#2- K. B. Winters - Plush #2 [revisado]

ALLISON RAND é uma pequena barista quente lutando

para pagar o aluguel. O fogo de artificio atrevido não tem medo de se arriscar — exceto quando se trata do seu coração. Ela se moveu dos inicios pacatos da sua cidade pequena, para perseguir seus sonhos na Cidade dos Anjos. Quando seu melhor amigo do café lhe oferece o trabalho de uma vida, ela salta dentro — com ambos os pés. Direito nos braços do bilionário Cooper Brighton. Ele é alto, bonito, e totalmente fora de sua liga — ou assim ela pensava. Playboy bilionário, e CEO da Brighton Industries, COOPER BRIGHTON, foi jogado no mundo dos negócios depois

de ser atingido pela tragédia. Ele está se ajustando o mais rápido que pode, mas sua nova posição de poder o deixa solitário e assombrado por seus próprios demônios. ALLIE E COOPER ESTÃO GUARDANDO SEGREDOS. À MEDIDA QUE ELES CONTINUAM A SE CRUZAR, SERÃO SEUS SEGREDOS QUE OS APROXIMARÃO OU, FINALMENTE, SE TORNARÃO A COISA QUE OS SEPARARÁ?

DESCUBRA AGORA NA SEGUNDA PARTE DA SÉRIE PLUSH

TRADUÇÃO

Chae Müller Revisão Inicial

Jennie Britto Revisão Final

Annie Leitura Final e Formatação:

Chae Müller

31 DE MARÇO DE 2017

Capítulo Um — Mais dois aqui! — Eu gritei através do bar. O barman sorriu, deixando-me saber que ele tinha ouvido meu pedido turbulento. — Merda, menina, você tem que desacelerar! — Hannah insistiu. — Desmancha-prazeres! Esta noite não é a noite para abrandar! — Uma dose foi colocada na minha frente e eu joguei para trás com um sorriso perverso, rindo do olhar no rosto de Hannah. — Vamos! Divirtase! Hannah revirou os olhos para mim, mas depois tomou uma dose como uma profissional. — Feliz? — Sim, na verdade, eu estou. Pela primeira vez em muito tempo! — Eu girei em torno dos saltos das minhas botas de montaria e absorvi o quarto. Eu liguei para Hannah e pedi-lhe para sair para um happy hour no meu bar favorito. Eu poderia dizer que ela queria ir para outro lugar, em algum lugar com um pouco mais de classe, mas eu tinha responsabilizado em visitar aos decadentes está noite. Hannah costumava sair com um motociclista, e ela tinha vindo até aqui com ele e teve um tempo de sua vida — ou pelo menos ela fingiu que sim. Mas agora, ela gostava de ficar no lado oeste da cidade e ficar com os bares chiques, velas. Steelrods não era, necessariamente, um bar de motoqueiros, mas muitos dos motociclistas que eu conhecia estavam pendurados aqui. Era um pouco escuro, um pouco sujo, e muito rudimentar, mas com um monte de diversão. Ele estava sempre repleto de personagens

coloridos e um barman chamado Tank que me dar tudo o que eu peço — sem dúvida — e, geralmente por conta da casa. — Diga-me o que está acontecendo? — Ela perguntou, levantando a voz sobre a música e o som das bolas de bilhar batendo perto daqui. — O que você quer dizer? — Eu perguntei, tomando um gole da cerveja que Tank colocou na minha frente, jogando-lhe uma piscadela antes de voltar a minha atenção para Hannah. — É sábado à noite. Costumávamos fazer isso o tempo todo. Por que algo tem que estar "acontecendo"? " Ela franziu os lábios para mim. — Eu te conheço melhor do que isso. Algo está acontecendo. Eu revirei os olhos. — Tudo bem, tudo bem. Fui demitida. Sua boca se abriu. — O quê? Do lugar de publicidade? Eu balancei a cabeça. — O que aconteceu? A última coisa que eu soube era que você estava se sexualizando para a festa com um cara quente e rico. Eu engulo alguns goles de cerveja. — Sim, bem que tudo se transformou em um grande desastre. Eu realmente não quero falar sobre isso. Não essa noite. Esta noite é apenas para se divertir uma vez! Eu tenho estado presa em besteira corporativa no mês passado, e hoje eu estou livre! Então, vamos dançar! Hannah parecia menos que convencida, mas seguiu em frente. Minha canção favorita explodiu, as bebidas estavam fazendo a sua magia, e eu estava moendo contra algum hottie 1 chamado Jett, que se apresentou em algum ponto no início da noite. Os detalhes estavam

1

Alguém que é sexualmente atraente.

ficando confusos. Ele colocou as mãos nos quadris e me aproximou e eu coloquei minhas mãos no ar, dançando mais perto e empurrando minha bunda contra ele. Ele me girou e puxou-me para si mesmo e eu fui junto com ele, avaliando-o quando nós dançamos. Ele era bonito — um pouco áspero em torno das bordas, mas isso é geralmente a forma como eu prefiro meus homens. Meu homem? Eu zombava de mim mesma. Eu não tinha homens, e com os quem eu havia saído eram perdedores. Bem, exceto Cooper. Porra! Porra! Porra! Eu não quero pensar nele esta noite! Enquanto dançávamos, comecei a me desencantar; o feitiço induzido pelo álcool foi quebrado. Meu parceiro de dança não parecia certo, ele não era alto o suficiente, suficientemente amplo, e seus olhos não eram marrons. Porra. Eu balancei a cabeça, silenciosamente repreendendo-me por novamente trazer Cooper na minha noite. Esta era suposta ser a minha noite, não dele. Eu rompi com a pista de dança, ignorando os protestos de Jett, e fiz meu caminho de volta para o bar, precisando desesperadamente de uma bebida fresca. Eu estava no meio do chão quando senti uma mão agarrar meu braço, um pouco áspera demais, e eu girei ao redor, pronta para lhe dizer para voltar ao inferno. Quando meus olhos seguiram o comprimento do braço para cima, eu me encontrei olhando fixamente para Marx, minha bola sórdida de ex-namorado. — Bem, bem, olhe o que temos aqui — ele disse para mim, um sorriso ameaçador se espalhando pelo seu rosto. — Pensei ter deixado claro que este era o meu lugar e que, se você não quisesse me ver, ficaria longe. Tentei puxar meu braço para trás, mas ele manteve firme. Onde diabos está Hannah? Eu queria olhar em volta para pedir ajuda, mas

não conseguia arrancar meus olhos do seu rosto, um arrepio de medo subindo pela minha espinha. — Solte-me — eu rosnei. — Você não possui esta cidade, o bar, e você, com uma fodida certeza, não me possui, então deixe-me ir. Seu sorriso só cresceu, seus dentes descobrindo. Seu aperto se tornou mais forte e ele me puxou tão forte que eu fui forçada a ir para a frente, mais perto dele. Ele se inclinou e pressionou seus lábios em minha orelha. — Eu poderia possuir por esta noite. O que você acha? Amor de velhos tempos. Eu recuei e puxei meu braço novamente. Desta vez, seu aperto ficou mais frouxo e eu pude me libertar. — Foda-se. Marx deu mais um passo na minha direção, mas Tank entrou de um lado e bloqueou seu caminho. Tank era um pouco de um grande irmão para mim. Nos conhecíamos desde o colegial. Ele tinha se mudado para a cidade antes de mim e me mostrou a cidade quando cheguei aqui. Ele sabia tudo sobre Marx e sua merda. No rescaldo da separação, eu tinha passado muito tempo xingando ele enquanto tentava beber longe as memórias do passado. — Escuta, filho da puta, você tem duas escolhas — deixe por conta própria ou eu farei você ir embora. Você sabe que não é bemvindo aqui. Já tivemos essa conversa — disse Tank. — Você se lembra do que aconteceu na última vez? O sorriso de Marx caiu fora, mas ele me deu um último olhar antes de sinalizar para a sua tripulação e sair. Eu não sabia o que Tank estava se referindo, mas eu estava muito aliviada pelo seu cuidado.

— Você está bem? — Ele perguntou, me observando enquanto eu esfregava meu polegar sobre a mancha vermelha no meu braço onde Marx havia beliscando a minha pele. Eu balancei a cabeça. — Obrigado por isso. — A qualquer hora — disse ele. Ele colocou um braço sobre meus ombros e me conduziu de volta ao bar. Eu tinha uma cerveja fresca e estava sentada em um banco do bar, comigo mesma, olhando ao redor do quarto por Hannah. Eventualmente, ela ressurgiu e correu para me falar sobre o hottie que ela estava pegando no banheiro. Eu ri e revirei meus olhos para ela e decidi esperar para contar a ela sobre minha briga com Marx, não querendo arruinar a noite dela agora que ela finalmente parecia no clima certo para uma festa. Hannah teve mais uma bebida comigo e então seu novo cara veio para ver sobre sair com ela. Com certeza, era Jett, o cara com quem eu estava dançando sujo há vinte minutos atrás. Claro. — Você se importa se eu ir embora cedo? — Hannah perguntou, seus dedos se enrolando no cinturão de Jett. Olhei para Tank e ele me deu um aceno de cabeça, confirmando silenciosamente que Jett era do bem. Eu dei a minha bênção para o casal feliz e eles partiram. Era quase meia-noite e parecia que todo mundo tinha ido embora, restando apenas alguns retardatários deixados para trás jogando bilhar. Steelrods não era uma espécie para a coisa de noite toda. Normalmente era um ponto de reunião para comparecer antes de ir para a festa real. Eu fiquei para trás, em parte porque eu não queria ir

para casa e ficar sozinho com meus pensamentos, e em outra, porque depois do meu confronto com Marx, eu estava um pouco instável. — O que foi tudo isso antes? Com você sabe... — minha voz se apagou. Tank olhou para baixo e enxugou uma poça invisível no balcão. — Eu não queria te dizer, mas ele veio aqui há algumas semanas, perguntando por você. Eu disse que ele não era bem-vindo aqui. Ele não queria ouvir, então eu tive que fazê-lo ver as coisas do meu jeito. A implicação era clara para que eu não fizesse mais perguntas, eu tomei outro gole. — Obrigado, Tank. Ele grunhiu e voltou para a sua limpeza. Mais uma se transformou em mais três, e, pelo tempo Tank me levou para fora, eu estava mais do que um pouco bêbada. Tank me chamou um táxi e prometeu cuidar da minha moto, Cherry Bomb, até que eu poderia vir buscá-la no dia seguinte. Eu odiava deixá-la para trás, mas eu sabia Tank vivia perto, por isso ia ser bom. Sam correu para me cumprimentar assim que eu vacilei no apartamento. Inclinei-me para acariciá-lo, perdi o equilíbrio e caí em uma pilha no chão. Eu estava deitada no chão por um tempo, minha mão descansando na cabeça de Sam enquanto ele se aconchegava ao meu lado. — Por que os gatos não se parecem mais com homens? — Perguntei a Sam, minhas palavras caluniando-os ligeiramente. Uma bolha de ideias apareceu na minha cabeça e eu me aproximei e tateei ao longo do piso laminado fresco até que as pontas dos meus dedos roçaram a borda da minha bolsa. Ele tinha despejado quando eu caí, então eu continuei procurando por meu telefone.

Meus dedos voaram sobre a tela, enquanto meus olhos observavam como se estivesse câmera lenta. Não compreendendo totalmente o que eu estava fazendo. Eu coloquei no viva-voz e deixei o telefone ao lado da minha cabeça e esperei, fechando os olhos e ouvindo tocar na outra linha. — Olá? A voz dele. Eu sorri e o rosto Cooper encheu minha mente. — Allison? Você está aí? — Uh-huh. Eu queria lhe fazer uma pergunta — eu comecei. — A essa hora da manhã? Você está bem? Silêncio. — Allison? — Mmmm-hmmmm — eu respondi. — O que você quer me perguntar? — Oh, certo. Eu quero saber se eles dizem que os homens são como cães, porque eles não são nada como gatos. Ou se isso é outra coisa. — Que porra você está falando? Enruguei meu nariz, sem entender sua confusão. Em minha mente, parecia uma pergunta muito simples. E muito importante. — Cooper, eu preciso saber! — Você está bêbada? Eu comecei a rir. Algo que eu muito raramente fazia, mas, uma vez que comecei, eu não poderia parar. — Allison, onde você está? — Estou no chão. — Onde? Onde você está no chão? Levantei a cabeça e olhei em volta. — Na cozinha.

Satisfeito com a minha resposta, eu acenei com a cabeça, e depois deitei minha cabeça de volta novamente. — Cooper, você sabe o quê? Você sabe qual é o seu problema? — Eu adoraria que você me dissesse, mas fique comigo aqui por um segundo. De quem é esse caminhar na cozinha? Você está sozinha? — Não, bobo — respondi, dando um tapinha na cabeça de Sam. — Sam está comigo. — Sam? — Uh-huh — eu bocejei. — Quem diabos é Sam? — Sam, diga olá — eu disse, virando a cabeça para o chão para olhar para a pequena bola de peles ao meu lado. Na sugestão, ele miou para mim. — Sam é o gato. — Ele riu e meu corpo relaxou ainda mais com a riqueza profunda do som que ricocheteava através da minha cozinha. — A porta está trancada? — Perguntou. — Eu acho que sim. Sam, vá verificar se a porta está trancada. — Não, não, Sam não pode. Você precisa se levantar e verificar. — — Então podemos falar sobre o que há de errado com você? — Eu perguntei. — Sim — ele riu novamente. — Então podemos falar sobre o que há de errado comigo. Demorou um bom minuto para me arrastar para fora do chão, mas eu consegui sem quebrar nada. Peguei o telefone e levei-o comigo enquanto eu checava a porta da frente. — Está trancada — eu relatei. — Bom. Agora me diga, o que há de errado comigo? — Você não vai sair da minha cabeça.

— Me desculpe por isso. Com toda a justiça, você também não sairá da minha. — Desculpe — eu disse. Minha energia estava esgotando rapidamente e a última coisa que eu me lembro é eu desmoronando no sofá.

Capítulo Dois Abri os olhos e rapidamente os fechei novamente contra a luz áspera que entrava no quarto. — Onde diabos estou? — Perguntei em voz alta, estremecendo contra o volume da minha própria voz, embora eu tenha certeza de que era apenas um sussurro grogue. Coloquei minha mão na minha testa e massageei minhas têmporas com o polegar e o dedo médio. Enquanto eu massageava, meu cérebro lutou para entrar em ação, mas depois de alguns segundos, pequenos vislumbres da noite anterior começaram a flutuar na minha memória. Bebidas com Hannah... dançando com um cara aleatório... Jett? Jeff?... Hannah saindo com cara quente aleatório... espere... não era que o cara com o que eu estava dançando?... Estranho... Marx aparecendo... Tank cuidando de mim... falar com Cooper... Cooper! Meus olhos se abriram novamente e rapidamente me movi para cobri-los com a mão, protegendo contra a luz que entrava pela janela. Eu percebi que estava deitada no meu sofá, na sala do meu apartamento. Sozinha. Eu me acariciei. Totalmente vestida. Ok... então isso é tudo de bom. Mas, merda... Eu comecei a lembrar pedaços de conversa — me odiando um pouco mais com cada detalhe constrangedor da minha ligação bêbada tarde da noite. Eventualmente, meus olhos se ajustaram à luz, pelo menos tão bem quantos eles estavam indo com a dor de cabeça batendo furiosamente no interior do meu crânio. Eu peguei meu telefone do chão e tropecei em meu quarto, abençoando a escuridão, e facilitado

meu caminho para a cama, com cuidado para não me mover muito rápido. Deitei-me ao lado de Sam e acariciei seu pêlo, deixando o movimento me acalmar para dormir.

Poucas horas depois, acordei ao som da campainha. — Merda — eu gemi. Eu cobri meu rosto na segurança de um travesseiro e esperei para que qualquer vendedora de aspirador de pó, fanático que "diz-sobre-Jesus", ou a menina-escandalosa que pede para desistir quando uma causa está perdida, desocupar meu tapete de boas-vindas e deixar eu voltar a chafurdar em meu estupor em um silêncio feliz. O toque continuou. Meus olhos dispararam para o relógio na minha mesa de cabeceira: 6:58. Era um pouco tarde para vendedores ou bíblicos baterem. Talvez fossem biscoitos. Pensando sobre isso... biscoitos poderiam atingir o ponto no momento. Eu levantei meu corpo rígido da cama e me arrastei para a porta. Não posso acreditar que eu dormi o dia todo. E, maldição, eu estava com sede! Eu sabia que parecia um inferno. Minha aparência abatida pode ser o suficiente para assustar as Escoteiras a distância, mas talvez elas atirarem uma caixa de biscoitos para mim quando elas fizeram a sua fuga. Abri a porta, sem pensar em verificar o olho mágico primeiro, e ofeguei quando encontrei Cooper de pé no encosto. — Bem, foda-se — eu finalmente disse. — Isso é uma saudação ou um convite? — Ele perguntou, me mostrando seu sorriso de lobo.

Comecei a fechar a porta. — Tudo bem, tudo bem, eu sinto muito. Vamos, não seja assim. Trouxe um presente para você — disse ele, dando um passo para frente para me impedir de fechar completamente a porta em seu rosto. Olhei para baixo e vi a grande sacola de papel que ele tinha na mão. Eu me afastei e acenei para ele, muito chocada para registrar completamente o que eu estava fazendo. — Cooper, o que você está fazendo aqui? Pensando nisso, como você sabe onde eu estava? — Eu perguntei quando o vi atravessar a cozinha e casualmente começar a descarregar mantimentos, como se ele tivesse estado aqui um milhão de vezes antes. — Você me disse ontem à noite, lembra? — Escassamente— eu murmurei. Ele riu. — Sim, você estava bem fora. Você me disse que estava em casa. Imaginei que você ainda estaria aqui, cuidando de uma ressaca muito perversa, se meus sentidos de aranha estivessem corretos. — Sentidos de aranha? — Eu enruguei meu nariz para ele quando eu caí desgraçadamente em uma cadeira da sala de jantar, minhas pernas parecendo como Jell-o. Ele parou o que estava fazendo e olhou para mim. — Sim, como Homem-Aranha. — Ugh, o que há com os meninos e super-heróis? Ele riu e voltou a desembalar o saco. — Na verdade, eu seria mais como o Batman, se você parar para pensar sobre isso. Eu belisquei a parte de trás da minha mão para ter certeza de que estava realmente acordada. Toda essa conversa estava me deixando estranha. A picada afiada me garantiu que eu estava, de fato, acordada.

— E é isso por que? — Eu perguntei, decidindo jogar junto e ver onde, no mundo, ele estava indo com isso. — Bem, eu sou rico, eu não gosto de bandidos, e vamos ser honestos, eu uso preto muito bem — ele respondeu, balançando uma sobrancelha em minha direção. Eu o olhei para cima e para baixo, considerando se talvez fosse uma versão impostora de Cooper. — Você tem um irmão gêmeo? — Não. Por quê? — Apenas curiosa. Você não parece exatamente como você, isso é tudo. Ele riu e levantou as palmas das mãos, como se estivesse entregando uma batalha. — O quê? Um cara não pode ser feliz e apenas ter uma conversa normal? Eu não sabia o que dizer, então eu apenas dei de ombros para ele e ele voltou para o que estava trabalhando na pia da cozinha. — Tudo bem, está aqui para você — ele disse, voltando-se para mim. Ele entrou na sala de jantar e colocou algumas pílulas na minha frente e depois um copo contendo um líquido pálido e cor de laranja. Eu levantei minha sobrancelha para ele. — O que é isso? — Uma cura para a ressaca. — Aha. O que há nisso? — Eu perguntei, pegando o copo e girando o conteúdo. Parecia... gesso. — Apenas confie em mim. Funciona. Sua revogação me incomodou. Eu coloquei o copo de volta para baixo, rebelando-me contra as suas instruções. — Eu preciso saber o que está nele. Sou vegana, por isso, se ele tem algum...

— Não tem produtos de origem animal — interrompeu ele. — Você sabe o que é vegano? — Sim, na verdade, eu sei. Meu... — ele parou, uma nova emoção piscando brevemente em seu rosto. — Bem, não importa quem. O ponto é, eu sei. Eu queria pressionar e levá-lo para me dizer de quem ele estava falando, mas algo me disse para deixá-lo sozinho. Pelo menos, por enquanto. — Então, você quer me dizer o que está acontecendo? Por quê você está aqui? Ele sentou na cadeira ao meu lado. — Eu ouvi sobre o que aconteceu no Spotlight. Para o que vale a pena, sinto muito. Uma onda de náusea rasgou através do meu estômago, e eu tinha certeza que não era apenas um efeito colateral da ressaca. Eu pulei da mesa e atravessei a cozinha para me inclinar contra o balcão, dobrando meus braços em meu peito, desesperada para colocar algum espaço entre nós. O cheiro de sua colônia era sufocante e intoxicante, tudo ao mesmo tempo e eu não poderia pensar claramente com ele desencadeando memórias picantes de estar em seus braços e a sensação de sua pele quente na minha. Felizmente, minha mente estava despertando lentamente e sua menção da Spotlight instantaneamente ressurgiu a memória das descobertas que fizera no dia anterior, e toda a raiva voltou à superfície. — Eu não sei por que você está se incomodando em se desculpar. Você me demitiu. Sabe, é estranho como tudo isso funcionou inteiramente a seu favor. Quase como fosse planejado. Você não acha? — Eu arqueei minhas sobrancelhas para ele e esperei. Ele se recostou em sua cadeira e refletiu a minha postura.

— Não, eu não acho. Então, por que você não me explica isso. Eu zombei. — Você realmente acha que eu sou tão estúpida? Qual é o seu problema, Cooper? — Meu problema? Agora, é você. O que diabos está acontecendo? — Ele disparou de volta. — Eu vim até aqui para verificar você, e para dizer, em pessoa, que eu sinto muito sobre o que aconteceu com você. Eu não tenho nenhuma ideia do porque você está tão puta e achar que eu fiz você ser demitida. O que aconteceu? — Você sabe o que você fez, Cooper. Você simplesmente não pensou que seria pego, mas adivinha? Você foi. — Pego fazendo o quê? Eu juro, se você não me disser de que porra você está falando... — Bem. Você quer brincar de idiota, eu vou soletrar para você. Você fez isso! Você é a única que me despediu. Eu tinha acabado de lhe dizer o quanto eu precisava do trabalho e, em seguida, nem dez minutos depois, você atira algumas fotos, provando que eu não só quebrei as regras da empresa, mas também me fez ser uma mentirosa. Você é a razão de tudo isso está acontecendo! — Quais fotos? A última coisa que eu sei, é que eu fui ao escritório de Rita, contra o meu melhor julgamento, e lhe disse que nada estava acontecendo. Você estava sentada ali mesmo! Como você pode pensar que isso é o que eu faço? — Não! Apenas pare. — Eu pressionei minha mão contra minha testa e fechei meus olhos. Minha cabeça estava começando a parecer como se alguém tivesse a ponta de uma chave de fenda escavando em minha têmpora. O estresse empilhado em cima da minha ressaca existente só iria me enterrar de volta na cama com uma enxaqueca enorme se eu não tivesse cuidado. Olhei para a "cura milagrosa" na

mesa da sala de jantar, mas eu não poderia me para agora e retroceder. — Pare de mentir para mim. Eu sei que foi você. Ontem de manhã, entrei na conta de e-mail da Rita e encontrei o endereço de e-mail da pessoa que lhe enviou as fotos... de nós... e quando eu traçei de volta, descobri que o endereço de e-mail está registrado para você. Você fez isso, você enviou aquelas fotos. Porra. Pelo que sei, você provavelmente foi quem contratou o fotógrafo que as tirou em primeiro lugar. Deixei escapar uma risada histérica ao pensar. — Eu sou apenas um boneco de mar1ionete para você. E quando eu agir diferente e não fazer o que quer, você tem que reorganizar as coisas para me levar de volta para onde você me quer. É como a própria definição de maníaco. — Você acha que eu faria isso? — Eu não acho, eu sei. Vamos, desista. Largue o ato. Eu tenho as imagens salvas no meu computador. Eu posso mostrá-la agora. Então pare, pare de fingir que não sabe do que estou falando. Eu me vi segurando a respiração, esperando o que ele diria a seguir. — Mostre-me — disse ele, sem mover um músculo. — Você quer provar que eu sou o cara mau — então me mostre. Sua resposta me assustou e fiquei paralisada por um momento. Eu sabia que eu tinha a prova para apoiar a minha teoria, mas ele me questionando assim me fez chacoalhar, no entanto. Eu me afastei do balcão e fui pegar o meu laptop. Eu o liguei, esperando em silêncio constrangedor quando ele correu através da sequência começa. Finalmente, ele carregou, e meus dedos voaram através do teclado. Dentro de segundos, a tela foi preenchida com as imagens que eu tinha guardado no dia anterior. Eu empurrei o computador sobre a mesa para ele e me afastei, cruzando os braços novamente.

— Você se importa se eu enviar esses arquivos para mim? — Ele perguntou depois de alguns minutos de estudo cuidadoso. Eu pensei que era um pedido estranho, mas eu dei de ombros. — Faça o que quiser. Aparentemente, você já os tem. Outro silêncio se assentou na sala com nada além do clique das chaves preenchendo o vazio. Deixei meus olhos percorrerem seus ombros largos e suas costas, observando os músculos se movendo com cada batida de tecla. Um impulso irresistível de estender a mão e pegar a suavidade de sua camiseta me alcançou por um momento, mas eu retirei minha mão como se tivesse sido queimada, voltando a meus sentidos pouco antes de ele virar em seu assento para olhar para mim novamente. — Allison, eu não fiz isso. Eu não me rebaixaria tão baixo. Se eu quisesse que você fosse demitida, eu poderia ter dito a Rita para demitila. Essas fotos — eu não entendo. Eu vou chegar ao fundo disso. Eu revirei os olhos. — OK, espertinho. Elas não realmente importam. Eu vou ficar bem. — A mentira era tão ruim que até mesmo eu estava chocada com isso, mas eu fiz o meu melhor para parecer confiante e segura de mim mesma, não importa o quão mal as minhas entranhas tremiam tanto de medo e excitação. — Sinto muito pelo que aconteceu na Spotlight. Eu gostaria de poder convencê-la de que eu não sou o vilão aqui, mas infelizmente, estou começando a ver que é impossível. Eu não sei por que você tem que fazer tudo tão fodidamente difícil. — Por que você está empurrando isso tão difícil? — As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse me parar. — Por que você se importa com o que eu penso sobre você? — Eu realmente não sei.

Bem, isso foi honesto. Fiquei surpresa com o quão cru sua resposta foi. — Eu não sou o cara mau que você poderia pensar que eu sou. Eu não sei o que aconteceu com Rita e Spotlight, mas eu preciso que você acredite em mim quando eu te disser que não fui eu. Eu não enviei fotos, nem fiz nada para comprometer seu trabalho lá. Eu o considerei, deixando suas palavras mergulharem em meu cérebro confuso. Senti como se eu precisasse me segurar, ser esperta e me agarrar. Mas, olhando para seus profundos olhos castanhos, eu me descobri liberando a hostilidade e percebi que acreditava nele. Mas tão rapidamente, percebi que realmente não importa se ele era ou não a pessoa que me fez ser demitida. O problema era que eu não poderia estar perto dele. Ele era muito tentador para mim. Aos vinte e três anos, eu não estava exatamente com pressa para me estabelecer, me casar e começar a estalar bebês para fora, mas, ao mesmo tempo, eu não queria perder meu tempo e as emoções em um homem que joga o jogo do sabor do mês. Suas palavras na festa de lançamento, que agora parecia há tanto tempo, ecoaram de volta para mim. Ele tinha me acusado de basear a maioria das minhas opiniões sobre ele com base em uma discussão. E ele tinha razão. Mas, novamente, eu realmente não tenho mais nada para seguir em frente. Talvez ele tivesse dito a verdade... mas, novamente... talvez ele não estivesse. Talvez ele estivesse tentando dormir comigo. O que ele teve, então por que ele ainda estava aqui? Não importa, eu me lembrei silenciosamente. Eu não quero chegar perto o suficiente para descobrir. Já estou muito perto. — Eu vou ficar bem. Eu não preciso de sua compaixão — ou de caridade. — Eu cruzei a cozinha e peguei o saco de papel com os

mantimentos que ele trouxe para mim. Coloquei o saco na mesa e empurrei-o para ele. — Por favor, vá embora, Cooper. — Allison, você está sendo irracional. Pegue as mercadorias — ele disse, empurrando-os de volta para mim. — Você pode abandonar toda a rotina de cavaleiro-armadurabrilhante. Está ficando cansativo de qualquer maneira. — Você não me conhece em absoluto — disse ele. Sua voz ainda estava nervosa, mas mais silenciosa de certa forma, e eu poderia dizer que atingi um nervo. Por um instante, senti uma pontada de culpa, mas eu a reprimi e mantive minha armadura. — Você está certo. Eu não conheço você, e eu estou bem com isso — eu disse, dando o meu golpe final. Ele ficou em silêncio por um momento, estudando o meu rosto. — Então da próxima vez que você ficar bêbada, chame alguém. Com isso, ele se levantou e caminhou para fora do meu apartamento minúsculo. Assim que a porta estalou atrás dele, eu soltei um grunhido reprimido e me joguei no sofá. Sua colônia permanecia no ar e meu corpo inteiro ainda estava cambaleando pelos efeitos dela. Minha pele estava morna e quando eu repetia o argumento, se transformou e eu estava imaginando o olhar em seus olhos se eu tivesse cedido a ele e deixá-lo ter o seu momento comigo. Deitei-me no sofá desejando seu toque, imaginando seus lábios movendo-se em minha pele, e seus dedos em todo o meu corpo. Eu me contorci no sofá, deixando minha imaginação assumir, mas então, tão rapidamente, estraguei, me censurando por me deixar levar. Eu pulei para fora do sofá, joguei o saco de mantimentos no lixo, e fui me vestir.

Capítulo Três Tomei um banho para me livrar de qualquer traço do cheiro de Cooper na minha pele, e depois sair para voltar ao Steelrods e pegar a Cherry Bomb. Estava escuro lá fora e eu tenho um sentimento estranho de dejà vu quando que eu pisei do lado de fora. Fiquei nos degraus da frente, levando um momento extra para respirar o ar fresco. Minha cabeça ainda estava pulsando, mas a dor estava ficando mais maçante. Eu sabia que poderia ir ao bar, tomar dias bebidas e me sentir muito melhor, mas, por algum motivo, a ideia parecia ser demais. Eu só queria pegar a minha moto, talvez ir para um pequeno passeio para limpar minha cabeça, e depois voltar para casa e ir para a cama. Steelrods estava a apenas uma milha de distância do meu apartamento. Eu normalmente andava na Cherry Bomb porque me dava uma desculpa para ir a um passeio, mais, um monte de vezes, havia outros motociclistas lá e todo mundo iria para um passeio juntos à noite. Eu pensei em chamar um táxi para vir me pegar, mas no final, decidiu caminhar. As ruas laterais eram silenciosas. A única coisa que eu podia ouvir era o clique dos meus saltos enquanto eu caminhava. Eu desesperadamente desejei que tivesse trazido os meus fones de ouvido comigo, porque minha mente estava tagarelando. Não importa o quanto eu tentava prendê-la de volta, eu não poderia parar de pensar em Cooper e toda a conversa estranha. Quando finalmente cheguei à Steelrods, a única conclusão a que eu havia chegado era de que havia muitas perguntas e não respostas suficientes. O bar estava aberto, mas eu não fiquei. Fui para o lado, onde sabia que Tank teria escondido a minha moto na noite anterior. Havia

uma luminária no lado da porta que dava para a cozinha. Quando cheguei mais perto, eu poderia dizer algo não estava certo. Olhei para trás, mas o beco estava vazio. Cherry Bomb estava estacionado com o lixo de volta, mas não sabia o que era até que eu cheguei mais perto e pude ver o que estava errado. — O que... — Eu me inclinei para investigar e vi que a palavra "puta" havia sido esculpida no couro do meu assento. Eu me afastei da moto e cobri minha boca para sufocar meus soluços. Apertei os olhos e encostei-me na parede do bar. Eu não tinha mesmo como saber — eu sabia quem tinha feito isso. Marx. O olhar em seus olhos quando ele havia me encarado quando saiu na noite passada foi um aviso, não um tiro de despedida. Eu limpei as minhas bochechas e examinei uma última vez o dano antes que eu girasse na esquina e voltasse para dentro para encontrar Tank. — Puta merda. Sinto muito, Allie — disse Tank quando ficamos em frente a moto. — Não é culpa sua. — Coloquei uma mão em seu braço. — Aposto que Marx fez isso — disse ele, olhando para mim. Eu balancei a cabeça. — Eu sei. Há câmeras de segurança aqui? — Eu me virei e digitalizei a borda do edifício, mas não vi nada. Tank balançou a cabeça. — Não realmente. Há uma lá em cima. — Ele apontou para o canto da frente do edifício. — Mas eu não acho ela esteja voltada para gravar desta forma. Eu vou ter Dean verificando as imagens apenas no caso, apesar de tudo. — Obrigado, Tank. — Eu corri meus dedos ao longo dos cortes no couro, as bordas ásperas que soletraram a palavra desprezível. — Não é verdade, você sabe.

Eu assenti, engolindo o nó na minha garganta. — Eu sei — eu respondi, minha voz um pouco acima de um sussurro. Ele veio e colocou seu enorme braço em volta dos meus ombros. — Vamos lá, vamos lá verificar com Dean e eu vou pegar uma bebida. Eu o deixei me levar para dentro do bar e ele me levou para o escritório na parte se trás. Ele me apresentou a Dean, o oficial de segurança que estava na mão caso as coisas saíssem do controle. Eu o tinha visto separando as brigas antes, mas nós nunca tínhamos sido apresentados oficialmente. Sentei-me ao lado dele em sua escrivaninha enquanto ele examinava as filmagens da câmera que Tank havia apontado no beco. Ele jogou em uma das telas divididas no monitor em velocidade rápida. Eu tentei continuar a acompanhar, mas estava apenas fazendo minha cabeça doer ainda mais do que antes. Então eu sentei e assisti, era tudo que eu poderia fazer para manter um lote fresco de lágrimas na baía. Eu não tinha ia ne constranger quebrando na frente do tanque. Ele me conhecia a tempo suficiente para saber que "não estava como normalmente sou" mas eu não queria que todos os outros que passassem e vissem tendo um colapso. Não tinha certeza por que isso importava, mas por alguma razão, importava, por isso, tomei respirações profundas e segurou minha merda junta. — Lá! — Eu pulei e apontei descontroladamente para a tela. Dean congelou o vídeo e pude ver claramente Marx saindo do prédio, na direção do beco. Infelizmente, o ângulo não era o melhor e eu realmente não podia ver seu rosto, mas eu conhecia a caminhada, o cabelo, o que ele estava usando naquela noite. Era definitivamente ele.

— Vamos avançar e ver se podemos pegar uma cena melhor — disse Dean, começando a mover o vídeo para a frente em meia velocidade. Sentei-me na borda do meu assento, meus dedos batendo na cadeira de plástico em um ritmo rápido até que Dean me lançou um olhar de soslaio e eu parei, enrolando minhas unhas em minhas palmas para controlar o hábito nervoso. A câmera mostrava Marx entrando no beco, mas era isso. A moto estava em um pequeno ponto cego e Marx manteve o rosto para baixo o tempo todo, como se estivesse consciente de que estava sendo observado, portanto nunca foi um tiro certeiro. Eu gemi e cai para trás na cadeira. — Foda-se. — Aguente firme — foi tudo o que Dean disse. Que. Urso. De. Pelúcia. Eu atirei-lhe um olhar irritado. — Aguente firme? Você sabe o quanto vai custar para substituir esse assento? É o seu trabalho se certificar de que merda como está não aconteça! — Eu podia ouvir minha voz ficando desafinada e histérica, mas eu não poderia enrolar o fio. Todo o estresse agravado nos últimos dois dias e estava indo se desencadear em alguém. A cara de Dean permaneceu como uma pedra fria, mas ele cruzou os braços. — Meu trabalho é proteger este bar e as pessoas dentro dele e eu faço um trabalho muito bem lidando com você e seu tipo, que quer entrar aqui e destruir o lugar a cada fim de semana.

— Eu e meu tipo? — Eu repeti, sem saber se eu tinha ouvido corretamente o que ele havia dito. — Que porra isso quer dizer? — Eu pulei da minha cadeira, meus punhos apertos. Dean se levantou. Seus quase 1,90 m de altura construídos quase em cima de mim, me forçando a dar um passo para trás. — Tank! Venha pegar sua garota — ele gritou. Em poucos segundos, Tank entrou na sala, deu uma olhada na cara de Dean, me agarrou pelo pulso e me puxou para fora da sala. Parecido um pouco quando um pastor com um gancho arrastar um mau desempenho para fora do palco antes que os tomates podres comecen a voar. — Que diabos, Allie? — Tank perguntou uma vez que estávamos de volta na principal área de bar e fora do alcance da voz de Dean. — O que você fez? Ele poupa essa cara para os clientes pesadelos. — Oh, você quer dizer eu e meu tipo? Ele parecia confuso. Eu encolhi os ombros. — Seja qual for. Eu só preciso para levar Cherry Bomb para casa. Pelo menos ela ainda é dirigível. — Sim. Deixe-me saber quando você está pronta para conseguir um novo assento. Um dos caras aqui faz coisas personalizadas. Ele é muito bom e ele provavelmente iria fazer-lhe um bom preço. Eu ri. — Bem, a menos que custe cinco dólares e setenta e dois centavos, ele vai estar fora da minha faixa de preço por algum tempo. — Eu tinha verificado o meu saldo de conta bancária esta manhã e o número ainda estava me assombrando. Como eu tinha acabado aqui?

— Eu poderia lhe emprestar o dinheiro, uma vez que a culpa foi minha, em primeiro lugar. Eu pensei que seria mais seguro no beco. — Não, não. Tank, isso não é cem por cento sua culpa. Obrigado, no entanto — Eu sorri para ele, fazendo o meu melhor para oferecer alguma garantia. — Está tudo bem. Vou descobrir isso e quando eu estiver pronta, eu vou te dar um grito. — Tudo certo. Você vai ficar por aqui esta noite? Temos alguma banda chegando um pouco mais tarde. Deve ser muito boa. Eu balancei minha cabeça. — Não, eu preciso chegar em casa e dormir para me livrar dessa dor de cabeça. Tank, sério, nunca me deixe beber tanto quanto eu fiz ontem à noite, nunca mais. Não importo o quanto eu implorar. — De acordo — Ele riu. — A gente se vê por aí, então. — Até a próxima. — Eu me virei para longe do bar e sai pelas portas da frente. Uma vez fora, eu respirei fundo e depois virei a esquina para voltar a Cherry Bomb. Peguei meu capacete e colocou-o sobre a minha cabeça, prendi as tiras, e subi na moto, ignorando a forma como as arestas onde havia sido cortado escavam na minha bunda através dos meus jeans enquanto eu pilotava. Eu andei em torno da cidade por um tempo, ignorando o fato de que eu não poderia me dar ao luxo de encher o tanque de gasolina, então o que restava era tudo que eu tinha para o futuro previsível. Mas, foi bom ser livre e o rugido do vento e os ruídos da bicicleta foi o suficiente para — na maior parte — abafar o pânico borbulhando dentro da minha mente. Eu sabia que estava apenas prolongando o inevitável. Assim que as coisas ficaram em silêncio de novo, eu, provavelmente, ficar enterrada em uma avalanche, mas por agora, era bom me desligar.

Fui para o centro e rodei ao longo da orla por um tempo, depois atravessei e teci em torno das ruas de uma maneira de me levar de volta para a rodovia. Em um ponto, eu tinha que virar à esquerda, e quando virei a esquina e olhei para a frente, eu vi a Brighton Enterprises se construindo na minha frente. — Ugh! — Eu deveria ter prestado mais atenção para onde eu estava indo. A última coisa absoluta que eu precisava era de Cooper me encontrar espreitando em torno do seu escritório. Mas, então, me lembrei que Cooper não iria me reconhecer, mesmo que eu esteja estacionada ao lado do seu carro elegante em um semáforo. Com a minha jaqueta de couro, botas de montaria e capacete, era tão bom parecer invisível com elas. Eu poderia para ao lado dele, fazer meu motor rugir, e fazer uma cena completa e ele nunca saberia. Eu ri com o pensamento antes de jogar para fora na próxima rua e arder a estrada. Vinte minutos mais tarde, eu segui para dentro do parque de estacionamento do complexo de apartamentos. Estacionei a Cherry Bomb para a mesma vaga que o meu carro e coloquei a moto contra o para-choque dianteiro assim foi coberta para a garagem. O complexo cobra uma taxa extra para ter uma vaga separada, e estava fora do meu orçamento ter duas vagas. Dos dois veículos, prefiro andar de moto para todos os lugares, mas o tempo não permiti isso e, em seguida, algumas roupas também seriam complicadas. A ideia de tentar pegar a minha moto em uma das minhas saias lápis era um pouco cômica. Então, por agora, eu precisava do aficionado carro usado que eu comprei no ensino médio. Embora, agora que eu estava desempregada, eu poderia ter que vender Cherry Bomb para sobreviver. Olhei e sabia que não havia nenhuma maneira que eu poderia sobreviver com ele, e,

agora, com a gravura gigante no banco, seria praticamente impossível encontrar um comprador. Eu terminei trancando a moto no poste da garagem e, em seguida, voltei para o meu apartamento, cautelosamente me movimentando pelas escadas. Quando cheguei à porta da frente, eu estava ofegante e mentalmente me lembrei que eu já tinha todo o tempo do mundo para treinar no ginásio. — Sim, certo — Eu zombei. Eu tinha agarrado a correspondência antes de subir, e comecei a vasculhar quando eu entrei na cozinha. Um deles não tinha um selo e só havia o meu nome e endereço impresso na frente. Joguei as outras cartas em cima do balcão e o abri primeiro. Allison Rand, Esta carta é para informá-la de que, se todos os meses atrasados de aluguel não for pago, na totalidade, em 24 de abril, vamos ser obrigados a iniciar o processo de despejo. Atenciosamente, Riverside Apartment e Divisão de Gestão de Condomínio — Merda, merda, merda! — Eu joguei a carta no balcão no topo da pilha de cartas, em sua maioria não aberta, que estava acumulando. Eu sabia que era a um mês atrás, e que não era a primeira vez que eu tinha chegado a isso, mas eu sempre conseguia no último minuto. Desta vez, porém... Eu não tinha ideia de como fazer isso acontecer. Tive vontade de chorar, mas as lágrimas não vieram. Virei-me e vi o vidro que Cooper chamou de cura milagrosa para ressaca e toda a cena se reproduziu na minha cabeça. Peguei o vidro e despejei líquido de aparência congelado na pia e bati o copo no balcão,

lutando arduamente para resistir à vontade de atirá-lo contra a parede e vê-lo quebrar em mil pedaços.

Capítulo Quatro A próxima semana se passou num piscar de olhos, mesmo que parecesse que os próprios dias se moviam lentamente. No final, eu tinha colocado fita adesiva no assento da Cherry Bomb até que eu pudesse, pelo menos, sair pela estrada. Era um bom esforço para apaziguador o estresse nada mais. Na semana passada, eu havia ido a duas entrevistas de emprego, mas ainda estava à espera de ouvir algo até sexta-feira à tarde. Eu estava andando em volta da minha mesa da sala de jantar, pensando, quando o telefone tocou. Corri através da cozinha para responder, mas parei quando eu vi o nome da minha mãe e a imagem de pop-up na tela. Eu não estava realmente com vontade de falar com ela, mas, novamente, talvez ela teria algumas palavras maternais e conselhos que podem ajudar a acalmar meus nervos. — Oi, mãe — eu respondi, afundando em uma das cadeiras da mesa de jantar. — Olá, querida — ela cantarolou de volta e eu podia imaginar o seu rosto. — Como está a vida na cidade grande? Faz um pouco mais de um ano que eu havia me mudado para "a cidade grande " da pequena cidade no Kansas que eu cresci. Era apenas algumas horas de avião e eu sabia que mamãe e papai iriam pagar o bilhete, mas eu não tinha gerenciado ir para casa em algum tempo. Eu continuei me dizendo isso, mas quando eu trabalhava no café, eu pegava muitos turnos que pudesse — o que significava trabalhar mais a cada fim de semana e horas, por vezes, muitas horas. Mas, ouvir o sorriso na voz da minha mãe me fez sentir um pouco

culpada por não ir o tempo todo. Eu sabia que ela e meu pai sentiam a minha falta e desejavam que eu fosse me acalmar e voltar para casa. — Está boa — eu menti, lutando contra o desejo de descompactar todos os meus problemas atuais e chorar com ela. — Como você e papai estão? — Oh, nós estamos muito bem, querida. Seu pai está jogando golfe com alguns amigos da igreja. Então, eu estou recuperando o atraso com algumas coisas aqui em casa e percebi que eu poderia ligar e ver se poderia falar com você, agora que você não está trabalhando o tempo todo nos fins de semana. Suspirei. Eu não quero contar a ela sobre perder o emprego. Ela abriria uma caixa inteira de perguntas que eu não tinha respostas para elas, mas eu odiava mentir para os meus pais. Sempre senti como se eu vivesse uma vida dupla ou algo assim. Crescer tinha sido duro o suficiente. Eles nunca aprovaram a forma como eu me vestia, as pessoas com quem eu me associava, ou as horas que eu iria ficar fora. Quando eu era mais jovem, haviam mantido uma coleira apertada em mim para me impedir de ir para o fundo do poço — ou, pelo menos, a sua versão do fundo do poço. Ainda me lembro de quando disse aos meus pais quando eu fiz a minha primeira tatuagem. Eu nunca os tinha visto parecer tão devastados antes e era uma memória que me assombraria para sempre. Eu nunca tive a intenção de machucá-los. Eu só estava tentando me expressar e ser livre. Como sua única menina, que deveria ter sido eu vivendo de acordo com todos os seus sonhos e expectativas para mim. Eu sempre senti como se tivesse ficado aquém. Meus dois irmãos eram muito mais velhos do que eu e estavam feitos neste mundo — pelo nos padrões dos meus pais, de qualquer maneira. — Drew um bombeiro e Jake era um advogado de esportes de alto valor trabalhando para os Royals ou

Chiefs, eu nunca conseguia me lembrar qual. Era parte da razão que eu sair de casa, em primeiro lugar. O peso dos seus desapontamentos havia sido demais para levar em uma base diária. Eu queria ser livre para viver em meus próprios termos, e eu sabia que nunca iria acontecer com eles constantemente olhando por cima do meu ombro. Sempre achei que, eventualmente, gostaria de juntar minhas coisas e fazê-los orgulhosos de mim. — Tanta coisa para esse plano — eu sussurrei. — O que foi que você disse, querida? — Oh nada, nada. Ouça, mamãe, eu tenho que te dizer uma coisa. O emprego na agência de publicidade não funcionou tão bem quanto eu pensava. Na verdade, eu o deixei, sexta-feira passada. — Lá, eu tinha dito isso, eu apertei os meus olhos fechados e esperei. — Bem, isso é uma vergonha. O que aconteceu? — Eu não era a pessoa certa — eu respondi, esperando que fosse vago o suficiente para que ela sentisse que eu não quero falar mais sobre isso. — Hmmm. Então o que vem depois? — Eu tive um par de entrevistas no início da semana, então eu estou esperando por uma chamada de retorno. Algo vai dar certo — eu assegurei-lhe, infundindo a confiança em meu tom que eu não tinha certeza se saiu como genuíno. Minha mãe não parece senti-lo. — Bem, você sabe, querida, você sempre tem uma casa aqui. Eu poderia falar com Greg, da mercearia. Eu só vi um sinal de contratação em sua janela na semana passada. Estremeci com a sugestão. Não havia dúvida de Greg me daria um trabalho se eu pedisse, ele era uma trepadeira de pleno direito. Eu nunca tinha, pessoalmente, tido um problema com ele, mas várias das

minhas amigas do ensino médio tinham me dito muito sobre seu hábito de tocar inadequadamente as suas namoradas, e ele próprio, quando trabalhavam na loja depois da escola ou no verão. Fiquei surpresa que a minha mãe não tivesse ouvido os rumores em primeira mão. Então, novamente, ela tendia a viver em seu próprio mundinho, bloqueando a maior parte do mundo ao seu redor, especialmente os lados mais escuros. Um arrepio subiu minha coluna, à beira de uma memória de meus próprios encontros na pequena cidade. — Obrigado, mãe, mas eu estou bem. Eu acho que um desses postos de trabalho vai dar certo. Não se preocupe comigo — eu disse, forçando as memórias da minha mente. Eu poderia dizer que ela queria me empurrar com mais força, para pleitear seu caso ainda mais, mas, felizmente, ela deixou morrer e mudou de assunto para um tópico mais seguro e nós conversamos por cerca de meia hora antes de dizer nossas despedidas. Assim que desligou, eu sentei no meu sofá e liguei a TV, precisando desesperadamente de um ruído para abafar o meu ataque de ansiedade. Era sexta-feira à noite, mas nada valia a pena assistir agora. Eu percebi que eu provavelmente precisava ligar para a empresa de TV cabo e cancelar de qualquer maneira. Menos uma conta para me preocupar. Olhei para o relógio e debati se ia para Steelrods. Pelo menos, eu sabia que podia beber de graça, uma vez que Tank estava sempre trabalhando no bar na sexta-feira. Mas depois do fiasco na sexta-feira, eu estava um pouco hesitante para sair e fazer isso tudo de novo. Gostaria de saber se Hannah e Jett iam estar lá, se isso ainda é até mesmo uma coisa. A julgar pela rapidez com que ele tinha se mudado da minha bunda bêbada para sexo com Hannah em um

banheiro, ele não estava exatamente gritando compromisso de longo prazo. Pessoalmente, eu nunca tinha sido um fã de um caso de uma noite. Claro, havia meninos na escola que eu brinquei com eles, mas Marx tinha sido realmente o meu primeiro namorado de verdade e, pela primeira vez, um monte de outras coisas. Fechei os olhos, fazendo o meu melhor para manter os pensamentos longe, muito na parte de trás da minha mente, onde eles pertenciam. Minha atual política era a de que se um cara não estava disposto a me cortejar, de alguma forma, eu não estava indo transar com ele, não importa quão quente eu poderia estar me sentindo. Até agora, eu estava fazendo muito bem. Admito, eu não tinha, realmente, ainda dado qualquer hora do meu dia desde toda a implosão de Marx. Bem, exceto por Cooper. — Ugh! — Eu tombei, virando nas almofadas do sofá fofo. Fiquei ali por alguns minutos, lentamente sufocando na pele do gato, antes de eu decidisse que eu estava realmente em perigo de me tornar a Srta. Havisham 2 se eu não me levantasse e saísse do apartamento imediatamente. Liguei para Hannah, e com certeza, ela estava com Jett. Eu a ouvi gozar sobre ele por alguns minutos antes de terminar a chamada, mentalmente balançando por algum alvejante no o meu cérebro para me livrar do seu relatório jogo-por-jogo de como ele era bom na cama.

2 Em “Grandes Esperanças”, de Charles Dickens, Srta. Havishaw adota a linda Estella com o intuito de se vingar dos homens e a cria para ser cruel e sem coração depois que se apaixonou por um homem que havia conspirado com o seu irmão, Arthur, para roubá-la. A personagem usa a referência por que a Srta. Havishaw vivei em sua mansão decadente após ser roubada.

— Sam, apenas seja feliz que você é um gato e você não tem amigos que não sabem o significado de TMI 3. Ugh — eu disse a Sam. Ele miou de acordo e eu enchi o prato de comida. — O que você acha? Devemos voltar para Kansas? Minha mãe provavelmente tentaria engordar você com pedaços de frango. Você gostaria disso. Ele miou novamente e se esfregou contra a minha perna antes de cavar em seu prato e comer a ração. Eu pensei sobre Kansas por alguns minutos a mais, imaginando o que tinha mudado nos últimos anos. Querendo saber se certas pessoas ainda viviam lá. O Senhor sabia que havia pessoas nessa cidade que eu nunca queria ver novamente. Uma em particular. Estremeci com o pensamento. — Não, Sam, nós nunca vamos voltar para o Kansas. Bati a cabeça e, em seguida, comecei a marcar a próxima pessoa na minha lista mental. Agora que a caixa de Pandora de más recordações havia sido aberta, tornou-se ainda mais essencial para mim sair. — Olá? — Bryce atendeu no segundo toque. — Hey, Bryce! — Quem é? — Uh-é Allie — eu respondi, a minha testa enrugada. Fiquei confusa com a sua confusão. — Oh! Ei! Desculpe por isso, eu tive que ter um novo telefone e por qualquer motivo, todos os meus contatos foram perdidos. — Oh o que aconteceu? — Bem, eu não ia dizer-lhe porque eu não quero que você se senta mal, mas eu fui rebaixado no Spotlight e Rita possui agora minha bunda. Como você pode imaginar, a minha vida tem sido um pesadelo,

3

The Most Information = Muita Informação

e há alguns dias atrás eu joguei meu telefone para fora pela janela... do meu carro... quando eu estava na estrada. Eu estremeci. — Caramba. Eu sinto muito, Bryce! — Não se preocupe comigo — disse ele. — Eu vou pensar em alguma coisa. E você? Alguma pista? — Ainda não. Eu tinha um par de entrevistas nesta semana, mas ainda à espera de uma chamada E em retorno. Está tudo começando a me fazer sentir um pouco sem esperança. — Agora, não fique assim. Alguma coisa vai dar certo. — Obrigado — eu respondi, mantendo-me convencida. — Allie, escute-me. Você sabe por que eu contratei você? Não era algo que havíamos formalmente discutido, mas eu sempre achei que era porque ele sabia que eu estava à procura de um novo emprego, em algum lugar que eu pudesse ganhar mais dinheiro, e ele tinha uma vaga. — Aposto que você está desejando que você não tevesse agora — tentou brincar. — Allie — ele repreendeu. — Um dia, eu estava lá bebendo o meu café e seu chefe estava sentado na mesa ao meu lado, trabalhando em seu laptop. Eu não sei exatamente o que aconteceu, mas ele estava xingando e fazendo um ajuste. Você correu até ele e, dentro de dois segundos, você o teve funcionando novamente. E ele lhe disse para cuidar da sua vida e voltar para o balcão. Eu sabia que você nunca iria ser capaz de crescer em um lugar como aquele, e você, obviamente, tinha as habilidades, você só precisava de alguém que lhe desse um arranque. Então, eu decidi ser esse alguém. Eu estava realmente um pouco enrascada ouvindo me contar a história. Não era um dia que eu distintamente me lembro, mas o fato

de que ele não só me notou, mas viu esse potencial e fez uma aposta em mim, era esmagadora. Toda a minha vida, as pessoas estavam tentando me fazer ficar no caixa, a cor dentro das linhas. Bryce foi provavelmente a primeira pessoa a ver o meu potencial e realmente querer me deixar solta, para aprender e crescer como pessoa. E como é que eu lhe retribuir? Eu fiz ele ser rebaixado... Eu sugo. — O que você está fazendo em casa de qualquer maneira? É sextafeira à noite! O que aconteceu de ser uma gata selvagem nos fins de semana? Eu ri. — Bem, a minha conta bancária está me dizendo para abrandar e ter um tipo de noite de manteiga de amendoim e geleia, em vez disso. Bryce estalou a língua. — Bem, isso é apenas inaceitável. Vamos sair, Clay e eu vamos sair e você se tornou oficialmente a nossa convidada de honra para a noite! — Tem certeza? — Perguntei, outra pontada de culpa com a ideia dele me comprando o jantar. — Sim vamos lá! Clay está sempre me chateando para me apresentar os meus amigos para ele de qualquer maneira. Confie em mim, você estará me fazendo um favor. Eu finalmente cedi, e ele me passou o seu endereço e eu concordei em encontrá-lo em meia hora. Eu fui me preparar, e assim quando eu estava prestes a sair pela porta, eu tive um momento de clareza e sabia exatamente o que eu precisava fazer.

Capítulo Cinco Sábado de manhã veio muito cedo. A luz do sol brilha pela minha janela, tocando em meu rosto enquanto eu estava deitada sobre a cama. Eu rolei para longe da janela e abri os olhos e, quando os meus olhos se ajustaram, um buraco se formando no meu estômago pelo o que estava à frente de mim. Bryce e seu namorado, Clay, tinham feito o seu melhor para me animar na noite anterior, mas sair com eles tinha realmente me feito sentir pior sobre tudo. Tínhamos ido a um restaurante sofisticado, tínhamos jantando e bebido. Nada muito extravagante, mas eu ainda me sentia completamente fora do meu elemento e me perguntava como eu estava indo para conseguir a minha vida de volta nos trilhos. Toda a noite tinha levado a alguma ponderação induzida pelo álcool sobre qual a minha faixa deveria supostamente ser. Eu certamente não me sentia como se alguma vez eu iria estar trabalhando em algum lugar como Spotlight novamente. Em algum lugar entre o restaurante e chegar em casa e em colapso na cama, eu tinha feito a minha mente. A necessidade mais imediata era conseguir dinheiro entrando assim eu não seria expulsa, e eu só conhecia uma maneira infalível para que isso aconteça. Saí da cama e corri para ficar pronta, sabendo que se eu quisesse uma chance de fazer algum dinheiro esta noite, eu precisava sair em breve. Um pouco mais de uma hora mais tarde, eu estacionei a Cherry Bomb do lado de fora do Marco's, um assim-chamado "clube de cavalheiros" em um dos pontos mais sórdidos da cidade. Tomei uma respiração profunda e, em seguida, saí da minha moto. Tirei o capacete e caminhei pelas portas da frente, ombros para trás, o rosto duro. Assim que eu pisei através das portas, eu fui imediatamente agredida

com memórias do passado — quando eu trabalhava aqui antes. Fazia mais de um ano desde a última vez que eu coloquei o pé neste lugar, mas tudo correu de volta como se tivesse sido ontem. O quarto estava escuro, embora era meio do dia. As poucas janelas foram tampadas com peças de plástico espessos e de luzes de néon coloridas de LED foram amarradas através do lugar... Marco tinha me dito uma vez que era para ambiente. Eu sempre achei que os nossos clientes eram um pouco como baratas, eles não gostavam luzes brilhantes. — Allie Cat? É você? Bem, merda. Menina, o que você está fazendo aqui? Falando no diabo. Virei-me ao ouvir o som e vi Marco caminhando pela sala em minha direção. Estampei o meu melhor sorriso e me deu uma breve conversa de vitalidade mental quando ele se aproximou. — Olá, Marco — eu disse. — Eu vim falar com você, na verdade. Eu tenho uma proposta de negócio. — Eu estou ouvindo — ele arrastou, perto o suficiente para que eu pudesse sentir o cheiro do licor que já havia tomado em seu hálito. — Eu estou procurando um emprego em tempo parcial — eu disse, correndo as palavras juntas com medo de fraquejar se eu ficasse ali respirando seu cheiro por mais tempo. Abriu um sorriso em seu rosto e ele riu. — Eu sabia que você estaria de volta. Quando você voou daqui na última vez, saindo engatilhada para o seu futuro, eu sabia que era apenas uma questão de tempo. Você aparecer novamente. Suas palavras afundaram em minha alma e eu senti uma nova onda de pânico brotando dentro de mim enquanto ele falava. Se eu pudesse ter visto de outra forma, eu teria lhe dado um soco na garganta

e saído, mas eu tinha arruinado o meu cérebro, e esta era a melhor maneira de obter o dinheiro que eu precisava para arrumar a Cherry Bomb e me salvar do despejo. Eu tentei me forçar a focar nisso, e não deixar que as palavras de Marco me arrastarem de volta para o poço escuro que eu havia passado tanto tempo escalando para fora. — É temporário— disse a Marco, minhas palavras curtas. — Eu só quero três noites por semana e você não está recebendo uma parte das minhas gorjetas. Ele riu. — Oh, Allie, doce pequena Allie. Não é assim isso funciona. O que você tem para mim? — Eu vou fazer nudez completa. Seus olhos se arregalaram. No passado, eu tinha firmemente rejeitada nudez completa, não importa o quanto ele tentasse me convencer a fazê-lo. Mas, se eu queria o resto dos meus termos, eu sabia que precisava de uma moeda de troca. E, a julgar pelo olhar em seu rosto, era essa. — Mais uma condição — disse ele, tentando esconder sua excitação. — Você tem que me dar uma dança, na sala de trás. Eu preciso ver se você ainda tem talento. Meus olhos se arregalaram de horror, mas eu fiz o meu melhor para cobri-lo com o meu melhor sorriso. — Quando? — Agora é um momento tão bom quanto qualquer outro. O que você diz, Allie Cat? Nós temos um acordo? — Ele estendeu a mão e eu a balancei, engolindo de volta o meu desgosto quando eu o segui através do clube e ao seu escritório de trás. Estremeci quando entrei pela porta, sabendo todas as histórias das garotas tinham me falado sobre o que aconteceu na sala de trás.

Quando eu tinha trabalhado no Marco antes, foi quando eu havia me mudado para Los Angeles. As coisas em Kansas tinham ido terrivelmente mal e eu precisava de uma fuga. Eu arrumei a minha máquina velha que era um carro e o dirigi por todo o país e acabei em LA com quase nenhum dinheiro, sem amigos, e nenhum lugar para ficar. Acabei usando o pouco dinheiro que tinha para alugar um quarto em um motel perto do clube. Eu tinha perguntado ao gerente do motel sobre empregos na área e ele me recomendou que verificasse com Marco. No início, eu tinha ficado chocada e ofendida que ele o sugeriu, mas depois pensei sobre isso e decidi que poderia ser uma garçonete ou algo assim e ainda fazer um bom dinheiro. Que é exatamente o que tinha acontecido. Comecei a trabalhar no bar, fiz boas gorjetas, mas todos os caras estavam implorando para Marco me pôr no palco. Uma noite, depois de algumas muitas doses, eu concordei e dancei para a multidão com a minha calcinha e sutiã. Eu ganhei mais naquela noite do que em uma semana inteira trabalhando no bar, então eu disse a Marco gostaria de dançar, mas eu não iria tirar mais do que isso, como algumas das outras dançarinas. Ele tinha trabalhado bem, até que eu me cansei de viver em um motel de merda e queria passar para a parte elegante da cidade. Eu salvei, e guardei no meu depósito, alinhado com o meu trabalho de barista, e deu o meu aviso para Marco. Ele havia ficado furioso comigo, como eu era a sua garota mais solicitada, mas eu fiquei presa em minha caça, eu o deixei naquele dia, e não teria olhado para trás ou lamentado a chance desde então. — Ok, me mostre o que você tem — disse Marco, tomando o seu assento em um banco contra a parede de seu escritório sombrio. Ele estendeu um controle remoto e algum tipo de música de clube encheu a sala.

Eu coloquei o meu capacete no chão e comecei a me mover com a música. Fechei os olhos e dancei para ele por um minuto, fingindo que estava no chuveiro, sozinha. — Mostre-me alguma pele! Você disse nua! Uma onda de náusea atingiu meu estômago, mas eu continuei dançando e comecei a abrir a minha jaqueta de couro. Eu estava vestindo uma blusa vermelha por baixo. Uma vez que foi exposta, eu desabotoei a minha calça jeans e me mexi para fora dela, um desafio com as minhas botas de montaria, mas eu improviso e coloco uma perna em cima da bancada, inclinando-me para Marco quando eu destravei a minha bota e deslizei para fora dela — forçando a minha mente longe da miríade de germes no chão quando eu coloco o meu pé de volta nele — e fui trabalhar na segunda inicialização. Uma vez libertada, eu saí da minha calça jeans e dancei na minha calcinha preta, girando minha bunda para a cara de Marco, enquanto eu tirava a minha regata. Marco gritou e passou a mão pelo lado do meu corpo e eu me virei para a parede para esconder o encolher do meu rosto com seu toque. Tirei o meu sutiã e deslizei lentamente para baixo dos braços, segurando as taças contra meus seios, não querendo expô-los. Marco agarrou meus quadris e me girou e o sutiã deslizou de meus dedos. Inclinei-me, meus seios nus em seu rosto enquanto eu o montava. Comecei a moer contra ele, meus qua’dris em movimento com a música, eu coloquei minha cabeça para trás, olhou para o teto e tentei parar as lágrimas que ardiam nos meus olhos. As mãos de Marco percorreram mais de mim do que eu esperava, a canção chegando ao fim, mas continuo. Eu me afasto, saindo do seu colo para remover a minha calcinha, quando seu dedo escorrega pela minha perna e esfrega sobre o tecido da minha calcinha entre as

minhas coxas. Ele pressiona seus dedos com mais força contra mim e meu corpo inteiro estremece com desgosto ao seu toque. — Você gosta disso, não é? — Ele sussurrou, pressionando cada vez mais, os dedos procurando a borda do tecido. Antes que eu pudesse me parar, dei um tapa na sua mão e, em seguida, derrubo-o contra o banco com o meu braço. — Está terminado — eu disse diretamente no seu rosto. — O show está terminado. Ele ergueu as mãos, rendendo-se, e eu o soltou e rapidamente comecei a me vestir. — Você sempre foi um fogo de artifício, não fosse você, Allie Cat? — Ele riu enquanto eu me contorcia em minhas roupas. Fechei o meu casaco e, em seguida, completamente vestida, voltei para encará-lo. — Nós temos um acordo ou não, Marco? Se não, eu tenho certeza que existem outros clubes em torno da cidade que irão atender às minhas condições. Ele riu. — O show é seu. Acabo de perder minha melhor garota, batida para fora. — Ele disse isso como se fosse terminal. — De qualquer forma, veio esta noite de volta. E eu vou torná-la o evento principal. Você deve facilmente fazer quinhentos ou assim, mais nos fins de semana, é claro. Você lembra. Eu concordei e ele desapareceu do quarto, deixando-me sozinha para colocar as minhas botas de volta. Eu afundei no banco e me inclinei de joelhos, tentando recuperar o fôlego. Levou toda a minha determinação mental para não explodir em lágrimas durante a dança, mas uma vez sozinha, elas ainda estavam esperando e começaram a deslizar pelo meu rosto. A coisa toda tinha sido tão insultuosa e me

fazia lembrar nada mais que más recordações do passado. Eu sabia que seria diferente naquela noite. Quando no palco, tudo parecia mais anônimo e haveria guardas de segurança no local para manter os caras pervertido como Marco de me tocar, mas eu não tinha certeza se eu estaria pronta para me apresentar.

Capítulo Seis Eu consegui me recompor e deixei o clube logo que eu tive minhas botas de volta. Cheguei em casa e imediatamente tomei um longo banho quente, desesperada para esfregar longe os toques de Marco. Minhas lágrimas estavam secas, mas pedaços do meu passado estavam rodando na minha frente, como um caleidoscópio. Quando eu saí do chuveiro, eu queria chamar alguém, para não ficar sozinha, mas não podia pensar em quem chamar. Ninguém iria entender o que eu estava passando, e se eu contasse a alguém o que eu estava prestes a fazer, todos iriam implorar para que eu mudasse de opinião. Eu já estava oscilando perto da borda de apoio. Eu não preciso de mais ninguém expressando as mesmas preocupações que estavam chacoalhando em volta da minha mente. Uma olhada para o relógio me disse que eu só tinha um par de horas que faltam até que eu teria que estar de volta ao clube para me apresentar. Fiz uma salada, mas não podia me fazer comer qualquer coisa e acabei jogando tudo para baixo na lixeira, que, em seguida, levou a uma limpeza profunda da cozinha apenas para manter minha mente fora de tudo. No momento em minha cozinha estava brilhante, era hora de sair. Eu cuidadosamente selecionei o que eu queria usar, joguei na minha bolsa mensageiro 4 preta e saí. Cheguei ao clube, quando a noite caía sobre a cidade. Já havia um grupo de homens parecendo obscuros do lado de fora, esperando para entrar. Passei por eles.

4

— Hey, garota! Você vai agitar a bunda para mim esta noite? — Um deles gritou quando eu abri a porta. Seus amigos aplaudiram, assobiando e gritando junto. Segurei a maçaneta com força e mentalmente fiz uma contagem regressiva, resistindo à vontade para voltar e dizer algo insultante para eles. Olhei para trás e pisquei antes de desaparecer no clube escuro, suas vaias silenciadas quando a porta se fechou atrás de mim. Foi surpreendente a rapidez com que a rotina voltou para mim. Fui até a parte de trás do clube, dobrei a esquina, e entrei na área dos bastidores, onde todas as dançarinas estavam ao redor. Havia uma parede de armários de um lado da sala e um grande espelho do outro lado. No próprio fundo da sala havia um pequeno banheiro apenas para funcionários. A princípio, ninguém sequer reparou em mim, e eu olhei para as meninas que se reuniram no lugar para se vestir e percebi que eu não reconhecia qualquer uma delas mais. Tanto quanto eu poderia dizer, todas as meninas que tinham trabalhado aqui quando eu era uma dançarina tinham desaparecido. Eu estava feliz por elas, que todos tinham sido capaz de seguir em frente, mas havia também a tristeza quando eu tinha estado esperando por pelo menos um ou dois rostos familiares para me ajudar a ficar mais confortável. Se isso era mesmo possível. — Allie? Virei-me ao som de meu nome e meu rosto se iluminou, encontrando com Trudy atrás de mim. — Trudy! — Dei um passo para a frente com os braços abertos. — Será que Marco lhe dizer que eu estava vindo hoje à noite? — Não, mas eu poderia reconhecer essa bunda e essas tatuagens em qualquer lugar, menina! Eu ri.

— É bom ver você. Ela franziu a testa para mim. — Eu diria o mesmo, mas menina, o que está fazendo aqui? — É temporário, eu estou com o dinheiro curto — expliquei, tentando o meu melhor para diminuir a gravidade da minha situação atual. Parecia que ela estava prestes a falar, mas parou quando Marco dobrou a esquina, batendo as mãos para obter a atenção de todos. — Boa noite senhoras — disse ele. A maioria das meninas mal olhou para a sua chegada. — Essa aqui é Allie. Ela é a nossa nova garota. Ele colocou a mão no meu ombro e eu dei de ombros para afastálo. — Como a nossa nova garota, eu acho que nós vamos tê-la indo lá primeiro, recebendo a multidão. Vai ser uma boa noite! Allie Cat, você está indo em cinco. Com isso, ele se foi. Meus olhos voaram para Trudy. — É melhor você ficar pronta. Hoje à noite o chope é pela metade do preço, por isso estamos indo para sermos batidos. Nós nos encontramos mais tarde. Eu balancei a cabeça enquanto ela acariciou as minhas costas antes de se virar para ir se preparar. Eu andei ao longo da fileira de armários e fiquei agradavelmente surpreendida ao ver que o meu velho armário ainda estava vago. Tirei a roupa, colocando minhas roupas quando eu me despi. Eu estava quase pronta quando a música começou e eu ouvi Marco gritando por mim no palco, levantando a multidão disparada, os aplausos dos homens abafando a maior parte da sua introdução.

Dei uma boa olhada no espelho, deixando os aplausos e gritando mergulharem, esperando que isso me energizasse e conseguindo um espaço melhor na minha cabeça, mas tudo o que consegui fazer foi ficar mais nervosa. — Allie Cat! Venha aqui, menina. Estes senhores estão esperando por você! A gritaria ficou mais alta. Eu congelei — minhas mãos tremiam e minha respiração estava acelerando, harmonizando o acelerar da minha pulsação enquanto eu miro o espelho, olhando para o meu reflexo. Momentos brilham e os aplausos viram vaias e eu podia ouvir a multidão mudar, ficando com raiva e desagradável. Eu sabia que tinha que me mover, eu tinha que ir me apresentar, mas eu não podia. Minhas pernas estavam como cimento, ligadas ao piso laminado mais barato. — Allie, querida, você não tem que fazer isso. Basta dizer Marco você mudou de ideia. O reflexo de Trudy apareceu no espelho ao lado do meu. Ela colocou a mão no meu ombro. — Eu não sei o que há de errado comigo — eu sussurrei. — Que porra está acontecendo aqui? — Marco interrompeu, tempestuosamente no camarim. — Heather, entre lá! Uma menina loura acenou com a cabeça e saiu correndo em direção ao palco. — Allie! Você quer este show ou não? — Ele perguntou, virandose para mim. — Pelo amor de Deus, Marco, dei-nos um minuto! — Trudy assobiou.

Ele inchou e parece prestes a explodir, mas, no último segundo, se virou e saiu, murmurando alguma coisa sobre está muito suave quando ele saiu. Fiquei surpresa que ela fosse capaz de ser tão ousada com ele, mas ela havia sido há mais tempo, e ela fez um bom dinheiro e mantinha o resto das meninas na linha quando seu drama ameaçava transbordar e causar problemas no clube. — Querida, o que realmente está acontecendo? — Perguntou Trudy. — Venha aqui, vamos sentar. Eu a deixei me levar a uma cadeira dobrável no canto, do banheiro. Ela me sentou e, em seguida, sentou-se ao meu lado. Eu me inclinei para a frente e enterrei meu rosto em minhas mãos. — Eu não sei o que estou fazendo aqui. Eu nunca pensei que chegaria a isso — eu disse, minha voz abafada pelo meu punho. — Novamente." — O que aconteceu com o café? — Demitida — eu disse. — Tudo certo. Bem, vamos começar por aí. O que aconteceu depois? Sua voz era tão suave e gentil que, antes que eu percebesse, eu estava chorando por toda a porra do desastre que tinha sido a minha vida ao longo dos últimos meses. Eu disse a ela sobre a Spotlight, Cooper, as imagens, ser demitida, Cherry Bomb ter sido cortada aos pedaços, tudo. Quando terminei de contar a minha história, cedi sobre o seu ombro, as lágrimas escorrendo manchas pretas pelo meu rosto quando o meu rímel e delineador preto grosso eram lavados. Ela bateu no meu cabelo. — Querida, você quer saber o que eu penso? — Claro — eu disse, começando a limpar a bagunça toda da minha cara, mas parecia apenas torná-la pior a cada golpe.

— Você não está destinada para esta vida. Você é muito inteligente e bonita demais para estar presa em um buraco como este — ela começou. Comecei a dizer que ela era inteligente e bonita, também, mas ela levantou a mão e me parou. — Allie, querida, eu sabia quando você começou aqui que isto era apenas um trampolim para você, que você iria encontrar o seu caminho neste mundo louco, então eu não a empurrei muito duro para sair. Mas, desta vez, eu vou lhe dizer que você precisa ir para casa e descobrir um novo plano. — Como o quê? — Perguntei. — Se você tem alguma ideia de me fazer ganhar dinheiro para pagar o meu aluguel e tirar a minha bunda longe do débito, eu sou toda ouvido. Mas, como é, eu tenho cerca de uma semana antes do despejo e credores enviando os lobos para me caçar. Eu não tenho outra escolha. Não agora. — Parece-me como você tem. — Seus olhos eram suaves com compaixão, mas seu tom de voz era firme. — Você acabou de me dizer que este homem rico quer lhe dar um emprego. Por que diabos você derrubou isso e veio aqui, implorando para Marco? Revirei os olhos. — Ah, isso. Eu não estou até mesmo certa de que ele estava falando sério quando ele ofereceu para mim. E eu não quero vê-lo novamente. Ele é tão... ele é tão frustrante. Quero dizer, realmente, você deve ver esse cara, andando por aí como a porra de um rei ou algo assim. Eu não posso trabalho para alguém assim. Trudy riu suavemente. — Eu estou apenas dizendo que tem que ser muito melhor do que este buraco. Se algum cara rico aparecesse e salvasse a minha bunda, eu ia ser toda negócio! — Ela riu. — Vamos, querida, não vale a pena,

pelo menos, perguntando? Você não iria ter que ficar lá para sempre, só até você estar em uma situação melhor. Eu balancei minha cabeça. — Não, ser o caso de caridade de Cooper seria mais humilhante do que isso. Ela começou a discutir, mas eu já tinha feito a minha cabeça. — Eu vou ver se Marco vai me deixar tentar novamente. A expressão de Trudy caiu, mas ela se levantou e me deu um abraço. — Tudo o que você acha que é melhor. Eu estou aqui se você precisa falar. — Obrigado, Trudy. Isso significa muito. E isso significava. Ela provavelmente estava certa. Eu fui feita para coisas maiores e melhores, mas, por agora, isso era tudo que eu tinha e eu só estava indo conseguir mais uma chance.

Capítulo Sete Relutantemente Marco concordou em me deixar voltar e tentar novamente, mas ele tinha me avisado que esta seria minha última chance. Então, como prometido, eu estava fora do palco, pronta para ir assim que ele aceitou me apresentar na noite seguinte. Eu tinha chegado cedo para me dar tempo para aplicar a maquiagem e me vestir com as outras meninas, na esperança de que ter um pouco de tempo extra para me sentir confortável nos bastidores iria me ajudar a relaxar no palco. Levou uma tonelada de corretivo para me fazer parecer ainda apresentável, o estresse e falta de sono se mostravam nas linhas e círculos escuros sob os olhos. Eu estava correndo em vapor e adrenalina, dificilmente capaz de conseguir qualquer sono na noite anterior. As palavras de Trudy mantiveram em enrolando através da minha mente, assombrando os meus sonhos intermitentes enquanto eu virava na cama. O relógio na parede mostrava que eram quinze para as oito. Mais quinze minutos e eu seria chamada para o meu desempenho. Eu estava contra a parede e vi como as outras meninas se prepararam juntas, rindo e conversando. Eu ainda não tinha visto Trudy nos bastidores, e eu estava meio que feliz. Eu tinha apreciado o seu apoio na noite passada e havia sido bom tirar um pouco da merda do meu peito, mas, esta noite, eu só precisava me concentrar em fazer o trabalho. Eu não quero ter um vislumbre de seus olhos com pena e então me desfazer novamente. Isso tinha que funcionar. Tudo dependia disso.

Meus olhos olharam para o relógio, tiquetaqueando com uma contagem

regressiva.

Meus

nervos

estavam

começando

a

se

estabelecer, mas eu mantive-os calmos, e fiz o meu melhor para me distanciar mentalmente da situação. — Allie Cat! — A voz de Marco gritou sobre a desculpa patética sobre o sistema de som, e a música começou a bombear. Allie Cat, eu repetia para mim mesmo. Eu sou Allie Cat. Allie Cat fodida. Tomei uma respiração profunda final e entrei na personagem, desfilando através da cortina e para o palco. Eu assisti a multidão por duas batidas, esperando que minha música vir. Quando ela veio, meu corpo assumiu, a memória muscular batendo, e, num piscar de olhos, eu estava me esgueirando em torno do palco, balançando a bunda e sorrindo para todos os homens na multidão. Minhas veias foram inundadas com adrenalina e as vaias e aplausos eram toda a motivação que eu precisava para escavar mais profundo em meu novo alter-ego. Eu joguei fora piscadelas e sorrisos aos rostos sem nome, a maioria deles se perderam sob as luzes brilhantes, tornando-se um borrão cor de pele de pessoas quando eu girei no poste que estava enraizada no centro do palco. Minhas mãos deslizaram sobre meu corpo, e eu apreciava sentir as minhas curvas suaves. Eu estava ficando meio alta, sabendo que eu estava tocando o que todos queriam, mas não podia ter. Esta era para olhar, mas não uma situação de tocar, e isso me deu a confiança para começar a me despir lentamente para fora o topo de estilo espartilho vermelho e revelar o sutiã preto, um sutiã transparente por baixo. Joguei a parte superior para a parte de trás do palco e continuei a dançar, moendo contra o poste e me tocando.

A multidão ficou ainda mais barulhenta quando eu corri minha mão entre minhas pernas e eu fiz um círculo em torno da borda do palco, inclinando-me para a frente e de cócoras para as gorjetas. A maioria dos homens prendeu o dinheiro sob a cintura da minha calcinha fio dental. Alguns deles permitem que seus dedos fiquem e minha concentração foi brevemente agitada, mas eu vi o dinheiro se acumulando e continuei. Eu me afastei da multidão e continuei a dançar, o ritmo da música me alertando que está chegando ao final. Virei-me e, lentamente, tirei o sutiã, deixando meus seios caírem em minhas mãos. — Venha cá, neném! Mostre-nos o que têm! Um rugido de aprovação subiu da multidão e eu sorri, amando o poder de ser capaz de provocá-los todos. Tirei minhas mãos, mexi e sacudi, girando meus quadris e brincar com meus próprios mamilos — deitada de costas e agindo a parte. De repente, as luzes desligaram. A música mudou e no meio da escuridão, senti um corpo passar por mim. Quando as luzes voltaram a subir, a próxima garota estava no palco e pronta para dançar. Juntei o dinheiro restante no chão e sai do palco, um pouco confusa com o final abrupto. Quando eu pisei no backstage, encontrei com uma voz muito familiar. — Allison. — O que o... — Eu disse, encontrando-me cara a cara com Cooper. — Vestir-se. Nós estamos saindo — disse ele. — Sinto muito, Allie, mas ele me pagou mais do que eu vou fazer em toda a semana terminar com isso — disse Marco. Eu não tinha o

notado de pé atrás Cooper. Bem, isso explica a o fechamento da cortina mais cedo. — Cooper, o que diabos você está fazendo aqui? — Perguntei. Minha voz estava frenética enquanto eu procurava no espaço algo para vestir, sentindo-me em posição muito exposta na frente de Cooper sem nada, mas em uma calcinha fio dental recheada de dinheiro. — Allison, eu lhe disse para se vestir. Isso não está aberto para discussões — repetiu ele, cruzando os braços como se estivesse lidando com uma criança difícil. Seu tom condescendente só me irritou mais do que já estava. Peguei um manto de uma das costas das cadeiras e o envolvei firmemente em torno de mim. — Aí, feliz? Agora, diga-me, agora. Que porra você está fazendo aqui? — Isso é realmente uma pergunta melhor para você. O que você está fazendo aqui? — Ele perguntou, virando a mesa sobre mim. — Estou trabalhando! É o que as pessoas pobres fazem quando precisamos de dinheiro. Nem todo mundo nasceu com uma conta bancária cheia, Cooper. Alguns de nós, a maioria de nós, tem que fazer o que for preciso para pagar as contas. E é isso que estou fazendo. — Eu me afasto dele e vou para o meu armário. — Eu posso cuidar de mim mesma. Agora saia! E nunca mais venha aqui e interrompa o meu show novamente. — Eu me virei para trás e lhe lancei um olhar gelado, desafiando-o a discutir comigo. — Obviamente, você não pode cuidar de si mesma se você está visitando um pedaço de merda de lugar — ele disparou de volta, atravessando a sala em duas etapas e ficando a centímetros de mim novamente. — Hey! — Disse Marco, obviamente, se ofendendo com a descrição do seu clube.

— Saia! — Cooper rosnou, sem se preocupar em dirigir sua atenção de volta para Marco. Seus olhos estavam olhando para mim, mais escuros do que eu já tinha visto antes. — O que você ia fazer lá fora, Allison, se eu não tivesse acabado com isso? Até onde você estava indo? Você estava indo pegar um desses porcos aqui em volta e darlhes um pouco de atenção especial? — Você está me chamando de prostituta? Ele recuou e deu um soco em um dos armários, o som de metal triturado ecoou no vestiário agora vazio. — Foda-se! Allison! Eu não sei o que dizer. Observá-lo perder a sua merda foi realmente terrível. Não porque eu pensei que ele ia me machucar, mas porque ele sempre foi sempre controlado e calmo. Eu não sabia o que fazer com a versão fora-de-sua-mente de Cooper. — Você está vindo comigo. E você nunca estará aqui novamente. Entendido? Ele estava de volta ao meu lado, perto o suficiente para que eu sentisse o seu perfume e suor misturados em uma essência inebriante. Seu corpo estava quente, irradiando ondas de calor quando a sua raiva e frustração rolavam fora dele. — Cooper, eu não sei o que você estava aparecendo aqui esta noite, mas não importa. Eu não quero, ou preciso, da sua ajuda. Então, basta ir embora. — Não é uma opção — disse ele. Em um movimento, ele me levantou para fora de meus pés. Lutei contra o seu aperto quando ele me arrumava, atirando-me para me transportar como um bombeiro, cuidado para puxar o meu roupão para baixo para cobrir minha bunda, antes que ele se virasse e me arrastasse para fora através do clube. Eu estava protestando e batendo em suas costas, mas ninguém parecia

nem sequer olhar. Eles provavelmente pensavam que eu era uma garota bêbada que estava ficando fora de controle e precisava ser colocado em um táxi. De qualquer maneira, ninguém nos parou ou escutou os meus gritos quando Cooper me levou para fora e me pôs dentro de um SUV que estava esperando estacionado junto ao meio-fio em frente ao clube. — Cooper! Que porra é essa? Isto é ridículo. Deixe-me voltar ao trabalho — eu gritei, tentando rodeá-lo e sair do carro. Ele me ignorou e fechou a porta. Havia pessoas do lado de fora do clube, observando o desenrolar da cena, e eu me perguntava por que nenhum deles estava fazendo nada. Quero dizer, realmente? Uma menina sendo arrastava para fora no ombro de algum cara, jogada em um SUV preto com vidros fumados em uma parte obscura da cidade, vestindo quase nenhuma roupa, e ninguém os interrompe para se certificar de que estava tudo bem, ou se eu sequer sabia quem era esta pessoa. Embora, se eles perguntassem, eu provavelmente iria negar. Cooper deslizou para o assento do motorista e olhou para mim antes de lgat o carro. — Você está bem? — Não! Cooper, eu não estou bem. — Eu cruzei os braços e olhei para longe dele, olhando para fora da janela em vez de olhá-lo quando ele se afastou do meio-fio e começou a descer a estrada. — Onde você está me levando, afinal? Este não é o caminho de volta para o meu apartamento. — Eu sei disso. Nós não estamos indo para o seu apartamento. Eu olhei de volta para ele, tentando ler seu rosto, mas ele estava como aço e olhando para a frente para a estrada. — Você vai me dizer alguma coisa?

— Não. — Então, isso é basicamente um sequestro, então? Ele riu, mas foi curto e parecia tenso. — Não, não é. Aqui — ele disse, cavando no seu bolso. — Você quer o meu telefone? Você pode chamar a polícia, se quiser. Revirei os olhos e o ignorei, olhando de volta para fora da janela quando nós seguimos na rodovia, em direção ao sul. — Você ê inacreditável. — Allison, eu tive que tirá-la daquele lugar. E eu sabia que você não ia me ouvir e apenas saltar no meu carro de bom grado. O que mais eu poderia fazer? — Por que você tem que me pegar em tudo? Eu estava indo muito bem. Eu provavelmente faria metade do meu dinheiro do aluguel em dez minutos. Eu teria feito o resto amanhã à noite, mas eu tenho a sensação que eu não serei bem-vinda de volta. Você sabe, supondo que eu não acabarei assassinada e jogada no mato em algum lugar — eu disse, vendo como a cidade começava a se desvanecer à medida que acelerava na estrada. Ele riu de novo e desta vez foi um riso genuíno, o som melódico, profundo diminuiu a borda da minha irritação apenas ligeiramente. Eu descruzei os braços. — Seriamente, embora, como você mesmo sabe que eu estava lá? Ele não é como se eu transmitisse o meu paradeiro. — Eu tenho os meus caminhos. Não é realmente importante. Irritação arrepiou na parte de trás da minha mente e eu me perguntei por que ele sempre tinha que ser tão cauteloso. Por que ele não podia apenas me dizer o que diabos estava acontecendo?

— Bem, se você tem retido uma equipe de superespiõe, você seria melhor tê-los rastreando quem enviou essas imagens para Rita em vez de me seguir-me pela cidade — eu disse. — Confie em mim, há pessoas fazendo exatamente isso — Cooper respondeu, sem um traço de humor em sua voz. — Eu quero descobrir tanto quanto você quer. Você pode pensar que essas fotos apenas impactaram a sua vida, mas pense nisso do meu ponto de vista. Eu confiava na Spotlight com quase todas as minhas contas de anúncios ao longo dos anos, e agora, por causa deste escândalo, eu já não sou capaz de trabalhar com eles e tenho que lutar para sair dos meus contratos existentes e encontrar uma nova agência de publicidade. — O que? Eles não vão trabalhar mais com você? — Eu girei em meu assento para observá-lo. — Não, eu me recuso a trabalhar com eles. Eles estão perdendo milhões e milhões em receita ao longo dessa coisa toda. Rita está recuando para que eu fique como um cliente, mas acho que seu comportamento pouco profissional repugnante e eu não vou fazer negócios com ela. Lembrei-me de que Bryce havia me dito, sobre como ele havia recebido um rebaixamento e estava trabalhando com a Rita é uma puta por causa da sua precipitação. Não me admira. Uma nova pontada de culpa me bateu, mas foi rapidamente ofuscada pela ideia de Rita lutando para beijar a bunda de Cooper. Uma pequena vitória. Minha mente estava ocupada processando o que Cooper tinha apenas me dito e eu perdi qual a saída que havíamos tomado, mas, em poucos minutos estávamos nos conduzindo para outra rodovia e, em seguida, tomando uma súbita volta para a direita em outra rua. Eu não tenho ideia de onde estávamos. Eu não tinha deixando LA em tudo

desde que me mudou do Kansas, então eu estava completamente desorientada. Havia árvores altas ao longo de toda a estrada quando nós dirigimos e, mais uma vez, nos levou até uma pequena colina. Quando nos aproximamos do topo, uma casa enorme veio à tona. — Onde estamos? — Perguntei a Cooper, quebrando o silêncio que se instalara entre nós. — Casa — ele respondeu.

Capítulo Oito — Casa? — Eu repeti. Cooper seguiu até um enorme portão preto que bloqueava a entrada de automóveis. Ele baixou a janela, digitou um código e o portão se abriu para que pudéssemos passar. Nós seguimos até a casa e a garagem se abriu automaticamente, como se esperasse pr nós. Cooper estacionou e desligou o motor, os faróis iluminando o interior imaculado, uma garagem para talvez três ou quatro carros. — Vamos, vamos pegar algo para comer — disse ele. Ele pulou para fora do seu lado e deu a volta para abrir a minha porta. — O que? Agora eu estou autorizado a andar sozinha? — Eu perguntei sarcasticamente. — Por enquanto — disse ele, piscando para mim e oferecendo um flash de seu sorriso lindo, e um raio de calor afetou meu estômago e, em seguida, deslizou para o sul com a sua promessa impertinente. Saí do carro e Cooper fechou a porta atrás de mim, e então se virou e me levou até um par de degraus e através de uma porta. Do outro lado, entramos em uma sala grande e escura. Ele acendeu uma luz e desligou o sistema de segurança. Parecia uma sala de armazenamento — grandes caixas empilhadas em prateleiras contra uma parede e, em seguida armários do chão ao teto no outro lado. Através desse quarto, entramos em uma cozinha enorme. Quando as luzes piscavam, elas iluminaram um showroom em uma loja de móveis — reluzentes, bancadas em granito empilhadas, armários em madeira de cerejeira escura. Luzes pingentes penduradas para baixo ao longo ilha que tinha um fogão a gás. Ela era limpa e bem organizada. Havia alguns toques decorativos — uma tigela com frutas colocada no

canto e havia uma bandeja de madeira que foi arrumada com uma caixa de aparência extravagante de chá na ilha ao lado do fogão. Além da cozinha, eu podia ver uma área de café da manhã que tinha uma mesa quadrada, a madeira combinando com os armários, com um banco de um lado e duas cadeiras de pelúcia, do outro. Ambos os quartos tinham pisos de madeira escura que continuaram através de um arco que eu assumi levava a uma sala de jantar ou uma sala de estar espaçosa. — Cooper, este lugar é incrível — eu finalmente disse, depois de girar em torno do quarto algumas vezes, absorvendo tudo. — Esta é a minha casa do lago. Eu costumo vir aqui nos fins de semana e ficar em meu apartamento durante a semana. Eu balancei a cabeça e atravessei a cozinha, correndo a mão ao longo do granito liso, frio. — Infelizmente, tem sido algumas semanas desde que eu fui finalmente capaz de vm aqui, então eu não tenho muita coisa na geladeira — disse ele. Eu virei para ele e olhei para a sua bunda quando ele se inclinou na geladeira aberta, fazendo um inventário. Puta merda, ele era tão quente. Havia sido um longo tempo desde a nossa brincadeira em seu escritório, mas eu ainda me lembrava de como essa bunda firme tinha parecido em minhas mãos quando eu o puxava para mim, pedindo-lhe para me foder mais duro. Um tremor de calor me percorreu com a lembrança e, de repente, me dei conta do fato de que eu estava de pé em sua cozinha, sem ninguém por perto pr milhas, com uma túnica e uma calcinha furtiva. Ele não tinha até mesmo me deixado colocar os sapatos antes de ele me agarrou. Olhei para baixo e mexi os dedos dos pés contra o piso de madeira lisos.

— Você gosta de massas? — Ele perguntou, segurando um pote de molho de espaguete e um pacote de tortellini. — Claro — respondi. De repente, senti muito estranha e exposta. Eu apertava a corda do meu roupão mais apertado. — Tudo bem, eu vou começar a trabalhar nisso. Deixe-me mostrar-lhe ao banheiro e lhe consegui outra coisa para vestir — disse ele, voltando sua atenção para mim, os olhos demorando em meus seios mal contidos. — Cooper. — Minha voz saiu como um sussurro. Ele tirou os olhos de mim e fez um gesto para eu segui-lo. Ele me levou até um conjunto de escadas que estavam fora da cozinha e, em seguida, por um longo corredor até a última sala à esquerda. Ele abriu uma das duas portas francesas e eu ofeguei. Era muito, obviamente, o quarto principal e era muito belo. Havia uma enorme, cama de dossel no meio com cobertores e travesseiros parecendo exuberantes, como algo de um hotel cinco estrelas nas montanhas. A parede oposta havia uma lareira que foi cercada por pedras de ardósia. Havia um conjunto de portas que levavam a uma varanda iluminada. — Aqui — disse Cooper, me puxando para fora do meu deslumbramento. — Você pode usar qualquer coisa que você precise. Eu vou colocar aqui fora algo para você usar. Encontre-me no andar de baixo quando estiver pronta. Concordei com suas instruções e entrei no banheiro enquanto ele desaparecia em outra sala que eu assumi que era o caminho para um closet. O banheiro era tão opulentamente iluminado, suave saltando das bancadas de mármore. Havia uma enorme banheira, uma banheira que parecia que caberia confortavelmente quatro pessoas, e outra lareira. Por um momento, eu me perguntei se Cooper já tinha tido um

trio. Eu empurrei o pensamento da minha mente, não querendo pensar sobre ele com outras mulheres. Liguei o enorme chuveiro e cruzei o olhar no espelho enquanto eu esperava a água aquecer. — Puta merda! — Eu gritei, vendo meu reflexo no espelho. A iluminação do banheiro foi feita para ser clemente, mas, mesmo isso, não estava ajudando. Meus olhos estavam escuros pela muita maquiagem e que havia manchado com o suor da dança sob as luzes. Meu cabelo tinha sido arrumado e enrolado antes do meu show, mas agora ele só parecia pegajoso, spray de cabelo velho. Tirei o robe e, pela primeira vez, me perguntei a quem ele pertencia. Eu havia agarrado a coisa mais próxima quando vi Cooler nos bastidores. Estremeci, imaginando quando foi a última vez que havia sido lavado e que tipos de... fluidos... pode ter sobre ele. — Ugh — eu o chutei, afastando-o para canto do banheiro e voltei a entrar no chuveiro. Deixei a água quente correr sobre o meu corpo enquanto eu verificava todos os produtos do banheiro de Cooper, abrindo e cheirando cada um. Escolhi uma nova barra de sabonete e abri o pacote, usando-o para esfregar toda a maquiagem, e, então, eu usei os meus dedos para desembaraçar os nós no meu cabelo e o mantive enxaguando até que não houvesse mais a sensação pegajosa de spray de cabelo. Quando eu saí do chuveiro, no tapete fofo da banheira, me senti um milhão de vezes melhor. Me embrulhei em uma enorme toalha e fiquei no banheiro cheio de vapor por alguns minutos, relutante em deixar esse lugar quente. Mas, minha curiosidade sobre o que iria acontecer, finalmente, me convenceu voltar para o quarto, meio que esperando que Cooper estivesse esperando lá para mim.

Mas ele não estava. Em vez disso, havia uma camisa de mangas compridas arrumada sobre a cama e um par de meias brancas longas. Eu sorri e terminei de me enxugar rapidamente. Joguei a toalha molhada de volta no banheiro e, em seguida, entrei na camisa suave e sedosa, abotoando todos os botões, exceto os dois primeiros. Sem o meu habitual sutiã push-up5, eu não tenho muito de peito, mas meus seios nus encheram a camisa e os meus mamilos cutucaram o tecido, que eu sabia Cooper notaria. Eu puxei as meias e sentou-me na cama por um minuto, perguntando-me quanto eu posso bisbilhotar antes que Cooper viesse me procurar. O homem pode me deixar louca, mas eu tinha essa curiosidade insaciável que eu não poderia balançar. Eu queria ir até o seu armário, cheirar a suas roupas, ver que tipo de material duro ele poderia ter escondido em sua cabeceira ou gavetas da cômoda. No final, eu resisti ao impulso e desci. Ao me aproximar da cozinha, o cheiro de comida bateu o meu estômago em marcha e eu estava feliz por eu não ter demorado mais tempo no andar de cima. Eu mal tinha comido algo em dois dias, meu estômago nervoso demais para manter qualquer coisa. Mas agora, me sentindo segura, e eu estava faminto! Entrei na cozinha e Cooper estava de costas para mim, mas quando ele se virou, ele fez uma verificação completa, e eu sorri. — Melhor? — Eu perguntei. Ele não tentou esconder sua luxúria quando ele contornou a ilha e veio para ficar perto de mim. — Você está tão fodidamente sexy, Allison. — Seus olhos castanhos permaneciam nos meus antes de viajarem para baixo para a pele exposta onde eu tinha deixado a camisa desabotoada. Senti

5

Modelo de sutiã que pressiona os seios juntos e os deixam mais “arrebitados”.

meus mamilos endurecem sob seu olhar e ele estendeu a mão e gentilmente segurou meu peito, correndo o dedo sobre o botão delicado. Eu tremia e segurei um gemido pelo calor de sua mão e a pressão suave de seu toque. Ele trouxe sua outra mão para cima e segurou meu rosto. Inclineime para ela e fechei os olhos, me perdendo na sensação de sua pele na minha bochecha. Tão rapidamente como tinha começado, ele me soltou e voltou para o balcão. Abri os olhos e vi como ele pegou dois copos de vinho. Ele entregou uma para mim e me encaminhou para a sala de jantar. Ele puxou a minha cadeira e, uma vez eu estava sentada, desapareceu de volta para a cozinha. Quando ele voltou, ele tinha dois pratos de massas. Ele estabeleceu um na minha frente e depois me entregou um garfo antes de se sentar à minha frente. Tomei um profundo gole de vinho e, em seguida, abaixei o meu copo, o som dele sobre a mesa me fez ciente do quão tranquilo o quarto estava. Como se estivesse lendo a minha mente, Cooper tirou seu telefone do bolso e tateou na tela. Segundos depois, a sala se encheu com uma música suave, instrumental. — Muito suave, Sr. Brighton — eu disse, sorrindo para ele. — O jantar, o vinho, a música, tudo muito bom. Então, deixe-me lhe perguntar novamente, o que eu estou fazendo aqui? O que é tudo isso? Ele pousou o garfo e tomou um gole de seu próprio copo de vinho. — Eu quero você, Allison. Suas palavras enviaram uma onda de calor em todo o meu corpo inteiro, estabelecendo-se entre as minhas pernas enquanto eu sofria por ele. — E eu sei que você me quer", continuou ele.

— Oh, realmente? — Eu tomei um gole, desta vez parando para lamber os lábios antes de abaixar a minha taça. Seus olhos se arregalaram com meu gesto e meu coração disparou, ficando ainda mais ligada ao poder que eu sentia, sabendo que eu poderia deixá-lo tão louco quanto ele estava. — Prove.

Capítulo Nove Cooper saltou de sua cadeira e contornou a mesa. Antes que eu pudesse tomar uma respiração completa, os seus lábios foram esmagados contra o meu. Ele avidamente separou meus lábios e enfiou a língua na minha boca, enrolando-se com a minha e provocando arrepios

que

dançavam

pela

minha

espinha

com

cada

giro

emaranhado. Ele me puxou para cima da minha cadeira, nunca deixando meus lábios. Ele agarrou meus quadris, seus dedos pressionando na pele carnuda quando a camisa subiu, expondo minha bunda nua. Sem hesitar, ele me levantou e minhas pernas rodearam o seu quadril estreito, os meus pés presos juntos atrás das suas costas. Nosso beijo furioso continuou, deixando-me sem fôlego quando ele começou a subir a escada formal através da sala de estar. Agarrei-me com força enquanto ele me levou até as escadas, minhas unhas cavando em suas costas, desesperada para que ele tirasse a camisa para que eu pudesse chegar à sua pele. Ele me levou de volta para o seu quarto e finalmente nos separamos quando ele me soltou em sua cama. Fiquei ali, olhando para ele, ofegante quando ele tirou a camisa. — Cooper — eu disse, ofegante, quando eu me contorcia na cama diante dele, desesperada para que ele me tocasse novamente. Meu corpo inteiro estava vivo, cada fibra em alerta máximo. Cooper colocou um pé sobre a cama e se inclinou para frente, pairando sobre mim. Eu me arqueei, tentando fazer com que ele me beijasse de novo, mas ele me deu um sorriso diabólico e, em vez disso, recuou, me provocando. Então, lentamente, ele começou a desabotoar cada botão da camisa que ele tinha me dado para me vestir. Ele deixou

o tecido fechado, esperando até o último botão fosse desfeito, antes de varrer a camisa aberta e revelar o meu corpo nu. — Cooper. — Eu mal podia falar. Eu estava doendo, minha buceta latejava e eu podia sentir o quão molhada eu estava ficando apenas com a sua expressão e a promessa do que iria acontecer a seguir. Ele passou um dedo meu queixo todo o caminho para baixo, retardando quando ele deslizava mais e mais no meu corpo. Onde quer que seu dedo tocasse, parecia que explodia em chamas quentes que desencadeava através de todo o meu corpo enquanto eu tentava me segurar para agarrar a sua mão e colocá-lo onde eu precisava desesperadamente dela. Ele queria que eu fosse paciente, para esperar por ele. A suave arrebatadora de seus dedos atingiu a curva suave abaixo do meu umbigo e então, cuidadosamente, lentamente, rebaixada para o pedaço fina de cabelo e eu instantaneamente arqueei para trás, os olhos fechados, esperando por ele. Seu dedo parou, não indo mais baixo e eu choraminguei. — Você está pronta para mim? — Ele perguntou, sua voz baixa. Abri os olhos e eles trancaram com os dele. Ele tinha o seu sorriso debochado, o que significava que ele estava se divertindo. Se eu não estivesse tão incrivelmente excitada, eu teria ficado irritada. Como estava, eu acenei, mordendo meu lábio e articulado com os olhos, desejando que ele continue. — Bom, mas ainda não — ele respondeu, e minhas esperanças caíram. Ele levou a mão de volta e segurou um dos meus seios. — Primeiro, eu quero provar esses peitinhos rosas doces. — Ele abaixou sua boca para meu mamilo e atirou para trás e para a frente com a língua.

Eu gemia, e contraindo de volta com as ondas de prazer correndo através de mim. Minha mão instintivamente passou entre as minhas coxas, mas Cooper me parou, puxando minha mão e prendendo em cima da minha cabeça na cama. — Ainda não — ele firmemente me lembrou, antes de apertar ligeiramente os dentes. Gritei e ele riu suavemente para minha frustração leve. Ele chupou meu mamilo e, em seguida, passou a língua sob a curva do meu peito e se mudou para o outro. Ele beliscou meu outro mamilo que ainda estava molhada pela sua língua e, em seguida, voltou para capturar meus lábios nos seus, beijando-me ferozmente, com as mãos de percorrendo para baixo sobre o meu estômago, provocando e me torturando quando ele mergulhava mais para baixo, e depois deslizar de volta para cima. — Cooper, por favor — eu implorei. Ele lançou o braço que havia prendido, em seguida, fez o seu caminho pelo meu corpo, mantendo os olhos escuros fixos em mim atentamente enquanto ele se movia lentamente, sua pele roçando contra a minha quando ele a abaixou pelo meu corpo. Ele deixou cair um beijo no topo da minha coxa e eu arqueei, os raios de calor piscando em cima de mim. Minhas mãos cavaram os cobertores grossos da cama enquanto ele beijava a outra coxa e usou as mãos para empurrar mais amplos os meus joelhos. Ele parou e quando abri os olhos, ele estava olhando para mim e, por um momento, eu estava corando com uma onda de ansiedade, perguntando o que ele estava pensando quando ele explorava. — Você é perfeita, Allison — ele inalou. Ele baixou o rosto e eu tremi com a sensação de sua mandíbula esfregando contra a pele

sensível no interior das minhas coxas. Antes da minha respiração seguinte, ele passou a língua ao longo da minha vagina e eu rebolava na cama como se eu tivesse ficado chocado. Eu gemia e pedia para ele continuasse. Passou a língua para cima e circulou o pequeno feixe de nervos que estavam pulsando de desejo. Mordi o lábio para não gritar com o intenso prazer quando ele usou a sua língua e, seus lábios suaves e quentes, para explorar cada polegada, cada contato me empurrando cada vez mais longe. Quando cheguei mais perto do ponto de ruptura, eu estava se debatendo na cama, e Cooper se afastou e passou os braços em volta dos meus pés, forçando-os a abrir mais largos e ainda prendendo ainda. Eu lutei contra ele, tentando convencê-lo a continuar. Meu orgasmo estava morrendo e eu precisava dele para me tocar, para me dar o que quero. Ele não colocou a sua boca de volta em mim, mas ele inseriu um dedo dentro de mim e empurrou para dentro e para fora, adicionando um dedo após as primeiras estocadas. Seus dedos habilidosos facilmente encontrado um ponto sensível dentro de mim e acariciandoo com o dedo. — Puta merda! — Eu gritei. Meu corpo estremeceu e golpeei, mas ainda assim Cooper me segurou, quase sem esforço. Ele continuou indo e meu orgasmo se construiu novamente, desta vez mais forte e mais urgente. — Cooper. Não. Pare. Assim que eu disse isso, ele diminuiu a velocidade e empurrou seus dedos mais fundo. — Ainda não. — Foda-se! — Eu gritei. Minha frustração crescendo mais profunda pela segunda vez quando o meu corpo inteiro estava em chamas, à espera de alívio.

Olhei para cima e encontrou seus olhos, brilhando com intensidade. — Nós estamos fazendo isso do meu jeito esta noite. Você vai ter que confiar em mim. Seus dedos ainda estavam dentro de mim, mas mal se movendo, e eu senti meu clímax enrolando para baixo. Eu queria dizer a ele para ir se foder, para ficar longe de mim, para que ele não tivesse que ter tal excesso de controle porra, mas eu não poderia dizer nada. Eu não queria nada mais do que ele tivesse seu caminho comigo. A ideia disso me excitou muito mais do que eu jamais teria esperado. Eu coloco a minha cabeça para trás e sinto Cooper libertando-me e começo a voltar para o meu corpo. Suas mãos deslizaram até os meus lados, sentindo minhas curvas, e ele fez uma pausa para mordiscar meu peito por um momento, antes de volta para me beijar. O gosto da minha própria umidade ainda estava em seus lábios e ele me excitou quando nos beijamos. — Eu quero te foder, Allison. Duro — disse Cooper. Eu concordei e levantei meus quadris, tentando moer contra ele para assegurar-lhe que eu estava pronta para ele. Ele ainda usava calças social, mas eu podia sentir a sua excitação quando eu me pressionei contra ele, seu eixo rígido muito óbvio sob o tecido. — Foda-me, Cooper. Eu quero você me foda — eu disse. Seus olhos brilharam e ele saiu de cima de mim tempo suficiente para tirar o restante de sua roupa. Apoiei-me em meus cotovelos e o observei, meu desespero crescente com a visão do seu pau totalmente ereto. Eu fui atingida por uma onda de memórias da primeira vez que ele havia estado dentro de mim, como cheia ele me fez sentir, e o poder que ele poderia colocar em cada impulso.

Ele olhou para cima quando deslizava um preservativo e me pegou olhando para ele. Ele sorriu. — Deite-se. Segui a instrução, um sorriso se espalhando sobre o meu rosto, também, quando eu esperei por ele. Felizmente, não era uma longa espera. Ele estava em cima de mim e sem hesitação, empurrou dentro de mim, me forçando a tomar tudo dele dentro de mim. Eu engasguei com a pressão e, em seguida, me derreti com a sensação de quando ele começou a se retirar e, em seguida, enfiar de volta novamente. Cada golpe era como relâmpago de prazer me batendo. Minhas pernas estavam envolvidas em torno das suas costas e eu me agarrei a seus ombros largos, meus dedos cavando um pouco mais a cada golpe poderoso. Segurei suas costas, aproveitando o poder da sensação de seus músculos em ação enquanto ele me fodia. Gritei seu nome quando ele me tomou em outro nível, tanto em velocidade e potência. Ele estava me fodendo tão forte que eu pensei que estava vendo estrelas, mas ele era tão bom que eu não ousei tentar atrasá-lo. Ele se empurrou para fora de mim um pouco e olhou para baixo entre nossos corpos. Seu peito brilhava com o nosso suor, eu segui seu olhar e observei entrar em mim. Seus golpes abrandaram, mas o novo ângulo compensava isso e eu corri rapidamente para o meu pico. Vê-lo me foder só me escutava ainda mais e eu ofegava. — Agarre seus mamilos — ele instruiu. — Olhe para mim. Eu olhei em seus olhos, e então fiz o que ele disse. Eu coloquei ambos os meus seios em as minhas mãos, joguei e brinquei com os meus mamilos. Ele moveu sua boca para meu auge dolorosamente duro e pulsante. Eu gemi, a combinação de sensações me deixando louca.

— Bom. Agora, toque em sua vagina, esfregue o clitóris. Desta vez, eu segui as suas instruções sem hesitação. Serpenteei o meu braço para baixo entre nós e me toquei. Meus dedos estavam instantaneamente encharcados e eu engasguei com a intensidade. — Venha para mim, agora — disse ele, quase exigente. Eu inalei e acelerei os meus dedos, enviando-me facilmente ao longo da borda. Ao mesmo tempo, ele endureceu e explodiu dentro de mim, e eu senti seu pau pulsando duramente quando ele terminou. Eu estava tremendo e agarrou-o ainda mais apertado quando o meu corpo se despedaçou mais e mais, cada fibra liberando, até que se acalmou e Cooper se lançou e caiu na cama macia. Fiquei ali, tentando recuperar o fôlego, e comecei a rir. — Puta merda. — Eu ri e limpei meu cabelo para fora do meu rosto. — Isso foi uma loucura. Cooper ainda estava em cima de mim, mas descansando em seus cotovelos. — Isso é engraçado? — Ele perguntou, uma pontada de diversão em sua voz. Eu não quero dizer isso em voz alta, mas eu nunca me senti tão completamente fora de controle com um homem. Eu tive lotes de orgasmos — a maioria deles empreendimentos individuais — mas nada nem perto do que meu corpo tinha acabado de experimentar. Eu sabia que seria muito cru gozar novamente, pelo menos não por alguns minutos, mas eu já estava fantasiando sobre o que acabara de fazer, e quero fazê-lo novamente.

No momento em que o sol se levantou através das janelas na manhã seguinte, Cooper e eu mal tínhamos dormido apenas algumas

horas. Nós tínhamos fodido como um casal de adolescentes loucos durante toda a noite. Cooper tinha feito coisas para mim que eu nunca tinha experimentado antes, e eu acordei encharcada com as lembranças de tudo que havia acontecido, todas borradas junto com umidade, coração batendo, puxão de cabelo. Abri os olhos e rolei para ver que Cooper estava dormindo na cama ao meu lado. Por um momento, eu me perguntei por que ele parecia fazer ser tão normal acordar ao lado dele. Tinha sido um tempo desde que eu tinha dormido ao lado de um homem e, no entanto, esta manhã, às três da manhã quando finalmente entrou em colapso, muito cansado para ir mais uma rodada, não tinha sequer passado pela minha cabeça para me levantar e sair. Então, novamente, eu não tinha roupas, nenhum carro, e ninguém para me vir buscar. Então, isso poderia ser parte da razão que eu tinha estado muito bem com me acomodar na cama ao lado dele. Estudei seu rosto esculpido, agora coberto com uma camada ainda mais escura na nuca, e uma onda de afeição puxou em meu coração. Por alguma razão, eu estava possuído para chegar e escovar o seu cabelo para trás. O toque suave foi o suficiente para despertá-lo e ele abriu os olhos e olhou para mim. Seu rosto permaneceu calmo, como se ele não precisasse ter um momento para querer saber quem eu era ou o que eu estava fazendo em sua cama. — Bom dia — eu disse. Ofereci-lhe um meio sorriso. Sob as cobertas, pude ver seus braços e peito firme aparecendo por debaixo do lençol e eu estava tentada a me recostar e me aconchegar a ele. Uma parte de mim estava morrendo para saber qual seria a sensação de têlo me abraçando e me puxando para o seu corpo como se ele precisava de mim.

— Eu vou tomar banho — eu disse. Eu levantei o meu lado das cobertas e deslizei para fora da cama, precisando colocar algum espaço entre nós antes eu me deixasse levar. Caminhei até o banheiro e fiquei surpresa quando o chão de pedra debaixo dos meus pés descalços era quente ao toque. Piso aquecido. Muito agradável. Eu fui para o chuveiro e entrei, virando a água e girando para uma definição de jato, deixando as gotas de água quente espantar para longe a dor nos meus músculos das atividades da noite passada. Eu tinha certeza que ela só estava indo ficar mais forte a medida que o dia for passando, uma lembrança da nossa noite apaixonada juntos. De alguma forma, eu acho que eu não me importaria. Enquanto eu enxaguava, eu ficava olhando através do vidro nebuloso para ver se Cooper estava vindo para o banheiro para se juntar a mim. O chuveiro era definitivamente Grande o suficientemente para dois. Minha mente começou a vaguear sobre todas as coisas que poderíamos fazer em um grande chuveiro como esse. Minha fantasia foi interrompida por um toque, eu reconheci o toque de um telefone e vozes abafadas. Desliguei a água e fiquei em silêncio, tentando ouvir o que estava acontecendo. Nada. Momentos depois, a boa de Cooper me chamando entrou pelo banheiro. — Allison? Eu esfreguei um pedaço do vidro livro de vapor e vi sua silhueta na porta. — Sim? — Estou indo embora. Vou mandar um carro para levá-la para casa.

— Esperar. O quê? — Perguntei. Eu freneticamente puxei a porta de vidro e saí do chuveiro. Peguei uma toalha da prateleira e a envolvi a minha volta enquanto eu caminhava de volta para o quarto. Cooper não estava lá. — Eu tenho que ir e eu tenho certeza que você tem outras coisas que você precisa fazer — disse Cooper, reaparecendo. Ele saiu do armário e estava completamente vestido em um terno e gravata. Seu rosto ainda estava sujo, mas ele parecia completamente polido. Enquanto eu estava ali, nua e pingando gotas de água no seu tapete caro, eu comecei a sentir uma sensação de vergonha me afundando. — Você não achou que eu estava indo para mantê-la presa aqui para sempre? — Ele sorriu, mas algo sobre ele parecia frio. Calculado. Eu não poderia lê-lo mais e isso me assustou. Depois de tudo que aconteceu, eu pensei que nós estávamos finalmente chegando a um lugar novo, mas esses sonhos se desfizeram quanto eu olhei em seus olhos vazios. — Não para sempre, mas eu acho que eu não esperava... — Minha voz sumiu. Eu tinha começado a sentença, mas não tinha ideia do que eu estava tentando dizer. — Suas roupas, do clube — disse ele, apontando para uma pilha dobrada na cama. — Adeus, Allison. Ele se virou e saiu sem sequer um olhar de volta para mim. Eu recuei um passo e me afundei na beira da cama. Meu cérebro estava criando e rejeitando novas ideias e teorias mais rápido do que eu poderia processar tudo e eu me senti tonta. Que porra aconteceu? Deixei-me rebobinar por mais alguns minutos, e depois me forcei a levantar da cama e voltar para o banheiro. Eu terminei de me secar e depois voltei para o quarto e vesti as roupas que eu tinha usado para

ir ao clube ontem — uma calça jeans de lavagem escura, um top vermelho, minha jaqueta de couro e as botas de montar. Eu não tinha ideia quando eles tinham chegado. Quando eu tinha me trocado para entrar no palco, eu as deixei no meu armário e pensar melhor, eu não podia lembrar delas estando no carro com a gente ontem. E, no entanto, estavam bem aqui na minha frente. Limpas e dobradas. Balancei a cabeça e terminei de me vestir. Voltar para as minhas botas e jaqueta, me fez senti um pouco mais como eu e minha confusão anterior — e se eu fosse honesta, ferida — foi rapidamente substituída pela raiva e irritação. Tudo o que eu sabia era que eu estava saindo da sua casa e nunca ia voltar. Corri escada abaixo e quase me choquei com alguém no meu caminho para a frente da casa. — Posso ajudá-la? — Um homem em um terno perguntou quando eu recuei. — Quem é você? — Eu exigi. — Meu nome é Eric. Sou assistente do Sr. Brighton. Olhei para o homem. Ele era alto e corpulento e por um momento, eu me perguntei se ele era como o guarda-costas de Cooper ou cara da segurança. Talvez ele tivesse pensando que eu não iria embora de bom grado. Olhei em volta, passando pelo homem de pé no meu caminho. Era uma bela casa, mas não era como se eu fosse entrar e forçá-lo a me ter fisicamente removida da propriedade. Revirei os olhos. — Estou apenas tentando chegar em casa. Cooper disse que haveria um carro. — Aha — disse Eric. — Bem, ele não está aqui ainda. Gostaria de esperar lá fora na varanda? A empregada está programada para estar

aqui a qualquer momento e ela não gosta de limpar com pessoas em volta. Ele tinha uma expressão como se fosse uma pergunta, mas a insinuação era clara. Eu estava sendo, sempre tão educadamente, coutada para fora. Virei-me no calcanhar da bota e sai pelo corredor, sem me preocupar em olhar para trás para o criado esnobe. Fora na ampla varanda da frente, eu olhava a vista ao para longe, absorvendo o ambiente tranquilo que se alastrava contra cada emoção reprimida dentro do meu peito. Fechei e abri os punhos, furiosa com Cooper por me tratar como lixo, em cima de tudo que ele já tinha feito. — Ugh! — Eu soltava fumaça para mim mesma e caí sobre o banco estofado que se estava na frente da linha entrada de automóveis. — Que imbecil, babaca, filho da puta! Cruzei os braços em volta do meu peito e esperei. Odiando o fato de que eu estava muito malditamente longe apenas para pisar fora e consegui para casa. Eu odiava que eu tinha que esperar por ele para enviar alguém para me buscar. Minha frustração borbulhou de novo e eu me lancei para fora do banco e comecei a andar pela varanda. Todo o meu corpo estava inquieto e agitado. Eu estava prestes a descer a calçada quando um carro preto apareceu e parou em frente da casa. Um homem saiu e olhou para mim. — Rand? Eu balancei a cabeça para confirmar a minha identidade e comecei a descer os degraus de pedra que se encontraram com a entrada de automóveis na parte inferior. O motorista abriu a porta traseira para mim e eu subi no carro, forçando-me a relaxar contra o

assento. Eu coloquei minha cabeça para trás e olhou para o teto do carro. — Estúpido, garota estúpida — eu sussurrei para mim mesmo, enquanto as lágrimas deslizavam pelos cantos dos meus olhos e arrastavam pelo meu rosto. — Onde você gostaria de ir? — O motorista perguntou uma vez que ele estava de volta ao volante. Dei-lhe o meu endereço e pelo resto do caminho, ele não disse outra palavra. Na noite anterior, o caminho voou. Cooper e eu estávamos tão presos em nossos argumentos que eu não prestei atenção ao quão longe estávamos da cidade. No caminho de volta, sozinha, parecia se arrastar indefinidamente. Minha cabeça estava encostada na janela quando as paisagens da rodovia passavam. Fiz o meu melhor para manter minha mente em branco, mas se manteve circulando de volta para Cooper, flashes da nossa quente, suada noite juntos misturado com memórias de seu rosto de pedra, esta manhã. Ambas as versões do Cooper rodaram juntos em minha mente, tornando as coisas mais confusas e amarrando minhas emoções em nós apertados. Quase duas horas depois,

chegamos na

frente do meu

apartamento. Agradeci ao motorista quando ele me soltou e corri para o andar de cima sem olhar para trás. Eu irrompi pela porta da frente e fui recebida por Sam. Na visão de seu rosto pouco peludo, comecei a chorar novamente. Eu peguei ele, enterrei meu rosto contra ele e me agarrei a ele quando o meu corpo tremia com cada nova onda de lágrimas. Eu o carreguei comigo para o quarto e não me incomodei até mesmo me despir antes de cair na minha cama.

Um esgotamento esmagador tomou conta do meu corpo e antes das minhas lágrimas haviam sequer secado, eu fui incapaz de manter os olhos abertos.

Quando acordei, o céu além das minhas janelas ainda estava claro, mas um olhar para o relógio me disse que era quase seis horas e o anoitecer cairia em breve. Eu tinha dormido durante todo o dia sem acordar. Aparentemente, na noite anterior com Cooper, tinha mais do que emocionalmente me feito. Quando eu me estiquei, minha ansiedade crepita e eu comecei a pensar o que fazer a seguir. Meu senhorio estaria farejando pelo aluguel o dia todo, e eu não tinha nada para dar a ele. Eu já tinha recebido uma carta que se as coisas não voltassem as pistas, eu teria que ser despejada. Minha uma dança no clube de strip tinha faturado bem, e poderia ter o suficiente para tirar o proprietário do meu caso por uma semana ou duas, mas agora que Cooper tinha me banido para nunca mais dançar lá novamente, eu teria que encontrar uma nova fonte de salário. Minha pressão arterial subiu enquanto eu pensava em Cooper e como controlador e intrometido ele é. Ontem à noite, depois de termos feito amor, eu tinha ficado em seus braços e estupidamente pensado que a razão que ele havia interrompido a minha apresentação no clube era porque ele queria eu e o meu corpo todo guardar para si. Ser descartado na manhã seguinte como uma fodida garota de programa tinha atirado essa teoria para o inferno, e eu estava de volta me perguntando o que diabos ele estava fazendo. Como eu repassava os acontecimentos, procurando no meu cérebro por qualquer pista, eu tive uma epifania horrível. Meu dinheiro...

Eu não tinha ideia de onde estava. Saí da cama e freneticamente apaguei o meu corpo, pensando que talvez Cooper tivesse guardado no bolso para mim. Não era como se ele precisasse. Mas todos os meus bolsos estavam vazios. — Merda! Merda, merda, merda — eu gritei quando eu verifiquei todos os bolsos da minha calça e jaqueta. Nada. Ele tinha ido embora. Todo ele. Lágrimas rolaram dos meus olhos, mas eu respirei fundo e me recusei a me deixar chorar. Cooper e suas travessuras não merecem mais que uma lágrima. Tirei as minhas roupas e me vestir algo fresco que não estava completamente revestido com o perfume de Cooper e, em seguida, deixei o apartamento, formulando um plano quando eu saí. Eu estava fechando a porta atrás de mim quando eu senti alguém me observando. Virei-me e saltei para trás com a visão de meu senhorio. — Oh, oi, umm, escute... — eu comecei. Ele olhou para mim com expectativa. — Eu recebi o aviso. Eu compreendo. Estou a caminho agora, na verdade, para consegui algum dinheiro. Ele enrugou a testa. — O que você está falando? — Perguntou ele. — Do aluguel? É tarde demais? — Eu me encolhi, esperando por sua resposta. — Allison, seu aluguel foi pago para o próximo ano. Recebi um telefonema do banco esta manhã sobre um depósito em minha conta. Seu aluguel foi pago pelos próximos doze meses.

— O quê? — Eu engasguei, minha mente cambaleando com suas palavras. — Deve ter havido um erro. Eu não conheço ninguém que tenha esse tipo de dinheiro... — Minha voz sumiu quando a realização me bateu. Sim, eu conheço. Eu conheço uma pessoa que provavelmente tem esse tipo de dinheiro escondido nas almofadas do seu sofá. — Merda. — Existe um problema? Eu posso ligar para o banco. Eu levantei a mão para ele. — Não, não, não, está tudo bem. Obrigado pela informação. Ele sorriu para mim e eu andei em outra direção. Minha mente estava feita. Eu sabia o que precisava fazer. Eu fui forçada a tomar o ônibus em toda a cidade para voltar para o Marco’s e pelo tempo que levei para chegar, já estava escuro lá fora e uma fila de homens estava ao redor do edifício em ruínas. Eu não quero passar por eles, preocupada que alguns deles houvesse visto a minha dança na noite anterior, mas eu precisava do meu dinheiro. Coloquei a minha melhor cara de "foda-se" e atravessei a rua e empurrei para a frente da fila, onde o cara da segurança me deixou passar. — Allie Cat! Que diabos você está fazendo aqui de volta? — Marco me cumprimentou logo que entrei na porta. — Marco, onde está o meu dinheiro?" Seu rosto estava em branco, como se ele não tivesse ideia do que eu estava falando. — Allie Cat, eu não quero me intrometer ou nada, mas o cavalheiro na noite passada deixou bem evidente que você não deveria vir mais aqui.

— Não me importa o que ele lhe disse. E pelo jeito, ele é não o meu cavalheiro. Na verdade, não um cavalheiro em tudo, mas isso não vem ao caso agora. — Allie Cat, eu não tenho o seu dinheiro — disse Marco. — Esse cara pegou todas as suas coisas antes de você sair do palco. — Eu sei, mas o dinheiro estava comigo e eu não me lembro o que aconteceu com ele. Eu o analisei, tentando decidir se ele estava me dizendo a verdade. Ele olhou para mim, e eu percebi que ele não estava mentindo. Ele não o tinha. Então onde estava? Buscando na minha memória, eu me lembrei que eu antes saí do palco, eu recolhi o dinheiro em minhas mãos, e então eu vi Cooper. Droga. Todo o resto ficou em branco após vê-lo. O horror, vergonha e raiva assumiu meus outros sentidos. Incluindo a minha memória, aparentemente. — Tudo bem. — Por um momento, pensei em lhe perguntar se eu poderia voltar naquela noite e dançar, mas eu sabia que seria muito arriscado. Cooper provavelmente viria me transportar para fora novamente se eu até tentasse, e eu não estava disposta a passar por essa humilhação novamente, sendo levada por cima do ombro como uma criança fazendo birra em um supermercado. Tomei mais uma olhada ao redor e, em seguida, para a esquerda. Se o dinheiro não estava no clube, em seguida, havia apenas um lugar que poderia está. Eu rodeei em volta do clube e lancei um enorme suspiro de alívio ao ver a Cherry Bomb. A última vez que ela havia sido deixado em um lugar durante a noite, as coisas tinham ido muito mal. Meu coração

afundou quando eu percebi que o assento coberto por uma fita adesiva provavelmente não iria ficar fixa por mais algum tempo. Meu aluguel foi pago, mas o que acontece com todas as minhas outras contas e despesas? Ou Cooper não tinha pensando sobre isso, o que parecia improvável, ou, ele ainda queria que eu preciso dele em algum grau. Eu balancei meu cabelo para trás e coloquei o meu capacete na minha cabeça. Todas as minhas reflexões se apagaram da minha mente enquanto eu acelerava o motor e rugia para fora do pequeno beco atrás do edifício. A liberdade tomou conta de mim quando eu acelerava pela rua e serpenteava pela cidade. Era por isso que eu amava a Cherry Bomb. Liberdade. Independência. Eu andava de volta ao meu apartamento,

minha

sonolência

ameaçando

me

ultrapassar

novamente. Eu sabia que não iria ser inteligente fazer uma viagem tão longa, mas antes que eu fechasse os olhos, resolvi me que a primeira coisa amanhã, eu teria que ir a um lugar que eu não tinha absolutamente nenhum interesse em ir... a casa de Cooper.

Capítulo Dez Comecei a minha viagem um pouco depois das sete da manhã seguinte e fiz o meu melhor para desfrutar da longa viagem pela estrada, mas minha mente continuava voltando para Cooper, lembrando dos seus olhos quando ele explorou meu corpo nu, encontrando-se com as dobras suaves de sua camisa. Seus lábios macios e como eles violaram cada polegada da minha pele. Suas mãos masculinas quando elas me provocavam e acariciaram. Mas, em seguida, as imagens mudaram e eu vi a frieza em seus olhos quando ele me dizia que ia embora, a linha apertada em seus lábios que os fizeram parecer que eles nunca poderiam pertencer ao mesmo homem que me dava prazer sem parar na noite anterior, e as mãos que não parecia mais interessado em tocar meu corpo. A versão conflitante de Cooper estava lutando na minha cabeça e tive um grande esforço para manter o foco durante a minha condução. Finalmente, mais de uma hora depois, eu cheguei no portão enorme que bloqueava o longo caminho que levava a casa de Cooper. — Merda — eu sussurrei para mim mesma. Eu tinha esquecido sobre o portão. Virei a viseira do meu capacete e me inclinei para inspecioná-lo mais de perto. Havia um botão de alto-falante, e eu o empurrei rapidamente, não me dando tempo para pirar sobre quem iria responder. — Como posso ajudá-lo? Não era a voz de Cooper que ecoou da pequena área. — Hum, sim, meu nome é Allie... Allison Rand. Estive aqui ontem e deixei algumas coisas para trás.

— Sinto muito, mas o Sr. Brighton não está aqui no momento. Você vai ter que voltar outra hora. Fiz uma careta para a voz. — Eu não preciso ver o Sr. Brighton. Eu preciso do meu material. Apenas isso, e então eu vou embora. Houve uma pausa e eu voltei minha atenção para o portão, esperando ele começar a abrir. — Sinto muito, eu não posso te deixar entrar. Você vai ter que voltar. — Que porra é essa? Eu apenas lhe disse, eu não preciso de ver Cooper. Eu só quero as minhas coisas. Você pode chamá-lo? Tenho certeza que ele não vai se importar. Silêncio. — Olá? — Eu dei um soco novamente no botão de alto-falante. — Olá? Você pode me ouvir? Eu gritei para liberar a minha frustração. Meu cérebro se esforçava para encontrar um novo plano. Eu tinha acabado de pilotar por uma hora para chegar aqui. Não havia nenhuma maneira que eu ia sair sem o meu dinheiro. Eu levei o meu capacete e o equilibrei entre as minhas pernas quando eu peguei meu telefone do meu bolso. Felizmente, a minha conta de telefone celular tinha sido pago, então eu ainda tinha o serviço. Por agora, eu me lembrei. Eu balancei o pensamento longe e ligou para o número de Cooper — grata que eu não tivesse excluído após a última coisa idiota que havia feito. O telefone tocou e tocou, e, eventualmente, foi para o seu correio de voz. Eu desliguei e imediatamente liguei novamente. Recebi a mensagem do correio de voz novamente.

— Cooper, é a Allie. Por favor, ligue para o seu assistente idiota e lhe diga para me deixar entrar em sua casa. Eu preciso do meu dinheiro do clube da outra noite. Eu desliguei e esperei que a minha demanda mal-intencionada chegasse a algum lugar, e rápido. Era tão tranquilo que eu podia ouvir meu próprio coração batendo. Eu cansei de esperar e depois de alguns minutos, eu me inclinei e apertei o botão novamente. — Senhora, como afirmado anteriormente, não posso deixá-la entrar na casa do Sr. Brighton. Sinto muito. — Eu só liguei para ele e deixei uma mensagem. Você pode chamá-lo, por favor? Isto é muito, muito importante. — Eu vou tentar. Um momento. Sentei-me, meus dedos tocando o topo do meu capacete que estava entre as minhas pernas. — Sinto muito, senhora. Não houve resposta. Vou deixá-lo saber que você estivesse aqui. Talvez ele possa enviar-lhe os itens. Deixe-me anotar o seu endereço. — Ele sabe onde eu vivo — Eu gritei de volta. Bati meu capacete para trás sobre minha cabeça, fechando-o apertado, rasgado em torno de um círculo e voo até a calçada. Recuso-me a ser tratada como qualquer outra prostituta que havia sido atraída para o seu lugar e simplesmente enviada de volta sem quaisquer efeitos pessoais em uma caixa de papelão para que ele não tenha que realmente vê-la novamente. Repugnante.

Fiz em um tempo recorde de volta para a cidade e pilotei em volta um pouco, ainda tentando queimar a minha raiva. Fui pela pastelaria que havia encontrado Cooper na última vez que ele parou de responder às minhas chamadas, mas ele não estava lá. Eu não tinha o meu laptop, então eu não poderia usar o programa de rastreamento para localizar o sinal do seu GPS. Sem planejar, acabei refazendo a rota Cooper tinha me levado quando deixamos a pastelaria e antes que eu percebesse, eu estava olhando para a enorme torre, local da Brighton Enterprises. Quando eu estacionei ao longo da rua, cada fibra do meu corpo se rebelou contra a ideia de ir lá dentro, de volta ao seu escritório. Logicamente, eu sabia que ele não estava tentando roubar o dinheiro de mim. Na verdade, eu deveria me sentir um pouco culpada, mesmo brigando com ele por uns míseros quinhentos dólares, quando ele tinha acabado de dar milhares ao meu próprio fundo de caridade pessoal. Mas isso não era o ponto. Era isso? Não, não era, eu decidi. Eu queria vê-lo, cara a cara, e exigir uma explicação para a sua mais recente onda de estupidez. Eu queria fazêlo se sentir como um estranho, desconfortável e estúpido como eu havia me sentido quando ele explodiu em meu local de trabalho e tinha causado uma cena. No fundo, eu sabia que Cooper não era do tipo que se sentia estranho ou envergonhado, mas eu ia amaldiçoá-lo. Abandonei a Cherry Bomb e caminhei em direção ao seu prédio. Eu andei até o elevador e encontrei o seu escritório. Sua assistente estava sentada em sua mesa, digitando em seu computador, e nem mesmo olhou para cima quando eu me aproximei. Limpei a garganta e ela finalmente levantou a cabeça. — Posso ajudar?" — Eu preciso ver Cooper.

Ela me olhou de cima e a baixo, um olhar de desaprovação por todo o rosto mal-intencionado. — Sr. Brighton — ela me corrigiu — não está. Gostaria de lhe deixar uma mensagem? Antes que eu pudesse responder, ela jogou um maço de notas e uma caneta na minha frente e depois voltou para a digitação. Levou um monte de contenção para manter a mão de escrever "foda-se" no topo pegajoso. Em vez disso, eu escrevi, "Chamada de Allison" e virei de volta para ela, sabendo que as chances dele ver a nota eram muito escassas. — Obrigado — eu disse, fazendo a minha voz tão doce quanto possível. — Vou ver se o Sr. Brighton pegue isso. — Eu balancei a cabeça e comecei a ir embora, quando ela me chamou. — E apenas uma dica. Se você está tentando a atrair sua atenção, você deve saber que ele prefere as com uma aparência mais... feminina. Voltei-me, os músculos do meu ombro pronto para fechar o punho e acertá-la. — Bye bye. — Ela acenou, dando-me um sorriso adocicado. Eu não podia pagar uma briga pública em cima de todos os meus outros problemas, então deixei o meu pulso relaxar e cair para ao meu lado quando me virei e saí do escritório. Eu mantive minha cabeça erguida enquanto eu montava no elevador descendo e voltei pilotando para casa. Desci a rua em direção a Cherry Bomb, e verifiquei as janelas das empresas ao redor, esperando ver um relance de Cooper, querendo correr como um touro para ele em algum café pretensioso e fazer uma cena enorme e envergonhá-lo na frente de seu pessoal.

Eu alcancei o meu espaço no estacionamento sem vê-lo, então eu subi de volta na minha moto, e arranquei para fora da cidade e de volta ao meu apartamento para quebrar.

Capítulo Onze Uma vez em casa, eu mudei para algumas roupas confortáveis, fiz um lanche, e fui para o meu laptop para ver se eu poderia rastrear Cooper. Depois de passar quase o dia inteiro perseguindo seu fantasma em torno da cidade, era hora de parar de perseguir o seu rabo e voltar para algo mais preciso. Algo que eu sabia. Eu abaixei a minha xícara de macarrão quando o computador ligou. Coloquei o copo para baixo e flexionei os dedos em antecipação da caça. Conectei ao computador, escorreguei no chão, e usei a mesa de café como minha mesa. Dentro de minutos, eu tinha ligado ao telefone de Cooper e usado o seu GPS para encontrar a sua localização exata. Havia um ponto azul em movimento, então eu esperei e vi quando ele atravessou o mapa, finalmente, chegando a uma parada. Eu ampliei, puxado para cima o endereço, e fui pesquisar. Segundos depois, uma imagem apareceu mostrando uma casa gigantesca nas colinas. Copiei o endereço e fui em uma nova pesquisa. Demorou algumas escavações, mas, eventualmente, eu confirmei que a casa pertencia a: Angela McKinnon O nome soou vagamente familiar, mas eu não poderia descobrir o porquê. Então, eu procurei o nome e engasguei quando sua imagem apareceu. Angela McKinnon era uma atriz regular em um dos shows que eu costumava assistir. Eu fiz uma varredura através do seu histórico de trabalho e havia alguns outros filmes listados que eu tinha visto que ela fez neles. — Que porra que ele está fazendo na casa dela? — Eu perguntei em voz alta, levantando-me do chão e indo para a cozinha. Eu derramei um copo de chá gelado e comecei a andar as rotas familiares ao redor

da minha mesa da sala de jantar, minha raiva e frustração crescente a cada passo. — A conclusão óbvia é que ele já namorou ou está saindo com ela, e, assim, esta noite ele ia sair comigo, provavelmente, dormir comigo, mas depois abandonou a minha bunda quando uma oferta mais melhor e adequada veio junto. Ugh! — Eu sabia que eu parecia ser uma pessoa louca, andando e falando sozinho, mas Sam não me julgaria, e por qualquer motivo, era a única coisa que eu poderia fazer para pensar. — Ok, ok, vamos marcá-lo de volta um detalhe. Talvez eles são apenas amigos? Hmmm... mas então por que ele iria cancelar comigo — oh ele sabe que é a coisa certa— para ver uma amiga. Talvez ela tivesse uma emergência? Não, isso não faz sentido. Andei e andei forçando meu cérebro a conseguir uma explicação plausível que não envolvem Cooper dormindo com essa mulher, mas nenhuma das minhas ideias garimpou para fora e eu só estava ficando mais irritada. Ele estava transando com ela... E comigo. Grosseiro. Eventualmente, eu decidi que a única coisa a fazer para me fazer sentir melhor seria ir lá e verificar por mim mesma. O passeio levou cerca de meia hora, mas eu me senti bem. O banco ainda estava todo rasgado, mas eu tive que o remendando com um pouco de fita adesiva, o que tornou mais ou menos dirigível. Tentei ignorá-lo enquanto eu andava pela cidade, minha mente só focada em ir até Cooper e captura-lo em sua mentira. Quando cheguei à casa listada no endereço, eu estacionei do outro lado da rua e desmontei da minha moto. Eu mantive o meu capacete, mas virei a viseira para conseguir uma visão melhor, e com certeza, o carro de Cooper estava estacionado em sua garagem. Lutei contra a vontade de ir e desligar suas velas de ignição e deixá-lo encalhado como ele havia estado no primeiro dia que eu conheci. Mas eu rapidamente rejeitei a ideia, não

querendo lhe dar mais de uma razão para ficar a noite toda com o seu brinquedo novo brilhante. Esperei do lado de fora por um tempo, realmente eu não sabia o que eu estava esperando, mas eu mantive meus olhos treinados sobre a casa, à procura de qualquer sinal de movimento. Quanto mais tempo eu ficava ali, mais eu me sentia desconfortável, mas eu não poderia descobrir o que fazer a seguir. Eu não quero bater na porta, mas eu também não quero ficar aqui a noite toda, esperando por ele para sair. Minha indecisão estava me deixando louca. Não tinha havido movimentos, tanto quanto eu poderia dizer, e está na rua imaginando sobre o que era mais provável a acontecer dentro da casa foi piorando as coisas. Subi de volta na minha moto e voltei para casa. Assim que entrei, eu verifiquei o pequeno ponto azul do GPS e suspirei. Ele ainda estava na casa. — Talvez ele deixou seu telefone lá — eu tentava racionalizar a mim mesma. — Oh, Allie... caia na real — eu rapidamente me repreendi. Sentei-me no sofá e fechei o laptop. Sentar compulsivamente o verificando não iria me fazer nenhum bem. Eu fiz o meu melhor para me distrair durante o resto do dia, mas eu não podia resistir completamente à vontade de verificar periodicamente o status de Cooper. Mais tarde, naquela noite, enquanto eu estava dormindo no sofá, eu o verifiquei uma última vez e senti uma torção final de desespero ao ver que o sinal ainda estava lá.

Capítulo Doze Acordei com o toque abafado de meu telefone. Cavei-o para fora das almofadas do sofá e vi pelo menos meia dúzia de mensagens de texto que chegaram de uma só vez. Eu olhei para a tela, tentando processar tudo, meus olhos piscando contra o brilho. Todas as mensagens eram de Cooper. "Vou levá-la para jantar hoje à noite." "Belo vestido... como você o que usou na festa da Plush." "Eu quero que você me faça duro, apenas a vendo." "Sete horas." "Não me faça esperar." — O que...? Ugh! — Eu joguei o telefone de volta no sofá e fechei os olhos. Meu corpo estava se rebelando, ganhando vida apenas lendo suas palavras, imaginando-o sussurrando em meu ouvido, me dizendo o que fazer. Mas meu coração estava gritando "não!" Obriguei-me a jogar o cenário todo para fora. Será que nós teremos sexo alucinante? Provavelmente. Será que ele me levaria para a beira absoluta e me satisfaria como nunca antes. Sim. Mas então o que? Ele encontra alguma desculpa esfarrapada deixando em paz, de novo, e me fazendo sentir como uma prostituta descartável. Eu me recusava a me deixar ser sugada de volta para o seu jogo.

Peguei o telefone de volta digitando novamente e furiosamente na tela. "Eu NÃO vou jantar com você. Eu só quero o meu dinheiro do clube da outra noite ". Eu teclei em enviar. Meu celular vibrou novamente, nem dois segundos mais tarde. "Você está indo para o jantar. Sete horas." "Cooper — eu não quero ter nada a ver com você. Tudo que você faz é mexer com o meu coração e me fazer sentir como uma idiota." Eu apaguei a mensagem... era um pouco muito crua. "Não — não vou. Por favor, envie-me o dinheiro. Eu preciso dele para consertar a minha moto." Ele não respondeu. Esperei mais dez minutos, não houve resposta. Eu rolei no sofá e gritei em um travesseiro, liberando toda a raiva reprimida que vinha crescendo dentro de mim desde o momento em que conheci Cooper Brighton. Finalmente exausta, eu me levantei do sofá e fui me fazer uma xícara de café. Eu fiz o meu melhor para fingir que estava tudo bem. Tudo estava normal. Mas o pânico estava começando a me infiltrar. Eu conhecia Cooper bem o suficiente para saber que ele apareceria na minha porta, pontualmente às sete horas e que ele era mais do que capaz de me arrastar para fora, chutando e gritando, se necessário.

Se eu ia ser forçada a sair para jantar com ele, então a única coisa que eu poderia fazer para conseguir um pouco de vingança seria a de estar tão quente quanto fodidamente era possível, e depois não deixálo me ter, não importa quão duro ele implorara. Ele tinha que saber que havia algumas coisas que ele não poderia ter, não importa quanto dinheiro ou charme que tinha. Terminei de fazer o meu café e voltei para o sofá para beber o meu primeiro copo. Meu laptop ainda estava aberto da noite anterior, e notei o pequeno ponto azul na tela. Eu ainda estava rastreando o Telefone de Cooper. Atualmente, ele estava de volta a Brighton Enterprises. Eu vagamente me perguntei o que sua recepcionista mal-intencionada lhe havia dito sobre mim — se ela tivesse me mencionou. Sam veio e pulou no meu colo enquanto eu estava prestes a clicar para sair do software de rastreamento. Eu acariciava a sua cabeça com a mão livre enquanto eu bebia em minha o café quente em minha caneca. Se meu aluguel foi pago por um ano, a quantidade de dinheiro que eu precisava a cada mês apenas para sobreviver foi reduzida consideravelmente. Gostaria de saber se meu antigo chefe no café teria um lugar a tempo parcial disponível. Eu não o tinha deixado em condições ruins e eu sabia como fazer um excelente café. Entre isso e o tipo de dinheiro, pode ser o suficiente para raspar perto, e muito melhor do que balançar a bunda nua para uma sala cheia de homens sem classe com tesão. — Nós vamos ficar bem, Sam. Eu vou voltar para o café e conseguir algumas horas, consertar a Cherry Bomb, e nós vamos ficar bem. Sam não se importa muito, mas às vezes ele ajudava a falar com ele e resolver as coisas. Ele se aconcheguei no meu colo e eu me senti

mais relaxada do que eu havia me sentido em dias, sabendo que havia uma luz no fim do túnel que eu havia sido arremessada nele. — Eu fiz isso, Sam! Eu começo na próxima semana! — Eu anunciei logo que voltei para o apartamento no final da tarde. Ele veio correndo ao som do seu nome, provavelmente pensando que estava prestes a ser alimentada em deleite. Agachei-me ao lado dele e arranhei seus ouvidos. Eu tinha descido para o café que eu costumava trabalhar — antes com reunião Bryce, antes do desastre Spotlight, antes de Cooper — e o proprietário tinha me dado meu antigo emprego. Era apenas vinte e duas horas por semana, mas seria suficiente, por agora. Olhei para o relógio da cozinha e sabia que era hora de me vestir. Parecia ainda melhor dizer Cooper para se afastar, em pessoa, vestida para matar, e dizer-lhe que eu tenho um novo emprego — sem a ajuda dele — e que ele poderia me deixar em paz. Pelo bem. Com a mente no lugar, fui para o meu quarto e comecei a vasculhar o meu armário por algo para vestir. Algo... fodível. Descobrir o que vestir para ir a um encontro com um bilionário provavelmente não é um problema que muitas pessoas têm que lidar, mas independentemente disso, foi se transformando em um problema real quando eu debatia no meu armário, rejeitando tudo o que eu tirava para fora e lançava para a cama. Só parei minha fúria o suficiente para resgatar Sam, que havia se perdido sob a montanha de roupas que foi rapidamente se acumulando, e começou a sibilar por ajudar em sua fuga. Tirei-o para fora e levou para a sala comigo. Meu cabelo estava em rolos quentes para ajudar a transformar a minha onda natural em algo um pouco mais sofisticado para a ocasião. Olhando para a pilha de roupas, eu estava começando a ter flashbacks de quando me preparei para a festa de lançamento da Plush

há algumas semanas atrás. Eu havia sido confrontada com o mesmo dilema, mas felizmente, Hannah tinha sido capaz de me ajudar. Eu tinha mandado uma mensagem para ela, mas ainda não tinha respondido de volta. Achei que ela estava com Jett. Os dois pareciam realmente se ligado e eu não tinha ouvido falar muito dela desde que se conheceram. Eu considerei brevemente usar o vestido que usei na festa de lançamento, mas decidi contra ele desde que Cooper já o tinha visto e eu não quero que ele pense que eu só possuo um vestido formal. Embora, era uma espécie de verdade. Eu tinha dois outros vestidos de cocktail mas eles eram de quando eu tinha sido bartender no clube de strip. Eles era muito, muito curto e não seria apropriado para um restaurante agradável. Assim, tanto quanto Cooper gostaria de ver meus vestidos colados, eu não acho que ir parecendo uma prostituta era o melhor plano. Eu decidi que eu estava muito apropriada para a situação e sai do quarto para ir fazer a minha maquiagem. Eu tinha um olho de gato perfeito quando a ideia me bateu. Cavei através da pilha e encontrei o meu vestido vermelho agarrado a pele. Eu o vesti e rindo do meu reflexo no espelho quando eu me virei para ver que era tão curto, minha bunda estava a dois centímetros de ser exposta. Eu não podia me lembrar da última vez que eu hvia realmente usado esse vestido em público, mas eu me encolhi, sabendo que em um ponto no tempo, que havia sido usado fora da minha casa. Voltei através da pilha e encontrei minha saia preta e a puxei. Era várias polegadas mais longa do que a bainha do vestido vermelho e apesar de ser em camadas, parecia quase como se pudesse usar como um vestido. — UHU! — Gritei, dando um giro final no espelho. Minha manga de tatuagens estava mostrando, mas eu planejava usar um lenço nos ombros e mesmo se eu o tirasse, eu sabia que Cooper não se

importaria. Ele passou pela minha mente e eu me senti começar a ficar excitado com a lembrança da última vez que ele tinha tirado a minha jaqueta e correu os dedos sobre a minha pele com tinta. — Fácil menina, você tem que passar por um jantar, em primeiro lugar, sem ter que mudar sua calcinha — eu me lembrei, voltando ao banheiro para terminar a minha maquiagem. Sorri para mim mesma no espelho, pensando na lingerie que eu tinha cuidadosamente escolhido para vestir. Essa tinha sido a parte fácil — um transparente, sutiã de laços com calcinha combinando e cinta-liga — uma vez que eu me lembrei que tinha deixado Cooper absolutamente louco. Estremeci com a lembrança de ver a sua cabeça entre as minhas pernas, ainda em meias pretas até o topo das coxas, espalhada para ele enquanto eu me equilibrava na borda da mesa, balançando para frente e para trás com cada pingo de prazer. Foda-se... a este ritmo, eu ia ter que mudar calcinha antes mesmo de sair de casa! Eu ainda estava decidido a manter Cooper apenas olhando, sem tocar, como política, mas eu parecendo sexy como o inferno estava indo torná-lo ainda mais divertido para mim quando eu tivesse que vê-lo perder a cabeça quando eu tentá-lo. Eu respirei fundo e retomei a minha aplicação de maquiagem, mentalmente saltando os novos pensamentos de Cooper que tentaram assumir minha mente. Minha maquiagem estava feita, meu cabelo foi tirado dos rolos quentes e caiu em ondas suaves em torno de meus ombros, e eu estava matadora na recriação do meu vestido novo. Virei-me e me admirei no espelho. Minha cinta estava fazendo seu trabalho, e então algo, para manter tudo alto e apertado. Minha cintura estava marcada e acentuava a minha figura de ampulheta. Os saltos agulha altíssimos

fez as minhas pernas mais longas e mais magras. Eu não podia deixar de rir, imaginando o olhar no rosto de Cooper quando ele me visse descendo as escadas. Eu queria que ele sofresse. — Para bolas azuis — Eu brindei comigo mesma, içando o meu copo de vinho pré-encontro para o meu reflexo. Mal tive tempo para tomar um gole do topo quando a campainha tocou. — É hora do show!

Capítulo Treze — Olá, Cooper — eu disse, minha voz baixa quando eu abrir a porta. Seus olhos correram pelo meu corpo e eu podia ver que ele estava atordoado — e com tesão — apenas olhando para mim. — É isso... quais foram as suas palavras... Legal, o suficiente? — Eu perguntei a ele. — Você está além de linda — ele respondeu. Seus olhos estavam escuros e eu me vi sendo puxada para eles, momentaneamente hipnotizada pelo desejo e luxúria escondida lá. Severamente me lembrei do meu plano e saí das minhas fantasias. — Vamos? — Perguntou. Ele me ofereceu o braço, como um verdadeiro cavalheiro, e eu não podia deixar de me perguntar o que se passava em sua mente. Ele tinha que saber como chateada eu estava com ele, o quanto eu queria não quero estar aqui. Este "encontro" era mais como uma situação de refém. Ele não me deixou dizer não. Eu coloquei minha mão em seu braço e o deixei me levar ao descermos as escadas. Eu estava realmente um pouco grata, uma vez que os degraus eram íngremes e meus saltos eram tão donos quanto lápis. Levou toda a minha energia mental para não me lançar para a frente e cair na minha bunda. Ele me levou ao virar da esquina do meu prédio e vi uma limusine elegante, preta, estacionada junto ao meio-fio. Eu estava esperando seu carro — ele não parecia o tipo de ser conduzido pela cidade. Ele sempre, a qualquer momento, estava dirigindo quando eu estive com ele. — Eu tenho uma pequena surpresa para você — ele rosnou no meu ouvido.

Meus olhos dispararam para ele e observei o brilho cintilante neles. Ele estava a fim de algo e eu estava bastante certa de que eu ia gostar. Esse era o problema. O motorista tinha caminhado ao redor com a visão de nós dois e ele correu para a frente para abrir a porta. Cooper segurou a minha mão quando eu me abaixei no carro, cuidando para manter minha saia não levante e evitar mostrar muito. Uma vez que eu estava lá dentro, ele me soltou e entrou depois de mim. O motorista fechou a porta e ficou em silêncio por um momento. Eu poderia jurar que eu podia ouvi meu próprio coração batendo freneticamente dentro do meu peito. A proximidade de Cooper foi esmagadora — seus olhos em mim, sua mão na minha pele, e seu cheiro intoxicante que me rodeando. Deslizei ao longo do banco, lentamente tentando colocar polegadas de distância até o outro lado do carro sem que ele percebesse. Ele colocou a mão na minha coxa nua e parou o meu progresso. — Onde você está indo, Allison? — Ele ronronou. Sua mão na minha perna estava enviando os meus sentidos de esgotamento e nublando a minha mente. — Não... — Eu parei, sugando uma respiração afiada quando sua mão deslizou mais alto, quase até a barra da minha saia. — Em nenhum lugar. — Eu respondi. — Bom. — Sua mão me deixou apenas me afastar o suficiente para alcançar e ter uma garrafa aberta de champanhe. Ele despejou uma quantidade generosa em uma taça de aparência delicada e entregou-a para mim. Eu cautelosamente a aceitou, seus dedos roçando nos meus na troca. Se serviu de um montante idêntico. — Para esta noite — disse ele, levantando o copo para cima.

— Eu não tenho certeza que vai ser uma noite digna de um brinde — acrescentei. Brindando o meu copo contra o dele e estava prestes a beber, mas ele me parou, colocando os seus dedos em meu pulso. — O que você quer dizer? — Ele perguntou, seu rosto mudou e um lampejo de raiva atravessou seus olhos escuros. Revirei os olhos, me preparando para a sua teatralidade. — Eu sei o que você acha que vai acontecer hoje à noite. Não está acontecendo. Eu apenas pensei que você deveria saber. Puxei meu pulso longe do seu alcance e tomei um gole das bolhas picantes que se acumularam no topo da minha taça. Para adicionar ainda mais a sua frustração, eu lambi meus lábios lentamente. Seus olhos treinados estavam em mim, não falhando em nenhuma fração de segundo. — Allison, por que você faz as coisas tão difícil? Eu ri. — Eu torno as coisas difíceis? Você não pode estar falando sério. Seus olhos me disseram que ele estava. — Cooper, tudo que você faz é me usar. De novo e de novo. E sim, eu sei, nada disso foi forçado em cima de mim. Eu era uma participante voluntária. Mas isso para agora. Estou cansada de me sentir como lixo de ontem cada vez que fazemos isso! — Isso? — Ele levantou uma sobrancelha para mim, como se ele não entendesse a minha insinuação. — Sim, isto. Ter relações sexuais, foder, o que você quiser chamálo. É humilhante e eu estou feita com isso. Eu não me importo o quão boa sua aparência seja ou quanto dinheiro você tem, não vale a pena. Eu terminei meu discurso e suguei a taça de champanhe, levando-a para baixo como uma dose. Eu precisava desesperadamente

de álcool bater no meu sistema para que as minhas entranhas jogassem o pânico, porra, para fora. Cooper olhou para mim, seu rosto imutável. Um arrepio de medo foi se esgueirando pela minha espinha. — É tudo o que você acha que isso é? Ficando? Foda? — Ele finalmente perguntou. Algo sobre o tom de sua voz de repente tinha virado, me questionando. — Sim? — Eu disse, minha voz trêmula quando eu reconsiderava o meu argumento. — Não é. Não para mim. Foda. Me. Meu coração disparou ainda mais rápido quando a súbita onda de álcool atingiu o meu sistema e fez minha mente confusa. Olhei para o meu copo, momentaneamente me perguntando se eu tinha sido drogada, mas depois percebi que não tinha comido nada o dia todo e a taça de vidro pré-encontro de vinho juntamente com o champanhe estava me destruindo. Antes que eu pudesse dizer alguma coisa, ele se inclinou para mim, pressionando seu corpo contra o meu. — Diga a palavra, e eu vou parar. Mas Allison, eu quero você. Esperou duas batidas, seu rosto pairando sobre o meu, criando uma corrente de calor entre nossos lábios quando eles quase os tocou com cada palavra. Meus lábios entreabertos, tentando falar, mas então eu avancei e pressionei meus lábios contra os dele, jogando de lado qualquer pensamento racional que eu poderia ter tido. Cooper cobrava que eu começasse e, em poucos segundos, as suas mãos estavam de volta em minhas coxas e fazendo seu caminho

até o meu corpo, deslizando sobre o tecido colado a pele, até meus seios que estavam apertados e firmes, esperando por seu toque. Ele os colocou em suas mãos e correu o seu polegar ao longo dos meus mamilos que estavam duros sob o tecido do meu vestido. Estremeci com o toque leve e geme em seu beijo quando sua língua passou por meus lábios e se enroscou com a minha língua em uma dança frenética. Minhas mãos deslizaram por seu peito e descansaram em seus ombros sólidos, sentindo cada movimento enquanto ele continuava a procurar o meu corpo com suas próprias mãos. Ele rompeu com o beijo e os seus lábios foram para o meu pescoço. Trabalhou os seus lábios até meu ouvido e deu um beliscão na minha orelha antes colocá-la entre os lábios e puxar ligeiramente. A rápida explosão de dor, seguido tão de perto pelo prazer, provocou outro gemido de excitação e desejo. Fechei os olhos e deixei que as sensações lançassem por toda a minha pele, iluminando o meu corpo em chamas, quando elas se espalhavam. — Você é tão bonita, Allison. Eu tenho que ter você. Abri os olhos e o encontrou olhando para mim. Suas palavras eram tão doce, mas a maneira como ele as disse era de pura luxúria. Seus olhos eram mais escuros do que antes e cheios de necessidade. — Diga-me que você é minha. Eu hesitei, meu cérebro lento, com os efeitos do champanhe. Meus olhos dispararam de um lado para o outro entre os dele, enquanto eu procurava a resposta certa. — Diga isso — repetiu ele, com a voz baixa e rouca. — Eu sou sua — eu sussurrei. Os olhos de Cooper brilharam e suas mãos apertaram em meus seios. Eu gritei e coloquei a minha cabeça em seu ombro.

— Eu quero ver seus belos seios — ele rosnou no meu ouvido. — Mostre-os para mim. Eu olhei para ele e olhei em seus olhos famintos quando eu escorreguei para fora as mangas do meu vestido. Eu empurrei o tecido para baixo, sobre o seio esquerdo, e, em seguida, o direito. Eu não tinha sido capaz de usar um sutiã com esse vestido, meus seios estavam expostos e nus para ele. Seus olhos se arregalaram com a visão e ele rapidamente colocou as mãos em volta deles. As suas mãos estavam quentes e eu choraminguei com as ondas de calor e desejo correndo pelo meu corpo. Cada toque me deixava cada vez mais excitada, os pulsos de prazer reunindo-se e assentando-se entre as minhas pernas. Senti-me molhada, eu me mexi no meu lugar, tentando saciar a necessidade latejante entre as minhas coxas. Ele abaixou a cabeça e rolou sua língua ao longo dos botões rosados da minha carne, circulando meu mamilo e me provocando. — Cooper, por favor — eu implorei, puxando-me para ele. Ele sorriu para mim antes que ele tomasse o mamilo na boca. Ele puxou ligeiramente, os lábios firmes enquanto ele brincava com a pele macia. Eu gemi e fechei os olhos novamente, colocando a cabeça para trás contra o assento. Ele alternava entre os meus seios, lambendo, beijando e sugando cada polegada. Minhas mãos estavam enterradas em seu cabelo, puxando-o suavemente enquanto me dirigia mais e mais alto em êxtase. Sua mão deslizou de volta para baixo do meu corpo e foi para debaixo do meu vestido, deslizando até o interior da minha coxa para o calor entre as minhas pernas. Eu abro minhas pernas tanto quanto eu podia, desesperada por seu toque. Seus dedos se afastaram pela renda da minha calcinha e acariciaram os meus formigando, lábios molhados. Engoli em seco e

gritei quando ele os separou e passou o dedo pelo meu liso, centro quente. Estremeci quando ele circulou meu clitóris e provocou o pequeno feixe de nervos. — Cooper. Cooper, por favor — eu implorei. Seus olhos observavam os meus enquanto ele continuava. Ele desenhou pequenos círculos em volta de mim, me deixando louca com cada toque. Segurei o assento, sabendo que eu estava perto de explodir. Fechei os olhos e saboreei cada formigamento, cada onda de prazer quente enquanto ele acariciava minha buceta sedosa. O carro parecia estar diminuindo, mas quando nós aceleramos, os dedos de Cooper aceleraram, circulando mais apertado e mais rápido. Eu gemi, encontrando-me mais perto de quebrar, incapaz de lidar com a pressão mais. Eu percebi que estávamos chegando perto do restaurante, e sabendo que tinha uma janela de tempo limitado me deixou ainda mais desesperada. O polegar de Cooper assumiu e esfregou o meu clitóris, e ele empurrou dois dedos dentro de mim. Gritei, incapaz de contê-lo, quando todo o meu corpo estremeceu com a intensidade súbita. Meus olhos voaram para Cooper e me senti ficar ainda mais molhada com o olhar intenso em seus olhos escuros, enquanto observava eu me contorcer e balançar para frente e para trás enquanto seus dedos pulsavam dentro e fora de mim. — Cooper, estou tão... — Antes que eu pudesse terminar minha frase, eu gozei. Seus dedos estavam enterrados dentro de mim e minha buceta se contraía e convulsionava quando cada onda de alívio me bateu. Estremeci e me contraí quando o orgasmo abalou todo o meu corpo e depois caí contra Cooper quando ele terminou. Eu lutava para recuperar o fôlego quando eu me inclinei contra o peito sólido. Ele tirou os dedos e os chupou em sua boca. Um flash de pura luxúria varreu

em seu rosto. Eu imediatamente senti falta dele. Ele se afastou de mim e eu pisquei os olhos novamente para ver o que ele estava fazendo. Ele rapidamente abriu o zíper de suas calças e tirou seu pau duro. Olhei para ele, minha buceta apertando em antecipação. — Allison — disse ele. Ele viu quando meus olhos viajaram para cima e para baixo no eixo longo, duro. Ele colocou a minha mão onde ele queria e comecei a acariciar sua pele macia. — Leve-me em sua boca. Meus olhos se arregalaram, uma onda de excitação correndo através de mim com o seu comando. Abaixei-me de joelhos no chão do carro e pairei sobre ele. Ele guiou seu pau e brincou com meus lábios à espera com a ponta, arrastando-o de um lado para o outro. Eu segurei um gemido quando ele separou meus lábios e enfiou a cabeça do seu pênis na minha boca com fome. Sem aviso, ele empurrou para a frente e eu balançava a cabeça para trás para acomodar o seu comprimento. Ele me deixou tomar tanto quanto eu podia e eu balançava a cabeça para trás e para a frente enquanto eu aplicava uma sucção leve. Eu usei a minha mão para acariciar o resto de sua dureza, ajustando para a minha sucção. Ele gemeu e apertou o meu ombro, deixe-me saber que eu estava fazendo a coisa certa. Sua reação me deu a confiança para relaxar e eu fui capaz de conseguir mais dele na minha boca, sorrindo pelo seu inalar afiado enquanto eu corria meus lábios e língua quase até a base dele. — Allison — disse ele, sua voz um sussurro rouco. Meu coração disparou e eu continuei, minhas bochechas esvaziando com a força da tração. Seu pênis começou a pulsar e eu sabia que ele estava perto. Eu hesitei por um segundo, me perguntando se ele iria me parar, mas não. Ele puxou o meu cabelo para que ele

pudesse controlar a minha velocidade e de repente ele gemeu mais alto do que antes, quando ele gozou na minha boca. — Nós estamos aqui — ele sussurrou, quase inaudível sobre minha sucção. Ele saiu da minha boca e lambi os últimos vestígios do seu sêmen dos meus lábios. — Tire sua calcinha — disse ele, voltando a sua atenção da janela, de volta para mim. — Minha calcinha? — Sim. Eu quero ela. Minha mente se inundou com uma centena de razões para dizer não, mas a ideia de caminhar para o restaurante elegante e jantar sozinha com Cooper sem calcinha me animou. Empurrei de lado os meus argumentos e fiz como ele instruiu. Eu deslizei para fora da calcinha rendada e a pressionei mão de Cooper. Eu estava um pouco envergonhada pela forma como estava encharcada, mas Cooper passou os dedos sobre ela e sorriu para mim. — Muito bom — disse ele antes de colocá-lo no bolso. — Vamos. A porta se abriu com as suas palavras e ele estendeu a mão para mim quando nós saímos do carro.

Capítulo Catorze O restaurante era de tirar o fôlego. Tomava todo o andar superior de um muito sofisticado hotel no centro e ostentava um chef cinco estrelas. Tivemos que ter uma longa viagem de elevador até o topo, mas mais do que valia a pena — as paredes eram todas em janelas que permitiam uma visão de 360 graus da cidade — quando brilhavam na noite. Eu não podia ter suficientes para ver tudo e Cooper me pegou olhando. — Fantástico, não é? Tudo o que eu podia fazer era acenar em acordo. Em algum lugar entre sair da limusine e entrar no restaurante lindo, minha nuvem de champagne tinha levantado e minha mente estava em desacordo com ela própria novamente. Era como estar de volta em uma praça com Cooper e insegura de como proceder. Ele era tão ousadamente sexy e parece sempre que ele derramou o encanto, eu me apaixonei por ele — anzol, linha e chumbo. — Este é um dos meus lugares favoritos. É incrível. — Ele colocou a mão na minha cintura. — Vamos, nossa mesa está pronta. Olhei para trás para ver que uma anfitriã estava esperando por nós. Eu reservo meus sentimentos mistos e deixo que ele me leve para a mesa, a mão suavemente na minha lombar até que ele foi puxar a minha cadeira e me ajudar a sentar. — Obrigado — eu disse quando me sentei. Ele não disse nada, mas o sorriso que ele me ofereceu foi devastador. Eu estava muito ciente cada movimento meu. Mesmo com a minha roupa, eu senti me exposta, sem minha calcinha, e sabendo que eles estavam molhados e sentada dentro do bolso de sua calça, sem dúvida, cara de Cooper

estava me deixando louco. Eu mexia no meu lugar para me sentir confortável e observo-o sobre a mesa, perguntando se ele pudesse ler a minha inquietação. Cooper não parece notar. Ele manteve os olhos treinados em mim enquanto eu arrumava e, logo em seguida, pediu uma garrafa de — estou assumindo — vinho muito caro e pedi alguns aperitivos pelo um bom começo. — Eu quero que você tente um pouco de tudo — disse ele uma vez que o garçom havia deixado a mesa. — Não é um bom plano, se eu quiser me encaixar neste vestido de novo — eu disse, desesperada para quebrar o feitiço que ele conseguiu lançar em mim. Ele riu. — Em seguida, tirá-lo... Eu imediatamente senti o meu rosto corar. — Cooper! — Eu assobiei quando o garçom se aproximou para deixar o vinho. Ele deu de ombros e continuou rindo. — Alguém vai ouvir você — acrescentei. — Eu não posso evitar. Você traz para fora esse lado de mim — ele respondeu. — Aparentemente, muitas mulheres fazem. Ele gemeu. — Vamos voltar para isso de novo? — Será que nós nunca realmente o deixamos? — Perguntei. Tiro disparado, tomei um gole do meu vinho e esperei por sua resposta. — Eu pensava assim, ou, pelo menos, eu estava esperando por isso. Allison, o que eu vou fazer para convencê-la que eu não sou um mulherengo sujo que você faz de mim?

Frustração borbulha dentro de mim. Eu senti como se todo este debate pudesse muito bem ser gravado e então nós poderíamos salvar a nós mesmos da conversa, e apenas irmos jogar. Era a mesma coisa uma e outra vez. — Isso realmente não importa. — Obviamente importa, desde que você continua jogando na minha cara todos os dias. É como uma defesa automática para você. Você acabou de vomitar uma parede, porque você está com medo de realmente está sentindo alguma coisa. — Eu não estou com medo. Mas você sabe, mesmo se eu estivesse, mesmo se o seu discurso pouco psiquiatra estivesse certo, pelo menos, eu tenho medo porque eu realmente me deixei ser cuidada, você sabe, era uma vez e... — Eu parei, deixando as minhas palavras desaparecerem no fundo tagarelo do restaurante movimentado. Se eu dissesse mais uma coisa, eu estava indo quebrar e Cooper já tinha me visto muito vulnerável. — Então é isso, hein? Um cara te trata como merda e você acha que o resto de nós são todos iguais a ele? — A voz de Cooper foi dura, mas não cresceu. Eu desviei o olhar, olhando a distância, orando para que as lágrimas nos meus olhos não escorregassem pelos meus cílios. — Não apenas um cara — eu sussurrei. — Cada um. — Merda, eu sinto muito, Allison. — Está tudo bem. — Eu limpei os meus olhos com o meu guardanapo e depois o deixei cair de volta para o meu colo e, finalmente, encontrei o seu olhar novamente. Ele estava profundo e eu podia ver as linhas de preocupação rastejando nos cantos, enquanto olhava para mim. — Eu sou resistente. Eu vou ficar bem.

Nenhum de nós parecia saber o que dizer. O garçom veio e deixou vários pratos de aperitivos. Cooper agradeceu e automaticamente serviu um prato e o colocou na frente de mim. Peguei meu garfo e a comida, não sendo capaz de me fazer, realmente, a tomar uma mordida. Alguns minutos de silêncio se passaram, o zumbido baixo do restaurante encheu o ambiente, mas sem uma palavra ou som trocados entre nós dois. Eu sacudi o meu cérebro, tentando encontrar alguma suave que iria nos levar de volta para onde estávamos, mas tudo o que surgiu na minha cabeça parecia estúpido ou oco se eu fosse me deixar falar em voz alta. O fato de que eu nem sei mesmo o que eu quero era apenas complicar ainda mais as coisas. Eu queria me explicar, descompactar todas as coisas horríveis que aconteceram para mim na minha vida no passado? Mas, qual seria o ponto disso? Eu não quero que ele tenha pena de mim e eu não estava saindo com ele, então ele realmente não precisa saber. Mas, parecia uma garrafa de vinho que já teve a rolha estalada. Parecia estranho apenas deixá-lo assim. Eu sacudi o meu cérebro, tentando encontrar uma ponte de volta para um tema mais seguro de conversa, mas não posso encontrar qualquer coisa que me faça começar. Então eu sentei, brincando com a comida colocada na minha frente, sem dizer nada. — Eu estava envolvido — Cooper confessou cortando o silêncio que se instalou entre nós. — O quê? — Meus olhos voaram até o seu. — Sim, o nome dela era Kayla. Nós éramos namorados de faculdade, voltamos antes de tudo isso. — Ele lançou um olhar ao redor do restaurante. — De qualquer forma, ficamos noivos quando eu ainda estava na faculdade. Mas nunca se casamos. — Por que não? — Perguntei, meus olhos colados a ele.

— Ela sofreu um acidente um mês antes do casamento. Os médicos a mantiveram em suporte de vida por um tempo, mas não havia nada... Não havia nada que eu... uhm... poderia fazer para trazêla de volta. — Ele parou para limpar a garganta. — Isso foi há quatro anos. — Eu sinto muito. Deus, isso é terrível. — Eu coloquei minha mão sobre a parte superior da dele, segurando as lágrimas. — Depois de Kayla morreu, eu não sei, eu me perdi por um tempo. Cerca de um ano depois, meu pai morreu e eu não tinha tempo para lamentar mais, por qualquer um deles, porque eu tinha que assumir a empresa. Eu não podia deixá-la desmoronar, o que significava que eu tinha que manter tudo enterrado. — Cooper, eu não tinha ideia — eu sussurrei. Ele sorriu para mim, mas era um sorriso triste que não atingia os olhos. — Você quer dizer que você não me perseguiu, você não me pesquisou no Google? Eu tenho certeza que tudo isso está bem ali na minha página da Wiki. Apreciei sua tentativa de aliviar o clima, mas meu coração estava em uma bola torcida e eu não poderia até mesmo forçar um sorriso. Ele acenou fora o seu próprio comentário. — Eu não estou dizendo isso para fazer você se sentir mal por mim — eu só queria que você soubesse. E não estou deixando essas tragédias me definirem, mas elas são uma parte de quem eu sou, para o melhor ou pior. — Uau. Obrigado. Realmente não quer dizer muita coisa que você iria compartilhar sua vida comigo. — Meu coração se aqueceu com simpatia e algo mais profundo quando eu pensava sobre o que ele tinha acabado compartilhar comigo. Eu nunca o tinha visto tão vulnerável e

suave. Apertei a sua mão e passei os meus dedos nas costas enquanto eu retirava a minha mão da dele. — Nos anos desde sua morte, eu tenho feito muita coisa boa, mas vou admitir que eu também fiz algumas coisas que eu não me orgulho, bem — Ele baixou os olhos para o tampo da mesa, como se envergonhado por sua confissão. — Mas eu nunca disse para alguém se machucar e me desculpe se o meu comportamento tem a ferido de qualquer forma. Eu fiquei sem palavras. Eu queria correr para a frente com alguma declaração abrangente que o perdoava por tudo e que eu iria abrir meu coração e dar-lhe outra chance. Mas eu não poderia desembaraçar os meus pensamentos das minhas emoções e não confio em mim mesma para falar. Os olhos de Cooper procuraram os meus, varrendo de um lado para o outro e saiu do seu lugar para o outro lado da mesa. Eu não podia parar o ritmo de corrida do meu coração quando ele bateu no meu peito ou o tremor das minhas pernas quando elas balançavam ansiosamente por debaixo da mesa, e eu não poderia evitar ser empurrada, o desejo irresistível de me deixar falhar. De repente, um raio de ansiedade tomou conta de mim, e eu rebati de volta. — É tão... deixe-me perguntar-lhe isto. Qual foi a sua intenção no outro dia quando você me expulsou da sua casa e parou de responder às minhas chamadas? Isso era uma coisa muito bronco para fazer. Como você espera que eu confie em você, quando você puxa merda como essa para mim? Para seu crédito, ele não se afastou da conversa. Seus olhos escureceram e, no começo, eu esperava que ele atacasse de volta com raiva.

— Eu tive uma reunião. Foi inegociável para mim estar lá. Quanto a suas chamadas, Allison, eu sou um homem muito ocupado. Meu telefone toca de sol a sol, e quase todos os dias, até a noite. Eu não estava te evitando. Eu queria perguntar sobre o final da sua visita noturna para a atriz, mas percebi que se eu abrisse aquela caixa, seria necessária muita explicação. Sem mencionar que a maneira que eu tinha encontrado a sua localização era antiético — e, muito possivelmente, ilegal. Eu balancei a cabeça, escolhendo aceitar a sua explicação. — Então, eu acho que nós somos um tanto um casal de casos perdidos sem esperança, né? — Eu perguntei, desesperado para aliviar o clima. Baixei os olhos, e comecei a pegar casualmente a minha refeição. Eu não podia lidar com os sentimentos que ele estava mexendo em mim. Ele riu. — Bem, eu não tentaria usar a palavra impossível, mas sim. Seguro dizer, nós estamos ambos muito fodido. Eu ri e isso saiu como um grunhido quando eu acabei de tomar um gole do meu vinho. Eu limpei o meu sorriso com o guardanapo de pano antes de levantar os olhos de volta para Cooper, querendo compartilhar a diversão. — Em nome da divulgação completa, eu tenho que admitir que eu tinha segundas intenções quando eu lhe pedi para vir jantar comigo esta noite. Meus olhos se arregalaram e o meu coração começou a correr, imaginando a bomba que estava prestes a cair em mim agora. — Eu quero que você venha trabalhar para mim. Para Brighton Enterprises.

— O que? — Eu abaixei o meu garfo. — Trabalhar para você? — Não fique tão surpresa. Eu lhe ofereci um trabalho antes, você simplesmente não estava disposta a aceitá-lo. — E o que faz você pensar que eu vou aceitá-lo agora? — Porque você é uma garota inteligente. Você precisa de um trabalho respeitável, com benefícios e um bom salário. — Falando de benefícios... o que aconteceu com a pagar o meu aluguel? Por que você faria isso? Eu posso cuidar de mim mesma. — Sim — ele riu e tomou um gole de vinho. — Você provou que para mim quando eu te tirei a pontapés e gritos do clube de strip. Ele estava certo, mas eu hesitei. — O que está nele para você? — Eu fico com você. — Sua voz era baixa e as suas palavras embebidas para mim, enviou uma onda de excitação e ansiedade pelas minhas costas. — O que isso significa? Você ficar comigo? Eu tenho que andar em volta do seu escritório em minha calcinha e sutiã todos os dias? Ele riu. — Isso seria tão ruim? Eu levantei uma sobrancelha cética em sua direção, à espera de uma resposta real. — Não — ele disse, sério novamente. — Por mais atraente que a imagem visual possa ser, não. O trabalho seria uma posição dentro do departamento de TI. Eu sei que você tem conhecimentos loucos de informática e eu preciso de alguém para trabalhar em um projeto especial. Relacionando-se com a linha da Plush e fazendo algumas mudanças de fórmula. Eu percebi que iria lhe interessar também. Tomei outro gole de vinho, tomando-me um momento para considerar sua oferta. Ele me observou enquanto eu bebia e depois

pegou seu telefone do bolso do casaco. Ele digitou na tela e, em seguida, virou-o para me encarar. — Este seria o seu salário inicial — explicou. Eu quase engasguei com o meu vinho. Eu tossi por um momento e cobri a minha boca. A quantidade era obscena. Era quase o triplo do que tinha sido me oferecido — como salário inicial na Spotlight e, mesmo assim, havia sido mais do que eu nunca tinha sonhado ser possível para mim. — Cooper... — Minha voz sumiu, o meu pensamento não totalmente desenvolvido. — Pegue o trabalho, Allison. — Mas o que dizer... nós? — Perguntei, imediatamente me perguntando se eu soava estúpida ao usar um termo como "nós" para descrever Cooper e eu. — O que você quer dizer? — Perguntou. Fiz uma pausa, sem saber como explicar meus pensamentos sem presumir algo que não tivesse sido dito. Enquanto Cooper e eu tínhamos partilhado algumas coisas escuras e, certamente, tivemos um momento de conexão real, emocional, o que não significa que ele está interessado em nada mais do que uma aventura física, quando todas as suas outras opções foram fechadas. Eu ainda não sei o que ele estava fazendo com a atriz, e só Deus sabe quantas outras mulheres estavam à espreita ao fundo, à espera de conseguir pôr suas garras nele. No meu breve emprego na Spotlight, eu tinha visto, em primeira não, quantas mulheres estavam prontas e dispostas a atirar-se para ele. — Quero dizer, como ficaria a contratação de alguém que você tenha estado, você sabe... — Eu me desliguei a meio caminho. — Dormindo com ela? — Cooper sugeriu.

— Sim. Dormindo com ela. Eu não quero outro fiasco como a Spotlight com pessoas falando merda e fazendo da minha vida um pesadelo. Ele balançou sua cabeça. — Primeiro de tudo, meus empregados fazem algo melhor do que fofocar sobre mim. E em segundo lugar, isso não é algo que eu estou planejando para transmitir. Eu não quero que ninguém se sentir como se eles tivessem uma sujeira sobre você. Não que o que nós estamos fazendo seja sujo. — Não é? — Perguntei, sorrindo. — Ainda não. — Seus olhos brilhavam com a sugestão e eu me senti ficar excitada novamente. Eu pensei brevemente se eu esteja deixando uma mancha molhada no banco ou, Deus não permita, no meu vestido! Olhei para o número novamente e, em seguida, de volta para Cooper. — Ok — eu sussurrei. Seu rosto se iluminou com um sorriso satisfeito e ele estendeu a mão para apertar a minha. Eu ri de seu gesto profissional, que parecia absurdo, considerando minha calcinha molhada ainda estava guarda dentro do seu bolso. — Agora que temos isso fora do caminho, eu quero que você venha para casa comigo — disse Cooper, de repente muito sério. Seus olhos se encontraram de volta com os meus e eu sabia que, desta vez, eu não conseguia desviar o olhar. Eu hesitei por um momento, meus olhos procurando os dele enquanto minha mente oscilava para trás e para frente. — Allison. — Sua voz era baixa, quase um sussurro, e meu coração acelerou com o som.

Enquanto esperava pela minha resposta, ele puxou a minha calcinha do bolso e a colocou sobre a mesa entre nós. — O que aconteceu no carro foi apenas o começo — disse ele, inclinando-se para sussurrar a promessa em meu ouvido. Meu pulso acelerou e minha mente correu com curiosidade. Eu não podia falar — meus lábios não iriam formar as palavras certas. Todas as coisas que eu queria dizer estavam voando ao redor dentro da minha cabeça, mas eu não poderia capturar qualquer um dos pensamentos longos o suficiente para explicar a ele. Eu tinha medo de cair, mas o pensamento de dizer não e perdê-lo me assustou ainda mais. Olhei em seus olhos e eu tive a sensação esmagadora que eu não preciso dizer nada. Não havia nenhuma explicação para essa coisa, a força, a necessidade, o desejo entre nós. Naquele momento, eu sabia que era inútil lutar contra ele. Eu o queria. Cada fibra do meu coração, alma e meu corpo o queria. — Sim — eu exalei. Algo brilhou em seus olhos, uma profunda satisfação, mas ele não sorriu. Sem dizer nada, ele pegou a minha mão e me levou para fora do restaurante e para a noite.

Capítulo Quinze Cooper e eu passamos quase todo o fim de semana juntos em sua casa do lago. Fui para casa com ele uma vez saímos do restaurante e ele me levou de volta para a cidade e me deixou no meu apartamento na tarde de domingo. Nós não tínhamos conseguido dizer adeus sem foder novamente, desta vez na minha cama, e no momento em que eu acordei na segunda de manhã, eu estava completamente derrotada— da melhor maneira possível. Todos os meus músculos estavam doloridos de passar horas e horas fazendo amor com Cooper. As coisas tinham começado em sua cama, mas ao longo do fim de semana, havíamos nos aventurado no chuveiro e na mesa da cozinha. Lembrar de tudo estava me deixando toda molhada de novo, então eu rolei para fora da cama e cuidadosamente fui tomar banho, passando alguns minutos extras sob a água escaldante para massagear as pernas doloridas e ombros. Eventualmente, eu me forcei em desligar o pulverizador de água e saí para me vestir. Esse vai ser o meu primeiro dia na Brighton Interprises e eu queria parecer com o meu melhor. Sexy, mas profissional. Quando eu me vesti, eu comecei a me perguntar como Cooper iria reagir para mim. Eu sabia que ele não achava que seus empregados fofocavam sobre ele, e talvez ele estivesse certo, mas não havia nada para impedi-los de fofocar sobre mim, e eu tinha a intenção de -lhes dar absolutamente nada para falar. Eu disparei para cima do meu carro velho, fantasiando sobre o dia que eu seria capaz de ir e trocá-lo por algo confiável — um dia que estaria vindo mais cedo do que o esperado, graças ao aumento salarial enorme que eu iria está em breve estar recebendo. Enquanto eu ia em

direção ao centro, a minha mente estava deslocada do incrível fim de semana com Cooper e começou a especular que tipo de um trabalho que eu iria mesmo estar fazendo na Brighton Enterprises. Eu pressionei Cooper para obter mais detalhes no fim de semana, mas sempre que eu fazia, ele me desligava e me dizia ele não queria falar sobre o trabalho. Ele normalmente seguia que com um rastro quente de beijos no meu pescoço... ou no ombro... ou coxa... que tinha sido uma tática eficaz para me tirar para fora do tópico. Mas agora, finalmente, sozinha com os meus pensamentos, eu não poderia evitar, mas pergunto quão importante este trabalho é para que ele precisasse tão desesperadamente da minha ajuda. Olhei fixamente para a parte de trás do carro na minha frente com uma luz vermelha e revirou mais a questão em minha mente. Por que, com todos os seus bilhões de dólares, rede e recursos, ele não poderia encontrar alguém para fazer esta tarefa secreta? Por que de repente eu sou única que foi qualificada? Ele poderia contornar a pergunta sobre tudo o que ele queria, mas eu apenas não adicionei, e quanto mais eu trabalhava sobre isso, mais a coisa toda estava me assustando. Mas o salário requintado era a prova de que eu tinha algo a oferecer, e eu imediatamente me senti melhor do que eu havia me sentido em muito tempo. Eu estacionei em uma garagem nas proximidades e apressada — tanto quanto meus altíssimos saltos permitiam — para chegar lá em cima e checar com Kimberly às oito e meia, exatamente. Este era um trabalho real, um trabalho muito importante, e resolvi ser tão profissional quanto possível na esperança de que fosse acalmar minha mente conflito e também me livrar de qualquer drama escritório. Eu não podia ter uma repetição da situação na Spotlight, com um bando de cadelas maliciosas fofocando nas minhas costas em cada turno. O

objetivo era me misturar, manter minha cabeça para baixo desde o primeiro dia, e nunca dar espaço ninguém a questionar como e por que eu comecei esse trabalho em primeiro lugar. — Bom dia, Sra Rand — Kimberly zombou quando me aproximei da sua mesa. — Eu vejo que você tomou o meu conselho sobre suas escolhas de moda. Ok... bem, essa era uma puta escrota que eu não irá vai ser capaz de conquistar. Felizmente, eu descobri que Cooper tinha controle suficiente sobre ela para mantê-la na linha e que ela seria inteligente o suficiente para perceber que espalhar merda sobre mim por todo o escritório não iria ganhar quaisquer pontos com Cooper, que me pareceu ser algo que ela estava muito interessada. — Bom dia. Você pode me chamar de Allison — eu respondi. Eu fiz o meu melhor para lhe oferecer um sorriso genuíno. Por mais que eu quisesse me aproximar e dá uns tapas nessa cadela, eu sabia que seria melhor não lhe dar mais munição. Assim, tanto quanto me doeu, isso estava indo para ser uma "matá-la com bondade" abordagem. — Sr. Brighton estará com você em breve. Quer um pouco de café? — Ficou claro que ela tinha sido instruída para me oferecer uma bebida. Seus dentes estavam à mostra, mas era um sorriso muito gelado enquanto esperava pela minha resposta. — Não, obrigado. — Eu a deixei fora do gancho, mesmo que um café soasse fantástico, e fui tomar um assento no sofá de couro de pelúcia em frente à sua mesa. Eu pesquei dentro da minha bolsa e tirei meu telefone para me manter ocupada enquanto esperava Cooper para me vir buscar. Eu verifiquei meu e-mail, joguei um jogo rápido de solitário, e depois voltei para o meu e-mail e começou a limpar o lixo eletrônico, meus olhos olhando para cima o tempo a cada poucos minutos.

Onde ele estava? Fazia quinze minutos e ainda nenhum sinal dele. Eu estava ficando impaciente, mas não sei mais o que fazer, mas continuei a esperar. Meus dedos começaram a tamborilar ao longo do braço do sofá, mas me contive e coloquei a mão no meu colo. Finalmente, ele veio varrendo o corredor o hall da direção ao elevador. Eu vi como o rosto de Kimberly instantaneamente se iluminou com a sua chegada. Ela ergueu uma garrafa térmica em sua direção, mas Cooper virou-se para mim, ignorando-a completamente. O rosto dela caiu e ela colocou o copo de volta para baixo. Meu olhar se deslocou para Cooper, mas eu praticamente podia sentir seu olhando dm mim do outro lado da sala. — Allison, bom. Siga-me — disse Cooper. Segui o seu exemplo quando ele se virou e me levou de volta para os elevadores. Houve uma espera pelo elevador, assim que entramos no seu interior. Cooper apertou o botão para o sexagésimo andar, dois andares abaixo. — Minhas desculpas por chegar tão tarde esta manhã. — Ele olhou para mim quando falaca, mas não tentar segurar o meu olhar como ele normalmente fazia. — Não se preocupe — eu respondi, lutando contra o desejo de lhe perguntar se estava tudo bem. Ele não parecia com ele em tudo, e eu não posso deixar de sentir que era, de alguma forma, minha culpa. Enquanto

estávamos

ao

lado

do

outro

em

silêncio,

fiquei

impressionada com uma enorme necessidade de saber. De repente, eu queria empurrar, para saber o que o mantinha. Eu queria saber tudo sobre sua rotina, sua vida, a atriz, tudo. Fechei os olhos com força, eu quis manter tudo e discuti a minha curiosidade antes que ele dispaasse para fora de mim como uma rolha de champanhe na véspera de Ano Novo.

Por sorte, o elevador apitou para sinalizar a nossa chegada ao nosso andar. Cooper me conduziu para a frente. Sua mão apenas malmente arranhando a minha lombar para indicar uma curva à esquerda, mas tão rapidamente quando a sua mão que estava em mim se foi, deixando-me aliviada e dolorida por mais de seu toque, tudo de uma vez. Ao virar da esquina, encontrei-me bem no meio do que eu supus ser o departamento de TI. Havia cubículos todos agrupados juntos no meio, com outros escritórios ao redor da periferia. As paredes dos cubículos foram reduzidae, mas meu coração se afundou um pouco, não saboreando a ideia de estar presa em uma caixa novamente. — Este é o departamento de TI, sua nova casa. — Ele estendeu as mãos amplamente e me deu um pequeno sorriso antes de ele começasse a andar novamente. Corri para segui-lo. — Eu vou apresentá-la a todos, mas em primeiro lugar, eu quero lhe mostrar o seu escritório. — Meu escritório? Ele assentiu. — Você sabe, mesa, cadeiras, computador. Revirei os olhos. — Eu só percebi que eu teria um cubículo. — Aha. Bem, você está na sorte. Você vai realmente ter um escritório inteiro para si mesma. O projeto que eu quero que você trabalhando é muito... classificado... por assim dizer, por isso se tornou muito importante que você tenha um espaço privado. Minha mente continuou a girar quando ele terminou o passeio ao redor dos cubículos e apontou para um pequeno escritório que foi imprensado entre dois outros espaços de escritório. O ocupante do

outro a esquerda do meu, olhou para cima e acenou para nós como orientado. Ele estendeu o braço, apontando para o escritório no meio, e eu passei por ele para entrar na sala. Era um espaço muito simples, mas não havia uma janela com vista para a cidade, as paredes foram pintadas, e os móveis eram bons. Era mais do que eu jamais teria esperado para mim mesma. Eu queria lhe agradecer mais uma vez, para expressar o quanto de uma diferença esta oportunidade estava fazendo para mim, mas eu permaneci em silêncio. — Você pode decorar como quiser. Vamos ter uma placa com o seu nome do lado de fora instalada até o final da semana — ele divagava. Ej reconheci suas palavras com um aceno de cabeça e corre o dedo ao longo da borda da mesa, sentindo a suavidade da madeira polida sob meus dedos. — Tudo bem, mais uma coisa para lhe mostrar e então nós podemos fazer as rondas e conhecer o resto da equipe — Cooper continuou quando ele se virou e saiu da sala. Cooper me deu uma breve turnê quando nós caminhamos ao redor do escritório e me levou a uma nova sala no lado oposto andar do meu escritório. Entrei e as luzes piscaram automaticamente em cima. Parecia uma sala de estar para empregados, exceto que ele estava em um nível totalmente diferente do que eu tinha imaginado. Havia elegantes sofás de couro, como as do escritório de Cooper, em duas paredes, com um par de cadeiras correspondentes completam a grande área de estar. Em seguida, havia duas grandes, máquinas de café expresso coloridas em cima das mesas de madeira com cadeiras correspondentes no meio da sala. Na parede mais distante havia uma

cozinha completa que parecia algo fora do Architectural Digest 6. Era contemporâneo, mas quente, com madeiras escuras e bancadas de pedra. Dois refrigeradores de porte comercial ficavam lado a lado. Um deles tinha portas transparentes e você podia ver uma variedade de sanduíches pré-embalados, frutas, legumes, bebidas e lanches. — Uau. Isto é incrível. Completamente não o que eu estava imaginando — eu disse, meus olhos se esforçando para levar tudo de uma vez. Tudo era muito bem organizado, e parecia como se um monte de pensamento e cuidados pessoais tivessem ido para esta sala. — O que você estava esperando? Folhados de queijo e nachos? — Ele sorriu para mim. — Bem, sim! Mais ou menos. Eu não sei. — Eu não poria deixar de rir. — Seriamente, embora, Cooper, isso é incrível." Ele encolheu os ombros. — Eu me preocupo com meus funcionários e queria fazer um espaço agradável para eles ao sair e fornecer refeições saudáveis para economizar dinheiro e tempo. Eu acho que é o mínimo que posso fazer, considerando quão duro tudo aqui funciona. Eu balancei a cabeça, sentindo-me tola por jorrando sobre tudo como uma pequena caipira em sua primeira viagem para a cidade grande. Cooper passou a próxima hora me apresentando para o resto do pequeno — mas obviamente próxima — equipe antes voltamos para o meu escritório. Ele fechou a porta atrás de nós e me senti relaxar, pensando que finalmente serei capaz de agir normalmente em torno dele.

Architectural Digest é uma revista mensal américa fundada em 1920. Seu principal assunto é o design interior e não a arquitetura em geral, como o nome sugere. 6

— Tudo bem — ele começou. Ele fez um gesto para eu ter um assento atrás da mesa, e ele se afundou na cadeira na frente uma vez que eu estava sentada. — Vamos falar sobre o que eu preciso que você faça. Meu coração caiu um pouco quando se tornou óbvio ele não quer falar sobre qualquer coisa pessoal. Eu tentei o meu melhor para sintonizar a minha decepção e me concentrar em suas palavras quando ele me deu o resumo do meu trabalho. — O que eu preciso que você faça é... investigativo... em natureza — disse ele, enfatizando a palavra. — Plush está com uma necessidade de uma revisão, uma remodelação se ela quer se manter à tona. Acontece que eu sei que você é uma programadora especializada e é um grande... chute na bunda... Eu acho que foi o termo usado para descrever suas habilidades com coisas de tecnologia e recuperação de informação. O fato de que você foi capaz de acessar um banco de dados tão complexo e protegido como a da Spotlight, me mostrou que você é perfeita para este trabalho. Levantei uma sobrancelha. — Você quer que eu hackei? — Eu não diria que é isso. Vamos apenas dizer que eu preciso saber o que a concorrência está usando em seus produtos. Você sabe muito sobre os ingredientes cosméticos. Eu ainda tenho a sua crítica mordaz sobre os produtos da Plush salvas em meu e-mail. E eu sei que você tem as habilidades para obter as informações e decifrá-la. Ele se inclinou para trás, com o seu discurso, aparentemente, concluido. Eu fiquei boquiaberta, não tenho certeza se eu acreditava mesmo no ele está me pedindo.

— Cooper, isso seria ilegal. Quer dizer, você pode consegui os ingredientes gerais, mas, uma receita ou qualquer coisa com propriedade... Eu não sei. — Eu sei que isso é pedir muito, mas você tem que confiar em mim. Eu não iria pedir-lhe para fazer isso, se não fosse muito importante. — Mas o que você precisa disso? — Eu não posso te dizer. — Cooper... — Allison, esse é o trabalho. Por agora, isto é o que eu preciso que você faça. Fim da história. Concordei com suas palavras, embora as ramificações do que ele estava me pedindo para fazer estava ainda saltando em volta da minha mente. Eu poderia ir para a cadeia — para a prisão! Talvez por toda a vida! — Eu vou pensar nisso. — Excelente. — Ele se levantou e saiu do escritório, fechando a porta atrás de si. Meu coração caiu com o seu desaparecimento súbito e um novo medo penetrou, pensando que talvez me ter neste ponto havia sido o fim do seu jogo o tempo todo.

Capítulo Dezesseis O resto da droga semana e só parecia confirmar a minha suspeita, como não havia nenhum sinal de Cooper. Todas as manhãs, eu chegava à tempo e ia diretamente ao meu escritório para trabalhar no projeto que Cooper havia me atribuído antes que ele tivesse caído fora da face da terra. Em algum momento, no meu primeiro dia, ele havia me falado o nome do concorrente que estava interessado, juntamente com uma lista de todos os seus produtos. Eu tinha passado a semana fazendo uma planilha de todos os produtos e listando cada ingrediente. Eu tinha trabalhado todos os dias 8:30 às cinco e tinha visto nenhum sinal dele. Eu até mesmo fiquei até mais tarde em alguns dias, esperando que talvez ele viria uma vez que a maioria dos outros funcionários tinham ido para casa. Nada. Na sexta-feira, eu estava mais do que um pouco irritada. Eu tinha chamado ele um par de vezes, mas tinha desligado antes de deixar uma mensagem, nunca sendo capaz de encontrar as palavras para dizer uma vez que o sinal sonoro soou. Eu tinha começado a escrever vários e-mails para ele, mas não sabia o que escrever. Eu não quero ser pegajosa e soar desesperada e eu não quero liberar a minha raiva e afastá-lo ainda mais. No final, eu sempre excluía as mensagens e tentava me reorientar volta no trabalho. Eu estava digitando na minha mesa quando um assistente veio e me deu um envelope. Ele estava carimbada com o logotipo da empresa e meu coração disparou, perguntando se era de Cooper. Eu o abri e era apenas um esboço de contracheque mostrando o que tinha sido depositado em minha conta. Eu não podia evitar, mas afastei a minha

frustração por um momento enquanto eu olhava para baixo, para o grande número. E que tinha sido apenas pela minha primeira semana! Constatei também uma outra figura — quinhentos e três dólares. A linha ao lado dele dizia "Misc". Levei um momento antes de eu percebesse que era o dinheiro que havia sido deixado na casa de Cooper quando ele tinha me arrastado para longe do clube de strip. Durante o nosso fim de semana juntos, eu tinha esquecido completamente de perguntar sobre isso e ele não tinha trazido esse também. Mas, obviamente, não tinha sido completamente esquecido. Um sorriso triste espalhou pelo meu rosto enquanto eu enfia a declaração na minha bolsa e voltou a olhar para tela do meu computador. Onde ele está? Pensei em ir até seu escritório, mas a perspectiva de pedir a seu dragão como secretária pelo o seu paradeiro era mais do que eu poderia lidar com no momento. Tentei focar na construção de minha planilha, sabendo que a próxima semana eu teria que realmente começar a hackear e recolher dados reais, mas era inútil. Minha mente continuava voando de volta para Cooper e antes que eu pudesse obter qualquer trabalho de verdade, era cinco horas e eu estava pronta para fechar tudo e ir para casa. Eu tenho estado dirigindo o meu carro para o trabalho, uma vez montando Cherry Bomb não iria exatamente permitir que eu use a maioria do meu vestuário profissional, e decidi que, quando cheguei em casa, eu iria começar a procurar um lugar para levar Cherry Bomb para consegui seu assento substituído e, em seguida, ir para um longo passeio até o litoral, no domingo. Uma boa, longa viagem ajudaria a limpar a minha cabeça.

Deixando o desastre com Cooper de lado, todo o resto no trabalho muito bem. Meu aluguel foi pago, eu seria capaz de ter o meu assento da motocicleta substituído, conseguir o resto da minha dívida paga em questão de meses, e depois iniciar uma conta poupança e tudo aquilo que era as pessoas com dinheiro extra faziam. Eu nunca tinha estado nessa posição antes, mas eu sabia que eu poderia descobrir isso. Uma vez em casa, fiz uma salada rápida e me sentei ao computador para começar a olhar lojas para Cherry Bomb. Eu sabia que Tank me daria uma boa referência, mas eu não queria ir para o bar. Eu não estava de bom humor. Então, eu fiz minha própria pesquisa. — Merda! Droga! — O anúncio mostrando a mais nova fragrância de Plush exibido e rosnei em frustração, com raiva por que eu não poderia escapar de Cooper não importa o que eu estava fazendo. Meus dedos se contraíram sobre o meu teclado, morrendo para localizá-lo e acabar com o mistério. Para enfrentá-lo uma vez por todas. Se eu for demitida, oh bem. Eu tinha o suficiente na minha conta bancária para raspar por um tempo agora que o meu primeiro cheque foi depositado. Eu esperei um minuto, tentando me convencer do contrário, mas, no final, meus dedos ganhsseam e eles digitaram freneticamente para o software hacking de GPS. Eu bati a tecla Enter e esperei. Meus olhos quase saltaram da minha cabeça quando vi o resultado. Ele foi para a casa da atriz novamente . — É isso aí! — Gritei, lançando para fora do sofá. Bati o laptop fechado e invadi o meu quarto para me trocar. Eu mudei para os meus couros em tempo recorde e prendi os meus pés em minhas botas de montaria. Sentindo-me absolutamente

selvagem, eu disse adeus a Sam, voei para fora do apartamento e para baixo para Cherry Bomb. A moto rugiu para a vida debaixo de mim, acelerou o motor e, em seguida, leveu para a escuridão rapidamente decrescente. Refiz o caminho para a casa dela pela memória e estacionei no mesmo lugar, do outro lado da rua, e esperei. Cada célula do meu corpo estava vivo, pulsando com raiva, quando eu mentalmente coloco para fora as acusações contra Cooper em minha mente. Tudo o que ele faz é mentira. Ele brincava com você, Allie. Ele usou presentes e dinheiro como uma maneira de usá-la no entanto ele bem entendesse. Tudo o que ele se preocupa é o seu dinheiro e ele próprio. O que você estava pensando? Eu balancei a cabeça com o último pensamento. Eu o usaria contra mim mais tarde, possivelmente, pelos próximos anos, por perder a minha cabeça com um homem... este homem. Sem esperar mais um minuto, eu atravessei para o outro lado da rua, amando o som mauzão das minhas botas batendo no cimento sob os meus pés. Eu quase chegava até a porta da frente quando ouvi sirenes ao longe, correndo cada vez mais perto. — Foda-se! — Exclamei. Eu saí para fora do caminho que levava à porta da frente e me escondi atrás de uma parede de pedra. Eu não sabia por que estava tão em pânico, mas eu não queria ser encontrada rondando a casa de alguma atriz, parecendo que estava prestes a matar alguém. O som choro ficou ainda mais alto e eu espreitei por cima do muro para ver que havia uma ambulância estacionando na entrada da garagem.

Que... ? Eu abaixei novamente e escutei. Houve uma briga de sons, passos e termos médicos sendo atirados. Eu queria olhar e ver o que estava acontecendo, mas eu não ousaria, fiquei colada na parede. —

Sim...

estávamos

desfrutando...

vinho,

e...

ela,

ela

simplesmente entrou em colapso. — A voz de Cooper filtrada em meus ouvidos, o tom de súplica desesperada me assusta. — Nós vamos levá-la conosco. Você é livre para vim junto, ou seguir atrás. — Eu vou seguir. Por favor, tome conta dela, ela é tudo para mim — Cooper disse antes sua voz rompesse. Uma vez que as sirenes tinham desaparecido a distância, eu apareci de volta e fui para o outro lado da rua para chegar a Cherry Bomb. Eu não sei o que tinha acontecido, mas eu sabia que uma vez por todas... Cooper Brighton e eu estávamos terminados.

Sobre a autora KB Winters é a autora da série de romance bilionário da marca Plush. Ela tem um vício em cafeína, tatuagens e machos alfa de corpo duro. Os homens em seus livros são muito sexy, protetores e às vezes mandões, suas senhoras são... bem... mandonas! Vivendo no ensolarado sul da Califórnia, uma romântica embaraçosamente desesperada para escrever a cada chance que ela tem! Você pode se conectar com KB no Facebook e Twitter! Ou pare em seu site KBWinters.com!

Agradecimentos Primeiro de tudo, eu gostaria de agradecer a todos os meus leitores. Sem vocês, meus livros não teriam necessidade de existir. Eu realmente aprecio cada um de vocês. Obrigado a todos os meus leitores beta, equipe de rua, leitores de revisão de cópias7 e fãs do Facebook. Vocês são as melhores! E um agradecimento especial a minha PA, Shannon Hunt. Sem você, menina, eu seria uma bagunça quente! Obrigado! E um agradecimento muito especial a minha editora, Cindy, obrigado por fazer as minhas palavras fazerem sentido.

Pessoas que recebem os arquivos do livro antes do lançamento, revisando o conteúdo para o lançamento. 7