#2- Geneva Lee - Royals - Conquer Me [revisado]

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SINOPSE Alexander tinha o mundo a seus pés e eu de joelhos, até que os segredos nos separassem. Eu deveria ficar longe dele. Eu deveria fugir. Mas eu sou viciada nele... para o prazer e a dor. Ele me avisou sobre seu lado sombrio... Sobre seu passado. Mas eu tenho um lado sombrio, também. Juntos vamos conquistar nossos demônios... Se não nos destruirmos primeiro. O amor nem sempre conquista tudo, mas pode me conquistar.

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Tradução: Hera Revisão Final: Diana / Selene Leitura Final: Selene Formatação: Selene/Cibele Disponibilização: Cibele Grupo Rhealeza Traduções 11/2016

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A rodovia Portobello zumbia com as atividades da manhã; os vendedores com suas bancas desordenadas, enquanto os lojistas varriam suas calçadas. Tudo ao meu redor era familiar. O aconchegante bairro vinha à vida, despertando para um novo dia. Mas eu estava presa em um pesadelo. O mundo ainda girava, mas eu não podia processar os rituais mundanos diários de uma vida normal, mais do que eu podia compreender o que tinha acontecido. Meu peito doía com a pressão que esfaqueava um coração despedaçado. Eu tinha vindo aqui ontem esperando apenas uma coisa: o encerramento. E eu tinha conseguido. Pelo menos eu pensei que tivesse. Mas a cada passo que eu dava para longe de Alexander, tornava-se mais difícil respirar. Meus pulmões eram incapazes de inalar o ar quente do verão. Meus joelhos estavam fracos, mal apoiando o meu peso. Eu não podia ser o segredo de Alexander. Recusava-me a ser. Mas cortá-lo da minha vida parecia como se estivesse cortando fora o meu próprio coração e o abandonando. A vida sem Alexander parecia uma impossibilidade. Viver uma mentira com ele era muito perigoso. Eu deveria escolher uma ruptura limpa agora, ao invés de ser sistematicamente quebrada por segredos, mentiras e fofocas? Eu fiz o que eu tinha que fazer, mas esse fato era um frio consolo. E, além disso, eu o abandonei. O que ele me ofereceu não era vida, não uma real. Ele podia ver isso? O que tudo isso me provou, foi que ele sentia tão profundamente por mim, o que eu sentia por ele. Em vez de mostrar a ele que eu o amava, eu o tinha deixado. Como eu poderia fazer qualquer outra coisa quando ele mesmo me negou a garantia com as palavras? Era esperado que ele se casasse politicamente. Era esperado que ele governasse este país. Nenhum de nós esperava se apaixonar. Agora tínhamos destruído um ao outro.

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A realidade me atingiu, e eu tropecei caindo contra um velho muro de tijolos. Como eu sobreviveria a Alexander? A dor entorpecida que dominava o meu corpo mudou para uma dor poderosa. A aspereza na minha garganta explodiu em numa torrente de lágrimas de raiva, que rolaram incontrolavelmente pelo meu rosto. Não me preocupei em limpá-las, mesmo quando a evidência da tristeza se agrupou em meus cílios e turvou a minha visão. Não importava. Nada importava. Eu tinha me atrevido a amá-lo apesar do risco. Ele me avisou. Eu avisei a mim mesma. Eu não fui para a cama às cegas, mas eu não esperava mais do que uma aventura. Eu fui imprudente, e o preço foi o meu coração. Eu lhe dei o meu corpo e ele tomou a minha alma. E então ele estava lá, de pé diante de mim, com a mesma dor brilhando em seus belos olhos azuis. Cada polegada de mim desejava ir até ele, e aliviar a dor que eu sentia, em seus braços. Senti que ele precisava ser consolado, e eu sabia que era a única pessoa que poderia dar-lhe a paz. Eu me segurei enquanto minhas lágrimas caíam livremente. —Clara, você não pode ir. Volte para mim. —Ele ordenou, mas a incerteza enchia seu pedido, a pergunta à espreita em seus lábios perfeitos. Alexander não era um homem hesitante. Ele tomava o que queria, sem argumentar. Em parte, porque ele era o Príncipe da Inglaterra, mas em parte, porque ele exalava um domínio quase primal de autoridade. Ele não era um homem para ser interrogado, e ele não era um homem de questionar. Mas agora, ele estava de pé diante de mim, fazendo algo que eu não poderia ter imaginado. Pisquei contra o mar de lágrimas obstruindo minha visão, e bebi da visão dele. Minha respiração parou na minha garganta com a intensidade ardendo em seus olhos azuis, como a ponta de uma chama. Seu cabelo quase preto ainda estava bagunçado dos meus dedos que o seguraram quando ele me fodeu implacavelmente horas antes. Seus lábios carnudos estiveram nos meus tão recentemente? Parecia uma eternidade desde que eu senti seu toque suave, mas

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firme toque, desde que eles tinham deslizado entre as minhas pernas e dado beijos que prometiam muito mais prazer. Mas o que tinha roubado a respiração não era o rosto divino ou o toque de vulnerabilidade escondido em seu comando. Ele estava de sandálias e jeans gasto que pendia baixo em seus quadris, mas em sua pressa de chegar a mim, ele não se preocupou em procurar uma camisa. O corpo que ele tinha escondido de mim por tanto tempo, o corpo que eu achava incrivelmente bonito, estava em plena exibição, incluindo as cicatrizes feias de seu passado. Ele tinha escondido por vergonha, até que eu o forcei a revelar-se a mim, em uma noite em que nós dois tínhamos ultrapassado os limites. Agora ele estava aqui, exigindo mais de mim. Apesar de seu tom, eu sabia a verdade. Ele estava tão arrasado quanto eu estava, sangrando diante de mim, quando ele arriscou tudo para me trazer de volta. Eu o amava ainda mais por isso. Mas isso não mudava nada. Eu não podia permitir. —Eu não posso, Alexander. —Minhas palavras eram ocas em meus lábios, como uma promessa vazia. Cada vez que eu recusava, eu me machucava mais ainda, meu coração partindo em milhões de fragmentos, e eu não podia imaginar que ele pudesse se curar novamente. —Eu não aceito isso. —Ele moveu-se para mim tão rápido que minha cabeça girou. Com ele ainda mais perto, tornou-se mais difícil pensar enquanto o meu corpo me traía, atraído por sua mera presença, antes que eu pudesse lutar contra meus instintos mais básicos. Seus braços envolveram firmemente em torno da minha cintura quando ele me puxou rudemente contra ele. Meus mamilos eriçaram sob a minha camisa quando eles roçaram seu peito nu, e minha vagina pulsou, ainda cheia dele. Meu corpo foi submetido sem uma palavra, desesperado para que ele me levasse. Alexander era a minha droga, e eu estava impotente para negá-la. Eu ansiava por ele, sua língua incansável, seu pau grosso e mais do que tudo, a libertação de estar sob seu controle. —Você é minha, Clara. Você não pode lutar contra isso. Você pertence a mim. Mesmo quando ele fez sua reivindicação, e até mesmo quando minhas coxas apertaram só de saber o que significava ser de Alexander, eu não pude ignorar a verdade. —Mas você não pertence a mim. 7

—Como o inferno que não?! —Resmungou. —Você me tem pelas bolas, Clara. Tudo o que posso pensar é estar dentro de você. Estou usando todas as minhas forças para não coloca-la sobre o meu ombro, levá-la para casa, e foder você até que esteja muito dolorida para ficar de pé. Fodê-la até que você entenda que eu não vou deixá-la ir. Não sem lutar. Eu balancei a cabeça, afastando-me para longe dele. Minha tristeza estava transformando-se em raiva incandescente. —Diga-me que não serei seu segredo. Diga-me que sou mais do que uma boa trepada, Alexander. Diga-me que não importa o que aconteça. Não importa o que seu pai pensa ou as suas demandas de primogenitura. Você pertence a mim. Alexander passou a mão pelo cabelo, sua mandíbula tensa. —É mais complicado do que isso. —É simples assim. —Eu rosnei de volta, cruzando os braços de forma protetora contra o meu peito para erguer uma barreira entre nós. Ainda assim, eu lutei para manter meu corpo sob o meu próprio controle. —Só é complicado porque você deixa. —Eu disse que os Reais eram fodidos. —Ele disse. As palavras ditas com desgosto. —E eu sou o mais fodido de todos. —Escolha ser dono de si mesmo. —Minhas palavras foram duras, mas eu não conseguia esconder a frustração na minha voz. —Você não vê que você tem escolha? Ele riu, mas não havia nenhum vestígio de diversão em seu rosto. —Você não vê que eu não tenho? Eu me preparei, sabendo o que ele precisava ouvir. O que ele precisava enfrentar. E sabia que dizer essas palavras de novo seria pior do que antes, especialmente ao meu coração ferido que ainda estava em carne viva. —Eu amo você, Alexander. O fogo em seus olhos esfriou e ele recuou. Eu esperava essa reação, mas doeu assim mesmo. Era muito pedir-lhe para dizer isso. Inferno, era muito pedir-

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lhe para devolver o meu amor. Eu sabia que ele me amava, eu sentia isso com tanta certeza quanto meus próprios sentimentos. Observá-lo recuar foi o suficiente para mostrar-me que nunca seria o bastante. —Eu não posso, Clara. —Ele disse. Seu tom não era triste, e sim frio. Meus lábios tremiam enquanto a tristeza ardia meus olhos. —Você não quer. Ele me olhou por um longo tempo, um músculo contraiu em seu pescoço antes que ele abrisse a boca. —Eu não quero. —Então eu não posso voltar com você. —Eu não lutei contra as lágrimas quando elas vieram. Ambos reconhecemos a verdade. Agora não havia nenhuma escolha, a não ser seguirmos em frente. O pensamento me deixou insensível, paralisada, como se eu tivesse sido amaldiçoada. Quando Alexander passou um braço em volta da minha cintura e me puxou lentamente para ele, eu não resisti. Eu não poderia. A dor deu lugar a um vazio que ecoou dentro de mim. Parecia que esse abismo se estenderia através das horas para os dias, anos, e preencheria minha vida com o esquecimento. Eu mal registrei quando Alexander afastou uma mecha de cabelo solto do meu rosto, e colocou-a atrás da minha orelha. —Impossível controlar. —Murmurou, e dessa vez havia tristeza em suas palavras. —Pare de tentar. —Sussurrei. Um sorriso fraco surgiu em seus lábios, mas ele tinha ido embora em um instante. —Eu já sinto sua falta. Meus olhos estavam bem fechados, as lágrimas quentes escapando. Não havia nenhum ponto em fingir que estava bem. Não ficaria bem. Minha vida não era um conto de fadas, e não havia felizes para sempre. Eu sabia disso, mesmo quando sua boca capturou a minha.

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Nossas bocas se encontraram, traindo a urgência correndo através de cada um de nós. Havia tanta coisa que nunca seria dita, e eu abri minha boca para a dele, permitindo que a sua língua pegasse a minha, o que lhe permitiu dominarme mais uma vez. Seu beijo queimou meu sangue até que eu estava em chamas. Paixão misturada com medo, e até mesmo quando eu me agarrei a ele, as chamas do desejo lentamente me envolveram como se eu tivesse inflamada por uma pira. Ofegando contra ele, eu apertei seus ombros, minhas unhas cravando em sua carne dura, aterrorizada por ter que ir. Aterrorizada com o que me esperava do outro lado daquele beijo. Mas ele não me soltou, mesmo quando nossos lábios se afastaram, e lutamos pelo ar. Nós entendíamos o que aconteceria se nós deixássemos ir. Alexander deu um beijo na minha testa, e eu fechei os olhos em busca de uma última explosão de força para atravessar isso. Isso estava lá, e a coisa triste era que estava lá por causa dele. Ele. Nós. Eu tinha encontrado força no que nós compartilhamos. Ele tinha dado a mim. Ele me deu força para me afastar. Sua cabeça caiu quando eu dei um passo para trás, e quando ele finalmente levantou os olhos novamente, ele só disse duas palavras. —Adeus, Clara. Alexander ergueu a mão no ar, e um segundo depois, um Rolls Royce parou na calçada ao lado de nós. Ele abriu a porta e fez um gesto para eu entrar. Eu não questionei. A luta tinha ido embora, a força desapareceu. Eu deslizei para o banco traseiro sem uma palavra. Ele deu um sorriso calmo, tão diferente do sorriso arrogante que eu tinha me apaixonado, e fechou a porta. Norris não falou. Ele entendeu sem instruções o que se esperava dele, e quando ele se afastou, Alexander virou-se na direção da casa que poderia ter sido nossa. Não houve hesitação. Ele caminhou em direção a ela como se não houvesse outra escolha. Ele havia deixado claro que não havia nenhuma. Então, eu chorei por meu coração partido e meu homem quebrado enquanto 10

caminhava de volta para um futuro que nunca compartilharíamos. Enquanto ele caminhava para longe da minha vida.

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A porta fechou suavemente atrás de mim. A luz da manhã atravessava a fenda onde as cortinas encontravam-se, mas eu ia para a cama. O pensamento de enfrentar o hoje era demais. Eu precisava estar inconsciente, mas ainda no sono não haveria fuga. Alexander me seguiria em meus sonhos. Algo se agitou no sofá quando eu passei, e uma Belle sonolenta sentou-se esfregando os olhos. A julgar por sua calça de ioga e cabelo despenteado, ela adormeceu esperando eu voltar para casa. Ela abriu a boca, mas fechou novamente quando viu meu rosto. Eu não precisava de um espelho para saber que meus olhos estavam avermelhados e meu nariz estava escorrendo. —Você foi vê-lo. —Não era uma pergunta, era uma declaração de fato. Não havia julgamento em sua voz. Ela fez a sua parte justa de erros em sua vida amorosa, e provavelmente, foi por isso que ela entrou em ação sem outra palavra. Em poucos segundos, um cobertor ainda quente do seu corpo, estava enrolado em volta dos meus ombros. Eu me sentei, entorpecida pelo choque, enquanto ela escancarava e batia as portas dos armários na cozinha. Ela encontrou o café, deu uma olhada e jogou o saco de volta na prateleira. —Dane-se isso. Precisamos de algo mais forte. Não era nem nove horas da manhã, mas eu não discuti com ela. Eu não tinha força. Ela derramou um copo de vinho branco e estendeu para mim. Pegueio e bebi distraidamente. Eu podia sentir a curiosidade mal contida de Belle. Ela queria saber o que aconteceu, e se eu conhecia a minha melhor amiga, estava sendo duro conter as perguntas que deviam estar se amontoando dentro dela. Era por isso que ela era

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minha melhor amiga. Qualquer outra pessoa, inclusive minha mãe, não teria sido capaz de se controlar. Belle entendeu o que eu precisava: tempo. Tempo para processar o que tinha acontecido. Tempo para me acostumar com a ideia de que Alexander já não era uma parte da minha vida. Que ele nunca seria uma parte da minha vida. Agora... Agora, isso parecia impossível. Agora eu não conseguia entender como o mundo ainda estava girando. Belle me levou para o banheiro e começou a encher a banheira. Eu não protestei. Fiquei observando até que ela arrancou minha taça de vinho dos meus dedos. Ele escorregou da minha mão, e um soluço saiu rasgando de mim. O que mais seria tirado de mim? Era um pensamento irracional, e eu não me importava. Nada mais fazia sentido. Por que lutar contra isso? Minha vida. A vida que apenas algumas semanas atrás parecia estar apenas começando, estava acabada. Amanhã eu teria que começar de novo. Amanhã eu teria de enfrentar uma realidade sem Alexander. —Hoje, você chora. —Belle disse suavemente, como se lesse minha mente. Hoje eu chorarei, eu concordei silenciosamente. Eu queria tomar um banho quente e deixar minhas lágrimas caírem na água, até que eu estivesse em carne viva e nova. Até que eu tivesse lavado a dor. Mas enquanto descia para entrar na banheira, eu sabia que nunca tiraria Alexander da minha memória. Ele estava no meu sangue. Seu toque estava marcado em minha pele. Eu pertencia a ele, mesmo que eu nunca pudesse ficar com ele. —Amanhã será mais fácil. —Belle ficou ao lado da banheira. Ela não me pressionou para falar com ela. Em vez disso, nós nos sentamos lá, em silêncio. Belle estava errada sobre o amanhã. Nunca seria mais fácil. Eu tive meu coração partido antes, mas não assim. Perder Alexander fraturou algo profundamente dentro de mim. Isso quebrou minha alma e espírito. Eu nunca tinha me dado a alguém como eu tinha me dado a ele. Eu nunca faria isso novamente. Não era possível. Amor tão bonito e brutal como o nosso, não acontecia duas vezes na vida. Um ser humano pode ser capaz de sobreviver à sua

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perda uma vez, mas o nosso instinto de sobrevivência nunca nos permitiria sermos tão vulneráveis novamente. —Estarei aqui quando você estiver pronta para falar. —Belle saiu do banheiro, mas ela estaria logo ali ao virar da esquina. Eu não tinha dúvida de que ela me daria o espaço que eu precisava para encarar isso, mas estaria tão próxima de mim quanto possível. Por agora, eu estava sozinha, e eu liberei minha dor totalmente, permitindo-me senti-la verdadeiramente. Ela me rasgou, partindo meu coração até não sobrar nada. Tudo o que restou foi uma dor oca que estava no meu peito, e tornou difícil respirar. Mesmo naquele momento, eu não teria mudado nada. A única coisa mais impossível do que imaginar a vida sem Alexander, era imaginar que ele nunca fez parte da minha vida realmente. Eu queria viver de lembranças. Eu existiria com elas, porque antes dele entrar na minha vida, eu estava faminta, e não tinha percebido. Eu tinha tomado a decisão certa. Até mesmo nesse momento, e eu não poderia ter passado por isso quando ele inevitavelmente me deixasse. Hoje não era o que meu coração queria, era uma questão de sobrevivência. Eu o tive por um momento fugaz. Nosso tempo juntos foi muito curto, mas eu sabia que tinha que ser o suficiente.

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Passei pelo homem que segurava a porta para mim com um genuíno obrigado, movendo-me rapidamente quando percebi que ele queria conversar comigo. Ele não parecia um repórter, mas eu aprendi da maneira mais dura a desconfiar de qualquer interesse aparentemente aleatório, mostrado por estranhos. Além disso, não havia tempo esta manhã. Belle, minha bemintencionada melhor amiga, mas intrometida, tinha me atrasado vinte minutos no apartamento que compartilhamos. Agora eu tinha menos de meia hora para preparar uma reunião com um dos nossos clientes mais importantes. A Peters & Clarkwell ainda estava relativamente calma em uma manhã de terça-feira, mas isso não duraria muito tempo. Desde que nós desembarcamos oficialmente na campanha de Isaac Blue, a atmosfera no escritório tinha mudado de relaxada para insanamente agitada. E eu adorei. Considerando que muitos dos meus colegas de trabalho odiavam o novo ritmo de trabalho, eu me joguei sobre ele. A carga de trabalho me distraía da minha vida pessoal bagunçada, e me deixava pouco tempo para pensar sobre Alexander. Durante dois meses e meio, eu praticamente vivi aqui, a primeira a chegar e a última a sair. Eu não parava de trabalhar até que meus olhos se recusavam a ficar abertos. Somente em meus sonhos que Alexander invadia meus pensamentos. Eu não podia impedi-lo de encontrar-me lá. Tori acenou para mim de seu cubículo, surpreendendo-me um pouco. A ruiva vivaz realmente tinha uma vida, uma em que ela me pressionava para ser parte. Fiz uma pausa em sua mesa, preparando-me para as súplicas habituais para sair para jantar ou para pegar uma bebida. —Você chega muito cedo. Forcei um sorriso em meus lábios. Eu gostava de Tori, um dia poderíamos até mesmo ser amigas. Agora tudo em que eu conseguia pensar era trabalho. Diversão não estava no meu vocabulário. Eu tentei sair para jantar com Belle e

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alguns amigos um par de vezes ao longo do verão, apenas para ser intensamente lembrada da ausência de Alexander. Agora eu sabia. Tori fez uma careta e puxou a jaqueta para ocultar um top brilhante. Delineador manchado e vestuário de trabalho questionável? —Manhã difícil? —Perguntei. Ou noite difícil? Eu adicionei silenciosamente. Ela inclinou-se para frente e baixou a voz, embora fôssemos as únicas no escritório tão cedo. —Posso lhe dizer que eu não dormi? Quatro da manhã não é o momento para se lembrar de que você se esqueceu de obter os últimos números para a campanha de Blue, especialmente se você estiver na Brimstone. Eu ri fracamente, esperando parecer simpática. Por dentro eu pirei com a sua confissão inócua, sentimentos e pensamentos fervilhando pelo meu cérebro muito rapidamente para processar. Eu tinha estado nesse clube antes, e o flash de ciúme que me atingiu com sua menção a ele me assustou. Ele esteve lá na noite passada também? Ela esteve perto dele, mesmo sem conhecê-lo? Não era só isso. Apenas o termo Brimstone significava muito mais para mim do que Tori poderia saber. Eu não tive que enfrentá-lo até agora. Brimstone não era exatamente uma palavra usada na conversação diária. Essa foi uma das razões que eu a escolhi como minha palavra segura. Brimstone era para ser a palavra que me protegeria quando Alexander levasse as coisas longe demais, quando ele exigisse mais do que eu poderia lhe dar. Eu só a usei uma vez, e eu nunca usaria novamente. Tori tossiu educadamente, e eu balancei a cabeça tentando me libertar das memórias dolorosas. —Desculpa. —Murmurei. —Eu também tenho que terminar algumas coisas antes que Isaac chegue. Minha cabeça está em dois lugares ao mesmo tempo. —Compreendo completamente. —Disse simpaticamente. —Poderíamos ter aquele almoço quando acabarmos.

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Eu hesitei imediatamente à procura de uma desculpa. —Esta semana está terrível para mim. Eu tenho uma centena de relatórios para acompanhar com o time de publicidade de Isaac. Tori dispensou minha desculpa com um encolher de ombros. —Talvez outra hora. —Absolutamente. —Eu disse. Talvez fosse o único compromisso que eu pudesse dar às pessoas atualmente. Olhando para o relógio do escritório, percebi que minha conversa com Tori tinha, efetivamente, desperdiçado cinco minutos preciosos. Guardando minha bolsa na minha gaveta da mesa, peguei meu arquivo da campanha Blue Foundation, preparando-me para a reunião de hoje. —Pronta? —Bennett perguntou. Seu sorriso geralmente amigável parecia cansado. Fiz uma pausa e estudei o meu chefe. Os círculos sob seus olhos estavam mais escuros, e os cabelos castanhos encaracolados, seriamente necessitavam de um pente. —E você? —Eu pareço mal, hein? —Ele caiu na cadeira ao meu lado e puxou a sua gravata. —Por que as crianças têm férias de verão, quando os pais têm que trabalhar? —É cruel. —Eu concordei. Bennett estava criando meninas de seis anos de idade, e já teria sido difícil mesmo se sua esposa não tivesse morrido inesperadamente no ano passado. Eu não poderia imaginar como ele se sentia sobrecarregado, embora ele fizesse o seu melhor para não demonstrar. —Por que você não me deixa cuidar delas na sexta à noite por algumas horas? —Eu nunca poderia pedir-lhe para parar seu trabalho! —Bennett arregalou os olhos em horror. —A campanha da Fundação Blue está indo bem. —Eu disse casualmente, ignorando seu sarcasmo óbvio. Eu não acrescentei que, até que o nosso próximo grande projeto chegasse, eu estaria desesperada para preencher o meu tempo

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com qualquer coisa que pudesse me distrair da ausência de Alexander na minha vida. —Talvez você esteja certa. —Bennett esfregou as têmporas suspirando alto. —Ficaria triste se você cuidasse delas para eu dormir? Estudei a aparência abatida de Bennett por um momento antes de levantar uma sobrancelha. —Eu acho que insistirei para que você durma. —Você é uma salva-vidas, Clara. —Ele fez uma pausa, vasculhando as notas espalhadas em sua bolsa. —Alguém ligou aqui perguntando sobre você. Anotei seu número de telefone. A cor na sala sumiu. Havia apenas uma pessoa que ligaria e perguntaria sobre mim. Apenas uma pessoa que não me contataria diretamente. Uma pessoa que não me contatou diretamente por meses. —Ei, você não fez entrevistas para outro emprego, fez? —Bennett perguntou, estudando meu rosto ferido. Eu balancei a cabeça e me forcei a responder. —Não. —Bom, porque você me pareceu um pouco em pânico. —A realidade o atingiu, correndo por seu rosto. —Eu não acho que era ele, Clara. Eu não tinha certeza se isso me fez sentir melhor ou pior. Na verdade, eu não estava sentindo muita coisa. Eu evitei as perguntas que eu queria fazer para Bennett. Ele chamou pelo meu nome? Como sua voz soava? Ele deixou um número? Porque Alexander não era o tipo de ligar. —Provavelmente era apenas um repórter. Mas eu não conseguia evitar a minha inquietação. —Você quer um pouco de chá antes de sairmos? —Ele perguntou levantando-se. —Café para mim, por favor. Estou quase terminando a revisão do comunicado. —Fiz um gesto para o arquivo aberto na tela do meu computador.

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Eu tinha passado todo o tempo preparando-me para hoje. Eu decidi que não seria prejudicada agora. —Às vezes esqueço que você é americana, então você pede por café. — Bennett provocou. Apontei um dedo para ele, virando de volta para o meu trabalho. —Não sou a única que toma café aqui nesse escritório, e eu não sou americana. —Você é mais americana do que você vai admitir, mas talvez se eu enchêla com chá e biscoitos suficientes, você encontrará sua britânica interior. —Nem pensar. —Eu disse em meu pior sotaque de Cockney. (Bairro típico inglês) A risada de Bennett seguiu enquanto caminhava para a sala de descanso. Foi bom vê-lo iluminar-se. Ele podia brincar comigo mesmo trabalhando muito duro, mas eu não podia deixar de me preocupar com o seu nível de stress. Ele era tudo o que as meninas tinham. Felizmente tudo parecia em ordem para a apresentação da fundação Blue. Com alguma sorte, Bennett estaria de volta com o meu café a tempo para um gole rápido, antes que virássemos de cabeça para baixo a sala de conferências. Virei-me para meu telefone para verificar a hora, e vi uma chamada perdida de minha mãe. Eles estão atacando por todos os lados.

Madeline Bishop não sabia como dar uma dica. Eu tinha evitado seus telefonemas por semanas. A verdade era que eu não podia suportar sua marca particular de franqueza. No que lhe dizia respeito, Alexander e eu ainda estávamos juntos. Uma vez que ela soubesse que nos separamos, ela não teria nenhum problema em identificar exatamente onde as coisas tinham dado errado para nós, e como eu poderia corrigi-lo. Se a curiosidade matou o gato, seu dinamismo o traria de volta depois de umas técnicas de ressuscitação. Situações podem ser consertadas, de acordo com a minha mãe. Eu não tinha coração para dizer-lhe que não havia conserto para nós.

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Eu disse a Alexander que eu não seria seu segredo, mas eu ainda estava guardando a verdade sobre o nosso relacionamento. Talvez eu nunca tenha sido tão forte quanto eu achava que era. Como ele pensou que eu era. Bennett apareceu de volta na minha mesa e me entregou uma caneca fumegante. —Você está pronta para arrasar? Tomei um gole de café. Fingir estar bem estava se tornando uma segunda natureza, fingir que eu tinha minhas coisas resolvidas, era outra coisa completamente diferente. Eu poderia ser honesta com ele. Em vez disso, eu coloquei um sorriso no meu rosto. —Mostre o caminho, chefe. Eu não podia deixar de admirar a transformação do nosso cliente. Nos poucos meses desde que eu conheci o famoso ator, ele foi de estrela de cinema ao trabalho de um líder pensativo, assumindo cada vez mais responsabilidades com a campanha. Eu não tinha dúvida de que sua agente loira, Sophia King, que pairava perto dele em todos os momentos, tinha muito a ver com isso. Havia especulações sobre o relacionamento de Isaac Blue com ela, mas hoje, quando eu o peguei colocando sua mão protetora sobre a parte baixa de suas costas, quando a reunião foi encerrada, as minhas suspeitas foram confirmadas. Ele tirou muito rapidamente para que ninguém visse, mas seus olhos brilhavam para ele, ardendo com uma intensidade compartilhada apenas entre amantes. Uma pressão atingiu meu peito, uma dor que sufocou meu coração. Eu nunca partilharia esse olhar com ninguém novamente. Eu ansiava pela mão de Alexander me tocando protetoramente mais uma vez. O olhar de Sophia deslocou-se para o meu, e eu me virei, envergonhada de ser pega olhando. —Obrigado por todo o seu trabalho. —Isaac disse, estendendo a mão para Bennett. —A Fundação Blue tem um começo sólido graças à Peters & Clarkwell. Bennett tomou sua mão e sacudiu a cabeça. —Isto é o que você precisa. Apesar de todo o trabalho que eu tinha colocado na campanha, eu me encolhi ao receber o crédito. Eu queria subir na empresa, mas eu também queria ser reconhecida, após o interesse dos tabloides na minha vida pessoal ter finalmente desaparecido. Isaac virou-se para me agradecer, mas parou quando

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me viu. Com seu cabelo castanho, bochechas com covinhas e físico definido, a maioria das mulheres mataria para ter sua atenção. Eu não era a maioria das mulheres. Isaac era sexy como o inferno, mas ele não era Alexander. O astro, talvez devido a anos de atuação, recuperou-se rapidamente e ofereceu sua mão. —Obrigado, senhorita...? —Bishop. —Eu disse, jogando junto. Não havia dúvida de que ele havia me reconhecido. Anonimato não era uma das vantagens de estar na capa da revista People. Trocamos mais algumas amabilidades e, mesmo com a apresentação estranha, eu não pude deixar de me encantar por Blue. Sofia permaneceu na porta, esperando seu cliente e amante sair com o resto do grupo. Uma vez que eles estavam fora da sala de conferências, sua mão pousou sobre a moldura da porta, me impedindo de sair. —Posso ajudá-la em algo? —Perguntei. —É interessante. —Ela disse. —Você soa como americana, mas age como britânica. Você é muito educada, Clara. Pelo menos ela não ficaria com joguinhos. —Posso ser rude. Talvez tanto quanto você. Ela riu, cruzando os braços finos elegantemente sobre seu vestido vermelho. —Eu duvido. Mas não quis te ofender, mas vi você nos observando. —Isaac tem esse efeito nas mulheres. —Eu disse brilhantemente. —Ele tem. Mas não vamos fingir que eu estou falando sobre ele. Imagino que você entenda o desejo de discrição e privacidade em um relacionamento melhor do que a maioria. —Sophia mudou de forma que ela já não bloqueava a porta, mas nenhuma de nós moveu-se para sair. —Suponho que sim. —Eu admiti. —Não direi nada. —Não é um segredo, mas não estamos anunciando também. —Ela confessou. —Meu relacionamento com Isaac não é o motivo porque parei você. Eu acho que você poderia ter alguém para te ajudar, Clara. 20

Ela tirou um cartão de visitas de dentro de sua bolsa Birkin, e o estendeu para mim. —O que você quer dizer exatamente com isso? —Perguntei, deixando minha curiosidade ganhar. —Eu transformo as coisas. Eu ri disso. —Acho que é um pouco tarde agora. Sophia olhou para onde Isaac havia desaparecido. Quando ela olhou para mim, seus olhos brilharam quando ela balançou a cabeça. —Nunca é tarde demais. Suas palavras ecoaram em minha cabeça enquanto eu guardava o cartão na minha gaveta da mesa. Claramente, Sophia King era a rainha em seu trabalho, mas eu não estava procurando alguém para consertar as coisas para mim. Isso era impossível. Eu passei os últimos meses me controlando para não desesperar. Foi uma batalha dura, e eu ainda estava lutando. A única coisa que eu podia fazer era seguir em frente com o melhor que pudesse. Respirando fundo, eu andei devagar até a mesa de Tori, e a esperei sair do telefone. —Que tal semana que vem? —Eu perguntei assim que ela ficou livre. — Antes que desistisse. —Estive ocupada o verão inteiro com esse trabalho. É hora de me desenterrar. —Excelente! —Tori bateu palmas. —Estava aguardando. —Se cuida! —Eu disse com um sorriso genuíno em meus lábios. Pequenos passos.

***** Deixando minha bolsa na bancada de granito, eu verifiquei a correspondência do dia, suprimindo uma onda de decepção quando tudo o que

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descobri foram contas e folhetos de vendas. Tanto esforço para pequenos passos, uma vozinha zombou dentro da minha própria cabeça. Belle entrou no quarto com um vestido turquesa longo que delineava a sua figura elegante. Ela abanou-se enquanto tirava alguns fios de cabelo loiro da parte de trás do seu pescoço. A tia dela nos deixou o apartamento, e enquanto eu amava a arquitetura pré-guerra e o valor do aluguel mensal, faltavam algumas comodidades modernas, como ar condicionado. —Vamos viajar no feriado. —Ela sugeriu. —Majorca ou Seychelles? —Eu acho que é provável que esteja ainda mais quente lá, e eu tenho um emprego. —Na praia o calor é diferente. —Belle suspirou, e pegou alguns cubos de gelo do congelador. —É terrível passar calor numa cidade cheia de gente. Você não pode sair por uns dias ou um fim de semana prolongado? —Isso é tudo? —Perguntei segurando as correspondências e ignorando sua pergunta. —Que eu saiba. —Ela estudou meu rosto por um minuto. —Como foi sua reunião? —Fantástica. —Eu disse esperando que ela não pedisse detalhes. Ainda não estava certa sobre como lidar com a oferta de Sophia King. —Você trabalhou duro nessa campanha. Deveríamos comemorar. —Ela sugeriu. —Tomar uma cerveja. —Eu preciso de uma corrida. —O exercício era a minha desculpa quando eu não tinha trabalho para me ocupar. —Que saco! —Belle disse. —Você está me evitando. —Não estou evitando você. —Eu suspirei, procurando uma maneira de explicar sem entrar no doloroso assunto Alexander. —Eu só não sinto vontade de sair.

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—Você nunca sente vontade de sair. —Ela acusou. —Eu amo você querida, mas você não pode se esconder da vida para sempre. Quando você vai seguir adiante? —Eu vou sair para uma corrida. —Peguei minha bolsa e passei por ela antes que ela pudesse me pressionar ainda mais. Belle não saiu de seu quarto quando saí quinze minutos mais tarde, pronta para a corrida. Eu fiz um rabo de cavalo e saí do apartamento. Apesar de estar escurecendo, o ar estava agradável na minha pele suada, enquanto eu acelerava meu ritmo. Corridas clareavam minha cabeça para quase o ponto de vazio, e era quase tão bom quanto estar totalmente ocupada com o trabalho. Corri e parei na esquina, esperando o sinal abrir. Um elegante Rolls Royce preto do outro lado da rua fez meu coração saltar. Respirando profundamente, eu me aproximei, percebendo com decepção que não era Alexander. Fala sério, meu senso crítico interno me castigou. Desta vez eu precisava ouvi-lo. Dei uma corrida completa, meu sangue pulsava em mim, quando me forcei a acelerar até que eu esquecesse tudo. Eu estava fugindo dos meus problemas. Eu sabia. Mas que outra escolha eu tinha quando não tinha ninguém a quem recorrer? O pensamento desapareceu da minha cabeça, quando as exigências físicas do meu ritmo venceram sobre o pensamento. Meia hora depois, minha cabeça estava clara, enquanto eu subia os degraus da frente do meu apartamento. Eu estava completamente em êxtase. Se esse sentimento pudesse durar para sempre... —Clara! —Tia Jane gritou do corredor. —Oi, Jane. —Ofeguei. —Entre e tome uma água. Parece que você correu uma maratona. Sinto como se tivesse, mas sacudi minha cabeça apesar da minha garganta seca. —Estou fedendo. Preciso de um banho, mas obrigada.

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—Que absurdo. —Jane deslizou para o corredor e apontou para seu apartamento. —Para dentro, agora. Não havia como discutir com Jane quando ela ficava assim. Então, eu marchei para dentro. Tia Jane parecia mais um duende do que alguém da idade dela, com cabelos grisalhos espetados e um corpo pequeno. O que lhe faltava em tamanho, ela compensava em espírito. Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição e a segui para dentro. Engoli a água que ela me deu com gratidão. —Obrigada. —Eu disse quando acabei. —Você está fazendo um pouco mais do que se exercitar. —Jane observou. —Você parece uma menina que está fugindo de alguma coisa. Dei de ombros, mas meus olhos evitaram os dela. Eu não queria me ver refletida no olhar penetrante de Jane. —Estou seguindo em frente. —Por quê? De tudo o que eu esperava que ela dissesse, eu não esperava que ela me perguntasse sobre isso. Esse não era um típico aconselhamento pós-separação. Eu deveria saber. Eu tinha ouvido tudo. Eu me atrapalhei em procurar uma resposta, mas no final, tudo o que eu pude fazer foi olhar fixamente para ela. —Você está apaixonada por ele, Clara. —Jane disse, estendendo a mão para pegar a minha. Ela me deu um tapinha. —É óbvio, minha querida. Então, por que não está com ele? Fechei os olhos, reunindo minhas forças antes de responder. —Às vezes o amor não é suficiente. —E algo é? —Jane zombou. —Clara, há um tempo para todos os relacionamentos. Alguns amores são feitos para durar uma vida, e outros não. —Eu sei. —Sussurrei. —Seu tempo com Alexander acabou? —Ela pressionou.

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Afastei o olhar para a janela. O Rolls Royce ainda estava estacionado na esquina e meu coração pulou novamente. Eu acho que isso respondeu sua pergunta. —Eu ainda o amo. —Admiti. —Mas ficarmos juntos é impossível. Nosso tempo acabou. —Certifique-se disso. Forçar o amor ao fim, forçar o tempo mudar, não significa que ele vai acabar. Não quando o fim é falso. Quando você destrói um relacionamento, isso só leva a lamentações. —Ela avisou. —Lamentações envenenam a vida, e não há maior arrependimento do que o amor abandonado. Imaginei pelo tom de sua voz que ela tinha alguma experiência pessoal com este tipo de arrependimento. Eu não pedi para ela compartilhar comigo. Eu não era tão vivida quanto a tia Jane, mas eu já tinha aprendido algumas duras lições sobre o amor. Era reconfortante acreditar que o tempo curava todas as feridas, mas isso era uma mentira. O tempo nunca poderia apagar completamente a angústia de um coração partido. Ele estaria sempre lá, desenterrado, não importa o quão fundo você enterrasse o passado. —Temo que não tenha chance. —Eu disse para ela. —E ele não me quer de qualquer maneira. Doeu admitir isso em voz alta. Eu não tinha contado a ninguém, nem sequer para Belle, que eu não tinha ouvido uma palavra de Alexander em mais de oito semanas. Ele tinha ligado apenas uma vez desde que o deixei em Notting Hill, então nada. Mesmo que Jane estivesse certa, isso não teria importância. Alexander tinha seguido em frente com a sua vida. —Como você sabe isso? —Eu só sei. Belle tivera o cuidado de manter os tabloides fora da nossa casa, mas ela não podia me impedir de vê-los em bancas nas esquinas. Eu vi a prova fotográfica. Alexander foi visto em clubes e bares. Eu reconheci alguns de seus amigos nas fotografias, incluindo Jonathan Thompson, seu amigo de escola e maior erro de Belle. Se Alexander foi passar um tempo com ele, eu só podia imaginar o que os jornalecos de fofocas não estavam relatando. Ao meu conhecimento, 25

Alexander não tinha sido pego com outra mulher ainda, mas era apenas uma questão de tempo. Enquanto isso, eu ainda estava no radar dos paparazzi, mostrando-me as manchetes que questionavam a situação de nossa relação como: Não estamos a par - Ande está Clara?

Jane franziu os lábios, analisando o meu rosto por um momento. —Espere aqui. Havia um tom ameaçador em suas palavras, e eu fiquei em sua cozinha, congelada de medo. O calor da raiva derreteu minha frieza quando ela voltou com uma pilha de envelopes. Eu reconheci o estilo cremoso, mesmo antes de avistar o selo de cera vermelha grossa que deixou o meu coração acelerado. —Aonde você pegou isso? —Perguntei enquanto ela estendia as cartas de Alexander para mim. —Decidimos que deveríamos te dar um tempo. —Jane disse com um tom suave. —Nós? —Repeti. —Você quer dizer Belle. Jane olhou para mim com severidade. —Não seja dura com ela. Ela pensou que estivesse ajudando você. Bufei para isto, e agarrei a pilha contra o meu peito. Como poderia a minha melhor amiga esconder algo tão importante de mim? Belle vinha me empurrando para seguir em frente. Agora, parecia que ela estava sabotando qualquer chance que Alexander e eu tínhamos de nos reconciliar. —Isso é engraçado, porque nunca me senti tão machucada. Mas, mesmo enquanto eu falava, eu sabia que estava mentindo. Eu fui machucada antes. Ferida pelo homem que escreveu estas cartas. Então, por que eu estava tão desesperada para lê-las?

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Eu ignorei o banho e me fechei no meu quarto. Minhas mãos tremiam enquanto eu contava os envelopes. Havia dezenas deles. Eu não sabia por onde começar. Isso importa? Eu acariciei meu nome, escrito pela mão de Alexander. Ele havia tocado este papel, e agora, separados por meses, o pensamento me encheu de um desejo tão intenso que minha respiração ficou presa. Deslizando o dedo sob o selo de cera vermelha, eu retirei a primeira carta, datada de final de junho. Tinha sido apenas algumas semanas desde que ele as enviou. Semanas que pareciam como uma eternidade. Eu não tinha certeza do que iria encontrar nestas cartas. Eu liberei lentamente a respiração presa em meus pulmões enquanto eu lia: Clara, Como tem sido apenas alguns dias desde que eu te toquei? Minhas noites não são mais preenchidas com pesadelos. Em vez disso, eu sonho com você, sua pele pressionada contra a minha, o seu gosto na minha língua enquanto eu devoro sua buceta, seus lábios em volta do meu pau. O sono está se tornando o meu refúgio. O dia é meu pesadelo, porque quando eu acordo, você se foi. X.

Uma onda desconhecida de desejo cresceu dentro de mim, mas rapidamente mudou para uma pontada dolorida no meu peito. Como ele poderia me excitar e me fazer querer chorar ao mesmo tempo? Meu X. Eu dei um beijo em sua assinatura. Ele vinha a mim em meus sonhos também, mas nos sonhos ele sempre me deixava. Às vezes, por outra mulher. Às vezes, por nenhuma razão. Os pesadelos me abalavam, e eu mentiria 27

sem pestanejar, se soubesse que o medo e o desespero que eu sentia nos meus sonhos não desapareceriam com o amanhecer. Se os meus sonhos fossem como os de Alexander, eu me sentiria da mesma maneira que ele? Eu lutaria para ficar acordada, se Alexander fizesse amor comigo enquanto eu dormia? Eu não tinha certeza. Parecia perigoso até mesmo fantasiar com o seu toque. A fome cresceu em mim, até que eu não pude me conter, e comecei a abrir carta após carta, descobrindo uma estranha mistura de emoções em suas páginas. Muitas eram tão primais e brutalmente sexuais como o próprio Alexander. Não tive nenhum problema em imaginar as coisas que ele descrevia. Alexander ajoelhado diante de mim, meus dedos enrolados em seu cabelo preto sedoso enquanto ele me fodia com a boca. Ou quando engolia seu pau entre meus lábios, lambendo e chupando até que ele gozasse sobre minha língua. Meu clitóris pulsou, e eu deslizei a mão pelo meu short, encontrando alívio quando pressionei meu dedo do meio no meu clitóris latejante. Eu não conseguia me lembrar da última vez em que tinha me tocado. Foi antes da primeira vez que eu dormi com Alexander. Eu não tinha vontade quando estávamos juntos. Ele era a única coisa que poderia me satisfazer. Depois dele, eu não tinha vontade. Só ele poderia me fazer gozar. Agora suas palavras estavam fazendo exatamente isso. Agarrei outra carta enquanto meu dedo massageava círculos em meu clitóris. Ainda enquanto eu lia esta, as lágrimas brotaram em meus olhos, assim como meus músculos apertaram em expectativa. As lágrimas rolaram pelo meu rosto enquanto eu arqueava com prazer. Eu me deleitei em suas palavras, permitindo-lhes me lavar com ondas de liberação. Boneca, Eu não consigo dormir. Você escorregou dos meus sonhos, assim como você escorregou da minha vida. Estou escrevendo para você da nossa casa em Notting Hill. É curioso que até mesmo meses depois, eu não posso deixá-la ir. Foi o último lugar o qual eu preenchi você. O

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último lugar o qual beijei seus lábios. O último lugar o qual você gritou meu nome, seguido por aquelas palavras preciosas. Eu sei que você não está lendo essas cartas. Você estaria aqui se estivesse. Quanto tempo você vai lutar contra isso, Clara? Você pertence a mim. Só você. Sempre, X.

Eu engasguei com seu nome quando gozei para o mundo despedaçado ao meu redor, quebrando-me junto com ele. Enquanto o meu corpo tremia do poderoso orgasmo, eu desmoronei contra o travesseiro. Agarrei sua carta contra o meu peito enquanto eu tremia. Como eu ficaria depois disso? Ele tinha desvendado sua alma para mim letra após letra; a verdade escondida entre suas fantasias. Meu corpo ansiava por ele. Pela promessa em suas palavras. Conclusão. Libertação. Segurança. Apesar da minha excitação, eu não poderia ignorar o que estava faltando em suas mensagens. Não havia admissões diretas. Ele disse como se sentia sobre mim em uma centena de maneiras diferentes, mas nunca da maneira que eu precisava ouvir. Eu ainda era o seu segredo, e ainda estávamos entre uma parede, que aumentava a cada dia que passávamos separados. Houve uma batida na minha porta, e eu escondi as cartas antes que eu percebesse o que estava fazendo. Ele não pode ser o seu segredinho sujo, Clara. Deixei as cartas abertas na minha cama, e fui abrir a porta. Belle passou por mim, dando voltas assim que ela viu as cartas.

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—Clara. —Ela começou, mas ergui um dedo. —Eu estou supondo que pela sua entrada dramática, Jane disse que ela me deu as cartas. —Ela começou a falar, mas eu balancei a cabeça. —Não estou interessada em sua opinião sobre isso. A boca de Belle caiu aberta, mas ela recuperou-se rapidamente. —Você vai ouvir de qualquer maneira! —Como você pode? —Eu exigi. —Como pude o quê? —Ela gritou. —Como pude proteger a minha amiga de ser repetidamente ferida? —Eu passei os últimos dois meses pensando que ele tinha seguido em frente. —Minha raiva já estava fervendo em fogo baixo, e a qualquer minuto explodiria. —Você não me contou o que aconteceu entre vocês dois. O que eu deveria pensar? —Isso não é verdade. —Eu comecei. Desta vez, ela me parou com uma unha bem cuidada. —Você me disse algumas delas, mas havia mais. Eu sei que havia mais, Clara. Ele feriu você. —Eu sei disso. E não podia permitir que ele fizesse isso de novo. —Você não tem ideia do que aconteceu entre nós! —Então me diga! —Ela implorou. —Diga-me como você pode amá-lo e temê-lo? Diga-me porque você fugiu? Porque eu não consigo entender, Clara. Ele deve ter feito algo para você. Eu vi como você transformou-se em uma concha, e eu não gosto disso. —Não sou uma concha! —Mas a acusação dela me atingiu. —Inferno que não! Você vai para o trabalho. Traz trabalho para casa. Corre até quase entrar em colapso. Dorme. Repete. Responda-me quando foi a última vez que você comeu sem ter um maldito alarme para avisá-la?

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Refutei a sua pergunta, mas ela não precisava que eu respondesse. Ela já sabia a resposta. —Você pode me culpar? —Eu perguntei, com lágrimas de fúria deslizando pelo meu rosto. —Você não entende. A única pessoa que já me fez sentir viva está me matando. Quando estou com ele, ele me consome. Quando ele se vai, eu fico perdida. Então me diga o que fazer Belle, porque você tem todas as respostas! Ela não respondeu. Em vez disso, ela deu um passo hesitante em minha direção, parando um momento antes de colocar os braços em volta dos meus ombros. Eu caí contra ela, e ela me segurou enquanto eu chorava, não exigindo informações. Eu não tinha contado a ela o que tinha acontecido com Alexander, após o drama em torno de sua família e sua desaprovação. Ela sabia que havia mais. Ela me conhecia muito bem para não ver que ele tinha me possuído totalmente. Mente, corpo e alma. —Eu queria proteger você. —Ela sussurrou, e dessa vez havia um tom de desculpas. —Por que todos dizem que é o certo antes de me apunhalar no coração? —Eu resmunguei. —Oh Clara. —Belle acariciou meu cabelo suavemente. —Eu pensei que fosse mais fácil se você não soubesse… Eu me afastei dela, secando minhas lágrimas. —Se não soubesse o quê? —Que ele ama você. —Ela disse com uma voz baixinha. —Ele nunca disse isso. —Eu admiti para ela, minha voz partindo igual meu coração. —Clara. —Ela disse meu nome gentilmente. —Ele tem escrito para você todos os dias desde que você o deixou. A maioria das memórias dos homens dura tanto quanto o batom em torno de seus paus. Confie em mim. —Não é o bastante. —Minhas palavras eram apenas um lembrete para mim mesma. Eu não podia permitir. Podia?

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Pensamentos confusos bagunçaram minha cabeça. Belle tinha sido a única mantendo isso em segredo de mim, mas agora ela estava me forçando para enfrentar a única coisa que me fez querer correr. Isso era apenas mais um sinal do quão fodido o nosso relacionamento realmente era, que tinha até mesmo distorcido os sentimentos de Belle. —Eu não posso resolver por você. —Belle passou um braço em volta da minha cintura. —Mas enquanto você decide, agora que você sabe, você tem que viver um pouco. Não apenas por mim e não só por ele. Por você. Eu sinto falta de você. Eu te amo, e eu não sou a única que está preocupada. Abaixei minha cabeça em seu ombro. —Eu pensei que se apenas fingisse que estava bem por um tempo, eu ficaria bem. —A vida não funciona assim, especialmente quando o amor está envolvido. —Ela afastou-se de mim, girando o anel em torno de seu dedo. —Eu praticamente já sei a resposta para esta pergunta, mas você quer se limpar e tomar uma cerveja? Olhei para a pilha de cartas na minha cama. Elas ainda estariam aqui em algumas horas. Alexander ainda estaria lá fora em algumas horas. Eu passei os últimos meses nublando a minha vida com o trabalho e exercício, para que eu não tivesse que viver sem ele. Talvez eu não soubesse o que queria, até que eu realmente enfrentasse a vida sem ele. Até que eu vivesse minha vida. Minha boca puxou em um sorrisinho. —Posso tomar banho primeiro? —Sim! —Os olhos de Belle se iluminaram. —Não vou levá-la para sair cheirando assim! Mas vou marcar, Clara Bishop. Você tem trinta minutos antes de eu entrar aqui atrás de você. —Serei rápida. —Eu prometi a ela. Um peso que eu não sabia que estava carregando foi tirado dos meus ombros. Talvez fosse apenas uma possibilidade e nada mais. Talvez amanhã nenhuma carta viesse. Talvez tentar me prejudicaria ainda mais. Mas, de repente, eu não podia esperar para minha vida começar.

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O pub no fim da rua estava embalado com a multidão até tarde da noite. Assim que atravessamos a porta, Belle agarrou meu braço e me arrastou para duas banquetas que tinham acabado de desocupar. Nós sentamos nelas segundos antes que um grupo nos alcançasse. Uma das meninas olhou para nós, mas Belle levantou uma sobrancelha e sorriu presunçosamente. —Você parece um tubarão. —Eu a chamei no meio da multidão. Belle piscou para mim enquanto chamava o garçom. —Eu pego o que quero. —Isso me lembra de Alexander. —Eu admiti, batendo meus dedos na mesa. Ele tomou o que ele queria também. Embora ele tenha mostrado surpreendente moderação nos últimos meses. Eu, por outro lado estava sempre hesitante. Eu poderia pegar o que eu queria também? Claro, eu teria que descobrir o que queria primeiro. —Uh huh. —Belle balançou um dedo para mim, e deslizou um coquetel na minha frente. —Não pense. Não pelas próximas horas. Eu ordeno que você tenha uma boa noite. Não me preocupei em dizer a ela que isso me fez lembrar de Alexander também. Em vez disso, eu levantei meu copo e bati no dela antes de tomar um longo gole. A bebida queimou minha garganta e eu tossi pega de surpresa pela sua força. —O que é isso? —Bourbon. —Os lábios de Belle curvaram-se perversamente atrás de seu copo. —E? —E o quê? —Ela perguntou. —É Bourbon. Eu sabia que a única maneira de levá-la a soltar-se, seria com alto teor alcoólico. —Em mim ou no licor? —Bebi o líquido de cor âmbar. —Ambos. —Ela terminou o dela com um só gole, fazendo uma careta por uma fração de segundo, antes de bater o copo de volta no balcão. —Merda! 33

Segui-a, mal conseguindo engolir o meu. Eu balancei a cabeça, sentindome como se estivesse respirando fogo. —Quem vai ser a responsável esta noite? Ela piscou para mim. —Com sorte, nenhuma de nós! Vi quando ela pediu mais duas doses, me perguntando se eu estaria doente para trabalhar amanhã. Ao ritmo que ela ia, eu estaria. —Não estou certa se Philip apreciaria, se eu a deixasse ficar na sarjeta de um pub. —Ficar largada em um pub é uma longa tradição britânica. —Ela me lembrou, colocando outra bebida na minha mão. —E Philip é todo tradicional. Beba! Levantei minha mão livre enquanto tomava outro gole. —Estamos com pressa? —Eu quero dançar, e pelos meus cálculos, você precisa terminar isso e mais um antes de tornar-se flexível o suficiente para o meu gosto. —Escândalo! —Levei minha mão ao meu peito, o riso borbulhando na minha garganta. —Você quer me embebedar? —É exatamente o que estou tentando fazer. —Ela disse, gesticulando para pedir mais uma rodada. —Quero dançar. —Isso aqui não parece exatamente com uma multidão dançante. —Eu apontei enquanto eu drenava meu copo. O Bourbon já estava trabalhando a sua magia, soltando meus membros e aquecendo a minha barriga. —Aqui não. —Ela disse exasperada. —Nós iremos para um clube. O pensamento de ir para um clube fez minha cabeça girar e eu agarrei seu pulso. —Qualquer um exceto Brimstone. Belle ergueu uma sobrancelha e esperou com expectativa. —Más lembranças. —Eu disse. Deixei por isso mesmo. Certamente Belle lembraria que a única vez em que eu estive lá, tinha sido com Alexander.

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—É exatamente onde devemos ir em seguida. Ele que se dane! Vamos lá. Eu não me importo com quem ele seja, ele não é dono desse clube, e você parece sexy esta noite. Apertei os olhos para ela balançando a cabeça. Eu deveria saber que isso seria mais do que tomar uma bebida rápida, quando ela jogou um vestido vermelho minúsculo na minha cama. —Foi por isso que insistiu que eu viesse pronta. —Eu não vou deixá-la recuperar a sua vida vestida com short de ginástica. Eu conhecia Belle suficientemente bem para saber que não era o único motivo. —Desde que você não esteja tentando me fazer ficar com alguém. —Você nunca sabe quando a pessoa certa vai chegar. —Ela disse com um encolher de ombros e um brilho de conhecimento em seus olhos. Pensei no dia em que conheci Alexander, do beijo inesperado que compartilhamos quando nós dois nos escondemos durante as festividades do clube Oxford-Cambridge, da ligação inegável que eu senti por ele na primeira vez em que fomos para a cama juntos. Levantando o meu copo, eu bati contra o dela. —Beberei a isso.

*****

O medo que eu esperava não estava lá. Talvez fosse a quantidade considerável de álcool correndo em minhas veias, cortesia de Belle, ou talvez fosse algo mais do que isso, uma fome que havia sido cortada de mim desde que eu li as palavras de Alexander mais cedo esta noite. Eu não estava aqui para vê-lo. Não exatamente. Ir para Brimstone era como me confrontar. O clube tinha um significado especial para mim. Foi o primeiro lugar onde Alexander me avisou para manter distância. Eu tinha visto a escuridão piscando em seus olhos naquela noite. Era também o lugar que nos reuniu. E o lugar onde eu tinha me 35

afastado dele. Eu não tinha escolhido o nome do clube como a minha palavra segura levianamente. Agora sentia perigo por estar aqui, mas depois de semanas ansiando por Alexander, eu ansiava o risco. A fila de espera dava volta no prédio. Do lado de fora, era difícil dizer que era a boate mais quente de Londres. Eu enrolei meu braço no de Belle e passamos a fila, recebendo um bom número de olhares de reprovação no processo. Estávamos quentes hoje à noite. Eu no meu vestido vermelho curto, e Belle em um vestido prata desavergonhadamente curto, mas isso não era garantia de que entraríamos. —Talvez devêssemos ir para outro lugar. —Belle olhou para a fila. —Aqui é aonde quero ir. —Olhei em frente, empurrando os ombros para trás à medida que me aproximava do segurança. —Uma hora atrás você nem queria vir aqui. —Ela me lembrou. —Isso foi antes de tomar seis doses. —Agora eu sentia que poderia enfrentar qualquer coisa. Talvez esta noite eu tivesse sorte de encontrar Pepper Lockwood, amiga de infância de Alexander, e minha pretendente a rival. Minha boca torceu com o pensamento. —Exatamente. —Belle disse, me tirando da minha fantasia. —Você está bêbada. —E de quem é a culpa? —Eu só queria que você se soltasse, mas não tenho mais certeza. —Eu tenho. —A interrompi assim que chegamos à frente da fila. Atrás de nós, ouvi uma mistura de gemidos e maldições. —Senhorita? —O segurança cruzou os braços, esticando as costuras de sua camisa. Ele inclinou a cabeça para o fim da fila. Belle puxou meu braço, enquanto algumas pessoas assobiavam atrás de nós. Eu olhei o rosto do homem por um momento, com uma das minhas sobrancelhas levantadas. Ele definitivamente era o que tinha aberto a porta para 36

mim, quando eu fugia de Alexander na noite de nossa apresentação formal. — Suponho que você não se lembre de mim. Não foi há tanto tempo. Alisei meu vestido para baixo sugestivamente, e mordi meu lábio. Ele me estudou por um momento antes de lentamente perguntar. —Uma convidada do Sr. X? —Você poderia dizer isso. —Bati meus cílios, esperando que ele finalmente me colocasse para dentro. Seus olhos arregalaram-se quando alcançou a corda de veludo que impedia a entrada para o clube. —É claro. Sinto muito. Qualquer convidada do Sr. X... —Eu imagino. —Eu ronronei, o cortando, e balançando meus quadris com a minha confiança recém-encontrada, fiz uma pausa. —Ele está aqui esta noite? —Acho que não, senhorita... —Clara. —Corrigi. —Não se esqueça da próxima vez. —Não irei. —Ele prometeu. Seu olhar viajou para baixo em meu corpo mais uma vez, antes de suspirar e voltar à fila. Belle agarrou meu braço e me girou em direção a ela, olhando para mim como se eu fosse uma alienígena. —Que porra foi essa? —Estive aqui antes. —Eu a lembrei. Ela continuou embasbacada comigo, mas eu vi o sorriso brincando em seus lábios. —Você nunca mostrou esse cartão antes. —Que cartão? —Perguntei inocentemente. —Não seja tímida comigo. O cartão Alexander. Ou devo chamá-lo de cartão X?

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Dei de ombros. —Por que eu não deveria usá-lo? Eu tive metade da minha vida desenterrada e impressa nas capas de revistas. Eu poderia muito bem ignorar a fila. —Não sei o que pensar dessa nova Clara Bishop. —Belle disse lentamente. —De onde ela veio? —Provavelmente da metade de uma garrafa de Bourbon. —Eu disse a verdade. —Então, vamos para outra bebida antes que ela desapareça. —Belle riu enquanto me arrastava em direção ao bar. —Eu acho que a prefiro. Eu também. Não me sentia tão confiante por um longo tempo, mas esta noite, eu sabia que estava sexy e poderosa, e eu não tinha medo de mostrar. Poderia ser a coragem líquida, mas a verdade foi arrancada do fundo do meu peito. Eu passei as últimas dez semanas acreditando que eu estava errada sobre tudo o que tinha acontecido entre Alexander e eu. Que era tudo uma mentira. Não estava lendo suas cartas, que agora fizeram a diferença. Foi o conhecimento da verdade. Ele me queria. O que aconteceu entre nós foi real. Ainda poderia ser real. Eu não era aquela garota estúpida se apaixonando por um cara como Daniel, que nunca se importou comigo. Embora eu não tenha certeza de que meu gosto por homens tenha melhorado. É claro, os sentimentos de Alexander estavam ainda em debate. Talvez fosse o Bourbon aquecendo meu sangue, ou as mensagens subliminares em suas cartas, mas eu não tinha dúvida de que ele gostava de mim. Nada disso significava que poderíamos resolver as coisas. Isso só queria dizer que eu não era louca. Pelo menos, eu esperava isso. Belle entregou-me uma dose, e eu ri por ver que seu cabelo já estava pegajoso em seu couro cabeludo, e sua sombra estava manchada. Eu provavelmente não parecia muito melhor. —Para a nova Clara! —Ela gritou por cima da música pulsante do clube. Eu balancei a cabeça e tomei outra dose.

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Belle pegou meu copo e bateu no balcão antes de puxar-me para a pista de dança. Brimstone tirou seu nome do inferno, que era quase tão quente como aqui. O chão estava repleto de um aglomerado de corpos suados que lutavam com a música, e a cada segundo alguém batia em mim. Eu não me importava. Belle e eu dançamos juntas, chamando a atenção de alguns homens ao nosso redor. Quando um louro considerável pressionou contra mim, circulando os quadris em minha parte traseira, eu rocei contra ele na batida da música. Ela infectou meu sangue e assumiu o controle do meu corpo. Belle ficou perto, envolvendo um braço protetor em volta do meu pescoço. Eu sabia que ela queria me deixar saber que ela estava lá se eu precisasse sair, mas isso era a última coisa em minha mente. Tudo o que eu queria fazer era dançar. Eu queria escapar para a tempestade pulsante da música. Eu queria ser livre. Quanto tempo isso duraria? Eu afastei o pensamento da minha cabeça, recusando-me a deixar afetar meu humor. A única coisa que importava era o momento, e foi quase perfeito. Só faltava uma coisa. Afastei-me de Belle e encontrei os olhos do estranho com quem estava dançando, e acenei para ele, empurrando Belle para que pudéssemos desaparecer na multidão. Ele ergueu as mãos, dando-me um olhar triste, mas eu balancei a cabeça. Ele não era feio, mas não havia nenhuma maneira de fingir que alguém poderia preencher o vazio em mim. De repente, uma mão puxou o homem para trás. Os dedos de Belle fecharam sobre meu braço, enquanto Alexander avançava e empurrava o estranho no meio da multidão. Antes da briga começar, um homem apareceu e guiou o homem com quem eu estava dançando em direção ao bar. O estranho jogou olhares sobre seus ombros, mas não resistiu. Se não fosse os dedos de Belle apertando meu braço, eu teria pensado que estava sonhando. Afastei-me dela, mas não me movi em direção a ele.

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Alexander e eu ficamos ali, separados por apenas um fôlego, e encarando um ao outro. Seu olhar me dominou, acendendo meu sangue já aquecido. Em nosso entorno, estranhos continuaram a dançar, mas só havia ele. Olhei para trás, quebrando o contato visual por um segundo precioso para permitir-me limpar a cabeça. Belle ergueu as sobrancelhas e dei-lhe um sorriso tranquilizador. Quando me virei, ele ainda estava lá. Ele não era um sonho. Ele era de carne e osso. Sangue e calor. Protetor e algoz. Meu lindamente falho X. Eu estava congelada no local. Tudo o que ele tinha que fazer era me erguer e me jogar sobre o ombro. Eu não resistiria a ele. Ele não se moveu. Em vez disso, ele estendeu a mão. Um pequeno gesto, mas cheio de significado. Ele estava me dando uma escolha. Eu poderia aceitar sua mão e sair daqui com ele. Ou eu poderia virar. Mas olhando em seus olhos, a mão estendida esperando, eu sabia a verdade. Nunca houve uma escolha.

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Assim que a porta se fechou atrás de nós, Alexander estava em mim. Mal tive tempo de registrar o ambiente familiar antes que ele empurrasse a minha saia, esmagando seus lábios contra os meus, pois estávamos entrelaçados. Eu estive nesta sala antes, lutando contra minha atração por ele. Eu vim para uma explicação, e descobri algo sombrio que espreitava por trás de sua sexy e chocante fachada. Então, ele tinha me fascinado. Ele ainda me fascinava, mas agora a minha cabeça girava com o Bourbon e a mudança das circunstâncias. E por causa dele. Oh deus, só ele. Meus dedos agarraram seu cabelo enquanto ele me pressionava contra a parede, e eu não resisti quando ele agarrou minha calcinha e a rasgou. Meu sexo reagiu, inchando sob seu domínio, sabendo exatamente o que viria a seguir. Tudo sobre Alexander, seu cheiro, o arranhar da barba de um dia em seu queixo, o aperto firme de seus dedos amassando em meus quadris, foi me deixando molhada como se meu corpo fosse condicionado a se preparar para o seu pau. Mas, mesmo quando meu corpo respondeu de bom grado, a pequena voz na minha cabeça tentou me controlar também, me lembrando do risco que eu estava tomando. Alexander era fogo. Quente e ardente. Seu toque ardia acendendo meu corpo, até que a minha excitação não pudesse ser contida. Eu o deixaria me levar a qualquer lugar. A qualquer momento. Mas brincar com fogo, também significava ser queimada, e Alexander tinha me queimado antes. Não havia nenhuma maneira de eu sair daqui ilesa. Eu não estava pensando claramente. Eu não podia pensar claramente. Não com ele por perto. Ainda uma pergunta espreitava através da neblina que nublava meu julgamento: por que ele estava aqui? Mas, com os lábios em mim, deslizando pelo meu pescoço até que seus dentes morderam avidamente meu

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ombro, eu não me importava. Eu estava aqui com ele, e pela primeira vez em meses, eu me sentia completa. Eu me sentia viva. Minha pele ainda respondia com sensibilidade a seus toques mais castos. A parte de trás da sua mão acariciando o comprimento do meu braço enviou-me um desejo que inundou entre as minhas pernas. Um deslize de seus lábios na minha bochecha me fez gemer. Nós estávamos tão em sintonia como sempre, mas a nossa ligação estava sobrecarregada. Muito tempo havia se passado desde que nos tocamos. Fui atraída a ele por puro instinto e desejo primal. Eu não podia dizer não a ele agora. Porque eu não podia dizer não para mim. —Você se lembra da última vez em que estivemos aqui, boneca? —O tom baixo e áspero de sua voz enviou um tremor de antecipação em mim. —Eu queria prendê-la contra a parede e fodê-la até que você me pedisse para parar. Eu choraminguei quando sua mão escorregou entre as minhas pernas. Eu queria que ele me fodesse agora. Fodesse-me antes que eu pudesse me convencer do contrário. Fodesse-me até que eu não conseguisse me lembrar de como mendigar. Fodesse-me forte até que eu esquecesse as minhas objeções. O dedo de Alexander traçou minha buceta e meu sexo apertou involuntariamente, doendo por contato. —Diga-me o que você precisa, Clara. Você quer que eu te foda com meus dedos? Ou com minha boca? Ou com meu pau? —A boca dele mordeu minha orelha. —Dê-me sua ordem de preferência, porque eu pretendo fazer todos os três. Sim, por favor. —Eu quero sentir você dentro de mim. —Eu sussurrei, minha voz quase um ofego enquanto eu lutava para produzir palavras. Tudo o que eu conseguia pensar, era que ele me tocaria. Como eu sobrevivi sem o seu toque? Sua respiração travou e seus olhos encontraram os meus. Eles brilhavam com carnalidade não reprimida, me perfurando o coração. Nenhum de nós falou 42

quando ele libertou seu pênis. Em vez disso, um olhou para o outro, questões misturadas com paixão em nossos olhares. Mas quando o seu comprimento duro empurrou contra a minha fenda inchada, os olhos fecharam involuntariamente, saboreando o momento. —Espere. —A palavra era um apelo em meus lábios. Tinha sido um longo tempo. —Você está tão apertada. Não tem havido ninguém para cuidar de sua buceta bonita. —Ele murmurou, acariciando a ponta de seu pênis ao longo da minha abertura. —Você tem se tocado? Eu balancei a cabeça, o que só fez o mundo girar mais rápido. Eu não conseguia pensar. Eu tinha? Esta tarde. Quando li suas cartas. Fiz uma pausa, considerando isso, e assenti. —Seu prazer é o meu. —Ele rosnou. Ele se afastou. Meu choro desesperado virou um suspiro quando sua mão empurrou contra o meu sexo, agarrando-o possessivamente. —Isso é meu. Eu balancei a cabeça novamente, mesmo quando as lágrimas de frustração ardiam meus olhos. Meus olhos abriram procurando os seus. Se eu era sua, por que ele não tinha vindo atrás de mim? Por que ele me enviou cartas e mais cartas? Cartas que tinham me despertado. Suas palavras me torceram. Suas palavras me desvendaram, desvendaram minha resistência. —Diga. —Ele exigiu. —Diga-me que você é minha. Ele não tinha necessidade de ouvir. Ele já sabia a verdade. Não importa o que ele fizesse. Não importa a dor ou perda que experimentei por causa dele, eu sempre seria dele. Ele tinha me invadido. Me infectado. Desde o momento em que nos conhecemos, eu não podia tirá-lo do meu sangue. Eu sempre seria dele. Alexander deixou cair sua testa na minha, anormalmente silencioso. Normalmente ele queria ouvir mais. Normalmente, ele me mandava dizer o nome dele, para repetir suas promessas possessivas, ele perdia o controle. Ele teve tão pouco dele em sua vida. Ele era jovem quando sua mãe morreu, e ele estava lá, na noite da morte de sua irmã. Ele não tinha poder de parar qualquer um, 43

assim como ele não tinha poder para mudar quem ele nasceu para ser, e o papel que estava destinado a desempenhar como o rei da Inglaterra. Seu desejo de dominar veio de uma necessidade de controle. Controle sobre mim. Controle sobre o nosso relacionamento. Controle sobre seus sentimentos. Era para mostrar para mim que ele não podia controlar o amor. Meu corpo submetia prontamente a ele, mas eu não estava pronta para permitir que ele me dominasse completamente. Enfiei sua mão na minha buceta, empurrandoo quando eu fiz isso. Sua cabeça inclinou para o lado, me olhando com um olhar calculista. Ele era um predador e eu era sua presa. Mas essa presa não estava prestes a deitar-se e esperar para ser devorada. Deslizei minha mão pelo meu umbigo em um movimento lento, deliberado, antes de mergulhar o dedo indicador entre as minhas pernas. Encontrando o meu clitóris, eu esfreguei pequenos círculos sobre o ponto dolorido. Os olhos de Alexander nublaram enquanto me observava, e eu deixei escapar um gemido dos meus lábios, como se tivesse sido despertada pelo contato precioso que eu estava dando a ele. Prazer frustrado em meu âmago. Eu queria transbordar. Eu queria mostrar a ele que eu poderia me levar até o extremo sem ele. Eu queria mostrar a ele que eu ainda estava no controle. Talvez eu precisasse provar que era por mim. Mas mesmo quando meus membros apertaram, eu o queria. Meu sexo doía para ser aberto e esticado por seu pênis. —Eu amo ver você se tocar, boneca. —Ele murmurou em voz baixa, enviando um arrepio para minha espinha. Sua mão apertou seu pênis grosso, quando sua boca curvou-se com um sorriso maroto, que me deixou selvagem. — Dois podem jogar esse jogo. Ele acariciou seu eixo violentamente, fazendo sair um fio grosso de prégozo na sua magnífica coroa. Eu gemi com a visão, meu prazer construindo seu ápice e pulsando através de mim. Minhas pernas tremiam, incendiando involuntariamente enquanto eu me tocava por ele. Era delicioso e devasso sentir seu olhar fixo em mim, enquanto eu gozava na frente dele. 44

Sem me tocar, ele tinha me levado. Com os olhos, com sua sensualidade brutal, com sua mera presença. Isso me fez querer ainda mais. Apesar da minha libertação, meu sexo pulsou, doendo para ser preenchido. —Não é suficiente. —Ele disse, mais perto de mim. Ele abriu minhas pernas, e deslizou um dedo ao longo da minha fenda. Meu corpo respondeu defensivamente. Minhas coxas apertaram, prendendo sua mão. —Você está toda molhada me provocando. Escorregadia e pronta. Você quer mais? Minha capacidade de falar desapareceu junto com a minha resistência. Seus dedos mergulharam dentro da minha fenda. Um. Dois. Três. Ele me fodeu lentamente, mergulhando dentro e fora, circulando seu polegar em volta do meu clitóris. Era demais. Era sempre muito com ele. —Você quer mais? —Ele repetiu com uma voz suave, mas havia um limite nela. Ele estava de volta no controle, e quando meus olhos encontraram os seus, eu vi uma escuridão familiar crescendo neles. Isso me emocionava, tanto quanto me apavorava. Meu desejo de controlar a situação, de provar algo, evaporou, perdida em seus olhos azuis cristalinos. —Assim é melhor, não é? Perdendo-se em mim? Eu balancei a cabeça, minha boca seca. Tudo fazia sentido quando ele assumia o comando. Eu me senti viva, e queria mais do que tudo, segurança. Era no resto do tempo, quando tínhamos de estar completamente vestidos, que me fazia duvidar da nossa relação. Não que tivéssemos uma relação. Não mais. —Eu quero arrancar essa desculpa patética que você chama de vestido. — Ele disse, trazendo-me de volta ao momento. Seus dedos acariciaram e torceram, empurrando mais profundamente do que eu pensava ser possível. —E o que vou usar para sair daqui? Os paparazzi terão um dia cheio. —Eu suspirei, mas eu sabia que não o impediria se ele tentasse. Meus músculos contraíram-se, enquanto ele vagarosamente me tocava. Então, ele se afastou, e meus olhos se abriram em pânico. —Shii, boneca. —Ele afastou uma mecha de cabelo dos meus olhos, enquanto a outra mão guiava a cabeça de seu pau na minha entrada

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escorregadia. Meu sexo pulsava quando ele empurrou a ponta, mas ele segurou lá. —Que buceta gananciosa. Eu posso senti-la tentando tirar meu gozo. Ela quer ser fodida, não é? Diga-me o quanto você precisa ser fodida. Eu balancei a cabeça, incapaz de falar. Meus dentes afundaram em meu lábio inferior, os olhos suplicando. —Você quer ser fodida? —Ele perguntou. —Sim. —Sussurrei. —Isso não é tão difícil. Você só tem que pedir, Clara, e darei a você. Eu vou transar com você e ver o meu gozo escorrendo em suas coxas quando eu te levar para casa. —Alexander roçou os lábios atrás da minha orelha, inclinando-se para sussurrar. —E quando eu chegar em casa, eu vou tirar isto, e foder suas tetas e sua boca. Eu vou cobrir seu corpo com o meu. Suas palavras afundaram em meio à névoa que permeava meu cérebro. Eu não podia ir para casa com ele. Não até que nos falássemos. Não até que eu soubesse que as coisas seriam diferentes. —Temos que conversar, X. —Me forcei a dizer. —Não posso ir para casa com você até que conversemos. Ele se acalmou, mas não se retirou. —Mas você quer que eu te foda agora? —Sim. —Eu disse rapidamente. A cabeça de Alexander baixou quebrando o contato visual, mas seu pênis deslizou ainda mais em mim. —Você quer isso? —Sim. —Eu suspirei. —Eu tenho que saber que você me quer, Clara. —Ele exigiu. O desejo inundou meu âmago em frenesi. Meu corpo ansioso para fazer qualquer coisa que ele perguntasse. Meus lábios prontos para dizer o que ele precisava ouvir. Mas eu me agarrei à minha determinação. Não podia ser assim tão simples. Uma vez que eu estivesse em sua cama, não haveria como voltar atrás. —Você me machucou. 46

—E você me deixou. —Ele me lembrou severamente. Com o pouco de autoridade que me restava, eu o empurrei suavemente. As mãos de Alexander pegaram meus pulsos em um movimento fluido, e os prenderam à parede atrás de mim. Minha resolução diminuía mais ainda quando ele me dominava, mas eu lutei contra a vontade de me submeter. —Eu ainda não posso ser seu segredo. —Eu disse com voz suave. —Você não é meu segredo, Clara. —Ele disse. —Você é meu tesouro. A única coisa boa, a linda luz na minha vida. —E você quer me esconder? —Eu deduzi. —Quero proteger. —Ele pressionou mais perto, trazendo seu peito em contato com o meu corpo excessivamente animado. O efeito foi elétrico. Minha pele crepitava, e cantou onde se encontrou com a sua. Meus mamilos endureceram, enquanto o resto do meu corpo amolecia, e moldava-se à sua forma atlética. Sua ponta empurrou um pouco mais, mas não o suficiente para satisfazer o fogo latente através de mim. —Venha para casa. —Não temos uma casa. —Uma pontada atravessou meu peito quando eu disse isso. Eu não queria estar com ele? Eu passei os últimos dois meses morrendo um pouco a cada dia. Agora eu estava afastando-o novamente. Porque você precisa. —Poderíamos ter, e eu não posso te foder até que você concorde em vir para casa. —Ele disse, mas ele não se retirou. Ele deixou seu pênis dentro do meu sexo pulsante, me torturando. —Por quanto tempo, X? Até sua família casá-lo? Alexander congelou. Em seguida, ele exalou asperamente e soltou meus pulsos. Eu ainda estava presa à parede. Meu corpo e minha mente guerreavam entre si. Cada um tinha a certeza de que o outro estava errado. —Foi um erro ter vindo aqui. 47

Por que eu vim aqui? Porque eu tinha bebido, ou porque eu estava desesperada para vê-lo. Agora eu sabia como isso acabaria. Tudo que eu queria agora era voltar para o meu apartamento, e chorar a dor de perdê-lo novamente. —Você mal deixou seu apartamento em semanas. —Ele disse, deixando cair os lábios contra meu pescoço. Ele beijou ao longo da pele delicada, enviando vibrações de desejo que atingiram minha barriga, e aniquilou a minha resistência. —Você não pode fazer isso e ir embora, trabalhando ou se escondendo da vida. Você não pode nos separar. Fiquei de boca aberta. Eu não tinha visto Alexander em meses, salvo quando ele apareceu na capa de um tabloide ou em um blog de fofocas. Mas ele tinha me visto. Com que frequência? —Você tem me seguido. —Eu o acusei. —Eu deixei Norris atribuído à você, para sua proteção. —Acrescentou, mas isso não fez sua confissão mais fácil de engolir. Ele afastou-se de mim em seguida, deixando-me vazia e insatisfeita quando ele empurrou sua ereção para dentro de suas calças. Eu perdi seu contato imediatamente. Alexander era como um vício que eu não conseguia perder, mesmo quando ele provou mais uma vez, o quão insalubre nosso relacionamento era. —Não preciso ser protegida e não preciso ser seguida. —Então o que você precisa, Clara? —Ele rugiu. Sua súbita explosão de raiva me assustou, e eu tropecei em direção à porta. —Eu preciso de você. —E você me tem. —Ele deu um passo para perto de mim, mas parou. — Então, por que não posso precisar de você? Por que você não me deixa precisar de você? —Porque você não pode. —Eu disse categoricamente. Nós podemos fingir que vivemos em um mundo onde os títulos, dinheiro e política não importavam. Talvez eles não importassem para a maioria das pessoas. Mas Alexander não era a maioria das pessoas. Isso era parte do que o fazia tão extraordinário, mas era também o que o fazia intocável.

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Alisei meu vestido e abri a porta atrás de mim. Dando a Alexander um pequeno sorriso, eu dei um passo. Eu não podia dizer adeus a ele novamente. Isso tinha me ferido antes. Isso poderia me matar agora. Mas ele me seguiu, parando na porta. —O que será necessário, Clara? —Um mundo diferente. —Murmurei antes de acrescentar. —Adeus, X. Quem eu estava enganando? Eu não sobreviveria a isso de qualquer maneira.

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A curiosidade levou a melhor sobre mim. Talvez fosse o meu encontro com Alexander. Talvez fosse uma necessidade de alguma empatia. Talvez fosse porque eu não poderia me decidir se, quase dormir com Alexander, tinha sido um erro ou um passo na direção certa. Mas eu suspeitava que houvesse uma pessoa na minha vida que fosse capaz de sentir empatia. O irmão mais novo de Alexander tinha sido um amigo para mim quando eu mais precisei, e eu havia passado as últimas semanas o evitando. Além disso, eu estava curiosa para alcançá-lo. Ainda às escondidas, Edward e seu namorado secreto, David, tinham se separado na sequência da viagem desastrosa para o campo, que também tinha terminado a minha relação com Alexander. O que aconteceu com aquele maldito gato1? Eu me repreendi. Curiosidade levou-me a abrir essas cartas. Curiosidade tinha dado a Alexander uma janela para voltar à minha vida. Curiosidade me mataria. E foi assim que eu me vi sentada em uma mesa de canto, esperando o filho mais emocionalmente estável de Cambridge. Nós nos organizamos para nos encontrarmos no final da tarde, para um chá ou almoço, em um pub na Kensington High Street. Ninguém no escritório tinha reparado quando saí à tarde. Imaginei que Bennett estivesse secretamente satisfeito ao ver-me sair, embora ele simplesmente brincasse dizendo que me devia uma tarde, desde que eu passaria a noite cuidando de suas gêmeas. Como eu suspeitava, o lugar estava deserto, exceto por alguns caras no bar. Edward deslizou pelo pub com um ar de autoridade, que combinava com seu direito de nascimento. Ele não parecia esnobe ou fora de lugar enquanto cruzava o piso de madeira. Bem vestido, ele sentou-se em uma cadeira em frente à minha. Este era o seu país, e depois de tudo, ele encaixava-se aqui, como um Lord benevolente vindo visitar seus vassalos. Seu comportamento me fez lembrar de 1

Se referindo à expressão “a curiosidade matou o gato”.

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Alexander. Não ajudou que ele tivesse os mesmos olhos azuis marcantes, e cabelo preto grosso. Mas o cabelo de Edward era encaracolado, e sua figura magra. Com elegantes óculos de aros de marfim empoleirados sobre o nariz, ele parecia juvenil em comparação a seu irmão. Talvez por isso eu me sentisse confortável em torno dele, desde o momento em que nos conhecemos. Ele não me intimidava como o resto de sua família, da maneira que Alexander fazia, mesmo com o seu ar obviamente real. —Clara. —Um sorriso preguiçoso espalhou-se pelo seu rosto bonito. —É bom ter a banda reunida. Ergui uma sobrancelha. —O clube dos corações partidos, é claro. —Ele lia o menu enquanto ele falava. (Referência ao álbum mais famoso dos Beatles) —Presumo que um é o número muito solitário então? —Eu esperava, mas não podia negar que secretamente, eu esperava que Edward e David tivessem se entendido. Se eles tivessem sido capazes de... Mas era estúpido sequer cogitar a possibilidade. Estar com um Real vinha com demandas e expectativas que meros mortais não poderiam viver. —Pelo menos hoje, dois podem estar tão tristes quanto um. O garçom aproximou-se e pedimos peixe e batatas fritas, e algumas cervejas. —Uma escolha de menu bastante britânica. —Edward recostou-se na cadeira, cruzando os longos braços atrás da cabeça. —Você tem certeza que não quer algo mais americano? Eu suspirei dramaticamente e tomei um gole da minha cerveja. Minha dupla cidadania foi, definitivamente, um tema controverso nos tabloides, e atrás das portas fechadas no palácio. Não importava desde que Alexander e eu não estávamos mais juntos. Ou estávamos? Toda nossa relação era tão confusa quanto a minha cidadania. —Você não ouviu que estou competindo para ser a próxima rainha da Inglaterra?

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—Mas eu tive meu coração sobre isso por anos. —Ele apertou o peito dramaticamente, fingindo dor. —Eu acho que você tem mais chances do que eu. —Eu disse secamente. —Não que isso faça com que todos os repórteres parem de dissecar as minhas chances. Os tabloides vinham me seguindo menos, mas eu ainda era um tema quente. Alexander estava escondendo-me? Tínhamos terminado? Ele estava vendo outra pessoa? O meu lado irracional odiava esse boato. Meus pensamentos seguiram para o nosso momento roubado no clube. Eu estava sendo paranoica. Eu tinha lido suas cartas, e eu senti seu toque. Não havia mais ninguém. Ainda não. —Se você estiver fazendo uma viagem mental, eu posso ir junto à próxima vez? —Edward perguntou, tirando-me dos meus pensamentos. — Preferencialmente algum lugar ensolarado. —Inglaterra é muito ensolarada em agosto. —Ok, em qualquer lugar, além da Inglaterra. Se apenas fosse uma possibilidade real para algum de nós. Alexander não era o único segredo Real bem guardado. As preferências sexuais de Edward estavam muito bem guardadas pelo palácio também. Não admira que todo o lote fosse tão fodido. —Na verdade. —Ele disse pensativamente. —Isso provavelmente aumentará nossas imagens por sermos vistos juntos. Eu posso ver as manchetes agora: Traído pelo próprio irmão. Eu ri sem graça. —Seu pai adoraria isso. Ambos os seus filhos ligados a uma americana terrível. —Papai ama qualquer notícia que insinue que sou heterossexual.

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Nossa conversa morreu quando o garçom entregou nossa comida. Nenhum de nós queria ser ouvido, nem a nossa conversa privada estar em tabloides. Uma coisa era brincar com isso, e outra coisa totalmente diferente, era apagar os rumores de que eu estava saltando entre duas camas reais. Assim que estávamos sozinhos de novo, eu abaixei minha voz e mudei o tema para um assunto mais sério. —Quando foi a última vez que falou com David? —Quando foi a última vez que falei com ele? —Edward limpou os cantos de sua boca com o guardanapo. —Ou a última vez que eu tentei? —Pelo menos você está tentando. —Eu murmurei. Olhando para o meu peixe; uma onda de empatia rolou pelo meu corpo. Eu sabia o que era ser capturado, frito publicamente, e jogado em um prato para exibição pública. De repente, eu não estava mais com fome. —Alexander não tentou uma reconciliação? Eu hesitei, sem saber como responder. Era impossível explicar o comportamento de Alexander. Eu não sabia sobre as cartas até poucos dias atrás. Se eu tivesse acabado de lê-las, eu poderia acreditar que Alexander queria voltar a ficar junto. Mas seu comportamento em Brimstone, só tinha me confundido. Alexander não me queria de volta, ele me queria sob seu controle. —Eu acho que sim. —Deixe-me adivinhar. —Edward inclinou-se para trás em sua cadeira, e me olhou de forma avaliadora. —Ele fez promessas de que as coisas dariam certo, mas você não acreditou nele. —E parece que você está familiarizado com esta situação. —Eu tinha desistido do almoço agora. —Acho que sim. Só que eu estou na posição oposta, fazendo todas as promessas, e sabendo que eu não tenho uma esperança sequer de vivê-las. —Então por que fazê-las? —A questão explodiu de mim, ganhando um olhar de censura do meu companheiro.

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—Porque queremos acreditar em conto de fadas, Clara. —Ele disse em voz baixa. —Que vamos encontrar o nosso único e verdadeiro amor, e viver felizes para sempre. —Então me permita falar por David por um momento. Nós não esperamos mágicas, sapatinhos de cristal ou fadas madrinhas. Nós só queremos amar vocês. —Clara, Alexander e eu vivemos a vida inteira sob o escrutínio do mundo. Pedir a alguém que amamos para aguentar os ataques dos tabloides e paparazzi, é a última coisa que qualquer um de nós quer fazer. Eu respirei fundo para me equilibrar. Eu já tinha uma cota de manchetes dos tabloides com meu nome. O que era um pouco mais. —Tente novamente. —Eu suponho. —E fez uma pausa, cruzando as mãos sobre a mesa. —Nós temos medo. Medo de que não poderemos protegê-los. Que vamos quebrar vocês. Que vocês verão quão quebrados estamos. —Você não está quebrado. —Eu disse suavemente. Sua risada era oca. —Eu vivo uma mentira. E Alexander atualmente oscila entre beber sozinho em casa e beber na sala privada do Brimstone. Isso era novidade para mim. Eu tinha visto Alexander no Brimstone, é claro, mas saber que ele esteve bebendo sozinho foi uma surpresa maior do que deveria. —Pelo que parece... —Edward continuou. —Alexander ama você. —Então porque ele me afasta? —As palavras deslizaram dos meus lábios. Era impossível que Edward ouvisse, mas respondeu de qualquer maneira. Talvez ele estivesse se perguntando a mesma coisa. —Porque isso prova o quanto ele te ama. O suficiente para levantar e ir embora. —Igual você ama David? —Perguntei. —Eu não tenho a força que Alexander tem. —Edward deslizou os óculos e esfregou as têmporas. Quando ele olhou para cima, seu sorriso era frágil. —Eu

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não desisti de David. Ele me deixou, lembra? Eu tenho medo que eu seja muito egoísta. David sequer retornou minhas ligações. Algo em suas palavras recordou o velho provérbio repetido em nossas cabeças quando crianças. —Ações falam mais do que palavras. Procure ele e mostre para ele. Não dê a chance para ele escapar de você. A cabeça de Edward inclinou para um lado, considerando o meu conselho. —Talvez você tenha razão. Talvez seja a hora de agir. Dei-lhe um sorriso encorajador enquanto eu tentava evitar o ciúme que agitava em mim. Eu estava esperançosa por David e Edward, mas eu não podia evitar o desejo de que Alexander lutasse por mim. Ele fez muitas promessas escritas em cartas, e faladas com os lábios de mel, mas sem ação; promessas eram apenas desejos.

*****

—Eu as deixo beber água antes de dormir, mas Deus a ajude se você lhes der doces. —Bennett empilhou outra folha com números de emergência em minhas mãos, e eu tentei não rir com a visão de meu patrão agindo como um pai nervoso. Ele poderia lidar com apresentações para estrelas de cinema e políticos, mas suas filhas o deixavam frenético. —Eu entendi. —Eu disse suavemente. —Você já perdeu meia hora certificando-se de que eu saiba como chamar a polícia, os bombeiros e ambulância. Eu tenho seu número de celular. Saia daqui antes que você esteja atrasado para o jogo. —Era bom ficar longe da minha programação rígida, e fazer alguma coisa para alguém. Além disso, eu sabia que as meninas me manteriam tão ocupada que eu não teria tempo para pensar em Alexander. Era uma dupla vitória. —Okay. —Bennett verificou os bolsos de trás, a sua carteira, e ajeitou a camisa, mas ele ainda estava ansioso. Eu não tive coragem de lhe perguntar, se

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esta era a primeira vez que ele saía socialmente, desde que sua esposa tinha morrido, mas eu suspeitava que sim. —Estarei de volta às dez. —Leve seu tempo. —Eu o encorajei. Não era como se eu tivesse quaisquer outros planos. —Eu acho que é melhor se eu for com calma de volta ao mundo dos vivos. Eu não perdi a dica sutil, mas eu ignorei, empurrando-o para a porta. No momento em que eu finalmente a tranquei atrás dele, ele conseguiu dar-me dois números de telefone a mais, que eu poderia chamar se eu precisasse de ajuda. Abby e Amy eram bolas de energia. Elas herdaram de seu pai os cachos saltitantes, mas os seus olhos estavam arregalados e curiosos, e tinham cílios grossos. Os olhos de sua mãe, eu imaginei. Tivemos uma festa de chá no piso do apartamento. Eu era a convidada de honra. Era a festa mais civilizada que eu estive em meses. Incluindo a que eu tive com a rainha-mãe. Elas também corriam no que parecia ser uma fonte inesgotável de energia. No momento em que eu sentei no sofá, eu tinha certeza de que cairia no sono. Levou mais de uma hora para acalmá-las o suficiente para colocar na cama. Agora o apartamento estava em silêncio e, pela primeira vez em muito tempo, eu congratulei-me com a paz e tranquilidade. O toque estridente do meu celular interrompeu o momento. Eu chequei a tela, suspirei, e deslizei para aceitar. —Oi mãe. —Clara, você atendeu. —Havia uma nota de incredulidade em sua voz. Com toda a justiça, eu estava evitando-a nas últimas semanas. Eu não tinha sido capaz de fazê-lo completamente, mas eu tinha conseguido ver e falar com ela durante passeios públicos, onde eu estava certa de que ela não me perguntaria sobre o que estava acontecendo entre Alexander e eu. O problema era que eu não podia evitá-la para sempre. —Eu tenho um minuto livre. —Eu expliquei, olhando para a porta do quarto das gêmeas e abaixando a minha voz. —E aí?

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—Você está tranquila. —Ela me acusou. —Onde você está? Não havia dúvida de que ela estava esperando uma resposta suculenta. — Na verdade, estou como babá. —Babá? —Ela repetiu. —Para o meu chefe. A esposa dele morreu. —Bem, suponho que Alexander esteja com você. Era um truque e eu sabia disso. Quando eu dissesse que não, ela lançaria seu interrogatório. Ela tinha visto as manchetes dos tabloides por semanas. Especulando sobre o estado do nosso relacionamento, embora ela tivesse uma perspectiva diferente da do leitor. Ela tinha conhecido Alexander. Ela tinha nos vistos juntos. Ela sabia que eu o amava. Mas minha mãe e eu nunca tivemos um relacionamento aberto. Nós não discutimos as coisas, e eu não confio nela. Nós tínhamos confrontado minha doença juntas no passado, mas isso não nos deixou mais unidas. Às vezes eu desejava que tivesse, porque agora eu poderia usar um pouco de amor incondicional. —Ele não está. —Eu mantive minha resposta simples, na esperança de evitar mais perguntas. —Eu não sei o que está acontecendo com vocês dois, mas você tem uma vida além dele, Clara. —Mamãe fez uma pausa, mas eu não falei imediatamente. Ela estava certa. Eu tinha uma vida além de Alexander. E eu tinha acabado de evitá-la. Mas vê-lo no Brimstone tinha mudado alguma coisa. Talvez tivesse sido apenas alguns momentos roubados, mas que trouxeram vida para mim. —Eu sei disso. O trabalho tem sido uma loucura. Eu estive lidando com uma grande campanha. —Deveríamos nos encontrar para um almoço.

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Eu não podia desviar de seus telefonemas e pedidos por muito mais tempo, e nós duas sabíamos disso. —Isso seria legal. —Cedo. Tenho algo que quero falar com você. —Sua voz ficou tensa enquanto falava, e isso me deu um arrepio na espinha. —Está tudo bem? —Tudo está bem. Mas eu conhecia minha mãe o suficiente para saber que esse bem era um código para problemas. Era provável que o problema tivesse algo a ver com as noites do meu pai e seu estado emocional frágil. Ela não entendia por que ele insistia em perseguir novos projetos, mas eu sim. Manter uma mulher como Madeline Bishop feliz, não era pouca coisa. Ela escorria ansiedade no melhor dos dias. —Clara. —Ela continuou. —Você me diria se houvesse algo errado? Se dividiria comigo deslizando? Minha garganta apertou, e engoli em seco. —Claro. —Porque eu vi no TMI que... —Não acredite no que vê no TMI. —Eu a cortei. Eu tinha tentado evitar as histórias que eles postavam sobre mim, mas eu era apenas humana. Não importa quantas vezes eles especularam sobre o meu peso, ou meu relacionamento inexistente, ou as atividades tarde da noite de Alexander; eu não pude deixar de olhar para os seus, chamados relatórios. Mas eu sabia que eles não eram verdadeiros. —Clara. —Ela começou em sua estridente voz de eu-sou-sua-mãe, mas um sinal sonoro a interrompeu. —Eu tenho outra ligação. Preciso atender. Pode ser meu chefe. —Claro. Falarei com você durante a semana. —Sua voz era plana, com aborrecimento, mas eu disse um adeus rápido e respondi a chamada em espera.

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—Salva por Belle. —Eu brinquei ao responder o apelo da minha melhor amiga. Mais uma vez eu encontrei-me grata pelo tempo quase sobrenatural de Belle. Era como se ela pudesse sentir quando ela precisava me salvar da minha mãe. —As crianças estão na cama? —Belle perguntou. —Sim. Finalmente. Eu pensei que elas nunca dormiriam. —Bom. —Ela disse calmamente. Alguma coisa estava acontecendo pelo som de sua voz. —Você deve ligar no Entertainment Today. Meu estômago foi ao fundo do poço, e eu não podia responder enquanto me atrapalhava com o controle remoto, e ligava a televisão. —Você está sentada, certo? —Ela pressionou. Frustração e medo levaram o melhor sobre mim. —Puta que pariu, Belle, o que está acontecendo? —Alexander deu uma entrevista bastante interessante ao evento do Global Aid esta noite. Ele tinha feito com certa linda, mas mal-intencionada loira em seu braço? É isso o que ela queria que eu visse? A prova de que ele era o bom-para-nada que ela acreditava que ele fosse. Desta vez meu estômago revirou, e eu lutei contra o impulso de correr para o banheiro. Isso estava prestes a acontecer mais cedo ou mais tarde, mas eu estupidamente deixei-me acreditar que a outra noite no Brimstone tivesse significado algo para ele. —Ele não poderia esperar para sempre. —Murmurei em meu celular. Houve uma pausa na outra extremidade que durou tanto tempo, que eu verifiquei a tela para me certificar de que a ligação não havia sido cortada. —Basta assistir. Eles deram uma palhinha alguns minutos atrás, e eles devem colocar todo o resto daqui um minuto. —Você não está me fazendo sentir melhor.

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—Talvez isso faça. —Ela disse. —Oh! Está começando. Eu encontrei o canal certo quando o belo rosto de Alexander piscou na tela. Seus olhos estavam ainda mais azuis na câmera, e uma pontada torceu meu coração. —Achei. Nós ficamos em silêncio enquanto o apresentador do Entertainment Today apresentava a história, com a especulação sobre a falta de uma namorada para Alexander. Alívio correu por mim, mas não durou muito tempo. Torci um fio de cabelo solto em volta do meu dedo, e tentei manter a calma, pois iria ao ar a entrevista. Ele parecia surpreendente em um smoking preto clássico, que foi precisamente adaptado para mostrar seu corpo musculoso. Eu não tinha certeza se era o mesmo que ele usara para o baile que fomos juntos, mas independentemente, meu corpo respondeu à visão que me lembrava das coisas que ele tinha feito para mim enquanto o usava. Uma repórter ruiva rechonchuda chegou perto dele com o microfone na mão. Eu a odiava simplesmente por estar perto dele. —Alexander, onde está a sua namorada essa noite? Ela era americana. Seu sotaque e a franqueza eram quase rudes na sua pergunta feita a ele. Mas Alexander simplesmente lhe deu um sorriso deslumbrante. —Clara está em casa esta noite. —Alexander respondeu de forma fluida. Nada em seu rosto traía verdade de que ele não tinha ideia de onde eu estava esta noite, e que ele não tinha ideia já algum tempo. —Ela foi flagrada indo e vindo em seu apartamento ultimamente, mas não com você. Vocês dois não foram vistos muito um com o outro recentemente. —Minha namorada tem uma carreira. —Ele a lembrou, e meu coração pulou involuntariamente. —Ela está cansada, e eu disse a ela que a veria em casa esta noite. Como eu tenho certeza que você sabe, recentemente passamos a morar juntos.

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Fiquei de boca aberta, espelhando a repórter. Ela não sabia disso. Ninguém sabia disso. Porque era uma mentira. A mulher recuperou-se e deu um olhar indiferente de simpatia. — Esperamos que ela se recupere logo. —Eu direi a ela. —Ele disse suavemente. —Quando falar com ela esta noite. —Seus olhos perfuraram a câmera. Como ele poderia saber que eu estava assistindo? —Então… —Belle assumiu quando o show foi para comercial. Desliguei a televisão e tentei encontrar as palavras. Havia muitas delas correndo pela minha mente no momento. Eu amaldiçoei e caí de costas no sofá com um suspiro exasperado. —Você tem que falar com ele. —Você acha? —Eu falei, fechando os olhos e tentando me concentrar. Ela estava certa, e eu estava sendo uma vadia. —Eu sei. —Eu não esperarei. —Belle disse. —Mas tente me ligar alguma hora nesse fim de semana. —Eu não vou desaparecer. —Prometi a ela. —Está acabado entre nós. —Por quê? —Ela perguntou. Foi uma pergunta tão simples, mas me desfez. Provavelmente porque eu estava me perguntando a mesma coisa. —Porque tinha que ser. —Sussurrei. Ela não disse nada. Nós duas sabíamos que eu estava mentindo para mim mesma, mas a coisa maravilhosa sobre melhores amigos, é que eles sabem quando forçar, e sabem quando calar a boca. —Me liga. —Sem promessas. —Avisei antes de terminar a chamada. Conversar com Alexander significava caminhar para a cova do leão. Quem sabia o que aconteceria, uma vez que eu estivesse lá dentro?

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Sentei-me em silêncio. Vinte minutos atrás eu tinha paz e tranquilidade. Agora eu poderia jurar que ouvia cada segundo, em contagem regressiva para o inevitável.

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Minhas mãos tremiam enquanto eu destrancava o portão e ia até a porta da frente. Eu só estive aqui uma vez antes, e eu não tinha pensado que voltaria novamente. Mas eu sabia que ele tinha retornado para casa esta noite. Esperar Bennett voltar para casa quase me matou, mas agora eu estava de volta ao mesmo lugar que eu nunca quis retornar. As pedras da calçada sob meus pés pareciam desiguais, como se a qualquer momento elas pudessem virar meu mundo de cabeça para baixo. Claro, isso já tinha acontecido. Eu deveria ter ficado surpresa que ele tivesse chamado seu blefe de uma maneira tão pública, ou pelo menos ficado chocada com sua audácia, mas eu não estava. Eu fui estúpida o suficiente para pensar que Alexander aceitaria um não como resposta? Mas se ele pensou que poderia mentir e fingir que nada estava errado entre nós, ele teria uma surpresa. Eu saí daqui por uma razão. Foi pela mesma razão que eu consegui evitá-lo por quase dois meses. Havia um prazo em nosso relacionamento. Uma bomba-relógio que a luxúria, ou mesmo amor, não poderiam acalmar. Sua família tinha expectativas para o seu casamento, e eu tinha crescido no século XXI. Eu não estava prestes a me tornar sua amante. A porta se abriu antes que eu alcançasse o degrau final, e lá estava ele, ainda vestido com seu traje de noite. Sua gravata pendia solta em volta da gola desabotoada, revelando o pescoço, que eu desejava deslizar meus lábios. Eu empurrei o pensamento para os recantos mais obscuros da minha mente, e eu quis manter o controle. Esta não seria como a noite em Brimstone. Não poderia ser, não depois do que tínhamos dito e feito. —Esperando-me? —Perguntei secamente, cruzando os braços protetoramente sobre o peito, e fazendo o meu melhor para ignorar como os

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meus mamilos endureceram com o contato ligeiro. Meu corpo era um traidor, sempre respondendo a ele. Sempre pronto para ele. Alexander deu um passo para o lado, fazendo sinal para eu entrar, mas eu congelei na varanda enquanto seus olhos passeavam pelo meu corpo. O olhar longo, proposital, como se ele estivesse planejando me devorar, aqueceu meu sangue, até que chamas de desejo lambessem toda a minha pele. Eu conhecia este olhar, e eu sabia que no segundo em que atravessasse a porta, eu estaria à sua mercê. E Alexander não era um homem bondoso. —Eu esperava que você viesse. —Ele tirou o casaco do smoking de seus ombros, e adiantou-se para envolvê-lo em torno de mim, mas eu recuei, quase tropeçando enquanto meu calcanhar veio muito perto da borda da calçada. Era esse o seu plano? Matar-me com bondade? Embrulhar um casaco quente em volta dos meus ombros, coberto com o cheiro inebriante dele até que eu caísse de volta em seus braços? Porque eu sabia que funcionaria se eu deixasse. Alexander era um lobo em pele de cordeiro, e eu não era uma ovelha estúpida. Eu não seria uma presa tão fácil desta vez. —Você devia saber que eu estaria vindo. Eu nem tive que bater. —Eu disse, cada palavra mais cortante do que a última. —Você tem alguém me seguindo? —Clara. —Seu tom estava cheio de aviso, mas eu levantei minha sobrancelha, forçando-o a acrescentar. —O que eu faço é para sua proteção. —O que você faz é um grito de socorro! Alguém já disse que você tem problemas com controle? Seus lábios tremeram, mas ele manteve o sorriso no rosto. —Muitas vezes. Mas nós tivemos esta discussão antes. Diga-me porque você está com raiva agora.

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—Você disse algo em frente às câmeras que não é verdade. Eu não vivo aqui. —Embora enquanto falava meu coração apertou. Eu poderia viver aqui. Com ele. Eu balancei a cabeça, tentando manter meus pensamentos claros mesmo na sua presença inebriante. —Você precisava de um compromisso. —Ele me lembrou com uma voz baixa que pingava sexo. —E eu quero dar o que você precisa. —Cristo, X! —Eu joguei minhas mãos no ar e pisei dentro da casa, dizendo a mim mesma que eu não iria além do foyer. —Eu precisava que você fosse honesto comigo. Isso é tudo o que eu precisava desde o início, mas tem sido uma mentira atrás da outra. —Segredos não são mentiras. —Seus olhos brilharam, e ele virou-se fechando a porta atrás de si. Meu coração deu um pulo quando o bloqueio clicou. Eu tinha passado por cima do limite, indo para o seu domínio, e agora ele tinha me enjaulado. —E essa noite? —Eu exigi. —Qual foi o ponto em dizer para essas sanguessugas que vivo aqui? —Você queria um compromisso. —Ele repetiu. —E eu dei um para você. —Você pode, por uma porra de segundo, não ser político? Sei que foi criado para ser um, mas eu estou tonta com essas voltas, Sua Majestade. Você não pode me fazer acreditar que contar uma mentira está me fazendo um favor. Alexander girou para mim, agarrando meus pulsos e apertando-os nas minhas costas. Seu corpo estava pressionado contra o meu, desencadeando uma torrente de desejo que percorreu meu núcleo. —Isto não é sobre quem eu sou ou quem eu me tornarei. Isto é sobre você e eu. Bem aqui. Agora mesmo. Um gemido escapou dos meus lábios enquanto seus quadris moíam sua ereção contra minha barriga. Mesmo através de nossas roupas eu sentia o calor. —Você e eu. Clara e Alexander. Quem se importa com que o mundo pensa? —Você se importa. —Suspirei.

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Ele soltou seu aperto em mim, recuando como se eu o tivesse esbofeteado. —Você se importa. —Eu repeti mais firmemente. Agora que ele não estava me tocando, eu quase podia pensar com clareza novamente. Quase. —Me importo com o que você pensa. —Afirmou categoricamente, suas palavras me desafiando a contradizê-lo. —Se você se importasse com o que eu penso, não estaríamos aqui tendo essa discussão. —Mas onde estaríamos? Eu estaria aqui com ele esta noite? Em sua cama e vivendo uma mentira? Ou será que as coisas não teriam chegado até aqui entre nós? Talvez tenha sido ingênua em acreditar que as coisas poderiam ser diferentes entre nós, mas eu não podia deixar de pensar que se ele se importava, isso não seria muito feliz ou duradouro. Alexander aproximou-se de mim, e eu recuei até que as minhas costas fizeram contato com a parede. Se ele percebeu que havia me encurralado, ele não mostrou. Seus olhos azuis brilharam como o fogo de um inferno, e se eu o deixasse chegar mais perto, seria consumida pelo fogo que queimava dele. —Eu avisei para se afastar. Eu avisei sobre mim. —E você me pegou mesmo assim. —Eu o acusei. A acusação foi patética no melhor dos casos. Ele tinha me avisado, e eu tinha escolhido assumir o risco. Eu tinha mergulhado nessa relação com os olhos bem abertos. Isso certamente significava que eu não tinha ninguém para culpar além de mim mesma. —Eu peguei o que você ofereceu, boneca. —Seu polegar arrastou por cima do meu lábio inferior, empurrando entre os dentes e abrindo a minha boca. —Você me deu essa boca. Lembra? Engoli instintivamente. Protetoramente. E minha boca fechou sobre seu dedo por um momento. Ele aproveitou a oportunidade, mergulhando o polegar contra minha língua, como se me pedindo para sugá-lo, e eu engasguei com o gosto familiar dele.

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—Você me deu essa bela boquinha para foder. —Ele disse quando puxou o polegar dele. —Sua boca lembra-se disso. Ela se lembra do meu pau bombeando dentro dela. Eu queria dizer a ele que ele estava errado, mas ele tinha visto a prova. Eu não tinha sido capaz de controlar a resposta do meu desejo. Se ele tivesse me empurrado para baixo de joelhos, e enfiado seu pau nos meus lábios, eu teria aceitado e chupado. Era um instinto incontrolável, o instinto animalesco. Mas, apesar de Alexander ser um lobo, ele não estava disposto a tirar proveito disso. Nós estávamos jogando um jogo perigoso. Ele estava apostando que poderia me seduzir para voltar para a sua cama, e eu estava apostando que ele não podia. Alguém seria o perdedor. Alexander aproximou-se, sua mão escorregando sob a barra da minha camisa, mas ele não desviou, passando meu umbigo. —Sinta como seu corpo responde ao meu toque. —Ele me instruiu. —E depois me olhe nos olhos, e me diga que você não quer que eu a leve lá em cima para te foder. Eu travei o meu queixo e levantei o olhar para o dele, forçando as palavras pelos meus lábios. —Eu não quero que você me foda. —Você é uma mentirosa terrível, Clara. —Ele riu quando sua mão deslizou para baixo, e passou pela minha cintura; os dedos massageando através da renda da minha calcinha. —Porra, você está tão molhada para mim. Encharcada. Você fica sempre tão molhada quando você não quer foder? Ele sabia a resposta para isso, porque ele conhecia meu corpo tão bem. Bem demais. Ele sabia que tudo o que ele precisava era deslizar um dedo sobre a minha pele e eu responderia. Alexander tirou a mão da minha calcinha e arrastou seus dedos molhados na minha garganta nua. —Isso é o que você quer. Agora me diga. Quem de nós está mentindo? —Talvez você esteja certo. —Eu admiti com um gemido. —Talvez eu queira que você me foda, mas eu não preciso de você.

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Seus olhos fecharam-se, e ele deixou cair sua testa contra a minha. Nossa pele estava escorregadia do cabo de guerra sutil que estávamos envolvidos, e com ele tão perto, eu respirei seu cheiro, perdida em sua brutal sexualidade não adulterada. —Você não precisa me foder. Nunca precisou. —Ele sussurrou enviando arrepios pela minha pele. —Mas eu preciso te foder. Eu preciso estar dentro de você. Eu não sei como te mostrar de outra forma. Eu não conheço nenhuma outra maneira de mostrar que eu preciso de você. Meus lábios chocaram-se contra os seus, o meu controle cegado por sua confissão. Eu tinha passado meses dizendo a mim mesma que não, bloqueando as emoções, e eu não podia fazer isso por mais tempo. Talvez eu não precisasse de Alexander, mas eu não podia negar que o queria. O corpo dele. Suas palavras. Seu coração. Eu me deixei enganar por acreditar que, se ele não podia dizer, ele não podia sentir isso. Mas e se ele tivesse me demonstrado isso ao longo de todo o tempo? Alexander empurrou minha calça para baixo, me tirando dela antes que eu processasse que nós estávamos nos beijando. Eu me afastei com meu peito arfando enquanto eu balançava a cabeça. —Isso não muda o fato de que eu não vivo aqui. —Eu acho que você verá que posso persuadi-la. —Seus lábios inclinaramse sobre os meus antes que eu pudesse protestar mais. Ele abaixou-me ao chão e se afastou. Eu assisti fascinada quando ele tirou sua calça e a empurrou para o chão. Passando os dedos através do decote da minha camisa, ele parou deliberadamente, em seguida, arrancou o tecido com as mãos, rasgando a roupa fina para revelar o meu sutiã. Sem hesitar, os polegares afundaram em meus seios, e deixou-os livres do laço restritivo. As pontas ásperas de seus dedos circularam os bicos sensíveis. Meus mamilos endureceram sob sua carícia, com uma dor que apertou em meu peito. —Alguém te tocou assim? —Ele perguntou. Sua respiração estava quente no meu pescoço quando ele pegou minha orelha entre os dentes. Mordiscando provocativamente, ele chupou enquanto ele continuava a acariciar meus seios. O mundo em torno de mim afundou, tornando-se impossível pensar, mas eu ainda não sabia a minha resposta.

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—Não. —Ninguém tinha me tocado assim desde que o deixei aqui. Ninguém nunca tinha me tocado assim. —Porque você é minha. —Ele rosnou, suas mãos capturando meus quadris e me levantando contra a parede. —E eu sou seu. Ele empurrou dentro de mim sem aviso, e apesar da prontidão e anseio do meu sexo, a entrada áspera me rasgou, como se ele estivesse me partido em dois. Engoli em seco e me agarrei a ele, permitindo-lhe alcançar meu âmago. —Você sabe o que dizer e eu pararei. —Ele revirou os quadris, dando-me a oportunidade de expressar a minha palavra segura. Mas eu não queria que ele parasse, e ele sabia disso. A virilha de Alexander balançou em mim, seu eixo encaixado confortavelmente entre minhas dobras. Então ele começou a mover-se lentamente no início. Cada impulso era cauteloso e forte ao mesmo tempo. Ele ainda estava esperando pela minha resposta. —Alexander. —Eu suspirei, e ele respondeu bombeando rapidamente dentro e fora de mim, me deixando sem fôlego, oscilando entre a razão e o êxtase. —Você é tão apertada. —Ele resmungou entre os dentes cerrados, enquanto me segurava contra a parede, e dirigia em mim com implacável abandono. —Tão molhada porra, e tão apertada, como se você estivesse esperando por mim. —Oh deus! —O grito saiu dos meus lábios enquanto ele me enchia. Eu estava esperando. Incapaz de seguir em frente, e desesperada para não olhar para trás. Eu estava me escondendo dele, porque isso me assustava, e quando o prazer atingiu meu corpo, apertando e explodindo em meus membros, a intensidade misturou-se com esse medo. Cravei minhas unhas nas costas dele, agarrando-o como se ele pudesse desaparecer a qualquer momento. Meu corpo se desfez em um prazer aterrorizante, perdido em um abismo de delírio imprudente. Não havia esperança. Eu estava perdida no mar, e Alexander estava me puxando para baixo me atraindo em direção às escuras profundidades inevitáveis da nossa paixão.

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—Diga! —Ele ordenou enquanto eu lutava para respirar. —Eu amo você. —As palavras soaram fracas, quase perdidas em nosso amor frenético, mas a cabeça de Alexander caiu no meu ombro quando saíram da minha boca. Ele gemeu enquanto os jatos violentos derramavam dentro do meu canal aveludado, drenando sua semente, e minha última resistência.

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Alexander baixou-me ao chão, uma das mãos nas minhas costas para me firmar. Foi uma coisa boa, porque depois desse orgasmo, minhas pernas estavam tremendo como um potro recém-nascido. Ele pressionou sua testa na minha, soprando um beijo suave nos meus lábios, e eu senti alívio e medo em seu toque. Que espelhava o meu próprio. Como era possível que eu não pudesse viver sem ele, mesmo quando toda a nossa relação estava contaminada pela desonestidade e repressão? —Pare de pensar, Clara. —Ele comandou com a voz rouca. Sua mão caiu mais abaixo, agarrando minha bunda e me içando para o ar. Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura de bom grado. Desesperadamente. Era assim que Alexander e eu nos comunicávamos bem. Através de estocadas, suor e gemidos. Eu precisava da tranquilidade de seu toque. Ele me levou até as escadas de madeira antes que ele perdesse a paciência. —Eu preciso te provar. Definindo-me suavemente em um degrau, ele estava decididamente com pressa, pois empurrou minhas pernas abertas. Seus lábios deslizaram ao longo da minha coxa, me provocando com beijos lentos e deliberados. Minha cabeça pendeu para trás, sua língua apagou o mundo consciente. Havia apenas isso. Só ele. Só sua boca fechando sobre o meu clitóris sensível, sua língua circulando-o com precisão erótica. Eu estava perdida para ele. Eu pensei que poderia dominar meus sentimentos por ele, mas ele me dominou. Meus músculos apertaram na expectativa, mas meu corpo doía. Mesmo com a boca fechada sobre o meu sexo, senti-me oca. Não importava que ele estivesse dentro de mim apenas momentos atrás, eu estava desesperada para que ele me fodesse. Desesperada pela prova física da nossa conexão. A única prova que eu já tive realmente. Eu empurrei contra ele, tentando impedi-lo, mas ele me ignorou. Um gemido escapou da minha boca enquanto eu 71

lutava contra o prazer. Não era assim que eu queria chegar ao clímax. —Pare. —O meu apelo foi quase perdido em outro gemido, quando ele chupou meu clitóris com fome. —Eu quero você… eu quero você dentro de mim. Alexander parou, e seu rosto apareceu diante do meu, os olhos brilhando. —Eu digo como você vai gozar, boneca. —Ele caiu para trás entre as minhas pernas, as mãos envolvendo possessivamente em torno das minhas coxas. Eu queria gozar, e eu sabia que não teria escolha quando outra onda de prazer corresse através de mim. Havia apenas uma maneira de mostrar a ele que eu estava falando sério, mostrar a ele que eu precisava de mais. Eu precisava dele. —Brimstone. Sua resposta foi imediata. Alexander afastou-se, sentando-se nos calcanhares. A dor brilhou em seus olhos. Se ele estava com raiva que eu tinha usado a minha palavra de segurança, ele não demonstrou. Ao contrário, ele parecia cauteloso, mas sob a aparência de controle, eu vi a selvageria em seus olhos. Ele era um animal. Uma massa de matéria e sensualidade, e eu o tinha enjaulado. Ainda assim, ele tinha parado quando eu pedi. Considerando o estado delicado de nossa confiança, me confortou saber que ele tomou com respeito o presente que era a minha submissão. Passos de bebê. Não havia palavras entre nós, mas eu podia ouvir a pergunta não formulada em seus olhos. Por que eu o parei? Teria ele cruzado a linha? Meu coração partiu-se um pouco ao ver a angústia em seu rosto. Alexander estava com medo de amar. Ele estava com medo que de me destruir, e agora eu tinha usado o que era para ser um último recurso: a minha palavra segura. Mas eu precisava de mais do que uma transa rápida nas escadas. Ambos precisávamos de mais do que isso. Eu ainda estava com meus joelhos instáveis do nosso amor frenético, e ergui a minha mão. Eu sabia que ele a pegaria. Assim 72

como eu tinha tomado a sua na outra noite no Brimstone. Éramos impotentes perante um ao outro. Controle e dominação era apenas um ardil para cobrir os nossos sentimentos um pelo outro. Nenhum de nós saberia ao certo o que aconteceria se nós deixássemos escapar. Eu vi relances do homem por trás da máscara antes. Ele era cru e quebrado, e nesses momentos ele me consumia. Os olhos de Alexander encontraram os meus enquanto ele gentilmente pegava minha mão. —Tudo bem. —Murmurei, sentindo a necessidade de tranquilizá-lo e, talvez, também para me tranquilizar. Eu fiquei uma noite aqui semanas atrás, mas a memória desta casa estava gravada em meu cérebro. Durante noites solitárias eu, particularmente, repassava os momentos que passei aqui até que eu estava dormente demais para chorar. Eu sabia exatamente onde o quarto ficava, e silenciosamente levei-o até lá. Meu coração batia forte, enviando rugido de sangue através de minhas orelhas. Esse lugar. Essa casa. Tinha sido meu pesadelo por tanto tempo, mas também a minha fantasia. Agora que eu estava aqui, com ele, eu não sabia como me sentir. Amor e medo misturados no meu sangue. Eu tinha que confiar no meu coração. Eu passei os últimos meses tentando ignorá-lo. Alexander puxou sua mão da minha, e com um movimento suave me pegou em seus braços e me levou para o quarto. Esforcei-me para dizer alguma coisa, para expressar meus sentimentos. —Eu preciso disso… eu preciso de nós… —Eu sei o que você precisa, Clara. —Ele deu um beijo suave na minha testa antes de colocar-me em cima da cama. Suas mãos varreram minha camisa arruinada dos meus ombros, então ele tirou meu sutiã. Estava aberta diante dele, nua e vulnerável. Percebendo isso, ele levantou-se, e desabotoou a camisa lentamente antes de descartá-la. Nós dois estávamos expostos agora. Alexander baixou cuidadosamente sobre mim, e eu cheguei a passar meus dedos pelas cicatrizes perversas que marcavam seu belo peito. Ele foi construído como um deus, esculpido com perfeição desumana, mas as cicatrizes eram a prova visível de que ele era humano. Ele era mortal. Alexander levava as cicatrizes mais profundas do acidente que custou a vida de sua irmã dentro dele, mas estas marcas lembravam-me que ele tinha quase morrido naquela noite 73

também. As lágrimas rolaram pelo meu rosto e eu pisquei surpresa. —Tudo bem, boneca. —Alexander murmurou. Seus lábios caíram entre a cavidade dos meus seios, e moveram-se para fora, até que sua língua estava circulando meu mamilo esquerdo. Ele o tomou ternamente na boca, girando e chupando o bico. Prazer misturado com emoções surgiu em mim, e eu comecei a chorar. Alexander moveu num piscar de olhos, me envolvendo em seus braços e embalando-me contra o peito. Eu apertei a mão contra suas cicatrizes, desejando que eu pudesse varrêlas para longe. —Eu quase perdi você. —Você nunca me perdeu. —Ele sussurrou, com seus braços me apertando protetoramente. —Não. —Eu disse entre soluços. —Então. Aquela noite. Eu nunca o teria conhecido. —Shhh. —Ele me admoestou. —Não vamos falar de nossos erros. Mas havia tantos deles, e muitas vezes me senti como se tivessem sido empilhados em camadas um em cima do outro, erguendo uma barreira gigante entre nós. Eu sabia o que era o perder. O pensamento era quase insuportável. —Mostre-me. —Exigi em voz baixa. Alexander não poderia dizer que me amava, e não depois da noite que lhe deu essas cicatrizes. Ele demonstrou seus sentimentos por mim fisicamente, através de um apetite perto do obsessivo e inesgotável pelo meu corpo. Era uma fome compartilhada. Sua boca caiu sobre a minha, uma das mãos deslizando para baixo em meus quadris e minhas pernas. Aprofundando o beijo, o seu dedo traçou minha fenda antes de me abrir. Sua língua lambeu através dos meus dentes, enquanto seu polegar caía sobre o pulsar do meu sexo, massageando-o, provocando círculos. Ele engoliu meus gemidos, não querendo quebrar o beijo. Revirando os quadris contra a mão dele, eu deixei as minhas pernas abertas mais amplamente, desesperada para que ele me enchesse. Quando ele finalmente se afastou, nós dois estávamos respirando pesadamente. Selvageria brilhou em seus olhos, mas ele manteve seu controle. Ele usualmente empregava uma contenção 74

deliberada em mim, dominando cada momento do meu prazer. Alexander decidia quando eu gozaria e quando eu ficaria na borda. Mas agora ele estava segurandose. Sentando-se nos calcanhares, ele continuou a esfregar meu broto sensível. Minhas mãos seguravam os lençóis de linho branco freneticamente, sem vontade de passar por isso sem ele. Enquanto eu pairava sobre o precipício, Alexander posicionou-se na minha entrada, esfregando seu pênis, provocando para cima e para baixo enquanto eu me contorcia com antecipação. —Clara, eu... —Ele arrastou-se para longe, seus olhos ficando tristes. Minha respiração ficou presa na minha garganta, como se eu tivesse medo de assustá-lo se eu respirasse. —Eu… —Mas sacudiu a cabeça. —É só você. Só vai ser você. Você é minha, mas nunca se esqueça, eu sou seu. O tanto quanto eu posso me dar, você pode ter de mim. Suas palavras me empurraram ao limite. Eu me desintegrei quando caí, gritando enquanto ele empurrava para dentro de mim, e enviava um segundo orgasmo pelo meu corpo. Seu pênis acariciou lentamente dentro e fora do meu sexo, prolongando meu prazer até que eu estava tremendo na cama, mas ele não parou. Suas mãos agarraram meus quadris, persuadindo-me para outro. Era demais. Arrepios percorreram toda a minha pele, mas eu não pedi para ele parar. Eu o queria lá para sempre. Enchendo-me. Completando-me. Embora eu não pudesse impedir que um gemido escapasse dos meus lábios. —Shhh, boneca. —Ele me acalmou, roçando o polegar pelos meus lábios. —Nunca terei o suficiente de você. Era por isso que eu não podia ficar longe dele. Deixá-lo tinha sido um esforço inútil. O que tínhamos era primal, instintivo, consumidor, e eu ansiava por ele como por oxigênio. Eu não poderia sobreviver sem isso. Sem ele.

*****

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A coisa sobre o namoro com um deus do sexo moderno, era que eu sempre acordava com fome. Esta manhã não foi exceção. Deslizei silenciosamente da cama, esperando não acordar Alexander. Uma pesquisa no armário rendeu um robe de seda vermelho que parecia suspeito, como se tivesse sido comprado para mim, juntamente com uma série de outros itens de vestuário. Aparentemente, ele tinha bastante certeza de que eu ficaria. Ou eu era facilmente convencida, ou ele tinha mais confiança em nossa capacidade de resolver isso. Meus músculos estavam doloridos, minhas partes femininas estavam doloridas, e meu estômago estava resmungando. Isso me ensinaria sobre sexo com o estômago vazio. Claro, eu não tinha vindo aqui ontem à noite com a intenção de dormir com ele. Felizmente, a cozinha estava totalmente abastecida com frutas frescas orgânicas, ovos e pão. Puxei um litro de leite da geladeira, fechando-a com a minha bunda, e quase o deixei cair quando eu peguei Alexander me observando da porta, vestindo pijama de seda preto. Ele estava pendurado em seus quadris, acentuando o V brutalmente esculpido que eu amava. Eu também amava como ele estava muito mais confortável em me mostrar o seu corpo agora. Ele passou a mão pelo cabelo preto despenteado, e balançou a cabeça como se livrando de um sonho desagradável. Infelizmente, ele tinha um monte desses. —Você está bem? —Eu perguntei, abandonando minha busca por uma frigideira. —Pesadelo? Alexander não gostava de falar sobre os sonhos ou as memórias que seu subconsciente violentamente arrastava para a superfície durante a noite, aterrorizando-o, mas eu sabia que ignorá-los todas as manhãs não estava ajudando. —Você tinha ido. —Disse rispidamente. —Oh. —Eu involuntariamente o obriguei a reviver outra memória ruim. Uma que era dolorosa para nós dois: a manhã em que eu o deixei. —Sinto muito, X. Eu estava com fome. 76

Um sorriso brincou em seus lábios enquanto ele rondava em minha direção. Tanto por um café da manhã antes que nossa reunião continuasse. — Então, sou X novamente… ou você quer dizer ex-namorado? —Só X. —Eu disse, me esticando na ponta dos pés para lhe dar um beijinho. —Isso foi… acanhado. —Alexander arqueou uma sobrancelha. —Eu não quero que você tenha pensamentos impuros. Estou com fome. —Eu demonstrei a veracidade da minha reivindicação jogando uma uva na boca. —Então você não deve passear nisto. —Ele tocou o material delicado do meu robe. —Se você não quer que eu o use, você não deveria tê-lo comprado para mim. Alexander abriu a tampa da garrafa de leite e tomou um gole, então, ofereceu-me. —Eu não o fiz. Norris abasteceu seu armário. Engasguei com o meu leite. Alexander riu e limpou uma gota que escorreu pelo meu queixo. —Agora você está realmente me dando ideias. —Norris comprou para mim? —Perguntei incrédula. —Eu pedi a ele. Edward ajudou. —Ele fez careta como se não fosse nada demais. —Claro que ele fez. Você faz alguma coisa sozinho? Tirando o leite de mim, ele sentou-se no balcão. Então virou-me, pressionando meu traseiro no granito do balcão. —Tem muitas coisas que faço sozinho, e muitas que faço por você. Você sabe disso, boneca. —Uh-uh, Sua Majestade. —Balancei um dedo. —Você tem que me alimentar se quiser ter seu dia comigo.

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—Na verdade, é sábado de manhã. Pensei que poderíamos dar uma volta por Portobello Road. —Ele abriu um armário em cima da minha cabeça e pegou uma frigideira. —Eu até mesmo farei seu café da manhã. Meus olhos estreitaram-se. —Como um encontro? —Namorados não fazem essas coisas? —Ele perguntou tirando um ovo da cartela. —Dificilmente você seria um namorado típico. —Eu apontei. —E você está realmente cozinhando meu café da manhã? Caso em questão: se Alexander fosse um cara normal, não seria tão chocante vê-lo enquanto acendia o queimador no fogão. —É como eu vou ter o minha chance com você. —Ele me lembrou, levantando uma sobrancelha sugestivamente. —Eu pensei que íamos a um encontro. —Café da manhã. Bancada. Chuveiro. Encontro. —Disse. —Muita programação. —Eu não me incomodei em esconder a diversão na minha voz. —Então eu não posso tomar banho agora? —Eu não recomendaria. —Ele quebrou outro ovo na frigideira. —Você vai precisar de sua força hoje, e não ache que eu não tenha notado que você perdeu mais peso. Três ovos para você. Ele falou casualmente, mas havia um tom em suas palavras que não estava tranquilo esta manhã. Esta manhã eu queria ser feliz. —Eu estive correndo bastante. —Eu sei. —Ele disse calmamente. Eu decidi deixar passar. Não era exatamente uma novidade que ele tivesse uma equipe de segurança me seguindo e, mesmo eu não gostando disso, eu não diria. —Eu queria que hoje fosse sobre nós, e não sobre todo o drama. —Eu golpeei o seu traseiro enquanto passava por ele.

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—Vou reorganizar a agenda se você continuar com isso. —Ele me avisou. Caindo em um banquinho de bar na ilha da cozinha, eu fingi um desmaio. —Mas eu poderia morrer de fome! —Alimentos, é isso aí. —Ele gemeu. —Você vai se encaixar com os Reais tão bem. Você definitivamente tem uma raia dramática. Eu fiz o meu melhor para ignorar a forma como o meu coração saltou diante essas palavras. Não queria dizer nada. Embora eu não tivesse certeza do que eu queria que significasse. Eu não respondi, e caímos em um ritmo rindo e provocando um ao outro enquanto ele cozinhava. Mas mesmo enquanto tomávamos o café juntos, uma excitação ansiosa inchou meu peito. Parecia tão normal. Tão feliz. Tudo que Alexander e eu nunca tivemos um com o outro. Parecia bom demais para ser verdade. Mas, novamente, talvez tivéssemos mentiras suficientes.

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Meus dedos deslizaram em uma edição bem encapada, mas ainda bela, de Orgulho e Preconceito, enquanto mentalmente analisava cada cômodo da casa. Será que temos estantes? Puxando-a da mesa de livros raros, percebi que nós poderíamos comprar estantes. Virei a página e congelei. Nós. Eu nunca tinha explicitamente concordado que eu me mudaria com Alexander, mas aqui estava eu pensando sobre o que poderíamos fazer na casa. O vendedor, farejando uma venda, deu um passo ao meu lado. —Muito boa essa edição. Final do século XIX. É uma pechincha a duas centenas de libras, minha senhora. Corei e coloquei o livro de volta na mesa, balançando a cabeça. —Só estava admirando. O homem acenou com a cabeça vigorosamente e começou a escolher outros livros que poderiam me interessar das pilhas. Não seria fácil sair daqui sem comprar alguma coisa. Mesmo quando ele empilhou outro livro em minhas mãos, eu não conseguia afastar a estranha mistura de emoções que ainda agitavam a boca do estômago. Meus olhos instintivamente procuraram Alexander enquanto eu murmurava obrigada para o proprietário. Ele parcialmente afastou-se de mim, estudando um livro. Vestido com uma camiseta e jeans que exibia seu corpo esculpido, seria mais difícil para a maioria das pessoas reconhecê-lo imediatamente. Embora não houvesse nenhuma maneira de poder ignorá-lo. Seu cabelo escuro tinha secado em uma confusão selvagem após o nosso banho. Ele não se preocupou em fazer a barba, deixando uma ligeira aspereza em sua mandíbula. Só de pensar em como seria isso mais tarde nas minhas coxas, enviou uma onda de emoção em mim, da cabeça aos pés. Mas foi o posicionamento cuidadoso de seu corpo que fez lembrar-me de sua natureza possessiva. Um movimento de seus olhos e eu estaria de volta à sua vista. A poucos passos, e ele estaria ao meu lado. Eu tinha que dar-lhe crédito por me dar espaço, 80

especialmente porque era óbvio por sua linguagem corporal, que ele estava em um estado de vigilância. Nós tínhamos passado pouco tempo juntos publicamente. Alexander tinha passado pouco tempo em público. Mesmo os clubes que frequentava lhe davam acesso às salas privadas. Ele olhou para cima, e um sorriso lento espalhou-se pelo seu rosto, quando ele me pegou olhando para ele. Meu coração acelerou, enviando um rugido de sangue em meus ouvidos, e o mundo caiu, deixando apenas nós. Alexander me deslumbrava. Eu sabia que não havia nenhuma possibilidade de separação. Não para mim. Eu tentei e não consegui me afastar dele. Eu morria a cada noite que eu tinha passado sem ele, apenas para renascer todas as manhãs para sofrer a dor novamente. Alexander me alcançou, envolvendo os braços em volta da minha cintura. Apoiando o queixo no meu ombro, ele estudou o livro que segurava. —Você deve comprá-lo para a nossa casa. A biblioteca infelizmente está vazia. —Nós temos uma biblioteca? —Eu soltei, simultaneamente surpreendida com a informação e sobrecarregada por ouvi-lo dizer “nossa casa”. —Lembre-me de lhe dar um passeio adequado esta noite. Não havia dúvida quanto ao tom sugestivo em suas palavras. —Eu tenho a sensação de que vou gostar deste passeio. —Você irá, boneca. —Ele plantou um beijo suave atrás da minha orelha, enviando um formigamento de antecipação pelo meu pescoço. Alexander estava falando sério sobre encher sua biblioteca. Deixamos o estande de livros raros vinte minutos mais tarde, com uma encomenda por todos os volumes mais velhos e mais raros. —Você está de bom humor. —Observei enquanto caminhávamos ao longo da rua movimentada, parando ocasionalmente para inspecionar outro artefato estranho. —Estou. —Seu aperto na minha mão intensificou enquanto manobrávamos pela multidão de compradores. Mais do que algumas pessoas

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pararam e olharam para nós, mas não sei se era porque eles estavam incertos, ou porque respeitavam nossa privacidade, ninguém tinha tirado quaisquer fotos ainda. Foi libertador. Graças à mentira de Alexander na última noite, o mundo acreditou que estávamos vivendo juntos. Eu estava começando a acreditar nisso. Vinte e quatro horas atrás, eu não tinha fé de que ele pudesse me dar um compromisso. Agora eu tinha poucas dúvidas de que estávamos ambos totalmente comprometidos com este relacionamento. Havia ainda uma pequena voz dentro de mim que me avisava para me proteger. O problema era que eu tinha Alexander me protegendo agora, e mais do que nunca, eu queria me entregar totalmente a ele. Corpo e alma. Parando em uma pequena loja de acessórios antigos e raros, apontei para uma lâmpada bonita da Tiffany. —Que tal para a nossa casa? Seu sorriso de resposta quase me cegou. —Tudo o que quiser, boneca. —Não. —Eu disse, balançando a cabeça. —Esse é o nosso lugar. —Eu não posso descrever como é ouvir você dizer isso. —Ele admitiu. Ele pegou a lâmpada e dirigiu-se para o balcão. —Aposto que parece como se tivesse ganhado. —Eu disse secamente. Ele deu uma risadinha quando passou a lâmpada para o caixa. —18.000 dólares. —Ela informou para ele. Engasguei. Depois que me recuperei do choque, perguntei fracamente. — Esta não é uma réplica? —Não, esta é uma lâmpada de Tiffany Studios. —Ela virou-a e mostroume o selo. —Datada de 1896. É uma peça rara. Isso eu sabia. Alexander entregou-lhe um cartão de crédito preto, aparentemente não impressionado pela soma. —Vamos procurar outra coisa. —Sugeri baixinho.

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—De jeito nenhum. —Ele acenou para a minha preocupação. —Você gostou dessa lâmpada. Eu tinha gostado, mas pagar 18 mil dólares por algo que eu teria medo de tocar, parecia um pouco extravagante. Observei o empacotador embrulhá-la para nós, e imaginei o que aconteceria se eu acidentalmente a deixasse cair. Graças em parte à atitude indiferente de Alexander sobre a peça, eu sabia que a única pessoa que ficaria louca seria eu. Quando ela me entregou o pacote cuidadosamente embrulhado, passei imediatamente a ele. Apesar de ter crescido rica, eu nunca tinha gasto dinheiro. Minha mãe reabastecia meu armário e decorava as inúmeras casas que vivemos ao longo dos anos. Na faculdade, a minha taxa de matrícula era paga, e sempre tive o suficiente na conta para alimentação, livros, ou outras despesas. Eu tinha acesso ao meu fundo fiduciário agora, mas tive poucas oportunidades de usá-lo, salvo assinar o cheque para alugar o apartamento, ou para comprar novas roupas de trabalho. Eu tinha móveis e pertences e tal, mas eu nunca tinha mobiliado uma residência adequada antes. O apartamento que dividia com Belle, estava cheio de peças de nossas vidas recolhidas até este ponto. Eu tinha a intenção de decorar, mas a vida, ou melhor, Alexander, me distraiu, antes que eu tivesse tempo para isso. Mas mesmo se eu tivesse, eu seriamente duvidava que eu tivesse gasto 18 mil dólares em uma lâmpada. —Você está quieta. —Alexander apontou enquanto saíamos da loja. Ele ajeitou o pacote embaixo do braço, deslizando o outro braço sobre o meu ombro, possessivamente. —Obrigada. —Indiquei a lâmpada. —É linda, mas um pouco extravagante. —Eu não teria sangue real nas minhas veias, se os meus gostos não se destinassem ao luxo. —Ele parou e se virou para mim. —Por exemplo, minha preciosa posse. —Isso significa que você vai me conseguir alguns falafels2? —Mordi meu lábio inocentemente.

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Bolinho frito típico do oriente médio

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—O que quiser, boneca. —Ele inclinou meu queixo para cima, estudando meu rosto por um momento antes de me beijar. Houve um tempo em que eu poderia ter me oposto a ser chamada de sua posse, mas eu entendi o que ele quis dizer agora. Eu também sabia que ele pertencia a mim, tanto quanto eu pertencia a ele. Seus lábios permaneceram nos meus, firme e quente, mas o beijo não passou dos limites educados de demonstrações públicas de afeto. Ele se afastou levando-me para frente, mas eu não conseguia tirar os olhos dele. Eu estava vagamente consciente da agitação que nos rodeava, embora eu não me importasse. Quando eu estava com ele, havia apenas ele. Minha coxa esbarrou em uma mesa, e eu fui forçada a desviar o olhar. Girando ao redor para encontrar o garçom e pedir desculpas por minha falta de jeito, o meu mundo veio a um impasse. Eu fiquei congelada no lugar enquanto meus olhos caíam sobre o homem de pé na rua atrás de nós. Era Daniel.

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A dormência espalhou por todo meu peito e pescoço, como se eu estivesse entrando em choque. Eu não tinha certeza de como nós voltamos para casa, mas na luz da tarde, parecia um paraíso. Ontem eu teria medo de subir e bater na porta da frente. Eu tinha medo. Hoje eu queria correr para dentro e me esconder. Alexander tinha permanecido com sangue-frio, mesmo quando eu, de repente, tropecei e entrei em pânico no meio da rua. Ele não fez perguntas. Ele tinha agido por instinto, me trazendo aqui, onde ele poderia me proteger. Mas, enquanto ele tinha me guiado pacientemente através do labirinto de turistas e compradores, no segundo em que atravessamos o portão, ele me pegou e me levou para dentro da casa. Sentando-me no balcão ele pegou um copo e encheu-o com água. Alexander esperou um momento, enquanto eu bebia. —Você está bem? —Ele finalmente perguntou. —Eu o vi. —Mas o zumbido de alarme do meu telefone me assustou. Era meio-dia. Hora do almoço. Alexander silenciou meu telefone. —Você precisa comer. —Estou bem. —Comer era a última coisa que eu tinha vontade de fazer. Não enquanto meu estômago estava um emaranhado de nervos e nós. —Isso não é negociável. —Ele me informou. —Você queria falafels. Só levará alguns minutos para ir até a rua e comprar alguns. —Haverá fila, X. —Eu disse. Era sábado e hora do almoço. Ele não estaria de volta por uma hora, e o pensamento de estar separada dele por tanto tempo me assustou. Quase tanto quanto estar sozinha agora.

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Alexander balançou a cabeça. —Posso ser bastante persuasivo. Dez minutos. Ou posso fazer mais ovos? —Falafels soa bem. —Nosso primeiro dia de volta juntos precisava ser sobre nós. Precisava ser normal, não sobrecarregado com o passado. Dizer-lhe que eu pensei que vi meu ex-namorado na rua, era bobo na melhor das hipóteses e, na pior das hipóteses, paranoico. —Tem certeza? —Seu olhar procurou em meu rosto por um sinal sobre o que tinha acontecido. —É o que acontece quando eu dou a Norris o dia de folga. Eu tenho que escolher entre cuidar de você ou te alimentar. —Me alimente. —Eu ordenei, empurrando-o pela porta. Felizmente eu poderia ocupar meu tempo explorando a minha nova casa. Ao longo dos últimos meses eu me tornei adepta em distrair-me das coisas que melhores estariam no passado. Eu poderia aplicar essa habilidade ao ter visto Daniel. Se eu tinha visto ele mesmo. O fato de que eu tinha acordado para viver aqui com Alexander, era definitivamente perturbador. A sala era espartana e confortável ao mesmo tempo. Uma vez que tivéssemos mais alguns móveis e tapetes aqui, seria bastante aconchegante para sentarmos junto à lareira. Havia outras coisas que poderíamos fazer junto à lareira também. No andar de cima eu achei mais dois quartos, além do que seria o nosso quarto principal. Algum dia nós seríamos capazes de convidar pessoas para ficar, mas por agora eu queria manter o nosso ninho de amor para nós mesmos. Alexander obteve esta casa como um lugar para escaparmos do mundo exterior. Talvez em sua segurança, ele finalmente fosse se abrir para mim de uma forma que ele ainda achava muito difícil. Ele me queria aqui com ele. Ele anunciou abertamente que estávamos vivendo juntos. Isto não era apenas um esconderijo. Era a sua maneira de me dar o compromisso que ele achou tão difícil de me oferecer com palavras. Um rangido no fundo do corredor me assustou e eu segurei meu peito. Era uma casa antiga. Era normal fazer uma abundância de ruídos estranhos. Eu

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estava nervosa depois de ver Daniel no mercado. Pelo menos, eu pensei que o tinha visto. Tinha sido ingênuo pensar que a população densa de Londres me protegeria dele para sempre. Além disso, nosso relacionamento foi longo. E daí que ele estava em Notting Hill hoje? Suas coordenadas geográficas não deviam me afetar em nada. Mas afetaram, porque se eu fosse honesta, eu esperava nunca vê-lo novamente. Romper com Daniel tinha sido difícil, e ele não tinha tornado isso mais fácil. Não que ele tenha tentado contatar-me desde então. Se ele tivesse me visto hoje, ele provavelmente teria me evitado também. Ainda assim, eu não podia evitar, mas não me acostumaria a encontrá-lo aqui. Notting Hill era para ser o meu refúgio seguro, e eu estava desesperada por sua segurança. Quando Alexander voltou quinze minutos mais tarde, eu não tinha conseguido me acalmar. —Você está atrasado. —Eu o agarrei. Alexander colocou a sacola sobre o balcão da cozinha e caminhou em minha direção. —Tenha cuidado, boneca. Mas eu não estava com vontade de ser provocada. Fiquei com vontade de transar. Eu precisava sentir algo diferente do que a ansiedade arranhando meu peito. Havia muitas razões pelas quais isso não funcionaria, muitas pessoas e muitas variáveis que poderiam estragar isso. Esta manhã eu tinha sido feliz. Eu queria sentir isso novamente. Eu queria o esquecimento feliz de transar sem sentido. Então, ao invés de responder a sua advertência, eu colidi contra ele. Nossas línguas enrolando-se, enquanto nossos corpos lutavam para libertar-nos das nossas roupas. Minha mão escorregou na frente da calça jeans, segurando seu comprimento duro. Se Alexander ficou confuso com o meu desejo súbito, seu pênis não ficou. Ele pegou a deixa, empurrando o meu vestido fino em torno dos meus quadris, enquanto ele me levantava para a borda do balcão da cozinha. Com um piscar de olhos, ele arrancou minha calcinha, e se encaixou entre as minhas pernas. Em um movimento rápido, ele me libertou do meu vestido completamente. Seu beijo aprofundou-se enquanto ele tirava meu sutiã, sua 87

língua mergulhando dentro da minha boca, com os meus seios balançando livremente. Soltando meus lábios, ele respirou pesado contra a minha orelha. — Você confia em mim? Eu confiava? Mas no momento em que fiz a pergunta, eu sabia a minha resposta. Eu confiava nele com o meu corpo e meu coração. Eu não tinha nenhuma escolha a não ser confiar nele. Todo o nosso relacionamento era um ato de fé. Mas eu também tinha visto a mudança nele. Seu desejo de controle tinha deslocado para protecionismo. Eu era sua como ele era meu. Concordei. —Diga a palavra e eu paro. —Ele me lembrou. Seu corpo afastou-se do meu, e eu lutei contra a vontade de puxá-lo de volta para mim. Inclinando-se, ele pegou os restos da minha calcinha. —Eu não vou fazer nada para você que não fizemos antes. Pelo menos num sentido sexual. O que estou pedindo é se confia em mim para me dar o controle? Alexander tinha insinuado sobre seu desejo de dominar-me antes, e mais de uma vez ele tinha atingido o limite ou... Eu pensei que tivesse. Desta vez, eu senti que seria diferente. A resistência que eu esperava sentir quando ele finalmente me pediu para submeter a ele, não estava lá. A sexualidade sem fim de Alexander tinha me governado desde o momento em que nos encontramos, vencendo a razão e o sentido. Mas ele sempre fez com que eu me sentisse no controle. Agora ele estava me pedindo para abandonar isso. Algo que não era fácil para mim, dado o meu passado. —Eu confio em você. —Em alguns aspectos, essas palavras tinham mais significado do que quaisquer outras que eu tinha falado para ele. Ele sabia disso. Alexander deu um beijo na minha boca. O gesto doce só aumentou a pulsação entre as minhas pernas. —Coloque as mãos atrás das costas. Obedeci, sem protesto. Seus braços deslizaram em torno de mim, prendendo meus pulsos juntos, antes que eu sentisse a renda lentamente em torno deles. Ele uniu-os com força suficiente para que não houvesse nenhuma

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chance de eu conseguir livrar um braço, mas não tanto que doesse. Um tremor correu do meu estômago para a garganta. Uma estranha mistura de apreensão e euforia rodou pela minha cabeça. Mordi o lábio, tentando segurar o efeito vertiginoso que ele tinha sobre mim. Pela primeira vez, eu simplesmente não queria isso, eu precisava. Eu precisava que ele assumisse o comando e me fizesse esquecer de todo o medo e raiva que eu senti antes. Ele deu um passo para trás e me considerou. Pernas abertas sobre o balcão, as mãos amarradas atrás das costas, e sorriu. A escuridão que sempre brilhou em seus belos olhos ganhou vida. —Agora você me tem onde queria. —Murmurei surpresa com o tom sensual da minha própria voz. Eu não estava inteiramente certa de quem era essa vadia, mas eu estava ansiosa para ela sair e jogar, ansiosa para deixá-la ir. Mas Alexander parou, claramente não tão inquieto como eu estava, e sacudiu a cabeça. —Não é bem assim, lindinha. Ele abriu uma gaveta e tirou uma toalha de cozinha branca. Sacudindo-a, colocou-a sobre o balcão e dobrou-a. Quando ele a levantou para o meu rosto, houve um momento de hesitação. Ele não pediu minha permissão novamente. Ele só esperou eu dizer não, mas eu estava em silêncio. Amarrando-a ao redor dos meus olhos, ele sussurrou: —Você ainda tem a sua voz. Em seguida, ele se foi. Senti sua presença e sabia que ele estava ali examinando seu prêmio. Com minha visão tirada de mim, eu estava ciente da ingestão aguda de sua respiração. O ar parecia mais frio na minha pele nua. Cada centímetro meu sentia-se vivo. —Linda. —Ele disse com voz sensibilizada. —Em primeiro lugar, você vai comer. Comecei a protestar, mas foi inútil. Não havia como discutir com o lado protetor de Alexander. Ao meu lado, um saco farfalhou, e ouvi a tampa ser arrancada. Um aroma exótico inundou minhas narinas, e eu respirei, tentando adivinhar o que ele trouxe para casa para mim. Eu era uma comedora aventureira, mas eu sempre soube o que estava colocando em minha boca.

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—Abra a boca. Eu fiz como ele instruiu, e especiarias estouraram em toda a minha língua. Mastiguei lentamente, delicadamente. Os sabores eram marroquinos eu imaginei, mas embora eu tivesse comido antes, eu nunca tinha saboreado assim, privada da minha visão. Privada da capacidade de me alimentar. Quando eu estava pronta, ele me ofereceu outra mordida, e outra. Algo sobre o ato de me alimentar e ainda assim tão dominador, fez a experiência quase orgástica. Cada mordida roubava outro gemido de prazer de mim, enquanto as texturas e sabores inesperados atingiam meu paladar. —Você está pronta para o próximo passo? —Ele perguntou finalmente, e algo em seu tom enviou uma vibração de antecipação em meu corpo. Eu balancei a cabeça, lambendo meus lábios. As mãos dele deslizaram pelos meus braços, e ele me pôs em pé. — Ajoelhe. Ele guiou-me para o chão. O piso estava frio em meus joelhos enquanto eu esperava, sem saber o que viria em seguida. Então eu senti a coroa quente de seu pênis empurrar contra os meus lábios. Eles separaram-se por vontade própria, aceitando o seu comprimento em minha boca. Minha língua enrolou em torno de seu eixo quando comecei a chupar, mas sua mão parou minha cabeça. —Relaxe. —Ele ordenou. —Leve-o todo. Retirei-me para sorver uma respiração profunda e, em seguida, fechei minha boca sobre ele mais uma vez. Desta vez eu estava pronta, e ele deslizou dentro de mim, sua cabeça batendo suavemente contra minha garganta. —Vou foder sua boca, Clara. Está preparada para isso? Eu gemi, e ele começou a empurrar dentro de mim com movimentos intencionalmente lentos. —Seus lábios parecem tão lindos em volta do meu pau. —Ele grunhiu, e deleite coloriu minhas bochechas. —Você está corando, boneca, ou você está excitada?

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Eu quase podia imaginar a fome que queimava em seus olhos enquanto falava, e isso me fez querer pedir que seus quadris aumentasse o ritmo. Mas eu não podia. Eu estava à sua mercê enquanto ele tomava o seu prazer, e eu nunca tinha estado tão descontroladamente excitada. Tudo o que eu podia fazer era mostrar a ele, pressionando meus lábios em cima dele, e chupando mais forte. Ele gemeu sua aprovação e aprofundou seus golpes, até que senti o primeiro jato de seu clímax batendo no fundo da minha garganta. Quando ele saiu, eu esperava que ele tirasse minha venda, mas em vez disso ele me colocou de pé. Virando o meu corpo, ele apertou a mão contra meus ombros. Instintivamente eu me inclinei até meus seios alcançarem o balcão de granito. Eu tremi quando a pele delicada dos meus mamilos fez contato com o balcão frio. Ele ainda não tinha acabado comigo. Foi o único pensamento que passou pela minha cabeça enquanto Alexander abria minhas pernas. A ponta de um dedo arrastou ao longo do meu sexo latejante e eu gritei, dividida entre a frustração e a expectativa angustiante. Ele se acalmou e eu segui o exemplo, percebendo que ele estava esperando que eu provasse que eu estava pronta para ele, por seu toque. Quando eu estava em silêncio, um dedo mergulhou entre as minhas pregas e acariciou meu clitóris. O toque foi muito gentil para proporcionar a satisfação que eu desejava desesperadamente. Em vez disso, o ponto sensível ligou como um farol, pulsando com o aumento da demanda. Eu me contorci, encorajando a mão para encontrá-lo novamente, e a ação foi recebida com um tapa inesperado, mas firme, na minha bunda. Alexander tinha me espancado antes, mas isto me pegou de surpresa, e eu engasguei até mesmo quando meu corpo ficou mole contra ele. —Relaxe. —Ele exigiu novamente. Moldando seu corpo ao meu, ele baixou a voz. —Você sempre gozará, boneca. Isso não é uma pergunta. A única pergunta é quando? Você sabe a resposta? —Quando você disser. —Eu falei com uma voz perto da fraqueza. —Muito bom. —Ele passou a mão livre pelo meu cabelo. —Eu lhe disse antes que você pode pedir, mas não hoje. Hoje eu quero que você goze

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livremente, mas apenas pela minha mão, ou qualquer parte de mim que eu escolher. Você entende? —Sim. —Eu gemi, não muito capaz de me impedir de querer saber exatamente quanto tempo levaria. —Isso não demorará. Não farei você esperar. —Ele prometeu com uma voz suave. Seu polegar caiu sobre o meu clitóris enquanto ele falava, e seus dedos aliviaram dentro da minha fenda. Ele massageou por dentro e por fora, e minhas pernas começaram a tencionar. Eu lutei, mas em seguida, suas palavras voltaram para mim. Relaxe. Fiz o que ele mandou, relaxando-me até que eu tinha esquecido meus pulsos amarrados e os olhos cobertos. Até que eu tinha esquecido os problemas que nos aguardavam fora desta casa. Eu permiti que a felicidade me levasse para longe, me carregando juntamente com a sua poderosa corrente, quando eu me rendi ao resto de controle. Eu gozei, e solucei com alívio agonizante quando as ondas caíram sobre mim. O laço sobre meus pulsos foi solto, e Alexander esfregou ao longo das marcas. Ele removeu a venda, e o mundo voltou para mim em cores vivas. Por um momento, eu cedi contra o balcão, muito fraca para me mover, mas a mão de Alexander nas minhas costas sinalizava-me para encará-lo. Quando eu finalmente levantei os olhos para encontrar os dele, a selvageria que normalmente inflamava neles tinha esfriado. Ele segurou meu queixo e puxou meus lábios nos dele. —Obrigado. —Ele me disse com voz suave. —Por sua confiança. Meus olhos encheram com o resto das lágrimas recentes, e eu balancei a cabeça. Ele não devia ser o único agradecendo. Eu deveria estar agradecendo-lhe por, finalmente, dar-me a verdadeira libertação. Por me libertar. —Foi muito? Se você não... —Seus olhos estavam agora plácidos, cheios de preocupação.

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Eu levantei um único dedo aos lábios para impedi-lo no meio da frase. Ele estava preocupado sobre como eu me sentia. Eu tinha lhe dado muito motivo de preocupação antes. Mas ele precisava saber que tudo era diferente agora. Ele precisava saber o que eu realmente queria, e havia apenas uma palavra que ele precisava ouvir. —Mais.

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Clara estava de volta na minha cama. Depois de meses tentando deixá-la ir ou tentando tê-la de volta, ela estava aqui. Não houve nenhuma resistência quando eu a levei lá para cima, apesar de mostrar-lhe o domínio escondido dentro de mim. Eu a tinha levado novamente sem aviso quando chegamos ao nosso quarto. Ela não reclamou, embora eu tenha certeza de que a machuquei, pois tinha sido muito áspero, muito animado depois de amarrar seus pulsos delicados atrás dela. Eu precisava me explicar. Minhas compulsões. Antes de assustá-la. Ela não seria autorizada a fugir de novo, mas eu não podia suportar a ideia dela me temendo. Deslizando um dedo na curva suave de seu quadril, fiquei maravilhado com a sua presença, um sentido de totalidade que eu só sentia quando ela estava perto. Mas, mesmo deitados aqui, redescobrindo um ao outro agora com carícias suaves e beijos roubados, o futuro pesava sobre mim. Estar comigo a destruiria. Eu era uma bola de demolição, e não importa o quanto eu tentei negar meus sentimentos por ela, eu não poderia deixá-la ir. Eu não poderia salvá-la. A vida comigo significava uma vida de pressão e mais escrutínio que qualquer pessoa deveria ter. Eu assisti isso envenenar meu pai, tornando-o um homem que eu já não podia olhar com respeito. Meu irmão foi forçado a viver uma mentira. O que Clara seria obrigada a suportar para estar comigo? —Pare. —Ela ordenou com uma voz baixa. —Aqui e agora, lembra? Como ela sabia o que eu estava pensando? Como ela sempre sabia? Porque ela me amava.

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Eu empurrei o pensamento para longe, mas era tarde demais. A leveza momentânea evaporou, e meu corpo se contraiu como se alguém estivesse me estrangulando. Amar-me era perigoso. Era a única coisa que eu não podia evitar. Eu tentei impedi-la. Eu tinha tentado machucá-la. E aqui estava ela. Eu não era um homem fraco, mas eu era impotente para me negar. Meus olhos varreram sobre os seus lábios, e meu pau estremeceu, já pronto para enchê-la novamente. Mas eu tinha que mostrar que ela era mais para mim do que apenas isso. Como eu poderia, no entanto, sabendo que eu inevitavelmente foderia tudo isso? Estendendo a mão, eu gentilmente deslizei sobre seu estômago. A única maneira de parar o ataque constante de confusão em mim, era ceder aos meus instintos mais básicos. A visão de seu traseiro, bem torneado e convidativo, fez o truque. Eu não podia dizer a ela como eu me sentia, porque eu não entendia isso sozinho. Mas eu poderia mostrar a ela. Abaixando meus lábios à sua nuca, eu dei um beijo em sua carne. Clara soltou um suspiro suave, e o aperto ao redor do meu coração relaxou. Isso era o que eu precisava ouvir; os gemidos suaves de seu prazer, me perdendo nos pequenos ruídos que ela fazia quando eu a levava. Seu prazer me libertou, dando-me um senso de propósito que eu pensei que tivesse perdido para sempre. Afastando seu cabelo de seus ombros, passei meus dedos através dos fios soltos. Outro pequeno gemido escapou dela. Resistindo à vontade de mergulhar dentro dela tão rapidamente depois do nosso último encontro áspero, eu peguei seu cabelo e comecei a trançá-lo lentamente. —Eu amo seu cabelo. Adoro vê-lo caindo em seu rosto enquanto eu te fodo. Eu amo quando ele roça meu pau no momento em que eu estou em sua boca. —X. —Cuidado enchia sua voz, enquanto ela temia satisfazer-se com a minha confissão. Ela contorceu-se mais perto de mim, empurrando sua bunda contra a minha virilha em um convite. —Por favor, X. Meu peito contraiu de novo, mas desta vez com prazer pelo seu apelido para mim. Era cedo demais para seu corpo, embora eu não pudesse ignorar seu 95

apelo. —Shhh, boneca. Logo. Eu vou foder você em breve, mas seu corpo precisa de mais tempo. A tomei sem ter certeza de que estava pronta da última vez. Eu não poderia me culpar. Não era exatamente um pedido de desculpas. Eu não poderia pedir desculpas por nos dar o que ambos necessitávamos, mas agora não havia necessidade de pressa. Trancei uma parte de seu cabelo sobre o outro. —Estou bem. —Mas suas palavras eram forçadas. Ela precisava do contato, tanto quanto eu. Algo tinha acontecido mais cedo no mercado. Algo a tinha assustado. Eu não estava disposto a forçá-la para obter respostas. Não tão cedo na nossa reconciliação, e não depois que ela tinha estado tão irritada com a minha possessividade. Mas, mesmo que ela não compreendesse a necessidade de vigilância, ela aprenderia a viver com ela. Eu fiz uma nota mental para pedir a Norris para analisar a questão. O corpo dela curvou-se em um arco gracioso enquanto ela se virava para olhar para mim. Seus mamilos cor de rosa roçaram meu braço enquanto ela se ajoelhava na cama. Ela era o pecado original encarnado, minha tentação e minha redenção. —Eu pensei que eu não tivesse que pedir hoje. —Não discuta. Quando sua buceta está macia e umedecida. —Apertei o meu domínio sobre a trança, e me inclinei para roçar meus lábios em seu ombro. —Então. Quando você estiver pronta... —Estou sempre pronta para você. —Ela me lembrou com um sussurro. Levou cada grama de autocontrole que eu tinha para não a levar ali mesmo. Em vez disso, eu envolvi seu cabelo lentamente em volta do pescoço como um colar. Clara ficou imóvel, mas não se opôs, embora suas mãos apertassem os lençóis. Ela antecipava o que eu queria fazer com ela? Parecia impossível. Ela havia deixado claro que não estava interessada em mais do que a submissão de brincadeira. Não que eu exigisse mais, mas... Eu gostei. Meus relacionamentos passados sempre foram em meus termos. As mulheres estavam ansiosas para me foder o tanto que eu queria, e eu certamente me aproveitei das

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suas flexibilidades. Mas o meu desejo por Clara corria mais profundamente. Eu não queria machucá-la. Eu queria conquistá-la, e livrá-la dos medos que a mantinham cativa ao passado. Eu entendia muito bem o que era. Quanto mais ela cedia o controle para mim, mais eu poderia libertá-la ao mostrar que minha natureza de proteção decorria de uma necessidade primal que eu não podia negar. —Você quer me enforcar? —Ela falou em uma voz baixa, esperançosa. Eu gemi e afundei os dentes em seu ombro em um esforço para me conter. Ela esticou o pescoço, oferecendo mais de sua carne delicada, como se ela ansiasse pelo prazer tingido com dor. A imagem de seu corpo elegante envolto em corda de seda passou pela minha mente. Eu desejava, no entanto eu não poderia levá-la, mas a ideia de tê-la à minha mercê, em ser capaz de dar-lhe mais prazer do que ela pensava que poderia aguentar, me atormentava. —Sim, boneca. —Murmurei contra sua orelha, pegando a pontinha entre meus dentes. —Mas a situação mudou, e eu preciso ter certeza de que nós nos entendemos. —Eu... Eu... Quero que você me domine. —Ela gaguejou. As palavras vieram em uma onda de nervosismo e expectativa. Minha mão livre deslizou em volta da cintura e de seus seios. Eu permiti que meus dedos deslizassem sobre a pele frágil de seus mamilos, que responderam imediatamente ao meu toque. —O seu corpo é tão sensível. Ele anseia pelo meu toque como se ele estivesse apenas esperando por mim. Pelas minhas mãos. Ou minha boca. —Meus lábios mergulharam mais uma vez para a cavidade atrás da orelha. —Mas há coisas que precisam ser esclarecidas. Primeiro, eu tenho que te perguntar. Você gostou quando eu amarrei seus pulsos? Seus olhos fecharam em reverência, e ela balançou a cabeça. Meu pau latejava, e eu me forcei a ignorar suas demandas, até mesmo quando sua bunda macia esfregava contra ele. —Você quer que eu te amarre? Você quer me dar o controle?

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—Sim. —Ela suspirou. Sob a mão que cobria seu peito, senti seu coração acelerar. —Você entende o que você está pedindo? —Eu odiava forçar um assunto sério neste momento, mas eu não podia suportar a possibilidade de cruzar a linha com ela. Não depois do que ela tinha sofrido antes de nos conhecermos. Finalmente, houve hesitação. Ela não sabia como me responder. —Eu confio em você, X. —E não trairei essa confiança. —Assegurei-lhe com uma voz suave. —Mas eu quero ser claro sobre uma coisa. Nós não somos um dominante e submissa. Não realmente. —Mas você quer me amarrar... E... E me dar palmadas. —Ela gaguejou, enquanto tentava articular sua confusão. Isto é o que eu não pude explicar antes, quando eu tinha vislumbrado seu medo, mas agora que as linhas estavam sendo cruzadas, eu queria tanto que nós compreendêssemos o que precisávamos um do outro. Era uma conversa que eu tinha planejado ter com ela, depois que eu tinha dado a ela a dica e isso já estava muito atrasado. —Clara, há muitas coisas que eu quero fazer com você. Eu quero sentir a palma da mão vibrar contra a sua bunda quando eu bater em você. Quero amarrá-la e deixá-la à mercê da minha língua, ou pau, ou dedos. Eu quero que você confie em mim com o seu prazer. Sexualmente meu apetite varia. Muitas vezes tudo que eu preciso é estar dentro de você, mas desde que eu te conheci, eu senti que havia algo diferente em você, um destemor. —Estou longe de ser destemida. —Ela disse com um tom rouco. —Você é corajosa, Clara. Forte. —Eu puxei o cabelo ainda envolto em torno de seu pescoço, puxando-a para perto de mim. —Você vê a minha necessidade de controle, e você não tem medo. É quase como se você... —Gostasse. —Ela terminou para mim em uma voz ofegante.

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—Você gosta? —Eu tentei manter minha voz firme. Tudo dependia de sua resposta. —Eu não temo. —Ela fez uma pausa, considerando a questão. —Eu gosto. Eu anseio. —Por quê? —Porque ficamos livres. —Ela falou tão baixinho que eu quase pensei que tinha imaginado suas palavras. Ela entendia. A revelação me atingiu com a força de uma tempestade repentina. Ela entendia a dança delicada entre a luz e a escuridão que me consumia, e que coloria a minha paixão por ela. Naquele momento, o frágil controle que eu tinha sobre os meus desejos, foi quebrado. —Eu preciso estar dentro de você. —Resmunguei. Minha mão desceu para abrir suas coxas. —Sim, por favor. Meu pau contraiu-se com as palavras familiares. Como sempre, seus olhos estavam fechados e sua voz distante, como se ela nem estivesse ciente do que ela tinha falado. Mas a urgência estava sempre lá. Era como se eu soubesse que estava tudo bem em ultrapassar os limites que ela alegou ter anteriormente em nosso relacionamento. Era como se eu soubesse que ela precisava me sentir agora, tanto quanto eu precisava dela. Eu mantive o aperto em seu cabelo, saboreando a capacidade de puxá-la para perto de mim enquanto eu me posicionava atrás dela. —Segure-se na cabeceira. —Eu pedi a ela. Seus dedos esticaram, agarrando a moldura de madeira com firmeza. Então, pressionei a minha mão na sua barriga tensa, e puxei seu traseiro até meus quadris. Meu pau deslizou dentro de seu sexo sem nenhuma resistência. Um grito de prazer escapou de sua boca enquanto meu pau entrava nela, alcançando até o fundo. Clara caiu sobre mim, e mesmo que ela não mexesse seus quadris, sua fome irradiava dela, puxando-me e pedindo-me para continuar. Eu puxei o cabelo

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em volta de seu pescoço, apertando-o para que ela sufocasse, e sua respiração mudou para superficial e rápida. —Você sabe o que dizer se isso for demais. —Eu a lembrei suavemente. Ela assentiu com a cabeça, mas a única palavra que ela pronunciou foi: — Mais. Eu estava perdido com o pedido, golpeando-a até que não havia nada mais além da batida de pele contra pele, e seus gritos quase sem fôlego. Minha mão escorregou de sua barriga para massagear o clitóris, enquanto eu acelerava meus impulsos. Fui recompensado quando seu primeiro espasmo de prazer apertou meu pau. Sua passagem apertada contra mim, faminta, atraiu o meu clímax. Eu puxei sua cabeça para trás para que eu pudesse assistir seu rosto enquanto ela gozava. —Diga. —Eu sussurrei em seu ouvido, enquanto a pressão aumentava em minhas bolas. Seus lábios separaram-se obedientemente, mas o aperto que eu tinha na garganta restringiu seu discurso. Ela murmurou as palavras. —Eu amo você. Meu prazer entrou em erupção, derramando dentro dela. Naquele momento, ela libertou-me com as suas palavras, com seu corpo. Permiti-me sentir seu amor, e ela tomou conta de mim enquanto eu bombeava com meu pau para outro gozo. Eu não queria que esse momento acabasse, mas quando ela desabou contra mim mais uma vez, seu corpo desmoronou, apoiado apenas por seu aperto na cabeceira da cama. Soltei seu cabelo, a peguei em meus braços, e nos deitei na cama, ainda a enchendo. Eu não poderia dar a ela o que ela precisava, mesmo que ela me desse tudo. Eu não podia arriscar sua vida por ser egoísta. —Eu nunca terei o suficiente de você. —Minha promessa sussurrada não era o que ela merecia, mas teria que ser suficiente.

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Nós ficamos assim, algo próximo entre um minuto e a eternidade. O tempo tinha deixado de ter influência sobre nós. Clara aconchegou-se nos meus braços, virando o rosto para mim. Nossos olhos encontraram-se, e a leveza apertou meu peito. Era sempre o mesmo. Felicidade seguida rapidamente por auto aversão, que eu não poderia separar os dois um do outro. Seus dedos emaranharam no meu cabelo, puxando meus lábios nos dela. O gosto dela era mel na minha língua. Quando nos separamos, ela olhou para mim, uma timidez incomum sobre suas encantadoras características. —O que você quis dizer quando disse que eu não era realmente uma submissa? Eu estou... —Ela fez uma pausa. —Estou fazendo algo errado? Apertei o meu domínio sobre ela, pressionando-a junto ao peito. —Não, Boneca. É mais complicado que isso. Havia coisas que Clara não sabia sobre o meu passado. Eu não podia imaginar se ela queria a tortura de saber sobre cada mulher com quem eu fui íntimo. Ainda assim, a única maneira de explicar o que eu quis dizer antes, era revelar algo que poderia machucá-la ou, na melhor das hipóteses, assustá-la. —O estilo de vida dominante e submisso não é algo que a pessoa simplesmente liga e desliga. —Parei, me preparando para a reação dela. —Você esteve em um? —Ela adivinhou , com uma voz calma. Essa era a minha Clara, sempre lendo minha mente. —Sim. Ela endureceu, mas não se afastou. Foi uma reação melhor do que eu poderia ter esperado, então eu continuei. —Foi breve, e não ocorreu muito tempo depois da morte de Sarah. —Você a amava? —Não. —Minha negação foi dura, mas eu entendi o que Clara estava realmente pedindo. Se eu tinha sido capaz de amar antes dela? —Eu nunca amei uma mulher romanticamente. Como eu te disse, eu amei a minha mãe e irmã. Isso é tudo.

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Doía-me dizê-lo, sabendo que a machucaria. Clara respirou fundo, como se tivesse sido fisicamente ferida, mas ela não falou. —A menina que foi escolhida como a minha submissa não era ninguém para mim, além de uma parceira disposta e escolhida a dedo por meu amigo. —Este amigo pegou uma menina para você? Você dificilmente pode correr para a loja da esquina e pegar uma submissa. —Havia uma pontada em suas palavras que me feriu. —Era um amigo do meu pai, que vive um estilo de vida dominante. Eu tinha ouvido os boatos, então eu me aproximei dele. Ele entendeu a necessidade de discrição, e encontrou uma menina que poderia atender a essa necessidade. —Talvez quanto mais seco e duro eu fosse, menos dúvida daria a ela. —O que você fez com ela? —Ela perguntou, mas eu ouvi a verdadeira pergunta: o que você vai fazer comigo? Responder a esta pergunta era como andar em uma corda bamba. —Ela me ajudou a descobrir que, enquanto havia aspectos do estilo de vida que eu desejava, outros não me interessavam. —O que você fez com ela? —Sua voz quebrou enquanto ela repetia a pergunta mais insistentemente. —Amarrei-a. —Eu admiti lentamente. —Às vezes eu levava uma bengala para ela ou uma pá. Outras vezes um chicote. Ela desejava a dor quase insuportável. Era mais satisfação para ela do que prazer. Senti-a retirar-se de mim, embora ela não se movesse. —Clara. —Eu disse o nome dela como se eu pudesse pegá-la antes que ela fugisse. —Eu estava com raiva e confuso. Meu corpo ainda estava curando do acidente, ou eu teria escolhido autopunição. Mas você deve entender, este era um acordo mútuo. Ela não era uma escrava ou uma vítima. Ela era uma participante voluntária.

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—Você... Você... —Ela arrastou-se para longe, incapaz de encontrar as palavras. —Não mais. Foi um período negro na minha vida. Eu não sinto a mesma compulsão em punir agora, embora isso tenha me mostrado que o prazer pode ser retirado. Que pode ser misturado com o limite da dor, e que dominação e submissão pode ser libertador. —Eu afastei uma mecha de cabelo castanho que tinha caído sobre a testa. Parecia um bom sinal, pois ela não recuou. —Que outras perguntas você tem? Eu não quero que você sinta que há segredos entre nós. Ela hesitou, seus olhos indo para longe dos meus. —Por que você parou? —Meu pai descobriu. —Meus lábios curvaram-se com tristeza com a lembrança. Aparentemente, eu só precisava olhar para ele para ter punição se eu quisesse sentir dor. —Me recuperei do acidente, e ele não permitiria qualquer notícia pior, como ele dizia. Então ele me enviou para o Afeganistão. Nós ficamos em silêncio. Clara para pensar, e eu para permitir-lhe tempo para processar. Não era toda a verdade. Eu não precisava que ela sentisse mais pena de mim, ou medo. Finalmente, ela escondeu o rosto no meu ombro. —Nós dois estamos muito fodidos. —Ela disse com a voz abafada. Eu ri sem graça. Clara afastou-se, seus olhos procurando o meu rosto. Talvez pela escuridão que ela tinha visto antes. Pela primeira vez, eu esperava que ela não visse. —Eu só quero dar-lhe prazer, Clara. Se isso assusta você, eu estou feliz em só levá-la para a cama, ou contra uma parede, ou em um elevador. Fui recompensado com um sorriso hesitante. —Então sexo mediano é chato?

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—Sexo com você nunca poderia ser mediano. —O pensamento era ridículo. —Não é uma coincidência que eu estive perpetuamente duro desde que nos conhecemos. —Você tem um efeito semelhante sobre mim. Eu ainda acho... —Ela hesitou. —Que eu gostaria de explorar. Era um termo perfeito para descrever nosso desejo mútuo. Clara tinha mais uma vez me surpreendido, provando sua força quando ela se abriu para o desconhecido. —Você quer tentar? —Ela perguntou em voz baixa. —Não. —Eu balancei a cabeça e, em seguida, rolei de costas. —Agora não. Tudo que eu quero é te adorar. Ela não se opôs quando baixei os quadris entre suas coxas, e me juntei a ela. Nós nos movemos juntos, lábios sobre a pele, e as mãos segurando firmemente um ao outro. Ambos determinados a não deixar o outro escapar.

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Levou um esforço considerável erguer-me dos braços de Alexander para ir ao meu apartamento por algumas horas. Após o turbilhão das últimas trinta horas, eu precisava limpar a minha cabeça. Amanhã eu tinha que estar no escritório, e havia apresentações para preparar. Além de que, eu não tinha falado com Belle desde que ela me ligou na sexta-feira à noite. Eu lhe devia uma explicação antes que ela chamasse a Scotland Yard. Parando na porta, eu respirei fundo antes de abri-la. —Eu sinto muito! —Voei para o quarto. Soltando o meu livro de bolso sobre o balcão, abracei uma Belle assustada. —Meu telefone morreu. —Presumi quando não recebi nenhuma mensagem de voz durante as últimas vinte e quatro horas. —Se a minha melhor amiga estava chateada, ela não demonstrou. Eu quase pude notar um sorriso nos lábios, mas ela levantou a xícara de chá para cobri-lo. Ela estava vestida com um roupão cor-de-rosa, o que a fez parecer uma ingênua vintage. Mas não era Philip tomando chá com ela esta manhã. Era a tia Jane. A mulher mais velha, já vestindo um traje fluido e uma variedade de bijuterias; ela esticou os braços para me abraçar. —Ela estava preocupada. —Jane disse, ganhando um olhar reprovador de sua sobrinha. Mas a tia Jane estava muito além de se incomodar com o que qualquer um, família incluída, pensasse dela. —Eu disse-lhe para procurar um pau. Meus olhos brilharam dela para Belle, tentando manter uma cara séria, mas eu falhei miseravelmente. Para minha surpresa, elas se juntaram ao meu riso. A atmosfera do apartamento estava mais leve do que tinha estado em semanas, e parecia estar afetando todos nós. —Você está em um excelente humor. —Belle observou.

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—Ela estava transando. —Jane não era o tipo de pisar em ovos. Se o caminho mais rápido era andar em linha reta, ela iria. Quando ela vinha em direção a minha vida amorosa, ela não fazia exceções a esta regra. Ainda assim, eu tinha que apreciar sua franqueza para os meus recentes envolvimentos românticos, mesmo que ela tivesse uma tendência a me fazer corar. Afinal, tinha sido sua interferência que abriu a porta para permitir que Alexander voltasse para a minha vida. —É o final de semana. Quem não está transando? —Belle perguntou. Agora foi a minha vez de levantar uma sobrancelha. —Eu pensei que você estava lidando bem com isso. —Não cutuquem isso, meninas. —Jane disse em um tom triste. —Você tem mais ação do que nós duas. —Belle zombou. —Fernando mudou-se para Espanha. —Ela nos informou. —Eu acho que estou, como você jovens dizem, de volta ao jogo? Desta vez eu nem sequer tentei abafar meu riso. Qual seria a sensação de ser um espírito livre como a tia de Belle, dizendo o que gostava na cama com homens com nomes exóticos? Claro, ela não era casada. Eu não tinha certeza se ela já tinha sido. De tudo o que ela me disse, houve uma longa série de amantes em sua vida. Mas ela deu a entender que teve um relacionamento condenado, quando ela me aconselhou a ter uma segunda chance com Alexander. —Você já foi casada, tia Jane? Seus olhos abriram um pouco, e lembrei-me que, apesar do quão franca Jane poderia ser, ela ainda era inglesa. —Desculpe-me. —Murmurei. —Apenas curiosidade. —Está bem. —Ela dispensou meu pedido de desculpas, a manga de seu kafta no ar. —Não, eu nunca fui casada. —Eu não quero me intrometer. —Eu me senti terrível por deixar a curiosidade obter o melhor de mim.

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—Verei muito mais de você nos tabloides? —Belle perguntou, quebrando a tensão palpável no ar. Não. Não tensão. Tristeza. Forcei um sorriso de boca fechada, apreciando a mudança de assunto. Embora eu ainda não houvesse decidido como abordar o assunto de Alexander. —Eu suponho que sim. Isso seria a parte mais difícil, dizer à Belle que o pedido de Alexander não era mais um produto de sua imaginação. Mal começamos a viver juntas, e eu estava a abandonando. Não parecia importante já que, em um ano, ela se casaria. E se mudaria para a casa de Philip. Mas nenhuma de nós tinha antecipado como Alexander mudaria minha vida. —Eu concordei em morar com ele. —Era melhor resolver logo isso com ela, do que arrastar por mais tempo do que necessário. —Você o que? —O grito de Belle era uma estranha mistura de riso e horror. —Vou viver com Alexander. —Senti-me estranha em dizer isso em voz alta. Ainda mais estranha do que tinha sido em chamar de "a nossa casa" em Notting Hill. Eu me sentia em casa com Alexander, como se fosse aonde eu pertencesse depois de uma longa espera. Mas enfrentar a realidade da minha decisão longe de sua presença forçou-me a considerar o que eu estava escolhendo. —Eu entendi essa parte. —Belle retrucou. Abandonando seu chá no balcão, ela vasculhou os armários, até que encontrou uma garrafa de scotch. —Não é muito cedo? —Eu disse enquanto ela servia uma dose em um copo para mim. —É domingo, e somos inglesas. Isso foi, aparentemente, a palavra final sobre o assunto. Tia Jane pegou a taça sem protestar, e engoliu rapidamente. Ela se levantou e me deu outro abraço. —Eu acho que preciso verificar o meu perfil no partner.com. Talvez o meu

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próximo Fernando esteja esperando. —Então ela inclinou-se e sussurrou, e somente eu pude ouvir. —Sem arrependimentos, Clara. Assim que ela estava fora, Belle se virou para mim. —Você não pode ter pensado sobre isso. —Eu não estive fazendo nada além de pensar por meses. —Argumentei. —Você não fez nada, além de trabalhar e evitar a realidade. Agora você está correndo de volta para o homem que partiu seu coração. —Ninguém teria imaginado isso só de olhar para Belle; que esta loira esguia poderia levantar tal tumulto. Eu, por outro lado, sabia melhor. Se eu não a acalmasse agora, nós duas poderíamos dizer coisas que lamentaríamos. —Eu pensava nele. Passei cada noite desejando que ele pudesse ser um homem diferente. —Eu disse calmamente, esperando que a mudança no volume da minha voz mudasse a dinâmica entre nós. —Mas eu percebi que não quero que ele seja diferente. Eu o quero, mesmo com todo o drama que vem com ele. E ele está tentando me dar o que eu preciso em troca. —E o que você está dando a ele? —Ela perguntou, baixando a voz para coincidir com a minha. —Tudo. —Eu admiti. Eu não tinha necessidade de entrar em detalhes sobre a nossa vida sexual, porque ela não entenderia. Como alguém poderia, além de Alexander e eu? —Eu não quero vê-la ferida. —Eu não posso prometer que não vou me machucar, mas as coisas belas podem vir da dor. —A minha própria libertação, duramente conquistada do meu ex-namorado, era prova disso. Eu tinha que correr o risco, porque se eu não fizer isso, eu sempre lamentarei. Os olhos azuis de Belle turvaram-se como o céu em um dia nublado. Quando ela finalmente falou, suas palavras eram ocas. —Você está certa, é claro. Arrependimento não é algo que qualquer um deva viver.

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Suas palavras me atingiram como uma faca. Todos nós vivemos com arrependimentos. A única coisa que poderíamos fazer era seguir nossos corações, e confiar nas pessoas que amamos. Sabíamos por experiência que arriscar significava dor de cabeça. Eu não podia ter certeza se estávamos falando sobre o passado de Belle ou o meu próprio. Embora, ocorreu-me, que poderíamos não estar falando de qualquer uma. —Você me odeia? —Eu não ligava para o que muitas pessoas pensavam de mim, mas eu tinha cuidado com o meu relacionamento com Belle. Ela tinha sido minha amiga constante nos últimos quatro anos. Nós tínhamos ajudado uma à outra através de inúmeros trechos ásperos, e o pensamento de escolher entre as duas pessoas que eu mais amava no mundo era insondável. Eu precisava de Alexander na minha vida, mas eu precisava dela também. Belle estendeu a mão e apertou a minha. —Você é minha irmã. Pelo menos o mais próximo que eu tenho de uma. Eu posso não gostar sempre das escolhas que você faz, mas eu sempre vou te amar. Lágrimas reuniram nos meus olhos, e eu não fiz nada para segurá-las. Elas caíram livremente pelo meu rosto enquanto abraçava minha melhor amiga. Em poucos segundos, nós duas nos transformamos em uma massa encharcada de sentimentos no meio da cozinha. —Só porque eu não vou estar aqui não significa que vou desaparecer. —Eu sei. —Belle sussurrou, mas a tristeza em sua voz falou outra verdade. Pessoas mudam quando elas se apaixonam. Nós duas sabíamos disso. Eu só tinha que mostrar a ela que eu não deixaria o amor mudar tudo.

*****

A voz de minha mãe gritou do outro lado da linha telefônica. —Você está vivendo com ele, e eu tive que ouvir sobre isso na televisão!

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Eu belisquei a ponte do meu nariz e respirei fundo. Eu não podia explicar a ela o que realmente tinha acontecido, especialmente agora que eu estava vivendo ativamente com ele. Lendo meus pensamentos, Belle levantou uma sobrancelha. Não havia necessidade de dizer a ela quem estava no telefone. —Apenas aconteceu. —Eu assegurei-lhe, perguntando o quão longe eu poderia esticar a verdade antes que tornasse uma mentira deslavada. —Eu mal percebi que estava acontecendo. Belle cobriu a boca para abafar uma risada. Eu não podia culpá-la. Foi o eufemismo do século. —Quando seu pai souber a notícia... —Ela calou em uma tentativa de adicionar gravidade à ameaça. Eu seriamente duvidava que meu pai se importasse que eu tivesse ido morar com meu namorado. Ele não concordava com a necessidade da minha mãe para manter as aparências. —Onde papai está? —Eu perguntei, tentando mudar de assunto. —Ele estará viajando a negócios até terça-feira. —Mas ela não era tão facilmente enrolada. —Você tem como fazer um ajuste para um encontro? —Um encontro? Para o que? —Perguntei. Então, ocorreu-me a realidade. —Para conhecer a casa? Sim, na próxima semana. Agora isso era uma mentira, e uma não muito bem pensada. Ela teria de esperar por um convite. Naturalmente, apenas mencionar, já era convite suficiente para a minha mãe, o que significava que agora, eu realmente tinha que dar uma festa. Todas as minhas fantasias de desfrutar da privacidade com Alexander caíram em torno de mim. Eu tive que entregá-las a Madeline. Ela poderia obter um convite a qualquer evento, mesmo aqueles falsos. —Envie os detalhes. Nós vamos estar lá. —Ela falou no tom cortante que eu reconheci da infância. Ele geralmente a precedia, me dizendo que eu estava sendo obstinada. —Mas eu estou falando sobre outro encontro.

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—Eu realmente não sei. —Não seja idiota, Clara. —Ela me cortou. —Para o casamento! —O casamento? —Pisquei várias vezes tentando processar a pergunta. Finalmente me sentei. Belle tinha parado de me ajudar a arrumar meu guardaroupa, e agora estava descaradamente escutando. —Que casamento? Mas eu sabia exatamente qual casamento ela queria dizer. Confie em minha mãe para tirar o máximo de sentimento de culpa. Se Alexander sairia por aí fazendo anúncios fortes como aquele, que me colocou nessa confusão, talvez ele devesse ser o único a lidar com a minha mãe. Na verdade, ele poderia ser o único que conseguiria. —Você não pode viver com um homem sem um compromisso firme, especialmente um homem como Alexander. A imprensa vai comê-la viva. —Seu tom de voz caiu para um sussurro conspiratório. —E você não pode dormir com ele antes do casamento! Eu acho que há leis contra isso. Provavelmente tenha sido em algum momento por volta da Idade das Trevas, mas eu não lhe disse isso. —Eu garanto que há pouco ou nenhum sono acontecendo. —Clara! —Vou ligar com os detalhes da festa no final desta semana. —Eu desliguei o telefone antes que ela pudesse dizer outra palavra. Eu esperava que ela ficasse chocada, mas eu não esperava que ela saltasse a essa conclusão. Girando lentamente para enfrentar Belle, eu soltei um longo suspiro. —Eu acho que minha mãe quer ir às compras para um chapéu de casamento. —Você pode culpá-la? —Belle perguntou. —Os chapéus em seu casamento serão espetaculares. —Não vamos nos casar. —O calor explodiu em minhas bochechas. Eu mal tinha tido tempo para processar por estar em um relacionamento com Alexander. Fale como isso só complicaria ainda mais as coisas. Para não mencionar que não havia nenhuma maneira que eu estivesse pronta para o casamento. Não porque

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eu não tinha certeza dos meus sentimentos por Alexander, mas porque eu ainda não tinha certeza se eu não racharia sob a pressão contínua de estar aos olhos do público. Belle mordeu o lábio e me deu o seu melhor olhar você-diz-isso-agora. —Não vamos nos casar! —Eu disse mais alto. —Não. —Disse uma voz atrás de mim. —Não vamos. Girei para encontrar Alexander de pé na minha porta. Enterrei a cabeça em minhas mãos, e gemi. —Onde está um buraco gigante quando você precisa de um? Ele imediatamente mudou para o modo de negócios, como se preparando. Pegando a mala já embalada na minha cama, como se não tivesse ouvido nada, colocou-a no ombro. —Nós pegaremos sua escova de dente e vamos embora. —Sim. —Eu disse fracamente. —E nós teremos uma festa de inauguração na próxima semana. Ele aceitou isso com muito mais desenvoltura do que eu esperava. Provavelmente devido ao fato de que a festa de inauguração parecia inconsequente em comparação com o sacramento do matrimônio. Eu não podia culpá-lo por isso. —Claro. Você ainda demorará? —Sua voz estava distante, e meu estômago revirou. —O meu pai ligou e quer falar comigo. Sem dúvida, ele também deseja discutir a mudança em minhas circunstâncias. —Você poderia... convidá-lo para a festa. —Se eu já não tivesse temendo a festa, o pensamento do pai de Alexander estar lá piorou mais. Mas a minha dedicação à etiqueta presenteou-me com um sorriso dele. — Temo que ele não seja de festas. Eu me abstive de celebrar abertamente este fato. —Eu tenho mais algumas coisas para ajeitar. Meia hora? 112

—Vou falar para Norris levá-la para casa. —Então, como que para me tranquilizar, ele enganchou seu braço livre em volta da minha cintura, e me puxou contra seu corpo magro e forte. Minha respiração ficou presa, e por um segundo eu quase acreditei que se eu o segurasse, eu poderia fazer que este momento durasse para sempre. Seus penetrantes olhos azuis fixaram em mim. O peso confortável do seu braço era reconfortante em volta da minha cintura. Inclinando os lábios sobre os meus, ele beijou-me possessivamente. Era um sinal de coisas boas vindo aí. —Vou vê-la em casa. —Ele me informou antes de sair. Há poucas horas, eu pensava nele como o meu refúgio. Agora eu estava atraindo a controvérsia e o julgamento sobre mim mesma, abrindo-me aos outros como uma festa de inauguração tola. Por mais que tentasse, eu não poderia escapar do fato de que casando ou não, a lua de mel tinha acabado.

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Eu havia me esquecido de como estava ansiosa para ir ao trabalho. Tendo passado os últimos meses trabalhando até a exaustão, o escritório tornou-se o meu refúgio. Fiquei surpreendida na segunda-feira de manhã, ao descobrir que eu ainda gostava do meu trabalho. Poucas pessoas podem dizer isso. É claro que, após o fim de semana que eu tinha passado com Alexander, o mundo inteiro parecia novo e cheio de possibilidades. Deslizei por uma banca de jornal no caminho para entrar no prédio, resistindo à vontade de ler as manchetes. O rosto de Alexander em algumas me cumprimentou, fazendo meu pulso acelerar. Eu não tinha certeza se me acostumaria a ver o rosto do meu amante nas capas de revistas. Eu nunca me acostumaria a ver o meu. Mas hoje, eu não me importava com suas especulações e insinuações. Um fim de semana na cama de Alexander tinha colocado as coisas em perspectiva. Seja qual fosse a história sensacional que queriam reivindicar, nós sabíamos a verdade. Não que a verdade tenha sido inteiramente fácil de engolir. Alexander tinha revelado coisas para mim que eu ainda estava tentando aceitar. Eu o amava independentemente do seu passado, independentemente de sua escuridão, mas se eu fosse honesta, sua confissão deixou-me curiosa. Quem era esta mulher que tinha sido sua submissa? Ela tinha claramente sido bem escolhida, porque uma pesquisa na Internet não mencionou as inclinações mais sombrias de Alexander. Parte de mim sentiu-se culpada por sequer olhar. Uma parte de mim sentiu ciúmes. Quem quer que fosse ela, tinha compartilhado algo com ele que eu não tinha. Eu não podia deixar de pensar que ela foi mais corajosa do que eu. Tudo que eu queria era o prazer. Ela tinha levado a sua dor para ele. Caminhando pelo piso de mármore do átrio, apressei o ritmo para pegar o elevador assim que as portas começaram a fechar. Uma mão apareceu, o que levou as portas a abrirem.

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—Obrigada. —Eu disse sem fôlego, sorrindo para descobrir que minha salvadora era Tori. —Sem problemas. —Ela devolveu o meu sorriso, mesmo quando ela empurrou um tabloide em sua bolsa. Seu rosto estava envergonhado quando ela encolheu os ombros com culpa. —Eu juro que eu comprei para ler sobre Isaac Blue. Havia algo tão ingênuo sobre sua confissão, que tudo que eu podia fazer era rir. —Ele é muito mais interessante do que a maioria das outras histórias. —Definitivamente. —Tori concordou, um olhar aliviado piscando em seu rosto. —Nós precisamos marcar o almoço. —Eu estava evitando seus convites por meses. Eu tinha evitado a maioria das pessoas. Agora era a hora de reconstruir pontes. —Ah sim. —Ela bateu palmas. —Esta semana. Quarta-feira? Quinta-feira? —Qualquer dia seria bom. —Um suspiro satisfeito deslizou pelos meus lábios. As coisas estavam se encaixando novamente. Alexander e eu estávamos descobrindo e redescobrindo. Estávamos construindo e reconstruindo. Seu passado era exatamente isso. O seu passado. Meu também. Tínhamos um futuro para nos concentrar, e havia ainda muito para lidar, incluindo o planejamento de uma festa de inauguração de última hora. —Bom fim de semana? —Tori adivinhou me tirando dos meus pensamentos. —Espetacular. —Eu admiti. Eu não pude deixar de notar que o próprio brilho de Tori rivalizava com o meu próprio. —Parece que foi bom para você também. —Sim. —Ela corou profundamente, balançando a cabeça como se para limpar seus pensamentos. —Não é engraçado como a vida pode nos surpreender?

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—Você pode dizer isso de novo. —As portas do elevador abriram, e Tori me lançou mais um sorriso vertiginoso antes que ela corresse até sua cabine. Minha própria mesa estava do outro lado da sala, mais perto do escritório do meu chefe. Eu coloquei minha bolsa na minha mesa e fui checar a agenda. Coloquei minha cabeça no escritório de Bennett, e o encontrei olhando distraidamente em seu computador. —Tem um minuto? Ele olhou para cima, obviamente assustado por não estar mais sozinho. Acenando-me, ele voltou sua atenção para a bagunça em sua mesa. —É apenas segunda-feira, e eu já estou completamente desorganizado. —Você teve um bom fim de semana com as meninas? —Não era necessária uma explicação do por que meu chefe parecia precisar de um feriado na segunda-feira pela manhã. Manter-se com suas gêmeas era muito mais cansativo do que ir trabalhar todas as manhãs. —Elas não param de falar sobre você. Estou bastante certo de que elas pensam que você conquistou a lua. Aparentemente, eu não sou tão elegante quando se trata de festa do chá. —Ele disse com um sorriso. Apesar de estar obviamente atormentado, seu rosto amável parecia mais suave esta manhã, como se algumas das arestas que normalmente trazia, haviam sido derrubadas. — Eu não posso agradecer o suficiente. Eu acho que eu não tinha noção do poder restaurador de uma noite fora. —Eu me senti feliz por isso. Talvez da próxima vez as meninas possam ficar na minha casa. Nós temos quartos vagos. —O convite saiu da minha boca antes que eu considerasse o que estava oferecendo. Não que eu quisesse retirálo, mas foi um pouco surreal me lembrar de quão drasticamente minhas circunstâncias haviam mudado ao longo de alguns dias. Eu não tinha certeza de que Alexander gostaria de ter duas crianças de sete anos, enérgicas, saltando ao redor da casa. Mas eu aposto que ele gostaria ainda menos de ficar sem mim por uma noite, se eu me oferecesse para cuidar das crianças em sua casa. —Loucura. A noite inteira sem elas? Eu não saberia o que fazer comigo mesmo. —Ele inclinou-se para trás na cadeira, sorrindo como o gato Cheshire.

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—Deixe-me saber. —Eu disse o encorajando. Bennett tinha todos preocupados com ele, mas parecia inútil se ninguém fizesse nada para ajudar. —Irei. —Ele prometeu. A conversa mudou para nossas novas campanhas, e onde era necessário concentrar as nossas energias esta semana. No momento em que virei para sair, minha lista de afazeres tinha crescido várias páginas. —Clara! —Bennett chamou. —É bom vê-la feliz novamente. —Eu acho que o vento mudou este fim de semana. —Eu disse, lembrando um filme favorito da infância. —Palavra de aconselhamento. Não perca tempo esperando o vento para mudar o futuro. Arqueei uma sobrancelha para ele. Se eu não soubesse melhor, eu diria que ele se beneficiou mais do que apenas uma noite fora. —Parece que ele mudou para nós dois. —Ok, papo furado encerrado. Vá trabalhar já. Eu sorri para ele. —Qualquer coisa que disser, chefe. Voltando à minha mesa, eu descobri uma única rosa vermelha esperando por mim. Pegando a nota que acompanhava, eu passei meus dedos sobre o selo de Alexander. Abrindo, eu tirei o cartão e li: Boneca, Uma única rosa. Elegância e dor torcida em algo bonito. Isso me lembrou de nós. Um dia virá quando o seu trabalho todo será ficar na cama comigo durante todo o dia. Até então, eu quero ter certeza de que você saiba que eu estou pensando em você, pensando em passar minha

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língua ao longo de sua buceta, imaginando o quão confortavelmente você envolve meu pau, recordando seu rosto enquanto você engole. Esta noite, X.

Desejo comprimiu meu abdômen, quando meu corpo recordou a deliciosa tortura que eu tinha experimentado nas mãos de Alexander neste fim de semana. Ele tinha levado o meu pedido para explorar em consideração, lentamente me apresentando aos seus gostos mais exigentes. Ele só me deixou com fome de mais. Agora, a memória de chupá-lo com minhas mãos atadas atrás das costas ressurgiu, e uma pulsação insistente começou entre as minhas pernas. Apertei-as bem fechadas. Mas, mesmo no meu desejo, eu sabia que queria mais do que isso. Eu queria perder-me nele. Eu tinha vislumbrado sua escuridão, à espreita sob seu domínio masculino, e eu ansiava por ele. Segurando a nota, meus dedos coçaram para mergulhar debaixo da minha saia para buscar alívio. Contive-me, mas eu teria que parar de ler isto no trabalho, ou X teria que ficar disponível para pausas no almoço. Coloquei-a na minha gaveta da mesa, onde estaria a salvo de olhares indiscretos. Eu mal tinha aberto uma gaveta em meses, evitando as outras notas que eu tinha arquivado, antes que as coisas tivessem terminado entre nós. Agora, fiquei encantada em adicionar à pilha, exceto que as notas não estavam lá. Franzindo a testa, eu vasculhei o conteúdo das gavetas. Eu devo ter levado para casa. Foi melhor assim. Estávamos começando do zero. Eu teria muito mais notas secretas em breve. Uma hora mais tarde, eu tinha desenvolvido metade da minha lista de afazeres, com a nota de Alexander dobrada com segurança na minha mesa. De vez em quando eu abria a gaveta, e deslizava um dedo sobre o selo de cera quebrado, fantasiando sobre o que esta noite reservava para mim. Tive uma ideia, e uma busca rápida pela Internet, provou que eu realmente poderia conseguir qualquer coisa em Londres. Eu passei pelo escritório de Bennett no caminho. —Vou cumprir uma missão e pegar um lanche. Quer alguma coisa?

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—Na verdade, eu tenho planos. —Bennett passou a mão sobre os cabelos castanhos encaracolados, nervoso. —Minha gravata está correta? Eu balancei a cabeça, imaginando o que deixaria meu chefe tão ansioso. Eu não tinha perguntado muito sobre seu encontro quando ele voltou para casa, mas agora eu me perguntava se foi melhor do que o esperado. Bennett não era o tipo de homem que vestia gravatas ou fazia pausas para o almoço. Ele era um viciado em trabalho. Isso só me fez ter mais esperança de que seus planos para o almoço incluíam alguém especial. É claro que quando você está apaixonado, você quer que todo mundo fique assim, pensei enquanto ia para o elevador. —Quarta-feira? —Perguntei a Tori enquanto passava pelo corredor. —Perfeito! Sem pausa para mim hoje. —Seus olhos corriam pela pilha de papéis que ela estava carregando para o escritório de Bennett. —Posso pegar alguma coisa para você. —Eu ofereci. Ela balançou a cabeça. —Eu vou ficar bem. Quando saí do edifício Peters & Clarkwell, um Rolls Royce preto imediatamente afastou-se do meio-fio. Norris apareceu do outro lado, e abriu a porta do passageiro. Não fiquei surpresa ao vê-lo, mas também não estava feliz com isso. Se Alexander pensava que o nosso novo arranjo de vida incluía seguir cada movimento meu, ele teria uma surpresa. —Não, obrigada. —Eu balancei a cabeça e apontei para a rua. —Estou só vou descer a quadra para pegar algumas coisas. —Sr. Cambridge insiste. —Norris disse, cruzando os braços sobre o peito. Fisicamente, não havia nada particularmente ameaçador sobre o guarda de Alexander, mas eu suspeitava que esse fosse o ponto. Eu não tinha medo dele, nem estava inclinada a deixar a possessividade de Alexandre afetar o meu dia de trabalho. —E eu recuso. —Eu informei a ele. —Você pode lhe dizer isso.

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Norris não pressionou o assunto. Na verdade, seu rosto desmentia qualquer reação. Ele simplesmente voltou para o lado do motorista. Sem dúvida, ele me seguiria. Eu não podia culpá-lo. Ele tinha recebido ordens, o que significava que eu teria que lidar com seu empregador diretamente se eu não quisesse uma sombra constante. Por agora, eu tinha coisas para fazer. A pequena loja que encontrei on-line já tinha reservado o meu pedido. Eu inspecionei com prazer antes de tê-lo empacotado. Lá fora, o mundo era glorioso. O ar de setembro tinha a nitidez promissora do outono nele. Logo eu precisaria de vestidos mais quentes e jaquetas. Meu celular tocou enquanto eu esperava a minha encomenda em um caminhão de alimentos popular. —Você sentiu que eu estava pensando em compras? —Eu perguntei. —É um dos dons da minha família. —Edward respondeu secamente. — Mas não tente me distrair. Há rumores de que Alexander está tendo um caso com uma vadia, e essa vadia não me ligou. —Essa triste vadia esteve deliciosamente ocupada. —Eu posso ter me preocupado em saber o que o resto do círculo Real pensava de mim, mas agora eu não me importava mais. —Então é verdade, não? Meu irmão não quebrou os corações das mulheres em todo o mundo sem motivo. Você realmente mudou-se com ele? Edward conhecia muito bem o seu irmão. Bem demais. Ambos foram ensinados a esconder quem eles realmente eram. Eu suspeitava que isso tornasse mais difícil para eles terem segredos um do outro. Claro, ele tinha visto o estratagema de Alexander. Edward era bem versado em jogar com uma câmera. —Na verdade eu poderia precisar de sua ajuda. Eu posso ter entrado em pânico, e dito à minha mãe que teríamos uma festa de inauguração neste fim de semana. Que tal planejar uma festa? —Entre desfazer malas, o trabalho, e a constante necessidade de conexão física entre Alexander e eu, eu estava mais do que um pouco preocupada com a adição de outra coisa em meu prato.

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—Claro. Considere feito. —Você é um salva-vidas. Vou enviar mais nomes e detalhes. —Fiz uma pausa antes de decidir adicionar. —Traga David. —Eu vou perguntar a ele. —A tristeza em sua voz disse tudo o que eu precisava saber. —Aparentemente ações nem sempre falam mais alto que palavras. —Você pode dizer ao mundo que você está vivendo com ele. —Sugeri. — Vai ser um inferno, mas a transa com raiva é fantástica. —Eu acho que David se contentaria com mãos dadas em público. —Se você não se sente confortável para planejar a festa... —Não. —Ele interrompeu. —Eu poderia usar como uma distração. E Clara, estou feliz por você. Verdadeiramente. Nós fizemos planos de conversar de novo pela manhã. Carregando minha bolsa, um lanchinho, e o presente de Alexander, eu quase desejei ter deixado Norris me levar. Mas eu sabia que era complicado. Se eu fosse manter uma vida fora do nosso relacionamento, tinha que haver limites. Nossa paixão era consumidora, e eu sabia muito bem quão facilmente a afeição poderia se transformar em dependência. Às vezes eu tinha a sensação desconfortável que eu o queria muito, especialmente depois de suas admissões. Meu desejo por ele ignorava as fronteiras do quarto. Se eu não tivesse cuidado, não haveria nenhuma na minha vida fora de casa também. Empurrando a alça da minha bolsa no meu ombro, eu virei a esquina e avistei meu pai do outro lado da rua. Eu não tinha o evitado nos últimos meses, ao contrário de minha mãe. Mas ele esteve ocupado, trabalhando duro em uma nova tecnologia de lançamento, que ele pensou que poderia rivalizar com o sucesso da partner.com, o site que foi responsável pela fortuna da minha família. Ele nunca aceitaria que só teve uma grande ideia. Eu não tinha dúvidas de que era de onde eu herdei a minha ética de trabalho, ou a minha teimosia.

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Abri a boca para chamá-lo, mas as palavras morreram nela, enquanto ele segurava o braço de uma mulher, e a puxava para mais perto. Uma mulher que não poderia ser mais velha do que eu. Uma mulher que ria com adoração para ele. Uma mulher que definitivamente não era minha mãe. Eu não conseguia tirar os olhos quando ele inclinou-se para beijá-la. Eu ainda estava congelada no lugar quando ele abriu a porta do táxi e desapareceu no interior. Meu olhar seguiu para cima e, percebi com horror, que eles tinham acabado de sair do Kensington Grand Hotel. Eu não conseguia processar o que tinha visto. Desta vez, quando eu vi o Rolls em marcha lenta nas proximidades, fui até lá e entrei. Norris dirigiu para o edifício sem eu pedir, e eu fiquei sentada calmamente tentando afastar a neblina de confusão que nublava meu cérebro. Era como se o mundo tivesse mudado em seu eixo o suficiente para que ninguém notasse, me deixando sem equilíbrio. De repente, o estranho comportamento de minha mãe fez sentido para mim. Ela tinha que saber, ou pelo menos suspeitar. Tarde da noite. Novos projetos. Viagem de negócios. Era tudo código para um caso. Por que eu não tinha visto isso antes? Porque eu estava muito envolvida em meu próprio mundo para perceber. Mas agora eu sabia. Não havia escolha, além de falar com meu pai sobre o que eu tinha visto. Eu só precisava tê-lo sozinho. Felizmente eu sabia exatamente onde ele estaria na tarde deste domingo.

*****

Eu terminei o dia tentando ignorar os sentimentos negativos crescendo dentro de mim. Eu estava irritada com meu pai. Eu me senti traída. E eu estava frustrada com Alexander por não confiar em mim para ir para ao trabalho sozinha. Era assim que os relacionamentos danificavam-se? Pequenas mentiras e desconfianças. Os meus pais estavam apaixonados desde quando eu era pequena. Então, tudo tinha mudado. Com o dinheiro, eu tinha visto minha mãe tornar-se outra pessoa. Uma pessoa que nunca estava satisfeita, que nunca tinha dinheiro ou atenção suficiente. Eu não a culpava pela infidelidade do meu pai, mas eu suponho que eu não estava surpresa que ele se desviou tanto. Não que 122

eu achasse que isso fosse digno de aprovação. Longe disso. Mas o pensamento revirava meu estômago, eu queria saber se eu forçasse Alexander, ele também iria. Eu tinha meu próprio conjunto de neuroses. Era apenas uma questão de tempo antes que ele estivesse nos braços de alguém que não vinha com toda a bagagem que eu tinha? Era por isso que eu queria manter alguma independência, manter o meu trabalho. O que aconteceria se eu me tornasse dependente dele, e ele finalmente se afastasse? Eu também sabia agora que ele tinha me protegido de seus gostos mais depravados. Meu pai tinha tratado minha mãe com luvas de pelica também. Sempre desesperado para proteger seu espírito frágil longe da verdade. Agora ele estava escondendo um caso. Eu não era frágil, e eu não precisava de proteção. No momento em que Norris parou em frente de casa, eu fui atingida por um frenesi mental. Entrando pela porta da frente, eu joguei minhas sacolas no chão. Eu saí correndo imediatamente. Eu encontrei Alexander na sala de estar. Sua boca curvou-se em um sorriso malicioso. —Com fome? Eu estava faminta, mas não diria isso a ele. —Eu posso me alimentar. —Boneca. —Seus olhos estreitaram-se. —Eu não gosto de seu tom. —E eu não gosto de ser seguida por uma babá durante todo o dia. Qual é o próximo? Um guarda-costas pessoal no escritório? —Percebi que estava histérica, mas eu ignorei. —O que eu faço é para a sua segurança. —Ele me lembrou. —Você tem uma equipe inteira me seguindo? —Só Norris. Quando estávamos... separados, eu tinha mais do que um. Agora eu prefiro que Norris cuide de sua segurança pessoal. —Ele estava escolhendo as palavras com cuidado, mas isso não tornava mais fácil de engolir.

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—E por que isso? Alexander abandonou seu Bourbon no aparador e me alcançou. —Porque ele é o único em quem confio com a minha família. Em outro momento essa palavras poderiam ter me suavizado, mas agora só me deixou mais irritada, lembrando-me de tudo o que tinha a perder. Se eu já não tivesse perdido. —Não sou família. Você não me ama, lembra? Eu sou apenas a vadia que você está fodendo. —Você não vai falar sobre si mesma dessa forma. —Seus olhos brilharam quando ele falou. —Ou o que? Você vai me punir? —Eu estava levando ao limite agora, e eu não tinha certeza do por que. Talvez fossem todas as coisas desconhecidas. Todas as coisas não ditas. Todos os cantos sombrios que ainda não tínhamos enfrentado. —Sim. —Ele confirmou em voz baixa. —Não permitirei que ninguém fale de você assim, nem você mesma. Suas palavras estilhaçaram meu furor, mas eu me segurei. Eu queria estar com raiva. Eu não queria acabar como minha mãe e meu pai, sempre pisando em ovos em torno um do outro. Pensando em meu pai, fez-me pensar como seria descobrir que Alexander estava dormindo com outra mulher. Meu estômago agitou-se com esse pensamento. Eu não podia segurar mais. Sempre haveria barreiras entre mim e ele, mas algumas delas precisavam ser demolidas. Eu estava cansada de me perguntar o quão longe ele poderia me levar. Onde estava esse limite? —Mostre-me. —Mostrar o quê? —Ele me olhou desconfiado. —Você quer me punir. Mostre-me. —Não! —Ele disse imediatamente. —Eu não quero mais fazer isso, e não farei com você.

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—Mas você fez com outra pessoa? Por quê? Porque eu sou só uma vagabunda com quem você está transando? —Senti a raiva crescendo dentro dele, vi cintilar em seus olhos, mesmo quando ele tentou se conter. Eu tinha perdido o controle inteiramente. Havia apenas um objetivo, empurrá-lo para além do limite que ele estabeleceu para si mesmo, para o nosso relacionamento. Eu não podia sobreviver com mais segredos. —Não é o que eles pensam de mim? Sua família? Seus amigos? Eu sei que é verdade. Eu não sou nada, além de uma prostituta americana. Nós dois sabemos disso. A mão de Alexander esticou e agarrou meu pulso. —Cuidado, Boneca. —Eu não quero ser cuidadosa, eu quero que você me mostre o que você fez com ela. Eu quero saber o quão longe você foi. —E se eu estiver disposto a ir tão longe de novo? Eu vi a batalha em seus olhos. Se o que ele dizia era verdade, ele já não sentia o desejo de punir. Contra o que ele estava lutando? Mas eu estava bem além do ponto da razão, e parte de mim, a parte de mim que respondia a sua sensualidade exigente, queria sentir dor. —Não confunda minha relutância em puni-la com não ter a capacidade de punição. —Ele me advertiu em um tom que enviou calafrios na minha pele. —Nós concordamos em explorar, e agora está me matando que outra mulher experimentou algo com você. Eu não quero que haja lugares que você tenha ido sem mim. —Este não é um lugar que você desejaria visitar, e não é um lugar que eu gostaria de levá-la. —Ele soltou meu pulso e se afastou, criando um buraco entre os nossos corpos que nenhum de nós estava acostumado. —Eu não posso viver sabendo que você foi mais íntimo com outra mulher. Ele apertou seus lábios em uma linha fina, seus olhos ficando tão escuros quanto seu cabelo despenteado. —Isso não era intimidade. —O prazer e a dor, lembra? 125

—Você experimentou a dor, Clara. —As palavras de Alexander foram comedidas. Aparentemente, nenhum de nós podia deixar o passado ir. —Os dois devem ser sentidos juntos. Você não é uma submissa natural. Seu corpo não vai responder à dor verdadeira com prazer. Não dor física. Não punição. Pelo menos não pelas minhas mãos. —Como posso compreender o equilíbrio sem conhecer cada um individualmente? Mas eu não chegaria a lugar algum com ele. Eu teria que o seduzir. Tornar o impulso impossível de negar. Meus dedos tremiam enquanto eu tirava minha saia lápis e a deixava cair no chão. Alexander não se moveu para parar-me, mesmo quando eu tirei minha tanga, e virei minha bunda para ele. —Mostre-me. —Eu exigi. —Ou eu vou me machucar. Eu sou saudável o suficiente para, como que você chama? Autopunição? —Clara. —Ele rosnou. —Isso não é um jogo. —Não, não é. É um pedido. Eu estou te pedindo, X. Sua mão em concha agarrou minha bunda, e meus olhos fecharam em expectativa. —Você não sabe o que está pedindo. —Eu sei. —Você não pode saber. —Ele murmurou, com os lábios perigosamente perto do meu ouvido. —Eu suponho que não até que você me mostre. Ele levantou a mão, mas eu balancei a cabeça. —Você me bateu antes. Chicoteie-me. —Eu não mantenho uma sala cheia de açoites. —Ele disse sem humor. — Tudo que eu tenho é o meu cinto, mas o cinto...

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Eu empalideci, momentaneamente perdendo minha coragem, mas eu afastei o medo. —Use o cinto. Alexander soltou-o lentamente de suas presilhas e enrolou ao redor de sua mão. Entre as minhas pernas, montada na tensão, meu sexo inchou com a expectativa macabra, mesmo quando o medo fechou minha garganta. Eu esperei, mas tudo o que ele fez foi rodear a sua presa, me examinando com os olhos indomáveis. —Você vai fazer isso corretamente. Não haverá gritos. Você pode chorar, e eu espero que você chore, mas vai permanecer em silêncio. Se não o fizer, terei de chicoteá-la mais. Você entende? Eu balancei a cabeça mesmo quando a ansiedade rolou através do meu estômago. Por um momento, ele ficou me olhando, me estudando. Ambos tentando determinar exatamente o que estávamos começando. Não havia nenhum sinal de recusa em seu corpo agora. Seus ombros largos estavam retos, com os olhos frios e distantes. Isto é o que a sua submissa tinha experimentado: um homem bonito, inacessível que desejava a sua liberação. —Clara, você pode usar sua palavra segura. —Ele fez uma pausa, depois acrescentou em um tom cortante. —Eu espero que você use. Sua mão pressionou contra minhas costas, me dobrando sobre a mesa. Dobrei sobre a borda, minha bunda exposta a ele, e respirei fundo. —Pronta? Eu me preparei para o impacto. Um estalo alto cortou o ar quando o cinto de couro fez contato com a minha pele. O tempo pareceu parar. Minha mente não conseguia processar a conexão entre o som e a dor do outro mundo queimando minha parte traseira. Engoli um grito e a dor crua na minha garganta. —Um. —Alexander disse em voz baixa. Agarrando a borda da mesa, eu me preparei para o próximo impacto. A seguir, o cinto bateu mais forte, ou talvez, ele só pareceu mais forte porque a minha pele ainda ardia do primeiro. As lágrimas rolaram pelo meu rosto. Meus

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nervos cantaram em agonia, mesmo que minha mente estivesse dormente, incapaz de processar qualquer coisa, além da dor brutal. —Dois. Um soluço escapou dos meus lábios. —Eu lhe disse para ficar em silêncio. —Sua voz soou distante, mas quebrou enquanto ele continuava. —Agora você vai receber mais. Eu lutei contra a minha parte que queria implorar para ele parar. Eu precisava entender. Eu precisava experimentar, mas era mais difícil do que eu imaginei, e eu só tinha suportado duas cintadas. Todo o sentido do mundo desapareceu. A minha única conexão era a de couro e pele, som e dor. Fiquei tensa quando ele levantou seu braço. —Acabe com isso, Boneca. Ele queria que eu usasse a minha palavra de segurança, mas isso era meu último recurso. Eu tinha usado antes, e ela foi concebida para proteger-me, e eu vi como isso o tinha quebrado. Eu balancei minha cabeça. O couro atingiu minha pele, e desta vez eu gritei. Meu corpo ficou mole. Eu já não estava posicionada artisticamente sobre a mesa. Em vez disso, estava me segurando. Não houve nenhum movimento atrás de mim. Eu abri minha boca. —Três. —Eu botei para fora. Soluços acumulando no meu corpo, mesmo quando eu me agarrei á minha determinação. Alexander levantou o cinturão e eu tencionei. Meu corpo já condicionado a saber o que vinha a seguir. O cinto rasgou o ar, assobiando pelo meu ouvido, e bateu na parte de cima da mesa. Ele caiu de joelhos atrás de mim. A fivela do cinto caiu ruidosamente contra o piso de madeira, em seguida, seus braços estavam em volta da minha cintura, seus lábios pressionando beijos leves ao longo do meu cóccix.

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—Brimstone. —Ele sussurrou contra a minha pele. Mas eu estava fraca demais para responder, muito sobrecarregada pelas emoções correndo através das minhas veias. Durante muito tempo, ficamos nessa posição. Eu estava com medo de me mover, e Alexander continuou a me beijar suavemente, como que para me tranquilizar. Alexander levantou-me em seus braços, embalando-me contra o peito, e me levou para cima. Ele parou na beira da cama e me colocou no chão. —Deite de bruços. —Ele me aconselhou. Fiz o que ele sugeriu. Levou tudo o que eu tinha para não tocar minha parte traseira para ver o quanto ela estava ferida. Alexander pairou sobre mim por um momento, mas ele não falou novamente. Ele não me tocou. Ao contrário, ele atravessou o quarto e parou na porta. —Agora você sabe que eu sou um monstro.

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Segundos tornaram-se minutos enquanto eu esperava ele voltar, embora eu não estivesse certa de que ele voltaria. Desta vez, quando lágrimas agruparam nos meus olhos, não tinha nada a ver com a dor persistente no meu corpo. Eu o tinha forçado a ir longe demais. Eu o tinha forçado. As lágrimas caíram livremente. Pela traição do meu pai. Pela bagunça que eu tinha feito com as coisas. Por ferir o homem que eu amava. Os passos de Alexander chegaram mais perto, até que eu senti que ele tinha retornado. Não me preocupei em virar a cabeça para olhar para ele. Não havia como enfrentá-lo depois do que eu tinha feito. A cama moveu-se quando ele se sentou ao meu lado. Com as mãos leves, ele cuidadosamente tirou meu cabelo do meu rosto, congelando quando viu minhas lágrimas. Ele engoliu em seco e inclinou-se para beijar minha testa. —Vou cuidar do seu traseiro. Eu não quero você ferida. Suas palavras eram ocas, embora soassem com auto aversão. Eu queria conter as minhas lágrimas, sabendo que isso só o destruiria mais. Mas eu não podia. —Isto vai ser frio. —Ele me avisou enquanto colocava algo suave sobre minha parte traseira. Um momento depois o frio do gelo infiltrou através do pano. Não importava. Eu já estava dormente, esmagada pela nossa experiência. Nada importava. Certamente não o meu conforto físico. Não quando eu tinha forçado Alexander a fazer algo contra sua vontade. Eu mal notei quando o seu peso mudou, e ele aconchegou-se contra mim, seus braços deslizando sob o meu 130

estômago. Ele me puxou para perto, abandonando o bloco de gelo e me aquecendo com seu calor, enquanto ele enterrava o rosto no meu pescoço, e sussurrava desculpas. Minhas pálpebras ficaram pesadas, meu corpo superado pela cena, e eu dormi, sabendo que eu era a única que precisava dizer que estava arrependida.

*****

Acordei sentindo um vazio ao descobrir que Alexander estava ausente da nossa cama. Sentei-me, esquecendo-me do cinto, e estremeci quando o meu peso deslocou para o meu traseiro. Não estava ruim, apenas um pouco dolorido. O quarto estava escuro, mas a luz entrava através das cortinas abertas, e caíam como um espectro ao pé da cama. O luar esboçou o perfil masculino de Alexander, destacando seu corpo esculpido. Ele tinha se despido, mas ele não havia retornado para o meu lado. Sua cabeça estava em suas mãos, como se seus pensamentos fossem um fardo. Rastejando pelo colchão, eu coloquei meus braços em torno dele, pressionando-me contra suas costas fortes. Sua mão me envolveu, e nós nos abraçamos em silêncio. —Você não é um monstro. —Eu sussurrei, sabendo o que ele estava pensando. Um suspiro escapou de seu corpo, e ele sacudiu a cabeça. —Você está errada. Eu estava errado. Eu sabia disso, mas mesmo assim eu fiz. —Porque eu te forcei. —Essa era a verdade, e ele precisava vê-la. Eu não tinha lhe dado outra escolha, dada a forma como recentemente eu fugi dele, e o frágil estado da nossa relação. —Perdi o controle. Isso nunca deveria ter acontecido. —Seu aperto na minha mão intensificou. —Sinto muito, Clara.

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—Eu não. —Murmurei, deixando-o ir. Saindo da cama, eu fiquei diante dele, e inclinei seu queixo para cima com o dedo. —Eu estava ficando louca sem saber. Agora eu sei. O fogo tinha desaparecido de seus olhos, extinto pela culpa. Ele fechou os olhos, incapaz de encontrar meu olhar. —Isto nunca vai acontecer de novo. —X... —Isso não é negociável. —Ele me cortou. —Este é o meu limite rígido. Não posso prometer que eu nunca vou te machucar novamente, mas eu não vou infligir dor física em você. Se você pedir de novo, vou recusar. Estamos entendidos? Eu balancei a cabeça, engolindo o caroço que formou na minha garganta. —Você me odeia? —Ele perguntou, abrindo os olhos para procurar os meus. Por que ele não podia ver que o que eu sentia por ele era a coisa mais distante do ódio? Meu coração doía sabendo que minhas palavras jamais poderiam tranquilizá-lo. As palavras podem ferir e destruir, mas elas nunca seriam suficientes para curar ou reconstruir. Havia tão poucas palavras que poderiam fazer isso, e elas eram palavras que ele não podia falar ou ouvir. Só poderíamos mostrar um ao outro. Dei um passo para trás, e meus dedos encontraram os botões da blusa que eu ainda usava. Minha camisa caiu no piso e eu tirei meu sutiã, libertando meus seios. Alexander observou com olhos distantes, mal notando quando eu finalmente fiquei nua diante dele. Ele pegou minha mão e me puxou para perto. —Vire-se. —Ele ordenou suavemente. Hesitei, sabendo o que ele queria de mim. —Clara. —Seu tom era de comando. Deslocando os meus pés, eu virei de costas para ele. Um rosnado baixo e estrangulado subiu de sua garganta, levando arrepios ao longo dos meus braços. 132

Seus dedos deslizaram em toda a carne tenra, escrevendo desculpas pela minha pele. —Eu não posso fazer amor com você. —Ele confessou. —Não após isto. Eu não deveria ter permissão para tocar seu corpo. Girei em seus braços e balancei a cabeça. —Eu preciso disso. Meu corpo precisa disso. Nenhuma negociação. Suas mãos caíram para os lados. Se fosse assim que nós teríamos que jogar, que assim fosse. Ele não me parou quando eu montei nele, afundando-me em seu colo. Enganchando um braço em volta do seu pescoço, eu circulei meus quadris lentamente, sabendo que seu corpo responderia, mesmo que ele insistisse em punir a si mesmo. —Toque-me. —Eu disse com voz suave. —Eu sei o que você não pode dizer. Eu sei o que você pensa que você fez para mim. Mas você pode me mostrar como você se sente. Eu preciso de você dentro de mim. Chega de paredes. Não há segredos agora. Apenas fique comigo. Sua boca pegou a minha. Ele beijou-me como um homem que se afoga, com a mão subindo para embalar minhas costas. Eu continuava a me mover contra ele, sentindo-o ficar duro contra a minha coxa macia enquanto me perdia com a onda de emoções que me inundava. Ele era a terra e o ar. Fogo e água. Meu mundo inteiro embalado em um homem perfeitamente falho. Sua mão livre deslizou entre as minhas pernas, mas ele não me tocou, ao invés disso, ele libertou seu pênis de sua cueca boxer. A ponta aninhou contra a minha fenda inchada, e meus quadris deslocaram, instando-o a encontrar seu refúgio. Nossos corpos uniram-se instintivamente enquanto agarrávamos um ao outro. Alexander me embalou suavemente, seus lábios nunca deixando os meus enquanto ele me levava em direção ao limite. Nos abraçamos enquanto nos embriagávamos, não mais lutando contra o grande dilúvio de pensamentos e emoções que saturavam nosso sangue, fazendo tremer nossos membros. Não havia mais necessidade de desculpas. Não havia necessidade de falar palavras ainda não ditas. Estava tudo desnudado. Eu o conhecia. Seu corpo, sua mente, seu coração, como eu conhecia o meu; e quando acabou, ele caiu junto 133

comigo. Nenhum de nós soltou o outro enquanto gozávamos, conectando a carne e as almas. Nós nunca nos separaríamos novamente.

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O garçom afastou minha cadeira, e eu forcei um sorriso no meu rosto enquanto sentava. A do meu escritório era acolchoada, mas não havia tal sorte na Greene Tavern. O desconforto estava menor, e eu tinha certeza de que até o final de nossa refeição, eu nem perceberia mais. Era provável que fosse superado pela conversa pesada e estranha. O sofisticado restaurante estava relativamente tranquilo para uma tarde de terça-feira, mas eu tinha almoçado cedo. Madeline insistiu. Se ela notou minha postura cautelosa, ela não fez nenhum comentário. —Obrigada por ter tempo para me encontrar. —Minha mãe disse em voz baixa enquanto fechava seu menu. Hoje ela tinha combinado um vestido com um terno cinza escuro, e um conjunto de pérolas aninhadas ao longo de sua clavícula elegante. Ainda assim, apesar do conjunto maduro, poderíamos passar por irmãs, graças ao seu estilo de cabelo frouxamente amarrado e pele impecável. —Parece que eu não a vejo há anos. Semanas seria mais preciso, mas certamente não dramático o suficiente para seu gosto. —Peço desculpas. Eu estive ocupada com o novo trabalho. —Entre outras coisas. —Ela não continuou, e ela não precisava. Eu sabia exatamente ao que estava se referindo. Havia um milhão de mentiras que eu podia dizer a ela para acalmar seu ego ferido, mas eu não estava interessada em jogar esse jogo. E sim, outras coisas. —Não é apropriado você morar com um homem e não dizer à sua família. —Ela me repreendeu. Pelo menos ela foi direto ao ponto. —Aconteceu muito rapidamente. —Eu a lembrei. Eu sabia que não importava para ela. Tudo o que importava era que ela havia sido deixada de fora. Não importava que eu não tivesse nada a dizer a ela, ou que ela tivesse realmente

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sido uma das primeiras pessoas a saber. Sem contar os milhares de telespectadores que estavam a par das proezas de Alexander. Seus lábios franziram em um bico pouco atraente, mesmo quando ela deu de ombros. —É a sua vida. Isso nunca foi algo que ela seria capaz de aceitar. O garçom nos livrou de mais conversa, mas eu não tinha dúvidas de que era apenas uma pausa momentânea. —É bom ver o seu apetite desperto. —Ela notou quando o garçom desapareceu com os menus e os nossos pedidos. —Eu não me lembro da última vez em que pediu tanta comida. —Eu tenho me exercitado mais. —Eu não ia acrescentar que a minha vida sexual, de repente, tão ativa, desempenhou um papel maior na minha fome. Seus olhos castanhos estreitaram, e ela me estudou por um momento, inclinando-se contra a mesa. —Você está grávida? —Mãe! —Minha exclamação chocada chamou a atenção da maioria dos clientes, mas talvez devido à sua atmosfera elegante, eles voltaram-se rapidamente. —É uma pergunta razoável. —Ela tomou um gole de vodca gingerita. — Você foi morar com ele rapidamente. —Não, não foi. —Eu assobiei. —Este é o século XXI, então, por favor, pare de planejar o meu casamento com uma espingarda. Eu não estou grávida. —Estou aliviada por ouvir isso. —Ela abandonou a bebida e voltou-se com toda a força do seu olhar materno em mim. —Seria escandaloso. —Há sempre uma abundância de escândalos. Ninguém se importaria se eu estivesse. —Eu disse com desdém, embora meu estômago revirasse. Haveria muitas pessoas que se importariam. Uma em particular. —Um bebê não está em nossos planos. —Ainda.

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Eu abri minha boca para protestar, mas ela levantou a mão. Parte de mim queria afundar na minha cadeira e cruzar meus braços defensivamente. Algo sobre a situação me lembrou, um pouco demais, de como eu me sentia quando era uma adolescente vivendo sob seu teto. —Haverá expectativas, Clara. Você não pode simplesmente morar com o herdeiro do trono. Não é simples. A imprensa, e grande parte da sua família e amigos, esperam um anúncio de suas intenções. —Eu mencionei que este é o século XXI? —Murmurei, estendendo a mão para a minha taça de vinho. —É, pode ser para a maior parte do mundo, mas não para a família real. Há etiqueta, protocolo e expectativas. —Eu sei disso. —Eu rebati ciente de que meu ressentimento resultava principalmente da lembrança de algo que eu preferia esquecer. —É muito cedo para pensarmos em casamento. Eu quis dizer isso. Eu me formei recentemente. Eu tinha um novo trabalho que eu amava. Havia um milhão de razões para não adicionar a pressão do casamento nessa equação. Mesmo porque, só tínhamos nos conhecido há alguns meses. —Alexander assumirá mais responsabilidades em breve. Um dos deveres será o de encontrar uma esposa e produzir o próximo herdeiro. —Ela me informou. —Eu não sabia que você estava tão interessada na monarquia. —Estou interessada em você. —Continha um aviso em sua voz, e eu me preparei para outro veneno. —Eu estou muito bem. —Assegurei-lhe em vez disso. —Nosso relacionamento é novo. Eu não acho que alguém espere que planejemos um casamento.

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—Independentemente, é algo a considerar. Suas ações estão sob um microscópio, Clara, e a atenção só vai aumentar. Engoli o resto do meu vinho. Ela estava certa. Eu já tinha experimentado o escrutínio, e Alexander tinha recebido mais em nossas vidas com o seu anúncio. Não haveria especulação. Poderia até haver retaliação do próprio rei Albert, que Alexander tinha cuidadosamente cortado de todas as nossas conversas. A vida fora de Notting Hill só ficaria mais complicada. O garçom apareceu servindo uma salada, e enquanto olhava para o prato, meu apetite se esvaía. Obriguei-me a pegar o garfo. Seria muito fácil aos velhos padrões, especialmente porque eu sentia que a qualquer momento a minha vida poderia ficar fora de controle. Eu estava determinada a não deixar que isso acontecesse. Do outro lado da mesa, minha mãe furou a alface com o garfo, e sorriu de forma fria. —Diga-me sobre a sua festa de inauguração. Estou muito animada para sábado. Pelo menos uma de nós estava.

*****

—Você poderia? —Pedi a Alexander, apontando para o zíper na parte de trás do meu vestido de coquetel de renda preta. Ele estava apenas meio vestido, a camisa ainda desabotoada no pescoço, tinha aberto os botões no punho das mangas, mas ele me virou e puxou com força, fechando-o. Quando ele chegou ao topo, ele beijou meu pescoço. Era a mesma marca de carinho cuidadosa que ele tinha me dado desde segunda-feira à noite. —É estranho você me vestir. Mas a piada não aliviou o clima. Em vez disso, ele me ofereceu um sorriso tenso, e voltou a abotoar a camisa. Ele estendeu a mão para a gravata, mas eu peguei sua mão. Esta noite nossa casa estaria cheia com nossa família e amigos. Isso era o suficiente para deixar o meu estômago dando cambalhotas. Eu não seria capaz de lidar com esta noite, se algo não mudasse entre nós. — 138

Você não pode evitar me tocar para sempre. —Eu não tenho evitado você. —Ele disse com voz rouca, afastando-se e alcançando uma gravata. Era tecnicamente verdade. Nós passamos todas as noites juntos na cama esta semana, curando o que tínhamos danificado, com toques suaves e horas de amor. Mas não foi o suficiente. —Então me fode. —Agora? —Ele levantou uma sobrancelha. —Nossos convidados chegarão em vinte minutos. —Quando isso o impediu? Ou você não aceita o desafio? —Eu ronronei. Deslizei minha mão sobre a frente de sua calça, o prazer de sentir seu pênis contraindo com o meu toque. —Não estou quebrada, X, e pela sensação dele, você também não. —Há coisas para serem feitas. —Ele me lembrou. Mas eu não me importava em verificar se estava tudo configurado corretamente, ou se os vasos estavam preenchidos. Eu me preocupava com o fato de que eu podia me sentir mais perto dele do que nunca, ao mesmo tempo em que ele me empurrava. Eu só conhecia uma maneira de corrigir isso. Segurei sua ereção e balancei a cabeça antes de liberá-lo, e alcancei a gravata. Ela escorregou de seu pescoço, e a atei livremente em torno de meus pulsos. —Esta noite você vai embrulhar isto em torno das minhas mãos até que eu não possa puxar o seu cabelo, ou agarrar a sua pele, e então você vai me foder até que nenhum de nós se lembre por que diabos temos desperdiçado a última semana nas pontas dos pés em torno um do outro. Seus olhos nublaram, imaginando o que eu tinha sugerido. —É assim, boneca? Eu balancei a cabeça, sentindo-me encorajada e acrescentei: —Mas agora você vai ficar de joelhos e me foder com a sua língua.

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Ele não precisava de mais estímulo. Algo selvagem retornou aos seus olhos quando ele caiu no piso, e empurrou minha saia para cima e em volta da minha cintura. Um grunhido baixo retumbou de sua garganta quando viu o meu sexo nu. —Danadinha, Boneca. Você esqueceu sua calcinha. —Parece bobagem usá-la com saias se você vai arrancá-las. —Embora eu não me importasse quando ele fazia isso. —Você me disse uma vez que eu deveria estar pronta para foder em qualquer lugar, e eu gostaria de lhe agradar. —Este sentimento é mútuo. —Ele inclinou-se, e sua respiração fez cócegas em meu sexo inchado. Ele acariciou um dedo ao longo da fenda, e uma pontada de desejo atravessou meu âmago. —Sua buceta precisa de atenção. —Sim. —Eu assobiei enquanto seus lábios começaram a mover-se ao longo do meu quadril. O dedo de Alexander escorregou dentro da minha fenda, me massageando com movimentos provocantes. —É isso o que ela precisa? Eu balancei minha cabeça. Não era o suficiente. Não para mim, e não para ele. Eu assisti seus movimentos através desta semana, e eu não poderia deixá-lo continuar. —Ela precisa ser fodida tão forte que eu não possa levantar-me depois. Ela precisa se lembrar de que pertence a você. Ela ainda pertence, não é, X? —O tom brincalhão desapareceu da minha voz, quando um pensamento terrível me ocorreu. Minha voz tremeu quando eu me forcei a perguntar: —Ou você não quer mais? Sua mão parou e seus olhos brilharam. Uma eternidade passou e, em seguida, a outra mão caiu sobre minha barriga. Sem aviso, ele me empurrou contra a porta. Minhas pernas separaram-se para ele sem persuasão, e sua língua estava em mim, enchendo-me com fúria possessiva. Ele recuou, mas apenas para beliscar o meu clitóris palpitante com os dentes. Eu gritei, meu corpo já tremendo de alívio. Eu precisava disso, da dominância. Eu precisava pertencer a ele tanto quanto ele precisava de mim. Seus dedos trabalhavam dentro de mim enquanto ele chupava e lambia, até que um tremor rolou pela minha pele e apertou meus

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membros. Meus quadris empurraram mais perto de sua boca, desesperada por mais. Sua boca fechou-se sobre o meu broto sensível e eu explodi em um dilúvio de estrelas e luz. Alexander me pegou enquanto eu balançava, e me segurou em pé mesmo, enquanto ele continuava a lamber meu sexo. —A noite toda eu vou te provar na minha língua. Sabe o que isso faz para mim? Provar sua buceta? Ele levantou e apertou seu corpo no meu, roçando sua ereção febril contra a minha barriga nua. Eu soluçava, pronta para senti-lo dentro de mim e agarrada nele. —Não. —Ele me parou. —Ainda não. Quando eu finalmente levá-la esta noite, e eu vou te foder tão forte e por tanto tempo, que você se esquecerá de seu próprio nome. Que dirá ser capaz de andar. A batida forte nos assustou, nos afastando um do outro. Nosso tempo acabou, e eu nunca o quis tanto quanto agora. Alexander puxou a gravata de volta, um sorriso familiar brincando em seus lábios, enquanto eu lutava para encontrar força para empurrar o meu vestido para baixo, e ajeitar minhas meias na minha liga. —Eu senti falta desse sorriso presunçoso. —Eu disse a ele. —Boneca, eu prometo que você vai ver mais dele mais tarde. —Ele me encurralou, seu corpo pressionando o meu contra a parede. Seu pau duro me espetando enquanto ele deslizava os lábios até meu queixo. —Você ainda quer ser fodida? —Sim. —Eu respirei. O bater na porta tinha desaparecido junto com o mundo. Havia apenas ele e o anseio entre as minhas pernas. —Esta noite eu vou foder você contra a parede, até que você não possa se levantar, e então eu vou levá-la para a cama e montá-la. Seu corpo não vai se lembrar do que é não ter o meu pênis dentro dele. —Ele se afastou, o sorriso se foi, mas seus olhos estavam em chamas. Ele endireitou a gravata, e fez um gesto em direção à porta do quarto. Havia uma festa para participarmos, e levou cada grama de autocontrole que eu tinha para não cair de joelhos, e implorar 141

para ele me levar aqui mesmo. X estava de volta e mais cruel do que nunca. Uma noite de conversa fiada seguida de uma noite de delírio? Sim, por favor.

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As mãos de Edward estavam em seus quadris quando eu abri nossa porta da frente. Eu atirei-lhe um sorriso tímido que dizia claramente: culpada-dasacusações, e ele sacudiu a cabeça. Apressando-se em passar por mim com as sacolas na mão, ele foi direto para a cozinha. Para a minha surpresa muito agradável, David o seguiu. Eu não conhecia David tão bem, mas eu não podia deixar de estender a mão e puxá-lo para um abraço. Ninguém mais no mundo entendia o que era estar apaixonada por um homem como Alexander. Era a hora de David e eu nos conhecermos um pouco melhor. —É bom ver você. —Eu disse sinceramente, quando finalmente o soltei. —Edward Insistiu que eu deveria vir. —David passou a mão sobre seu cabelo cortado, nervosismo distorcendo suas feições. Alexander veio atrás de mim, enfiando os braços em volta da minha cintura enquanto fechava a porta. —Você será sempre bem-vindo em nossa casa. Um arrepio percorreu meu peito. Eu pensei que era muito ouvi-lo dizer coisas como a nossa. Aparentemente, eu estava errada. De alguma forma, significava mais quando ele dizia isso para outras pessoas, como se ele estivesse me reivindicando. Reivindicando meu coração, dando-lhe uma casa. —Enquanto você está sendo sentimental, eu poderia contar com uma mãozinha. —Edward falou. —Eu vou. —Me ofereci. —Por que você não mostra a casa para David? — Não machucaria encorajar uma relação entre Alexander e o namorado de seu irmão, especialmente porque David já se sentia meio estranho. Ele tinha um lugar entre os jovens do círculo dos REAIS graças a Edward, que seria certamente revogada se algum deles soubesse a verdadeira natureza de seu relacionamento.

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Era totalmente injusto, mas por ter conhecido A Turminha Real, eu não acharia isso surpreendente. Eles não se apressaram para me abraçar. Na cozinha, Edward estava reorganizando as bandejas do Buffet. Eu cruzei os braços sobre o peito e esperei que ele me colocasse para trabalhar. —Você é capaz de abrir algumas garrafas de vinho, ou Alex gastou toda a sua energia? —Ele perguntou, segurando um saca-rolha. —Como você se atreve? —Eu disse com sinceridade simulada. —Eu pareço esse tipo de garota? —Você não se olhou no espelho, não é? —Ele baixou os óculos e me avaliou. —Eu chamo essa aparência de: acabou de transar. Alisei meu cabelo, notando que havia um número significativo de fios que haviam saído do nó que tinha ajeitado anteriormente. Dei de ombros com culpa, embora nenhuma parte de mim se sentisse envergonhada, e peguei o saca-rolha. —Meninas têm suas necessidades. —E parece que as suas foram bem atendidas. Mas, a menos que eu esteja errado, sua mãe vai estar aqui a qualquer minuto, juntamente com cerca de trinta outras pessoas. Nós começamos a trabalhar, colocando bandejas na sala de estar e cozinha. Eu superestimei propositalmente quanto de vinho seria necessário para a noite. Se tudo isso falhasse, eu não seria contra culpar o excesso de bebida. Em poucos minutos, um fluxo constante de visitantes entrava pela porta da frente, oferecendo flores e mais vinho. Muitos deles eu conhecia, mas Alexander interveio e me apresentou os poucos convidados que Edward adicionou à lista. Belle chegou, arrastando Philip atrás dela. Seu cabelo loiro mel derramava em ondas suaves sobre os ombros. Ela me pegou em um abraço apertado, e eu a empurrei para admirá-la em uma blusa de gola alta preta, com uma saia na altura do joelho. Apenas Belle poderia combinar esses polos opostos. Não só fazia a roupa ter um bom aspecto, ela fazia parecer clássica. —Você quer uma bebida? —Eu perguntei, puxando-a para a cozinha.

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—Você pode servir Philip. —Ela resmungou. —É como se ele achasse que a festa iria matá-lo. Eu ri. O noivo de Belle tinha uma vara perpétua no rabo dele, e eu adoraria deixá-lo bêbado e arrancá-la. Dar à Belle um copo de vinho, parecia ser um caminho mais sábio de ação. Eu derramei um pouco de chardonnay em duas taças, e entreguei uma para ela. —Pelo seu ninho de amor. —Belle bateu sua taça de vinho contra a minha. —E quem é essa? —Edward apareceu ao meu lado, descaradamente admirando Belle. Eu não poderia culpá-lo. Qualquer um ficaria impressionado com o estilo da minha melhor amiga, não importando suas preferências sexuais. Apresentei os dois, e tive o prazer de ver uma conexão instantânea entre os dois. —Você é aquela do closet de Clara? —Edward adivinhou. Belle levantou a mão bem cuidada. —Alguém tem que ser. Ela não tem ideia de como ela é linda. Se eu não o fizesse, ela estaria sempre de camiseta e jeans. —Isso não é justo. —Eu disse fingindo um biquinho, girando para mostrar meu vestido. —Eu escolhi este. —O aprendiz supera o mestre. —Edward disse com aprovação em sua voz, enquanto ele estudava a renda. —É claro, todos os designers vão querer vesti-la agora. —Eu? —Perguntei, espantada. Graças à corrida, eu tinha uma figura agradável, mas eu não era uma modelo. —Você é tão deliciosamente inocente às vezes. —Ele pegou a minha mão e me virou mais uma vez. —Eles gostam de equipar a família real. Provavelmente devido a estarmos sempre na capa dos tabloides. Calor correu meu rosto, e eu balancei a cabeça. —Estou longe de ser da realeza. 145

—Você está vivendo com o próximo rei da Inglaterra. Para eles, é um negócio feito. —Ele falou com indiferença, e déjà vu tomou conta de mim. A minha mãe sentia o mesmo, mas o casamento não estava no vocabulário de Alexander, tanto quanto eu sabia. Eu nem sequer considerava a possibilidade. Viver juntos foi um grande passo para nós dois, e eu não estava pronta para complicar ainda mais as coisas entre nós. —Independentemente, você está no alto perfil agora. —Belle me resgatou com um sorriso simpático. —Estou certa que mais do que algumas boutiques gostariam de receber a oportunidade. —Eu uso as roupas que me foram dadas. —Era mais fácil desconsiderar do que admitir que eles pudessem estar certos. Eu particularmente não gostava de estar na capa de tabloides. E nenhuma quantidade de vestidos bonitos mudaria isso. —Vamos às compras esta semana. —Edward sugeriu ansiosamente. —Eu sei que algumas pessoas gostariam de conhecê-la. Tem sido um longo tempo desde que eles tiveram uma mulher bonita para vestir. Não desde Mamãe, realmente. Sarah ainda era muito jovem. Ele falou de sua falecida mãe e irmã muito mais facilmente do que Alexander. Ele era muito mais jovem, é claro. Mas talvez uma viagem às compras me ajudasse a preencher algumas das lacunas que eu tinha sobre a família de Alexander. Era um assunto que eu tinha evitado, não querendo causar-lhe mais dor ou culpa do que já sentia. Ainda assim, era algo que eu precisava ter uma melhor compreensão. —Quero dizer que quero fazer a limpa na Tamara. —Eu nunca fui de fazer compras, mas eu tinha jurado comprar cada vestido lá depois de uma troca particularmente desagradável com Pepper. —Vou marcar. —Edward puxou o telefone do bolso. Não deveria me surpreender que ele tivesse esse tipo de atração. Ele era a personificação do estilo real. —Dê-lhe minhas saudações. —Uma voz maliciosa falou do corredor.

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A voz arranhou toda a minha pele, e eu tomei um gole da minha taça antes de virar-me para encará-la. A silhueta alta de Pepper encheu o batente da porta. Ela observou-nos com desinteresse praticado, mas ninguém olharia para ela, e acho que ela não se importava. Seu vestido de cetim azul bem curto abraçava as curvas ligeiras e a barriga lisa. Era uma maravilha que ela pudesse andar sem ter o rabo de fora. Não que alguém reclamaria, se as coxas lisas e tonificadas fossem qualquer indicação de seu traseiro. Ela moveu-se para a luz, os cílios escuros vibrando artisticamente enquanto rebolava em nossa direção. —Não vai me oferecer uma bebida? —Ela fez beicinho. Era uma obra de arte realmente. Isso quase me fez sentir culpada, mas eu sabia exatamente com quem eu estava lidando. Alexander entrou na cozinha, nos observando. —Eu não me lembro de você estar na lista, Pepper. Ele nunca se incomodou em olhar para a lista de convidados, optando por confiar em Edward e em mim com os preparativos. Eu adorava que ele soubesse que ela nunca teria sido convidada, quase tanto quanto eu o amava por botá-la para fora da nossa festa. —Está tudo bem. Quanto mais, melhor. —Eu disse, decidindo que onde Pepper fosse eu tomaria o caminho mais elevado. Mas só porque isso a irritaria. Os olhos dela brilharam, e isso valeu a pena. Alexander dirigiu-se a mim e passou um braço possessivo ao redor da minha cintura. A julgar pelo olhar nauseado que passou sobre seus traços perfeitos, ela entendeu a mensagem. —Suponho que a festa é aqui. —Jonathan Thompson, amigo de longo tempo de Alexander, disse jovialmente quando ele se juntou a nós na cozinha. — Eu espero que você não se importe por eu ter trazido Pepper junto. Ela queria ver a sua nova casa. Ao meu lado, Belle empertigou-se, incapaz de esconder a sua luta interna. Jonathan era muito bonito e muito charmoso para o seu próprio bem, e foi exatamente por isso que Belle tinha sido vítima dele no nosso segundo ano de universidade. O breve encontro não tinha terminado bem, e não havia nenhum

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lugar no mundo em que ela ficaria de pé casualmente batendo papo com ele. Mas antes que eu pudesse resgatá-la, Philip veio verificar sua noiva desaparecida. Ele parou quando seu olhar pousou em Pepper e Jonathan no aglomerado de pessoas que ocupavam a cozinha. O pomo de Adão era visível quando ele engoliu, antes de acenar uma saudação aos recém-chegados. Ele estendeu um braço para Belle, puxando-a para longe do nosso grupo. Ela olhou para mim se desculpando, mas não havia necessidade. Eu entendia um amante ciumento. Eu tinha um. Claro, eu sempre imaginei Philip como distante, não possessivo. Mas não havia dúvida de que ele a levou para a sala quando o que ele queria era levá-la embora. Fiquei mais surpresa que Belle tivesse dito a ele sobre Jonathan. Não foi uma conquista, ela não se gabava depois que ele mostrou suas cores verdadeiras. Como nunca tive a ocasião de ser a anfitriã de uma festa antes, tive o prazer de descobrir que, como a dona de casa, era inteiramente aceitável eu escapar com a desculpa de encontrar mais vinho, ou mostrar a um convidado o banheiro. Com uma hora de festa, eu aperfeiçoei a arte de encontrar o único espaço desocupado da casa. Esse lugar era a pequena sala de estar fora do hall da entrada principal. Os convidados estavam reunidos em torno das áreas da cozinha, sala de jantar, e sala de estar. Devido à lista de convidados exclusivos, e gosto pródigo de Alexander, havia espaço suficiente para que todos estivessem confortáveis, mesmo aqueles que estavam sem terem sido convidados. Pepper apareceu na sala como se soubesse que eu estava silenciosamente desejando que ela não tivesse mostrado seu rosto. Passeando na sala, ela deslizou um dedo ao longo das costas de uma cadeira de couro. Seu nariz enrugou enquanto ela limpava a poeira imaginária de suas mãos. —Que local encantador que você tem aqui, Clara. Aparentemente, estávamos operando sob o disfarce de civilidade esta noite. Eu duvidava que isso durasse muito. —É principalmente graças a Alexander. —Eu tive a impressão de que você já vivia aqui por algum tempo. —Não havia uma única nota de inocência em sua voz. Ela estava jogando verde. —Pelo menos é isso que Alex disse à imprensa. Eu achei estranho não vê-la em 148

um único evento neste verão. —Eu acho que você viu o bastante de mim no campo. —Oh? Aquele showzinho. —Seus olhos astutos estreitaram, mas ela não conseguia esconder seu descontentamento com meu lembrete. Ela pegou Alexander e eu em um momento íntimo, mas eu mantive minha boca fechada enquanto ela olhava. Alexander não tinha ideia de que ela o viu me fodendo sobre um corrimão na propriedade de seu pai, mas eu apreciava saber se ela foi forçada a testemunhar isso. A única maneira de uma menina como Pepper enxergar uma pista, era se fosse entregue a ela. —É uma pena que ninguém estava lá para fotografar isso. Talvez se Alexander mostrasse a classe de puta que você é, ele cairia em si. —Ela assobiou, as narinas dilatadas. Muito possivelmente, o mais atraente que ela já pareceu. Eu gostaria de ter uma fotografia disso. —Paus e pedras, Pepper. —Eu disse com voz suave. —Você acha que venceu. —Ela começou, mas eu a cortei. —Eu venci. Olhe ao redor, querida. —Eu gesticulei ao redor da sala. —Eu o tenho. Tudo dele. Pepper fez uma careta, como se cheirasse algo de podre. —Há coisas que você não sabe sobre ele. Ninguém tem tudo dele. Você é uma tola se acha que tem. —Isto não é uma competição. —Eu a lembrei. —Não mais, pelo menos. —Eu estou tão ansiosa para limpar esse olhar presunçoso de seu rosto. Espero que eu esteja lá quando você o vir pelo que ele realmente é. —Para alguém que afirma amá-lo... —Eu sou a única que pode amá-lo. —Ela rosnou. —Porque eu sou a única que pode perdoar-lhe.

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—Não há nada a perdoar. —Eu tive o suficiente de seu tipo especial de insanidade. Passando por ela, eu fui para a festa. Mesmo um grande grupo de pessoas era melhor do que ficar presa com ela por um curto momento. —Uma vez que você descubra, você vai discordar. —Ela fez uma pausa, obviamente saboreando entregar seu ataque final. —Nem mesmo uma patética como você poderá perdoá-lo.

*****

A farpa final de Pepper ficou presa, mesmo enquanto eu tentava esquecer o nosso encontro. Infelizmente, esta era a minha festa, o que significava que não havia esperança de ser engolida anonimamente pela multidão. Para onde quer que eu virasse, eu era puxada para uma conversa fiada. Perdi a noção de quem era quem. Ainda esta semana eu teria que chamar Edward, para me dar um toque de exatamente quem tinha vindo esta noite. Olhando em volta, notei com medo que minha família tinha finalmente feito sua aparição. Belle os tinha encurralado perto da lareira, mas mesmo ela só era um passatempo para a minha mãe. Eu os alcancei, parando para alguns breves intercâmbios com outros convidados. Não havia nenhum ponto em ficar apagada. Madeline Bishop queria que sua presença fosse conhecida. Eu podia dizer, a julgar pelo vestido prateado que ela tinha escolhido para uma festa simples. Mais do que algumas pessoas lançaram olhares interessados em sua direção. Sem dúvida, ela estava satisfeita como um pavão. Eu tinha quase os alcançado quando um rosto bem-vindo surgiu da multidão, sorrindo para mim. O cabelo encaracolado e castanho de Bennett, tinha sido suavizado em conformidade para o evento, e pela primeira vez, a gravata estava confortavelmente no lugar. Alexander me chamou a atenção do outro lado da sala, e eu acenei para ele, ansiosa para apresentá-lo oficialmente para o meu patrão.

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—Você veio. —Eu disse, sem me preocupar em esconder a minha felicidade. A casa estava cheia de gente que eu mal conhecia, então era emocionante ver alguém que eu realmente gostava. —Decidi que valia a pena a pequena fortuna para contratar uma babá para ficar à noite. —Ele inclinou-se e me abraçou. Quando nos separamos, Alexander pairava sobre nós, seu rosto ilegível enquanto examinava Bennett. Eu me endireitei. Será que ele sempre tinha que ser tão dominante em torno de qualquer homem que me mostre atenção? —Nós não nos conhecemos. —Bennett estendeu a mão, e Alexander apertou-a, embora não totalmente de bom grado. —Clara e eu trabalhamos juntos. —Bennett é o meu chefe. —Eu interrompi, colocando ênfase no chefe. Isso teve o efeito de amaciar Alexander, que sorriu graciosamente. —É um prazer conhecer os colegas de trabalho de Clara. Ela gosta de seu trabalho. —Alexander disse com serenidade. —Espero que sim. —Bennett me lançou um olhar provocante. —Nenhum de nós funcionaria sem ela. —Ele acenou para alguém na multidão, e eu olhei por cima do ombro, chocada ao ver Tori vindo até nós. —Oi Clara! —A pequena ruiva praticamente vibrava com energia, seu olhar correndo com espanto para a multidão ao seu redor. —Sua casa é linda e... —Suas palavras morreram em seus lábios quando viu Alexander. Não há surpresa nisso. Ele tinha esse efeito nas pessoas, especialmente as pessoas do sexo oposto. E esta noite, graças ao seu terno de três peças preto, não era exceção. Sua mão escorregou no bolso, revelando o colete sob o paletó aberto. A alfaiataria precisa do traje mostrava sua figura atlética, mas só eu tive o prazer de saber exatamente o que estava por trás desses botões. —Esta é Tori. —Eu intervi, incerta de quando a menina recuperaria a capacidade de falar, assim como eu estava à beira de perder o meu autocontrole,

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também. Olhei interrogativamente para Bennett. Ele tinha sido gentil com ela por convidá-la, mas depois me dei conta. —Oh espere. Vocês dois...? Meu chefe respondeu levando a mão de Tori aos lábios. Ela riu no show aberto de afeto. —Isto não é de conhecimento público. —Ele me confessou. —O seu segredo está seguro comigo. —Eu o tranquilizei. Tori sorriu timidamente e tudo se encaixou. Não é de admirar que Bennett parecesse tão distraído no trabalho na semana passada. Não só ele tinha uma nova namorada, mas ela trabalhava a passos de seu escritório. Não era difícil ver o que tinha trazido os dois juntos. Bennett merecia alguém cheio de vida, e Tori encaixava-se perfeitamente. Alexander sussurrou no meu ouvido. —Sua mãe requer sua atenção. Meu humor alegre se esvaiu. Quando não requeria? Apontando meus colegas de trabalho para as bebidas, eu fui até os meus pais e minha irmã mais nova, Lola. Do lado de fora, Madeline e Harold Bishop pareciam exatamente como um casal adequado, mas não pude deixar de notar como eles estavam separados, e não se tocavam. Será que minha mãe sabia sobre o caso? Eu não podia imaginar que ela deixaria por isso mesmo, mas ela sempre foi capaz de vender a imagem de uma família perfeita. —Eu peço desculpas que estejamos atrasados. —Havia uma tom estranho em sua voz, assim que meu pai me abraçou. —Eu estava preso no escritório. —Ele explicou, puxando os botões de seu blazer. —Festa esplendida. Doía fisicamente abraçá-lo agora, e eu não tinha certeza se escondi o fato muito bem. Engolindo, eu forcei um sorriso. —Estou tão feliz que você pode vir. —Como se fôssemos perder. —Lola disse. Minha irmã encaixava-se bem no meio da multidão de bem-nascidos londrinos, aqui reunidos esta noite, em seu vestido preto elegante e, ao contrário de mim, ela não perdia a oportunidade de interagir com o número de pessoas importantes. Nós nos parecíamos com o nosso cabelo castanho escuro, mas Lola era magra e delicada. Ela exalava um ar

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polido que me fazia inveja. Em muitas maneiras, ela era uma melhor escolha para Alexander. Lola poderia lidar com as expectativas e o escrutínio. —É Edward ali? Segui seu olhar e assenti. Edward estava conversando com um grande grupo, mas David não estava à vista. Eu fiz uma nota mental de procurar por ele quando eu estivesse livre das garras de minha mãe. —Alexander. —Minha mãe ronronou quando ele aproximou-se. Ela o envolveu em um abraço que achei um pouco familiar demais, mas Alexander, por sua vez, parecia imperturbável. —Que bom ver vocês novamente. —Ele deu um passo para o meu lado, colocando uma das mãos fortes na parte inferior das minhas costas. O toque era reconfortante e excitante ao mesmo tempo. Nós tínhamos passado a noite até agora no quarto, mas sempre sendo puxados para fora por alguma outra força. Sua presença me relaxou, e eu desejei que não houvesse necessidade de separação novamente. Mas eu também precisava falar com meu pai sobre o que eu tinha visto na rua no início desta semana. —Será que vocês nos dão licença por um momento? —Alexander perguntou, como se estivesse lendo minha mente. —Há um assunto urgente exigindo atenção de Clara. Minha mãe abriu a boca para protestar, mas pensou melhor. Ela já sabia que não havia sentido em discutir com ele. Alexander guioume para o jardim de trás, que estava misericordiosamente vazio. Edward e eu tínhamos concordado que, dado o frio do outono, seria inútil abrir o espaço para os convidados. Essa decisão foi bem vinda agora, concedendo-nos um raro momento privado entre a agitação da celebração, e bons desejos. Nós saímos da visão das janelas, e Alexander estava em mim. Mãos empurrando para cima a minha saia, fechando sobre a renda da minha cinta-liga. —Por que todas essas pessoas aqui? —Ele suspirou contra a minha boca. —Eu quero brincar.

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Sim, por favor. Havia pessoas a poucos passos de distância de nós, apenas separados pelas portas francesas, que decididamente não eram bloqueadoras de som. Não havia tempo, além de todas as razões racionais por que eles não poderiam desaparecer, enquanto sua boca esmagava a minha. Eu me derreti nele, levada pelo momento. Sua mão em concha na minha bunda apertava a parte nua. Ele não tinha me tocado lá em dias, e meu corpo respondeu instantaneamente com uma onda de desejo, reunida em meu núcleo, substituindo as minhas preocupações de ser pega. Eu só conseguia pensar em matar a fome dolorida entre as minhas pernas. Alexander circulou seus quadris contra os meus, acendendo um fogo na minha barriga, quando sua ereção me esfregou através de sua calça. Minha mão escorregou para o comprimento duro, e eu apertei seu pênis através do tecido. —Você não pode voltar lá com isso. —Murmurei enquanto o acariciava. —O que você tem em mente, boneca? Meus lábios torceram com um sorriso malicioso. —Eu te devo uma. Eu me ajoelhei diante dele, sem me importar que a qualquer momento alguém pudesse decidir sair para fumar um cigarro, ou para o ar fresco. Eu só conseguia pensar em uma coisa. Ele não se opôs quando eu abri sua calça e libertei seu pênis. Com sua silhueta ao luar, ele estava flagrante e masculino descaradamente contra os contornos suaves de seu estômago. Meu próprio sexo inchou enquanto eu corria minha língua sobre sua ampla cabeça. Um gemido retumbou em sua garganta quando a minha boca fechou sobre seu pênis. Eu rodei a minha língua sobre seu comprimento, saboreando a sensação aveludada contra os meus lábios. A mão de Alexander pegou o laço na parte de trás do meu pescoço, e empurrou minha cabeça ainda mais para baixo, até que ele estava enterrado em minha boca. —Eu adoro assistir você chupar meu pau. —Ele rosnou. —Eu amo saber que você não pode se controlar. Há uma centena de pessoas em nossa casa, e você precisa do meu pau em sua boca.

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Eu gemia enquanto continuava a chupar, despertada tanto pela sua boca suja, quanto pela possibilidade do resultado do bombeamento contra a minha boca. —Boneca, eu vou foder sua buceta pequena e bonita. Está pronta para mim? É a mesma sensação de quando você me chupa? —Ele apertou contra os meus lábios enquanto falava. Balançando a cabeça, eu tirei minha boca de seu pênis, e tracei círculos em torno de sua cabeça antes de levá-lo totalmente de novo. Alexander respondeu martelando seus quadris furiosamente, sem se segurar enquanto fodia minha boca. A dor em meu centro tornou-se um pulso insuportável, quando ele massageou contra a minha garganta. Eu não o libertei, mesmo quando ele se rendeu ao prazer. Eu apreciava ter este poder sobre ele, deleitando-me ao saber que eu poderia fazê-lo perder o controle, mesmo que apenas por um momento. Alexander gozou, e finalmente soltou meu cabelo. Inclinando-se, ele me ajudou a levantar, ajeitar minhas meias, antes de guardar seu pau de volta em sua calça. Depois, passei por uma inspeção rápida, e ele estendeu um braço. —Depois de você. —Você é tão cavalheiro. —Eu disse secamente. —Eu posso ser, boneca. —Ele disse com a voz baixa, que me fez estremecer. —Mais tarde eu vou mostrar-lhe quão cavalheiro eu posso ser. —Outra rapidinha no jardim? —Eu perguntei esperançosa. —Não, eu vou precisar de uma plataforma muito maior para os meus planos. A cama. O chão. —Temos gramas. —Eu apontei. —E arruinar seu vestido? —Sua mão fechou-se sobre a maçaneta. —Eu não te trouxe até aqui para seduzi-la.

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—Você não pode evitar, X. —Eu o provocava nos degraus da frente da casa. Observei David folheando um livro perto das prateleiras. Beijei Alexander na bochecha. —Encontro você em um minuto. Aproximei-me de David com cautela, não querendo assustá-lo. Eu tinha muito em comum com ele, mas mal nos conhecíamos. Não que eu pudesse culpálo por ser arisco, considerando que ele tinha que manter-se fingindo em não ser nada além de um amigo de Edward. —Você já leu esse? —Eu perguntei a ele. Ele virou a capa e sacudiu a cabeça. —Me envergonho de dizer que eu não li muito desde a graduação. —Culpada. Eu também não. —Eu admiti. —Já viu Edward? —A voz de David era baixa, para que sua pergunta não fosse ouvida. Eu o não tinha visto desde antes de sair com Alexander, mas senti a ansiedade saindo de David. Eu tinha experiência em primeira mão com o sentimento de ser deixada para trás em um evento social. Edward tinha pedido a David para vir. Ele poderia até mesmo ter implorado, e agora ele não estava à vista. —Ele provavelmente está no andar de cima. —Eu tentei soar indiferente, sabendo que eu precisava distraí-lo da ausência de seu namorado. —Já viu a biblioteca? —Não, mas adoraria. —Ele parecia entender que esta era sua chance de ficar longe da multidão. Seria também uma oportunidade para falarmos um com o outro em particular. Levei-o para o andar de cima, apontando as várias salas, e fazendo o meu melhor para ser uma anfitriã decente. David visivelmente relaxou enquanto continuamos no corredor. —Eu deveria ter esperado que ele se comportasse assim. —David confessou-me quando os meus dedos fecharam-se sobre maçaneta da biblioteca.

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—Eu não vou me desculpar por ele. —Mesmo que entendesse porque Edward agia dessa maneira. —Ele sente sua falta. —Ele tem uma maneira estranha de mostrar isso. —Afeto não é uma segunda natureza para Alexander também. —Eu assegurei a ele. —Ele não pode manter suas mãos longe de você. —David disse intencionalmente. Corei, envergonhada de que ele tinha notado. —Eu acho que ele está compensando. —Isso deve ser agradável. Fiz uma pausa, segurando a porta. —Eu disse que não me desculparia por ele, então eu espero que isso não soe como desculpa. Mas Edward está protegendo você. Alexander tende a fazer o mesmo. Se eles entendessem que isso nos deixa loucos, talvez eles parassem. Isto fez com que eu ganhasse um sorriso genuíno. Os dentes brancos de David brilharam quando ele sorriu. Em seguida, ele sacudiu a cabeça. —Você está certa, é claro. Mais isso não torna mais fácil. —Não, não torna. —Eu concordei. Eu empurrei a porta e acendi a luz. — Ainda a estamos preenchendo, por isso desculpa... Minhas palavras morreram em meus lábios enquanto nós tropeçamos em Edward. E Lola. Edward e Lola se beijando.

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As mãos de Edward estavam para cima como se estivesse tentando não a tocar, mas não havia dúvida de que suas bocas estavam presas juntas. Meu queixo caiu quando meu olhar virou de volta para David. Sua mandíbula ficou tensa, e seus olhos escuros estreitaram-se, mas ele não falou, mesmo quando o casal se afastou. Edward levou consideravelmente menos tempo para processar o que estava acontecendo, e ele imediatamente empurrou Lola. —David... —Ele começou, mas seu amante já estava do lado de fora da porta. —O que diabos está acontecendo? —Eu rosnei. Edward começou a falar, em seguida, pensou melhor e correu para fora atrás de David. —Que merda, Lola? —Eu joguei minhas mãos para cima. David pode não ter visto o que estava acontecendo aqui, pelo que realmente era, mas eu não tinha dúvida. Lola ajeitou o vestido e me lançou um sorriso arrogante. —Edward estava me mostrando a biblioteca. —Eu não me lembro de suas amígdalas estarem na visita oficial da casa. — A raiva me atingiu. Esta era a última coisa que David precisava ver. Não enquanto Edward ainda estava tentando reconquistá-lo. —O que você estava pensando? Ou você nem se preocupou em pensar? —Não vem com esse papo para mim. —Ela assobiou. —Eu não sou mais uma criança, e se eu quiser beijar... —Você parou para pensar se ele queria te beijar? —Perguntei a ela.

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Lola me olhou como se eu a tivesse esbofeteado, uma expressão de dor sobre suas características elegantes. —É tão difícil imaginar que alguém como ele pode estar atraído por mim? Eu sei que você está tão bêbada por Alexander que não pode ver direito, mas, honestamente? —Você não acha que foi um pouco estranho que ele correu atrás de David? —Minha voz caiu para um sussurro conspiratório. Não era da conta de Lola, mas ela era minha irmã, e eu não gostava da ideia de ferir seus sentimentos. Eu também sabia que o segredo de Edward estaria seguro com ela. Lola poderia ser impulsiva, mas ela não era cruel. —Eu... —As palavras sumiram enquanto seus olhos abriram e ela olhou para mim. —Oh! —Ah, é verdade. —Eu suspirei e joguei um braço em torno do seu ombro, puxando-a para um abraço. —Você vê por que eu estava surpresa? Ela assentiu com a cabeça. —E você vê porque eu estava chateada? Sua cabeça balançou uma vez, mas em seguida, inverteu. —Na verdade não. —David e Edward têm uma relação complicada. É segredo por razões óbvias. —Expliquei. —As coisas tem sido difíceis para eles recentemente. —E eu só piorei. —Seus lábios torceram com tristeza. Ela virou os olhos tristes para mim. —Você pode me culpar por tentar? Ele é bonito e sua reputação... —Não, eu não posso culpa-la. —A interrompi. —Talvez você exerça um pouco mais de prudência na próxima vez. —Diz minha irmã que beijou o namorado dela na primeira vez que se encontraram, e foi morar com ele meses mais tarde. —Disse ela. Soltando um grande suspiro, ela olhou para a porta. —Talvez eu devesse ir e explicar.

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—Vamos trabalhar nisso. —Aconselhei. —Mas me faça um favor, e não arraste mais convidados para cantos escuros. Nós descemos, apenas para descobrir que a multidão havia migrado para a porta da frente, sem vergonha de assistir a luta ocorrendo na minha varanda da frente. A voz de David subiu acima dos sussurros do público. —O que é que eu vou pensar exatamente? Você me pediu para vir aqui, e então eu o encontro beijando uma garota. Perto de mim, Lola ficou tensa. Ninguém sabia de quem David estava falando, mas isso não a impediu de se sentir culpada. —Eu não estava beijando. Ela estava me beijando. —Edward implorou, dando um passo mais perto dele. Se eles sabiam que estavam sendo observados, eles não se importaram. Abri caminho através da multidão, mas Alexander me parou à porta. — Deixe-os. —Não, eles não querem... Alexander me cortou com um olhar severo. Talvez ele não estivesse preocupado, mas isso não fez nada para dissipar as minhas preocupações. —Por que estou aqui, Edward? —David pediu. —Para fazer você se sentir melhor? Porque você sente que precisa ter algum direito sobre mim? Porque eu não estou aqui pelas razões certas. Atrás de mim os sussurros ficaram mais altos quando a verdade despertou sobre as pessoas. Eu deveria ter ficado feliz por ter um segredo a menos nesta família sórdida, mas tudo o que eu sentia era um poço doentio formando em meu estômago. —Porque eu amo você. —Edward trovejou. —Porque eu sempre quero você comigo.

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—Você tem um jeito engraçado de demonstrar. —A resposta de David foi interrompida quando Edward fechou a distância entre ele, e puxou-o para um beijo áspero. Não foi uma exibição de afeto. Foi uma revelação para os dois, tanto quanto para todos os observando. E, em seguida, para minha surpresa, alguém começou a aplaudir. Outros se juntaram. Quando os dois se separaram, eles olharam surpresos, quando a casa inteira brindou a eles. Edward, sempre espirituoso, inclinou a cabeça em reconhecimento antes de dar ao seu público uma reverencia. Quando eles viraram, de mãos dadas, Alexander encontrou com eles na porta, reunindo-os em um abraço. —Já era hora. —Ele falou, agitando o cabelo de Edward com amor fraternal. David parecia chocado demais para falar. Se isso foi por causa da resposta atipicamente quente de Alexander, ou a própria exposição, eu não poderia dizer. Meu coração disparou quando aproveitei a minha própria oportunidade para sussurrar parabéns. —Tive um excelente exemplo. —Edward disse com significado. Ele colocou a mão no ombro de seu irmão mais velho, compartilhando um olhar longo com ele. Ao nosso redor, as pessoas se reuniram para oferecer apoio e felicitações. A única pessoa se segurando era Pepper, que não podia conter sua expressão horrorizada. Por que eu não peguei uma câmera esta noite? Eu empurrei o pensamento mau para fora da minha mente, só para detectar os meus pais no meio da multidão. Menos um segredo para Alexander e Edward carregarem, mas eu estava carregando um segredo meu. Ele queimava através de mim. Eu estive temendo ver meu pai esta noite, sabendo que eu não poderia evitar o que eu sabia por mais tempo. Manobrando através da multidão na entrada, eu alcancei o meu pai. —Eu posso falar com você? —Eu chamei sobre o ruído. —Sozinho?

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Ele levantou uma sobrancelha, mas não me preocupei em explicar. Levando-o para a cozinha, eu me preparei para um confronto. Cercando-o, eu tentei manter a calma. —Eu vi você. —Eu disse em voz baixa. Meu pai parecia genuinamente confuso. —Onde? —Na rua, entrando em um táxi. —Eu fiz o meu melhor para manter minhas emoções sobre minhas palavras, mas elas penetraram em minha voz de qualquer maneira. —Eu a vi. —Clara, eu não tenho certeza do que você está me acusando. —Ele disse, mas eu vi a verdade em seus olhos. Eu balancei a cabeça, incapaz de segurar minhas lágrimas. —Será que a mamãe sabe? —Passo um tempo com os meus colegas, alguns deles são do sexo feminino. —Seu tom mudou para um tom condescendente, desconhecido. Mesmo quando eu era jovem, ele nunca falou comigo assim. —Você beija todas elas? —Chega. —Minha mãe nos interrompeu. Ela entrou na cozinha e pegou a mão do meu pai. —Isto não é da sua conta, Clara. —É da sua, no entanto. —Eu não escondi a minha decepção. Ela sabia, mas como ela podia viver com isso? Por quanto tempo minha mãe frágil, que precisava que andássemos na ponta dos pés com seus sentimentos, estava vivendo com essa traição? —Eu não preciso da minha filha me tratando como uma criança. —Ela retrucou. —É exatamente isso, mãe. Eu estou te tratando como uma adulta. — Retruquei. —Algo que nenhum de nós têm feito por muito tempo. —Eu não vou ouvir isso!

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—Clara. —Meu pai intercedeu. —Isto é um mal-entendido. Mas, independentemente de como se sentia sobre a minha interferência, minha mãe não deixaria seu comentário passar. —Isso pode não ser da conta dela, Harold, mas não minta para ela também. Eu sei o que você estava fazendo há meses. Você poderia respeitar a sua família o suficiente para não mentir. —Eu... Eu... —Ele gaguejou incapaz de chegar a uma resposta adequada. —Esta é uma festa. —Minha mãe sussurrou, retornando seu ataque contra mim. —Como você pode pensar que este era um lugar apropriado para discutir um assunto privado? Você nos evita por meses e então você ataca... —Estou do seu lado. —Eu a parei. —Você está? —Ela perguntou. Afastei-me, frustração e dor me consumindo. Como ela podia pensar que eu não estava? E como ela podia escolher viver assim? —Eu não espero que você entenda as complexidades do casamento, especialmente quando você trata o assunto de forma tão leviana. —Sua atitude dura me atingiu. Lola saiu das sombras e colocou uma das mãos no braço de nossa mãe. — Nós devemos ir. —Sim, isso parece ser uma excelente ideia. —Eu cruzei os braços sobre o peito como se eu pudesse me proteger da dor. Minha mãe permitiu que Lola a guiasse em direção à porta. —Vou chamá-la. —Lola prometeu por cima do ombro. Eu balancei a cabeça uma vez, não me importando com isso. Depois desta noite eu estaria cravando trincheiras em minha casa e evitando o mundo. Era tudo muito confuso. Meu pai arrastou os pés, incerto. —Clara...

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Eu levantei a mão para detê-lo. Agora eu não ligava para o que ele tinha a dizer. Minha vida inteira, eu admirei meu pai, mas não havia como suavizar isso. Alguém tinha que mostrar isso a ele. Ele saiu, seus ombros caindo em resignação. Eu vi isso quando eles saíram, me perguntando por que sempre parecia mais fácil se agarrar a uma mentira do que enfrentar a verdade. Mentiras eram sempre em caso de necessidade. Para proteger. Para confortar. Mentiras simplesmente eram mais fáceis.

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A festa estava rolando, mas eu não podia suportar mais um segundo fingindo que estava tudo bem. Entre a ameaça de Pepper, e a implosão nuclear da minha família, eu precisava de um segundo para me recompor. O segundo andar estava tranquilo, oferecendo o alívio que eu desejava desesperadamente da multidão persistente no andar de baixo. Entrando no meu quarto, eu tirei meus saltos e caí contra a parede. O quarto estava escuro e silencioso. Duas coisas que me agradaram após o caos da noite. Logo todo mundo sairia, e eu teria Alexander para mim. Meu corpo ansiava pela tranquilidade de seu toque. Não importa como as coisas estiveram complicadas entre nós nos últimos tempos, havia consolo em seu abraço. Sempre haveria. A porta do banheiro rangeu e eu me assustei. Talvez eu não estivesse sozinha, afinal. —Tem alguém aí? —Gritei. Nenhuma resposta veio e me senti boba. Afundando na cama, eu soltei meu cabelo, deixando-o cair livre. Eu teria que voltar para a festa, mas eu não precisava mais estar perfeitamente apresentável. Os poucos convidados restantes nem perceberiam. Uma mão deslizou por cima do meu ombro, e um calafrio percorreu minha espinha, me congelando no lugar. Eu estava em minha própria casa com uma dúzia de pessoas que eu conhecia e confiava. E alguns que eu não conhecia e nem confiava, mas eu reconheci o toque imediatamente. Era indesejável, como o medo me paralisando agora. —Olá Clara. Festa linda. —A voz de Daniel era baixa, combinando com a escuridão do quarto.

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Tomei uma decisão antes que eu pudesse pensar. Saltando da cama, corri para a porta e para a segurança dos convidados. Daniel me alcançou lá, batendo a porta e torcendo a tranca. Voltando, ele barrou a porta e eu derrapei até parar. Meu coração disparou, mas eu me forcei a ficar calma. —Você não foi convidado. —Eu disse friamente. Eu não ousava dar um passo mais perto dele. Daniel nunca foi violento fisicamente, mas ele também nunca tinha invadido minha casa antes. —Penosamente, você está certa. —Ele caminhou mais perto, me forçando a retroceder. —Estou certo de que foi um descuido. Eu inclinei meus ombros e encontrei a minha voz. —Não foi. —Que falta de cortesia. Éramos tão unidos, ou já se esqueceu disso? —Ele fechou o espaço entre nós, e descobri, para meu horror, que ele me apoiou diretamente na parede oposta. —Você precisa sair antes que algo de ruim aconteça. —Mas eu sabia que o aviso caiu em ouvidos surdos. Daniel confirmou isso com uma risada. —O que você está fazendo aqui? —Talvez eu tenha vindo para dar os parabéns. —Ele estendeu a mão e arrastou um dedo pela minha garganta, minando a falsa sinceridade de suas palavras. Meus músculos ficaram tensos; repulsa rolou através de mim. Ninguém, além de Alexander tinha me tocado intimamente em quase um ano, e meu corpo se rebelou contra seu avanço indesejado. —Não me toque. A reação de Daniel foi instantânea. Sua mão voou para o meu pescoço, apertando-o firmemente em um estrangulamento. —É isso o que você disse a ele? —Ele sussurrou as palavras na minha cara, enviando gotas de saliva na minha pele. Lutei, mas seu aperto firme me segurou no lugar e cortou meu suprimento de ar.

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—Não é, é? —Ele continuou. —Eu vi as mensagens que ele enviou. Eu tenho que admitir, estou surpreso. Você nunca foi uma prostituta para mim, Clara. Eu posso ver isso agora, embora. A pequena vagabunda que você é. Que mensagens? A verdade ocorreu-me com clareza terrível. As notas ausentes da minha mesa. O estranho que tinha chamado Bennett perguntando sobre mim. Estava tudo ligado ao homem com as mãos em volta da minha garganta. Engasguei, lutando para respirar, enquanto a raiva e o medo borbulhavam no meu peito. Os olhos de Daniel estreitaram-se, mas ele afrouxou o aperto. —Deixe-me ir. —Eu ofegava. Meus dedos estavam como garras nele, mas ele tinha deixado uma distância suficiente entre nossos corpos que eu mal podia tocá-lo. Chutando, meu pé descalço fez contato com sua coxa, mas não o perturbou. Lágrimas deslizaram dos meus olhos. Eu devia ter mantido meus sapatos. Eu devia ter escutado quando Alexander sugeriu segurança em cada andar. —Pare de se fazer de boba. Eu vou deixar você ir quando eu quiser. —Ele rosnou; sua mão esmagando mais forte a minha traqueia. —Mais alguns segundos e tudo vai ficar preto, Clara. Eu não estou aqui para te machucar. Eu só quero fazer algumas perguntas. Checar você. Fiquei mole, colocando fé indevida em suas promessas. —Boa menina. —Ele relaxou seu aperto novamente, mas não me liberou. —Eu pensei em ir atrás de você mais cedo em Londres. Eu esperava que você recobrasse os seus sentidos, mas em vez disso, parece que você encontrou outras coisas. Quanto tempo antes que alguém percebesse que eu estava ausente por muito tempo? Pessoas partiriam em breve. Não havia como Belle ir para casa sem dizer adeus. Onde ela estava? Onde estava Alexander? Eu não ousava gritar. Não quando Daniel tinha sido claro em demonstrar quão longe ele estava disposto a levar as coisas.

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—Você está transando com ele? —Daniel perguntou. Frieza revestindo sua voz. À luz da lua, seus olhos eram um vazio negro, que parecia refletir o seu ódio. Não havia como eu responder a isso. Ele me acusou uma vez de traição em Oxford, e eu tinha dúvidas de que ele ainda pensava que tinha direito sobre mim agora. —Você está transando com ele? —Ele gritou. Eu balancei a cabeça, sabendo que a verdade não me libertaria esta noite. —Você está mentindo, cadela. —Sua outra mão bateu no meu rosto. Estrelas explodiram em toda a minha visão e eu gritei, mas ele apertou minha garganta, cortando o grito. Passos soaram pelo corredor e eu gritei de novo, muito feliz quando eles aceleraram. A maçaneta da porta do quarto sacudiu e balançou antes da batida. —Clara? —A voz de Belle gritou através da porta trancada. Eu aproveitei a oportunidade e me afastei dele, dando um bom grito antes que Daniel me abordasse. —Clara! —Todos na casa tinham ouvido aquele grito. Mas, quando Daniel me rolou de costas e pressionou seu corpo contra o meu, eu sabia que era tarde demais. Ele apertou seus quadris contra mim, enquanto suas mãos fecharam sobre minha garganta novamente. Eu dei um soco em seus lados, apontando para os rins como eu tinha sido ensinada em uma aula de autodefesa, mas ele era muito forte. Mais forte do que ele já tinha sido quando nós namorávamos, e eu percebi que ele esteve treinando, preparando-se para isso. —Você disse a ele? —Ele perguntou enquanto me estrangulava. —Sobre nós? Sobre o bebê? Eu balancei a cabeça, confusão me superando enquanto eu lutava para respirar. Não havia nenhum bebê. Daniel sabia disso. Ele tinha que me dar uma chance, uma chance de explicar. Mas meus pensamentos desordenados deslizaram como areia através de uma peneira.

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O que eu preciso dizer a ele? Por que ele estava atrás de mim? Escuridão penetrou nos cantos dos meus olhos, escoando lentamente a minha visão. O quarto escuro ficou mais escuro. Em algum lugar distante um tambor bateu. Não, era muito incerto para ser um instrumento. Parecia uma tempestade, uma cacofonia de gritos e batidas. Uma forma bateu em Daniel, tirando-o de cima de mim. O ar correu de volta em meus pulmões, e eu engasguei com o oxigênio entrando; tossia enquanto minhas mãos voaram para a minha garganta liberada. Mãos gentis me ajudaram a sentar. O rosto preocupado de Belle veio à vista, e eu a agarrei, segurando-a com uma estranha mistura de medo e alívio rolando pelo meu rosto. —Shhh. —Ela me acalmou, mas seus esforços para me acalmar foram prejudicados quando Alexander e Daniel caíram no armário. A cada respiração, o quarto voltava à vida em torno de mim, até que pude concentrar-me na briga acontecendo apenas a alguns metros de mim. O punho de Alexander chocou-se contra o nariz de Daniel. O sangue jorrou em seu rosto, mas Alexander não parou quando ele fez contato forte com sua mandíbula. —Pare-o. —Implorei à Belle. —Alexander vai matá-lo. Norris. Precisamos de Norris. —Philip foi embora depois dele. Ele levou seus pais para casa. —O tom histérico coloriu suas palavras enquanto ela falava, e eu percebi que este pesadelo estava longe de terminar. Afastei-me dela e me forcei a ficar de pé. Tropecei adiante e tentei empurrar-me entre os dois homens, mas Alexander me empurrou para fora do caminho. A distração momentânea deu a Daniel a oportunidade que ele precisava, e seu punho apontou no rim esquerdo de Alexander. —Pare! —Eu gritei quando eles caíram um sobre o outro, lutando precariamente perto da janela. Meu grito arranhou minha garganta, deixando-a crua, mas não teve nenhum efeito.

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Como se na sugestão, Norris correu para o quarto e pegou o braço de Daniel, torcendo-o violentamente até que houve um estalo nauseante. Daniel vacilou, e Norris aproveitou a oportunidade. Em poucos segundos, o meu atacante estava preso ao chão. Alexander andou pelas proximidades, a fúria irradiando dele como o calor do inferno. Daniel poderia ter sido incapacitado, mas ele estava longe de estar seguro. Lutando contra uma súbita onda de náusea, eu fui até Alexander. Meus braços envolveram em torno dele enquanto eu me pressionava contra suas costas. Eu tinha que acalmá-lo. Alexander acalmou-se no meu abraço, mas seus músculos ainda estavam tensos. Ele estava em alerta, esperando o menor movimento. —A polícia está a caminho. —Philip anunciou da porta. Ele olhou ao redor do quarto, optando por não entrar. —Quem diabos é você? —Alexander exigiu. Uma risada saiu de Daniel, e transformou-se em tosse enquanto o sangue ficava preso na sua garganta. Norris empurrou seu rosto para o lado, para que ele não engasgasse. —É Daniel. —Belle disse calmamente. Alexander endureceu no meu abraço quando a realidade caiu sobre ele. — Você veio à minha casa, e isso é razão suficiente para te matar. —Sua voz estava estranhamente calma enquanto ele falava. —Mas você se atreveu a tocá-la, isso significa que você está morto. —X! —Meu poder sobre ele apertou. —Não. Alexander se afastou, agitação triunfando sobre a minha tentativa de acalmá-lo. —Ele te atacou. Ele profanou nossa casa. —E ele vai pagar por isso, porque eu vou prestar queixa. —Falei com Daniel agora. Era hora de ele perceber que eu não era a garota que ele usou para humilhar. As coisas tinham mudado. Eu tinha mudado. —Ele não merece sair daqui. —Alexander fervia.

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Norris inclinou a cabeça, em respeito ao seu empregador, antes de balançar a cabeça. —Eu tenho tudo sob controle. Alexander, leve Clara para um lugar seguro. Eu puxei o braço de Alexander, tão ansiosa para removê-lo da situação quanto estava para cair fora também. Ele não se moveu. Os olhos de Daniel piscaram ao redor do quarto como um animal enjaulado, antes que eles bloqueassem em Alexander. —Ela te disse? —Ele chiou. —Ela disse que não era a virgem inocente quando se conheceram? Eu vi isso. —Cale a boca. —Alexander ordenou. —Eu não tenho nenhum interesse em qualquer coisa que você tem a dizer. —Mas eu tenho coisas interessantes para lhe dizer. —Daniel pressionou. —Sobre as coisas que eu costumava fazer com ela. Sobre como ela costumava implorar por isso. Sobre o nosso bebê. —Tire-o daqui, porra! —Alexander ordenou a Norris, que respondeu imediatamente, arrastando Daniel de pé. Mas Daniel não tinha terminado ainda. —Diga-lhe como você matou o nosso bebê, Clara. Eu não era suficientemente bom para ela. Ela nem sequer me deixou vê-la depois que ela fez isso. Um silêncio caiu sobre o resto do quarto enquanto ele continuava a tagarelar, soando mais louco a cada segundo. Norris empurrou-o em direção à porta, forçando-o a sair do quarto e a descer as escadas. Alexander o seguiu e eu saltei para ele. Ele levantou uma das mãos. —Precisa ver isso. Belle vai ficar com você. —Alexander passou um dedo suavemente em toda a minha mandíbula, seus músculos enrijeceram quando ele realmente olhou para mim pela primeira vez. Em seguida, ele se foi. 171

—Vá com ele. —Eu implorei a Philip. —Certifique-se... Certifique-se que ele não faça nada precipitado. Philip balançou a cabeça e desapareceu no corredor. Eu não tinha muita confiança na sua capacidade, ou melhor, na sua vontade de intervir com base em sua participação passiva no início, mas eu não tinha dúvida da lealdade de Norris não ser influenciada. Eu não tinha ideia do que Alexander era capaz, mas eu suspeitava que ele quisesse realmente dizer isso quando ele ameaçou matar Daniel. Olhei para Belle e caí no chão. Ela estava ao meu lado em um instante, me envolvendo em um abraço caloroso. Não havia mais lágrimas. Eu chorei todas elas. Agora havia apenas o entorpecimento me ultrapassando, como naquele dia em Portobello Road. Respirei fundo quando isso me atingiu. Eu tinha visto Daniel naquele dia. —Clara, o que foi? O que há de errado? —Belle recuou, procurando o meu rosto pelos sinais de que eu estava mais ferida do que deixava transparecer. —Ele sabe onde eu moro. —Meus pensamentos saíram sem filtro. Eu estava histérica. Eu provavelmente estava histérica. Isso não importava. Eu só precisava de alguém para me ouvir. —Ele está me seguindo. Ele é louco. —Eu acho que isso já está claro. —Belle estendeu a mão e tocou a minha testa como se esperasse descobrir que eu estava com febre. —Eu o vi. —Eu confessei em voz baixa. —O primeiro dia que eu estive aqui com Alexander. Eu pensei que era a minha imaginação ou uma coincidência. —E você não disse à Alexander? —Ela adivinhou. —Isso me chateou, mas eu esqueci. As coisas tinham acabado entre nós. Eu não tinha razão para acreditar... —Minhas palavras apagaram quando vi a culpa brilhar em Belle. —Eu também o vi. Perto do apartamento há algumas semanas. Eu deveria saber que algo estava acontecendo.

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—Não! —Eu a parei. —Daniel era um idiota de primeira classe, mas não havia nenhuma razão para suspeitar que ele tivesse ido ao fundo do poço. —Não? —Ela forçou. Comecei a balançar a cabeça, mas depois hesitei. —Ele ligou algumas vezes depois que eu terminei tudo. Eu desliguei na cara dele. —Ele veio ao hospital. —Ela admitiu em voz baixa. —Eu o fiz ir embora. Levei a mão sobre a boca, fechando os olhos por um momento antes de relaxar novamente. Eu tinha sido hospitalizada por desnutrição, mas no momento, o que eu temia era algo muito pior. O comportamento obsessivo de Daniel tinha me levado a parar inconscientemente de comer. Eu estava tão desesperada para controlar a minha vida durante esse tempo. —Ele disse para que veio. Ele disse a Alexander. Oh Deus... —Um soluço atormentou meu peito. —Ele pensou que eu estava grávida. —Não importa o que ele pensou. —Belle disse com firmeza. —Você não estava grávida, e Daniel está claramente delirante. —Eu... Eu... —Meus olhos imploraram à Belle. Será que ela entendia? O que ela pensava de mim? —Clara, você não estava grávida. —Mas desta vez sua voz deu ênfase na palavra grávida. —Eu não sei. —Eu confessei em um sussurro. —Como você pode não saber? —Belle olhou para mim como se tivesse brotado uma segunda cabeça. Não, era pior do que isso. Ela olhou para mim como se ela não me conhecesse. —Eles fizeram testes. —A verdade saiu. Eu não sabia o quanto eu estava segurando. —Quando o médico veio, ele explicou que eu estava muito doente, e que precisava me acompanhar enquanto eles aplicavam o soro. Perguntei-lhe se eles fizeram teste de gravidez e ele... hesitou.

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—Isso não significa nada. —Ela disse, mas seus olhos contavam outra história. —Então eu perguntei se havia um bebê, e ele disse que não. Eu não fiz mais perguntas. Eu não queria estar grávida, então eu deixei ir. Você não vê? Talvez Daniel tenha encontrado alguma coisa. Algo que nem eu sabia, e por isso ele retrucou. —Você vai ficar louca tentando adivinhar por que Daniel fez isso. —Belle interrompeu. —Mas não há como racionalizar isso. —Mas, e se? —Ela não podia ver que isso mudava tudo? Se Daniel havia descoberto o que eu tinha recusado a descobrir sozinha, não haveria nada que impedisse Alexander de buscar tais informações. —E se eu estivesse? E se Alexander descobrir? Ele vai pensar que eu menti. —Então lhe diga a verdade. —Belle hesitou antes de me dar um abraço reconfortante. —Clara, acho que você precisa descobrir. Você não deve viver a sua vida se perguntando sobre algo assim. Ela estava certa. Eu tinha que descobrir. Pavor revirou meu estômago com a ideia de revisitar fantasmas do passado. Isso não mudaria nada se Daniel estivesse dizendo a verdade? Será que mudaria a forma como Alexander se sentia por mim? Será que mudaria a mim? —Fantasmas só assombram as pessoas que tem medo de enfrentá-los. — Belle disse suavemente. Um homem limpou a garganta, e ambas saltamos antes de vermos Philip esperando silenciosamente na porta. —Clara deve descansar. —Ele aconselhou. —Eu não posso deixá-la sozinha. —A repreensão severa de Belle me pegou desprevenida. Será possível que eu tinha imaginado a tensão entre eles mais cedo? —Alexander terminou. Daniel foi levado em custódia, e duvido que Norris se afaste do meio-fio da frente da casa durante toda a noite. —Isso deveria ter sido reconfortante, mas vindo de Philip, saiu com desdém.

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Forcei um sorriso, não querendo adicionar pressão adicional à situação. — Estou bem. —Tem certeza? —Belle Perguntou, e eu podia dizer que ela não caiu no meu papo. —Ela vai ficar. —Alexander disse, entrando no quarto. Ele ofereceu uma das mãos para Belle, e ela ficou de pé antes que ele pegasse a minha. —Um banho quente e uma taça de vinho. Norris enviou algo para ajudá-la a dormir. —Eu não quero dormir. —Eu parecia uma criança petulante, mas agora eu entendi por que as crianças lutavam a noite. Elas sabiam que fechar os olhos atraía pesadelos. —Está segura, boneca. —Ele sussurrou, pressionando um beijo reverente na minha testa, que pareceu lavar meus medos. Philip se adiantou nervosamente, estendendo o braço para Belle. Belle parou na porta. —Ligue-me amanhã. —Eu prometo. —Desta vez eu cumpriria essa promessa. Eu podia imaginar o quão difícil seria sair daqui, se eu estivesse em seu lugar. Eu não confiava em Philip para cuidar dela. Eu sabia disso agora. E eu duvidava muito que ela confiava em Alexander. Diante de tudo que passamos, eu não a culpava. Alexander não os acompanhou ao andar de baixo. Em vez disso, ele me segurou contra ele, sussurrando palavras tranquilizadoras para mim. A partir do hall de entrada, a voz de barítono reconfortante de Norris ecoou enquanto ele os acompanhava. —Norris verificou a casa. —Alexander me informou. —Não há nenhum sinal de como ele entrou. —Significa que ele atravessou a porta da frente. —Eu me senti mal mais uma vez. —Isto é por que eu odeio festas. Mas nenhum de nós riu da minha fraca tentativa de piada. Nossa privacidade havia sido invadida antes por hackers e paparazzi, mas isso era 175

diferente. Isso atravessou a minha pele, e foi para dentro da minha medula, contaminando o meu próprio ser. Eu disse a mim mesma que eu não sabia o quão longe Daniel teria ido. Era mais fácil, neste caso, engolir minha própria mentira do que encarar a verdade. Alexander me carregou para o banheiro, onde ele me pôs de pé, esperando para garantir se eu podia ficar sozinha. Poucos minutos depois, a banheira tinha enchido até a metade com água e bolhas, e ele pisou em torno de mim. Colocando meu cabelo no meu ombro, seus dedos encontraram meu zíper. Ele puxou-o lentamente, seus lábios beijando a parte de trás do meu pescoço, enquanto ele deslizava as alças do meu vestido. Ele caiu em volta dos meus pés. Ele desenganchou o sutiã, e passou as mãos sobre meus seios quando o tirou. Ele continuou soltando a minha cinta-liga, e desenrolando minhas meias, até que fiquei nua diante dele. Vulnerabilidade me dominou, e fui para ele, desastrada com os seus botões. Eu não queria ficar sozinha. Nem por um momento. Não encontrei nenhuma resistência enquanto o despia. Nós encaramos um ao outro, expostos e crus. Alexander levou minha mão aos lábios e beijou a ponta de cada dedo, antes de gesticular para eu entrar no banho. Eu afundei na água e ele me seguiu. Nós nos estabelecemos um contra o outro, e relaxei contra ele. Meus olhos fecharam enquanto ele ensaboava meus braços e costas, lavando tudo, as lembranças do que tinha acontecido esta noite. Nenhum de nós falou por um longo tempo, encontrando consolo no silêncio da companhia um do outro. —Clara. —Meu nome era uma oração nos seus lábios. —Eu sinto muito. Minha garganta ficou crua, e eu engoli as lágrimas. —Você não fez nada errado. —Eu não a protegi. —Ele disse com uma voz estrangulada. —Você me protegeu, X. Eu estou bem aqui. —Quando eu entrei e encontrei você... —A rouquidão da voz dele revelou o que ele não podia.

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Eu mal podia processar isso. Como isso deve ter parecido para ele? —O que ele disse. —Alexander continuou. —Sobre o bebê, ele assumiu que não tinha me dito. Por quê? Em algum lugar profundamente dentro de mim, eu achei o resto de força que eu tinha deixado. —Eu disse a você sobre o hospital, mas eu não estava sendo totalmente honesta com você. Ou comigo mesma. Eu esperava que ele se afastasse ou ficasse tenso. Em vez disso, ele me segurou mais perto, me dando o restante da força que eu precisava. —Eu não sei se eu estava grávida. —Eu admiti. Desta vez, a confissão veio lentamente, enquanto eu tentava trabalhar com a confusão de emoções que provocavam. —O médico disse que não havia nenhum bebê. —Então você não estava grávida. —O alívio em sua voz era claro. —Eu não sei. —Belle estava certa. Eu tinha que ser honesta com ele sobre isso. Eu tinha que enfrentá-lo. —Eu perguntei se havia um bebê, e o médico disse que não, mas ele não respondeu quando eu perguntei se eu estava grávida, e eu não insisti. Eu estava com muito medo de saber a verdade. —Mudaria as coisas para você, se você estivesse? —Perguntou. Foi uma pergunta tão simples, mas carregada de significado. —Mudaria as coisas para você? Ele não respondeu, e meu coração afundou. —Não há bebê agora. —Foi a melhor e única resposta que eu tinha. Os “se” quase tinham me deixado louca no passado. Eu não estava disposta a ir por esse caminho novamente. —O que passou, passou. —Você não quer saber? —Não. —Eu disse confiante. —E eu não quero que você descubra. Eu quero que tudo sobre Daniel permaneça no meu passado.

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—Eu posso respeitar isso. Ele poderia? Ele iria? —Se eu tivesse estado grávida, como você se sentiria sobre isso? —Sou a última pessoa que pode julgá-la. —Ele me lembrou com uma voz suave. —Não é sobre julgamento. Como você se sentiria? —Eu não tinha certeza por que era tão importante eu saber. Talvez estivesse precisando de algo concreto depois de ser pega em uma rede invisível. —Isso me preocuparia, mas não pela razão que você pensa. —Ele acrescentou rapidamente. —Por qual razão? —Se você tivesse perdido um bebê, eu estaria preocupado que você poderia se arrepender disso. Que você poderia querer ter um filho um dia, o que é algo que eu não posso te dar. —Oh. —Isso era novidade para mim. Eu realmente nunca considerei ter filhos. Ainda não. Mas agora eu achei esta informação difícil de digerir. —Eu não sabia que você não podia. —Eu posso, Clara, mas eu não quero. Emoções me atingiram com essa revelação. Eu era muito jovem para considerar ter crianças. Isso sempre pareceu um sonho, algo muito distante para tocar. Discutir a possibilidade teve o efeito ímpar de trazê-lo quase perto o suficiente para entender. —Eu deveria ter dito isso antes. —Ele disse quando eu não falei. —Está tudo bem. Eu entendo. —Respondi categoricamente, de repente, sentindo-me tão sem vida quanto o futuro agora parecia. —Não, você não entende. Meus filhos serão levados para uma vida de serviço. Eles não terão escolha em suas vidas. Eles vão nascer em uma gaiola.

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—X. —Meus dedos uniram com os seus quando uma nova onda de tristeza passou por mim. Isso era o que era para ele? Viver em luto constante pela vida que ele nunca poderia ter? Seria diferente se ele fosse apenas um homem comum? —Não sinta pena de mim. Significa apenas que eu nunca vou ter de partilhar você. Minha garganta contraiu como sempre acontecia quando ele fazia referência a um futuro, que eu só esperava compartilhar com ele. Como ele poderia dizer que ele não me amava, e ainda falar de um futuro compartilhado? As contradições me davam força, quando deveriam me assustar. Mesmo agora, discutindo a família hipotética que nunca teríamos, era mais real do que um futuro sem ele. Isso não fazia qualquer sentido, mas o amor verdadeiramente já fez sentido? Alexander traçou a curva do meu pescoço, deixando-me tranquilamente processar os meus pensamentos, e circulando minhas costas de um lado para o outro. Quando parou, seu corpo estava firmemente tenso. A mudança em seu corpo me puxou de volta para o aqui e agora, de volta para o que tinha acontecido mais cedo esta noite. Deslizei os dedos pela pele da minha garganta, lutando contra uma súbita onda de medo. Embora eu não pudesse vê-lo, eu podia imaginar o que parecia com base em sua ternura. —Não é nada. —Eu disse, esperando que eu parecesse tranquilizadora. Mas Alexander podia ver o dano, o que tornava impossível para ele ignorar. —Ele deixou marcas em você. Isso não é nada. Você precisa ver um médico. —Eu estou bem. —Ele poderia estar certo, mas de maneira nenhuma eu arriscaria que isto vazasse para os tabloides. Era a última coisa que precisávamos. No segundo em que um paparazzi ambicioso descobrisse sobre Daniel, ele teria uma plataforma para seus delírios. Alexander não precisava sofrer mais nenhum escândalo.

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—Pare de ser uma mártir. —Ele ordenou. —Este corpo é meu. Ou você esqueceu-se disso? Amanhã você será verificada. O nosso médico de família é discreto, se é com isso que você está preocupada. Isso foi principalmente o que me preocupou. Mas havia mais do que isso. Eu queria, necessitava, colocar isso de lado o mais rápido possível. Ainda assim, depois de tudo o que Alexander tinha passado essa semana, eu concordaria com qualquer coisa que ele quisesse. —Claro. —Eu quase esperava por uma briga, boneca. —Ele sussurrou em meu ouvido. —Então eu poderia lembrar ao seu corpo a quem ele pertence. —Nesse caso, me lembre. —Minha respiração ficou presa enquanto suas mãos moveram para os meus seios. Ele os massageou provocativamente, os polegares circulando meus mamilos, até que eles ficaram pesados, inchados com a excitação. —Prometi transar com você esta noite. —Suas palavras eram quentes no meu pescoço, enquanto uma de suas mãos deslizava mais embaixo. —Mas nossos planos mudaram. Eu afundei contra ele, perdendo-me no curso deliberado de seu dedo sobre o meu sexo dolorido. Eu não ligava para os nossos planos, desde que incluíssem mais disto. —Humm. —Em vez disso eu vou levá-la para a cama e fazer amor com você, até que esqueçamos esse pesadelo, mas primeiro eu preciso te adorar. —Sua mão foi até minha garganta, abandonando meus seios, e capturando minha mandíbula. Ele inclinou-se até que nossas bocas se encontraram. O beijo foi uma queimadura lenta, fervendo com a promessa, enquanto os nossos lábios moviam-se lentamente. Fomos redescobrindo um ao outro, e eu sabia que não poderia esquecer o que tinha acontecido. Nós só poderíamos superar isso juntos. Este era o primeiro passo. Virei-me instintivamente para ele, não mais me preocupando com a mão entre minhas pernas. Eu precisava dele, precisava de seu corpo pressionado contra o meu. Minha pele ardia onde se encontrava com a dele, lembrando-me

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de que eu estava viva. Em seu abraço não havia perigo. Sem medo. Quando ele me tocava, só havia um sentimento de pertencer. De voltar para casa. Suas mãos levantaram minha bunda para cima, colocando-me na borda da banheira. Eu fiquei lá, desejando instantaneamente o contato reconfortante, enquanto ele ficava de joelhos. A água quente escorreu em torno dos meus pés, e a umidade arrepiou minha pele. —Frio? —Ele perguntou, dando um beijo no meu joelho. Eu balancei minha cabeça. Como eu poderia ter frio com ele tão perto de mim? Eu estava em chamas por ele, consciente apenas do delicioso homem entre as minhas pernas. —Vou fazer você se sentir melhor. —Ele prometeu, passando as mãos até minhas coxas, instando a abri-las. —Vou levá-la aonde seja apenas isso, você e eu. —Sua cabeça baixou quando ele começou a beijar meu umbigo e toda a minha barriga, parando quando ele chegou ao meu ápice. Um dedo roçou sobre a minha fenda inchada, e eu engasguei quando ele me abriu. Afundando, sua língua acariciou o calor em meu sexo, lentamente no início, mas aumentando com urgência. Minha cabeça caiu para trás contra o azulejo, quando agarrei a borda da porcelana. Eu sabia que isso não era me foder. Este era um presente. Sua boca fechou-se sobre o meu clitóris, puxando-o suavemente entre os dentes, enquanto ele chupava avidamente. Mas eu precisava de mais. Eu precisava ser levada ao limite. Eu precisava esquecer. Alexander passou um braço em volta da minha coxa, permitindo-me prender uma das mãos em seu cabelo. Meus dedos enredaram-se em seu cabelo úmido quando eu o trouxe mais perto. Eu queria mais. Mais de sua língua. Mais de sua boca. Mais das promessas que fez, sem palavras. A noite desapareceu em uma melodia suplicante, que construiu e trovejou através de mim, e nós caímos juntos em uma sinfonia de gemidos e tremores. A cabeça entre as minhas pernas acalmou, mas Alexander permaneceu lá, segurando-me nele e me inspirando.

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Exalei ruidosamente, tremores ainda assolando o meu corpo, assim como a paz caindo sobre mim. Embora eu não estivesse satisfeita. E eu não estaria até que não houvesse separação entre nós. Não até que ele estivesse dentro de mim. —Cuidado, boneca. —Alertou enquanto eu tentava ficar em pé. — Permita-me. Ele levantou-se, saindo da banheira, como um deus nascendo da água. Ela pingava de seu corpo duro, magro, escorrendo ao longo das ondas entalhadas de seu abdômen, e em todo seu músculo pélvico. Ele abriu uma toalha, sem se preocupar em secar-se. Dei um passo para ele enquanto me envolvia nela. Estendendo a mão, como se para provar que ele era real, eu deslizei meus dedos pelo seu peito, parando sobre as cicatrizes. Uma vez, eu pensei que marcavam seu corpo. Eu as amava agora, porque eu amava tudo sobre este homem, até mesmo as sombras do passado que ainda o marcavam. Eu carregava minhas cicatrizes internamente em lugares que eu achava que ninguém podia tocar. Ninguém nunca tocou até ele. Daniel tinha me dado muitas dessas cicatrizes, e ele tentou me dar novas esta noite, mas Alexander era um bálsamo para minha alma, me curando com seu toque. Eu ansiava por seus cuidados. Alexander guiou minha mão para longe do meu pescoço. Eu não tinha percebido o que eu estava fazendo. Meus dedos encontraram suas cicatrizes, e viajaram instintivamente para as visíveis em minha própria pele, do ataque sofrido. —Eu sou o único homem que vai te tocar de novo. —Ele prometeu. Houve um tempo em que eu teria lutado contra esta afirmação de dominância. Hoje à noite, eu a congratulei, a vi pelo que era. —Leve-me para a cama. —Eu murmurei. —E faça amor comigo. Eu tinha perdido o significado de suas palavras antes, distraída pelos caprichos insaciáveis do meu corpo. Agora, quando as repeti de volta para ele, toda a força do seu significado rugiu através de mim. Nossos olhos encontraram-

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se, e não havia nenhuma parede entre nós. Nós tínhamos retirado tijolo por tijolo. Nós a tínhamos derrubado. Alexander estendeu a mão. Um gesto que eu tinha testemunhado uma centena de vezes antes de hoje à noite e, no entanto, era a primeira vez. Largando a toalha, eu a peguei. Eu nunca tinha experimentado um momento tão íntimo como quando as nossas mãos se tocaram. Ele puxou-me perto, e beijoume profundamente, antes de me levantar e me levar para o quarto. Colocandome na cama, ele arrastou-se lentamente sobre mim, até que nossos corpos pairavam paralelos um ao outro. Seus braços envolveram meu tronco, enganchando em volta dos meus ombros. Meu coração batia como um tambor de guerra chamando para a batalha. Eu me preparei quando as emoções passaram por mim. Seus olhos refletiam a minha luta, rasgados também, entre a certeza e o medo. Mas algo mais brilhava neles, algo inconfundível. E roubou minha respiração e doeu em meus membros. —Clara, eu... eu... —Tudo bem. —Murmurei para tranquilizá-lo. —Eu tentei me parar. —Suas palavras corriam dele, descontroladas. Incontroláveis. Ele procurou meu rosto pelo perdão que eu nunca daria a ele, porque não havia nada que perdoar. —Tentei protegê-la, mas não posso. Eu te amo. Deus me ajude, eu te amo tanto. Eu arqueei para ele, nossos lábios colidiram com a urgência de novos amantes. Nosso amor nasceu do incêndio, batizados com as chamas de medo e desejo, e nele se tornaram novos. Duas almas fundidas em algo proibido e inexorável, como os nossos corpos unidos. Fundidos um no outro, cada um descobrindo o mesmo no outro. Quando nós encontramos o limite, despedaçamos juntos em uma torrente de gritos e promessas sussurradas. Agarramo-nos um ao outro, entrelaçados e inseparáveis, quietos e silenciosos em nossa maravilha, até que a dor de um novo amor convocou nossos corpos mais uma vez.

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Parecia não importar que Daniel estivesse na cadeia, porque, exceto para ir ao trabalho, eu estava em prisão domiciliar não oficial. Norris acompanhava-me para o trabalho e de volta para casa. Alexander fechou-se em salas e manteve conversas sussurradas. Belle ligava constantemente. No entanto, de alguma forma, a história não tinha atingido os meios de comunicação. Eu passei a usar cachecóis e golas de caxemira para esconder os lembretes físicos do ataque. Minha vida tinha sido reduzida a diferentes graus de fingir estar bem. Nem todo mundo em quem eu confiava sabia sobre o ataque, e enquanto eu queria mantêlo dessa forma, era desgastante. A vida fora do meu círculo interno continuou normal, enquanto dentro, esforçava-se para normalidade. —Eu tirei o dia de folga do trabalho. —Eu anunciei à Alexander na quartafeira de manhã. Ele abandonou a chaleira e me rodeou protetoramente por trás. —Você está se sentindo bem? Posso cancelar minhas reuniões. —Não se preocupe, X, eu estou matando aula. Edward organizou uma viagem de compras com Belle. —Eu coloquei pó na máquina de café automática, e apertei o botão. Mudando meu peso, eu me inclinei para trás contra ele, apreciando o calor na manhã fria de outono. —Compras. —Ele repetiu como se fosse um conceito estranho. —Será que Norris faz todas as suas compras também? —Perguntei com uma risada. —Não. —Ele balançou a cabeça. —Eu não sei. Roupas aparecem do nada. —Você deve ter uma fada madrinha. —Murmurei. —Eu deveria agradecêla por fazer você parecer tão bem.

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Alexander me virou e me apoiou contra o balcão. Seu cabelo negro estava desgrenhado artisticamente, e eu resisti à vontade de passar minhas mãos através dele. A julgar pelo seu terno de três peças, ele tinha um negócio sério para resolver hoje. —Você é que me faz parecer bem. —Ele disse. Meu coração acelerou, fazendo o sangue correr mais em mim. Será que este sentimento nunca desapareceria? Ou eu seria abençoada o suficiente para ter este amor descontroladamente para o resto da minha vida? Eu não podia imaginar outro momento sem ele. Eu não queria. Eu obriguei meu corpo animado a se acalmar. —Que tipo de reuniões você tem? —Das chatas. —Ele disse com um sorriso. —Alguém no Parlamento. E um almoço tardio com meu pai. Batman. —Batman? —Verificando se você estava prestando atenção, boneca. —Estou sempre prestando atenção em você, X. —Meus dedos fecharam sobre o nó da gravata, endireitando-a antes de acariciar a seda vermelha. Eu levantei uma sobrancelha sugestivamente. Alexander deu um passo adiante, se aproximando de mim. —Você está me dando ideias. —Esse era o meu plano. —Minha respiração travou enquanto seus dedos cravaram em meus quadris, agarrando-os com força. —Você gostaria que eu tirasse essa gravata, não é? —Ele esperou que eu acenasse. —E então o que? Você quer que eu cubra seus olhos para que você não saiba onde minhas mãos ou dentes estarão? Onde meu pau estará? Gemi lhe respondendo.

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—Ou talvez eu deva despi-la e amarrá-la a uma cadeira? Eu poderia fazer Skype com você entre minhas reuniões. —Ele disse suavemente. —E ver você se contorcer enquanto os homens chatos discutem coisas chatas. Sim, por favor. —Decisões. Decisões. —Ele esfregou um dedo sobre o lábio inferior, e minha boca abriu para provar sua pele. —Ou talvez eu a leve para a cama, e amarre seus tornozelos delicados nos pulsos, de modo que sua buceta bonita fique à mercê dos meus dedos e língua e, finalmente, meu pau. Eu poderia te foder por horas, mergulhando dentro e fora de você. Meu corpo respondeu à promessa de suas palavras, querendo ficar à sua mercê. —Escolho todos os itens acima. —Eu sussurrei. —Infelizmente, não posso cancelar essas reuniões. —Então é melhor fazer isso rápido. —Eu sussurrei, inclinando meus lábios mais perto dos seus. A boca de Alexander inclinou-se sobre a minha, beijando-me até que eu esqueci sobre o seu penteado e os problemas que esperavam fora de nossa porta. Norris entregou-me para Belle na entrada da Boutique de Tamara. Apesar de saber que Daniel estava na prisão, confortou-me ter o guarda-costas de confiança me acompanhando. Eu sabia, porém, que contratar força muscular era apenas um simples curativo. Eu teria que o arrancar, e enfrentar a dor do medo que se seguiria. Eu não podia permitir que o passado destruísse a felicidade frágil que Alexander e eu tínhamos finalmente encontrado. Minha melhor amiga me abraçou com força. —Eu cuido dela a partir daqui. —Ela prometeu a ele. —Eu não estarei longe. —Ele deu um tapinha no bolso do blazer. Mais cedo ou mais tarde eu iria querer a liberdade de ir e vir como quisesse. Por agora, o meu medo era muito fresco para ficar sem o curativo. 186

A loja ocupava um pequeno espaço em Kensington, mas não havia dúvida que sua clientela era elegante. Cortinas de seda pesadas e drapeadas nas vitrines permitiam que a luz entrasse, concedendo privacidade aos seus clientes exclusivos. Tapetes macios estavam espalhados pelo chão de madeira desgastada, típico de uma loja antiga. Havia pouquíssimos vestidos em exposição; em vez disso toda a loja estava cheia de conjuntos de cadeiras estofadas e sofás. Edward já estava no centro de um, e ele saudou quando Belle e eu chegamos. Apesar de ser uma loja de roupas, não havia dúvida de que ele pertencia ao lugar. Vestido com um impressionante terno Oxford azul e cinza, ele parecia um gênio da moda, que eu sabia que ele era. Edward ajeitou os óculos de aros de tartaruga para espiar-nos. Eu tinha optado pelo conforto de uma camiseta e jeans, sem saber quantos conjuntos eu seria forçada a experimentar, mas Belle o acompanhou na mesma moeda em grande estilo, vestida com uma camisa de caxemira fluida cor da pele, com calça de couro apertada e Ankle boots 3. —Senhoras. —Ele estendeu as mãos dando-nos boas-vindas. Belle beijou suas bochechas, levando ambas as mãos oferecidas como se já fossem velhos amigos. Então os dois se voltaram para mim. —Como você está? —Edward perguntou sério. Seus olhos azuis brilhavam com preocupação, fazendo-o parecer ainda mais com o seu irmão. Meus olhos brilharam para Belle, confirmando o que eu já sabia. Ela contou-lhe sobre o ataque. —Você dois estão bem próximos. —Ele sabia que algo estava acontecendo. —Ela disse, cruzando os braços finos sobre o peito. —Quando Norris ligou para organizar uma transferência de custódia, e eu estou citando-o aqui... —Edward interrompeu. —É difícil não perceber que algo aconteceu. Não fique zangada com ela. Eu a forcei a me dizer.

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Modelo de botas muito em uso em 2014.

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—Eu não estou brava. É difícil explicar. Eu não me importo que você saiba, mas eu não quero que você se preocupe. —Eu disse. —Estou muito bem realmente. Alexander está apenas sendo protetor. Caí sobre um divã de veludo com um suspiro. Aparentemente, não haveria fuga do drama que atualmente assaltou minha vida pessoal. Ajudou saber que eles estavam apenas preocupados, mas o que eu realmente precisava, era de uma pausa dos eventos do fim de semana anterior. Edward levantou uma sobrancelha, sugerindo que ele não caiu na conversa, mas não fez mais comentários. —Para uma loja de roupas, há poucos vestidos. —Eu disse às pressas, tentando mudar de assunto. —Estamos aqui para uma exibição privada. —Ele me informou. Edward esperou Belle sentar-se antes de tomar uma cadeira para si mesmo. —Tamara tem todas as suas medidas, e ela está arranjando uma prévia exclusiva de sua linha de inverno. —Ooohhh! —Olhos brilhantes de Belle arregalaram. —Eu espero que você tenha trazido um cheque em branco. Edward dispensou o comentário. —Alexander fez todos os arranjos necessários. Estou sob ordens que você deve levar tudo o que quiser. De alguma forma, não me surpreendeu que meu amante dominador tivesse visto isso. Ele tinha proteção extra nos últimos dias, às vezes o seu comportamento beirava o limite do fanatismo. Tamara era um fogo de artifício em torno dos quarenta e poucos anos, com mais energia do que a maioria das mulheres com metade de sua idade. Usava o cabelo loiro platinado, cortado na altura do queixo. Juntamente com seu vestido chique e botas até o joelho, ela poderia facilmente ter passado por uma das modelos e não a designer. —Esta deve ser Clara. —Ela me olhou de forma avaliadora e depois sorriu com aprovação. —Você vai parecer divina em meu vestido prata para a noite.

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Eu não tinha certeza se teria muita oportunidade para vestir algo assim, mas eu balancei a cabeça, encontrando-me ansiosa para agradá-la. —Os modelos serão lançados hoje. Posso oferecer-lhe um refresco? —Ela perguntou. —Água com gás? Champanhe? —Café? —Perguntei esperançosamente, meus nervos americanos vencendo o meu desejo de parecer elegante. Ela desapareceu na sala, deixando-nos para conversar. —Como está David? —Perguntei à Edward, que sorriu com a menção do nome de seu namorado. —Ninguém jamais foi tão feliz em estampar a capa de um tabloide. —Ele admitiu com um sorriso triste. —Infelizmente, esse não é um sentimento que meu pai compartilha. —Ele que se dane. —Belle disse, ganhando uma risada apreciativa de Edward. —De fato. É incrível como muito mais leve eu me sinto. —Confessou. —Eu deveria ter saído do armário anos atrás. —Corações estão partidos por toda a Inglaterra. —Eu informei a ele. —O solteiro mais cobiçado da coroa foi pego. —Eu acho que você detém a honra de pegar o solteiro mais cobiçado. Elas estão apenas tristes que seu prêmio de consolação já foi reivindicado. Eu me vi verificando os sites de fofocas e manchetes nos últimos dias, emocionada ao descobrir que a maioria era favorável. Eu mesmo tive que rir com a sugestão de que era apenas mais uma prova de que o velho dinossauro da monarquia, ainda tinha alguma vantagem. Nós caímos em um ritmo fácil, a conversa fluiu como se nos conhecêssemos há anos. Pela primeira vez desde que Alexander e eu tínhamos reatado, livres do peso que carregávamos. Meu telefone tocou na minha bolsa, e eu o puxei para fora, franzindo a testa ao ver o nome de Lola piscando na tela. 189

Não que eu não quisesse falar com a minha irmã. Era que Lola reservava telefonemas para questões práticas. Ela não era o tipo que pegava o telefone simplesmente para uma conversa rápida. —Olá. —Eu respondi, deixando Belle e Edward debatendo qual foto de uma cobertura contínua do TMI (Site famoso de fofoca) de seu passeio, era a mais lisonjeira. —Clara, eu estou tão feliz que eu peguei você. Você tem um minuto? — Ela falou sem fôlego e continuou antes que eu respondesse. —Mamãe quer marcar uma reunião de família. Foi refrescante não ser bombardeada com perguntas lamentáveis, de como eu estava lidando com os eventos de sábado. Alexander tinha conseguido manter a mídia fora da situação, através de meios que não perguntei, mas ele insistiu em telefonar para meus pais. Sua falta de resposta disse-me que as suas próprias questões estavam longe de ser resolvidas. —Ela está insistindo que precisamos contratar um consultor PR (Relações Públicas) para lidar com a situação de Daniel e... —E o caso? —Eu terminei por ela. —Você conhece mamãe. Ela não veio a público dizer isso, mas sim. Ela está preocupada com a forma que um escândalo pode afetá-la. —Lola confessou. —Foi sua ideia? —Eu perguntei a ela sem rodeios. Lola ainda estava na universidade, mas ela estava quase terminado o seu grau em PR. Ninguém podia questionar a sua ambição, mas eu também sabia que ela não via um assunto de família, como uma preocupação particular. Tudo o que ela via, era a melhor maneira de se aproveitar. —Foi ideia dela. —Havia um tom severo em sua voz agora, e eu recuei. —A única maneira que me afetará papai continuar a traindo, é se ele não parar. —Eu disse em uma voz calma. —Eu não vejo como seu caso me afeta de outra maneira.

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—Você está pronta para se casar com o homem mais poderoso da GrãBretanha. Eu ignorei a pequena condescendência. —Há uma diferença entre namoro e casamento, Lola. —Não mate o mensageiro. —Ela me avisou. —Você virá se ela marcar? —Eu acho. —Nenhum osso do meu corpo concordava com a forma como a minha mãe estava lidando com a confirmação do caso do meu pai. A coisa toda cheirava mal. Meus pais precisavam se preocupar com seu casamento. Em vez disso, concentravam-se na sua persona pública. Para não mencionar o fato de que Alexander não gostaria da ideia de falar com um agente. —Estou fazendo umas chamadas, mas eu vou lhe enviar as informações assim que eu as tiver. —Ela terminou a chamada sem uma despedida, e eu coloquei meu celular de volta na minha bolsa. Em seguida, tire-o e ajustei o toque para o modo silencioso. —Eu acho que não era Alexander. —Edward disse. —Minha mãe quer contratar um relações públicas. —Eu disse claramente, com gratidão, aceitando uma xícara de café quente de Tamara. Belle riu da revelação e depois de alguns momentos, eu me juntei a ela. —Alexander estava certo. —Edward disse, pensativo. —Você realmente vai combinar perfeitamente com a família. —Todos estão planejando meu casamento? —Perguntei consternada. —Ninguém, mas o mundo é livre. —Ele me assegurou. —Eu já lhe disse isso. —Belle sorriu presunçosamente. —Limpe esse sorriso de seu rosto, Annabelle Stuart. —Mas seu sorriso só aumentou com a minha advertência. —Não faça beicinho. Não há beicinho durante as compras. —Edward ordenou, quando uma loira escultural desfilou pela sala em um vestido azul

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marinho, que caia graciosamente abaixo do joelho. Ela se virou, mostrando sua gola canoa e costas abertas. A saia parecia modesta, até que eu vi a fenda na parte de trás, que permitia vislumbres de suas pernas tonificadas. —Você precisa desse. —Belle murmurou. —É tão... —Eu me esforcei para encontrar as palavras certas. —Clássico? Sexy? Atemporal? —Edward ofereceu, e eu pude apenas acenar. Era exatamente o tipo de coisa que era esperado que eu vestisse. Eu nunca o teria pegado da prateleira, mas vê-lo nela... eu o quis na hora. A próxima hora passou em um turbilhão de tafetá, linho e crepe. Perdi a conta do número de itens que Edward e Belle insistiram que eu tinha que ter, e eu estava muito disposta a ser arrastada ao glamour de tudo. Belle e Edward saíram para encontrar-nos uma mesa para o almoço, enquanto eu terminava de pagar. Quando Tamara começou a me trazer sapatos, eu me inclinei para sussurrar em seu ouvido. —Quanto já gastei? —A conta já foi cuidada. Sr. Alexander insistiu que você não a visse. —Ela bateu no meu braço e, em seguida, entregou-me um par de Louboutins. Havia uma falta conveniente de etiqueta de preço. —Você está vivendo um conto de fadas, Clara. Tente aproveitar. Mas o problema com contos de fadas, é que as pessoas só se lembram da história de amor, e se esquecem dos animais retorcidos e bruxas más que espreitam nas sombras. Felizes para sempre não eram facilmente ganhos, eles eram batalhados, e a mais antiga dessas histórias não terminavam frequentemente bem. Enfiei o sapato no meu pé, admirando o arco sexy que se elevava em um salto que ia ao céu. —Você precisa desses. —Disse uma voz rouca por cima do meu ombro. Meu núcleo apertou, as palavras dividindo o mundo em torno de mim como um raio. De repente. Poderoso. Inegável.

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Eu girei na minha cadeira, e estiquei minha perna para fora para que ele pudesse admirar o sapato caro. Ele acenou para Tamara. —Embrulhe-os. —Estou com medo que eu tenha sido má, e comprado muitos vestidos. — Eu disse a ele quando Tamara nos deixou. Ele inclinou-se sobre meu assento, apoiando suas mãos fortes em seus braços. —Eu sei que esta loja oferece cabines particulares. Talvez você possa me mostrar. —Estou esperando o almoço. —Eu o lembrei, mas o desejo penetrou em minha voz. —Escolha um. —Não era um pedido. Eu fui para a sala dos fundos, e encontrei Tamara supervisionando a embalagem dos meus vestidos e sapatos. Houve uma época que poderia ter me envergonhado perguntar a um estranho isso, mas Alexander pôs fogo em minhas veias, e eu só conseguia pensar em extingui-lo com seu toque. —Alexander quer ver uma das minhas compras. —Eu expliquei a ela. — Com uma exibição privada. Esta mulher era muito sofisticada para não pegar o meu real significado. Mas eu tinha acabado de comprar metade de sua linha de inverno, então ela inclinou a cabeça em aprovação. —Claro que sim, querida. O que Sua Alteza desejar, faremos. O que Sua Alteza desejar, eu farei, eu a corrigi silenciosamente. —Vou deixar você escolher o que quer mostrar a ele. —Tamara afastou-se da prateleira de vestidos esperando para serem embalados e entregues à minha casa. Levou apenas um momento para encontrar o que eu sabia que ele apreciaria mais. —Eu lhe disse que serviria.

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Ela mostrou-me um quarto de vestir, e abriu a cortina de damasco, pendurando o vestido para que eu pudesse colocar. —Se você precisar de ajuda, eu estarei por perto. Mas fora de vista. Eu não perdi a sugestão de suas palavras. Isso era o que a vida com Alexander implicaria. Privilégios especiais. Privacidade comprada. Eu pensava enquanto a seda prateada caía sobre a minha cabeça; belos objetos. Eu não precisava de nada disso, e ainda assim minha pele aquecia pensando em como ele poderia deixar o mundo de joelhos. Assim como ele me deixou. O vestido ondulava em meu cóccix, sustentado por duas cordas finas que se curvavam graciosamente sobre meus ombros, deixando as costas expostas. Mas sua característica mais cintilante, era a fenda que revelava minha coxa, ao ponto da indecência. Era o tipo de vestido que exigia um tipo muito particular de lingerie, ou melhor ainda, nenhuma. —Clara. —Tamara chamou do outro lado da cortina. —Eu trouxe-lhe algumas meias e sapatos. Não vai ter sentido estar só meio vestida. Eu seriamente duvidava de que Alexander reclamaria, mas eu peguei os itens dela. A cinta-liga, ela me pareceu incrivelmente delicada, um mero sussurro sobre minha pele quando eu conectei sobre meus quadris. Uma costura corria em volta da meia da mais pura seda, começando exatamente no calcanhar atrás das Louboutins que ela me trouxe. Houve um tempo em que eu não teria sonhado usar um vestido como este com estes saltos, e tão pouca roupa íntima. Mas agora eu via o meu corpo através dos olhos de Alexander. Ele me deixou confortável na minha própria pele. Fora do trocador, a loja parecia abandonada. Tamara e as modelos estavam longe de serem vistas. Mas mesmo que me sentisse sexy, eu estava longe da forma das modelos. O pensamento de ir para o salão me fez sentir ridícula, mas assim que eu pisei na frente de X, todas as dúvidas desapareceram. Ele me entorpeceu, me fodendo com os olhos. Sua boca se contorceu em um sorriso malicioso, que prometia pecado sem desculpas. Alexander tinha sido a minha maior tentação a partir do momento em que nos conhecemos, mas os

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nossos papéis haviam invertido. Agora eu era a maçã, e ficou claro que ele queria uma mordida. Minha coxa deslizava através do vestido enquanto eu caminhava até ele, expondo a fita das minhas ligas como um convite. Eu desfilei até ele, parei bem perto de seu alcance, e lentamente passei ao redor. Alexander encostou-se ao divã de veludo, um braço envolto casualmente ao longo da borda, e o outro acariciando a barba em seu queixo forte. Ele tinha desabotoado o casaco, e afrouxado a gravata, mas mesmo neste estado relaxado, poder irradiava dele. Horas atrás, ele estava discutindo política com líderes mundiais, preparando-se para assumir o papel de líder de um país. Minutos atrás, ele havia fechado uma loja inteira, porque ele podia. Agora, ele batia um dedo em seu lábio inferior, chamando minha atenção para sua boca. Essa era a verdadeira natureza de sua autoridade: a sua capacidade de simplesmente exercer sua vontade ao mundo. Ele estendeu a sua mão, levantando um dedo no comando silencioso. Dei um passo à frente, finalmente perto o suficiente para tocá-lo, mas eu abstive-me, à espera de sua dica. A necessidade de dominar tinha retornado. Brilhava em seus olhos, enquanto o resto do seu rosto permanecia passivo e no controle. Meu centro doía, querendo conhecer a deliciosa tortura que ele tinha planejado para mim, mesmo que eu soubesse que nunca seria suficiente. A parte de trás da sua mão acariciou o espaço vazio entre a meia de seda, e eu tremi com o contato. O impacto ondulava ao longo da minha carne quando meu corpo reagia ao seu toque. —Metade da minha mente quer te tirar disso... —Ele tocou a cinta circulando minha coxa. —E amarrá-la nesta cadeira. —Por que não? —Murmurei, movendo-me para que sua mão escorregasse mais para cima na minha coxa nua. A boca de Alexander torceu com um sorriso, e ele recuou, deixando-me insatisfeita. —Estou sempre rasgando suas roupas, Clara. Acho que desta vez eu vou deixá-la com elas.

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—Mas como você vai me tocar? —Ah, eu ainda vou tocar em você, boneca. Você está preocupada que eu não possa excitá-la se eu não te deixar nua? Se eu não roçar meus dedos sobre seus mamilos nus, ou gozar em sua linda buceta nua? —Ele inclinou-se e segurou meu peito através da seda do vestido. —Você acha que vai ser um desafio para mim que seu corpo me responda? Porque ele vai. Seu corpo entende o que eu quero de você. O que eu espero dele. Não é? Seu polegar orbitou as pontas dos meus mamilos, até que eles endureceram contra o tecido. A seda deslizava em meus bicos sensíveis, até meus seios incharem sob o vestido. —Eu não posso decidir. —Ele disse em tom comedido. —Se eu vou permitir que você use este vestido fora da nossa casa, todos aqueles que olharem para você verão suas curvas, e seu corpo é tão sensível, especialmente seus seios. Você não será capaz de esconder. Eles exigem atenção, não é? Um gemido escapou dos meus lábios enquanto ele beliscava meus mamilos endurecidos. A dor de prazer atingiu meu corpo e rolou através do meu âmago. —Por outro lado. —Continuou ele. —Parte de mim quer que eles vejam o meu prêmio. Eu quero que eles admirem seu corpo gracioso. Eu quero que eles cobicem você, desejem você. Porque nunca poderão ter você. Por que isso, boneca? —Porque eu sou sua. —Eu suspirei quando calafrios cruzaram minha pele. —Boa menina. —Ele disse em tom de aprovação. Ele abandonou meus seios e deslizou a mão entre minhas pernas, curvando possessivamente sobre o meu sexo. Esfregando ao longo do comprimento da minha fenda, ele revestiu seus dedos com a minha excitação. —Vou recompensá-la por saber isso, e eu vou recompensar o seu corpo por saber também. Eu amo quando você fica molhada com o meu toque. Tão molhada e pronta para foder você.

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Minha cabeça nublou quando todo o sangue que normalmente me ajudava a pensar correu para o meu monte inchado. Eram agonia e êxtase misturados em um coquetel inebriante, e eu estava intoxicada. —Eu quero que você me monte, Clara. —Ele ordenou através da névoa permeando meu cérebro. Desafivelando seu cinto, ele libertou seu pênis de sua calça. —Eu quero ver a sua linda buceta afundar em mim, e então, eu quero que você me foda. Ele agarrou meus quadris e me puxou para o seu colo, afastando a delicada seda do vestido para o lado, para que eu estivesse em plena exibição para ele. Eu afundei em seu comprimento como ele me ordenou, lentamente ajustando enquanto seu pênis esticava minha entrada delicada. —Assim, boneca. —Ele murmurou, esfregando o polegar sobre meu clitóris dolorido. Meus olhos encontraram os dele, mas então, seu olhar viajou para baixo quando eu levantei meus quadris para cima, permitindo que o seu pau deslizasse até quase sair do meu sexo. Suas pálpebras ficaram pesadas, dissimulando a luxúria, enquanto eu abaixei-me pouco a pouco em seu delicioso pau, e o aceitei todo. Minha bunda circulou contra ele, e eu saboreei a plenitude enchendo minha essência. —Eu te amo. —Ele gemeu enquanto eu me pressionava com mais força contra ele. Suas palavras eram um afrodisíaco, a afirmação que eu há muito tempo desejava, e eu mergulhava e levantava, mexendo meus quadris. Eu queria mais. Eu queria fundir-me com ele. Eu queria unir o meu corpo ao seu até que nada pudesse nos separar novamente. —Eu te amo. —Ele disse mais uma vez, e minha velocidade aumentou para fazer jus à força dessas três palavras perfeitas. Meus músculos tencionaram apertando minhas pernas, enquanto meus dedos agarravam em seu cabelo preto e grosso. Agarrei-me a ele, minhas mãos apertando enquanto o segurava. A respiração de Alexander acelerou, e seu controle sumiu. Seu pau mergulhou em mim, combinando com o meu ritmo e, em seguida, pedindo-me para ir mais rápido. Mais rápido. Mais rápido. Nós fomos de encontro um ao outro, buscando 197

freneticamente o gozo. Dentes rasparam meu mamilo e eu gozei, quebrando contra ele enquanto ele continuava a me foder. —Amo quando você transa comigo. —Ele resmungou, empurrando forte em minha entrada. Meu corpo queimava; meu centro estava rígido e inflamado. Era demais, mas sempre foi muito, e nunca era o suficiente. Nós nos movemos com instinto selvagem, perseguindo um ao outro em direção ao pico. —Goze. —Ele ordenou em voz baixa, e eu gozei em torno dele enquanto ele gozava dentro de mim, soltando o seu clímax com um grunhido que ecoou em meus ossos. Desmoronei contra ele, e eu tremia com a vida nova. Ficamos agarrados um ao outro, até que a felicidade lânguida atravessou a minha pele, e tornou possível me mover. Alexander tirou uma mecha de cabelo do meu rosto e beijou o vão entre o meu pescoço. —Posso querer que você continue este desfile de moda em casa. —Isso pode ser arranjado. —Eu prometi a ele quando eu me levantei com cuidado de seu colo. Seu dedo acariciou minha buceta, trazendo a umidade da sua libertação em sua ponta. —Eu amo saber que você está cheia de mim. —A fome familiar reacendeu em seu rosto enquanto ele falava. Sacudi um dedo para ele, levantando-me com minhas pernas bambas. — Eu tenho um encontro. —Punheteiro sortudo. —Ele sorriu. —Até hoje à noite. Hoje à noite não poderia chegar mais rápido.

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O escritório zumbia com energia na manhã seguinte, e depois da noite que eu passei com Alexander, eu também. Espreitando dentro do escritório de Bennett, vi Tori pousada sobre a mesa. Ela segurava um notebook, mas a julgar pelo olhar de adoração em seu rosto, não havia muito trabalho sendo feito. Bati na porta. —Estou interrompendo? —Não. —Bennett disse. Ambos pareciam agitados. Era bastante adorável. —Esqueci este relatório na terça-feira. —Eu cruzei até sua mesa e entreguei-lhe um arquivo. Tori sorriu para mim, seu rosto combinando com seu cabelo vermelho. Ela se afastou da mesa. —Vou deixar vocês dois conversarem. —Ela olhou para Bennett com afeto óbvio. Não demoraria para o resto da Peters & Clarkwell perceber que algo estava acontecendo entre eles. —E nós continuaremos mais tarde. Ele a observou sair, relaxando em sua cadeira com um suspiro. Eu não pude deixar de ter um pouco de ciúme. Eles estavam claramente ainda em fase de lua de mel em seu relacionamento, mas era mais do que isso. Apesar de tentar esconder um romance de escritório, as coisas eram simples para eles. Eles poderiam sair para encontros sem se preocuparem com paparazzi seguindo todos os seus movimentos. Ninguém estava planejando seu casamento. Ainda não. Embora eu não pudesse deixar de desejar que as coisas se tornassem tão séria para eles. Então, novamente, Bennett era um viúvo com duas meninas. Talvez eu só visse o romance em sua situação, e não todas as complicações. Afinal, as relações sempre pareciam mais fáceis do lado de fora. —Como foi seu dia? —Perguntou.

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Não me incomodei em mentir para Bennett sobre as minhas intenções. Desde que eu tinha começado na empresa, eu não tinha usado um único dia pessoal ou qualquer das minhas férias. —Fabuloso. Foi uma resposta honesta. Ontem me senti mais próxima do normal do que qualquer dia, desde que Alexander e eu tínhamos resolvido as coisas. Eu me vi desejando que fosse um novo começo. —Você parece cansada. —Bennett estudou o meu rosto. Eu sufoquei uma risada. Havia um monte de estresse na minha vida no momento, mas não era por isso que eu parecia cansada. Isso foi inteiramente devido ao meu namorado insaciável. —Eu verifiquei, e você ainda tem todos os seus dias de férias. —Ele continuou. —Aqueles que expirarão no fim do ano. —Estou certa que vou usá-los durante os feriados. —A agenda de Alexander estava cheia de encontros com dignitários e eventos de caridade. Ele sugeriu que eu o acompanhasse a estes compromissos durante o dia, mas eu tinha alegremente lhe lembrado que eu tinha um emprego. —Estou contanto com isso. —Ele disse incisivamente. Os olhos castanhos de Bennett seguiram para fora da porta de seu escritório. —Eu poderia contar com sua ajuda numa coisa. —O que você precisar, chefe. —Eu abaixei minha voz para corresponder a sua, imediatamente curiosa de por que estávamos sussurrando. —Vou sair com Tori na sexta-feira. —Confessou. —Estamos ficando principalmente na minha casa. Ela é uma santa com as meninas. Mas eu não sei... Eu acho que quero ser romântico. Seria impossível para ele ser mais lindo. Eu balancei a cabeça para ele continuar. —Os caras ainda compram flores? —Perguntou. —Estou sem prática, e eu quero fazê-la feliz. Tão feliz quanto ela me faz.

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—Sim, eles compram. —Minha voz ficou grossa, tomada pela emoção. Com toda a porcaria acontecendo na minha vida, eu precisava ver alguém com quem me preocupava, feliz. —Tori parece ser o tipo de garota que gostaria de tulipas. Algo diferente. Bennett rabiscou a sugestão em seu bloco de notas. —Obrigado, Clara. Eu continuo achando que vou estragar isso. —Você não vai estragar isso. —Eu prometi a ele. —Eu constantemente estragava as coisas com minha esposa. —Ele admitiu. —Você percebe todas as coisas que você nunca disse depois de perder alguém. Eu não quero cometer esse erro novamente. Eu não conseguia formar palavras. Perder Alexander parecia uma possibilidade distante agora, mas isso estaria sempre lá. A possibilidade. Suas cicatrizes provavam o quão perto eu tinha estado uma vez. —Espero que Alexander mostre como ele se sente. —Bennett disse com uma voz suave. Minha boca alargou-se num sorriso. Só de pensar em Alexander. —De quão longe nós já chegamos, derrotando a tristeza a rastejando em meu humor. —O que é que eu vou fazer sem você? —Bennett perguntou pensativo. Eu me assustei com meus pensamentos, rindo nervosamente. —Não vou a lugar algum, a menos que você esteja me demitindo. —Eu só assumi. Fazer suposições parecia ser um problema comum entre a minha família e os amigos. —Eu não vou a nenhum lugar. —Bom. —Disse ele com um sorriso que não alcançou seus olhos. O sorriso cauteloso de Bennett ficou na minha cabeça quando voltei para a minha mesa. Todos viram a minha vida mudar. Sim, eu tinha mudado com Alexander. Sim, estávamos loucamente apaixonados. Mas eu não tinha estudado

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em uma grande universidade para pegar um marido. Eu amava o meu trabalho, o que parecia ser difícil para a maioria das pessoas entenderem. Um relacionamento com Alexander vinha com suas próprias responsabilidades. Ele tinha começado a mencionar jantares de gala e eventos de caridade. Eu tinha certeza que minha agenda social estaria lotada em breve. Isso não significava que eu tinha que desistir da minha carreira. Minhas preocupações desapareceram quando vi a nota na minha mesa. Eu reconheci o elegante estilo do meu nome. Pegando-a, eu quebrei cuidadosamente o selo, e tirei um segundo envelope. Isso era novo. Meus dedos tremiam quando abri para descobrir o cronograma para um voo fretado. O telefone da minha mesa tocou, e eu saltei. —Olá? —Pouca bagagem. Você não vai precisar de muitas roupas. Eu caí para trás contra a minha cadeira, temporariamente perdida na rouquidão de sua voz. —Eu não sabia que você ainda usava o telefone. —Senti saudade da sua voz. Eu tenho escutado negociações sobre petróleo durante toda a manhã. A confissão me pegou de surpresa. Alexander raramente me ligava. Ele preferia expressar seu desejo por escrito. —Então vamos fugir? —Nós precisamos ficar longe. —A linha ficou em silêncio, mas, em seguida, ele continuou. —Eu já falei com Bennett. —Você já falou? —Imaginei porque o meu chefe tinha mencionado os meus dias de férias. Eu não pude deixar de pensar que isto era simplesmente uma manobra para colocar mais distância entre mim e Daniel. Um estratagema extravagante completamente desnecessário. —Eu prefiro lidar com a minha própria programação. Eu sou uma profissional, X. —Mas você não teria concordado em vir.

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—Eu ainda não concordei em ir. Não é um bom momento para ir embora. —Havia um milhão de razões para dizer não a ele. Não menos do que ele ocasionalmente precisava ouvir. —Boneca. —Havia um traço de advertência em seu tom. —Já foi arranjado. Eu acho que você vai encontrar Bennett inabalável sobre isto como eu estou. Eu soltei o cronograma de papel. —Para onde você vai me levar? —É uma surpresa. —Ele disse. Eu quase podia imaginar a satisfação presunçosa escrita em seu rosto. —Sem pistas? Eu preciso de um casaco ou de um biquíni? —Eu pensei ter sido claro sobre isso antes. Você não vai precisar de roupas. Não muitas, pelo menos. Eu imagino que você possa querer usar algo para o aeroporto. —Ele fez uma pausa, antes de acrescentar. —Embora eu não me importasse de ver você andar em um biquíni. Todo o resto vai ser cuidado. —Entendi. Biquíni e escova de dente. —Eu disse secamente. —Mas isso funciona nos dois sentidos, X. Se eu vou passar a maior parte do fim de semana nua, você também irá. —Você vai levar a única coisa que eu preciso. —Ele simplesmente respondeu. Engoli em seco pensando em um fim de semana com o corpo glorioso de Alexander em plena exibição. —Vou cuidar de algumas coisas no final dessa noite antes de sairmos. Norris vai ficar em casa com você. —Agora você está sendo cruel. —Eu fiz beicinho. —Coloca pensamentos impertinentes na minha cabeça e depois não volta para casa. —Expectativa. —Ele respirou.

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Eu desliguei a chamada, contorcendo em minha cadeira. Uma chamada ao meio-dia de Alexander era ruim para a minha ética de trabalho. Alexander pode não aceitar um não como resposta, mas isso não me impediria de dar a Bennett uma dor de cabeça. Desta vez eu entrei em seu escritório sem bater. —Sim? —Um sorriso contorceu em seus lábios. —Eu ia dizer a Tori que você é um achado, mas agora estou repensando minha posição. —Eu informei a ele. —Você precisa de um período de férias antes de trabalhar até à morte. — Bennett disse, com o rosto sério. —Lembra-se do que eu disse antes? Você nunca vai se arrepender de perder um dia de trabalho, mas você vai se arrepender da felicidade que você não tomar. —Posso ser feliz em Londres. —Vai chover aqui todo fim de semana. Vá ficar no sol. Posso aumentar sua lista de coisas a fazer se isso ajudar na sua culpa. —Eu não me sinto culpada. —Argumentei. —Eu só não preciso de um período de férias. Bennett levantou uma sobrancelha, e eu percebi que eu tinha gritado. —Ok, talvez eu precise. —Eu cruzei meus dedos. —Mas apenas um curto. —Até a próxima semana. —Ele gritou quando eu corri para a porta, um pouco envergonhada. Tori me pegou no corredor. —Divirta-se. —Não comece. —Eu avisei. —Você percebe que a maioria das meninas mataria para ser conquistada por um príncipe, certo?

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Ela me pegou aí. —Talvez. Ouvi dizer que você tem seus próprios planos na sexta-feira. —Eu tenho. —Seu rosto iluminou-se, um sinal de que Bennett não era o único flechado. —Oh, há uma mulher esperando por você no hall de entrada. —Por mim? —Loira. Da nossa idade. —Tori confirmou. Não havia nenhuma razão para Belle me visitar no trabalho, a não ser para almoçar. Parei na minha mesa, peguei minha bolsa e desci as escadas. Eu sabia que deveria chamar Norris e deixá-lo saber que eu estava planejando deixar o edifício. Mas desde que eu não sairia sozinha, decidi contra isso. Assim que as portas do elevador se abriram, eu percebi o meu erro. Loira? Sim. Belle? Não. Pepper virou e nossos olhos se encontraram. Lutei contra a vontade de voltar para o elevador. Seja qual fosse a razão pela qual ela tinha vindo visitar-me no trabalho, tinha que ser boa, relativamente falando. Eu sinceramente duvidava que qualquer coisa que envolvesse Pepper fosse boa, mas eu não podia esperar para saber por que ela tinha mostrado seu rosto altivo aqui. Ela inclinou-se casualmente contra a recepção, batendo as unhas polidas implacavelmente. Apenas Pepper usaria uma minissaia de couro e plataformas de tiras em um prédio de escritórios. Eu puxei meu sofisticado, mas modesto, vestido, sentindo-me agasalhada em comparação. Todo homem que entrava no átrio dava uma segunda olhada. Era quase cômico assistir suas cabeças girando para encarar a loira de pernas longas. Preparando-me, eu me aproximei dela. Ela não parecia bem. Isso era aparente. —Clara. —Ela sorriu calorosamente para mim. —Eles interfonaram para sua mesa.

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—Eu estava em uma reunião. —Eu disse, jogando junto e permitindo-lhe beijar meu rosto em saudação. A última coisa que eu precisava era de alguém para tirar uma foto de uma briga entre eu e Pepper Lockwood. —Existe algum lugar onde possamos conversar? —Ela perguntou. Eu levantei minha bolsa. —Eu estava a caminho de pegar o almoço. Caminha comigo? Do lado de fora ninguém suspeitaria como amargamente uma detestava a outra, mas eu sentia. Ódio rugia através de mim, e isso era tudo que eu podia fazer para manter um sorriso no meu rosto quando saímos. Norris saiu do Rolls, que eu assumi que esteve estacionado em frente do edifício, desde que ele tinha me levado para o trabalho mais cedo esta manhã. —Srta. Bishop, você precisa de mim para levá-la? —Ele perguntou em um tom estranho. Talvez eu não fosse a única que desprezava Pepper. —Estou bem. —Eu o tranquilizei. —Estamos indo até a esquina para fazer um lanche. Ele assentiu e nos esperou continuar. Ele só ficaria alguns passos atrás de nós, o que era provavelmente mais importante para a segurança de Pepper do que a minha. Eu não podia garantir que eu não a estrangularia nos próximos vinte minutos. —Alexander mantem uma rédea curta sobre você. —Ela observou. A falsa simpatia havia desaparecido de sua voz, embora ela ainda usasse um sorriso doentio e doce. Eu deixei o comentário passar, preferindo manter a nossa breve interação. —O que você quer? —Eu estava tão ansiosa para uma boa conversa. Você realmente quer pular direto ao assunto?

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—Boas conversas são para amigos e vizinhos, não para nós. —Eu não estava interessada em fingir com ela. Pepper era uma cobra esperando para atacar, e quanto menos tempo passasse com ela, melhor. —Eu queria dar-lhe uma oportunidade. Eu levantei uma sobrancelha. —Oportunidade para quê? —Oportunidade para fugir. —Ela disse em voz baixa. —Nós duas sabemos que os deveres de Alexander estão em outro lugar. Eventualmente, ele vai jogá-la fora como lixo. Por que esperar para se machucar? —Que gentil de sua parte. —Eu parei na frente de uma pequena loja de sanduíche. —Mas você não precisa se preocupar com Alexander ou as suas funções. —O que posso dizer? Eu sou leal à monarquia. —Um sorriso perverso rastejou em seu rosto. —Eu já avisei que tinha informações que poderiam destruílo. Acredite em mim, quando eu digo que vai destruí-la, também. —Então me deixe ver se eu estou entendendo. Eu rompo com ele e essa informação vai embora? —Eu esclareci. —Exatamente. Eu a estudei por um momento. Tão feia quanto ela era no interior, eu não podia negar que ela era bonita. A maioria das mulheres acharia intimidante apenas estar perto dela. Tudo nela gritava sexo, mas eu tinha visto seu tom baixo, seu apelo sensual em favor de ascender na aristocracia. Ela estava mais do que disposta a desempenhar o papel de perfeita consorte para Alexander. Pena que eu não permitiria. Quando nós nos encontramos na primeira vez, ela tomou conta de mim, mas agora que eu a vi sem zelo excessivo, eu só sentia pena dela. —Você acha que se eu deixá-lo, ele vai correr para você? —Eu perguntei a ela sem rodeios. —Vamos ser honestas por um momento. Deixei-o neste verão. Será que ele te procurou? Ele foi correndo para seus braços?

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Pepper piscou, seu nariz inclinando para o ar. —Você não conhece Alexander. Você não sabe o que ele é capaz de fazer, e você não sabe o que ele precisa. —Eu sei que não importa o quão duro você tente, não importa quantas vezes você se atire aos seus pés. Ele não precisará de você. Ela recuou, visivelmente ferida por minhas palavras, mas Pepper não era o tipo de chorar. Em vez disso, ela simplesmente se afastou, parando a poucos passos de mim para lançar mais uma ameaça em minha direção. —Lembre-se deste momento, Clara. Lembre-se do momento em que o destruiu.

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As pálpebras de Clara agitaram, e eu me perguntava com o que ela sonhava. A vibração constante da aeronave a tinha embalado para dormir, quase logo depois que decolamos do aeroporto particular em Londres. As faces coradas em seu sono, cabelo derramando em seu rosto. Ela nunca pareceu mais delicada. Meu peito apertou com a lembrança de sua fragilidade. Clara era forte emocionalmente, psicologicamente, mas não fisicamente. Nos poucos segundos antes de eu conseguir puxar Daniel dela, eu tinha vislumbrado sua fraqueza, e isso me abalou profundamente. Eu tinha medo de amá-la, medo de me permitir reclamar seu corpo e alma. Toda mulher que eu já amei tinha escorregado por entre meus dedos. Eu nunca vi o último sorriso da minha mãe. O sangue de Sarah cobriu minhas mãos quando ela morreu nos meus braços. Eu tinha me convencido de que ela estaria mais segura se eu a mantivesse distante. Então eu nunca teria que enfrentar a perspectiva de perdê-la também. Mas vê-la com as mãos de Daniel ao redor de sua garganta, a parede que eu tinha erguido entre nós caiu por terra. Perdê-la era uma impossibilidade. Naquele momento, eu era muito egoísta para não amá-la. Foi por isso que não pude deixá-la desprotegida. Meus pensamentos voltaram para a troca que eu tinha compartilhado com meu pai ontem. A coroa não lhe oferecia os mesmos serviços de proteção que só empregaria se a monarquia estivesse sob ameaça. Não tinha me surpreendido, mas tinha me enojado. Daniel pode ter sido uma ameaça de seu passado, mas foi o nosso relacionamento de alto perfil, que lhe permitiu localizála. E agora ele estava livre, graças a um jovem advogado ambicioso que abriu caminho para ele ser socorrido. Meus próprios advogados me garantiram que ele

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seria julgado e condenado, mas isso pouco importava para mim se ele foi autorizado a andar pelas ruas. O copo na minha mão rachou, e eu olhei para baixo surpreso ao descobrir o sangue escorrendo de um corte na palma da minha mão. Eu não tinha percebido que eu estava apertando-o com tanta força, e quando eu relaxei meu aperto, coloquei as peças quebradas na mesa da bandeja. Clara, assustada acordou pelo tilintar agudo de fragmentos de vidro batendo no plástico. —O que... —Sonolência desapareceu de sua voz quando ela viu. —Ah, meu Deus, você está bem? —Um acidente. —Eu disse com desdém. —Nós deveríamos encontrar uma bandagem. Onde está a aeromoça? —Mandei se sentar com o piloto. —Eu informei a ela, mantendo a cabeça no lugar. Eu aprendi a importância de controlar minhas próprias reações em torno de Clara, sabendo que meu humor facilmente alcançaria seu espírito compreensivo. —Eu não queria que ela a perturbasse. Clara foi até as unidades de armazenamento perto da porta da aeronave, e começou a procurar. Envolvendo um guardanapo sobre a minha ferida, me juntei a ela. —Aqui está. —Ela puxou um kit de primeiros socorros. —E olhe o que mais nós temos. Próximo a ele estava uma caixa cheia de preservativos. —Eu suponho que eles estão bem, se os seus clientes se juntarem ao clube de alto nível4. —Ela disse com uma risadinha. Sua risada naquele momento era o som mais sexy que eu já tinha ouvido. Houve pouco dela nos últimos dias. Eu suspeitava que quanto mais longe estivéssemos de Londres, mais ela voltaria para mim. E eu precisava dela longe de Londres. Dele. Eu precisava ouvi-la rir, eu precisava assistir seu rosto enquanto eu 4

Referência ao Mile-High Club, que é como chamam quem gosta de ter relações sexuais em aviões.

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a devorava. Talvez aqui eu pudesse finalmente mostrar a ela o quanto eu a amava. O medo tinha me segurado por muito tempo, e isso tinha manchado o tempo que compartilhamos juntos. Este fim de semana nos libertaria disso, mesmo que apenas por um momento. —Você quer se juntar a esse clube? —Eu perguntei a ela, movendo-me para pressioná-la contra as paredes da cabine. —Sim. —Ela disse sem fôlego. —Mas não enquanto você está sangrando. Dei um passo para trás, permitindo-lhe espaço para encontrar os suprimentos que ela precisava. Clara pegou minha mão e gentilmente limpou o ferimento. Eu assisti com espanto silencioso enquanto ela envolvia o curativo, em seguida, pressionou a palma da mão sobre os lábios. —E um beijo para torná-lo melhor. —Ela sussurrou. —Eu posso pensar em outras maneiras de me fazer sentir melhor. — Deslizando minha mão boa sob o cós de sua calça jeans, eu acariciei sua buceta, o prazer de descobrir que ela estava pronta para mim. —Quanto mais de voo? —Ela perguntou com um gemido quando os meus dedos acariciaram sua fenda. —Não o suficiente. —Eu retirei a minha mão rapidamente, e desabotoei a calça dela, empurrando-a para seus pés em um movimento rápido. Meu desejo por ela me consumia. Não apenas seu corpo magnífico, mas toda ela. Dentro dela eu encontrava consolo. Quanto mais eu aceitava seu amor e me permitia sentir o meu próprio, mais possessivo ficava com ela. Eu a quis desde a primeira vez em que o destino nos jogou juntos, mas agora, eu sabia que assim como eu reivindicava seu corpo, ela governava meu coração. Ela posou sem resistência quando a minha compulsão assumiu. Em vez disso, a bunda dela circulou contra mim com uma deliciosa disposição, que fez meu pau empurrar com mais força contra a minha calça. Meus dedos agarraram a calcinha, torcendo o fino elástico antes de rasgar o tecido frágil de seus quadris, expondo sua metade inferior para mim. Segurando seus quadris, eu torci em torno dela, esmagando-a contra a parede, enquanto eu soltava minha 211

braguilha. A dor na minha mão desapareceu quando o desejo e a fome me ultrapassaram. Mas me contive, permitindo-lhe aproveitar. O amor por ela tomava conta de mim, e eu cutuquei contra suas dobras suaves. Elas se abriram para envolver minha cabeça, e fiz uma pausa. Por mais que meu corpo exigisse dela, eu queria tirar o prazer dela, dando-lhe o domínio que ela desejava. O domínio que ela precisava para ser livre. —Este fim de semana, você não vai usar nenhuma roupa. Eu quero a sua buceta nua e esperando por mim em todos os momentos. —Eu acho que não teremos passeios turísticos. —Desejo tingia suas palavras, e ela mexeu o rabo nu para me receber. Minha mão bateu contra sua nádega esquerda, com uma pancada gratificante que fez a minha palma vibrar. O ardor só me excitou mais, tornando mais difícil não afundar dentro dela. —Você irá se despir, logo que trancar as fechaduras da porta atrás de nós. —Eu continuei com as minhas instruções, observando como ela caía contra mim. —E eu vou passar o fim de semana assistindo você. Quer expressar quaisquer novas objeções? Ela balançou a cabeça, e eu empurrei para dentro de seu sexo escorregadio outro centímetro. Clara choramingou, e vi como sua suave entrada rosa esticava sobre meu pau. —O que você precisa, boneca? —Perguntei-lhe suavemente. —Preciso ser fodida. —Sua voz era baixa e suplicante. —E eu estou aqui para lhe dar o que você precisa. —Eu empurrei para dentro dela, saboreando o grito que escapou de seus lábios enquanto eu a enchia. Meus quadris empurraram, mergulhando meu pau mais rápido e mais profundo contra o veludo quente de seu canal. Ela me acolheu, pulsando e contraindo quando eu continuei a foder com estocadas longas, poderosas. Eu queria mais. Mais dela. Clara nua e de joelhos para mim. Os lábios de Clara envolvendo quente em torno do meu pau. Eu tinha passado a última semana em um inferno perpétuo, me preocupando com ela a cada momento que estivemos separados. Pelos próximos dias eu planejava estarmos fora tão pouco quanto

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possível. Eu queria devorá-la e enchê-la, drenando seu medo, e o meu próprio, da única maneira que eu sabia. Unindo-me a ela com o corpo e a alma. —Goze meu amor. —Eu pedi a ela quando sua respiração acelerou ficando falha. Seus gritos e gemidos eram uma sinfonia que me pediam mais, até que seu corpo ficou tenso, e ela gozou contra mim. Os tremores de seu corpo drenaram o meu próprio, aniquilando o controle. Eu segurei o meu desejo, e eu explodi dentro dela, segurando seus quadris quando encontrei a minha libertação. Agarrei-me nela até que seu tremor diminuiu e, em seguida, desembainhei cuidadosamente meu pau. Flexionando, eu tirei sua calça quando ela se agarrou à parede em que se apoiava. Então eu a levei de volta para os assentos. Peguei-a no meu colo, e nos aninhamos juntinhos, enquanto o avião movia-se, levando-nos para o nosso destino final. A sensação de plenitude tomou conta de mim enquanto eu a segurava. Ela me mostrou que eu estava perdido e, em seguida, levou-me para casa, curando muitas das minhas partes quebradas. Agora era hora de curar as dela. O carro nos levou ao chalé privado que eu tinha adquirido para nosso uso neste fim de semana. A casa foi erguida contra uma montanha de neve, com vista para uma estação de esqui tranquila. St. Moritz estava em grande parte desocupada nesta época do ano; as férias de verão terminadas, e os turistas de inverno ainda não tinham chegado. Clara aconchegou-se no casaco que eu tinha entregado a ela na aterrissagem. Sua mão repousava sobre a minha enfaixada, enquanto se maravilhava com a beleza intocada da montanha. —Você preferia a praia? —Perguntei quando ela desabotoou o cinto de segurança. —A única preferência que tenho é estar com você. —Ela respondeu. —A vista é linda. —Ela é. —Minhas palavras saíram grossas. Meus olhos quase não se desviaram dela desde que ela tinha acordado no voo. —Você não está olhando. —Ela me acusou, enrubescendo sob meu olhar.

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—Eu garanto que estou. As lareiras tinham sido acesas para a nossa chegada como eu tinha solicitado. —Este lugar é incrível. —Clara disse quando entramos, dando um passo para o lado para permitir o motorista deixar nossas malas perto da porta. Eu tinha escolhido o local pela sua privacidade, mas eu estava feliz que ele a agradou. A porta da frente abria para uma grande sala que se vangloriava com sofás e tapetes de pele espessos. Acima, um candelabro rústico brilhava contra a luz do fim da tarde. Janelas do chão ao teto ofereciam uma ampla vista para a cidade abaixo de nós. Este ponto de vista foi o mais próximo que eu tinha planejado para chegar à civilização pelos próximos três dias. O clima nos Alpes tinha começado a cair para a temporada, coroando os picos das montanhas de neve. A previsão era de tempestades ao longo do fim de semana, que nos manteriam dentro na totalidade das nossas férias muito breves. —A cozinha está totalmente equipada. —Eu informei a ela. —Não vamos ter necessidade de sair. —Bem X, você me inspirou a me hospedar numa montanha isolada. O que você vai fazer comigo? Eu respondi, bloqueando a porta. O som ecoou no espaço tranquilo com um clique sinistro. Clara girou para me encarar, olhos arregalados de antecipação. Eu estendi minha mão para ela. Ela pegou sem trepidação. Este fim de semana começaria o trabalho de curar o dano infligido em nós. Ela precisava ver que eu a protegeria, e que gostaria de fazê-lo, assumindo o controle até que seu corpo recordasse que estava sob a minha guarda. A coroa poderia não oferecer a sua segurança, mas eu o faria. E um dia o meu nome seria seu protetor também. —Lembra-se do nosso acordo? —Perguntei. Ela inclinou a cabeça sedutoramente e recuou, deixando cair o casaco atrás dela. Ele caiu com um ruído no chão de madeira. —Eu não me lembro de aceitar qualquer coisa. Lembro-me de ter dito.

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—E você tem alguma objeção? Eu me lembro de você estar mais do que disposta a concordar com as minhas exigências. —Eu não tenho nenhuma objeção. —Ela disse, tirando seus sapatos. Ela se levantou e colocou a mão sobre o botão da calça jeans. —Mas eu tenho um pedido. —Estou aqui para atender às suas necessidades. —Eu assegurei-lhe. Minha garganta apertou quando ela desabotoou o botão, e deslizou o jeans sobre seus quadris bem torneados. Custou um grande esforço para me conter enquanto ela se revelava a mim pouco a pouco. Sempre custava. Meu olhar comeu seu corpo enquanto ela se despia, demorando sobre os seios cheios e os mamilos perfeitos. Mais tarde eu os levaria na minha boca e os chuparia até que ela gozasse. Minha língua lambeu meu lábio inferior, imaginando que eu já houvesse os reivindicado. Ela deu um passo à frente, nua, e passou um dedo sobre meus lábios, me chamando de volta para ela. —Não seja gentil. Leve-me como você precisar de mim. Use o meu corpo. Eu quero sentir tudo com você. —Às vezes eu gosto de ser gentil. —Eu a lembrei, escolhendo as palavras com precisão. Era mais difícil agora que sua vagina estava nua e pronta para mim. —Eu quero isso duro e lento, desesperado e gentil. Eu quero você. Tudo de você. —Ela disse com voz rouca. Ela olhou para baixo, e eu senti a confusão agitando dentro dela. A paixão ainda a anulando. Ela estava pedindo para eu assumir o controle. Sua necessidade me esmagou, e eu resisti à vontade de levala a li mesmo, e dar-lhe as respostas que procurava. Clara me reconstruiu, e ainda assim ela continuava a oferecer mais de si mesma. O corpo dela. O coração dela. Ela não tinha só me aceitado, ela me acolheu, apesar da escuridão e segredos que haviam testado o nosso amor. Esse dom tomou conta de mim. Ele testou a minha contenção. Colocando um dedo sob seu queixo, eu inclinei seu rosto para trás até encontrar o meu olhar. —Você está me dando a sua confiança. Eu não desprezo isso. Quando eu te foder, Clara, e vou foder até que você implore para eu 215

parar, e não vou usar você. Eu nunca vou usá-la. Quando eu te foder, estarei te libertando. Você quer ser livre? —Sim, por favor. —Ela sussurrou.

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Esperei na cama como ele me instruiu. Meu rosto voltado para a parede. Velas tremulavam, lançando no quarto um brilho romântico. Passando os dedos sobre os travesseiros macios, eu resisti à atração do sono ao ouvir suas preparações. O ruído agudo de tecido contra a madeira. O ranger do piso ao redor da cama. Eu tinha me oferecido completamente a ele sem esclarecer o que isso implicaria. Mas a cada novo ruído misterioso, minha pulsação acelerava com expectativa. O que uma vez tinha me assustado, agora me emocionava, acendendo o meu desejo em uma chama sensual. Suas mãos e corpo poderiam proporcionar libertação dos pesadelos que atormentaram a minha vida na semana passada. Eu só tinha que confiar nele para me libertar, e eu confiava nele por completo, pronta para me submeter à sua posição dominante e primal. Sua declaração de amor tinha me liberado e continuado a liberar, mas o medo não tinha deixado seus olhos desde aquela noite terrível. Aqui, com muita distância, entre nós e Londres, isso poderia finalmente tirar todo o peso de nossos sentimentos. O colchão moveu-se sob seu peso quando ele sentou-se ao meu lado. Um zumbido de desejo vibrou em meu corpo enquanto sua mão acariciava meu cóccix nu. Meus quadris se contorciam em sua direção, apenas para ser parado pela sua mão firme. Suas palavras passaram pela minha mente. Eu sempre gozaria, mas apenas quando ele dissesse, e hoje eu suspeitava que eu fosse implorar. —Vou vendar você. —Ele falou baixinho, esfregando minha bunda. —Você vai entender o porquê. —Alexander baixou um lenço sobre o meu rosto, parando para me dar uma chance de dizer não. Eu fiquei em silêncio, e ele amarrou-o em volta da minha cabeça, apertando o nó e obscurecendo a minha visão. Sua mão encontrou a minha, e ele me puxou para cima, guiando meus pés ao chão. Ele andou atrás de mim, uma das mãos pressionada na parte inferior das minhas 217

costas. O pequeno gesto de tranquilidade abafou a minha apreensão. Meu quadril bateu contra o fim da cama e ele me parou, apertando minha barriga contra a cabeceira de madeira. —Abra suas pernas. —Fiz o que ele ordenou, ganhando uma aprovação. —Boa menina. —Ele levantou os braços sobre a cabeça e começou a enrolar uma corda de seda em torno dos meus pulsos, prendendo e os envolvendo até meus pés arquearem. Fui suspensa, meus dedos agarrados ao chão apoiando o meu peso. A corda roçou meus seios quando ele circulou meu tronco. Ele fez uma pausa, e eu senti a maciez do nó entre os meus ombros. Ele cruzou o meu estômago, enrolando, pressionando apenas o suficiente para que cravasse em minha carne. Seus braços estavam em volta de mim, e outro nó foi atado no meu umbigo antes que ele deixasse cair a corda restante solta entre as minhas pernas abertas. Meu corpo foi moldado para sua arte, cada ligação um golpe de mestre. A corda raspou contra o meu tornozelo esquerdo, enrolando firmemente, quando ele a arrastou para prendê-lo. Ele repetiu a ação, abrindo mais as minhas pernas, e me forçando a ficar mais alta na ponta dos pés. Meu corpo doía, esticado amplamente. Foi emocionante, a ligeira dor em minhas juntas dando lugar à excitação. Eu não tinha certeza se poderia fazer isso, mas a cada segundo, meu corpo relaxava a tensão. Por um momento, nenhum de nós moveu-se, e eu foquei em sua respiração irregular. Em seguida, o clique metálico afiado de um cinto foi seguido pelo farfalhar de couro contra o tecido. Meus membros apertaram, preparando para a dor, até que ouvi a queda do cinto no chão. Mas a minha libertação tinha sido sufocada pela memória da dor. O tecido bateu suavemente no chão e, em seguida, o calor irradiou contra a minha pele vulnerável. Eu queria pressionar contra ele, e eu puxei minhas restrições. —Relaxa. —Ele comandou, e passou um dedo na minha espinha. —Você não vai conhecer o medo em minhas mãos, Clara. Apenas prazer. Tirei o uso de suas mãos, dos seus pés, mas você ainda tem a sua voz. Você entende? Eu balancei a cabeça, mas ele pegou meu cabelo e parou o movimento. — Use a sua voz. Diga-me. —Eu entendo. —Eu sussurrei.

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—Diga-me o que você está pensando. —Ele afrouxou o aperto no meu cabelo e cravou os dentes em meu ombro. Eu gemi, enquanto as dores de prazer passavam por mim, endurecendo os meus mamilos contra a frieza do ambiente. Sem a minha visão, sem minhas mãos, meus outros sentidos aguçaram, e me inundaram com sensações. Eu podia sentir a vibração do ar contra a minha pele, apesar de atada. Minhas narinas inalavam o cheiro misturado de cera e flores. —Diga-me. —Ele repetiu com firmeza, enquanto beliscava meu mamilo entre os dedos. Ele torceu, oprimindo os meus nervos já saturados. —Eu quero p-p-por favor. —Eu gaguejei. —Isto me agrada, boneca. —Ele murmurou, soltando meu peito que caiu pesadamente contra a corda enrolada sob ele. —Veja você amarrada, completamente à minha mercê. —Você tem alguma ideia do que isto significa para mim? O que me faz querer fazer com você? Você quer ver? Comecei a balançar minha cabeça, mas parei. —Sim. A venda escorregou da minha cabeça e eu pisquei, meus olhos ajustandose à luminescência fraca da lareira e velas. —É uma pena que você não possa ver o quadro inteiro. —Alexander moveu-se para o canto da cama, vendo minha reação enquanto eu lentamente olhava para cima. Uma corda vermelha estava pendurada, presa a uma viga de madeira que corria na largura do teto da moradia. Ele torceu em um nó complicado e, em seguida, continuou em meus pulsos. A corda de seda estava enrolada em espiral de rolos grossos, que seguravam meus braços sobre a cabeça. Meu olhar viajou para baixo, para descobrir que ela atravessava o meu peito, torcendo sob meus seios. Eu o senti fazer isso, mas ver as amarrações enviou uma onda de prazer em mim, minando a exaustão que começava a fluir em meus membros cansados. O nó elegante amarrado na minha barriga estava tão intrincado, que eu me perguntei quantas vezes ele tinha feito isso antes. Quem mais tinha tido a sorte de estar sob o seu domínio completo? Eu empurrei

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o pensamento desagradável da minha cabeça. Eu só podia ter um vislumbre da corda que prendia meus tornozelos aos pilares da cama. Os olhos de Alexander estavam escuros com a luxúria quando eu finalmente encontrei-o novamente. Eu devorei a visão de seu corpo esculpido, meu olhar pousou em seu pênis ereto. Calor inundou minhas bochechas quando me dei conta da minha vulnerabilidade a ele. Eu não estava envergonhada. Eu estava em chamas. —Você é tão adorável com suas bochechas rosadas. Está fazendo minhas palmas coçarem para deixar suas outras faces rosadas. —Suas palavras caíram em mim e eu endureci. —Eu vou fazer o que quiser com o seu corpo, a menos que você use sua palavra segura. Pressionei meus lábios em uma linha fina, emitindo um desafio tácito. Eu lhe disse que confiava nele. Eu confiava nele. Ele voltou a ficar atrás de mim, e eu ansiava para empurrar a minha bunda contra ele. Sentir sua dureza contra a minha bunda suave. Ele riu das minhas tentativas lamentáveis de me mover. Sua palma acariciou a curva da minha bunda antes que voasse contra ela, brincando. Alexander esfregou o local antes de dar outro tapa. Ele repetiu o gesto, palmada e carícia, até que a minha parte inferior ardia com o calor. —Perfeição. —Sua boca aninhou-se ao meu ouvido. —Você sabe por que eu queria amarrá-la? Porque eu quero que você experimente a verdadeira libertação. Eu vejo você, à beira do limite, esperando avidamente que eu lhe dê o clímax. Você não será capaz de fazer isso esta noite. Seu corpo não será capaz de lutar contra mim quando eu quiser que ele goze. Eu vou te mostrar o quanto eu te amo. O quão sagrado seu corpo é para mim. Eu vou fazer você gritar e chorar, e se agarrar naquela corda e, em seguida, vou começar tudo de novo. Um gemido escapou dos meus lábios quando ele caiu entre as minhas pernas. Seus joelhos bateram no chão de madeira e eu gemi, antecipando-o. Ele segurou o meu sexo na palma da mão enquanto seus dentes beliscaram brincando nas minhas dobras doloridas. Então suas mãos me separaram. Mal tive tempo para processar isto antes que sua língua mergulhasse dentro de mim. Ele 220

me fodeu com a boca até que meus joelhos tentaram torcer, mas as restrições seguraram firme. A fraqueza súbita nas pernas deslocou mais do meu peso em meus braços e gritei, caindo na língua de Alexander. Ele continuou a lamber meu monte inchado enquanto eu gritava que ele parasse. Eu não podia encontrar meu equilíbrio, que oscilava entre a agonia e euforia. Mas, assim que o meu núcleo começou a apertar, ele se afastou. Com uma das mãos ele apoiou o meu traseiro, até que encontrei os meus dedos novamente. Os arcos dos pés latejavam, minhas panturrilhas ardiam com o esforço de manter-me, e meus braços queimavam. —Não acabei com você. —Ele disse maliciosamente. Ele levantou-se e atravessou a sala, retirando uma pequena garrafa de óleo de sua bolsa. Ele levou o seu tempo para voltar, obviamente aproveitando minhas pernas e gemidos enquanto meus dedos torciam contra a corda segurando-me. Eu estava perdida no meu papel, esmagada pela cena que se desenrolava em torno de mim, mas desesperada para submeter-me às suas exigências ao mesmo tempo. Ele me transformou em uma criatura frenética, e eu adorei. Desta vez, ele empurrou um dedo no meu buraco pulsante. Meu corpo lutava contra ele, e ele diminuiu seus movimentos até que acalmou. Ele retirou a mão e ouvi a tampa da garrafa abrir. Senti o deslizamento de óleo em toda a minha abertura, todo o caminho até que ele revestiu a minha entrada proibida. Seus dedos empurraram dentro de mim mais uma vez, curvando-me e me fodendo. E então o polegar pressionou sobre o buraco da minha bunda, e mergulhou dentro. Alexander continuou seu arrebatamento com cuidado, impedindo-me de gozar novamente. —Você se importa quando eu te toque aqui? —Ele inseriu o polegar mais profundo. —Mais. —Eu gemi. Eu só conseguia pensar em ser preenchida. Eu desejava me esticar até que eu quebrasse. —Não estou certo de que você queira isso. —Mas suas palavras estavam roucas, e eu sabia que ele queria me afirmar no último pedacinho que ele ainda tinha que conquistar. —Foda-me. —Eu implorei. —Foda-me aí. 221

Sua mão parou, dando-me um segundo para processar o que eu estava pedindo-lhe para fazer. A falta de ação só tornou mais atraente. —Você quer que eu foda você? —Ele circulou meu buraco apertado com o polegar. —Sim. Oh Deus, sim. Tome tudo de mim e pare de perguntar, porra. —Eu rebati, perdendo a paciência. Mas ele se afastou e eu quis gritar. Implorar. Meu corpo era dele para ele reclamar. Por que ele não fazia nada? —Vou liberar suas pernas. —Ele me disse, e eu engoli minha frustração. Eu era uma massa de esperança e nervos desgastados. As cordas em meus tornozelos caíram, e eu tentei dobrá-los, mas eu ainda estava ligada ao feixe acima de mim. —Eu não quero te machucar. —Ele explicou quando pegava a corda que segurava minhas mãos. Para meu alívio, ele só soltou o suficiente para permitir que os meus joelhos flexionassem. Alexander acariciou minha bunda. —Peça por isso. Eu preciso saber que você concorda. —Foda-me lá. —Eu implorei novamente. —Reivindique tudo de mim. —Curve seus joelhos. —O óleo regou entre as minhas nádegas nuas e, em seguida, sua cabeça empurrou dentro de mim. Fogo ardeu em torno do meu anel tenso, e mordi o lábio. Mas a picada dos meus dentes não fez nada para diminuir a agonia. Ele passou o braço em volta da minha cintura, apoiando meu corpo suspenso e aliviando meus braços cansados. Eu ainda estava sob seu total controle, e ele guiou seu pênis um pouco mais, até que os músculos alongados surgiram sobre sua ponta. A resistência do meu corpo com a intrusão desconhecida diminuiu, e pouco a pouco ele entrou em mim, até que eu estava cheia dele. Minha cabeça caiu para o meu braço e eu soluçava contra ela. Alexander parou, permitindo-me adaptar às novas sensações. Eu sabia que ele não continuaria sem um sinal de que eu queria isso. E eu fiz. Os tremores não fizeram nada para acalmar meu desejo de ser possuída. A mão pousada sobre

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a minha barriga deslizou entre as minhas pernas, capturando e rolando meu clitóris com dedos hábeis. Uma deliciosa pressão brotou em meu núcleo, e eu me entreguei ao seu reinado. —Não. —Eu gemi, lutando para encontrar palavras em meu estado superado. —Não... pare. Ele recuou apenas o suficiente para lhe permitir conduzir dentro de mim, exercendo uma contenção que eu achei desconcertante. —Mais. —Eu exigi, e ele cedeu a seus instintos, batendo contra a minha bunda. Ele me segurou firme, grunhindo, enquanto empurrava implacavelmente, cada pontada de seu pau queimava em mim. Eu estava presa entre o prazer e a dor, mas eu senti a tensão construindo a um ápice frenético. Eu gozei em seus braços, explodindo em um dilúvio de gritos que cortou o ar em torno de nós. —Porra! —Calor inundou minhas entranhas quando ele gozou. Não havia nenhum desconforto quando o frenesi terminou. Ele retirou-se, passando um dedo abaixo da semente que ele tinha derramado. —Agora você é minha. —Sim. —Eu respirei, repetindo mais e mais, até mesmo quando ele desfez os nós em meus pulsos. Alexander reuniu-me em seus braços, e me levou-me para a cama, me acalmando com sussurros suaves. —Vou te limpar. —Ele disse levemente. Sim, higiene parecia uma boa ideia. A luz do banheiro acendeu, enquanto eu deitava tremendo em cima dos lençóis. Eu tinha sido testada. Eu tinha sido amada. Alexander tinha me levado com segurança além dos meus limites, me dando o prazer mais intenso da minha vida. No entanto, eu ainda ansiava por seu toque, como se não tivesse sido suficiente. Eu nunca teria o suficiente dele. Quando ele voltou, ele puxou o cobertor sobre mim, e deslizou ao meu lado. Então ele fez amor comigo, mostrando ao meu corpo tudo o que significava ser sua.

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O lado de Alexander na cama estava vazio quando acordei. Estiquei, observando a deliciosa dor em meus músculos. Ele tinha me levado até o limite, e me excitou lá, provocando e torturando, e meu corpo lembrava. O brilho da lareira passou pelo robe de seda que ainda pairava no lugar perto do pé da cama. Deslizando de debaixo das cobertas, descalça fui até ele e passei os dedos para baixo em seu comprimento. Era liso e pesado. Encarcerava e liberava. Envolvi-o em torno do meu pulso, eu repassei a cena da noite passada. As memórias vieram em rajadas de prazer, em seguida, agonia e, finalmente a liberação requintada. No momento em que eu achei Alexander sentado junto à lareira da sala grande, meu corpo estava praticamente vibrando com o desejo. Demorei-me, timidamente na escada, vendo seus ombros fortes, esculpidos, graciosamente na conhecida forma musculosa de suas costas. Este homem. Este deus. Era meu. A realidade disso permaneceu uma incógnita, apenas tornando-se palpável através do contato. Eu não podia compreender como, com bilhões de pessoas no mundo, tínhamos encontrado um ao outro. Eu fiquei lá por um longo tempo, observando a luz das chamas dançarem em seu cabelo negro, até que a força da sua presença me atraiu para frente. Foi então que percebemos que estávamos ligados. Magneticamente. Irresistivelmente. Em um mar de gente, eu sempre o encontraria. Nós fomos reunidos por uma força inegável naquele dia no clube. Cada momento na minha vida, todas as decisões e erros que eu tinha cometido, me levaram na direção dele. Alexander virou-se, com o rosto obscurecido pela escuridão, e estendeu a mão para mim. Eu voei para ele. Estabelecendo-me em seu colo, eu coloquei minhas pernas para cima quando ele passou os braços em volta de mim. —Sem sono? —Perguntei.

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Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e me beijou. —Eu não queria te acordar. Peço desculpas por deixá-la sozinha. —Não precisa se desculpar. Eu acho que você me deixou em coma. —Eu segui a curva de sua mandíbula. —Eu deveria ter verificado você. —Ele balançou a cabeça, e um olhar familiar de auto aversão aparecer em suas feições sombrias. —A noite passada foi intensa. Você não deveria ficar sozinha. —Estou bem. —Eu disse com ênfase. Eu odiava quando ele se questionava. Parecia nunca haver uma maneira de convencê-lo de que eu estava tão encantada quanto ele. —Olhe para mim, X. Estou feliz. Verdadeiramente. Você me faz feliz. —Eu tento. —Sua expressão era de dor, e me rasgou. —Se você não parar de fazer beicinho, eu vou ter que bater em você. —Eu o avisei. Sua mão deslizou para o topo da minha bunda e ele sorriu, ainda que a contragosto. —Esse é o meu trabalho, boneca. —Então talvez você devesse começar a trabalhar. —Murmurei, mas o rosnado baixo do meu estômago interrompeu a minha tentativa de sedução. Necessidades corporais estúpidas. —Eu acho que é melhor eu alimentá-la em primeiro lugar. —Ele disse com uma risada baixa. Eu levantei-me, e fomos para a cozinha. Alexander abriu a geladeira e tirou uma caixa de leite. Dentro de instantes ele fez ovos e torradas. Mas o clima pesado permaneceu, formando uma sombra indesejada na manhã. —Você está matando minha alegria. —Eu informei a ele, empurrando-me para o balcão para vê-lo cozinhar. —Nós pulamos o jantar. Isso é inaceitável.

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—Eu não vou quebrar. —Eu disse em voz baixa. —Estou saudável, X. Uma refeição não será minha ruína. —Ainda... —Ele deixou o pensamento vaguear para longe enquanto ele empurrava uma espátula na frigideira. Nós ficamos em silêncio até que ele me presenteou com um prato cheio. Apesar das minhas melhores intenções, a minha fome venceu, e eu comi com avidez, o prazer de ver um sorriso em seus lábios. Ele precisava cuidar de mim, e eu precisava ser mais aberta a isso. Como a maioria das coisas, levaria tempo para aceitar que sua preocupação não era um sinal de fraqueza da minha parte. —Eu poderia me acostumar a ser alimentada todos os dias. —Eu empurrei o meu prato vazio e sorri para ele. Pequenos passos. —Eu poderia me acostumar em alimentar você todas as manhãs. —Ele disse, mas as palavras eram pesadas, com um significado que deixou o meu coração acelerado. —Você vai ter, se continuar me mantendo acordada a noite toda. —Mas a piada não acalmou minha pulsação frenética. —Eu gostaria de mantê-la acordada todas as noites. —Ele continuou. Seus olhos tomaram conta de mim e pararam na minha mão esquerda, descansando no balcão. —Há expectativas para mim, Clara. Meu coração acelerou e, em seguida, caiu na boca do estômago. Nós tivemos essa conversa antes. Não tinha terminado bem. —Parece que essas expectativas agora incluem você. —Alexander fez uma pausa e pigarreou. —Casar nunca foi algo que eu queria. Era apenas outra expectativa. —Eu sei. —Eu saltei, tentando desviar desta linha de conversa antes que ele destruísse tudo. —Eu nem espero que seja. É cedo demais. Para nós dois. —Então você não tem intenção de se casar comigo? Percebi que você está apenas usando o meu corpo. —Ele sorriu, mas o sorriso era frágil.

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—Somos tão jovens. Eu sei que sua família tem expectativas, e sei que é algo que terá de enfrentar, mas agora, eu quero me concentrar em mim e em você. —Eu ignorei a pequena voz dentro de mim que me fez lembrar que havia um prazo para nosso relacionamento. Escolhendo fechar os olhos ao fato de que a nossa separação era inevitável. —Não tenho certeza de que você está me entendendo. —Seu tom foi comedido, mas o fogo da posse ardia em seus olhos. —Compreendo o mundo em que você vive. —Eu sussurrei. —E eu entendo o mundo em que vivo. Agora eu quero fingir que as coisas podem ser diferentes. Alexander deslizou a mão sob minha bunda e me levantou em seus braços. —Então entenda isso. Clara, você é meu mundo. Então ele me levou para o quarto e provou que era a verdade.

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Seu humor permaneceu maníaco durante todo o dia, em constante mudança entre sensualidade apaixonada e profundo desespero. Nos momentos em que fizemos amor, seja áspero ou macio, ele estava comigo plenamente. Mas quando nos separávamos, mesmo por curtos períodos de tempo, ele desaparecia na escuridão. Sentia a luta dentro dele, mas eu não entendia. Então, eu o fui atrás dele no quarto e nas escadas e no tapete de pele de urso em frente à lareira. Cada vez que eu o chamava de volta para mim, eu só o separava de mim mais uma vez pelos demônios que ele não iria compartilhar. E eu ainda estava feliz. O que quer que fosse a batalha que ele estava lutando nos deixou mais próximos. Isso eu sabia. Por agora, eu só poderia ficar ao seu lado e deixá-lo lutar. Quando finalmente minhas próprias reservas estavam esgotadas, caí em um sono sem sonhos, apenas para ser acordada por suas mãos suaves.

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—Clara, você precisa se vestir. —A urgência do seu pedido não correspondia ao seu toque cuidadoso. —Por quê? —Murmurei sonolenta, esfregando os olhos, surpresa ao descobrir que era entardecer na janela. —Temos de sair. —Ele me informou reunindo os poucos objetos pessoais que havia deixado espalhado ao redor do quarto. Sentei-me, segurando o lençol no meu peito nu, e tentei processar o que ele estava dizendo. Sair? Nós tínhamos chegado aqui ontem. —Eu pensei que ficaríamos aqui até segunda-feira. —Eu fui chamado de volta a Londres. O carro estará aqui em poucos minutos. —Ele veio até mim e deu um beijo na minha testa. —Se agasalhe. A temperatura caiu. Tropeçando da cama, procurei minha bolsa, que ainda não tinha sido desfeita. Puxei uma camisa sobre a minha cabeça e encontrei um par de jeans. O pânico não me levaria a lugar algum, mas isso não impediu minha mente de produzir um fluxo interminável de teorias sobre por que, de repente, estávamos sendo forçados a voltar mais cedo. Meus pensamentos passavam de Edward para Belle a todo o país em si, e claro, Daniel. Que notícias me cumprimentariam quando eu saísse pela porta? Eu não queria saber. Alexander reapareceu no quarto e recolheu minha bagagem sem uma palavra. Eu o segui, temor infiltrando em minha corrente sanguínea. Mas não foi até que estávamos no carro, voltando para o aeroporto, que eu fui capaz de encontrar a minha voz. —O que aconteceu? É... Daniel? Eu precisava enfrentar a possibilidade de que as coisas tinham dado terrivelmente erradas com sua condenação. Seria melhor saber, porque então poderíamos começar a lidar com isso. —Não é Daniel. —Havia algo não totalmente honesto em sua resposta, mas ele continuou antes que eu pudesse interrogá-lo. —É sobre o acidente.

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—O acidente? —Eu repeti estupidamente. Talvez tenha sido a mudança caótica das circunstâncias, mas eu não podia ver onde isso chegaria. —Meu acidente. —Ele disse em voz baixa. —Novas informações que mudam as coisas. O acidente tinha acontecido quase oito anos atrás, mas ainda o assombrava. Que fantasmas a imprensa poderia desenterrar para torturá-lo e sua família? —Que Informações? —Perguntei. —Alguém está alegando que drogas estavam envolvidas. —Sua resposta foi cortada, precisa como uma faca afiada. —Sei que havia bebidas. —Eu fiz o meu melhor para soar reconfortante, esperando que a minha falta de juízo o impedisse de se fechar. —Havia drogas? Vocês estavam drogados? —Eu não. —Sua boca apertou como se ele estivesse tentando ignorar uma memória dolorosa. —Minha irmã. Eu não estava esperando essa resposta. —Sarah? —Esta pessoa afirma que foi administrado nela uma droga do estupro juntamente com Sarah. Ela está dizendo a quem quiser ouvir, que a razão que nos acidentamos naquela noite, foi porque Sarah estava dirigindo. Ninguém sabia o que tinha acontecido naquela noite. Alexander mal podia lembrar os detalhes. A mídia tinha vendido a história que ele estava dirigindo, e ele aceitou a responsabilidade por culpa injustificada. Mas havia uma coisa que nós dois sabíamos: Sarah estava dirigindo. E havia apenas duas outras pessoas que estiveram presentes naquela noite trágica. Eu não precisava que ele me dissesse quem era essa fonte, ela já tinha me avisado que isso aconteceria. Portanto, não foi surpresa quando ele continuou.

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—Pepper alega que eu a droguei, e que eu sou a razão de Sarah estar morta. —Ele disse com voz baixa, seu olhar nunca oscilando da paisagem passando na janela do carro. Ela não tinha mentido para mim. Ela o destruiria.

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O avião estava esperando no aeroporto, e voltamos para Londres rapidamente. Cada um de nós perdido em nossos pensamentos, mesmo que a mão de Alexander permanecesse firmemente presa na minha durante o voo. Isto é o que o seu mundo implicava. Voos de emergência e reuniões de estratégia. Pela primeira vez eu realmente vi como ele se encaixava na maquinaria complicada da política britânica. O que eu não poderia avaliar era o que estava à nossa espera. Saímos do avião para descobrirmos dois carros à espera no aeroporto particular. Norris ficou na frente de um, e Alexander soltou minha mão, cruzando para falar com ele sozinho. Embora fossem apenas uns centímetros longe de mim, os dois mantiveram suas vozes baixas. Alexander balançou a cabeça em minha direção, e eu tinha a suspeita de que ele estava dando instruções sobre o meu tratamento. Mas se Alexander pensou que eu poderia ser induzida a deixar seu lado, ele teria uma surpresa. Nós tínhamos lutado muito para retirar a barreira de mentiras e segredos que estiveram entre nós. Eu não estava prestes a deixa-la ser ressuscitada. Quando Alexander rompeu sua conversa com Norris, um homem que eu não reconheci deu um passo à frente. —Seu Pai me instruiu a levá-lo diretamente para ele. Os olhos de Alexander encontraram os meus, e um pergunta silenciosa passou entre nós. Ele sabia a minha resposta. Estendendo um braço, ele me chamou para seu lado.

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—Seu Pai prefere falar com você a sós. —O homem o informou, lançando um olhar frio em minha direção. —Não há segredos entre Clara e eu. É hora de ele entender isso. — Alexander olhou para ele. O homem apontou para o carro em marcha lenta atrás dele, e entramos. Quando o carro nos levou para seu pai, percebi tarde demais que eu não tinha dito a Alexander sobre a visita de Pepper a mim no escritório. Eu poderia ter evitado isso, e eu não tinha. Eu estava muito cega pelo meu ódio a Pepper. Eu era a culpada pela tempestade que se aproximava, e o pior de tudo, eu tinha permitido que segredos nos separassem mais uma vez.

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Eu estive no palácio antes, como turista. Agora eu seguia Alexander enquanto éramos levados através de salas privadas, que definitivamente não faziam parte da turnê oficial. Outra hora eu poderia ter me maravilhado com a opulência berrante ao meu redor, mas agora os espaços imponentes pareciam estreitar-se e contrair-se, como se os próprios quartos estivessem vivendo, como criaturas aproximando de suas presas. Era essa a pressão da expectativa que Alexander sentia? Alexander passou através de um conjunto de portas francesas, e eu segui em seus calcanhares. O quarto além das portas parecia mais com o conjunto de um filme do que um escritório real. Tapeçarias elegantemente bordadas cobriam as paredes, e haviam cortinas de brocado espessas penduradas sobre as janelas em arco. Seu pai, o rei Albert, estava de costas para nós e descansando a mão sobre a lareira. A poucos passos de distância, sua mãe estava sentada com as mãos cruzadas empertigadamente no colo, parecendo como se tivesse sido convidada a posar para um novo selo postal. Ela não se preocupou em olhar para nós. Em vez disso, ela manteve a postura cuidadosa que ela tinha aperfeiçoado ao longo de seus anos como rainha-mãe. —Vó. —Alexander assentiu em sua direção. —Pai. Albert não se virou para enfrentar a saudação de seu filho. —Pedi para falar com você em particular. —Estou bem ciente de seus desejos, mas eu não tenho segredos com Clara. —Alexander estava de pé, os braços abaixados, cabeça erguida em desafio, e naquele momento, eu me apaixonei por ele mais uma vez.

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Era perigoso fazer isso, sabendo que estávamos oscilando em direção ao desconhecido. Eu tinha mantido informações importantes dele, e eu não tinha ideia de quão alto seria o preço que eu pagaria por esse erro. —Mas você tem segredos, Alexander. —Albert girou para encará-lo, seus astutos olhos azuis estreitando quando ele olhou para seu filho mais velho. —Todos nós temos segredos, especialmente aqueles com sangue real. — Alexander o lembrou. —Não o tipo de segredos que vendem tabloides! —Albert explodiu. —Eu trabalhei duro para proteger esta família de todo tipo de asneiras sensacionalistas. Então eu vou perguntar-lhe uma vez: isso é verdade? Um pedaço do meu coração se partiu com a sua pergunta. Minha própria família teve seu quinhão de segredos e mentiras praticadas. Eu assisti minha mãe e pai fingirem seu casamento por muito tempo, mas não havia um pedaço de mim que duvidava que nós nos amássemos. Mesmo minha família protegia os seus membros da dor e sofrimento, e quando finalmente tinha sido forçada a enfrentar o que tínhamos evitado, o amor sempre venceu. Meus pais tinham me amparado quando eu tinha ficado doente. Minha mãe e meu pai não tinham negado o caso mesmo quando eles me calaram. Mas, pela primeira vez, eu vi o que era nascer em uma família que valorizava o dever mais do que o carinho, e priorizava a obrigação sobre a compreensão. Eu ansiava proteger Alexander de seu pai. Libertá-lo das amarras da vida nas quais ele tinha nascido. —Você sabe tanto quanto eu sobre aquela noite. —Alexander respondeu uniformemente. Havia um cansaço em sua voz, nascido a partir de anos falando e nunca sendo ouvido. —Então me explique por que a cadela está alegando que ela pode provar que foi dado a ela ácido gama-hidroxibutírico naquela noite. —Albert atravessou a sala em passos largos, parando a centímetros de Alexander. Pai e filho encaravam um ao outro, sem piscar. —Cadela? —Alexander repetiu com tristeza. —Não foi você quem sugeriu que eu me casasse com ela?

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A sala girou, e eu travei meus joelhos para me impedir de tropeçar. Alexander tinha me garantido que não tinha interesse em Pepper, mas ele também me alertou para as expectativas de seu pai. O pensamento de que ela tinha sido considerada uma noiva mais adequada para ele, doeu como um tapa no rosto. —Este não é o momento para as suas brincadeiras infantis. Você vai rir quando o inquérito começar? —Inquérito? Você vai realmente deixar chegar a esse ponto? —Alexander circulou seu pai, mostrando quem mandava. —Talvez revele mais sobre o tipo de segredos que vendem tabloides. —Não me ameace. —Albert rosnou, empurrando um dedo no peito de seu filho. —Sou seu rei e comandante. —E meu pai, certo? —Alexander o desafiou. Ele passou a mão pelo cabelo bagunçado e desviou o olhar. —Porque a sua preocupação é por mim. Sua preocupação é com o seu filho. Mas não, não vamos brincar. Você sempre foi muito ocupado para ser meu pai. —Você nunca apreciou as complexidades da minha vida. Eu lamento o dia em que você terá que assumir esse papel, e eu lamento por este país que você é o melhor que eu posso lhes dar. —Ele cuspiu. Meus pés me levaram para frente antes que eu percebesse o que estava fazendo, mas antes que eu pudesse pisar entre eles, Alexander ergueu a mão para me impedir. Esta era a sua batalha. Eu só desejava que ele não a combatesse sozinho. —Você acha que eu quero tomar o seu lugar? Que eu quero isso? A vida de privilégios em troca da minha liberdade? —Perguntou Alexander. —É por isso que você é a minha maior decepção. —Albert dirigiu-se para um carrinho, e abriu uma garrafa de cristal. Ele derramou o líquido âmbar em um copo, e rodou uma vez antes de tomar um gole. —A situação está sendo tratada.

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Por enquanto, senhorita Lockwood parece estar apenas disponível para os membros da imprensa. Tenho certeza de que ela vai fazer uma exceção a você. —E não a você? —Seu filho perguntou. —Foi parte do acordo? Será que ela o perdoará por ter desperdiçado os últimos dois anos de sua vida fodendo com você, se ela poderia ter a mim em vez disso? Uma coroa por seu silêncio? Minha boca abriu em choque, mas atrás de nós, a rainha-mãe gritou bruscamente. —Alexander! Ele a ignorou, optando por derramar sua bebida. —Isto é um assunto privado. —Mas Albert não negou. Olhando ao redor da sala, eu percebi que eu era a única que não sabia quão atada Pepper estava à família real. O pensamento de Albert e ela me fez mal fisicamente. De repente, eu entendi por que Alexander tratava Pepper com tanto desdém. Mas quanta energia poderia Albert exercer sobre seu filho? Seria possível que ele forçaria o casamento para fazer a maldade atual ir embora? —Independentemente... —Albert continuou, imperturbável. —Arranjos serão feitos. Esta história vai embora. Estou certo de que Pepper será convencida de que temos um entendimento, e ela vai estar mais do que feliz em negar tudo isso. Mas não podemos deixar isso ir mais longe. Agora é simplesmente fofoca barata. Ela não deu uma entrevista para as câmeras, o que nos dá tempo para contê-la. —Você me casará com ela para que ela se cale? —Alexander perguntou, incredulidade revestindo suas palavras. Ele balançou sua cabeça. —Não estou interessado em sua mercadoria usada. Ou será que é o seu plano? Casar-me com ela para mantê-la perto, para que ela possa continuar sendo sua amante? —Eu não gosto do que você está insinuando. —Eu não gosto do que você está sugerindo. —Esta não é uma sugestão. —O punho de Albert rachou contra a parede, enviando uma chuva de poeira de gesso no chão. —Esta é uma exigência. Considere este o primeiro de muitos sacrifícios que você vai fazer em 235

nome deste país. Ela é uma escolha natural para você. A idade certa. Estreitos laços com a família. E reprodução impecável. —Não sou um cavalo que você coloca para reproduzir. —Alexander advertiu com voz rouca. —Eu fiz a minha escolha. —Eu não sei por que você está sob a impressão de que você tem o direito de fazer uma escolha, mas se você está insinuando que você escolheu essa vagabunda americana, então talvez eu deva reconsiderar se Edward seria um ajuste melhor para a coroa. —Você vai falar respeitosamente de Clara ou essa conversa termina! —Está tão intoxicado por ela que você não pode ver os danos que causa a essa família. É hora de você começar a aceitar o seu papel. Ou... —Albert parou ameaçadoramente. —Ou o que? Isso deve matá-lo. —Alexander disse. —Ter de escolher entre a sua maior decepção ou o seu filho abertamente gay. Bem, caso você não tenha notado, nenhum de nós está interessado em conhecer suas demandas. —Mãe. —Albert virou-se para Maria. —Por favor, leve Clara para a sala de estar, para que eu possa falar livremente com o meu filho. Estremeci com a maneira como ele rosnou meu filho. Se ele não estava falando livremente agora, eu não tinha certeza se eu queria estar aqui quando ele despertasse a fúria de sua opinião. Mas não havia nenhuma maneira que eu fosse para qualquer lugar, especialmente com ela. Eu tive o privilégio de assistir o brunch (uma mistura de desjejum tardio e almoço mais cedo) com ela uma vez, quando Alexander tinha me levado para casa de campo de sua família para o fim de semana. Foi tempo suficiente para durar o resto da minha vida. —Clara, fica. —Alexander avisou quando sua avó se levantou de seu assento. —Estamos quase terminando aqui. —Nós estamos longe de terminar, e nós não vamos até que você entenda que você vai resolver esta situação. —Albert aproximou-se de seu filho. Os dois eram muito diferentes. Alexander tinha herdado o cabelo escuro de sua mãe e

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características marcantes. A pele pálida de seu pai e cabelos grisalhos pareciam doentios em comparação. Mas, vendo os dois trancados em uma batalha de vontades, não havia como negar o poder que irradiava de pai e filho. Nenhum deles recuaria esta noite. Isso estava claro. O que não estava claro era quem ganharia a longo prazo. —Este caso de vocês está se tornando uma vergonha nacional. —Albert assobiou. —Nem eu, nem este país permitiremos que ele continue. —Casos são segredos. Meu relacionamento com Clara não é algo que eu esconda, e eu não dou a mínima para o que você ou esse país pensa dele! Seu sangue corre nas minhas veias, quer você goste ou não. Eu serei rei, quer você goste ou não. —Alexander dirigiu-se para mim, agarrando minha mão com força. —E eu ficarei com Clara quer você goste ou não. Os lábios de Albert enrolaram-se em um sorriso de escárnio. —Veremos. —Nós veremos. —Alexander repetiu. Ele virou de costas, levando-me da sala. Alexander andava tão depressa que ele praticamente me arrastou atrás dele, e eu apressei o ritmo para acompanhá-lo. À medida que entramos em um corredor escuro, eu soltei sua mão, forçando-o a parar e me encarar. Eu já não era o seu segredo, mas eu tinha o meu próprio, e eu não podia carregar o seu peso por mais tempo. —Eu tenho que te dizer uma coisa. —Meu coração batia no meu peito. Ignorei-o, forçando a confissão em um emaranhado de palavras e desculpas. — Pepper veio a mim antes de saírmos para St. Moritz. Ela me avisou que tinha informações que poderiam destruí-lo, e eu não acreditei nela. Alexander olhou para mim em um silêncio sepulcral. Engoli em seco quando o medo bruto subiu na minha garganta, mas continuei. —Ela me deu a chance de detê-la, e eu não o fiz. Isto é tudo culpa minha.

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—O que ela lhe pediu? —Ele perguntou em uma voz baixa que gelou meu sangue. —Ela queria uma troca. Ela disse que se eu te deixasse, ela não iria destruí-lo. —As lágrimas rolaram quente pelo meu rosto. —Eu fui muito egoísta para protegê-lo. Alexander estava ao meu lado em um flash. Sua mão segurou meu queixo, levantando meu rosto molhado de lágrimas ao seu. —Eu protejo você. Onde estava Norris? Ela nunca deveria ter sido autorizada estar perto de você. —Eu o dispensei. —Eu admiti. —Eu pensei que eu pudesse lidar com ela. —Ninguém pode lidar com uma puta como Pepper. Eu não estou bravo com você, boneca. —Ele enxugou uma lágrima dos meus cílios molhados com a ponta do polegar. —Eu estou com raiva que eu não estava ciente da situação. Embora eu duvide que alguém pudesse esperar isso com base em algumas ameaças e ultimatos vagos. Vou ter que falar com Norris. —Não. —Eu implorei. —Ele não fez nada errado. Eu estraguei tudo. —Seja como for, eu não quero que você tenha mais contato com ela. —Eu não terei agora que eu sei quão louca ela é. —Eu disse. Seu rosto foi lançado na sombra, mas a dúvida que cintilou sobre ele era inconfundível. —Ela... é... louca. —Eu repeti em voz estrangulada. Cada pedaço meu doía pela garantia de que Alexander tinha falado honestamente antes. Que não havia mentiras entre nós agora. —Eu não a droguei. Eu não acho mulheres inconscientes excitantes. Mas ele estava deixando algo de fora, propositalmente retendo seus pensamentos de mim. Eu não forçaria a questão, não enquanto ele ainda estava processando esta nova informação.

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—Há mais. —Eu disse, mas eu pressionei meu dedo indicador nos lábios dele enquanto sua boca abria. —Diga-me quando estiver pronto. —Eu preciso ter certeza, e depois vou dizer-lhe tudo, boneca. Sem mais segredos. Sem paredes entre nós. —Ele beijou a palma da minha mão, em seguida, agarrou-a na sua própria. —Esta noite, porém, eu quero te levar para casa. —Vou aonde quer que você me leve. —Eu prometi, sabendo com absoluta certeza que eu quis dizer isso.

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A rua estava tranquila quando o Rolls parou em frente do nosso portão. Alexander saiu do carro com instruções expressas para eu permanecer dentro. Eu esperei, desejando estar dentro e por trás da cerca de ferro forjado, que separava o nosso mundo particular, do público que nos invadia com força. Quando ele finalmente abriu a minha porta e ofereceu sua mão, eu estava muito ansiosa para pegá-la. —Norris pegará as bagagens. —Ele disse em voz baixa. —E eu estarei bem atrás de você. Ele ficou em silêncio durante a maior parte, e eu não sabia se ele estava pensando sobre sua troca furiosa com o pai, ou tentando encaixar os acontecimentos recentes. Tudo o que eu sabia era que estávamos em casa. Destravando o portão, e pisei sobre as pedras da calçada que formavam um caminho de boas-vindas à minha porta da frente. Um movimento chamou minha atenção, e eu assustei, caindo para trás contra o trinco. Meus dedos fecharam-se sobre ele, o instinto me dizendo para correr, até que um rosto familiar apareceu na escuridão. —O que você está fazendo aqui? —Eu perguntei, ainda ofegante do susto. —Vim falar com Alexander. Eu imagino que ele esteja me esperando. Naquele momento, Alexander veio através do portão e congelou. Seu olhar ficou gelado quando ele focou no rosto de seu velho amigo. —Jonathan. —Ele disse friamente. Lentamente, um pedaço do quebra-cabeça estava se encaixando no lugar, mas a imagem maior ainda estava obscurecida. Eu olhei para Alexander e de volta

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para Jonathan, tentando ler os pensamentos não ditos que estavam em ambos os seus rostos bonitos. —Você não deveria ter vindo. —Alexander continuou. —Eu tinha. —Jonathan interrompeu. —Eu preciso explicar o que aconteceu. —Sua presença aqui é toda a explicação que eu preciso. Saia. —Alexander ordenou em voz baixa. Jonathan balançou a cabeça e um grunhido retumbou em Alexander. Dei um passo para trás, ocultando-me nas sombras do jardim. Eu queria desaparecer na noite, assim nenhum deles recordaria da minha presença aqui. Felizmente eles só olhavam um ao outro. O ar que nos rodeava engrossou com uma tensão palpável. Eu poderia colocar minhas mãos através dele e cortá-lo, e ainda não danificaria o peso da atmosfera. Ele avisava sobre violência e sangue, tanto quanto o ódio brutal que emanava do corpo de Alexander. Tomei consolo no fato de que Norris estava nas proximidades. Eu não seria páreo para estes dois, se, ou melhor, quando, isto acabasse em golpes. —Não foi o que você acha. —Jonathan aproximou-se, empurrando as mãos nervosamente nos bolsos do casaco de lã. —Foi Inocente. —Nada que aconteceu naquela noite foi inocente. —Alexander rugiu. Suas palavras quebraram na noite e ecoaram no silêncio. Algumas casas abaixo, as luzes da varanda acenderam. Mas eu não me mexi para acalmá-los. O que se passava entre eles não dava para parar. Eles estavam em outro lugar, presos em uma teia do passado que só o confronto os libertaria. Eu só podia assistir a precipitação. —Pepper queria. Não era muito. Apenas o suficiente para soltá-la. —A voz de Jonathan se elevou, desesperado para ser ouvido. Ele balançou a cabeça loura. —Eu deveria ter dito não. Ela era apenas uma criança. —E Sarah? —Alexander rosnou. —Ela queria, também?

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—Eu juro por Deus que eu não dei para Sarah. Se ela tomou alguns, eles não eram meus. Elas não deveriam sequer ter ido lá naquela noite. Elas eram menores de idade. —Jonathan divagava, apenas fazendo parecer mais culpado. Ele estava sozinho, assinando seu próprio atestado de óbito. A imagem ficou mais clara até que eu podia ver todas as peças. As dezenas de erros que juntos formaram uma história trágica. Houve drogas naquela noite, mas não tinha sido Alexander proporcionando. Eu sabia disso, mas eu não tinha entendido como Sarah obteve. Agora eu sabia. Jonathan tinha cometido um erro, e isso tinha custado a vida de uma menina inocente. —Você sabia? —Alexander fechou o espaço entre eles e agarrou o colarinho de Jonathan. —Quando saímos naquela noite, você sabia que Sarah estava drogada? Uma onda de vergonha tomou conta de Jonathan. —Eu suspeitava. Alexander empurrou-o para o chão e caiu sobre ele, mãos enrolando em punhos. A fúria rolava dele, e meu próprio terror subiu no meu peito, tornando difícil respirar. Eu não tinha ideia do quão longe Alexander poderia levar as coisas, ou o quanto seu sangue clamava por vingança. Eu nunca tinha ficado com medo dele antes, mas agora ele me aterrorizava. Saindo das sombras, eu coloquei meu corpo entre os homens. —Vocês não... O olhar penetrante de Alexandre me silenciou. —Isto não lhe diz respeito, Clara. —Tudo que você faz, tudo o que você sente e suporta me diz respeito. — Eu disse suavemente. —Não persiga o passado, X. Deixe-o ir. —Deixar ir é para erros. Isto não foi um erro, foi a sangue-frio e covarde. —Ele me empurrou, agachando-se para que seu rosto ficasse a centímetros de Jonathan. —Há um tempo para o perdão. Este não é o tempo. Ele agarrou o colarinho de Jonathan, levantando-o. Alexander o soltou tempo suficiente para desferir o primeiro golpe no estômago de seu amigo. Ele

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atingiu Jonathan forte, e ele puxou o ar que não podia capturar. Mas sua resposta foi imediata, seu próprio punho atingiu a bochecha esquerda de Alexandre. Eu caí para trás enquanto eles lutavam, dividida entre clamar por ajuda e correr. Jonathan não era páreo para a força de Alexander, não quando ele estava cheio de raiva e sem restrições. Suas mãos se fecharam sobre o pescoço de Jonathan, que lutou para fugir, arranhando Alexander, desesperado por ar. O rosto de Jonathan nublou enquanto seus dedos falhavam, caindo para o peito de Alexander. —Chega! —O grito saiu rasgando de mim, e eu joguei meu peso contra Alexander. Não era uma luta, mas foi o suficiente para fazê-lo perder a sua aderência. Jonathan cambaleou para trás. Ofegante, ele caiu de joelhos. —Não assim. —Eu implorei a Alexander. —Ele não vale a pena. —Ela valia a pena. —Ele rosnou. —Mas você está certa. Este pedaço de merda não vale. Ele virou para Jonathan. —Saia daqui. Eu nunca mais quero ver seu rosto novamente. Agarrei Alexander, restringindo-lhe o melhor que pude, enquanto sussurrava suavemente para ele. Não tinha qualquer efeito. Seu corpo permaneceu rígido e no limite, até mesmo quando Jonathan ficou de pé e cambaleou até o portão. Jonathan fez uma pausa e virou-se para enfrentar Alexander, os nós dos dedos brancos enquanto agarrava o trinco. —Se serve de consolo, eu sinto muito. Alexander não olhou para ele, mas sua resposta enviou uma corrida de calafrio na espinha. —Serve muito pouco. Algumas coisas poderiam ser perdoadas. Alguns erros deixados no passado. Isso nunca poderia ser esquecido. Isso nunca seria perdoado. Jonathan pareceu sentir isso, seus olhos fechando rapidamente, antes que ele saísse deixando a porta balançando atrás dele.

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Entrelacei meu braço em volta de Alexander, encorajando-o para a porta, mas ele não se mexeu. Ele me soltou, pegou as malas que estavam espalhadas por todo o caminho e entrou. Eu deixei o silêncio da noite me envolver, encontrando consolo nos contornos dos galhos das casas. Nada parecia real, como se o mundo tivesse sido apagado até o esboço, me deixando existir no tom cinza escuro. Isso não era algo que eu pudesse corrigir. O erro de Jonathan não podia simplesmente ser descartado. Ele tinha quebrado muitas vidas, e sua revelação só tinha reaberto as feridas que Alexander mantinha dentro dele. Eu só poderia amá-lo através disso, conduzindo o caminho através da escuridão que tinha sido lançada sobre nós mais uma vez. Norris chegou ao portão, tirando um suspiro surpreso dos meus lábios. — Onde você estava? Ele quase... quase... Minhas emoções me oprimiam, e eu lutei contra as lágrimas que ameaçavam transbordar. Quantas vezes eu poderia chorar esta noite? As coisas não eram uma bagunça. Isto estava acima disso. Albert não ia parar até que ele forçasse Alexander para longe de mim. A cada segundo que passava, o mundo lançava mais julgamento sobre ele. Quanto tempo antes que ele quebrasse? Quanto tempo antes de o passado quebrar o nosso amor novamente? —Eu protejo Alexander. —Norris disse. Ele pegou meu braço gentilmente e me guiou em direção à casa. —Mas ele sempre vai lutar suas próprias batalhas. —Como posso fazê-lo parar? —Eu perguntei, minha voz quase um sussurro. —Como posso mostrar-lhe que ele não tem que lutar mais? Norris deu um sorriso triste. —Você já sabe a resposta para isso, senhorita Bishop. Você estava curando-o desde o dia em que o conheceu, mas ferimentos como estes levam tempo para consertar. —Estamos correndo contra o tempo. —Doía dizê-lo, reconhecer que era difícil. À medida que cada segredo enterrado vinha à luz, tornava-se mais difícil. Era mais difícil de encontrar o caminho através da neblina fantasmagórica de erros que atrapalhavam nosso amor.

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—O amor não funciona como relógio. —Ele disse. Ele passou ao meu lado, abrindo a porta, e esperando que eu entrasse. Eu o assisti sair, contemplando suas palavras sábias. Desde que eu tinha me apaixonado por Alexander, estava obcecada com o prazo que parecia acompanhar o nosso relacionamento. Parecia uma bomba-relógio correndo em um timer que eu não podia ver. Talvez Norris estivesse certo. Meu amor por Alexander não poderia ser apagado por erros do passado. Não tinha vacilado quando confrontado com ameaças, mentiras ou boatos. A única pessoa que podia deixá-lo escapar era eu mesma. E eu não estava disposta a deixar isso acontecer. A estrutura atlética de Alexander encheu a porta, e eu olhei para ele, encontrando força nesse conhecimento. Fui até ele, mas apenas quando eu quase o alcancei, ele se afastou. —Eu não posso. Eu sinto muito. Eu não posso. Suas palavras caíram sobre mim como um golpe, e eu me segurei contra a parede. Eu não podia permitir que ele se afastasse, não agora. Não quando ele precisava de mim. —Então, me deixe... —Eu disse suavemente. —Deixe-me te proteger esta noite. —Ninguém pode me proteger disto. —Ele disse asperamente. Suas mãos fecharam-se sobre a jaqueta que ele tinha deixado jogada no corrimão da escada. Ele a jogou em torno dele, dando de ombros e se dirigiu para a porta. Dentro de mim eu encontrei a força para me pôr entre ele e a porta. — Não persiga fantasmas. Fique aqui. Fique comigo. —Eu quero, mas não há nenhum ponto em fingir, Clara. Nós dois sabíamos que esse dia chegaria. —Só se nós deixarmos. —Eu sussurrei, mas as minhas palavras foram perdidas na escuridão que o consumia. Isso tinha tomado conta, impedindo-o de encontrar a luz que o guiaria de volta para mim.

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—Prometi protegê-la. —Os olhos de Alexander brilharam enquanto falava, e um pavor familiarizado cresceu na minha barriga. —Eu sempre o farei. Você é o ar que eu respiro, Clara. A única coisa boa e verdadeira na minha vida. Eu entendo agora o que protegê-la significa. Compreendi também. Suas palavras puxaram as cicatrizes frágeis que remendavam meu coração, e eu senti as fraturas e lascas ao longo da linha falha que eu pensei que tinha sido curada. Eu tinha pensado uma vez que a dor de perdê-lo me faria mais forte. Mas essa dor ecoou, rasgando-me até os ossos. Cada vez que eu respirava, meu peito contraía, até que eu não podia encontrar o ar que eu procurava. —Não. —Eu forcei a palavra pelos meus lábios secos. Alexander me encontrou. Sua mão agarrou a parte de trás do meu pescoço e trouxe meus lábios aos dele. Foi um beijo suave, ausente da fome familiar, e ainda mais apaixonado pela tristeza agridoce que provei. Meus lábios separaram em boas-vindas, chamando-o para mim quando ele procurou uma resposta sem saber a causa. Eu respondi com amor. Ele tomou conta de mim e encontrou-o. Um zumbido baixo foi construído entre nós, mas antes que eu pudesse moldar o meu corpo ao seu, ele se afastou de mim. Eu não tentei impedi-lo, quando ele abriu a porta. Alexander olhou para mim, seus olhos sem brilho e distantes. —Volte para mim. —Ordenei a ele. —Vou tentar. Eu prometo que vou tentar. —E então ele se foi. A nossa cama era muito grande. Eu me enrolei em uma bola, dobrando os joelhos contra o peito, mas eu senti a sua ausência tão agudamente quanto eu sentia sua presença. Lágrimas não vieram. Simplesmente não havia mais nenhuma para chorar. Cada respiração parecia como um ato de fé, como se a seguinte fosse trazer uma prova de que a vida continuaria, e quando o sono me acolheu em seu confortante abraço, eu me permiti escapar. Minutos se passaram. Horas se passaram. A noite tornou-se minha amiga.

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E então eu não estava mais sozinha. Encontrei-o em meus sonhos, despertando para descobrir o peso de seu corpo contra o meu. Alexander me puxou para ele. Seus braços me envolveram, me chamando para fora da escuridão. Seus dedos encontraram os meus seios, massageando meus mamilos até que pulsavam dolorosamente com a excitação de seu toque, e eu arqueei para ele. Eu precisava sentir sua pele na minha, para saber que ele era de carne e osso. O calor de seu corpo me queimava, e eu me torci em seu abraço. —Eu não pude ficar longe. —Ele murmurou contra o meu pescoço. —Eu preciso de você, boneca. As palavras ficaram entre nós, aumentando nossa mútua necessidade. Esmaguei meus lábios nos dele avidamente. Nossas línguas se enrolaram junto com nossos corpos, enquanto nós lutávamos por mais contato. Isso nos devorava e nos consumia, e não importava quão vigorosamente nós nos pressionávamos, não era o suficiente para subjugar o nosso desejo. Alexander virou-me de costas, e lambeu o comprimento da minha espinha antes de se levantar e puxar meus quadris para a beirada da cama. Um estrondo vibrou em seu peito, e ele agarrou minha bunda com as mãos fortes, puxando-me para ele, até que pairava sobre seu pênis. Sua cabeça espetou contra a minha fenda inchada. Eu sofria por ele, não só fisicamente, mas emocionalmente. Eu não podia exorcizar os fantasmas de seu passado, mas eu poderia mantê-los quietos. Submetida à sua vontade, rolei meus quadris e revesti seu pau com minha umidade. Alexander necessitava de controle em sua vida. Isso era impossível, mas eu estava preparada para dar-lhe o controle sobre mim. —Pegue-me. —Eu implorei. —Pegue o que você precisa, X. Ele bateu em mim com uma força que roubou meu fôlego, embainhando seu pênis até a raiz. Um gemido derramou dos meus lábios. —Isso aí. Eu quero ouvir você. —Ele ordenou, revirando os quadris violentamente. Minhas mãos agarraram os lençóis, e eu o senti mergulhando dentro de mim novamente. Profundo. Incrivelmente profundo. Meu cérebro desligou perdido em suas necessidades, e as reações viscerais do meu corpo.

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Cada movimento vibrava em minha pele: o movimento do pulso, os dedos cravando na carne dos meus quadris, o pulsar de seu pênis dentro de mim. —Não pare. —Eu implorei. Naquele momento eu precisava dele tanto quanto ele precisava de mim. Eu precisava da garantia de seu domínio. Meu corpo desejava submeter-se a ele, desesperado para ser libertado e se libertar. Seu pênis empurrou para dentro de mim, me tirando do chão. Eu pendia para fora da cama, meu corpo preso a Alexander enquanto ele bombeava implacavelmente dentro de mim. Ele era o meu centro. Meu núcleo. Eu era o seu santuário. Sua casa. —Porra! —Ele gritou, enterrando seu pau ao máximo enquanto ele entrava em erupção. Uma das mãos me envolveu quando ele soltou e apertou meu clitóris, e eu gozei contra ele, gritando seu nome. Meu corpo afrouxou com meu canal ainda pulsando em torno dele. Ele ficou atrás de mim por um momento, traçando a curva do meu cóccix antes que ele retirasse seu pênis. O vazio me fazendo bocejar, e como se sentisse, ele apertou-me contra ele, me levando de volta para a cama. Alexander apoiou-se contra a cabeceira e estendeu a mão para mim. Seus olhos azuis acalmaram, mas o desejo de conexão era palpável entre nós. Arrastei-me sobre ele, abaixando-me gentilmente em seu colo, enquanto ele dirigia seu pau ainda rígido em direção à minha entrada. Ele embalou minhas costas, enquanto eu afundava em cima dele. Seu pênis atingiu meu âmago, e eu gemi enquanto me agarrava a ele. Nós não nos mexemos. Nós só nos abraçamos enquanto a nossa respiração voltava ao normal. Quando Alexander finalmente falou, suas palavras me anestesiaram. — Isto não vai ser fácil. —Nunca foi. —Eu disse com cautela. Parte de mim queria correr antes que fosse tarde demais, mas o seu poder sobre mim era muito forte. Eu era sua prisioneira, e ele era meu carcereiro. —O meu pai me pediu para participar de reuniões fora do país.

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Meu sangue gelou. Alexander estava sendo mandado embora de novo, coagido para o exílio por um crime que não cometeu. À distância me aterrorizava, quase tanto quanto a possibilidade de que ele voltaria para mim quebrado, e seria forçado a juntar novamente os pedaços. —Quanto tempo? —Perguntei, com foco nos detalhes, então eu não teria que lidar com a realidade. —Dias. Semanas. Eu não sei. —Admitiu. Eu tracei as linhas de seu rosto, guardando na memória, já sentindo o peso escancarado da separação. Era pior não saber quanto tempo seria mantida afastada, o que fez esta vez mais preciosa. O amor não funcionava como um relógio, eu me lembrei. Era mais fácil acreditar nisso enquanto estávamos juntos. Mas agora, ele não precisava do meu medo, ele precisava da minha fé. Entrelaçados juntos, eu não tinha dúvida de que poderíamos superar isso também. Alexander olhou nos meus olhos, e eu encontrei seu olhar inflexível. Havia um milhão de coisas que precisávamos dizer um ao outro antes que este julgamento começasse. Um milhão de decisões que precisavam ser feitas. Mas eu não conseguia encontrar as palavras, então eu girei meus quadris e rolei meu sexo contra sua virilha dura, comunicando-me da única maneira que eu sabia. Ele respondeu, entrando em mim. Nossos corpos falaram por nós, e quando meus membros contraíram e eu transbordei, ele encontrou a única resposta que precisávamos. —Eu amo você, Clara.

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Meus olhos pousaram no calendário fixado à parede por cima da minha mesa. Duas semanas. Havia cartas dele pontuadas por longos períodos de silêncio. A única constante era uma única rosa vermelha entregue todas as manhãs no trabalho, com uma nota de duas palavras escritas pelo florista. Para segunda-feira. Para terça-feira. Para quarta-feira.

Tentei desculpar a falta da rosa desta manhã. Eu disse a mim mesma que a florista estava doente. Eu acompanhava as notícias de suas viagens para preencher as lacunas. O único contato com que eu podia contar eram as imagens que apareciam nos jornais diários e online. Mas mesmo enquanto ele continuava em seu exílio, os rumores rodavam em torno dele. Pepper não seria silenciada. Ela procurava a quem quisesse ouvir, e muitas pessoas estavam ansiosas para lhe dar ouvidos. Hoje a encontrei estampada na página inicial do London Guardian, apelando para o inquérito que a família de Alexander estava desesperada para evitar. Eu sabia a verdade sobre o que aconteceu naquela noite, mas eu também sabia que seria impossível provar a sua inocência, se tratasse de uma investigação. Jonathan não tinha aparecido com a sua versão dos acontecimentos. Parecia provável que ele nunca o fizesse. Bati em meu teclado, tirando o rosto da minha tela. Eu não podia culpá-la por cometer um erro naquela noite. Eu tinha cometidos muitos. Mas eu poderia culpá-la por tentar arruinar Alexander agora.

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Eu disquei o número dele, distraída, sem perceber que eu estava chamando até que fosse tarde demais para me acovardar. —Senhorita Bishop. —Edward respondeu brilhantemente. —Você está viva. —Eu estive ocupada com o trabalho. —Uma criança poderia notar minha mentira, mas Edward era muito cavalheiro para apontar. —Eu sinto falta de você. Sua confissão me pegou de surpresa, e eu percebi que eu sentia falta dele, também. Não simplesmente porque ele era uma ligação tangível com a parte de mim que estava ausente, mas porque eu precisava de um amigo. Eu tinha caído muito facilmente em meus velhos hábitos, tentando trabalhar com o tempo que eu fui forçada a gastar sem Alexander. —Eu também. Você já ouviu falar alguma coisa? —Eu forcei a questão com a minha língua seca, sentindo uma ligeira pontada de culpa por perguntar. Eu não queria que Edward pensasse que ele era apenas uma fonte de informação. —Pepper se recusa a falar com qualquer membro da família real. — Edward suspirou. Sua frustração com a situação espelhava a minha própria. Então, Pepper preferia espalhar a sua versão tóxica de eventos para os meios de comunicação, em vez de enfrentar aqueles que ela estava acusando. Doeu que eu tivesse que descobrir isso de alguém que não era Alexander. —Você está bem? Eu poderia encontrá-la para o almoço. —Edward quebrou o silêncio que tinha ultrapassado a chamada. —Não, eu estou bem, mas vamos nos encontrar neste fim de semana. Eu poderia usufruir de sua companhia. —Eu admiti. —Vou limpar o meu horário. Podemos assistir a filmes bobos e beber muito vinho.

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Eu sorri. Era a marca de um verdadeiro amigo que, apesar de sua felicidade atual, estava disposto a afogar minhas mágoas comigo. —É um encontro. —Clara. —Ele disse, sua voz enchendo de preocupação. —Se você precisar de mim, estou aqui. A qualquer momento. Em qualquer lugar. —Eu sei. —Eu sussurrei. Era difícil ficar forte quando alguém reconhecia a minha fraqueza, mas ceder agora só significaria que Albert tinha conseguido quebrar a minha determinação. Eu desliguei o telefone e olhei para a parede. Eu tinha ficado de fora das coisas como Alexander tinha desejado, permitindo-lhe lidar com os assuntos particulares que ameaçavam destruir o nosso relacionamento. Isso tinha que acabar. Agora mesmo. De pé, eu fui até o escritório de Bennett. Eu me preparei meio que esperando interromper um momento de ternura entre ele e Tori, mas ele estava sozinho. Ele olhou para cima de sua mesa, e seus olhos estreitaram-se com preocupação quando ele me acenou para entrar. Sentei-me, contorcendo-me ansiosamente. —Desembucha. —Bennett ordenou. —Eu quero um longo almoço. Bennett fez uma pausa, obviamente confuso com o meu pedido. —É claro, ele concordou lentamente. —Você não tem que pedir. Estou bastante certo de que você trabalhou horas de almoço suficientes para ganhar uma pausa de uma semana, se você quisesse. —Eu sei. —Eu disse rapidamente. —Mas eu posso não voltar. —Nunca mais? —Seus olhos castanhos enrugaram nas bordas com o riso mal contido. Eu relaxei um pouco e balancei a cabeça. —Hoje. Há alguém que eu preciso ver, e eu não tenho certeza que isso será fácil.

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—Leve o tempo que precisar. —Bennett inclinou-se para frente de sua cadeira. —Eu não quero me intrometer. Sei que tem muita coisa acontecendo agora, mas você sabe o que está fazendo, certo? Eu balancei a cabeça, sabendo que era uma mentira. Eu não tinha ideia do que estava fazendo. Isso era instinto. —Vou vê-la esta tarde, então. —Ele voltou ao seu trabalho. Quando saí do escritório, eu fiz o telefonema. Belle atendeu no primeiro toque. —Eu preciso de apoio. —Eu disse a ela, antes que ela tivesse a chance de dizer olá. —Diga-me onde encontrá-la. Falei o endereço que eu tinha encontrado online. Ela não fez nenhuma pergunta. Eu tinha amigos, e era hora de parar de evitá-los. Sozinha não teria forças, mas eu sabia que eles podiam.

*****

Cheguei a Kensington depois de dar as coordenadas ao guarda-costas temporário que Alexander tinha deixado. Belle obviamente tinha aceitado o conceito de apoio ao enésimo grau. Ela estava vestida com calça preta apertada, e um suéter preto de grandes dimensões, com seu cabelo louro atado firmemente na parte de trás do pescoço. —Você parece que está prestes a cometer espionagem. —Eu disse com uma risada.

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—Humph. —Ela me olhou por baixo de um par de óculos de sol pretos enorme. —Primeiro você liga e pede apoio, então você me envia a um endereço aleatório. Vim preparada para qualquer coisa. —Então vamos, James Bond. —Mas antes que eu pudesse dar um passo em direção à porta, ela pegou meu pulso, me parando no caminho. —O que é isso, Clara? Por que estou aqui? —Ela perguntou. Não importava a minha resposta, eu sabia que ela estava cem por cento do meu lado. Não havia nenhuma razão para manter isso dela por mais tempo. — Assim você pode parar-me se eu tentar matá-la. —Quem? —Belle gritou. —Spray de pimenta 5. —Eu respondi, meus olhos correndo para a porta. —Você acha que é uma boa ideia? Uma foto de um paparazzi, e você estará em cada feed de notícias do país. Meus lábios torceram em um sorriso triste. —É com o que estou contando. Bati na porta. Belle me ladeou, colocando sua melhor pose de menina resistente, que era extraordinariamente eficaz. Eu posso não ter sempre boas escolhas para homens, mas meu gosto para melhores amigos era infalível. Ninguém respondeu, e minha determinação vacilou. Eu não vim de tão longe para não conseguir este feito. Meu punho bateu contra a porta. Ela abriu, e dois olhos familiares espiaram para mim, arregalando quando viram a causa do distúrbio. —Nós precisamos conversar. —Eu abri a porta antes que ela pudesse fechar na minha cara. —Como me encontrou? —Ela perguntou. Choque aparente em seu rosto perfeito. —Eu tenho minhas fontes. —Eu não lhe disse que não era preciso ser um gênio, para saber que ela teria procurado ao parente mais próximo que ela tinha 5

Trocadilho com o nome Pepper. Esse é o apelido que ela colocou nela.

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na área de Londres. A menina vivia estampada nas capas dos tabloides. Ela devia saber que sua vida privada era nada. Se ela não sabia, agora saberia. Pepper cruzou os braços magros sobre o peito, os olhos correndo nervosamente para Belle. Eu definitivamente devia a minha melhor amiga uma bebida mais tarde. —Eu não tenho nada a dizer a você. —É bom. —Eu cruzei o foyer e peguei um porta-retratos. Na foto Pepper estava sorrindo, com os braços envolvidos em torno de uma versão mais velha de si mesma. Eu odiava admitir que, se ela seguisse sua tia, ela seria impressionante, mesmo em seus quarenta anos. —Não estou interessada no que você tem a dizer. Eu vim aqui para explicar como isso vai funcionar. Seus olhos estreitaram. —Se você acha que eu estou interessada em fazer um acordo com você agora... —O tempo para barganhas passou. Eu não opero como eles. —Plantando minhas mãos em meus quadris, eu olhei para ela. —A partir de agora, você não tem nenhuma conexão com Alexander ou sua família. Você não vai chegar perto deles. Você não vai falar sobre eles. Você não vai vender suas histórias para tabloides. —E por que é que eu vou fazer isso? Você não é nada para eles. Eu não tenho que ouvir você. —Ela assobiou. —Porque eu tenho certeza de que seu pai não teria prazer em descobrir que sua filha estava fodendo com o rei. —Eu soltei. A compostura legal de Belle escorregou nesta bomba, e ela tirou seus óculos escuros, a boca aberta em surpresa. A cor desapareceu de sua pele falsamente bronzeada. —Você não faria isso. Eu tinha encontrado a corda, agora eu só tinha que desgastá-la. —Experimente. —Eu anunciei cada palavra claramente, não querendo que qualquer uma delas passasse por cima de sua cabeça insípida. —Você sabe o que eu faço na Peters & Clarkwell? Eu escrevo comunicados para a imprensa. Agora,

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eu nunca escrevi uma história para enviar a um tabloide, mas eu acho que não é muito diferente. Pepper agarrou o colar de pérolas pairando elegantemente em volta do pescoço. —Isto é chantagem. —Eu sei. Eu me inspirei em você. —Eu apontei. Era possível ela ser mais estúpida? Era uma maravilha que ela veio com essa ideia em primeiro lugar. —Eu já pensei em algumas manchetes para sugerir. Sal e Pimenta: "A amante muito mais jovem do Rei6”. —Oh, eu gosto disso. —Belle interrompeu presunçosamente. — Definitivamente percebo esse romance Maio / Dezembro 7 vibrando. —É sensacional o suficiente? —Perguntei a ela, fingindo ignorar o crescente horror no rosto de Pepper. —Que tal: Há quanto tempo a melhor amiga de Sarah está transando com o Rei? Belle bateu um dedo pensativamente no queixo. —Menos Inteligente, mas mais ao ponto. Honestamente, eu não acho que possa dar errado com qualquer um. —E eles vão precisar de mais de um. —Eu apontei. —Eu não acho que qualquer jornal vai querer passar essa história. —Saia. —Pepper gritou. Ela voou para a porta e a abriu. —Não até que tenhamos um entendimento de que você vai deixar esta família em paz. Seu relacionamento com eles morreu com Sarah. —Eu disse friamente. Pepper fumegava quando Belle e eu passamos por ela e pela porta. —Você nunca será um deles. —Ela falou.

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Trocadilho com a expressão Salt and Pepper (sal e pimenta), que significa grisalho.

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Expressão inglesa para romance entre alguém jovem e alguém velho, no Brasil, algo como primavera e inverno.

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Mostrei-lhe exatamente o quanto eu me preocupava com isso com um gesto casual do meu dedo médio. Assim que chegamos à esquina, Belle me bombardeou. —Que raio foi aquilo? É verdade? E o que diabos você fez com a minha melhor amiga? —É verdade. —Eu disse com um encolher de ombros. —Ela deveria ter visto isto vindo. —Visto o que vindo? —Eu. —Murmurei ferozmente. —Ela deveria saber que eu protejo o que pertence a mim. Nós pegamos uma refeição no caminho de volta para o escritório, depois que eu descobri que a vingança deixava uma menina com fome. Eu me senti mais leve do que eu tinha sentido desde a Suíça. Confrontar Pepper reafirmou minha fé de que eu era forte o suficiente para ver a mim e Alexander através desta bagunça. Se ela levou a minha ameaça a sério, ela iria desaparecer dos holofotes da mídia, juntamente com as demandas de um inquérito sobre a morte de Sarah. Agora eu só precisava que ele voltasse para casa. Quando finalmente voltei a trabalhar, a cabeça de Tori apareceu por cima da minha cabine. —O telefone foi tirado do gancho. —Sinto muito. —Eu verifiquei minha mesa por mensagens, mas não encontrei nenhuma. —Assim que alguém atende, eles desligam. —Ela me informou. —Alguém quer falar com você. A voz de Tori começou a enfraquecer, enquanto o pânico rugia através do meu sangue, abafando tudo, exceto o medo. Daniel sabia onde eu trabalhava. Ele tinha estado aqui antes. Com o caos em torno de Alexander, eu tinha escolhido evitar qualquer notícia sobre o julgamento próximo do meu ex-namorado. Se ele tivesse sido preso, eu teria sido informada. Enquanto ele estava atrás das grades, eu estava segura. Mas eu não podia ignorar o frio que as informações de Tori produziram. Eu não tive nenhuma prova de que Daniel tinha ligado antes, apenas

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um instinto que as chamadas misteriosas que eu tinha recebido neste verão eram dele. Eu não tinha que saber para ter medo, então, eu sabia melhor agora. Meu telefone da mesa tocou estridentemente, e Tori inclinou a cabeça em direção a ele, antes de desaparecer em seu próprio trabalho. Estendi a mão para atender, os dedos tateando quando eu ergui o receptor. Ele tinha desligado para meus colegas de trabalho, porque ele queria falar comigo. —Olá? —Clara. —A voz na outra extremidade enviou calor através de mim. Ele ateou fogo em minhas veias. —Deus, X. —Eu exalei com alívio, mas a sensação foi de curta duração. — Você estava me ligando esta tarde? —Sim. —Ele confirmou. —Pessoas normais teriam deixado uma mensagem em vez de desligar na cara de quem atendeu. —Por que eu estava falando dele? Quem se importava se ele desligou na cara de cada pessoa no meu prédio? Só de ouvi-lo fechou um pouco a distância entre nós. —Estou longe de ser um sujeito comum. —Ele disse secamente. —Nunca disse que você era, X. Eu relaxei em minha cadeira, saboreando a brincadeira, quase tanto quanto o som de sua voz. —Norris irá buscá-la depois do trabalho. Sentei-me em linha reta e agarrei o telefone. Norris foi com Alexander. Se Norris me pegaria... —Ele estará aí às 05:30h. —Ele continuou quando eu não respondi. —Você está em casa? —Eu sussurrei a pergunta, medo de ter esperança de que pudesse ser verdade.

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—Sim. —Ele respondeu. —Vou te ver? —Sim. Há assuntos para discutir... Peço desculpas, eu não posso falar agora. —Ele disse algo com voz abafada, e eu percebi que ele tinha coberto o bocal do telefone. Eu escolhi acreditar que a distância ecoando em sua voz era resultado de distração. Ele estava viajando. Haveria pessoas ao seu redor. Mas eu não conseguia vender essa história para mim. Ainda era muito doloroso considerar a alternativa. —Vou estar à espera. —Eu disse, mas ele já tinha desligado.

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Sair em Londres à noite foi sempre uma aposta. Meu coração afundou quando eu saí da Peters & Clarkwell para descobrir carros engarrafados em filas apertadas no final da rua. O elegante Rolls-Royce preto cortava o tráfego parado e subia na calçada. Corri para entrar no banco de trás, sem esperar Norris sair e abrir a porta. Como eu tinha atravessado as últimas horas de trabalho sem enlouquecer, eu nunca saberia. Eu não queria ficar no limbo por mais um segundo. Assim que fechei a porta, Norris orientou-nos rapidamente para uma abertura no engarrafamento. Deixei o vidro de privacidade para baixo, preferindo não ficar sozinha agora. Ele não era muito de falar, mas a presença silenciosa de Norris era melhor que nada. Mas eu não podia escapar ao ataque dos “ses” rodando pela minha mente. Meus pensamentos estavam misturados, tornando impossível aproveitar um, e pensar totalmente sobre isso. Em vez disso, eu estava presa com flashes de memória e teorias semiprontas. Eu estava em modo de sobrevivência, não me permitindo chegar a uma hipótese lógica sobre o que estava prestes a acontecer. O instinto me disse para me proteger, para me preparar para o pior, mesmo que a confusão agitasse meu estômago. Eu fui da minha separação com Alexander, a me agarrar à fé que sairíamos do outro lado juntos. Eu tinha me segurado a essa crença por tanto tempo quanto possível. Alguns dias eram mais fáceis do que outros. Hoje não era um daqueles dias. Eu estava certa de uma coisa: Eu o amava. Mais do que ontem ou no dia anterior a isso. Menos do que eu o amaria amanhã. Meu amor por Alexander só tinha crescido durante o nosso tempo de intervalo, e foi mais forte do que a minha dúvida. Se Alexander estava perdido, eu o encontraria. Se ele estivesse quebrado, eu o consertaria. Nós corrigiríamos um ao outro. Não havia alternativa. Nunca houve com amor. Desistir simplesmente não era uma opção. Não mais. Não sem desistir dele. Eu vi Alexander por quem 260

ele era. Eu o amava pelo homem que ele queria ser, e o homem que ele se tornou. Eu estava totalmente dentro. Norris olhou por cima do ombro. —Vou cortar a Westminster e ver se eu posso evitar a A501. —Ok. —Eu não poderia me importar menos a qual rota tomaríamos. Parte de mim queria dizer a ele para acelerar, ou pular para fora do carro e saltar sobre o túnel. A outra parte temia a tempestade que se aproximava. Um longo passeio de carro simplesmente me deu mais tempo para me preparar para a batalha. O destino pode ter sua chance com a minha viagem, mas eu tinha resolvido sobre o meu próprio destino. Alexander queria me afastar por necessidade de me proteger. Mas a única maneira que eu realmente me sentia segura era a seu lado. A ausência de Alexander me mostrou que ele era a minha outra metade; estar separada dele era como se eu tivesse sido cortada em dois. Metade do meu corpo, metade do meu coração, metade da minha alma, tinham sido arrancados de mim. Ele me completava, e eu não estava prestes a deixa-lo ir, não sem lutar. O Parlamento apareceu através do para-brisa dianteiro. Ele encheu o espaço em frente, já brilhando com as luzes noturnas. O Big Ben estava ao lado dele. Eu não tinha interesse neles. Em vez disso, o meu olhar abriu minha própria janela para uma adição relativamente nova ao bairro: o Westminster Real. Meu coração balançou enquanto eu olhava para as janelas do andar de cima. Parecia que uma eternidade tinha passado desde que eu tinha concordado em encontrar Alexander lá. Então, muitas coisas haviam mudado, embora tudo ao meu redor fossem lembranças eternas do passado. Por um momento, eu desejei que o tempo tivesse invertido, e Norris estivesse me levando lá. Eu desejei que eu pudesse voltar minhas memórias e viver dentro delas. Seria muito mais fácil do que lutar. Mas isso não seria verdadeiro. Em vez de atravessar a Westminster, o carro dobrou a esquerda para cruzar a ponte. Eu me inclinei para frente, espiando por cima do banco do motorista. —Este é o caminho mais longo para casa.

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—Alexander me pediu para fazer uma parada. —Norris disse, não oferecendo nenhuma informação adicional. Era uma coisa não ser falante, outra coisa era ser completamente enigmático. Fora da janela estava o turvo Rio Tamisa, juntamente com o enxame de turistas tirando fotos ao longo da famosa Ponte de Westminster. A velocidade do carro limpou suas expressões quando nós passamos, tornando o mundo externo tão confuso quanto eu me sentia por dentro. À nossa frente, um número de carros havia parado ocupando ambos os lados da ponte. Nós abrandamos quando nos aproximamos, antes de Norris finalmente frear inteiramente. Deslizei para o lado esquerdo do banco e abri minha janela, tentando obter um vislumbre do porquê, e de repente, estávamos presos. Não havia equipes de emergência ou médicos nas proximidades, apenas grupos de turistas excitados e guardas de segurança. Guardas de segurança privada.

Eu tinha acabado de processar essa informação, quando Norris soltou o cinto de segurança e saiu do veículo. Ele abriu a porta de trás e me ajudou a sair do carro. Alisando minha saia lápis, eu procurei a multidão em busca de sinais de Alexander, mas ele estava longe de ser visto. Abotoei meu casaco de lã contra o ar fresco do outono. Eu levantei meu cabelo de debaixo do colarinho, tentando me fazer parecer apresentável. Eu não tinha visto Alexander durante semanas, e eu estava com roupa de trabalho. Pelo menos o meu elegante casaco Alexander McQueen, dava uma vantagem feminina ao meu conjunto. Eu achei que não precisava pegar minha bolsa. Virando-me para Norris, eu levantei uma sobrancelha. —Por que estou aqui? Seu sorriso de resposta me pegou de surpresa. Norris era um homem sutil, favorecendo a contenção na conversa e nas emoções. Mas agora, ele não se preocupou em esconder seus sentimentos. Foi uma estranha mistura de alegria, ansiedade e confiança. Ele fez um gesto em direção aos degraus de pedra que levavam para as atrações que se alinhavam na margem sul do rio. Meu olhar seguiu o gesto, surpresa ao ver que o mar de turistas se separou em filas de ambos os lados da escada. Estranhos tiravam fotos enquanto eu me 262

aproximava, e eu me atrapalhei com o corrimão. Minha apreensão virou confusão quando vi dois rostos familiares assistindo-me do espaço que levava para o próximo lance de escadas. Edward sorriu para mim, de mãos dadas com David. Concentrei-me em alcançá-los, sabendo que eles tinham respostas. Mas quando eu pisei na frente deles, Edward estendeu uma única rosa por de trás das costas. —Para hoje. —Ele disse suavemente. Meus olhos ardiam. Eu não entendia muito bem o que estava acontecendo ainda, embora o meu coração tenha acelerado no meu peito, tentando explicar o que eu não conseguia entender. Alexander não se esqueceu de enviar a rosa. Ele sabia que ele voltaria para casa, e arranjou isso... isso... isso era o que eu não podia processar. O que era isso? Olhei para David, esperando por outra pista. Sua boca contorceu quando ele olhou rapidamente para Edward, antes de revelar outra rosa vermelha. —Para amanhã. As lágrimas corriam pelo meu rosto. Eu aceitei as flores e um abraço apertado de cada um deles. A cada poucos passos, outra pessoa dava um passo à frente e me ofereceria uma rosa. —Para quinta-feira! —Uma mulher exclamou, empurrando uma rosa em minha mão. —Para sexta-feira. Para outubro. Para novembro. Para a manhã de Natal. Foi difícil enxugar as lágrimas agarradas aos meus cílios com um braço cheio de rosas, mas eu continuei rindo e chorando. Meu nariz começou a escorrer. Sem dúvida, estava vermelho. Eu provavelmente parecia assustada, e eu não poderia me importar menos. Quase tropeçando no último degrau do segundo lance de escadas, eu juntei as rosas em um dos meus braços para libertar uma das mãos. Não havia como eu arruinar este momento por cair e quebrar o pescoço. Alguém levou as rosas dos meus braços, e eu me virei para encontrar Belle atrás de mim. Eu não precisava de um espelho para ver como o meu rosto molhado de lágrimas 263

parecia, porque Belle estava chorando tão forte quanto eu estava. Eu cruzei os braços em torno dela, amor transbordando de mim. Quando finalmente nos separamos, ela me entregou um lenço de papel. Eu me limpei até que ela me deu um aceno firme de aprovação. —Você sabia sobre isso quando me encontrou esta tarde. —Eu a acusei. Ela sorriu presunçosamente e encolheu os ombros. —Todo mundo sabe me chamar para apoio. —Você vai segurar aquelas para mim? —Perguntei. Algo me disse que havia mais rosas em meu caminho. —Sempre. —Ela prometeu. —Sempre estarei aqui para você. Seu lembrete só me fez chorar ainda mais. Belle de brincadeira me empurrou para o último lance de escada. —Ele está esperando por você. Eu continuei, surpresa ao ver os meus pais a meio caminho dos meus passos. Eles me entregaram uma rosa juntos. —Para os tempos difíceis. —Minha mãe sussurrou. Naquele momento, eu não me importava com a traição do meu pai ou como minha mãe tinha lidado com isso. Não importa o que aconteceu, eles estariam lá para mim. Em sua própria maneira distorcida, é claro. Lola sorriu para mim do próximo degrau, oferecendo-me outra haste encantadora. —Para os erros do passado. Eu não reconheci nenhuma das pessoas que ladeavam o caminho que levava ao longo da margem do rio. Eles eram estranhos, mas todos eles carregavam rosas, me guiando em direção ao meu futuro. Luzes brilhavam nas árvores, lançando um brilho sonhador enquanto o crepúsculo desaparecia para a luz da lua. Alguns me entregaram suas rosas quando eu passei, outros simplesmente as lançaram no chão para alinhar o meu caminho com a beleza. Uma menina se soltou da mãe e correu para mim. Ela segurava uma rosa, e eu me agachei para aceitá-la.

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—Luf8. —Ela disse com um doce linguajar de bebê. Eu coloquei seu rabo de cavalo por cima do ombro e dei-lhe um abraço. Por amor.

Tudo isso por amor. Alinhando-me de volta, notei que a London Eye 9 tinha parado de girar. A roda gigante imponente girava constantemente durante o horário de turistas, mas agora estava parada. Eu tirei meu foco dela, apenas processando o resto das pessoas bem-intencionadas, ou os flashes de celulares com câmera. Na rampa onde uma fila de passageiros deveria estar, eu encontrei um homem com um terno escuro. Ele inclinou a cabeça, e eu vi o fone de ouvido que ele usava. Desenganchando a corda que impedia a entrada VIP para a atração popular, ele se afastou. Subi as escadas devagar, meu pulso batendo tão rápido que eu tremia. Na base da roda gigante, uma única cápsula de passageiros esperava com Alexander dentro. Seu terno escuro mostrava a sua forma atlética, embora as mangas puxassem contra seu bíceps. Olhando mais de perto, eu ofeguei. Era exatamente o terno que ele usava no dia em que nos conhecemos, até a gravata frouxa e a gola desabotoada. Nossos olhos se encontraram, e sua boca curvou-se em um sorriso malicioso, que enviou calor pelo meu rosto. —Grande gesto, X. —Eu falei enquanto me aproximava dele. —Eu tenho mais uma rosa para você. —Ele disse, mas não se moveu para me dar. Ao contrário, ele esperou que eu entrasse na cápsula de passageiro. Atrás de mim a porta fechou-se e eu assustei, girando ao ver a capsula de vidro moverse, girando lentamente em direção às estrelas. Por um segundo, eu me perdi com a deslumbrante vista noturna de Londres brilhando contra o fundo espelhado do Tamisa. Quando me virei para Alexander, ele não estava mais em pé. Coloquei a mão sobre a minha boca. Na palma da mão, aninhado na rosa, estava um anel. Como Alexander, isso não era nada com o que eu poderia ter sonhado quando menina. Dezenas de pequenos diamantes circulavam um rubi 8 9

Tentando falar Love - Amor Roda gigante - ponto turístico em Londres.

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impecável e reluzente. As luzes brilhantes do lado de fora da cápsula incidiam através dele, fazendo-o brilhar com uma beleza inegável. —Para sempre. —Alexander prometeu. —Case comigo, Clara. Não era uma pergunta, mesmo que ele estivesse de joelhos. Mesmo ajoelhado, Alexander não pôde conter sua natureza dominante. Minhas emoções guerrearam dentro de mim, me oprimindo. Eu queria deslizar o anel no meu dedo. Eu queria fugir. Eu queria chorar e beijá-lo e dizer sim. Eu queria me dar a ele. —Eu... Eu... —Eu não sabia para que lado ir. —Suspeitava disso. Você está sempre pensando demais, boneca. — Alexander levantou e pegou minha mão. —Quando você vai aprender a fazer o que eu te digo? —Eu digo que sou uma excelente aluna em relação a isso no quarto. —Eu respirei fundo e procurei força. Eu tinha vindo aqui, preparada para lutar por ele, mas eu não estava pronta para isso. —Mas não muito fora dele. —Isso é exatamente por que estamos aqui. —Alexander confessou. —Eu tenho você presa durante os próximos trinta minutos. —Estamos em uma cápsula de vidro. —Eu o lembrei. —Seria muito fácil seduzi-la. —Ele me puxou contra ele, e eu estremeci ao bel-prazer de tocá-lo novamente. Minha reação não passou despercebida. Alexander levantou uma sobrancelha como se dissesse: o que quero dizer? —Então qual é o seu plano? —Perguntei. Meu coração acelerou enquanto os meus olhos corriam entre o rosto perfeito e o anel que ele ainda segurava em oferta. —Convencê-la a se tornar minha esposa. —Ele inclinou a cabeça e capturou meus lábios. Não foi um beijo com a fome mal contida que nós geralmente compartilhávamos. Este foi gentil e cheio de promessas não ditas. Quando ele se afastou, eu resisti ao impulso de arrastar sua boca de volta para a minha. Ele podia não estar tentando me seduzir para um sim, mas se eu 266

não conseguisse o controle sobre o meu corpo, era exatamente o que aconteceria. Ele deu um passo cavalheiresco, dando a nossos corpos espaço suficiente para permitir-nos concentrar. Alexander colocou a flor e o anel no bolso do casaco. Em seguida, entortou seu dedo, me tentando a me aproximar. Independentemente de qual decisão eu tomasse, tinha sido muito tempo desde que ele me segurou. Eu fui para os seus braços, sem dúvida. Ele me virou, de modo que eu tivesse a vista para Londres. Envolvendo-me em seus braços, ele sussurrou em meu ouvido. —Tudo isso. É seu. Um estranho poderia ter confundido suas palavras de fala mansa, pensando que ele estava me tentando. Mas eu ouvi o tom frágil em sua voz. Não era uma tentação, era um aviso. Escolher Alexander significava escolher dever acima da liberdade. Casar com ele significava desistir da vida que eu tinha planejado por uma de responsabilidade inconcebível. Se eu me tornasse sua esposa, cada momento da minha vida seria examinado e dissecado, desde a roupa que eu usava aos eventos que participasse. Eu tive um gosto dessa vida. Os abutres tinham descido prematuramente e me escolhido, e eu não podia reclamar de lutar sem cicatrizes. —É egoísmo meu pedir isso. —Ele continuou. —Eu tenho algumas escolhas na vida. Dever me liga a este país, e eu sei que eu estou lhe pedindo para ligar-se, também. Mas há uma escolha que eu posso fazer. Eu posso escolher você, e eu vou escolher você, acima de tudo, para o resto da minha vida. Eu olhei para a água quando a roda atingiu o seu ápice e começou a descer. As escolhas eram uma coisa que eu tinha em abundância. Eu poderia escolher minha carreira. Meus amigos. Eu poderia optar por entrar em um avião e começar de novo. Eu poderia escolher qualquer homem que eu desejasse. E eu sabia que minha decisão já estava tomada. Eu escolhi Alexander, mesmo à custa de tudo o mais.

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—Sim. —Eu murmurei. Alexander ficou imóvel, com os braços apertando ao redor da minha cintura. —Sim. —Eu disse em voz mais alta. Desta vez não houve nenhuma dúvida da minha resposta. Alexander soltou minha cintura e se colocou entre mim e o vidro curvo da cápsula. Ele pegou o anel do bolso e colocou-o sobre o meu dedo trêmulo. Certeza tomou conta de mim quando o seu peso se estabeleceu contra a minha pele. Ele pertencia lá. Ele sempre pertenceu. Alexander beijou a mão que agora usava seu anel. —Sim, sim, sim. —A resposta saiu de mim, cada aceitação mais certa do que a última. Alexander ergueu-me e me virou. —Eu nunca experimentei a alegria, até a primeira vez que eu a beijei. —Então me beije de novo. —Eu suspirei. Ele me pôs no trilho que percorria o perímetro da cápsula, firmando-se entre as minhas pernas, que envolveram possessivamente em torno dele. Alexander inclinou meu queixo para cima e me beijou profundamente. Sua mão se estabeleceu na parte de trás do meu pescoço, embalando minha cabeça com ternura. Seus movimentos eram lentos, com adoração. Ele quebrou esse beijo, esfregando o nariz contra minha bochecha. —Você não tem ideia do quão difícil é não levá-la aqui. —As pessoas em cápsulas de vidro provavelmente devem manter suas calças. —Eu sorri largamente para ele. —Então espero que você não tenha planos para esta noite. —Ele disse secamente. —Eu tenho planos para todas as noites pelo resto da minha vida. —Eu sussurrei. Sua resposta foi rápida e urgente. Dedos emaranharam no meu cabelo, puxando para lhe dar melhor acesso à minha boca. Minhas mãos apertaram suas

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lapelas quando eu me pressionei contra ele. A fome entre nós aumentava à medida que mantínhamos nossos corpos em cheque. —O show não acabou. —Alexander murmurou contra os meus lábios. Ele me colocou de pé, e eu percebi que a roda tinha quase terminado a sua rotação. Nós estávamos de volta onde começamos e, no entanto, só estava apenas começando. Um riso saiu de mim, e eu peguei a mão de Alexander quando a roda parou. —Show? —Eu repeti, sem fôlego. —Eu fui forçado a dividi-la com o mundo desde o dia em que te conheci. —Ele disse, trazendo a minha mão até seus lábios enquanto a porta da cápsula abria para dezenas de flashes. —Este era um momento que eu queria compartilhar. Eu queria que todos soubessem que Clara Bishop me escolheu. —Vou sempre escolher você. —Eu não poderia imaginar alguém tomando o seu lugar. Naquele momento, havia apenas Alexander, mas eu não podia deixar de piscar para ele. —E se eu tivesse dito não? —Eu sabia que você não faria isso. —Seus ombros se endireitaram, e ele piscou de volta. Como ele fez a presunção ser tão sexy? Ele me levou para fora da London Eye e para a multidão de pessoas que nos esperavam. Levantando minha mão esquerda para que todos vissem, ele gritou: —Ela disse sim! A multidão explodiu em gritos, mas eu quase não notei quando Alexander me beijou novamente, selando a nossa promessa enquanto o mundo olhava.

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Passamos a próxima hora trocando abraços com a família e os amigos que Alexander tinha convidado para participar da sua proposta audaciosa. Belle ficou agarrando minha mão para inspecionar o anel. Minha mãe já estava planejando o casamento. Edward parecia que desejava ajudá-la. Quando Alexander finalmente nos livrou da pequena multidão de pessoas bem-intencionadas, eu estava mais do que pronta para ficar sozinha com ele. —Leve-me para casa, e me leve para a cama. —Eu murmurei enquanto ele me ajudava na parte de trás do carro. Alexander deslizou ao meu lado. —Experimente me impedir. Eu subi em seu colo, desfrutando da felicidade eufórica desta noite. Desde que eu tinha tomado a minha decisão, eu tinha visto uma e outra vez que era o caminho certo. Casar-me com Alexander e aceitar as responsabilidades que acompanhavam o casamento do herdeiro do trono seria difícil, mas eu não queria o mais fácil. Não se isso significasse ficar sem ele. Ele tocou o anel que eu usava e depois sorriu infantilmente. Foi incomum, ao contrário do homem dominante e poderoso que tinha me encantado desde o dia em que nos conhecemos. —Este era da minha mãe. —Admitiu. —Oh. —Eu engasguei. Vi o anel com uma nova luz agora. —Ela deu para mim antes de morrer. —Alexander não falava de sua mãe muitas vezes, mas quando o fazia, tristeza sempre enchia suas palavras. Hoje à noite a tristeza em sua voz soou agridoce. —Ela teria gostado de você. Minha mãe era bonita e voluntariosa. Ela correspondia a meu pai em todos os sentidos. Ela era a única que o desafiava. Você me faz lembrar dela.

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Era muito viver de acordo, mas eu engoli meu medo. —Eu amo isso. Eu te amo. —Eu sei que pode parecer um pouco demais. —Acrescentou apressadamente. —Se você preferir ter algo mais. Peguei minha mão de volta. —Você vai ter que retirá-lo do meu dedo morta. —Isso não será necessário. —Ele disse com uma risada. Alexander podia ser distante. Ele podia ser dominador. Cada faceta de sua personalidade me despertava. Mas quando ele se permitia ser feliz, eu me derretia. Alexander deu um beijo ao longo do meu couro cabeludo. —Quando... — Ele afastou para longe, os olhos colados em algo fora da janela. —Porra. —O quê? —Perguntei, com medo de virar. Talvez um dia eu estivesse acostumada com a má notícia que parecia sempre beliscar os calcanhares de nossa felicidade. Hoje não foi esse dia. —Temos companhia. —Ele disse com os dentes cerrados. Ele recuou, ajeitando sua camisa em sua cintura, e passando a mão pelo cabelo para domá-lo. Então, ele me ajudou a puxar minha saia de volta ao lugar. Ele colocou meu cabelo atrás das orelhas e me beijou suavemente. A fome que tinha corrido através de mim momentos antes rugiu de volta à vida, e minhas mãos agarraramno para mim. Alexander soltou meu aperto e sacudiu a cabeça em tom de desculpa. Meus olhos brilharam para ver exatamente o que tinha acabado de se subir ao topo da minha lista de merda. Não havia uma única pessoa em nossas vidas que não soubesse que ele tinha acabado de me propor. Se eu tivesse constantemente visitantes inesperados, uma mudança de endereço poderia estar a caminho. Uma série de sedans negros estava alinhada na rua em frente da nossa casa. Aparentemente, os sinais de estacionamento não se aplicavam a eles. Enquanto nos chegávamos mais perto, avistei, pelo menos, uma dúzia de homens, pontilhando o portão, jardim e porta da frente. Eu não podia ver o

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jardim de trás, mas eu suspeitava que houvesse homens montando guarda lá. Todas as luzes da casa estavam ligadas, e a porta da frente estava aberta. —Varredura de segurança? —Perguntei, confusa. Tinha acontecido alguma coisa enquanto ele estava viajando? Ou talvez fosse um procedimento padrão depois que um membro da família real voltasse para casa de uma longa viagem. —Sem dúvida. —O lábio inferior de Alexander enrolou em desgosto. —Um não pode ser muito cauteloso quando o Rei vem. —R-R-Rei? —Eu tropecei sobre a palavra, incapaz de processar o que ele estava sugerindo. —Meu pai veio nos visitar. Assim que Norris estacionou o carro, Alexander estava do lado de fora. Ele curvou-se e ofereceu sua mão, mas assim que eu a peguei, ele começou a me arrastar para a casa. Alguns dos guardas moveram para nos parar, mas recuaram quando eles o reconheceram. Eu sorri sem jeito para eles, perguntando se era contra o protocolo oferecer-lhes uma bebida. Depois do meu último encontro com o pai de Alexander, eu ficaria feliz em encontrar qualquer desculpa para evitar estar na mesma sala que ele. Alexander não me deu a chance de escapar da reunião improvisada. Encontramos Albert na sala de estar, bebendo uma taça de vinho. Ele tinha se estabelecido confortavelmente em uma poltrona de couro ao lado da lareira. Fiz o meu melhor para parecer imperturbável na sua presença inesperada, tirando o casaco e colocando-o sobre o encosto do sofá. Mas eu estava agitada. Albert não tinha mostrado nenhum interesse em nossa vida em Notting Hill até este ponto, exceto para exigir interromper a nossa situação, e viver o nosso relacionamento. Não poderia ser uma coincidência que esta noite ele finalmente buscou a nossa casa. —Veio nos felicitar? —Alexander perguntou-lhe friamente. —Parabéns pelo seu pequeno espetáculo. —Albert disse com um sorriso de escárnio. Ele bebeu o vinho tinto fino, balançando a cabeça. —Eu não sabia que você tinha isso em você.

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Alexander olhou para ele. —Cuidado, Pai. Isso quase soou como um elogio. —Eu lhe asseguro que não é. —Albert abandonou a taça de vinho em uma mesa e juntou os dedos, pensativo. —Talvez eu tenha subestimado você. Eu precisava deixar essa conversa assentar. Claro que Albert viria. Alexander não só envolveu minha família e a sua esta noite, mas os membros do povo. Tudo era uma farsa para nos tornar queridos do povo. Faça o gesto romântico final, então não poderíamos terminar sem seus corações sendo partidos, juntamente com o meu. Alexander não tinha vindo propor a mim. Ele blefou com seu pai, encenando toda a proposta, convidando o mundo para assistir, assim seu pai não poderia negar o nosso relacionamento por mais tempo. Minhas palavras estavam presas na minha garganta, juntas com as lágrimas se reunindo lá. Tudo foi uma manobra. —Você disse que era um show. —Eu disse em voz alta. Os dois homens cessaram a briga e olharam para mim. Albert franziu a testa. —O que é que ela está tagarelando? —Foi tudo um show. —Eu repeti, olhando para Albert e aproximando-me dele. —Para prejudicar você. Poderia muito bem ser eu a dizer-lhe a verdade. Talvez então eu pudesse tomar de volta um pouco do controle que a mentira tinha me custado. Fechei os olhos, esperando que quando eu os abrisse, a cena desapareceria. Que eu estava presa em um sonho. Que nada disso era real. Albert pegou minha mão, me trazendo de volta à realidade. Era tudo verdade. Isso estava acontecendo. —Você tinha que dar o anel de noivado de sua mãe? —Sua mandíbula ficou tensa de desagrado. —Eu acho que isso é o que eles chamam de exagerar. —Isto não é uma farsa. —Alexander disse, em voz baixa. —Sim, eu propositadamente propus a Clara publicamente. Mas não era para machucar você. Eu fiz isso porque eu queria que a minha escolha fosse conhecida, por isso,

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não haveria dúvidas na mente de qualquer um de com quem eu pretendo me casar. Um lampejo de esperança acendeu no meu peito, mas eu prendi a respiração, recusando-me a alimentá-lo. Independentemente de suas intenções, a ideia de que a sua proposta tinha sido traçada para angariar atenção da mídia, não pareceu bem para mim. Quantos mais momentos privados da minha vida seriam feitos de espetáculo para a publicidade? —Há protocolos. descaradamente ignorou.

—Albert

assobiou.

—Protocolos

que

você

—Foda-se seus protocolos! —Você tem responsabilidades que... —Eu tenho responsabilidade comigo mesmo. —Alexander o deteve com uma das mãos levantada. —Para com ela. —E a este país. —Seu pai o lembrou. Albert abriu o botão de cima do colarinho. —Há questões maiores em jogo do que o seu romancezinho. —Este não é o século XVII. Eu não estou tomando uma esposa por razões políticas. —Nem tudo gira ao redor dos impulsos do seu pau. —Albert estudou seu filho por um momento antes de pegar meu braço e me arrastar entre eles. —Será que ela sabe sobre seus gostos desagradáveis? Será que ela sabe por que você foi mandado embora? —Eu não escondo nada de Clara. Não havia nenhum ponto em discutir com o rei sobre isso. Ele já tinha se decidido sobre seu filho mais velho anos atrás, enviando-o para a guerra para evitar enfrentá-lo. Albert soltou meu braço, me olhando com desgosto. —Se eu soubesse que esses impulsos torcidos eram mais do que uma fase temporária, eu teria ordenando-o à linha de frente. 274

Alexander abriu a boca para falar, mas eu tive o suficiente. —Saia. —Eu exigi. Alcancei a porta e a abri. —Saia da minha casa. Ambos os homens olharam para mim, antes de Albert se recuperar. — Você não pretende me dar ordens. —Eu pretendo. —Eu informei a ele. —Eu não o convidei para a minha casa. Agora eu estou dizendo para você sair. —Pelo menos você tem algum fogo em você. —Albert me olhou friamente quando ele recuou para a porta. —Considere isto o seu “bem-vinda à família”. Um sacrifício ritual teria sido mais acolhedor. Bati a porta atrás dele quando meu corpo começou a tremer. Albert tinha danificado a minha determinação, e eu estava rachando. Nosso relacionamento foi construído sobre ovos, e quando ele finalmente me quebrou, eu sabia que todos os cavalos do rei e os homens do rei não seriam capazes de me reunir. Aproximando-me de Alexander, eu puxei o anel do meu dedo e estendi para ele. Alexander olhou para ele com horror, a dor em seu rosto refletindo a agonia que eu sentia. —Pegue. —O que está fazendo? —Ele perguntou com voz grossa. —Pegue-o. —Eu implorei, enquanto as lágrimas ardiam meus olhos. Se isso era tudo uma farsa, eu precisava colocar um fim nisso agora. Ele estendeu a mão e enrolou os dedos sobre o anel. —Isso é seu. É a minha promessa para você, e uma que pretendo continuar. Obriguei-me a fazer uma pergunta que eu não estava certa se queria a resposta. —Por que você me pediu para casar com você? —Porque eu amo você. Alexander fechou a distância entre nós. Ele pressionou as palmas das mãos na porta, circulando meu tronco. Ele me tinha presa. Eu queria afastá-lo, para me libertar do efeito inebriante da sua proximidade física. Eu não podia confiar no meu corpo para não me trair a acreditar em tudo o que ele tinha a dizer. 275

—Mereço a verdade. Se você só me pediu para casar com você, porque você queria afastar o seu pai... —Isto não tem nada a ver com o meu pai! —Ele explodiu. —Então explique isso para mim, X. —Eu implorei, minha voz mal registrada acima de um sussurro. Meu olhar encontrou o chão. Eu ousava esperar, acreditar que eu poderia ter meu felizes para sempre. Eu fui varrida pelo príncipe, levada com promessas ternas. A vida não era tão simples. Alexander tirou o anel da minha palma fechada e colocou-o no meu dedo. —Vou me casar com você amanhã, Clara. Nosso segredo. Se for isso que a tranquilizará. Eu lhe pedi para se casar comigo porque eu quero que você seja minha esposa. Eu não me importo com o que ninguém pensa. Meu pai. Os tabloides. —Ele fez uma pausa, erguendo meu queixo para redirecionar o meu olhar para o seu. —Diga a palavra e eu vou fazer isso oficial esta noite. Virei o rosto para a palma da mão, saboreando o calor de sua mão forte. —Desculpa. Seu pai tende a deixar-me louca. —Ele faz isso com todos os seus filhos. —Alexander me lembrou. —Você já se encaixou, boneca. —Mesmo se fugirmos juntos esta noite, ainda haveria um casamento. —Um casamento grande se enquadra no dever, eu avisei anteriormente. —A tristeza atravessou seu rosto antes que ele forçasse um sorriso. —Se você mudou de ideia, eu vou entender. —Não. Eu não mudei de ideia. —Eu murmurei. Apesar da intrusão de Albert e a pressão de suas demandas cheias de ódio, eu sabia com certeza absoluta que eu tinha feito a escolha certa. Alexander e eu pertencíamos juntos. Eu passei minha mão sobre seu colete, meus dedos vibrando em seu abdômen definido através do tecido grosso, e parei sobre o coração. —Isso é meu. —Minha mão caiu mais baixo, segurando seu pênis endurecido através de sua calça. —E isso é meu.

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—Você está ficando muito possessiva. —Alexander gemeu quando eu abri a braguilha e agarrei seu pau quente. Ele levantou minha saia sobre meus quadris, revelando minhas meias e cinta-liga. Ele passou um dedo pelo laço da minha calcinha. —Eu estou. —Eu concordei, acariciando seu comprimento com meu punho, enquanto a outra mão empurrava a calça no chão. —Você pertence a mim, mas agora, eu quero ser reclamada. A ponta do seu dedo contorceu ao longo da minha calcinha molhada. Alexander pegou meu pulso, puxando-o de seu pau duro, e torceu-o nas minhas costas. Eu não lutei quando ele repetiu a ação com a outra mão. Seus braços fortes me envolveram, restringindo o meu movimento. Ele puxou meus pulsos presos para baixo, forçando o meu tronco em arco. Ele encontrou meu corpo com fome, seus dentes pegando o meu mamilo esquerdo através da minha camisa, e sugando-o na boca. Sua língua estalou sobre sua ponta, circulando o bico sensível até que endureceu, inchado e macio. A boca dele abriu, reivindicando mais do meu peito. A tensão reuniu em meu núcleo, e eu esfregava contra sua virilha. Meu sexo inchado roçou contra sua cabeça. A conexão entre nós aumentou quando sua ponta aveludada arrastou ao longo da minha abertura, enviando um tremor de êxtase através do meu centro pulsante. Mas ele não me permitiria tão facilmente ficar satisfeita. Liberando meus pulsos, ele me içou em seus braços, e me levou para a nossa cama. Ele me beijou lentamente, e me beijou forte, até que eu estava sem sentido, quando ele me deitou em cima dos lençóis. Eu assisti a luxúria construindo em um pulso frenético, quando ele se despojou de sua jaqueta. O colete em seguida. Em seguida, a camisa. Ele estava diante de mim, flagrantemente masculino, e ainda de uma beleza indescritível. Eu não podia compreender que nós tínhamos o para sempre. Para sempre explorar o corpo do outro. Uma eternidade para encontrar as respostas que buscávamos juntos. Para sempre expressar nosso amor. A ideia roubou meu fôlego. Ele era meu. Para sempre.

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E eu queria uma eternidade para começar agora, porra. Meus dedos atrapalharam-se com os meus próprios botões, mas ele abaixou-se, agarrando o tecido sedoso, e arrancou-o. Botões espalharam pela cama e no chão. Alexander empurrou a camisa fina dos meus ombros, lutando com meus braços enquanto nos entrelaçávamos, e os meus seios caiam em suas mãos quentes, pesados com a excitação. —Preciso te provar. Eu pensei no seu corpo a cada dia que estivemos separados. —Disse rispidamente. Minha cabeça caiu para trás enquanto ele descia pelo meu torso, lambendo e chupando cada centímetro da minha carne macia que pudesse alcançar. Suas mãos massageavam meus seios amassando-os enquanto ele continuava sua descida voraz, até que chegou a minha linha do biquíni. Ele cutucou minhas coxas abertas com o queixo, a ligeira sombra de barba roçando a pele delicada me fazendo rir. —Você gosta, boneca? —Ele acariciou o rosto contra minha coxa, e a sensação de cócegas mudou para um desejo que tomou o controle do meu corpo. Eu contorcia para mais perto dele. Suas mãos abandonaram os meus seios. Alexander empurrou o laço frágil cobrindo meu sexo para o lado. —Senti falta da sua buceta. Eu vou passar o resto da minha vida a adorando. Ela sentiu minha falta? Eu gemi um sim quando ele pressionou um beijo carinhoso em mim. Minhas pernas abriram em convite e ele aceitou, enfiando a língua entre minhas dobras e batendo em meu clitóris pulsante. Eu gritei, resistindo à vontade de prender as pernas contra sua cabeça e segurá-lo lá a noite toda. Não havia necessidade de força, porque ele não tinha pressa, isso ele demonstrou por lamber minha umidade sedosa com movimentos lentos e deliberados. Como eu tinha sobrevivido sem seu toque por tanto tempo? Eu merecia algum tipo de medalha. Uma menina não deveria ficar sem um pau de um homem como Alexander. Eu pretendia dizer isso a ele quando... Meus pensamentos afastaram-se quando ele enganchou um dedo dentro de mim, descobrindo um território desconhecido. Eu queria que ele nunca parasse. Meus membros estavam tensos, agarrados ao limite. Este era o homem que eu amava. Este era o homem com quem eu me casaria. O pensamento quase me aniquilou,

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mas agarrei os lençóis e segurei. Eu quis que o tempo parasse, mas acelerou enquanto sua língua hábil empurrava-me mais ao êxtase. Ele me ordenhou, massageando o local com crescente urgência, enquanto a boca fechava sobre o meu clitóris com rajadas de sucção que desfizeram o resto da resistência obstinada do meu corpo. Eu dissolvi em tremores e espasmos quando o mais poderoso orgasmo da minha vida me atingiu. Meu corpo ainda tremia quando ele me pegou contra ele, e me virou para que eu o cobrisse. Seu polegar pegou meu queixo, dirigindo meus olhos para o seu, e orientando-me de volta para ele através da felicidade nebulosa que permeava meu cérebro. —Eu quero que você me monte. —Ele ordenou. —Eu quero ver meu pau escorregar dentro do seu corpo. Eu ignorei a dor entre as minhas pernas e ajoelhei sobre ele. Abaixando cuidadosamente, eu me empalei em seu pênis centímetro por centímetro, a minha fenda estendeu para acomodar sua largura considerável. Engoli em seco quando sua cabeça bateu contra meu ventre. Ele nunca esteve tão profundamente dentro de mim antes, e eu queria mais. Eu queria tudo dele. Meus quadris rolaram, circulando no pênis enterrado no meu núcleo. Eu levantei minha bunda para que ele pudesse ver, então desci de novo. Seus dedos estavam cravados na carne dos meus quadris, me incentivando enquanto eu transava com ele. Balançando lentamente, subi em seu pênis novamente. Eu me inclinei para trás, agarrando os lençóis enquanto eu saboreava a sensação de deslizar em seu pau escorregadio. —Se solte. —Ele ordenou. —Mostre-me como você é linda quando você se desfaz no meu pau. Eu desmanchei sobre ele, mostrando a ele enquanto promessas derramavam dos meus lábios. Eu era sua. Eu precisava que ele soubesse que era além de prazer lavando minhas palavras, e eu fui puxada para fora por sua poderosa corrente, afogando em nosso amor. Nós entramos em colapso juntos, membros entrelaçados, dispostos a fazer tudo pelo outro. Nós tínhamos lutado

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por nosso amor. Tínhamos rejeitado as objeções de sua família e enterrado os fantasmas do nosso passado. Eu pressionei meu rosto em sua garganta, contando as batidas de seu coração, meu coração em seu corpo. E na privacidade da nossa cama, ele levantou meu queixo e me fez a pergunta que tinha feito horas antes. —Será que você quer passar o resto da sua vida comigo? O gesto me roubou o fôlego. Não houve pompa. Nem show para os tabloides. Era cru e real, e significava mais do que dezenas de rosas e palavras bonitas. Minha resposta não havia mudado. Ela nunca mudaria. Mas esta foi a nossa troca. Os votos sagrados que ninguém viu. Os que nos agarraríamos na felicidade e nos problemas. —Eu quero.

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Chuva caia insidiosa por toda a Tower Bridge. Turistas cautelosos tinham abandonado a área antes do anoitecer, advertidos pelos guias de viagem excessivamente ansiosos. Ethan preferia assim. Quanto menos pessoas a par de suas atividades noturnas, melhor. Ele chegou seu relógio, notando com aborrecimento que seu contato estava atrasado. Suas instruções eram claras, no entanto. Ele tinha que esperar. O cliente de seu chefe pagou uma soma bastante alta pelo pacote marrom, embrulhado em papel dentro de sua jaqueta. Patifes sempre pagam bem. Passos surgiram no beco atrás dele, e Ethan virou-se lentamente, não querendo assustar o homem se aproximando. Um cara que estava no negócio com a família DeAngelo tinha de ser desequilibrado. Entre a escuridão e o capuz obscurecendo o rosto, Ethan não podia dar uma boa olhada nele. —Estou esperando uma entrega. —Disse o homem. Ethan deu um suspiro de alívio. Era seu contato e não um garoto à procura de um alvo fácil. O estranho não removeu seu capuz quando Ethan passou o pacote para ele. —Isto deve cobrir as despesas. —O homem entregou um envelope grosso para Ethan, que o embolsou rapidamente em sua jaqueta de couro. Ele estava contente de se livrar dele. Era mais uma dívida paga com o chefe da máfia, que atualmente puxava as cordas. Ethan não perguntou por que o homem queria a arma. Ele podia adivinhar. Sabendo que só iria aumentar a carga que levava em seus negócios ilícitos.

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Eles se separaram sem trocar falsas despedidas. Um homem ansioso para esquecer que ele tinha sido uma parte na violência. O outro ansioso para finalmente atacar.

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