2034).Hamilton Laurell K. - Meredith Gentry 05 - Mistral S Kiss

LAURELL K. HAMILTON

POCAŁUNEK MISTRALA Tłumaczenie: Rissaya Beta: Averil www.chomikuj.pl/Rissaya

Nadszedł czas dla Meredith Gentry, by odłożyła na bok swoją pracę detektywa i zajęła się ostatecznie swoimi obowiązkami w świecie Faerie – gdzie jej wysiłki by zajść w ciążę, żeby zostać następczynią tronu Unseelie, wpływają na odbudowanie magii, samego życia i królestwa istot magicznych. Mimo, że jej poszukiwania są pełne przyjemności, cienie intryg nadal wypełniają dwór królewski… a sabotaż może czaić się wszędzie. Kiedy w Kopcu Unseelie odrodziły się martwe ogrody, do głosu dochodzi potężna magia. Wujek Merry, Król Światła i Iluzji, spiskuje, by obwinić jej nieśmiertelnych strażników o zbrodnie. Magiczne siły, które opanowała Merry i którymi włada samodzielnie, obracają się w coś gwałtownego i niebezpiecznie nieprzewidywalnego. Wylęgają się spiski i kontrspiski. Obmyśla się strategie i podstępy. Przeznaczenie całego świata łączy się z pomyślnością Merry Gentry: obiektu obsesji, celu zdrady, pionka niepewnego losu.

Rozdział 1

Śniły mi się ciepłe ciała i ciasteczka. Rozumiem seks, ale ciasteczka… Dlaczego ciasteczka? Dlaczego nie ciasto czy mięso? Ale właśnie to moja podświadomość wybrała na sen. Jedliśmy siedząc w małej kuchni, w moim mieszkaniu w Los Angeles – w mieszkaniu w którym w rzeczywistości już nie mieszkaliśmy. Mówiąc my mam na myśli siebie, Księżniczkę Meredith, jedyną księżniczkę faerie urodzoną kiedykolwiek na amerykańskiej ziemi, oraz ponad tuzin moich królewskich strażników. Poruszali się dookoła mnie, ze skórą w kolorze najciemniejszej nocy, najbielszego śniegu, jasnych, świeżo wyrosłych liści, brązowych liści, które opadają uschłe na leśną ziemię, tęcza mężczyzn poruszających się nago dookoła kuchni. W rzeczywistości kuchnia w mieszkaniu była tak mała, że ledwie mieściło się w niej troje z nas, ale we śnie każdy szedł przez tą wąską przestrzeń pomiędzy zlewem, kuchenką i szafkami, jakby było tu dostępne całe miejsce na świecie. Jedliśmy ciasteczka, ponieważ przed chwilą kochaliśmy się, a to wyczerpujące zajęcie, czy coś w tym rodzaju. Mężczyźni przesuwali się dookoła mnie z gracją, idealnie nadzy. Kilku z tych mężczyzn nigdy nie widziałam nago. Przesuwali się ze skórą w kolorze letniego światła słonecznego, przeźroczystego białego kryształu, w kolorach, dla których nie miałam nazwy, kolorach, jakich nie ma poza faerie. To powinien być dobry sen, ale nie był. Wiedziałam, że coś było źle, czułam to uczucie niepokoju, które doświadczasz w snach, kiedy wiesz, że szczęśliwe znaki są tylko przebraniem, iluzją, która ma ukryć nadchodzącą brzydotę. Talerz ciasteczek był tak nieszkodliwy, tak pospolity, że aż mnie to martwiło. Starałam się przyciągnąć do siebie uwagę mężczyzn, dotykając ich ciał, przytrzymując je, ale każdy z nich po kolei brał ciasteczko i gryzł je, jakby mnie tam nie było. Galen, z jego bladą, bladozieloną skórą i zieleńszymi oczami, ugryzł ciasteczko i coś trysnęło z jednej strony. Coś gęstego i ciemnego. Ciemny płyn spływał kroplami po krańcu jego stworzonych do pocałunku ust, opadając na biały blat szafek. Pojedyncza kropla rozprysła się i była czerwona, tak czerwona, tak świeża. Ciasteczka krwawiły. Wytrąciłam je z ręki Galena. Porwałam tacę starając się powstrzymać mężczyzn od dalszego jedzenia. Taca była pełna krwi. Krew spłynęła przez kraj tacy, plamiąc moje ręce. Rzuciłam tacę, która rozbiła się, mężczyźni pochylili się, jakby chcieli jeść z podłogi i potłuczonego szkła. Odepchnęłam ich krzycząc: Nie!

Doyle spojrzał na mnie swoimi czarnymi oczami i powiedział: Ale to wszystko co mieliśmy do jedzenia od tak dawna. Sen zmienił się, tak jak robią to sny. Stałam na otwartym polu, które w dali otaczały drzewa. Za drzewami widać było wzgórze, widoczne w bladości oświetlonej księżycem zimowej nocy. Śnieg leżał na ziemi jak gładki koc. Stałam po kostki w głębokim śniegu. Miałam na sobie luźną, szeroką togę, tak białą jak śnieg. Miałam nagie ramiona w tę zimną noc. Powinnam zamarzać, ale tak nie było. To był sen, tylko sen. Wtem zdałam sobie sprawę, że jest coś pośrodku polanki. To było zwierzę, małe, białe zwierzę i pomyślałam to dlatego go nie widziałam, był biały, bielszy niż śnieg. Bielszy niż moja toga, bielszy niż moja skóra, tak biały, że wydawał się lśnić. Zwierzę podniosło głowę, wąchając powietrze. To była mała świnia, ale jej pysk był dłuższy, a nogi wyższe, niż u jakiejkolwiek świni, jaką widziałam. Chociaż stała pośrodku śnieżnego pola, nie było żadnych śladów na śniegu, żadnego sposobu, żeby warchlaczek przeszedł przez środek polany. Jakby zwierzę po prostu się pojawiło. Spojrzałam na okrąg drzew, tylko przez moment, a kiedy znów zwróciłam wzrok na warchlaka, był większy. Setki funtów cięższy i sięgał mi ponad kolana. Nie odwracałam znów wzroku, ale świnia znów stała się większa. Ramiona miała tak długie, jak mój obwód w pasie, długie, szerokie i puszyste. Nigdy wcześniej nie widziałam takiej futrzastej świni, jakby miała na sobie gruby, zimowy płaszcz. To futro wyglądało na całkowicie zwierzęce. Podniósł tą dziwnie długopyską twarz w moją stronę, widziałam kły wyglądające z jego ust, małe, zakrzywione kły. W chwili, kiedy je zobaczyłam, blask zwierzęcej kości na śnieżnym świetle, inny szept trwogi przepłynął przeze mnie. Powinnam opuścić to miejsce, pomyślałam. Odwróciłam się, żeby odejść przez okrąg drzew. Krąg drzew wyglądał teraz na zbyt regularny, na za dobrze zaplanowany, żeby być przypadkowym. Za mną stała kobieta, tak blisko, że kiedy wiatr wiał przez martwe drzewa, jej peleryna z kapturem ocierała się rąbkiem o moją togę. Ułożyłam wargi by zapytać, Kto? Ale nie dokończyłam słowa. Wyciągnęła rękę, pomarszczoną i zabarwioną przez wiek. Narosła we mnie mocna wiedza, mądrość rozważeń wielu długich, zimowych nocy. Był tu ktoś, kto posiadał wiedzę całego życia, nie, kilku żywotów. Starowinka, wiedźma, była szkalowana jako brzydka i słaba. Ale nie spodziewaliśmy się po Bogini, że będzie prawdziwą starowinką i to nie było to, co widziałam. Uśmiechnęła się do mnie, a ten uśmiech niósł ciepło, którego zawsze potrzebowaliśmy. To był uśmiech, który niósł w sobie tysiące pogawędek przy ognisku, setki tuziny pytań zadanych i odpowiedzianych. Wiedzy zebranej i

zapamiętanej podczas niekończącego się życia. Nie było nic, czego by nie wiedziała, gdybym tylko mogła wymyśleć pytanie, które mogłabym zadać. Wzięłam jej rękę, na której skóra była tak delikatna, jak u dziecka. Była pomarszczona, ale gładkość nie zawsze jest najlepsza, w wieku jest piękno, którego młodzi nie znają. Trzymałam rękę starowinki i poczułam bezpieczeństwo, całkowite i zupełne bezpieczeństwo, jakby nic, nigdy nie mogło naruszyć tego poczucia cichego spokoju. Uśmiechnęła się do mnie, reszta jej twarzy ginęła w cieniu jej kaptura. Wyciągnęła swoją rękę z mojej, starałam się ją przytrzymać, ale potrząsnęła głową i powiedziała, chociaż jej usta się nie poruszały: Masz pracę do wykonania. - Nie rozumiem – powiedziałam, a mój oddech unosił się mgiełką w zimnej nocy, chociaż jej tak nie robił. - Daj im inne jedzenie do zjedzenia. Zmarszczyłam brwi. - Nie rozumiem. - Odwróć się – powiedziała, a tym razem jej usta poruszyły się, ale nadal jej oddech nie barwił nocy. Wydawało się, że mówiła, ale nie oddychała, lub jakby jej oddech był tak zimny jak zimowa noc. Starałam się przypomnieć sobie, czy jej ręka była ciepła, czy zimna, ale nie mogłam. Wszystko, co pamiętałam, to poczucie spokoju i słuszności. – Odwróć się – powiedziała znów i tym razem posłuchałam. Biały byk stał na środku polany – przynajmniej na to wyglądał na pierwszy rzut oka. Jego ramiona stały się tak wysokie, jak ja byłam wysoka. Musiał mieć więcej niż dziewięć stóp1 długości. Jego ramiona były ogromnie szerokie, pokryte muskułami wyginającymi się za jego pochyloną głową. Podniósł ją, ujawniając pysk wypełniony długimi, ostrymi kłami. To nie był byk, ale ogromny dzik, to, co zaczęło się od małej świnki. Kły, jak ostrza z kości słoniowej, lśniły, jakby patrzyły na mnie. Spojrzałam do tyłu, ale wiedziałam, że starowinka odeszła. Byłam sama w zimowej nocy. No dobrze, może nie tak sama, jak chciałam być. Spojrzałam do tyłu i zorientowałam się, że olbrzymi dzik nadal tam stoi, nadal patrzy na mnie. Teraz śnieg pod moimi nagimi nogami był zimny. Moje ramiona pokryła gęsia skórka i nie byłam pewna, czy drżę z zimna, czy ze strachu. Zauważyłam teraz na dziku białe, grube włosy. Nadal wyglądały tak miękko. Ale jego ogon odstawał wyprostowany od ciała, a swój długi pysk wyciągnął ku niebu. Kiedy oddychał, jego oddech zamieniał się w mgiełkę w powietrzu. To było 1

Ok. 2,74 m

złe. To znaczyło, że był rzeczywisty, w każdym razie wystarczająco rzeczywisty, by mnie skrzywdzić. Stałam tak nieruchomo, jak tylko mogłam. Nie wydaje mi się, żebym poruszyła się chociaż trochę, ale nagle zaatakował. Śnieg trysnął spod jego kopyt, kiedy ruszył na mnie. To było jak obserwowanie jakiejś ogromnej maszyny staczającej się w dół. Był za wielki, by być rzeczywisty, za wielki, żeby to było możliwe. Nie miałam broni. Odwróciłam się i pobiegłam. Słyszałam dzika za sobą. Jego kopyta ślizgały się po zamarzniętej ziemi. Dobiegł mnie dźwięk, który był niemalże krzykiem. Obejrzałam się, nic nie mogłam na to poradzić. Moje nogi zaplątały się w togę i upadłam. Przetoczyłam się po śniegu, starając się stanąć na nogi, ale toga owinęła mi się dookoła nóg. Nie mogłam się uwolnić. Nie mogłam stanąć. Nie mogłam biec. Dzik był prawie na mnie. Jego oddech zamieniał się w obłok. Rozrzucał śnieg dookoła nóg, kawałki zamarzniętej ziemi odrzucane były razem z całą tą bielą. To była jedna z tych niekończących się chwil, kiedy czas zatrzymuje się, a ty patrzysz jak śmierć podchodzi do ciebie. Biały dzik, biały śnieg, białe kły, całe błyszczące w świetle księżyca, poza czarną ziemią, która psuła bezkresną biel ciemnymi bliznami. Dzik znów wydał z siebie ten okropny, krzyczący kwik. Ta gruba zimowa sierść wyglądała na tak delikatną. Będzie wyglądał delikatnie, kiedy przeszyje mnie śmiertelnie i wdepta w śnieg! Sięgnęłam za siebie, czując konar drzewa, cokolwiek, by wyciągnąć się ze śniegu. Coś dotknęło mojej ręki i chwyciłam to. Ciernie przecięły moją rękę. Winorośl pokryta cierniami wypełniała przestrzeń pomiędzy drzewami. Wykorzystałam winorośl, by podciągnąć się na nogi. Ciernie wbiły się w moje ręce, moje nogi, ale tylko tego mogłam się chwycić. Dzik był tak blisko, że mogłam poczuć jego zapach, ostry i cierpki w zimnym powietrzu. Nie chciałam umierać leżąc na śniegu. Krwawiłam przez ciernie, splamiłam białą togę krwią, śnieg w ciągu minuty pokrył się karmazynowymi kroplami. Winorośl poruszyła się pod moją ręką jak coś bardziej żywego niż roślina. Poczułam oddech dzika jak gorąco na moich plecach, a cierniowa winorośl otworzyła się jak drzwi. Świat wydawał się obracać, a kiedy znów mogłam widzieć, żeby upewnić się, gdzie znów się znalazłam, stałam po drugiej stronie cierni. Biały dzik uderzył w winorośl mocno i szybko, jakby spodziewał się rozerwać ją na wylot. Przez chwilę myślałam, że tak zrobi, potem, kiedy uderzył w ciernie, zwolnił. Przestał uderzać, zaczął ciąć winorośl wielkim pyskiem i kłami. Tak mógł się przedrzeć, stratować nogami, ale jego biała sierść była przyozdobiona cienkimi krwawymi zadrapaniami. Mógł się przedrzeć, ale ciernie go raniły.

Nigdy nie używałam własnej magii we śnie czy wizji, tak jak robiłam to w życiu. Ale teraz miałam magię. Dzierżyłam rękę krwi. Wyciągnęłam moją rękę w kierunku dzika i pomyślałam, Krwaw. Sprawiłam, że te wszystkie małe zadrapania zaczęły krwawić. Ale bestia nadal walczyła, żeby przedrzeć się przez ciernie. Winorośl odrywała się od ziemi. Pomyślałam Więcej. Zacisnęłam rękę w pięść, ale kiedy ją otworzyłam, zadrapania rozszerzyły się. Setki czerwonych ust, rozszerzających białą skórę. Krew płynęła w dół po boku i teraz kwik nie był krzykiem złości, czy wyzwania. Był kwikiem bólu. Winorośl sama zacisnęła się dookoła dzika. Jego nogi wykrzywiły się, a winorośl związała go na zamarzniętej ziemi. To nie był już dłużej biały dzik, ale czerwony. Czerwony od krwi. W ręce miałam nóż. To było lśniące, białe ostrze, które świeciło jak gwiazda. Wiedziałam, co powinnam zrobić. Przeszłam przez spryskany krwią śnieg. Dzik zwrócił oczy na mnie, ale wiedziałam, że jeżeli mógłby, nawet teraz zabiłby mnie. Wbiłam nóż w jego gardło, a kiedy ostrze wyszło, krew trysnęła na śnieg, ponad moją togę, na moją skórę. Krew była gorąca. Karmazynowa fontanna gorąca i życia. Krew rozpuściła śnieg aż do żyznej, czarnej ziemi. Z ziemi wyszedł mały warchlaczek, ale tym razem nie biały, ale brązowawy ze złotymi paskami. Był ubarwiony jak jelonek. Warchlaczek zapłakał, ale wiedziałam, że nikt nie odpowie. Schyliłam się i wzięłam go na ręce, jak szczeniaczka. Był taki ciepły, taki żywy. Owinęłam nas oboje w pelerynę z kapturem, którą miałam teraz na sobie. Moja toga była teraz czarna, nie czarna od krwi, ale po prostu czarna. Warchlaczek usadowił się w delikatnym, ciepłym ubraniu. Miałam na sobie buty ocieplane futerkiem, delikatne i ciepłe. W ręce nadal miałam nóż, ale był czysty, jakby krew wypaliła się. Poczułam zapach róż. Odwróciłam się i zorientowałam się, że ciało białego dzika zniknęło. Ciernista winorośl pokryła się zielonymi liśćmi i kwiatami. Kwiaty były białe i różowe, od bladoróżowego do ciemnego, łososiowego. Niektóre róże były ciemnoróżowe, prawie purpurowe. Wspaniały słodki zapach dzikich róż wypełniał powietrze. Martwe drzewa w kręgu już nie były dłużej martwe, ale kiedy patrzyłam na nie, zaczęły wypuszczać liście i pączki. Od ciała dzika i rozlanej krwi rozciągała się ziemia pokryta roztopami. Malutki warchlaczek był coraz cięższy. Spojrzałam w dół i zorientowałam się, że jest dwa razy większy. Położyłam go na roztapiający się śnieg i tak jak dzik stawał się cięższy, teraz rósł warchlaczek. Znów. Nie widziałam zmiany, ale jak kwiaty rozwijają się niedostrzegalnie, tak on również zmieniał się.

Zaczęłam iść przez śnieg, a szybko rosnący dzik szedł za mną jak posłuszny pies. Szliśmy przez roztapiający się śnieg, a życie wracało na ziemię. Dzik stracił dziecięce paski i wyrósł czarny i szeroki w ramionach, jak ja w pasie, i nadal rósł. Dotknęłam jego pleców, a jego sierść nie była miękka, ale szorstka. Dotknęłam jego boku i skulił się obok mnie. Szliśmy przez ziemię, a gdzie przeszliśmy, świat stawał się zielony. Doszliśmy do szczytu małego wzgórza, którego podstawą były kamienie, szare i zimne w rozjaśniającym się świetle. Nadchodził świt, pojawiając się jak karmazynowa rana na wschodnim krańcu nieba. Słońce powracało we krwi i umierało we krwi. Dzik miał teraz kły, małe i zakrzywione, ale się nie bałam. Trącał nosem moją dłoń, a jego pysk był miększy i bardziej zwinny, bardziej jak wielki palec, niż jakikolwiek ryjek dzika, jaki kiedykolwiek dotykałam. Wydał dźwięk, który pozwalał domyśleć się, że to przyjemne. To sprawiło, że się uśmiechnęłam. Potem odwrócił się i zbiegł w dół drugiego zbocza wzgórza, a jego ogon sterczał za nim jak flaga. Tam, gdzie uderzyły jego kopyta, ziemia tryskała zielenią. Obok mnie na wzgórzu stała postać w todze, ale to nie była postać szaro odzianej starowinki, jaką Bogini była w zimie. To była męska postać, wyższa niż ja, szeroka w ramionach, z naciągniętym kapturem, tak czarnym jak dzik, który stawał się coraz mniejszy w oddali. Bóg wyciągnął rękę, a w niej miał róg. Zakrzywiony kieł wielkiego dzika. Kieł biały i świeży, nadal zakrwawiony, jakby przed chwilą odciął go białemu dzikowi. Ale kiedy ruszyłam w jego stronę, róg stał się czysty i lśniący, jakby używany od wielu lat, jakby wiele rąk go dotknęło. Róg nie był już dłużej biały, ale w kolorze bursztynu, którego nabiera z wiekiem. Tuż zanim go dotknęłam, zorientowałam się, że róg wymodelował się w złoto, uformowane w kielich. Położyłam rękę po jego drugiej stronie i zobaczyłam, że ręce Boga były czarne, jak jego peleryna, ale wiedziałam, że to nie mój Doyle, moja Ciemność. On był Bogiem. Spojrzałam pod jego kaptur i zobaczyłam przez chwilę głowę dzika, potem zobaczyłam ludzkie usta, które uśmiechnęły się do mnie. Jego twarz, jak twarz Bogini, była ukryta w cieniu, twarz bóstwa zawsze była tajemnicą. Owinął moje ręce dookoła gładkiego kielicha z rogu, rzeźbionego złotem, prawie delikatnego pod moimi palcami. Przycisnął moje ręce do kielicha. Zastawiałam się, gdzie zniknął biały nóż. Głęboki głos nie był głosem konkretnego mężczyzny, ale każdego mężczyzny. - Oto gdzie należy – Nóż pojawił się w kielichu, ostrzem w dół i znów był błyszczący, jakby gwiazda upadła do kielicha ze złota i rogu. – Pij i bądź

szczęśliwa – zaśmiał się ze swojego własnego kalamburu2. Podniósł lśniący kielich do moich ust i zniknął, pozostawiając tylko ciepły dźwięk swojego śmiechu. Wypiłam z rogu i zorientowałam się, że słodszego napoju nigdy nie piłam, był gęsty od miodu i ciepły, jakby samo gorąco lata prześlizgnęło się przez mój język, pieszcząc moje gardło. Przełknęłam i poczułam, że był bardziej wyskokowy, niż jakikolwiek zwykły alkoholowy koktajl. Moc jest najbardziej wyskokowym drinkiem ze wszystkich.

Gra słów: Merry po angielsku jest zdrobnieniem imienia Meredith, a także znaczy „szczęśliwy”. Powiedział „Drink and be merry”, co może znaczyć „pij i bądź szczęśliwa”, lub „Pij i bądź Merry” (np. bądź kimś kto należy do Merry)  2

Rozdział 2

Obudziłam się otoczona kręgiem twarzy, w łóżku, które nie było moje. Twarze w kolorze najciemniejszej nocy, najbielszego śniegu, bladej zieleni młodych liści, złota słonecznego światła, brązowych liści szeleszczących pod stopami, które użyźnią ziemię. Ale nie było bladej skóry, która zawierała w sobie wszystkie kolory brylantowego kryształu, jakby diament wyrzeźbiony jak ciało. Zamrugałam patrząc na nich o zastanawiałam się, pamiętając o swoim śnie, gdzie były ciasteczka? Rozległ się głos Doyle’a, głęboki i gruby, jakby dochodził do mnie z dużej odległości. - Księżniczko Meredith, dobrze się czujesz? Usiadłam naga, w łóżku z czarnymi, jedwabnymi prześcieradłami, zimnymi przy mojej skórze. Królowa ulokowała nas na noc w swoim pokoju. Prawdziwe futro, delikatne i prawie żywe, dotykało mojego biodra. Futro poruszyło się i wyjrzała spod niego twarz Kitto. Jego wielkie niebieskie oczy dominowały na jego twarzy i nie miały w sobie białego. Kolor był jak u Seelie sidhe, ale same oczy były goblińskie. Był dzieckiem ostatniej wielkiej wojny pomiędzy gobelinami, a sidhe. Jego blade, idealne ciało miało ledwie cztery stopy wzrostu, delikatny mężczyzna, tylko on spośród moich mężczyzn był niższy niż ja. Wyglądał dziecięco, przytulony do futra, otaczającego jego twarz jak u jakiegoś cherubinka na walentynkowej kartce. Urodził się tysiąc lat wcześniej, nim chrześcijaństwo pojawiło się na świecie. Był częścią mojego sojuszu z goblinami. Byli moimi sojusznikami, ponieważ dzielił ze mną łóżko. Jego ręka odnalazła moje ramię, przesunął dłonią po mojej skórze, starając się pocieszyć mnie w sposób, w jaki postępujemy, kiedy się denerwujemy. Nie podobało mu się, że patrzę na niego nic nie mówiąc. Przyturlał się bliżej mnie, moc Bogini i Boga z mojego snu ześlizgnęła się na jego skórę. Twarze piętnastu mężczyzn stojących w kole dookoła łóżka pokazały jasno, że oni również coś poczuli. Doyle powtórzył swoje pytanie. - Księżniczko Meredith, dobrze się czujesz? Spojrzałam na mojego kapitana straży, mojego kochanka, jego twarz była czarna jak peleryna, jaką miałam w wizji, czy jak futro dzika, który biegł przez śnieg i sprowadził wiosnę z powrotem na ziemię. Musiałam zamknąć oczy i głęboko odetchnęłam, starając się pozbyć ostatnich pozostałości wizji i snu. Starałam się być tutaj i teraz.

Wyciągnęłam ręce spod plątaniny prześcieradeł. W swojej prawej ręce miałam kielich uformowany z rogu, ze starego i pożółkłego rogu, oprawionego w złoto. Wyryto w nim symbole, które tylko kilkoro w faerie mogło teraz odczytać. W lewej ręce spodziewałam się znaleźć biały nóż, ale nie było go tam. Moja lewa ręka była pusta. Wpatrywałam się w nią przez chwilę, potem chwyciłam kielich obiema rękami. - Mój Boże – wyszeptał Rhys, chociaż jego szept był dziwnie głośny. - Tak – odrzekł Doyle - to dokładnie tym jest. - Co powiedział, kiedy dawał ci rogowy kielich? – to Abe zapytał. Abe, o włosach w paskach różnych odcieni, jasnoszarym, ciemnoszarym, czarnym i białym, idealne kosmyki w różnych kolorach. Jego oczy były o kilka odcieni ciemniejsze niż większość ludzkich oczu, ale wyglądały inaczej, były nierzeczywiste. Gdyby ubrać go jak nowoczesnego Gotha, byłby przebojem niejednej sceny klubowej. Jego oczy były dziwnie poważne. Był pijakiem i pośmiewiskiem dworu przez więcej lat, niż mogłam spamiętać. Ale teraz zupełnie inna osoba spoglądała z jego twarzy, przelotnie można było zobaczyć, kim kiedyś był. Kimś, kto pomyślał, zanim przemówił. Kimś, kto miał inne zajęcia, niż tylko wypić tak szybko i tak często, jak tylko mógł. Abe przełknął głośno i zapytał znów. - Co powiedział? Tym razem odpowiedziałam. - Pij i bądź szczęśliwa. Abe uśmiechnął się, smutno z cierpieniem. - To podobne do niego. - Do kogo? – zapytałam. - Ten kielich był kiedyś mój. To mój symbol. Podpełzłam do brzegu łóżka i klęknęłam na nim. Wyciągnęłam kielich w jego stronę, trzymając go w obu rękach. - Pij i bądź szczęśliwy, Abeloec. Potrząsnął głową. - Nie zasługuję na względy Boga, Księżniczko. Nie zasługuję na niczyje względy. Nagle wiedziałam, nie z wizji, po prostu nagle posiadałam wiedzę.

- Nie zostałeś wygnany z Dworu Seelie za uwiedzenie niewłaściwej kobiety, jak wszyscy wierzą. Zostałeś wygnany, ponieważ straciłeś swoją moc. Więc kiedy nie mogłeś już dłużej uszczęśliwiać dworzan piciem i hulanką, Taranis wykopał cię ze złotego dworu. W jednym jego oku pojawiła się łza, zatrzymując się na krawędzi. Abeloec stał tam, prosty i dumny w taki sposób, jakiego nigdy u niego nie widziałam. Nigdy nie widziałam go trzeźwego, jakim wydawał się być teraz. Zazwyczaj pił do nieprzytomności, ale ponieważ był nieśmiertelnym sidhe, oznaczało to, że żadne narkotyki, żaden alkohol nigdy naprawdę nie pomogły mu odnaleźć zapomnienia. Mógł był otumaniony, ale nigdy tak naprawdę nie poznał odurzenia żadnym narkotykiem. W końcu skinął głową i to wystarczyło, żeby łza spłynęła po jego policzku. Złapałam tę łzę krawędzią rogowego kielicha. Ta maleńka kropelka wydawała się spływać do wnętrza kielicha szybciej, niż mogła tego dokonać grawitacja. Nie widziałam, czy inni zauważyli, co się stało, ale Abe i ja patrzeliśmy, jak łza spływa od brzegu do dna kielicha. Łza prześliznęła się po krzywiźnie i nagle do góry wypływał płyn, bulgocząc jak źródło w ciemnej, wewnętrznej krzywiźnie kielicha. Ciemnozłoty płyn wypełniał kielich aż po brzegi, pachniał miodem i jagodami, a ostry zapach alkoholu wypełnił pokój. Ręce Abe objęły moje w taki sam sposób, w jaki ja trzymałam kielich w mojej wizji z Bogiem. Podniosłam go i usta Abeloec’a dotknęły brzegu. - Pij i bądź szczęśliwy. Pij i bądź mój. – Powiedziałam. Zawahał się, zanim wypił i patrzyłam na inteligencję, jakiej nigdy nie wiedziałam wcześniej w tych szarych oczach. Przemówił z ustami dotykającymi brzegu kielicha. Chciał wypić. Mogłam poczuć niecierpliwe drżenie w jego rękach, które pokrywały moje. - Należałem kiedyś do króla. A kiedy nie byłem już dłużej błaznem na jego dworze, wyrzucił mnie – drżenie jego rąk zelżało, jakby z każdym słowem odzyskiwał stabilność. – Kiedyś należałem do królowej. Nienawidziła mnie, zawsze. I upewniła się, swoimi słowami i czynami, że wiem, jak bardzo mnie nienawidzi – jego ręce były ciepłe i mocne, oparte o moje. Jego oczy były poważne, ciemnoszare, grafitowoszare, z cieniem czerni gdzieś w środku. – Nigdy nie należałem do księżniczki, ale boję się ciebie. Boję się tego, co mi zrobisz. Co pozwolisz, żeby zrobili mi inni. Boję się to wypić i związać siebie z twoim losem. Potrząsnęłam głową, ale nie straciłam kontaktu z jego oczami. - Nie związuję ciebie ze swoim losem, Abeloec, ani też siebie do twojego. Jedynie mówię, napij się mocy, którą kiedyś dzierżyłeś. Bądź tym, czym byłeś kiedyś. To, co ci daję, to nie mój dar. Ten kielich należał do Boga, Małżonka. Dał go mnie i poprosił, żebym podzieliła się z tobą.

- Mówił o mnie? - Nie, nie dokładnie, ale poprosił, żebym podzieliła się z innymi. Bogini powiedziała mi, żebym dała wam coś innego do jedzenia – zmarszczyłam brwi, niepewna jak wytłumaczyć wszystko, co widziałam, lub zrobiłam. Wizja zawsze wydaje się być bardziej sensowna w twojej głowie niż na języku. Starałam się ubrać w słowa to, co czułam w sercu. - Pierwszy napój jest twój, ale nie ostatni. Pij i zobaczymy, co się zdarzy. - Boję się – wyszeptał. - Bój się, ale wypij, Abeloec. - Nie myślisz o mnie gorzej, dlatego, że się boję? - Tylko ci, którzy nigdy nie zaznali strachu, myślą gorzej o innych, którzy się boją. Szczerze mówiąc, myślę, że ten, kto nigdy nie bał się czegokolwiek w życiu, jest kłamcą, lub nie ma wyobraźni. To sprawiło, że uśmiechnął się, a potem zaśmiał. W tym śmiechu słyszałam echo Boga. Jakaś część starej boskości Abeloeca zachowała się w tym kielichu przez wieki. Jakiś cień jego dawnej mocy czekał i czuwał. Czekał na kogoś, kto mógł odnaleźć drogę przez wizję na wzgórze, na brzegu zimy i wiosny, na krańcu ciemności i świata, w miejscu pomiędzy, gdzie śmiertelny i nieśmiertelny może się dotknąć. Jego śmiech sprawił, że się uśmiechnęłam, w odpowiedzi chichoty przeszły przez pokój. To był zaraźliwy rodzaj śmiechu. Śmiał się, a ty musiałaś śmiać się z nim. - Tylko trzymałeś kielich w dłoni – powiedział Rhys – a twój śmiech sprawił, że uśmiechnąłem się. Nie byłeś tak zabawny od wieków – odwrócił swoją chłopięco przystojną twarz do nas, blizny pokrywały miejsce, gdzie powinno być jego drugie trójkolorowe oko. – Pij i zobaczymy, czy staniesz się tym, kim byłeś. Lub nie pij i pozostań cieniem i pośmiewiskiem. - Kiepski dowcip – odrzekł Abeloec. Rhys skinął głową i podszedł bliżej do nas. Jego białe loki opadały do pasa. Otaczały najbardziej umięśnione ciało ze wszystkich strażników. Był równocześnie najniższym z nich, sidhe pełnej krwi, który miał tylko sześć stóp, coś niespotykanego. – Co masz do stracenia? - Musiałbym znów próbować. Musiałoby mi znów zależeć – powiedział Abe. Spojrzał na Rhysa z takim skupieniem, z jakim patrzył na mnie, jakby to, co mówimy, znaczyło wszystko.

- Jeżeli chcesz odczołgać się do następnej butelki, czy następnej torebeczki proszku, zrób to. Odsuń się od kielicha i pozwól wypić komuś innemu – powiedział Rhys. Ból przemknął przez twarz Abeloeca. - To jest moje. Jest częścią tego, czym byłem. - Bóg nie wymienił twojego imienia, Abe – powiedział Rhys. – Powiedział jej, by podzieliła się, ale nie powiedział z kim. - Ale to jest moje. - Tylko jeżeli to weźmiesz – stwierdził Rhys, a jego głos był niski i czysty, w jakiś sposób delikatny, jakby rozumiał bardziej, dlaczego Abe się boi. - Jest mój – znów powtórzył Abe. - Więc pij – powiedział Rhys, - pij i bądź szczęśliwy. - Pij i bądź przeklęty – dodał Abeloec. Rhys dotknął jego ramienia. - Nie, Abe, powiedz to i zrób, co możesz, żeby w to uwierzyć. Pij i bądź szczęśliwy. Widziałem więcej z nas, którzy doszli do swoich mocy, niż ty widziałeś. Postawa ma na to wpływ, lub może mieć. Abeloec zaczął odsuwać się od kielicha, ale zeszłam z łóżka i podeszłam, by stanąć przed nim. - Wszystko, czegokolwiek nauczyłeś się tym długim smutnym czasie, pozostanie z tobą. Ale ty nadal będziesz sobą. Będziesz tym, kim byłeś, tylko starszy i mądrzejszy. Mądrość wiele kosztuje i nie należy tego żałować. Spojrzał na mnie na dół, swoimi oczami, ciemnymi i idealnie szarymi. - Prosisz mnie, żebym wypił. Potrząsnęłam głową. - Nie. To musi być twój wybór. - Nie rozkażesz mi tego? Znów potrząsnęłam głową. - Księżniczka ma bardzo amerykańskie wyobrażenie wolnej woli – powiedział Rhys. - Przyjmuję to jako komplement – odrzekłam. - Ale… - powiedział miękko Abe.

- Tak – stwierdził Rhys – to znaczy, że wszystko zależy od ciebie. Twój wybór. Twój los. Wszystko w twoich rękach. Jak mówią, wystarczy liny, żeby się powiesić. - Lub się ocalić – wtrącił się Doyle i podszedł, by stanąć po drugiej stronie, jak wysoka ciemność obok bieli Rhysa. Abeloec i ja staliśmy z bielą po jednej stronie, czerń po drugiej. Rhys był kiedyś Cromm Cruach, bogiem śmierci i życia. Doyle był głównym zabójcą królowej, ale kiedyś był Nodons3, bogiem uzdrawiania. Staliśmy pomiędzy nimi i kiedy spojrzałam na Abeloeca, coś poruszyło się w jego oczach, jakiś cień osoby, którą przelotnie ujrzałam na wzgórzu, pod kapturem peleryny. Abeloec wziął kielich, biorąc razem z nim moje ręce. Razem trzymaliśmy kielich, a on pochylił głowę. Jego wargi zawahały się na chwilę nad krawędzią gładkiego rogu, potem wypił. Odsunął ręce od kielicha, zanim upadł na kolana, więc tylko moje dłonie trzymały kielich. Wypił jednym długim łykiem. Nadal klęcząc puścił kielich i odchylił głowę do tyłu, zamykając oczy. Jego ciało odchyliło się, aż położył się w kałuży swoich własnych paskowanych włosów, z kolanami nadal zgiętymi pod siebie. Leżał przez chwilę nieruchomo, bardzo nieruchomo, tak że zaczęłam się bać o niego. Czekałam, aż jego pierś będzie podnosić się i opadać. Patrzyłam, czy oddycha, ale tego nie robił. Leżał jak ktoś śpiący, poza dziwnym kątem, pod którym zginały się jego nogi, nikt tak nie śpi. Jego twarz była gładka i zorientowałam się, że Abe był jedynym z kilku sidhe, którzy mieli na stałe małe zmarszczki dookoła oczu i ust. Wygładziły się, kiedy spał, o ile to był sen. Uklęknęłam obok niego, trzymając kielich nadal w rękach. Pochyliłam się nad nim i dotknęłam jego policzka. Nie poruszył się. Położyłam rękę na jego policzku i wyszeptałam. - Abeloec. Jego oczy otworzyły się szeroko. Spojrzał na mnie. Westchnęłam delikatnie. Chwycił mój nadgarstek na swoim policzku, a drugą rękę owinął dookoła mojego pasa. Usiadł, czy klęknął, jednym potężnym ruchem, ze mną w ramionach. Zaśmiał się, a to nie było wyłącznie echo tego śmiechu, który słyszałam w wizji. Śmiech wypełnił pokój, a inni mężczyźni zaśmiali się z nim. W pokoju zabrzmiał szczęśliwy męski śmiech. Zaśmiałam się więc z nimi. To było niemożliwe, nie śmiać się z czystej radości na jego twarzy, tak blisko mojej. Pochylił się, zmniejszając te ostatnie cale

3

Nodons - bóstwo lecznicze, jego psy również posiadały zdolności leczenia, za pomocą lizania ran.

pomiędzy naszymi wargami. Wiedziałam, że zamierza mnie pocałować i chciałam tego. Chciałam poczuć ten śmiech wewnątrz mnie. Jego wargi przycisnęły się do moich. Głośny szloch przeszedł pomiędzy mężczyznami, szczęśliwymi i rozbawionymi. Jego język polizał moje wargi i otworzyłam dla niego usta. Szedł do moich ust i nagle mogłam posmakować miodu, owoców i słodu. To nie był tylko jego symbol. To on był kielichem czy naczyniem. Jego język przesuwał się we mnie, aż otwarłam usta szeroko i zassałam. To było jak łyk gęstego, złotego, miodowego słodu. Był alkoholowym kielichem. Leżałam na podłodze z nim na mnie, ale był za wysoki, by całować mnie głęboko i równocześnie przyciskać się do mojego nagiego ciała. Pod nami było futro położone na kamiennej podłodze. Łaskotało moją skórę, wspomagając każdy ruch, który dzięki niemu stawał się czymś więcej, jakby futro pomagało mnie pieścić. Nasza skóra zaczęła lśnić, jakbyśmy połknęli księżyc w pełni i jego światło lśniło przez naszą skórę. Białe pasma w jego włosach lśniły bladoniebieskim blaskiem. Jego grafitowoszare oczy stały się dziwnie ciemne. Wiedziałam, że moje oczy lśnią, każdy okrąg koloru, zieleń trawy, jasna zieleń jadeitu i ten w kolorze płynnego złota. Wiedziałam, że każdy okrąg dookoła mojej źrenicy lśni. Moje włosy stały się czerwonawym światłem, które widziałam kątem oka. Lśniły jak wirujący granat z ogniem wewnątrz, kiedy jaśniałam. Jego oczy były jak głęboka, ciemna pieczara, do której nie dochodzi światło. Nagle zorientowałam się, że od dłuższej chwili nie całujemy się. Po prostu wpatrywaliśmy się nawzajem w swoje twarze. Pochyliłam się do niego, obejmując go rękami. Zapomniałam, że nadal w jednej ręce trzymałam kielich, który dotknął jego nagich pleców. Jego kręgosłup wygiął się, a płyn rozlał się na jego skórę, bo chociaż kielich był wcześniej opróżniony, teraz znów był pełen. Gęsty, zimny płyn spłynął w dół jego ciała i na moje, mocząc nas tym gęstym, złotym strumieniem. Jasnoniebieskie linie tańczyły po skórze Abe. Nie mogłam stwierdzić, czy były pod jego skórą, wewnątrz jego ciała, czy na powierzchni jego lśniącego torsu. Pocałował mnie. Pocałował mnie głęboko i długo, a tym razem nie smakował jak słód. Smakował ciałem, wargami, ustami, językiem i muśnięciem zębów na mojej dolnej wardze. Słód nadal spływał w dół naszych ciał, pokrywając nas, spływając złotą kałużą. Futro pod nami pokleiło się od niego. Przesunął swoje usta i ręce w dół mojego ciała, na moje piersi. Chwycił je w swoje dłonie, delikatnie pieścił moje sutki swoimi wargami i językiem, aż zapłakałam i poczułam, że moje ciało stało się wilgotne, ale nie od pokrywającej mnie złotej kałuży słodu.

Patrzyłam jak bladoniebieskie linie na jego ramionach przepłynęły w figury, kwiaty i winorośle. Przesunęły się w dół jego ręki na moją skórę. Poczułam, jakby coś przesuwało piórem po mojej skórze. Jakiś głos załkał, ale to nie byłam ja i nie był to Abeloec. Brii opadł na ręce i kolana, jego długie żółte włosy spływały w dół do powiększającej się kałuży słodu. Abeloec zassał mocniej moją pierś, przyciągając moją uwagę z powrotem do niego. Jego oczy nadal nie lśniły, ale była w nich jakaś intensywność, będąca jakimś rodzajem magii, rodzajem mocy. Mocy, jaką mają wszyscy mężczyźni, kiedy spływają w dół twojego ciała zręcznymi dłońmi i ustami. Przesunął swoje usta po mnie, pijąc słód, który zebrał się we wgłębieniach mojego brzucha. Lizał delikatną skórę tuż ponad kręconymi włoskami pomiędzy moimi nogami. Jego język przesuwał się pewnymi liźnięciami przez tą niewinną skórę. To sprawiło, że zastanowiłam się, jak byłoby, gdyby obniżył się do tych miejsc w moim ciele, które nie były niewinne. Zduszony męski płacz sprawił, że odwróciłam wzrok od ciemnych oczy Abeloeca. Znałam ten głos. Galen opadł na kolana. Jego skóra była zielona, tak blada, że wydawała się biała, ale teraz zielone linie przesuwały się po jego skórze, lśniąc, skręcając się pod jego skórą. Formując się w winorośl, kwiaty, obrazy. Inne szlochy przyciągnęły moją uwagę do pozostałych w pokoju. Z piętnastu strażników, większość była na kolanach, a nawet gorzej. Niektórzy leżeli na podłodze, trzymając się z brzuchy, jakby byli uwięzieni w płynącym, złotym płynie. Jakby płyn był płynnym bursztynem, a oni owadami, które zostały uwięzione w nim na wieczność, a teraz walczyły ze swoim przeznaczeniem. Niebieskie, zielone i czerwone linie przesuwały się po ich ciałach. Dojrzałam zarysy zwierząt, winorośli, wizerunki narysowane na ich skórach, jak tatuaże, które były żywe i rosły. Doyle i Rhys stali w narastającym przypływie i wydawali się nieporuszeni. Ale Doyle spoglądał na swoje ręce i ramiona, na linie przesuwające się po tych mocnych ramionach, karmazynowe przy całej jego czerni. Ciało Rhysa było pomalowane bladoniebieskim, ale nie patrzył na te linie, patrzył na mnie i Abeloeca. Mróz również stał w wijących się, płynących liniach, ale, tak jak Doyle, patrzył na przesuwające się linie, które lśniły na jego skórze. Nicca stał wysoki i prosty ze swoimi brązowymi włosami, skrzydłami spływającymi brylantami, jak żagle w niektórych żaglowcach faerie, ale żadne linie nie pokrywały jego ciała, pozostawał nietknięty. To Barinthus, najwyższy z sidhe, ruszył w kierunku drzwi. Stał przyciśnięty do nich, unikając wpływającego słodu, który wydawał się podpełzać przez podłogę jak coś żywego. Trzymał dłoń na klamce, ale nie mógł otworzyć drzwi. Jakbyśmy byli uwięzieni, dopóki działa na nas magia.

Cichy dźwięk przyciągnął moje spojrzenie do łóżka, gdzie Kitto nadal siedział, bezpieczny, ponad płynącym słodem. Jego oczy były rozszerzone, jakby mimo to bał się. Bał się tak wielu rzeczy. Abeloec przesunął policzkiem po moim udzie. Odwróciłam się do niego, wracając spojrzeniem do tych ciemnych, prawie ludzkich oczu. Blask jego i mojej skóry osłabł. Zorientowałam się, że zrobił przerwę, żeby pozwolić mi rozejrzeć się po pokoju. Teraz jego ręka prześlizgnęła się po moim udzie, obniżył twarz, zawahał się, jakby chciał złożyć cnotliwy pocałunek. Ale to, co robił swoimi ustami, nie było cnotliwe. Pogrążył swój język głęboko i pewnie we mnie. Uczucie odchyliło mi głowę do tyłu i wygięło plecy. Odwróciłam głowę, zobaczyłam, że drzwi otwierają się, zobaczyłam wyraz zdziwienia na twarzy Barinthusa, kiedy wszedł Mistral, nowy kapitan straży królowej. Jego włosy były szare jak deszczowe chmury. Kiedyś był panem burz, bogiem nieba. Teraz wszedł do pokoju, poślizgnął się na słodzie i zaczął upadać. Potem jakby świat zamrugał. W jednej chwili Mistral upadał koło drzwi, w następnej był przy mnie, opadając koło mnie. Wyciągnął rękę, by się podeprzeć, a ja wyciągnęłam swoją, by powstrzymać go od upadku na mnie. Jego ręka podparła się podłogi, ale moja dotknęła jego piersi. Zadrżał obok mnie, klęcząc i podpierając się jedną ręką, jakby jego serce zgubiło rytm. Dotknęłam go przez gładkość jego skórzanego pancerza. Był w nim bezpieczny, ale wyraz jego twarzy był taki, jak u innych zauroczonych mężczyzn, jego oczy były rozszerzone. Był wystarczająco blisko, żebym mogła zobaczyć jego oczy płynące zielenią nieba przed wielką burzą, która niszczy wszystko na swojej drodze. Tylko wielkie pożądanie mogło zmienić jego oczy na ten kolor, lub wielki gniew. Kiedyś samo niebo zmieniało się, tak jak oczy Mistrala. Moja skóra ożyła, świecąc jak gorąca, biała gwiazda. Abeloec lśnił wraz ze mną. Po raz pierwszy zobaczyłam linie na mojej własnej skórze, wijące się linie koloru przesuwającego się po nas, lśniącego neonowo niebieskiego. Patrzyłam jak cierniste pnącze pełza, niebieskie i żywe na mojej ręce, żeby rozpostrzeć się na bladej skórze Mistrala. Ciało Mistrala owinęło się wokół mnie, jakby to te kolorowe linie pociągnęły go do mnie, jakby były linami, które ciągną je w dół, i w dół. Jego oczy pozostały niechętne, jego ciało walczyło muskułami i mocą. Dopiero kiedy był prawie na mnie i Abeloecu, kiedy tylko siłą swoich ramion utrzymywał swoją twarz nade mną, dopiero wtedy jego oczy zmieniły się. Patrzyłam jak ten przerażający, zielony kolor blaknie w jego oczach, zastąpiony przez błękit czysty jak letnie niebo. Nie wiedziałam, że jego oczy mogą być tak niebieskie.

Niebieskie linie na jego skórze, namalowana błyskawica, przeszły na jego policzek, potem jego twarz była już za blisko mojej, żebym mogła widzieć szczegóły. Jego usta były na moich i pocałowałam Mistrala po raz drugi w życiu. Pocałował mnie, jakby powietrze, którego potrzebował do życia, znajdowało się w moich ustach, jakby mógł zginąć, gdyby jego usta nie dotknęły moich. Jego ręce ześlizgnęły się w dół mojego ciała i kiedy dotknął moich piersi z jego gardła wydobył się dźwięk pełen pożądania, prawie pełen bólu. Abeloec wybrał tę chwilę, by przypomnieć mi, że przy moim ciele są więcej niż jedne usta. Dostał się pomiędzy moje uda językiem, wargami i delikatnie zębami, więc wydałam swój własny spragniony dźwięk prosto w usta Mistrala. Wyciągnęłam z niego następny taki dźwięk, który był równocześnie pełen pożądania i bólu, jakby chciał tego tak bardzo, że to aż bolało. Jego ręka zacisnęła się na moich piersiach. Wystarczająco mocno, żeby to zabolało, ale w pewien sposób ten ból przechodził w przyjemność. Wiłam się pod ustami ich obu, przyciskając wargi do Mistrala, a biodra do Abeloeca. To była taka chwila, w której świat kręcił się przed oczami. Najpierw pomyślałam, że wszystko dzieje się w mojej głowie, usidlonej przyjemnością. Potem zorientowałam się, że nie czuję już pod sobą futrzanego dywanika, ciężkiego od słodu. Zamiast tego leżałam na suchych gałązkach, które dźgały i szturchały moje nagie ciało. Zmiana otoczenia była wystarczająca, żeby odciągnąć naszą uwagę od dotyku ust i rąk. Byliśmy w ciemnym miejscu, jedynym światłem był blask naszych ciał. Ale ten blask był jaśniejszy niż tylko od naszej trójki. To sprawiło, że spojrzałam ponad dotykającymi mnie mężczyznami. Mróz, Rhys i Galen sami byli jak jasne duchy. Doyle był prawie niewidoczny, poza liniami mocy. Byli też inni, jarzący się w ciemności, prawie wszystkie bóstwa roślinne i Nicca, stojący ze swoimi skrzydłami, lśniącymi dookoła niego. Wróciły dzisiejszej nocy do postaci tatuażu na jego plecach. Nie pamiętałam, żeby Nicca dotykał słodu. Spojrzałam na Barinthusa i Kitto, ale ich nie było. Wydawało się, że to magia zabrała wybranych spośród moich mężczyzn. Przez blask naszych ciał widziałam uschłe rośliny. Zwiędłe. Byliśmy w martwych ogrodach, w magicznych kiedyś terenach pod ziemią, o których legendy opowiadały, że faerie miało własne słońce i księżyc, deszcz i pogodę. Nigdy niczego z tego nie widziałam. Moc sidhe opadła na długo, zanim się urodziłam. Teraz ogrody były po prostu martwe, a niebo ponad nami było tylko nagimi, pustymi skałami. - Jak? – usłyszałam czyjś głos. Linie kolorów zalśniły mocniej w ciemności: karmazyn, neonowy niebieski, szmaragdowozielony. To sprawiło, że w ciemności rozległ się płacz i posłało usta Abeloeca z powrotem pomiędzy moje nogi. Usta Mistrala przyciskały się do moich, jego ręce były spragnione mojego ciała. To była słodka pułapka, ale jednak to była pułapka. Zastawiona na nas przez coś, co troszczyło się niewiele o to, czego

pragnęliśmy. Magia faerie trzymała nas i nie uwolni, aż będzie usatysfakcjonowana. Starałam się obawiać tego, ale nie mogłam. Nie było nic poza dotykiem ciał Abeloeca i Mistrala na moim oraz martwą ziemią pode mną.

Rozdział 3

Język Abeloeca przejechał długim, pewnym liźnięciem dookoła brzegu wejścia do mojego ciała, potem pieścił mnie, co jakiś czas zapuszczając się znów do środka. Ręka Mistrala bawiła się moimi piersiami w taki sam sposób, w jaki mnie całował, jakby nie miał dosyć mojego ciała, jakby te doznania były czymś, co musiał mieć. Pieścił moje sutki palcami, a w końcu odsunął usta od moich, żeby dołączyły do rąk na piersiach. Wciągnął jedną pierś do swoich ust tak głęboko, jak tylko mógł, jakby naprawdę chciał zjeść moje ciało. Ssał mocno, coraz mocniej, aż jego zęby zaczęły naciskać na mnie. Abeloec przesunął się do tego słodkiego miejsca i zaczął pieścić je językiem na wierzchu i dookoła. Zęby Mistrala naciskały powoli, jakby czekał, kiedy powiem stop, ale tego nie zrobiłam. Połączenie ust Abeloeca, pewnych i delikatnych między moimi udami i nieubłaganego nacisku ust Mistrala na moich piersiach, coraz mocniejszego, to było coś wspaniałego. Delikatny wietrzyk tańczył na mojej skórze. Podmuch wiatru pchnął kosmyki włosów Mistrala na moje ciało, uwalniając je z długiego końskiego ogona. Jego zęby nadal bezwzględnie naciskały. Miażdżył moje piersi swoimi zębami i to było cudowne uczucie. Język Abeloeca trzepotał coraz szybciej ponad tym jednym słodkim punktem. Wiatr wiał mocniej, zawiewając uschłe liście na nasze ciała. Zęby Mistrala prawie spotkały cię na mojej piersi i to bolało. Otworzyłam usta, by powiedzieć mu żeby przestał, ale w tej chwili Abeloec musnął ten ostatni raz, którego potrzebowałam. Doprowadził mnie do krzyku, moje ręce rozrzuciły się do góry, szukając czegoś, czego mogłabym się przytrzymać, kiedy Abeloec tworzył orgazm językiem i ustami. Moje ręce odnalazły Mistrala. Wbiłam paznokcie w jego nagie ramię, kiedy jedna z moich rąk sięgnęła jego uda, chwycił moje nadgarstki. By to zrobić, uwolnił moją pierś z więzienia swoich zębów. Przyszpilił moje ręce do suchej ziemi, kiedy krzyknęłam i napięłam się, sięgając po niego paznokciami i zębami. Podpierał się tuż nade mną, przyciskając moje nadgarstki do ziemi. Spojrzał w dół na mnie oczami, w których migotało światło. Ostatnie, co dostrzegłam w jego oczach, zanim Abeloec sprawił, że poruszałam głową na boki walcząc z narastająca przyjemnością, to to, że były pełne błyskawic, uderzających, tańczących i tak jasnych, że rzucały cienie na blask mojej skóry. Ręce Abeloeca wbiły się w moje ciało, przytrzymując mnie na miejscu, kiedy szarpałam się, żeby się uwolnić. Czułam się tak dobrze, tak cudownie. Myślałam, że zaraz oszaleję, jeżeli nie przestanie. Tak cudownie, że chciałam równocześnie, by przestał i żeby nigdy nie przestawał.

Wiatr wiał mocniej. Suche gałązki pnączy szumiały w narastającym wietrze, drzewa trzeszczały w proteście, jakby ich martwe konary mogły nie przetrwać ostatniego wiatru. Linie kolorów, które pochodziły od Abeloeca, czerwone, niebieskie i zielone stawały się mocniejsze w podmuchach wiatru. Kolor pulsował coraz jaśniej. Może dlatego, że światło było tak intensywnie kolorowe, nie tyle rozpraszało ciemność, ile sprawiało, że lśniła ona– jakby bezkresna noc muśnięta światłem neonów. Abeloec odsunął się od moich ud i w chwili, kiedy to zrobił, światło nieco przygasło, troszeczkę. Klęknął pomiędzy moimi nogami i zaczął rozsznurowywać spodnie. Jego nowoczesne ubranie zostało zniszczone ostatniej nocy podczas próby zamachu. Tak jak większość mężczyzn, którzy rzadko opuszczali faerie, miał tylko kilka rzeczy z zamkami i metalowymi guzikami. Zaczęłam mówić nie, ponieważ nie zapytał i dlatego, że magia opadła. Znów mogłam myśleć, jakby orgazm oczyścił mi umysł. Zamierzałam mieć tak wiele seksu, ile tylko mogłam, dlatego, że jeżeli szybko nie zajdę w ciążę, nie tylko nie zostanę królową, ale najprawdopodobniej umrę. Jeżeli mój kuzyn Cel zapłodni kogoś, zanim ja zajdę w ciążę, będzie królem i zabije mnie, a także wszystkich, którzy są lojalni względem mnie. To była taka zachęta do seksu, jakiej nie mógł zapewnić żaden afrodyzjak. Ale coś ostrego było pod moimi plecami, a coś mniejszego raniło mnie w niższe części ciała. Uschłe konary, kawałki roślin poszturchiwały i uderzały we mnie. Nie zauważałam ich wcześniej, przed orgazmem, kiedy endorfiny znieczuliły mój organizm. Nie było prawie żadnej poświaty, kiedy opadły uczucia przyniesione przez orgazm i poczułam każdą niedogodność. Jeżeli Abeloec chciał pozycji misjonarskiej, potrzebowaliśmy koca. To było niepodobne do mnie, by tak szybko stracić zainteresowanie. Jeżeli Abeloec był tak utalentowany w innych rzeczach, jak utalentowane były jego usta, to chciałam mieć go w swoim łóżku, tylko dla zwykłej przyjemności. Dlaczego więc nagle nie interesowałam się swoimi wargami i pożądaniem, ale tym, co leżało na ziemi? Wtem w ciemności narastającej po tym, jak zgasły linie kolorów, rozległ się głos, który zmroził nas wszystkich i sprawił, że poczułam puls w gardle. - Proszę, proszę, proszę. Wzywałam mojego kapitana straży, Mistrala i nie można było go nigdzie znaleźć. Moi uzdrowiciele powiedzieli mi, że wszyscy zniknęliście z sypialni. Szukałam was w ciemności i oto jesteście. – Andais, Królowa Powietrza i Ciemności wyszła z odległej ściany. Jej blada skóra jaśniała w narastającej ciemności, ale koło niej było światło, jakby ciemność mogła być ogniem i dawać poświatę.

- Gdybyś stał w świetle, może bym cię nie znalazła, ale stoisz w ciemności, głębokiej ciemności martwych ogrodów. Nie możesz się tutaj przede mną ukryć, Mistral. - Nikt się przed tobą nie ukrywa, moja królowo – powiedział Doyle, pierwszy z nas, który odezwał się, od kiedy się tutaj znaleźliśmy. Minęła go w milczeniu i przeszła przez suchą trawę. Wiatr, który wcześniej rozwiewał liście, teraz ucichł, a kolory zgasły. Ostatni podmuch wiatru rozwiał brzeg jej czarnej szaty. - Wiatr? – powiedziała to jak pytanie. – Tutaj nie było wiatru od wieków. Mistral zostawił mnie, by uklęknąć przed nią. Jego skóra straciła blask, kiedy odsunął się ode mnie i Abeloeca. Zastanawiałam się, czy w jego oczach nadal uderzają błyskawice, byłoby lepiej, żeby nie. - Dlaczego odszedłeś od mojego boku, Mistral? – Dotknęła jego brody długim, szpiczastym paznokciem, podnosząc jego twarz tak, że patrzył na nią. - Szukałem porady – powiedział, a jego głos wydawał się równocześnie niski i donośny w narastającej ciemności. Teraz, kiedy Abeloec i ja przestaliśmy się kochać, przygasało światło, blask skóry pozostałych też opadł. Wkrótce znajdziemy się w ciemności tak całkowitej, że można będzie dotknąć własnych gałek ocznych, nie zauważywszy tego wcześniej. Kot byłby tu ślepy, nawet kocie oczy potrzebują trochę światła. Starał się pochylić głowę, ale trzymała go palcami za podbródek. - Szukałeś porady u mojej Ciemności? Abeloec pomógł mi wstać i przytulił mnie, nie dla romantyzmu, ale w sposób, w jaki istoty magiczne dotykają się, kiedy się denerwują. Dotykaliśmy się nawzajem, przytulając się w ciemności, jakby dotyk ręki kogoś drugiego mógł powstrzymać złe rzeczy od zdarzenia się. - Tak – powiedział Mistral. - Kłamca – powiedziała królowa i ostatnią rzeczą, którą zobaczyłam, zanim ciemność ogarnęła świat, był błysk ostrza w jej drugiej ręce. Błysnęło spod jej szaty, gdzie je ukryła. Odezwałam się zanim pomyślałam. - Nie! Jej głos przetoczył się przez ciemność, wydawało się, że pełznął przez moją skórę.

- Meredith, moja bratanico, czy ty właśnie zabraniasz mi ukarać jednego z moich strażników? Nie jednego z twoich, ale moich, moich! Ciemność stała się cięższa, grubsza, musiałam włożyć więcej wysiłku w oddychanie. Wiedziałam, że królowa może sprawić, że powietrze stanie się tak ciężkie, że zgniecie we mnie życie. Mogła uczynić powietrze tak gęstym, że moje śmiertelne płuca nie mogły go wciągnąć. Prawie zabiła mnie zaledwie wczoraj, kiedy wtrąciłam się w jedną z jej „zabaw”. - W martwych ogrodach wieje wiatr – głęboki głos Doyle’a był niski, głęboki, wydawał się wibrować na mojej skórze. – Poczułaś ten wiatr. Sama go skomentowałaś. - Tak, skomentowałam. Ale teraz odszedł. Teraz ogrody są martwe, jak zawsze będą. Jasnozielone światło ukazało się w ciemności. Doyle trzymał malutki zielonkawy płomień w swoich rękach. To była jedna z jego rąk mocy. Widziałam, jak dotyk tego ognia podpełzał na innego sidhe i sprawiał, że pragnął śmierci. Ale jak wiele rzeczy w faerie miał też inne zastosowanie. Był światłem w ciemności. Światło pokazało nam, że to już nie czubkami palców trzymała podbródek Mistrala w górze, ale czubkiem ostrza. Jej mieczem, Śmiertelnym Strachem. Jednym z kilku rzeczy, które mogły sprowadzić prawdziwą śmierć na nieśmiertelnych sidhe. - A co, jeśli ogrody znów ożyją? – zapytał Doyle - Jak ożyły znów róże przy sali tronowej. Uśmiechnęła się nieprzyjemnie. - Czy tu proponujesz przelać więcej drogocennej krwi Meredith? To była cena za odrodzenie się róż. - Są sposoby, żeby dać życie bez przelewania krwi – powiedział. - Myślisz, że możecie pieprzeniem sprawić, by ogród powrócił do życia? – Zapytała. Użyła ostrza, żeby wyprostować klęczącego Mistrala. - Tak – powiedział Doyle. - Chciałabym to zobaczyć – powiedziała. - Nie wydaje mi się, żeby to zadziałało, jeżeli będziesz tutaj - powiedział Rhys. Białe światło pojawiło się ponad jego głową. Małe, okrągłe, świeciło delikatną bielą, kiedy szedł. To było światło, jakie większość sidhe, większość istot magicznych mogło wyczarować, mała magia, którą większość z nas opanowała. Jeżeli ja chciałam światła w ciemności, musiałam znaleźć latarkę lub zapałki.

Rhys przesunął się w swoim delikatnym okręgu światła, idąc powoli w stronę królowej. - Trochę pieprzenia po kilku wiekach celibatu ośmieliło cię, jednooki. - Pieprzenie mnie uszczęśliwiło – powiedział. – To mnie ośmieliło. Podniósł swoją prawą rękę, pokazując jej coś na wewnętrznej stronie. Światło nie było wystarczająco mocne, również kąt nie był właściwy, więc nie widziałam, co było takie interesujące. Skrzywiła się, potem, kiedy podszedł bliżej, jej oczy rozszerzyły się. - Co to jest? Jej dłoń obniżyła się na tyle, żeby Mistral nie musiał wyciągać się, by uchronić się od skaleczenia. - To jest dokładnie to, o czym myślisz, moja królowo – powiedział Doyle. On również przysunął się do niej. - Jesteście wystarczająco blisko, obaj – podkreśliła swoje słowa, zmuszając Mistrala do odchylenia się na kolanach. - Nie chcieliśmy cię skrzywdzić, moja królowo – powiedział Doyle. - Może to ja skrzywdzę ciebie, Ciemności. - To twój przywilej – powiedział. Otworzyłam usta żeby go poprawić, ponieważ był teraz kapitanem mojej straży. Nie mogła go tak po prostu zranić, już nie. Abeloec zacisnął rękę na moim ramieniu. - Jeszcze nie, Księżniczko – wyszeptał w moje włosy. – Ciemność jeszcze nie potrzebuje twojej pomocy. Chciałam się kłócić, ale to brzmiało rozsądnie. Otworzyłam usta, by się kłócić, ale spojrzawszy na jego twarz, zrezygnowałam. Coś uderzyło w moje biodro i zorientowałam się, że trzyma rogowy kielich. On był kielichem, a kielich był nim w jakiś mistyczny sposób, ale kiedy go dotykał, stawał się czymś więcej. Bardziej… rozsądnym. Czy raczej takie były jego rady. Nie byłam pewna, czy podoba mi się to, ale odpuściłam. Mieliśmy wystarczająco problemów bez zawracania sobie głowy błahostkami. - Co jest na ramieniu Rhysa? – wyszeptałam.

Ale Abeloec i ja staliśmy w ciemności, a Królowa Powietrza i Ciemności mogła słyszeć wszystko, co zostało powiedziane w ciemności. Więc to ona mi odpowiedziała. - Pokaż jej, Rhys. Pokaż jej, co sprawiło, że jesteś śmiały. Rhys nie odwrócił się do niej plecami, ale przesunął się tak, by odwrócić się do nas, delikatne, białe, czarodziejskie światło przesunęło się wraz z nim, pokazując zarys jego ciała. W walce to przyniosłoby więcej szkody niż pożytku, zrobiłoby z niego cel. Ale nieśmiertelni nie zwracają uwagi na takie rzeczy, jeżeli nie możesz umrzeć, zdaje się, że wystawiasz się jako widoczny cel, kiedy tylko chcesz. Najpierw dotknęło nas światło, jak pierwszy oddech świtu ślizgający się po skórze, tak biały, tak czysty, jak wtedy, kiedy świt jest niczym więcej niż opadającą ciemnością. Kiedy Rhys podszedł bliżej do nas, białe światło wydawało się rozszerzać, ześlizgując się w dół jego ciała i pokazując, że nadal jest nagi. Wyciągnął do mnie ramię. Był tam bladoniebieski szkic ryby, która zaczynała się tuż ponad nadgarstkiem, a sięgała aż do łokcia. Była skierowana głową w dół, w kierunku ręki i wydawała się dziwnie zakrzywiona, jakby półkole, czekające na drugą część. Abeloec dotknął go, tak jak zrobiła to królowa, czubkami palców. - Nie widziałem tego na twoim ramieniu, odkąd przestałem być opiekunem pubów. - Znam ciało Rhysa – powiedziałam. – Nigdy wcześniej tu nic nie było. - Nie za twojego życia – odrzekł Abeloec. Oderwałam spojrzenie od niego na Rhysa. - To jest ryba, dlaczego… - To łosoś – powiedział – tak dokładnie. Zamknęłam usta, żeby nie powiedzieć czegoś głupiego. Postarałam się zrobić to, czego uczył mnie ojciec, pomyśleć. Myślałam na głos… - Łosoś oznacza wiedzę. Jedna z naszych legend mówi, że ponieważ łosoś jest najstarszą z żyjących istot, ma całą wiedzę od początku świata. Z tej samej legendy wywodzi się jego drugie znaczenie: długowieczność. - Legenda, tak? – Powiedział Rhys z uśmiechem. - Mam stopień z biologii, Rhys, nic co powiesz, nie przekona mnie, że łosoś poprzedza dinozaury. Jest współczesną rybą, współczesną na tabeli geologicznej. Abeloec popatrzył na mnie zaciekawiony.

- Zapomniałem, że książę Essus nalegał, żebyś kształciła się pomiędzy ludźmi – uśmiechnął się. – Kiedy tak myślisz nad czymś, nie jest łatwo rozproszyć twoją uwagę – napiął swoją drugą rękę, tę, w której trzymał kielich. Skrzywiłam się i odsunęłam się od niego. - Przestań. - Piłaś z jego kielicha – powiedział Rhys. – Powinien być zdolny, żeby namówić cię prawie do wszystkiego – uśmiechnął się, kiedy to mówił. – Gdybyś była człowiekiem. - Zdaje się, że nie jest wystarczająco człowiekiem – wtrącił Abeloec. - Zachowujecie się, jakby te blade tatuaże były czymś ważnym. Nie rozumiem, dlaczego? - Czy Essus nie opowiadał ci o nich? – zapytał Rhys. Zmarszczyłam brwi. - Mój ojciec nie wspominał nic o tatuażach na twoim ramieniu. Królowa prychnęła ironicznie. - Essus nie uważał, żebyś był wystarczająco ważny, by o tobie opowiadać. - Nie powiedział jej – odezwał się Doyle - z takiego samego powodu, z jakiego nie wie Galen. Galen nadal leżał w martwym ogrodzie. Wszyscy mężczyźni, którzy upadli na ziemię, nadal klęczeli, lub siedzieli w nieruchomej wegetacji. Delikatne zielonkawobiałe światło zaczęło formować się ponad głową Galena. Nie tak jak przy Rhysie, ale bardziej jak mała kula światła ponad jego głową. Galen odnalazł swój głos, ochrypły, musiał mocno odchrząknąć, zanim był w stanie odezwać się. - Ja również nie wiem nic o jakichkolwiek tatuażach Rhysa. - Nikt z nas nie mówił o tym młodszym, Królowo Andais – odezwał się Doyle. – Wszyscy wiedzą, że nasi wyznawcy malowali się symbolami i szli w bój, a te symbole chroniły ich. - W końcu nauczyli się nosić zbroje – powiedziała Andais. Jej ramię obniżyło się wystarczająco, by Mistral znów mógł wygodnie klęczeć. - Tak, tylko kilka ostatnich fanatycznych plemion starało się szukać naszej łaski i błogosławieństwa. Zginęli za to oddanie – powiedział Doyle. - O czym ty mówisz? – zapytałam.

- Kiedyś, my sidhe, ich bogowie, byliśmy pomalowani symbolami, które były oznakami błogosławieństwa Bogini i Boga. Ale nasza moc opadła, więc znaki zniknęły z naszych ciał – powiedział Doyle głosem gęstym jak melasa. Rhys podjął opowiadanie. - Kiedyś, kiedy nasi wyznawcy pomalowali swoje ciała w takie znaki, jak na naszych, zyskiwali pewną ochronę, magię, jaką my mieliśmy. To był również znak oddania, ale kiedyś, dawno, dawno temu, mogli dosłownie wezwać nas na pomoc – spojrzał na słabo widoczną niebieską rybę na swoim ramieniu. – Nie miałem tego znaku od prawie czterech tysięcy lat. - Ten znak jest niekompletny – odezwała się królowa spod ściany. - Tak – potwierdził Rhys i spojrzał na nią. – Ale to jest początek. Doszedł nas delikatny głos Nikki, prawie zapomniałam o nim, kiedy stał tak nieruchomo obok mnie. Jego skrzydła zaczęły błyszczeć w ciemności, jakby jego żyły zaczęły pulsować światłem zamiast krwią. Wachlował tymi ogromnymi skrzydłami. Były tylko znamieniem, z którym się urodził, znamieniem na jego plecach, aż kilka dni temu wytrysnęły z jego pleców, w końcu rzeczywiste i prawdziwe. Zaczęły lśnić, jakby jego własne kolory zastygły w szkle i lśniły w świetle słonecznym, którego my nie widzieliśmy. Wyciągnął swoją prawą rękę i pokazał nam znak na zewnętrznej części nadgarstka, prawie na samej ręce. Światło było dla mnie za słabe, żebym była pewna, co to jest, ale odezwał się Doyle. - Motyl – powiedział. - Nigdy nie miałem znaku łaski od Bogini – powiedział Nicca swoim delikatnym głosem. Królowa obniżyła całkowicie swoje ostrze, więc znów stało się niewidoczne przy czerni jej szaty. - A co z pozostałymi? - Będziecie zdolni to poczuć, jeżeli o tym pomyślicie – powiedział Rhys do pozostałych. Mróz wezwał kulę zamglonego szarosrebrnego światła. Utrzymała się ponad jego głową, tak jak zielonkawe światło Galena. Mróz zaczął odpinać koszulę. Rzadko rozbierał się, jeżeli tylko mógł tego uniknąć, więc wiedziałam, zanim obnażył idealną krzywiznę swojego prawego ramienia, że tam coś jest. Obrócił ramię, żeby zobaczyć. - Pokaż nam – odezwała się królowa.

Pokazał jej pierwszej, potem odwrócił się powoli, po półkolu, do nas. Było to blade i niebieskie, jak u Rhysa, małe, suche drzewo, bez liści, nagie, a ziemia pod spodem wydawała się aluzją do ośnieżonej skarpy. Jak łosoś Rhysa, było wyblakłe i wydawało się niekompletne, jakby ktoś zaczął pracę, ale nie skończył. - Zabójczy Mróz nigdy nie posiadał znaku łaski – powiedziała królowa, a jej głos był dziwnie nieszczęśliwy. - Nie – odrzekł Mróz - nie posiadałem. Nie byłem pełnym sidhe, kiedy ostatnio sidhe byli obdarzeni takimi znakami. - Obniżył rękaw koszuli i zaczął zapinać guziki. Był nie tylko ubrany, był uzbrojony. Większość z pozostałych miała miecz i sztylet, ale tylko Doyle i Mróz mieli pistolety. Rhys zostawił swoją broń razem z ubraniem w sypialni. Zauważyłam wybrzuszenia tu i tam pod koszulą Mroza, co oznaczało, że miał więcej broni, niż było widać. Lubił być uzbrojony, ale tak wiele broni znaczyło, że coś sprawiło, że stał się nerwowy. Próby zamachów, może, a może coś innego. Jego przystojna twarz była nie do odczytania, ukryta za arogancją, którą używał jak maski. Może po prostu ukrywał swoje myśli i uczucia przed królową, a może znów… Mróz miał skłonności do dąsania się. - Pozwólmy Abeloecowi i Merry dokończyć to, co zaczęli. Pozwólmy nam wszystkim to skończyć. Królowa Andais wzięła głęboki wdech, więc nawet w tej mglistej komnacie mogłam zobaczyć, jak unosi się i opada jej białe ciało, widoczne przez dekolt w szacie. - Bardzo dobrze, skończcie to. Potem przyjdźcie do mnie, mamy wiele do omówienia. – Wyciągnęła rękę do Mistrala. – Chodź mój kapitanie, zostawmy ich, żeby zajęli się przyjemnością. Mistral nie kwestionował tego. Wstał i podał jej bladą dłoń. - Potrzebujemy go – odezwał się Rhys. - Nie – powiedziała Andais – nie, dałam Meredith moich zielonych mężczyzn. Nie potrzebuje całego świata. - Czy trawa rośnie bez wiatru i deszczu? – Zapytał Doyle. - Nie – powiedziała, a jej głos był znów nieprzyjazny, jakby chciała być zła, ale nie mogła sobie na to teraz pozwolić. Andais nie panowała zazwyczaj nad swoim temperamentem, zawsze dawała mu upust. Tak wiele samokontroli było u niej rzadkością. - By stworzyć wiosnę, potrzeba wielu rzeczy, moja królowo – powiedział Doyle. – Bez ciepła, wody, rośliny uschną i zginą. – Patrzyli na siebie nawzajem, królowa i jej Ciemność. To królowa pierwsza odwróciła wzrok.

- Mistral może zostać. - Podniosła rękę, potem spojrzała przez pieczarę, prosto na mnie. – Ale niech to będzie jasne, między nami, bratanico. On jest mój. Jest twój tylko na chwilę. Czy to jest dla ciebie jasne? Wszyscy potwierdziliśmy. - A ty, Mistralu - zapytała królowa - rozumiesz to? - Mój geas jest uchylony na ten czas, który spędzę z księżniczką. - Jasno powiedziane, jak zawsze – powiedziała. Odwróciła się, jakby mogła przejść przez ścianę, potem popatrzyła się przez ramię. – Skończę to, co robiłam, kiedy zauważyłam twoją nieobecność, Mistral. Upadł na kolana. - Moja królowo, proszę, nie rób tego. Odwróciła się z powrotem z uśmiechem prawie przyjemnym, poza wyrazem jej oczu, który nawet jak na nią był przerażający. – Masz na myśli, że mam nie zostawiać cię z księżniczką? - Nie, moja królowo, wiesz, że to nie to miałem na myśli. - Naprawdę? – Powiedziała z groźbą w głosie. Prześlizgnęła się przez suche krzaki i przyłożyła mu Śmiertelny Strach pod podbródek. – Nie przybyłeś, żeby zapytać o radę moją Ciemność. Przyszedłeś, by wstawić się u księżniczki za klanem Nerys. Ramiona Mistrala poruszyły się, jakby odetchnął głęboko, lub przełknął ciężko. - Odpowiedz mi, Mistral – powiedziała, jęk wściekłości w jej głosie ciął jak brzytwa. - Nerys oddała swoje życie za twoje słowo, że nie zabijesz jej ludzi – nagle zamilkł, jakby przyłożyła ostrze tak blisko, że nie mógł się odezwać bez zranienia się. - Ciociu Andais – wtrąciłam – co zrobiłaś ludziom Nerys? - Starali się zabić ciebie i mnie ostatniej nocy, czy już zapomniałaś? - Pamiętam, ale pamiętam również, że Nerys poprosiła, że jeżeli odda swoje życie, oszczędzisz jej dom. Dałaś jej swoje słowo, że pozwolisz im żyć, jeżeli ona umrze za nich. - Nie złamałam słowa, jakie jej dałam – powiedziała, ale wyglądała na zbyt zadowoloną z siebie. - Co to znaczy? – zapytałam.

- Jedynie zaoferowałam mężczyznom szansę, by służyli swojej królowej jako członkowie mojej królewskiej straży. Potrzebuję, by moje Kruki były w pełni sprawne. - Dołączenie do twojej straży oznacza poświęcenie lojalności rodzinnej i celibat. Dlaczego mieliby się zgodzić na coś takiego? – zapytałam. Odsunęła ostrze od gardła Mistrala. - Wydawałeś się tak chętny by plotkować o mnie. Powiedz jej. - Czy mogę wstać, moja królowo? – zapytał. - Podnieś się, zrób gwiazdę, nie obchodzi mnie to. Po prostu jej powiedz. Mistral podniósł się ostrożnie, a kiedy królowa nie poruszyła się w jego stronę, zaczął spokojnie iść w naszą stronę. Jego gardło lśniło ciemno w świetle. Zraniła go. Każdy sidhe mógł uleczyć taką ranę, ale ponieważ zraniła go Śmiertelnym Strachem, będzie uzdrawiał się wolniej, jak człowiek. Oczy Mistrala rozszerzyły się, przestraszone, ale poruszał się powoli przez uschłą ziemię, jakby nie martwił się, co mu zrobi, kiedy odsunie się od niej. Dopiero kiedy odsunął się poza zasięg jej miecza, panika zniknęła z jego oczu. Ale nawet wtedy pozostała w nich zieleń, podobna do tornada. Niepokój. - Wystarczająco daleko – powiedziała. - Meredith usłyszy cię z tej odległości. Zatrzymał się posłusznie, ale przełknął mocno, jakby nie podobało mu się, że zatrzymała go, zanim doszedł do nas. Nie mogłam go winić. Magia królowej mogła go zniszczyć na odległość. Prawdopodobnie zatrzymała go tylko po to, by się martwił. Nie miała zamiaru już więcej go zranić, ale chciała, żeby się bał. Lubiła, kiedy ludzie się jej bali. - Nałożyła metalowe łańcuchy na ręce wszystkich w domu Nerys, więc nie mogą czynić magii – powiedział Mistral. - Z tym nie można się kłócić – odrzekłam – zaatakowali nas, jako dom, wszyscy. Powinni utracić na jakiś czas swoją magię. - Mężczyznom dała szansę, żeby dołączyli do jej Kruków, kobietom zaoferowała wstąpienie do straży Cela, jego Żurawi. - Cel jest odizolowany, zamknięty. Nie potrzebuje straży - powiedziałam. - Większość z kobiet i tak się na to nie zgodziła – powiedział Mistral. – Ale zdawałoby się, że królowa dała im wszystkim wybór. - Wybór pomiędzy dołączeniem do straży lub czym? – Zapytałam. Prawie obawiałam się odpowiedzi. Miała przy sobie Śmiertelny Strach. Modliłam się, by

nie okazało się, że ich skazała. Byłaby krzywoprzysięzcą przed całym dworem. A ja potrzebowałam Andais na tronie, aż zaprzysięgnie mnie jako następcę. - Królowa zaproponowała, żeby Ezekiel i jego pomocnicy zamurowali ich żywcem – powiedział Mistral. Mrugnęłam. Nie mogłam nadążyć za nim. Moją pierwszą myślą był protest, to że królowa jest krzywoprzysięzcą, ale potem zorientowałam się, że nie jest. - Są nieśmiertelni, nie mogą umrzeć – powiedziałam delikatnie. - Będą cierpieć tak okropny głód i pragnienie, że będą pragnąć śmierci – powiedział Mistral - ale nie, są nieśmiertelni i nie umrą. Spojrzałam za niego, na moją ciotkę. - Oszustka – powiedziałam. - Bardzo, cholera, sprytne. Ukłoniła mi się lekko, nieznacznym pochyleniem szyi. - Cieszę się, że doceniasz subtelny pomysł. - Tak, doceniam – naprawdę tak uważałam. – Nie łamiesz przysięgi. W rzeczywistości, teoretycznie robisz dokładnie to, za co Nerys oddała swoje życie. Jej klan, jej dom, jej linia krwi będzie żyć. - To nie jest życie – powiedział Mistral. - Naprawdę uważasz, że księżniczka ma wystarczający wpływ na mnie, by ocalić ich przez tym losem? - Kiedyś poszedłbym do Essusa, by prosić go o pomoc - powiedział Mistral. – Więc odszukałem księżniczkę. - Ona nie jest moim bratem – warknęła Andais. - Nie, ona nie jest Essusem – odrzekł Mistral - ale jest jego dzieckiem. Jest z twojej krwi. - I co to ma znaczyć, Mistral? To, że będzie targować się o życie ludzi Nerys? Niedawno targowała się o samą Nerys. - Naruszyłaś ducha tej umowy – powiedział Rhys. - Ale jej nie złamałam – odrzekła. - Nie – stwierdził i wyglądał bardzo smutno. – Nie, sidhe nigdy nie kłamią, zawsze dotrzymujemy słowa. Ale nasza wersja prawdy może być bardziej niebezpieczna niż jakiekolwiek kłamstwo, więc lepiej przemyśleć każde słowo każdej przysięgi, jaką składamy, ponieważ znajdziemy sposób, byś pożałował, że kiedykolwiek nas spotkałeś – brzmiał teraz bardziej rozzłoszczony niż smutny.

- Czy ty krytykujesz swoją królową? – zapytała. Dotknęłam ramienia Rhysa, ścisnęłam. Spojrzał najpierw na moją dłoń, potem na twarz. Cokolwiek na niej zobaczył, sprawiło, że wziął głęboki wdech i potrząsnął głową. - Nie, nie śmiałbym tego robić, Królowo Andais – jego głos był znów zrezygnowany. - A co, jeśli dalibyśmy ci znak, że życie powraca do ogrodów? – zapytał Doyle. - Co masz na myśli mówiąc znak? – Zapytała, a jej głos niósł ze sobą całą podejrzliwość kogoś, kto znał nas dobrze. - Co dasz za oznakę życia, tutaj w ogrodzie? - Lekki wietrzyk to nie znak – odrzekła. - Ale początek życia w ogrodach nie jest dla ciebie warte niczego, moja królowo? - Oczywiście, że będzie coś warte. - To oznaczałoby, że nasza moc powraca – powiedział Doyle. Wskazała mieczem mgliście lśniącym srebrem w świetle. - Wiem, co to by oznaczało, Ciemności. - A więc powrót naszych mocy, ile to by było warte dla ciebie, Królowo? - Wiem, dokąd zmierzasz, Ciemności. Nie próbuj takich gierek ze mną. To ja je wymyśliłam. - Dlatego nie będę grał. Powiem jasno. Jeżeli sprowadzimy jakąś oznakę życie na tą ziemię, wtedy wstrzymasz się z ukaraniem, w jakikolwiek sposób, ludzi Nerys. Lub kogokolwiek innego. Okrutny i zimny, jak zimowy poranek, uśmiech wykrzywił jej usta. - Dobry chwyt, Ciemności, dobry chwyt. Moje gardło ścisnęło się, kiedy zdałam sobie sprawę, że gdyby zapomniał o ostatnim zdaniu, inni zapłaciliby za jej gniew. Ktoś, kto miałby znaczenie dla Doyle’a lub mnie, lub dla nas obu, gdyby go odnalazła. Rhys miał rację: To były niebezpieczne gierki, te słowne gierki. - A co dostanę, jeśli poczekam? – zapytała. - Sprowadzimy życie do martwych ogrodów, oczywiście – odrzekł.

- A jeżeli nie sprowadzicie życia do martwych ogrodów, wtedy co? - Kiedy wszyscy będziemy przekonani, że księżniczka i jej ludzie nie sprowadzili życia do ogrodów, będziesz mogła postąpić z ludźmi Nerys, jak zamierzałaś. - A jeżeli sprowadzicie życie do ogrodów, wtedy co? – zapytała. - Jeżeli sprowadzimy nawet oznakę życia do ogrodów, pozwolisz Księżniczce Meredith wybrać rodzaj kary, dla tych, który próbowali ją zabić. Potrząsnęła głową. - Sprytne, Ciemności, ale nie dość sprytne. Jeżeli sprowadzicie oznaki życia do ogrodów, wtedy pozwolę Meredith ukarać ludzi Nerys. Teraz była jego kolej by potrząsnąć głową. - Jeżeli Księżniczka Meredith i jej ludzie sprowadzą jakąkolwiek oznakę życia do ogrodów, wtedy Meredith sama zadecyduje, jaka kara będzie wymierzona ludziom Nerys. Wydawała się myśleć o tym, przez chwilę lub dwie, potem skinęłam głową. - Zgoda. - Dajesz swoje słowo, słowo królowej Dworu Unseelie? – zapytał. - Daję – odpowiedziała. - Poświadczam – powiedział Rhys. Machnęła z niechęcią ręką. - Dobrze, dobrze, macie swoją obietnicę. Ale pamiętajcie, muszę zgodzić się, że to oznaka życia. Lepiej, żeby do był jakiś imponujący dowód, żebym nie mogła się z tego wykręcić, Ciemności, ponieważ wiesz, że zrobię to, jeżeli tylko będę mogła. - Wiem – powiedział. Spojrzała na mnie. To nie było przyjacielskie spojrzenie. - Ciesz się Mistralem, Meredith. Ciesz się nim i wiedz, że wróci do mnie, kiedy to się skończy. - Dziękuję za pożyczenie mi go – powiedziałam, całkowicie pustym głosem. Odwróciła do mnie twarz. - Nie dziękuj mi, Meredith. Jeszcze nie. Spałaś z nim tylko raz – wskazała na mnie mieczem. – Chociaż widzę, że rozważyłaś, jaką lubi przyjemność. Lubi ból.

- Myślę więc, że będzie twoim idealnym kochankiem, Ciociu Andais. - Lubię sprawiać ból, bratanico Meredith, a nie go otrzymywać. Przełknęłam mocno, więc nie mogłam powiedzieć tego, co myślałam. - Nie wiedziałam, że jesteś czystą sadystką, Ciociu Andais – jakoś sobie poradziłam. Zmarszczyła brwi. - Czystą sadystką, co za dziwne wyrażenie. - Miałam na myśli, że nie wiedziałam, że nie lubisz wcale bólu na swoim ciele. - Och, lubię lekkie ugryzienia, zadrapania, ale nie jak to - Andais wskazała na moje piersi. Bolało mnie tam, gdzie mnie ugryzł, miałam tam prawie idealny odcisk jego zębów, chociaż nie przegryzł skóry. Będę miała siniaka, nic więcej. Potrząsnęła głową, jakby odgoniła jakąś myśl, potem odwróciła się, a ruch zawirował jej szatą. Chwyciła jej koniec i owinęła dookoła siebie. Spojrzała do tyłu przez ramię po raz ostatni i weszła w ciemność, idąc w stronę, z której przyszła. Jej ostatnie słowa nie były pocieszające. - Jeżeli Mistral tak postąpi z nią, nie przychodźcie do mnie z płaczem, że połamał waszą małą księżniczkę – ta część ciemności, w której była, opustoszała. Tak wielu z nas wypuściło westchnienie ulgi, że było jak szum wiatru miedzy drzewami. Niektórzy zaśmiali się nerwowo. - W jednym ma rację – odezwał się Mistral, a w jego głosie słychać było skruchę. - Lubię zadawać lekki ból. Przykro mi, że cię zraniłem, ale od tak dawna… - rozłożył ręce. – Zapomniałem się. Przepraszam za to. Rhys zaśmiał się, Doyle dołączył do niego, a w końcu nawet Galen i Mróz przyłączyli się w delikatnym męskim śmiechu. - Z czego się śmiejecie? – zapytał Mistral. Rhys odwrócił się do mnie, z twarzą nadal jaśniejącą od śmiechu. - Ty chcesz mu powiedzieć, czy my mamy to zrobić? Zarumieniłam się, czego prawie nigdy nie robię. Chwyciłam rękę Abe i pociągnęłam nas oboje przez suchą, kruchą trawę, aż stanęliśmy przed Mistralem. Spojrzałam na krew, która ciemną strużką spływała po jego bladej szyi i spojrzałam w jego oczy, takie zaniepokojone. - Podobało mi się to, co robiłeś z moimi piersiami. Było na krawędzi tego, co lubię, tuż przed przebiciem skóry zębami.

Zmarszczył brwi. - Paznokciami lubisz bardziej niż zębami. – odrzekł Rhys. – Nie masz nic przeciwko odrobinie krwi od paznokci. - Ale tylko po wstępie – odrzekłam. - Po wstępnie? – zapytał Mistral zdziwionym głosem. - Po grze wstępnej – wyjaśnił Abeloec. Zdziwienie w jego spojrzeniu opadło, coś innego pokazało się w jego oczach. Coś ciepłego, jakaś pewność siebie, która sprawiła, że zadrżałam tylko od tego spojrzenia. - Mogę tak zrobić – powiedział. - Więc ściągnij pancerz – odrzekłam. - Co? – zapytał. - Rozbierz się – wytłumaczył Rhys. - Dziękuję, mogę mówić za siebie – powiedziałam zerkając do tyłu na niego. Zrobił mały ruch, jakby mówił, proszę bardzo, jak sobie Odwróciłam się do Mistrala. Spojrzałam na jego twarz, zobaczyłam, że zaczynają przybierać barwę delikatnej szarości, jak deszczowe Uśmiechnęłam się do niego, uśmiechnął się również, trochę niepewnie, był przyzwyczajony do uśmiechania.

życzysz. jego oczy chmury. jakby nie

- Rozbierz się – powiedziałam. Uśmiechnął się znów. - A co potem? - Będziemy mieć seks. - Ja pierwszy – powiedział Abeloec ściskając mnie od tyłu. Skinęłam głową. - Zgoda. Twarz Mistrala pociemniała. Mogłam prawie widzieć chmury w jego oczach. Nie tylko jako kolor tęczówek, ale zarys chmur zasłaniających jego źrenice. - Dlaczego on ma być pierwszy? – zapytał. - Ponieważ może być częścią gry wstępnej – odrzekłam.

- Chodzi jej o to, że kiedy ja będę ją pieprzył, ty możesz robić to ostrzej – wyjaśnił Abeloec. Mistral znów się uśmiechnął, ale ten uśmiech był inny. To był taki uśmiech, który sprawia, że oddycha się ciężej. - Naprawdę podobało ci się to, co zrobiłem z twoimi piersiami? – zapytał. Przełknęłam ciężko przyciskając się do ciała Abeloec, jakbym bała się wyższego mężczyzny stojącego przede mną. - Tak – wyszeptałam. - To dobrze – powiedział sięgając po skórzane paski przytrzymujące jego pancerz na właściwym miejscu. – Bardzo dobrze – wyszeptał.

Rozdział 4

W chwili, kiedy Abeloec położył mnie na posłaniu z ubrań, nasza skóra zaczęła lśnić. Posłaniem była cienka warstwa koszul i tunik moich strażników, tylko taka, żebym nie zraniła się od uschłych roślin. Były tu wszystkie ubrania, jakie moi mężczyźni mieli na sobie, czego nie było wiele, a i tak wszyscy byli teraz nadzy. Mogłam czuć suche gałązki, pokruszone liście, uschłe i zwiędłe, pogniecione pode mną. Nie czułam ziemi takiej, jaka mogłaby być zimą. Bez znaczenia jak zimna jest zima, jak głęboki śnieg, można wyczuć, że ziemia czeka, że ziemia zasnęła, a słońce może ją obudzić i nadejdzie wiosna. Nie tutaj. To było jak różnica pomiędzy ciałem, które głęboko śpi, a tym, które jest martwe. Na pierwszy rzut oka możesz nie zauważyć różnicy, ale jeżeli dotkniesz, wiesz. Ziemia, do której przyciskało mnie ciało Abeloeca, nic w sobie nie miała, żadnego ciepła, oddechu, życia. Pusta, jak oczy trupa, w których jeszcze chwilę wcześniej widać było osobowość, a teraz są jak ciemne lusterka. Ogrody nie czekały na obudzenie, były po prostu martwe. Ale my nie byliśmy martwi. Abeloec położył swoje nagie ciało przy moim i pocałował mnie. Różnica we wzroście sprawiała, że w tej chwili wszystko, co mógł zrobić, to całować mnie, ale to wystarczyło. Wystarczyło, by wywołać blask księżyca wewnątrz mojego ciała. Podniósł się na ramionach i spojrzał w dół, na moją twarz. Skóra lśniła mu tak jasno, że jego oczy stały się znów jak ciemnoszare jaskinie na twarzy. Nigdy nie spotkałam żadnego sidhe, którego oczy nie lśniłyby, kiedy wychodzi z nich moc. Jego długie włosy spływały dookoła nas, a białe pasma w nich zaczęły lśnić błękitem, jak wcześniej. Podniósł się wyżej na ramionach, prawie jakby ćwiczył pompki, więc podpierał się nade mną na rękach i palcach. Jasnoniebieskie linie zalśniły przez biel jego skóry. Przepływały w wizerunki winorośli i kwiatów, drzew i zwierząt, zmieniające się co chwilę. Nie było tu wiele linii i nie poruszały się szybko. Powinnam być w stanie stwierdzić, jaki rodzaj winorośli, owoców czy zwierząt przedstawiają, ale bez względu na to, czy wizerunki były małe, czy duże, wydawało się, że mój umysł nie jest w stanie ich utrzymać. Naszkicowałam błękit palcami i przesunęłam pod swoją ręką, łaskocząc i drażniąc moją skórę z prześwitującym od spodu białym blaskiem. Nawet patrząc na swoją rękę nie mogłam powiedzieć, co za roślina wyrosła i zakwitła na niej. To było tak, jakbym nie miała tego zobaczyć, czy po prostu zrozumieć. Jeszcze nie teraz, może nigdy. Przestałam starać się odnaleźć znaczenie w tych przepływających liniach i spojrzałam w dół ciała Abeloeca, które napinało się powyżej mnie. Utrzymywał się

nade mną jak osłona, jakby mógł tam zostać wiecznie i się nie zmęczyć. Sięgnęłam w dół jego ciała, przesuwając przez całe jego mocne i silne ciało, aż dosięgłam i owinęłam rękę dookoła jego twardej długości. Zadrżał nade mną. - Powinienem cię dotykać – jego głos był napięty, gruby z wysiłku, ach, jakże wielkiego wysiłku! Jego ramiona, ręce i nogi były zupełnie nieruchome nade mną, jakby były z kamienia, a nie ciała. To nie był wysiłek, który słychać było w jego głosie. A przynajmniej nie wysiłek ciała. To był raczej wysiłek woli. Ścisnęłam lekko dookoła jego członka, był twardy, tak okropnie twardy. Jego oddech zmienił się i mogłam poczuć, że jego brzuch poruszył się w wysiłku, żeby pozostać nieruchomo nade mną. - Kiedy był ostatni raz? – zapytałam. - Nie pamiętam – odrzekł. Przesunęłam ręką do góry i w dół ponad jego główką. Jego plecy wygięły się i prawie opadł na mnie, ale potem jego ramiona i nogi powróciły do swojej nieruchomej pozycji. - Myślałam, że sidhe nie kłamią. - Nie pamiętam dokładnie – powiedział. Jego głos był zadyszany. Prześlizgnęłam się drugą ręką w dół i otuliłam jego jądra, bawiąc się nimi delikatnie. Przełknął wystarczająco głośno, żebym usłyszała. - Jeżeli będziesz tak dalej robić, dojdę, a nie tak chcę zrobić za pierwszym razem. Dalej delikatnie bawiłam się nim. Był tak twardy, drżąco twardy. Po prostu trzymałam go w rękach, wiedziałam, że powiedzenie, chory z potrzeby nie było tylko jedynie słowami. Błyszczał i mogłam wyczuć w nim moc, ale nie pulsowała w nim, jak moc w innych sidhe. To była spokojna moc. - Czego chcesz za pierwszym razem? – Zapytałam, a mój głos stał się głębszy, gęstniejący od doznań, jakie dawało pieszczenie go. - Chcę być w tobie, pomiędzy twoimi nogami. Chcę sprawić, żebyś doszła, zanim ja dojdę. Ale nie wiem, czy nadal mam w sobie tyle dyscypliny. - To nie bądź zdyscyplinowany. Tym razem, pierwszym razem, nie martw się o to. Potrząsnął głową, a niebieskie linie w jego włosach wydawały się lśnić jaśniej.

- Chcę dać ci tyle przyjemności, że będziesz chciała mnie w swoim łóżku każdej nocy. Tak wielu mężczyzn, Meredith, tak wielu mężczyzn masz w swoim łóżku. Nie chcę czekać na swoją kolej. Chcę, żebyś przychodziła do mnie znów i znów, bo nikt nie da ci tyle przyjemności co ja. Dźwięk sprawił, że oboje odwróciliśmy głowę, zobaczyliśmy, że Mistral klęknął obok nas. - Pospiesz się i kończ to Abeloec, lub nie będę czekał, by być drugim. - Nie martwisz się, tak jak ja, czy sprawisz księżniczce przyjemność? – zapytał Abeloec. - W przeciwieństwie do ciebie, ja nie będę miał drugiej szansy, Abeloec. Królowa postanowiła, że wszystko, co będę miał, to ten jeden raz z księżniczką. Tak więc nie, nie martwię się o swoje dokonania – wsunął rękę głęboko w moje włosy tak, że jego palce dotknęły skóry. To sprawiło, że przytuliłam głowę do jego ręki. Zacisnął palce w pięść, co szarpnęło moimi włosami. Mój puls przyspieszył, dźwięk, który wydarł się z moich ust, nie był bólem. Moja skóra wybuchła gorącym, białym życiem. - Nie musimy być delikatni – powiedział Mistral. Przysunął swoją twarz do mojej – prawda, Księżniczko? - Nie – wyszeptałam. Ścisnął mocniej moje włosy i załkałam. Poczułam raczej, niż zobaczyłam, że pozostali mężczyźni przesuwali się w naszą stronę. Mistral pociągnął znów mocno moje włosy, chwytając mój kark z jednej strony i wyciągając mnie trochę spod Abeloeca. -Nie krzywdzę cię, księżniczko? - Nie - wszystko, co mogłam z siebie wydobyć, to był szept. - Nie wydaje mi się, żeby oni cię słyszeli – powiedział. Nagle skręcił rękę, która trzymał mocno moje włosy. Przyłożył swoje wargi do mojego policzka i wyszeptał. – Krzycz dla mnie – niebieskie linie przepłynęły przez moją skórę na jego, zobaczyłam znów linie światła na jego piersi. - A co zrobisz, jeśli nie krzyknę? – zapytałam. Pocałował mnie delikatnie w policzek. - Zranię cię. Mój oddech przeszedł w dreszcz. - Proszę - westchnęłam.

Zaśmiał się cudownym głębokim śmiechem, z twarzą nadal przyciśniętą do mojej i ręką zaciśniętą w moich włosach. - Pospiesz się Abeloec, pospiesz się, lub będziemy walczyć o to, kto będzie pierwszy. Puścił moje włosy tak gwałtownie, że ten ruch trochę zabolał i wyciągnął ze mnie cichy jęk. Mistral odwrócił mnie znów do Abeloeca, z błędnymi oczami i oddechem, który przyspieszał, by zatrzymać się na chwilę. Mój puls wydawał się niepewny, jakbym bała się, lub była przerażona. Wydawało się, że teraz, kiedy Mistral mnie dotknął, nie może przestać mnie dotykać. Jego palce pozostały zaciśnięte na mojej szyi, jakby chciał sprawdzić mój puls. - Nie lubię zadawać bólu - powiedział Abeloec. Jego ciało nie było bardziej szczęśliwe niż jego głos. - Ból nie jest jedyną droga do przyjemności – odrzekłam. Jego oczy zmrużyły się na jego błyszczącej twarzy. - Nie musisz doświadczać bólu, by odczuwać przyjemność? Potrząsnęłam głową, czując lekki ból w miejscu gdzie zacisnęła się ręka Mistrala. - Nie. Z ciemności doszedł nas głęboki głos Doyle’a. - Meredith lubi przemoc, ale także lubi delikatność. To zależy od jej nastroju i twojego. Obaj, Abeloec i Mistral spojrzeli na niego. - Królowa nie dba o nasz nastrój – powiedział Mistral. - Ona dba. – Odrzekł Doyle. Abeloec spojrzał w dół na mnie i zaczął powoli opuszczać się. Robił to w taki sposób, w jaki wszyscy robią pompki, ale po drodze byłam ja. Jego usta znalazły moje, zanim jego ciało przycisnęło się do mnie. Pocałował mnie, i niebieskie, jasne jak neon linie, zamigotały karmazynem i szmaragdem. Te linie zamigotały na ręce Mistrala i poczułam, jakby zamieniły się w linę, przyciągając jego usta do moich, ciało Abeloeca do mojego ciała. Rozszerzył moje nogi, więc jego ciało spoczęło pomiędzy nimi. Ale to jego palce wsunęły się we mnie najpierw, jak myślę, szukając wilgoci. - Jesteś nadal mokra – odezwał się zduszonym głosem. Chciałam odpowiedzieć, ale usta Mistrala odnalazły moje, więc dałam mu jedyną odpowiedź, jaką mogłam. Uniosłam biodra w stronę poszukującej ręki

Abeloeca. Następne co poczułam, to czubek jego członka pocierający o wejście do mojego ciała. Mistral odsunął swoje usta i na wpół wyszeptał, na wpół jęknął. - Pieprz ją, pieprz ją, pieprz ją, proszę – to ostatnie słowo przeszło w długie westchnienie, które zakończyło się czymś zbliżonym do krzyku. Abeloec wepchnął się we mnie i dopiero teraz zaczął pulsować magią. Było tak, jakby był jakimś wielkim wibratorem, ale ten wibrator był ciepły i żywy, miał jeszcze umysł i ciało. Ten umysł poruszył ciałem w rytmie, którego nie można by uzyskać żadną mechaniczną zabawką. Abeloec wpychał się i wychodził z mojego ciała jak jakiś lśniący członek ze światła, chociaż to było bez wątpienia ciało, które wchodziło i wychodziło ze mnie. Delikatne, twarde, wibrujące ciało. Mistral znów chwycił moje włosy, odciągnął mi głowę do tyłu tak, że nie mogłam już dłużej patrzeć jak Abeloec oddziałuje swoją magią na moje ciało. Wyraz twarzy Mistrala przeraziłby mnie, gdybym była sama. Pocałował mnie mocno, tak mocno, że to bolało. Miałam wybór, otworzyć usta dla niego, lub przeciąć sobie wargi o jego zęby. Otworzyłam usta. Jego język pogrążył się we mnie, jakby starał się zrobić w moich ustach to, co Abeloec robił miedzy moimi nogami. To był tylko jego język, ale wpychał go do środka, wpychał aż rozszerzył moje usta tak szeroko, że szczęka zaczęła mnie boleć. Wepchał język tak głęboko do mojego gardła, że poczułam mdłości, a on się cofnął. Myślałam, że pozwoli mi przełknąć i złapać oddech, ale wepchnął się ze śmiechem z powrotem. Pozwolił, żeby ta męska przyjemność wypłynęła z jego ust i zatańczyła na mojej skórze. W tym śmiechu słychać było echo odległego grzmotu. Zatrzymał się, pozwalając mi skoncentrować się na Abeloecu. Ten odnalazł rytm, w którym nurkował do samego końca i wychodził, płynnym ruchem, rytm, który mógł doprowadzić mnie do końca. Ale nawet poza tym, jego ciało pulsowało we mnie. To było tak, jakby jego magia pulsowała w rytm jego ciała, jakby za każdym razem, kiedy nurkował głęboko we mnie, jego magia pulsowała mocniej i wibrowała szybciej. Wykorzystałam, że Mistral dał mi szansę odezwać się. - Abeloec, czy ty to robisz specjalnie, że twoja magia pulsuje w rytmie, w którym się kochasz? Doszedł mnie jego głos, napięty od koncentracji. - Tak. Zaczęłam mówić, Och Bogini, ale Mistral znów odnalazł moje usta i zdążyła powiedzieć tylko Och, Bog…

Mistral wepchał swój język tak głęboko i tak mocno do moich ust, że było to niemalże jak seks oralny, kiedy mężczyzna jest zbyt duży, by było to wygodne. Jeżeli będziesz z tym walczyć, będzie boleć, ale jeżeli odprężysz się, to może się udać. Możesz pozwolić, by mężczyzna wszedł tak do twojego gardła, bez złamania szczęki. Nikt nigdy nie całował mnie w ten sposób, nawet jeśli zmusiłam się, by mu na to pozwolić, myśl, że może chcieć zrobić to czymś innym, sprawiła, że otworzyłam się szerzej na niego, na nich obu. Obaj byli tak zręczni, na tak różne, przeciwne sposoby, że zastanawiałam się, jak byłoby mieć pełną uwagę jednego z nich. Ale nie było sposobu, żeby powiedzieć Mistralowi by poczekał, by dał nam więcej miejsca, ponieważ ledwie mogłam oddychać z jego językiem głęboko w gardle, a co dopiero mówić. Chciałam odezwać się, chciałam przestać walczyć z nim o oddech. Moja szczęka bolała mnie wystarczająco mocno, by odwrócić uwagę od niesamowitego pieprzenia Abeloeca. Mistral przekroczył linię dzielącą cudowne uczucie od przestań pieprzyć. Nie ustaliliśmy znaku, którym mogłabym dać mu znać, że chcę, żeby przestał. Kiedy nie możesz mówić, zazwyczaj masz jakiś umówiony sposób by dać znać. Zaczęłam odpychać jego ramiona. Nie jestem tak silna jak pełnej krwi sidhe, ale kiedyś zrobiłam dziurę w drzwiach samochodu, żeby odstraszyć jakiś przypuszczalnych bandziorów. Miałam rozkrwawioną rękę, ale nie złamaną. Więc pchnęłam, a on przysunął się z powrotem. Miałam jego usta tak daleko w sobie, że nawet nie mogłam go ugryźć. Dławiłam się, ale on o to nie dbał. Poczułam nadchodzący orgazm. Nie chciałam, by dobra praca Abeloeca poszła na marne dlatego, że się dławiłam. Paznokcie mogą być użyte dla przyjemności, lub żeby na coś zwrócić uwagę. Wbiłam swoje paznokcie w szyję Mistrala i podrapałam go. Rozdrapałam na jego skórze głęboki krwawy ślad. Szarpnął się ode mnie i widząc gniew na jego twarzy znów ucieszyłam się, że nie byliśmy tu sami. - Kiedy mówię przestań, masz przestać – powiedziałam. Zorientowałam się, że też jestem zła. - Nie powiedziałaś, żebym przestał. - Ponieważ upewniłeś się, żebym nie mogła. - Powiedziałaś, że lubisz ból. Miałam kłopoty z zapanowaniem nad oddechem, ponieważ Abeloec nadal wibrował i poruszał się we mnie. Byłam blisko. - Lubię ból, do pewnego miejsca, ale nie złamaną szczękę. Musimy ustalić jakieś zasady zanim… ty… dostaniesz… swoją szansę. – ostatnie słowo było

krzykiem, odrzuciłam głowę do tyłu, a moje ciało zadrżało. Mistral złapał moją głowę, lub rozbiłabym ją sobie o twardą ziemię. Przyjemność Abeloeca spłynęła falami we mnie, przeze mnie i na mnie. Fale przyjemności, fale mocy, ciągle i ciągle, jakby również teraz był w stanie kontrolować to, co się dzieje. Jakby mógł kontrolować moje wyzwolenie w sposób, w jaki kontroluje wszystko inne. Orgazm przetoczył się przeze mnie od mojej pachwiny do każdego cala mojego ciała. Potem, kiedy zaczął się znów, rozszedł się z pomiędzy moich nóg na moją skórę w przypływie, który rozrzucił moje ręce, żeby szukały czegoś, czego mogłyby się przytrzymać, moje ciało przesuwało się. Górna część mojego ciała podniosła się ponad ziemię i opadła na nią, podczas gdy Abeloec trzymał moje biodra i nogi uwięzione pod jego ciałem. Ktoś był za mną, chwytając mnie, starając się przytrzymać mnie na dole, ale przyjemności było za wiele. Nie mogłam zrobić nic, poza szarpaniem się i krzykiem, jednym długim szorstkim krzykiem, nadchodzącym po drugim. Moje palce znalazły ciało, w które mogły się wbić, a mocne ręce trzymały moje nadgarstki. Moja druga dłoń odnalazła moje własne ciało i podrapała je. Inna ręka chwyciła mnie za ten nadgarstek i przyszpiliła go do podłogi. Usłyszałam głosy ponad moimi krzykami. - Już, Abeloec, po prostu to skończ. - Teraz, Abeloec – pospieszał Mistral. Wtedy zrobił to i nagle świat stał się białym światłem, było tak, jakbym mogła czuć jego uwolnienie między moimi nogami, poczuć ciepło, gęstość i jego chowającego się we mnie, tak głęboko, jak tylko mógł. Pływałam w tym białym świetle, zobaczyłam gwiazdki, czerwone, zielone i niebieskie. Potem nie było nic, nic poza białym, białym światłem.

Rozdział 5

Nie zemdlałam, nie zupełnie, nie naprawdę, ale leżałam wiotka, bezbronna w poświacie mocy Abeloeca. Zamrugałam i otworzyłam oczy, kiedy moje kolana i głowa odpoczęły chwilę i znieruchomiały. Zobaczyłam Mistrala nade mną, jego ręce nadal trzymały moje nadgarstki, nadal przytulał moją głowę. - Chciałem sprawić ci ból, a nie złamać – powiedział i zobaczył coś w mojej twarzy, co wystarczyło mu za odpowiedź. Dopiero za trzecim razem udało mi się odpowiedzieć. - Miło to słyszeć – powiedziałam w końcu. Zaśmiał się, potem ostrożnie zaczął się wysuwać spode mnie. Delikatnie położył moją głowę na martwej ziemi. Musiałam rozrzucić nasz prowizoryczny koc, ponieważ czułam kawałki suchych, gryzących roślin, tu i tam przy swojej skórze. Odwróciłam głowę i spojrzałam na innych. Abeloec czołgał się trochę niepewnie w stronę mojej głowy, jakby on i Mistral chcieli zamienić się miejscami. Minęła chwila, zanim skupiłam wzrok na tym, co było za Abe, dalej w otaczającej nas ciemności. Ciemność przecinał neonowy blask, niebieski, zielony i czerwony. Kolory były wszędzie, niektóre były pojedynczymi świecącymi liniami, inne zwijały się po kilka razem, tworząc wspólny splot, były mocniejsze i grubsze dzięki temu połączeniu. Doyle klęczał bliżej nas, jakby starał się podejść do mnie. Miał wyciągnięty miecz, jakby pomiędzy nami było coś, co metal mógł przeciąć. Jego ciemna skóra pokryta była niebieskimi i karmazynowymi liniami. Tuż za nim był Rhys, również pokryty niebieskimi i czerwonymi liniami, za nimi inne postacie w ciemności, pokryte zielonymi i niebieskimi liniami, wizerunkami rozkwitających roślin. Zauważyłam błysk długich bladych włosów. Ivi był pokryty uschniętą winoroślą i zielonymi liniami mocy. Brii stał obok drzewa, trzymając się go, czy też starał się go podtrzymać, cały w zielonych i niebieskich liniach. Wyglądało to tak, jakby drzewo było za nim, jego cienkie, pozbawione życia konary obejmowały jego nagie ciało jak ramiona. Adair wspiął się na drzewo i stanął na jednym z grubszych, górnych konarów. Sięgał do góry, jakby widział coś, czego ja nie widziałam. Spojrzałam na ciała pozostałych, stojących na ziemi, pokrytych uschłymi roślinami. Mróz i Nicca klęczeli trochę dalej. Po ich ciałach prześlizgiwały się tylko niebieskie linie. Trzymali czyjeś ręce i nogi. Zajęło mi chwilę, zanim zorientowałam się, że to Galen. Był pokryty jasnym, zielonym blaskiem tak, że był spod niego prawie niewidoczny. Inni wydawali się być zadowoleni z mocy, a

przynajmniej nie sprawiało im to bólu, ale ciało Galena wydawało się wić, prawie jak ja, kiedy Abeloec mnie brał, ale było to bardziej gwałtowne. Twarz Mistrala pojawiła się ponad moją i zorientowałam się, że utrzymywał się ponad moim ciałem, podobnie jak Abeloec wcześniej. Ale mnie nie pocałował, jak zrobił to drugi mężczyzna. Upewnił się tylko, że widzę jego twarz. - Moja kolej - powiedział, a wyraz jego oczu był wystarczający, żeby mnie przerazić. Nie ze strachu przed Mistralem, ale przed tym, co się zdarzy. Coś potężnego, ale jaka będzie tego cena? Jedno, czego nauczyłam się wcześniej, to to, że każda moc ma swoją cenę. - Mistral – powiedziałam, ale on już opuścił się na moje ciało. Powrócił wiatr, delikatny, poszukujący wiatr, który dotykał mojego ciała jak niewidzialne palce. Uschłe liście szeleściły, a winorośle wydawały się wzdychać w narastających podmuchach wiatru. Podniosłam się na tyle, żeby spojrzeć w dół swojego ciała na Mistrala. Znów zawołałam jego imię. Na dźwięk swojego imienia spojrzał na mnie, ale na jego twarzy nie było nic, co świadczyłoby, że naprawdę mnie usłyszał. To była jego jedyna szansa na tysiąc lat, by mieć kobietę. Kiedy opuścimy ogrody, ta sposobność zniknie. Gdybym wiedziała, że inni będą bezpieczni, nawet nie kłóciłabym się, widząc wyraz jego oczu. Ale nie byłam tego pewna. Nie byłam pewna, czy ktokolwiek z nas jest bezpieczny. Nie lubiłam, kiedy nie wiedziałam, co może się zdarzyć. Przesunął rękami po wewnętrznej stronie moich ud, delikatnie, pieszczotliwie, ale tym delikatnym ruchem rozsunął moje nogi, klęcząc pomiędzy nimi. - Co się stanie, Mistral? - Boisz się? – Zapytał, ale nie patrzył w moją twarz, kiedy to mówił. - Tak – powiedziałam, a mój głos był miękki w narastającym wietrze. - Dobrze – powiedział. Abeloec odpowiedział mi. - Jestem alkoholowym kielichem, jakim Medb była dla starszych królów. Musisz wziąć głęboki łyk - odwróciłam głowę i zobaczyłam, że klęczy za mną. Wiedziałam, że Medb było słowem na „słód”, była boginią, suwerenką, z którą dziewięciu królów Irlandii musiało połączyć się, zanim bogini pozwoliła im rządzić. Ale większość z tego to były stare opowieści, nikt nie mówił o niej pomiędzy sidhe, jakby była prawdziwą boginią, prawdziwą osobą. Zapytałam i powiedziano mi tylko, że była odurzająca. Co było innym sposobem na

powiedzenie, że była słodem. To sprawiło, że uwierzyłam, że nigdy nie była rzeczywista. - Nie rozumiem – powiedziałam. Abeloec przesunął swoje ręce po mojej twarzy. - Daję moc zwierzchnictwa królowym, jak Medb dawała moc królom. Zostałem zapomniany, bo świat stał się szowinistyczny i nie wybierano już królowych. Stałem się tylko Accasbel’em. Zaprzeczeniem własnej woli. Niektóra ludzka literatura mówi, że jestem antycznym bóstwem wina i piwa. Założyłem pierwszy pub w Irlandii, byłem służącym Partholona4. Tylko tym byłem według historii – pochylił się bliżej do mojej twarzy, a ja położyłam się na ziemi z jego rękami opartymi po obu stronach mojej twarzy. – Aż do teraz. Mam nowe obowiązki. Właśnie teraz palce Mistrala odnalazły wejście do mojego ciała i chciałam obrócić się, by spojrzeć na niego, ale ręce Abeloec zacisnęły się na mojej twarzy i trzymały mnie, żebym patrzyła na niego, podczas kiedy Mistral zagłębiał się we mnie ręką. - Był czas, kiedy beze mnie lub Medb, nikt nie rządził Irlandią, faerie, czy jakimkolwiek miejscem na wyspie. Kopiec sprowadził nas tutaj dla jakiegoś powodu. Sprowadził każdego z jakiegoś powodu, również Mistrala. Suche liście przeleciały przez moje ciało, jak kruche palce uderzające w mój brzuch i piersi. - Pozwól nam z powrotem mieć powód, Meredith. - wyszeptał Abeloec. Na dole nie dotykały mnie już palce, chociaż Mistral nie wszedł we mnie. Jak na kogoś, kto lubi zadawać ból, był cierpliwy i delikatny. - Powód, jaki powód? - Wyszeptałam prosto w twarz Abeloeca. - Powód by być, Meredith. Mężczyzna bez obowiązku jest tylko w połowie mężczyzną. Istnienie bez celu jest tylko połowicznym istnieniem. Mistral wepchnął się we mnie jednym długim, mocnym ruchem. To przesunęło górną część mojego ciała po ziemi, wyrywając mi krzyk z ust. Abeloec puścił mnie, więc mogłam wreszcie spojrzeć w dół mojego ciała, na Mistrala. Mistral miał odchyloną głowę i zamknięte oczy. Jego ciało było połączone z moim tak głęboko, jak tylko dało się to zrobić. Nie było już na nim kolorowych linii i zorientowałam się, że nie było ich już na nikim z naszej trójki. Ale było coś w jego błyszczącej skórze. Zajęło mi chwilę, zanim zorientowałam się, że coś Partholon syn króla hiszpańskiego Bela, którego zabił i musiał opuścić Hiszpanię. Przybył do Irlandii dokonując najazdu i zamieszkał tam, ale jego lud wyniszczyła zaraza. 4

poruszało się wewnątrz jego skóry. Spojrzałam na odbicie tego czegoś, ale to nie było odbicie czegokolwiek, co było wokół nas. Stał tam, nieruchomy nade mną, dolną część ciała przyciskał do mnie tak mocno, jak tylko mógł, górną część podniósł do góry, opierając się na rękach i ramionach. Otworzył oczy i spojrzał na mnie. Zobaczyłam chmury ślizgające się w jego oczach, jak w oknie, z którego widać odległe niebo. Chmury przesuwały się, jakby gnał je porywisty wiatr. Domyśliłam się, że to było właśnie to, co widziałam wewnątrz jego skóry. Chmury, burzowe chmury złościły się wewnątrz jego skóry. Wiatr narastał, zawiewając mi włosy na twarz, poruszając suchymi liśćmi w małych trąbach powietrznych. Nadchodziła burza, patrzyłam jak narasta wewnątrz ciała Mistrala. Mistral był panem wiatrów, panem nieba, jakiś czas temu był bogiem burzy. Pierwsza błyskawica pokazała to w jego oczach. Jakiś czas temu, to nie było tak dawno, jak mogłoby się wydawać.

Rozdział 6

Mistral wyszedł ze mnie z drżącym westchnieniem, które przebiegło w dół jego ciała. Kiedy patrzyłam na niego, do tego stopnia przejętego, mój oddech stał się szybki i płytki. W pierwszej chwili pomyślałam, że to deszcz w jego oczach dopasował się do błyskawic, potem Mistral zamrugał i zorientowałam się, że to łzy. Gdybyśmy byli sami, zapytałabym, porozmawialibyśmy, ale z tak wieloma mężczyznami wokół nas nie mogłam. Nie mogłam zwrócić ich uwagi na to, że płakał przy nich, więc nie mogłam zapytać dlaczego i mieć nadzieję, że dostanę prawdziwą odpowiedź. Ale to wiele dla mnie znaczyło, że Mistral, pan burz, płakał po tym, jak skosztował mojego ciała. - To było za długo – powiedział delikatnie Abeloec. Mistral spojrzał na niego i po prostu skinął głową, z błyskiem tych kilku łez spływających po jego policzkach. Spojrzał w dół na mnie, na jego twarzy widać było łagodność, w jego oczach ból. Pocałował mnie, ale tym razem delikatnie. - Zapomniałem o moich manierach, Księżniczko, wybacz mi. - Możesz całować mnie gwałtownie, ale mnie nie zadław. Uśmiechnął się lekko i jeszcze lżej skłonił głową. Potem opuścił swoje ciało ostrożnie na mnie, jego jądra przytuliły się do mojej pachwiny, a jego twardy członek przycisnął się od mojego krocza, aż do brzucha. Położył się na mnie, a ramionami mnie objął. Przytulił swoją twarz do mojego policzka, poczułam jak opuszcza mnie jakieś wielkie napięcie. Pocałowałam Mistrala delikatnie w krzywiznę jego ucha, ponieważ tylko tam mogłam dosięgnąć. Znów zadrżał, ale ponieważ był tak mocno przyciśnięty do mojego ciała, sprawiło to, że ja również zadrżałam. Wiatr rozwiewał jego włosy, zawiewając moje na twarz, łącząc czerwone i szare pasma razem, prawie w taki sposób, w jaki neony lśniłyby, gdyby były połączone razem. Razem mocniejsi niż oddzielnie. Chmury w jego oczach zawirowały tak szybko, że patrzenie na nie przyprawiało niemalże o zawrót głowy. Odsunął swoje ramię ode mnie i podparł się na nim, podnosząc się na tyle, żeby widzieć moją twarz. - Nie chcę całować w dół twojego ciała. Wolałbym wygryźć tę drogę. Przełknęłam mocno, zanim mogłam odpowiedzieć zadyszanym głosem. - Żadnej krwi, żadnych znaków, które nie zejdą, nic mocniejszego od tego, co zrobiłeś na moich piersiach. Nie zrobisz nic, zanim nie zrobisz wstępu.

- Wstępu? – powiedział to jak pytanie. - Gry wstępnej – powiedział Abeloec, klęczał obok mojej głowy, tak nieruchomo, że zapomniałam, że tam był. Oboje spojrzeliśmy na niego. - Daj nam trochę więcej miejsca - poprosił Mistral – tylko ja jestem w twoim okręgu i tak musi pozostać. Okrąg, pomyślałam i zorientowałam się, że miał rację. Linie niebieskiego, zieleni i czerwieni otaczały nas troje. Inni byli nimi pokryci, ale uformowali barierę dookoła naszej trójki. Była to bariera, którą wiatr mógł przekraczać bez trudu, ale były tu inne rzeczy, które jej przekroczyć nie mogły. Nie byłam pewna, czym były te inne rzeczy, ale wiedziałam wystarczająco o magicznych okręgach by wiedzieć, że mają za zadanie utrzymać pewne rzeczy wewnątrz, a inne na zewnątrz. Taka była ich natura i dzisiejszej nocy to było na tyle. Przesunęłam rękami po plecach Mistrala, przesuwając je po jego kręgosłupie, bawiąc się mięśniami, które utrzymywały go nade mną. Zamknął oczy, przełknął, zanim spojrzał w dół na mnie. - Chcesz czegoś? - Ciebie – powiedziałam. Zasłużyłam tym sobie na uśmiech. Prawdziwy uśmiech, nie z powodu seksu, bólu czy żalu, ale po prostu uśmiech. Ceniłam ten uśmiech, jak ceniłam uśmiech Mroza i Doyle’a. Wszyscy przybyli do mnie bez prawdziwego uśmiechu, jakby zapomnieli, jak się to robi. Porównując z tamtą dwójką, Mistral szybko się uczył. Przesunęłam rękę tak, że mogłam przeciągnąć palcami po jego biodrze. - Zrób, czego pragniesz. Tylko pamiętaj o zasadach. Uśmiech opadł na krańcach w coś, co już nie było szczęśliwe i nie byłam dłużej pewna, czy to te zasady go zasmuciły, czy przypomniałam mu coś smutnego. - Żadnej krwi, żadnych nieschodzących znaków, nic mocniejszego niż to, co zrobiłem z twoimi piersiami, ponieważ na to nie ma jeszcze wystarczającej gry wstępnej. Było to prawie słowo w słowo to, co mu powiedziałam. - Dobra pamięć. - Pamięć to wszystko co mam.

Kiedy to powiedział, zobaczyłam ból w jego oczach. Pomyślałam, że teraz rozumiem. Cieszył się, był zdeterminowany żeby się cieszyć, ale kiedy skończy, nie będzie więcej radości. Królowa wsadzi go z powrotem do samotnej celi jej zasad, jej zazdrości, jej sadyzmu. Czy to gorsze, że miał tę chwilę, a potem znów będzie mu to zabronione? Czy będzie to przyczyną bólu, kiedy będzie patrzył na mnie z moimi mężczyznami, a nie będzie tego częścią? Ani ja, ani oni nie byliśmy dla niego czymś wyjątkowym. Po prostu byłam jedyną kobietą, z którą strażnicy mogli przerwać swój długi celibat. Podniosłam się z ziemi na tyle, by go pocałować. - Jestem twoja. Pocałował mnie, delikatnie na początku, potem mocniej. Jego język zanurzył się między moimi wargami. Otworzyłam usta i pozwoliłam mu zagłębić się w nich. Wepchnął się głęboko do środka, potem cofnął się troszkę, wystarczająco, żeby był to po prostu dobry, głęboki pocałunek. Poczułam, że jego usta przycisnęły się mocniej do moich, to sprawiło, że silniej przycisnęłam swoje ciało do jego ciała, owinęłam jego plecy ramionami i przycisnęłam swoje piersi mocniej do jego klatki piersiowej. Z gardła wydarł mu się cichy dźwięk, a wiatr owiewający moje plecy stał się nagle zimny. Odsunął swoje usta od moich, a jego oczy były prawie szalone. Płynęły w nich burzowe chmury, ale zwolniły, więc to nie było już dłużej oszałamiające. Gdybym nie wiedziała, na co patrzyłam, pewnie pomyślałabym, że jego oczy są szare od chmur deszczowych. Pochylił swoją twarz do krzywizny mojej szyi. Nie tyle całował mnie, co przesuwał wargami po mojej skórze. Jego oddech przeszedł w ciężkie westchnienie, które pokryło ciepłem moją skórę. To sprawiło, że zadrżałam i to było to. Przyłożył zęby do boku mojej szyi i ugryzł mnie. Załkałam i zacisnęłam palce na jego plecach, przesuwając paznokciami przez skórę. Ugryzł mnie w ramię, szybko i mocno. Zapłakałam pod nim, a on znów się poruszył. Wydaje mi się, że nie ufał sobie na tyle, by zaciskać zęby na moim ciele zbyt długo. Wiedziałam, że chciał ugryźć mocniej, mogłam poczuć wysiłek, jaki włożył, by zwalczyć to pragnienie. Czułam je w jego ustach, jego rękach, całym jego ciele. Był zadowolony, ale zmuszał się, by trzymać swoje impulsy na wodzy. Przyłożył swoje usta do tej strony moich piersi, której wcześniej nie oznaczył i ledwie zacisnął zęby. Chwyciłam go za policzek, nie mocno, ale powstrzymałam go. Spojrzał na mnie z na wpół rozchylonymi ustami, a ja patrzyłam, jak opada jego uniesienie. Myślę, że spodziewał się, że powiem mu, żeby przestał. Nawet gdybym chciała to powiedzieć, nie miałabym serca tak zrobić. Ale tak nie było. - Mocniej – powiedziałam zamiast tego.

Uśmiechnął się do mnie wilczym uśmiechem i znów zobaczyłam w jego spojrzeniu coś, co sprawiłoby, że zawahałabym się zostać z nim sama. Ale nie byłam już dłużej pewna, czy to była prawdziwa natura Mistrala, czy też wieki odmowy sprawiły, że jest oszalały z potrzeby. Przyłożył zęby do mojej skóry i ugryzł mocniej, wystarczająco mocno, żebym skręcała się pod nim. Poruszył się trochę niżej w dół mojego ciała, do mojego pasa. Poczułam, że zamierza odsunąć się. - Mocniej – powiedziałam. Tym razem ugryzł mnie mocniej, gryzł mnie, aż jego zęby prawie spotkały się na mojej skórze. Zapłakałam. - Wystarczy, wystarczy – powiedziałam. Podniósł swoją twarz, jakby chciał przestać całkowicie. Uśmiechnęłam się do niego. - Nie powiedziałam przestań. Chodziło mi o to, że to wystarczająco mocno. Przesunął się na drugą stronę mojego ciała i znów mnie ugryzł bez namawiania, wystarczająco mocno, że musiałam powiedzieć mu prawie natychmiast, żeby nie poszedł dalej. Spojrzał na mnie, cokolwiek zobaczył w moich oczach, spodobało mu się, ponieważ ugryzł zaraz koło mojego pępka, tak szybko i mocno, że musiałam powiedzieć mu, żeby przestał. Na moim brzuchu pozostawił czerwony znak swoich zębów. Na moim ciele były czerwone znaki w różnych miejscach, ale nic równie idealnego jak to. Idealny odcisk zębów na moim białym ciele. Patrzenie na to sprawiło, że zadrżałam. - Lubisz to – wyszeptał. - Tak – powiedziałam. Wiatr owiał ścieżkę wilgoci, jaką zostawił na mojej skórze. Lizał dół mojego brzucha, a wiatr wydawał się igrać z tą mokrą linią, prawie jakby był ustami i mógł podążać tam, gdzie chciał. Mistral przycisnął swoje usta tam, gdzie wcześniej mnie lizał i ugryzł mnie. Mocno i ostro, wystarczająco by zaskoczyć mnie i unieść górę mojego ciała z ziemi. - Wystarczy – powiedziałam, a mój głos był prawie krzykiem. Wiatr wzmógł się, zawiewając więcej uschłych liści na moje ciało. Zawiewając mi włosy na twarz, więc nie mogłam widzieć, co robi Mistral. Wiatr był wilgotny, jakby niósł ze sobą deszcz. Ale w martwych ogrodach nigdy nie padało.

Poczułam jego usta na wzgórku pomiędzy moimi nogami, spoczęły na cienkich, kręconych włoskach. Nie mogłam widzieć, ale wiedziałam, co zamierza. Ugryzł mnie, a ja krzyknęłam. - Wystarczy. Odsunęłam ręką włosy z twarzy, więc mogłam spojrzeć w dół mojego ciała i zobaczyć go. Liznął szybkim ruchem języka pomiędzy moimi nogami. Ten jeden mały dotyk przyspieszył mój puls i otworzył moje usta w ciche „O”. - Wiesz, co chcę zrobić – powiedział. Ręce owinął wokół moich ud, palce wbiły się tylko trochę, jego twarz była tuż ponad moją pachwiną, tak blisko, że pieścił mnie jego oddech. Skinęłam głową, ponieważ nie ufałam mojemu głosowi. Z jednej strony nie chciałam, by mnie zranił, z drugiej, chciałam, by doszedł do granicy prawdziwego zranienia mnie. Podobało mi się to. Bardzo mi się podobało. W końcu udało mi się wydobyć z siebie głos, który nie brzmiał jak mój, tak zdyszany, taki rozpalony. - Idź powoli i kiedy powiem wystarczy, przestajesz. Znów uśmiechnął się do mnie, uśmiechem, który wypełnił jego zachmurzone oczy błyskiem dzikiego światła. Zorientowałam się, że to nie była moja wyobraźnia. Błyskawice przebijały przez ciężkie, szare chmury jego oczu. Odeszły, a teraz powróciły, błyskając białym, bardzo białym światłem, więc jego oczy na sekundę wyglądały jak ślepe. Wiatr zwolnił, a powietrze stało się ciężkie, gęste, poczułam w nim posmak elektryczności. Rozszerzył mnie szeroko, używając swoich palców, tak mocnych, tak grubych. Polizał na całej długości tam i z powrotem, aż zaczęłam wić się pod jego ustami i rękami. Potem przycisnął do mnie usta. Potem pozwolił poczuć brzeg jego zębów dookoła najbardziej intymnych części mojego ciała. Ugryzł powoli, bardzo powoli, bardzo ostrożnie. Odetchnęłam. - Mocniej. Posłuchał. Wciągnął moje ciało głęboko do swoich ust i ugryzł. Ugryzł mnie tak mocno, że podniosłam górną część swoje ciała całkowicie z ziemi i krzyknęłam. Ale nie krzyknęłam stop czy wystarczy. Po prostu krzyknęłam pełnym gardłem, wykrzywiając kręgosłup, patrząc na niego w dół z rozszerzonymi oczami i otwartymi ustami. Szczytowałam czując jego zęby na najbardziej intymnych częściach mojego ciała. Szczytowałam, chociaż ta przyjemność zmieniła mój krzyk.

- Przestań, przestań. Och Boże, przestań! Nawet przez tą przytłaczającą przyjemność mogłam czuć jego zęby wchodzące trochę za daleko. Kiedy coś rani cię w środku orgazmu, chcesz, żeby przestało, zazwyczaj odczuwasz ból, kiedy uniesienie zaczyna opadać. - Przestań! – krzyknęłam znów i przestał. Opadałam na ziemię, nie mogłam skupić na niczym spojrzenia, walczyłam o oddech, niezdolna do poruszenia się. Zaczęłam odczuwać ból. Bolało mnie w miejscach, gdzie jego zęby dotknęły mnie i wiedziałam, że będzie boleć mnie bardziej. Pozwoliłam, by moje pożądanie i pożądanie Mistrala posłało nas za daleko poza granicę. - Nie rozlałem krwi i nie ugryzłem cię mocniej, niż wcześniej na piersiach – doszedł mnie jego głos. Skinęłam głową, ponieważ nie mogłam mówić. Powietrze było gęste od nadchodzącej burzy tak, że było ciężko oddychać, prawie w sposób, w jaki królowa sprawiała, że powietrze było za gęste by nim oddychać. - Jesteś ranna? – zapytał. Starałam się odzyskać głos - Trochę – ból stał się ostrzejszy. Niedługo po prostu będzie boleć. Chciałam, żeby skończył, zanim przyjemność naprawdę stanie się bólem. Podczołgał się do mnie na czworakach, więc właściwie nie dotykał mnie, ale mógł widzieć moją twarz. - Wszystko w porządku, Księżniczko? Skinęłam głową. - Pomóż mi odwrócić się. - Dlaczego? - Bo jeżeli skończymy z tobą na górze, to będzie za bardzo boleć. - Byłem zbyt brutalny – powiedział i zabrzmiało to smutno. Błyskawica błysnęła najpierw w jednym oku, potem w drugim, jakby wędrowała z jednej strony jego umysłu do drugiej. Niebieskie światło błyskawicy przeniosło się na jaśniejąca bladość jego policzka. Odczołgał się ode mnie, jakby chciał przestać. Chwyciłam go za ramię. - Nie przestawaj, Jaśniejąca Bogini, nie przestawaj. Po prostu pomóż mi przekręcić się, jeżeli weźmiesz mnie od tyłu, nie będziesz ocierał się o te części ciała, które obtarłeś.

- Jeżeli zraniłem cię za bardzo, musimy przestać. Moje palce zacisnęły się na jego ramieniu. - Jeżeli chciałabym przestać, powiedziałabym to. Wszyscy za bardzo boją się, że mnie zranią, nawet jak zajdziesz za daleko, lubię to, Mistral. Bardzo to lubię. Uśmiechnął się do mnie nieśmiało. - Będę uważał. Uśmiechnęłam się do niego. - Więc skończmy co zaczęliśmy. - Jeżeli jesteś pewna – w chwili kiedy to powiedział, wiedziałam, że byłabym z nim bezpieczna sama. Jeżeli był w stanie zrezygnować z pierwszego stosunku, który został mu zaoferowany po wiekach, bo obawiał się mnie zranić, oznaczało to, że miał wystarczająco dyscypliny, żeby się kontrolować na osobności. Panie chroń nas, on miał więcej dyscypliny, niż ja miałabym. Jak wiele mężczyzn zrezygnowałoby z zakończenia, jeżeliby już zaczęli? Niewielu, zupełnie niewielu. - Jestem pewna – powiedziałam. Znów się uśmiechnął, coś poruszyło się obok nas. Coś szarego, poruszającego się niedaleko wysokiej kopuły sufitu. Chmury, cienka kępa chmur wisiała koło sufitu. Spojrzałam w twarz Mistrala. - Pieprz mnie, Mistral. - Czy to rozkaz, moja księżniczko? – Uśmiechnął się, kiedy to mówił, ale w jego głosie było słychać cień czegoś nieszczęśliwego. - Tylko jeżeli chcesz, żeby tak było. Spojrzał na mnie. - Wolałbym, żeby to był rozkaz. - Więc zrób to – powiedział. - Odwróć się – odrzekł. Jego głos nie miał w sobie tej pewności, jaką miał wcześniej, jakby nie był pewien, czy posłucham. Odzyskałam siłę na tyle, żeby obrócić się, chociaż zrobiłam to powoli. Przesunął się, aż klęknął przy moich nogach. - Chcę ciebie na czworakach. Zrobiłam, o co prosił, czy też rozkazał. To sprawiło, że patrzyłam na Abeloeca, który nadal klęczał, bez ruchu, na końcu naszego zaimprowizowanego

koca. Spodziewałam się, że zobaczę pożądanie, czy coś, co pozwoliłoby domyśleć się, że podoba mu się przedstawienie, ale nie było tego na jego twarzy. Jego uśmiech był delikatny, spokojny. Nie pasował do tego, co robiliśmy, a przynajmniej nie do mnie. Ręka Mistrala ścisnęła moje pośladki, i poczułam jak wpycha się do mnie. Z przodu byłam obtarta, ale reszta mnie była spragniona. - Jesteś mokra –powiedział Mistral. - Wiem – odrzekłam. - Naprawdę ci się to podoba. - Tak. - Naprawdę lubisz robić to brutalnie. - Czasami – odrzekłam. Koniuszkiem ocierał się dookoła krawędzi, tak blisko, ale nie w środku. - Teraz? – powiedział to jak pytanie. Obniżyłam górną część mojego ciała tak, że dolna część przesunęła się w jego stronę, wpychając się na niego. Tylko to, że się odsunął, sprawiło, że nie wszedł we mnie. Jęknęłam cicho w proteście. Wiatr niósł ze sobą zapach deszczu, nacisk cichego grzmotu. Burza nadchodziła, a ja chciałam, żeby był we mnie, kiedy nadejdzie. Zaśmiał się cudownym męskim śmiechem. - Mam to wziąć za tak? - Tak – powiedziałam. Przycisnęłam piersi do kruchych liści, moja twarz i ręce dotykały suchej ziemi. Musiałam zamknąć oczy z powodu przesuwających się uschłych liści i roślin. Wypchnęłam pośladki do niego, prosząc bez słów, by mnie wziął. Nie zdawałam sobie sprawy, że mówię cokolwiek na głos, ale musiało tak być. Usłyszałam swój głos śpiewający monotonnie: Proszę, proszę, proszę. I tak bez końca, przyciągając piersi i wargi bliżej do martwej ziemi, niż do mężczyzny, którego błagałam. Wepchnął we mnie tylko koniuszek, a wiatr zmienił się nagle. Stał się prawie gorący. Mogłam czuć w nim deszcz, ale był także jakiś metaliczny zapach. Zapach ozonu, błyskawic. Powietrze było gorące i duszne, w tej chwili nie wiedziałam, czy naprawdę chcę Mistrala w sobie, kiedy rozszaleje się burza. Ale burza nie nadejdzie, zanim on nie wejdzie we mnie. On był burzą, tak jak Abeloec był kielichem. Mistral był ciężki od nacisku powietrza, a skrzywienie jego karku obiecywało błyskawice.

Podniosłam i przyciągnęłam moje ciało do niego. Powstrzymał mnie ręką na moich biodrach. - Nie – powiedział - nie, powiem kiedy. Położyłam znów górną część swojego ciała na suchej ziemi. - Mistral, proszę, nie czujesz tego? – Spytałam. – Nie czujesz? - Burza – powiedział, a jego głos wydawał się niższy niż był, narastał, jakby w jego głosie słychać było echo grzmotu. Podniosłam się, ale już nie próbowałam go kontrolować. Chciałam go widzieć. Chciałam widzieć, czy była jakaś zmiana poza narastającym grzmotem w jego głosie. Nadal lśnił od mocy, ale było tak, jakby ciemne, szare chmury poruszały się ponad tym blaskiem tak, że widziałam tylko lśnienie jego mocy przebłyskujące za zasłony chmur. Spojrzał w dół na mnie, jego oczy błysnęły jasno, tak jasno, że przez chwilę jego twarz była na wpół przyćmiona tym białym światłem. Blask opadł, zostawiając mroczki w moich oczach. Ale bez błyskawic, jego oczy nie były szare od chmur deszczowych, były czarne. Tą czernią, która przechodzi przez niebo w południe i sprawia, że biegniemy poszukać okrycia, ponieważ tylko patrząc w niebo wiemy, że nadchodzi coś niebezpiecznego. Coś, co może utopić cię, spalić cię, wstrząsnąć tobą poprzez moc opadającą z nieba. Zadrżałam, patrząc na niego, zadrżałam, ponieważ zastanawiałam się, czy nie byłam za bardzo śmiertelna, żeby to przetrwać? Czy jego moc spali moje ciało, zrani mnie w sposób, jakiego nie chciałam? Abeloec usłyszał moje myśli. Odezwał się niskim, delikatnym głosem, który sprawił, że spojrzałam na niego. Nadal klęczał przed nami, ale jego blada skóra nikła w zapadającej ciemności, jakby on sam zanikał w okręgu mocy. Jego włosy mieniły się liniami błękitu, czerwieni i zieleni, jak te linie oddzielające nas od ciemności i mężczyzn za nami. Jego oczy iskrzyły się wszystkimi tymi kolorami, a jego moc rosła. Zaczął być tą mocą, a nie tylko Abeloekiem. Mogłam mu powiedzieć, że jeżeli nie będzie ostrożny, stanie się tylko liniami mocy, kreślonymi w ciemności. - Taniec nieba i ziemi jest bardzo starym tańcem, Meredith – powiedział. – Nie obawiaj się mocy. Zbyt długo czekała na ciebie, by pozwolić, żebyś została teraz zraniona. Mój głos okazał się tylko szorstkim szeptem. - Spójrz na niego. - Tak – powiedział Abeloec - jest burzą, która nadchodzi. - Jestem śmiertelna.

Wydawało mi się, że się uśmiechnął, ale nie byłam pewna. Nie widziałam wyraźnie jego twarzy, chociaż wiedziałam, że był tylko o kilka stóp ode mnie. - W tym czasie i w tym miejscu jesteś Boginią. Ziemia szykuje się na uderzenie nieba. Czy to opisuje kogoś, kto jest zaledwie śmiertelnikiem?

Mistral wybrał tę chwilę by przypomnieć mi, że był tutaj. Pochylił się nade mną i ugryzł mnie w plecy, a jego ciało weszło we mnie. Połączenie tych dwóch rzeczy sprawiło, że wepchnęłam się mocniej na niego. Ugryzł mnie silniej i skręcałam się pod nim, uwięziona pod jego ciałem i jego ustami. Jego usta puściły mnie, owinął się ramionami dookoła mnie. Czułam jego ciężar na swoim ciele, ciepły, solidny. Opierał się na mnie prawie całym swoim ciężarem, bo jego ręce bawiły się moimi piersiami i brzuchem. Był we mnie, ale jak za pierwszym razem, kiedy wszedł, przestał się poruszać. Odezwał się do mnie z twarzą przytuloną do mojej. - To było za długo. Nie wytrzymam, jeżeli będziesz tak się poruszać. Odwróciłam głowę, był tak blisko, że kiedy błyskawica błysnęła w jego oczach, oślepiła mnie na sekundę. Zamknęłam oczy, pod powiekami migały mi białe i czarne mroczki. Odezwałam się nadal mając zamknięte oczy. - Nic na to nie poradzę. Westchnął, wszedł we mnie nieznacznie, ale i tak zadrżał. To sprawiło, że wiłam się pod nim i z jego ust wyrwało dźwięk będący na wpół przyjemnością, na wpół protestem. Grzmot przetoczył się przez jaskinię, odbijając się echem od nagich skalnych ścian, jak jakaś olbrzymia perkusja, która wydawała się grać na mojej skórze. - Cii, Meredith, cicho. Jeżeli się poruszysz, nie wytrzymam. - Jak mogę się nie ruszać z tobą we mnie? Ścisnął mnie mocniej. - Tak długo nikt nie reagował na moje ciało – odsunął się od moich pleców, więc znów klęczał, nadal schowany głęboko we mnie. Ale pchnął biodrami w moje, pozwalając mi poznać, że jest nade mną i jeszcze niezupełnie we mnie. Ponieważ jego czubek dotarł już do końca, zorientowałam się, że może być za duży na taką pozycję. Jeżeli mężczyzna jest za duży, wejście do końca może boleć. To jeszcze nie bolało, ale niosło w sobie obietnicę tego, kiedy delikatnie pchnął w ograniczone wnętrze mojego ciała. Myśl, co może mi zrobić, była ekscytująca i trochę przerażająca. Równocześnie chciałam poczuć jak wpycha się we mnie i nie chciałam. Myśl była ekscytująca, ale to był jeden z tych bólów, które są lepsze w wyobraźni niż rzeczywistym życiu.

Znów wepchnął się głębiej, delikatnie jak wcześniej, potem mocniej, jakby starał się znaleźć sposób, by wejść dalej. Pchał powoli, mocno i solidnie, aż jęknęłam z protestu. Grzmot znów się przetoczył, wiatr powiał. Poczułam zapach wiatru i ozonu, jakby błyskawica uderzyła gdzieś niedaleko, chociaż jedyne błyskawice były w oczach Mistrala. - Jak bardzo lubisz ból? – Zapytał, a jego głos zawierał w sobie grzmot w taki sam sposób, w jaki głos Doyle’a przypominał warkot psa. Wiedziałam, o co pyta i zawahałam się. Jak bardzo lubię ból? Zdecydowałam, że szczerość będzie bezpieczniejsza. Spojrzałam w tył na moje ciało, aż zobaczyłam jego i wszystkie słowa ostrzeżenia, jakie chciałam wypowiedzieć utkwiły mi w gardle. Był czymś podstawowym. Jego ciało nadal miało kontur, było pewne, ale wewnątrz solidnych linii jego skóry były chmury, szare, białe i czarne, kotłujące się i wijące. W jego oczach znów błysnęła błyskawica, ale tym razem przeszła w dół jego ciała, poszarpała linię jasności, która napełniała świat metalicznym zapachem ozonu. Ale nie dotknęła mojego ciała tak, jak powinna to zrobić prawdziwa błyskawica. Zamiast tego poczułam tylko błyszczący taniec światła. Oczy lśniły mu na twarzy rozświetlonej uderzeniami białego światła, jednym po drugim. Po każdym trzecim błysku błyskawica schodziła w dół jego ciała i ozdabiała jego skórę. Jego włosy uwolniły się z końskiego ogona i szare pasma włosów tańczyły na wietrze jego mocy, jak jakaś szara zasłona uwięziona przy granicy nadchodzącej burzy. Wiele razy kochałam się z wojownikami sidhe, stworzeniami faerie, ale jego widok nadal sprawiał, że brakowało mi słów. Widziałam wiele cudów, ale nic takiego jak Mistral. - Ja bardzo lubisz ból? – Zapytał znów, ale kiedy mówił, błysnęła błyskawica, blask wypełnił jego usta i wylał się z jego słowami. - Kończ – powiedziałam jedyną rzecz, która przyszła mi do głowy. Uśmiechnął się, a na krańcach jego warg widać było ten blask. - Kończ, po prostu kończ? Skinęłam głową. - Tak. - Cieszysz się tym? - Nie wiem.

Uśmiechnął się szerzej, jego oczy zabłysły, a ta linia światła popłynęła w dół jego ciała. Przez chwilę byłam oślepiona tym blaskiem. Zaczął wychodzić ze mnie. - Niech więc tak będzie – powiedział głębokim, wibrującym głosem. Grzmot przeszedł pod pułapem i przez chwilę wydawało się, że nawet ściany zadrżały wraz z nim. Wszedł we mnie tak szybko i mocno jak tylko mógł, ale był za długi. Krzyknęłam i to nie z przyjemności. Starałam się nie poruszać, ale zaczęłam się wić, nie żeby być bliżej, ale by się oddalić, odczołgać się od mocnego, szarpiącego bólu. Chwycił mnie mocno za włosy. Przytrzymał mnie w miejscu, gdzie mógł wejść we mnie. Krzyknęłam, ale tym razem mój krzyk niósł ze sobą słowa. - Kończ, Bogini, proszę kończ. Ruszaj się, po prostu się ruszaj. Szarpnął mnie na kolana, używając moich włosów, żeby przybliżyć nasze ciała do siebie. Nadal wchodził we mnie, ale ta pozycja była lepsza. Wchodził nie tak głęboko, ale to nie bolało. Objął ramionami przód mojego ciała i przycisnął mnie do klatki piersiowej. Zacisnął ręce na moich włosach, wyciągając ze mnie dźwięk, który nie był bólem. Odezwał się z ustami przyciśniętymi do mojego policzka. - Wiem, że to bolało cię wcześniej, ale teraz twoje ciało wybaczy mi. Już wkrótce wydasz z siebie jęk przyjemności. – Szarpnął moją głowę do tyłu trzymając za włosy. To bolało, ale podobało mi się. Po prostu podobało mi się. - Lubisz to – wyszeptał w moją twarz, a ja poczułam wiatr wiejący mi w twarz. - Tak – powiedziałam. - Ale nie inaczej – powiedział, wiatr uderzył w nas, wystarczająco mocno, żebyśmy zachwiali się na chwilę. Podniosłam wzrok i zobaczyłam, że sufit jest zapełniony chmurami. Chmurami, które wyglądały, jakby były bliźniaczkami tych, poruszających się pod jego skórą. Znów szarpnął moje włosy, przyciągnął mnie do swojej twarzy. - Myślałem, że to nadejdzie wkrótce, ale teraz uważam, że to i tak za późno. - Nie dojdziesz, zanim nie nadejdzie burza – powiedział Abeloec dziwnie nieswoim głosem. Mistral rozluźnił uścisk na moich włosach, więc mogliśmy oboje spojrzeć na niego. Zobaczyłam jego oczy, wirujące szkarłatem, szmaragdem i szafirami, jakby

były pełne płynnych klejnotów. Jego włosy migotały dookoła niego, ale nie dlatego, że rozwiewał je wiatr, tylko bardziej jak ogon ptaka, lub peleryna podtrzymywana przez jakieś niewidzialne ręce. Pasma kolorów żarzyły się w jego włosach i odchodziły w ciemność jak lina. Linie lśniących kolorów odnalazły ciemne kształty poza naszym kręgiem mocy. Wszyscy mężczyźni w martwym ogrodzie byli pokryci tymi liniami. Starałam się zobaczyć, czy wszystko z nimi w porządku, ale obok nas przetaczały się błyskawice, tak jakby sam świat dopasowywał się do nich. Mistral zadrżał obok mnie, we mnie, a to sprawiło, że i ja zadrżałam. Uścisnął mnie swoimi silnymi ramionami. Nie bolało mnie to ani przez chwilę. - Jeżeli wzięcie cię od tyłu to za wiele, co nam pozostało? Od przodu cię poraniłem. Oparłam się o jego ciało, pozwalając sobie na chwilę odpoczynku. - Jeżeli jesteś na tyle mocny, by utrzymać się ponad moim ciałem, kiedy będziemy się pieprzyć, nie zranisz mnie. - Ponad twoim ciałem? – Zapytał zdziwiony. - Ty będziesz na górze, ale jedyną część ciała, którą będziesz mnie dotykać, to ta część, która jest we mnie. - Jeżeli będziesz płasko leżeć, będę wchodził głębiej. - Podniosę się na twoje spotkanie – potem zapytałam. – Więc jesteś? - Co jestem? – Zapytał, a błyskawice w jego oczach oślepiły mnie na chwilę. - Wystarczająco silny – powiedziałam, a przed oczami wirowały mi jasne białe punkciki. Zaśmiał się, a jego śmiech przeszedł jak grzmot, nie tylko do mojego ucha, ale przez całe moje ciało. - Tak – powiedział, – jestem wystarczająco silny. - Udowodnij to – powiedziałam, a mój głos był szeptem, który prawie ginął przy odgłosach wiatru i grzmotów. Pomógł mi odsunąć się i położyć na tym, co pozostało z naszego posłania. Jeżeli mieliśmy kochać się w pozycji misjonarskiej, będę bardzo zainteresowana posłaniem. Jeżeli zrobi to jak należy, tylko w niewielkiej części będę leżeć na ziemi. Położyłam się na twardej, suchej ziemi, rozszerzyłam kolana. Mistral zawahał się, klękając pomiędzy nimi. Błyskawice błyskały w jego oczach, tańczyły w dół jego ciała, więc wyglądało to przez chwilę, jakby piorun uciekał z jego oczu,

przechodził po nodze do ziemi. Usłyszałam odległy grzmot i zobaczyłam pierwszą błyskawicę tańczącą w chmurach przy suficie. Słabnął zapach ozonu, mocniejszy był zapach nadchodzącego deszczu. - Mistral – powiedziałam – teraz, wejdź we mnie teraz. - Obtarłem przód twojego ciała – odrzekł. – To będzie boleć. - Wejdź we mnie, a ja ci pokażę. Pochylił się do mnie, opierając się na rękach, zamykając mnie pod swoim ciałem. Wślizgnął się we mnie, zanim skończył, podniosłam się na jego spotkanie. Podniosłam górną część ciała, siadając niemalże, napinając brzuch. Nie mogłam utrzymać tej pozycji wiecznie, ale mogłam to robić przez jakiś czas, jeżeli położyłby ręce po obu stronach moich ud i podtrzymał mnie. W ten sposób trzymał mnie i rozszerzał równocześnie. Patrzyłam na niego wpychającego się we mnie, przez księżycowo biały blask mojej własnej skóry i odległy błysk błyskawicy, który wysłał z chmur ponad nami. Było prawie tak, jakby to, że błyskawice uderzały z góry, oznaczało, że nie zostało ich wiele w nim. Zaczął pompować we mnie swoim ciałem. Jego długi członek wchodził i wychodził z mojego ciała, kiedy skręciłam się pod nim, a on utrzymywał swoje ciało nade mną. - Uwielbiasz patrzeć, jak wchodzisz i wychodzisz ze mnie – powiedziałam. Pochylił głowę tak, że jego włosy przesunęły się po mnie, mógł więc patrzeć, jak jego ciało wsuwa się we mnie i wysuwa. - Taaak – wydyszał - taaak. Zaczął gubić rytm i oderwał wzrok od miejsca, gdzie nasze ciała stykały się razem. Wkrótce odzyskał swoje długie pewne pchnięcia. Piorun uderzył w świat, błyskawica trzasnęła i uderzyła w ziemię. Burza nadchodziła. Zaczął ruszać się szybciej, mocniej, opadając na mnie. Ale w tej pozycji to nie bolało. W tej pozycji to było cudowne uczucie. Mogłam czuć, jak narasta we mnie moja przyjemność. - Wkrótce nadejdzie – powiedziałam i był to niemalże krzyk ponad wiatrem i burzą. - Jeszcze nie – odrzekł - jeszcze nie. Nie byłam pewna, czy mówi o mnie, czy o sobie, ale nagle wydawało się, że dał sobie pozwolenie, by pieprzyć mnie mocniej, tak jak chciał. Wchodził we mnie

i wychodził z siłą, która wstrząsała moim ciałem, wciskała pośladki w liście i sprawiła, że załkałam ze szczerej radości. Błyskawice zaczęły uderzać z chmur. Jedna, oślepiająco biała, po drugiej, jakby chmury krzyczały i tak szybko jak tylko mogły, miotały błyskawice na nas. Ziemia zadrżała od uderzeń błyskawic i grzmotów. Wydawało się, że błyskawice uderzają w ziemię tak często, jak ciało Mistrala uderza we mnie. Znów, znów i znów wbijał się we mnie. Znów, znów i znów błyskawice uderzały w ziemię. Świat pachniał metalicznie od ozonu, a włosy podnosiły się od elektrycznego tańca, które niosły ze sobą. Doprowadził mnie do krzyku, wbiłam palce w moje własne uda, przytrzymując się na miejscu, kiedy orgazm wpadł we mnie, zagarnął mnie, a moje ciało owinęło się dookoła ciała Mistrala. Mój krzyk zaginął w gwałtowności burzy, ale słyszałam Mistrala płaczącego nade mną, na sekundę zanim jego ciało pchnęło we mnie po raz ostatni. Wszedł we mnie, a błyskawica uderzyła w ziemię jak wielka biała ręka. Białe światło oślepiło mnie. Wbiłam sobie paznokcie w uda, by przypomnieć sobie, kim jestem i co robię. Chciałam, żeby pozwolił sobie na wszystko, co tylko był w stanie. Ale w końcu opadłam na ziemię, rozluźniłam nogi. Leżałam na suchej ziemi dysząc, starając się na nowo nauczyć jak oddychać. Opadł na mnie, nadal będąc wewnątrz mojego ciała. Jego serce biło tak mocno, że poczułam, jakby wypłynęło z jego ciała i dotknęło mnie. Deszcz zaczął padać, delikatnie. - Zraniłem cię? – Zapytał zadyszany. Starałam się podnieść ramię, żeby go dotknąć, ale nadal nie mogłam się poruszyć. - Nic mnie teraz nie boli – powiedziałam. Odetchnął w długim westchnieniu. - Dobrze. Jego serce zaczęło zwalniać, kiedy deszcz padał mocniej. Odwróciłam twarz na bok, żeby nie padały na nią krople. Myślałam, że pogoda wewnątrz jaskini uspokoi się wraz z orgazmem Mistrala. Ale chociaż burza skończyła się, nad nami nadal było niebo. Zachmurzone, deszczowe niebo. Pod ziemią faerie nie padało od ponad czterystu lat. Mieliśmy niebo i deszcz, ale nadal byliśmy pod ziemią. To wydawało się niemożliwe, ale deszcz padający na moją twarz był ciepły. Wiosenny deszcz, coś delikatnego, namawiającego kwiaty, żeby wzeszły.

Podniósł się na tyle, by wyjść z mojego ciała i położyć się obok mnie. Poczułam wilgoć na jego twarzy i w pierwszej chwili pomyślałam, że to deszcz. Potem zdałam sobie sprawę, że to łzy. Czy deszcz nadszedł, ponieważ on płakał, czy też jedno nie miało nic wspólnego z drugim? Nie wiedziałam. Wiedziałam tylko, że płacze, więc wyciągnęłam do niego ramiona. Ukrył twarz w moich piersiach i zapłakał.

Rozdział 7

Abeloec, Mistral i ja staliśmy w delikatnym, wiosennym deszczu. Minęła chwila, zanim zorientowałam się, że było teraz jasno. Nie tym kolorowym lśnieniem magii, ale mglistym, bladym światłem, jakby gdzieś u góry, blisko kamiennego sufitu jaskini, był księżyc. Nie mogłam widzieć sufitu. Był zagubiony w delikatnej mgle chmur. - Niebo – wyszeptał ktoś - nad nami jest niebo. Odwróciłam się do pozostałych mężczyzn, którzy byli poza lśniącym okręgiem magii Abeloeca. Odwróciłam się, żeby zobaczyć, kto to mówił, ale w chwili, w której ich zobaczyłam, już o to nie dbałam. Nie dbałam już nawet o to, że pada deszcz, że gdzieś tam jest niebo i jakiś widmowy księżyc. Wszystko, o czym mogłam myśleć, to o tym, że utraciliśmy ludzi, wielu ludzi. Mróz i Rhys byli białymi cieniami we mgle, a Doyle ciemniejszą obecnością obok nich. - Doyle, gdzie są pozostali? To Rhys odpowiedział. - Ogród ich zabrał. - Co to znaczy? – Zapytałam. Chciałam pójść do nich, ale Mistral odciągnął mnie do tyłu. - Dopóki nie dowiemy się, co się stało, nie możemy ryzykować, Księżniczko. - Ma rację – odrzekł Doyle. Szedł w naszą stronę, sunął nagi, pełen gracji. Coś w sposobie, w jaki się poruszał, mówiło, że walka jeszcze się nie skończyła. Poruszał się, jakby spodziewał się, że sama ziemia otworzy się i zaatakuje. Samo patrzenie na niego przeraziło mnie. Coś było bardzo źle. - Zostań z Mistralem i Abe. Mróz z Merry, Rhys ze mną. Pomyślałam, że ktoś będzie się z nim sprzeczał, ale tego nie zrobili. Podążyli za nim, jak podążali przez tysiąc lat. Mój puls dudnił mi w gardle, nie rozumiałam, co się stało, ale byłam pewna, że w tej chwili mężczyźni nie posłuchają mnie tak, jak słuchali jego. Zrozumiałam, kiedy podkradał się przez mięknąca ziemię, z Rhysem jak z małym, bladym cieniem u jego boku, dlaczego moja ciotka nigdy nie kochała się z Doylem. Nigdy nie dała mu szansy, by napełnił jej brzuch dzieckiem. Ona nie dzieliła się mocą, a on był tym, za którym podążają inni. Był materiałem na króla. Wiedziałam to, ale nie byłam pewna, aż do tej sekundy, czy inni również o tym wiedzieli. Może nie swoim umysłem, ale

każdą kością w swoim ciele, swoim instynktem rozumieli, kim był, kim mógłby się stać. On i Rhys ruszyli w stronę wysokich drzew, których konary, nagie i uschłe, mokły w delikatnym, deszczowym poranku. Doyle patrzył na drzewa, jakby widział coś w pustych konarach. - Co tam jest? – zapytał Mistral. - Nie widzę… - zaczął Abe, potem usłyszałam jak jego oddech nagle się urywa. - Co, co tam jest? – Zapytałam. - Aisling, jak myślę – wyszeptał Mróz. Spojrzałam na Mroza. Pamiętałam, że niektórzy z mężczyzn dotykali drzew. Adair, na przykład, wspiął się na nie. Pamiętałam go wspinającego się na konary, w środku seksu i magii. Ale nie pamiętałam Aislinga po tym, jak magia uderzyła w nas. - Pamiętam, że Adair wspinał się na drzewo, ale nie pamiętam Aislinga. – powiedziałam. - Zniknął, kiedy weszliśmy do ogrodu – powiedział Mróz. - Myślałam, że został w pokoju z Barinthusem i innymi – powiedziałam. - Nie, nie został za nami - powiedział Mistral. - Nie widzę, na co patrzy Doyle. - Możesz woleć nie widzieć –powiedział Abe. - Ja wolałbym. - Nie strasz mnie jak dziecka. Co widzisz? Co stało się Aislingowi? – Odepchnęłam się od Mistrala. Ale on i Abe nadal stali pomiędzy mną, a linią drzew. – Odsuńcie się – powiedziałam. Spojrzeli na siebie, ale nie poruszyli się. Nie słuchali mnie tak, jak słuchali Doyle’a. - Jestem Księżniczka Meredith NicEssus, dzierżąca ręce ciała i krwi. Jesteście królewskimi strażnikami, ale nie członkami rodziny królewskiej. Nie pozwólcie, żeby seks uderzył wam do głowy, panowie, ruszcie się! - Zróbcie, jak mówi – powiedział Mróz. Znów spojrzeli po sobie, ale rozstąpili się, żebym mogła zobaczyć. W przeciwieństwie do Mroza, Doyle nie pomógłby mi, a oni teraz nie słuchali moich rozkazów. Słuchali rozkazów Mroza. Ale to był problem na inną noc. Dzisiejszej nocy, tej nocy, chciałam zobaczyć to, co widzieli pozostali.

Blada postać wisiała na najwyższym konarze najwyższego drzewa. W pierwszej chwili pomyślałam, że Aisling wisi za rękę, wisząc na konarze celowo, ale potem zdałam sobie sprawę, że jego ręce są przy jego boku. Wisiał na konarze, ale nie za rękę. Deszcz zaczął padać mocniej. - Konar - wyszeptałam – jest wbity w jego pierś. - Tak – powiedział Mistral. Przełknęłam tak gwałtownie, że to zabolało. Nie było wielu rzeczy, które mogły sprowadzić śmierć na arystokratę na wysokim dworze faerie. Krążyły opowieści o nieśmiertelnych sidhe, którzy wstawali po tym, jak obcięto im głowy, nadal żywi. Ale nie było opowieści o przeżyciu po tym, jak zniknęło serce. Niektórzy strażnicy nie chcieli, by Aisling spał z nimi w jednej sypialni, czując, że był za bardzo niebezpieczny. Jedno spojrzenie na jego twarz sprawiało, że zapadało się na natychmiastową, beznadziejną miłość do niego. Kiedyś, nawet boginie i niektórzy bogowie ulegali jego mocy, jak mówią stare opowieści. Sam więc osłaniał większość swojego ciała, również na twarzy nosił welon z gazy. Zwykle widać było tylko jego oczy. Był mężczyzną tak pięknym, że każdy, kto go widział, zakochiwał się w nim. Rozkazałam mu użyć swojej mocy na jednej z naszych wrogów. Starała się zabić Galena i prawie się jej udało. Ale nie rozumiałam, o co proszę Aislinga, a na co ją skazuję. Podała nam informacje, o które pytaliśmy, ale wydrapała sobie oczy, żeby nie pozostawać dłużej pod działaniem jego mocy. Aisling obawiał się nawet ściągnąć przy mnie koszulę, ze strachu, że jestem za bardzo śmiertelna, by patrzeć na jego ciało, nawet jeżeli nie będę patrzeć na jego twarz. Nie zostałam zauroczona, ale patrząc na jego bladą postać, uwięzioną, bez życia, przestałam zauważać brzask i deszcz. Pamiętałam jego. Pamiętałam jego złotą skórę. Tak złotą, jakby ktoś potrząsnął złotym pyłkiem prosto na jego blade, idealne ciało. Iskrzył się światłem, nie tylko od magii, ale w sposób, w jaki klejnoty odbijają światło. Lśnił od piękna, które posiadał. Teraz wisiał w deszczu, martwy lub umierający. A ja nie miałam pojęcia dlaczego.

Rozdział 8

Kiedy szliśmy w stronę ciała Aislinga, ziemia była delikatna pod naszymi stopami. Szorstkie, suche rośliny wtopiły się w mięknącą ziemię. Jeszcze trochę tej ulewy, a zrobi się błoto. Musiałam osłonić oczy rękami, by móc spojrzeć na ciało na drzewie. Ciało, to tylko ciało. Próbowałam zdystansować się od tego. Prawie udało mi się stworzyć tę mentalną blokadę, która pozwalała mi pracować przy sprawach dotyczących morderstw w Los Angeles. Ciało, to, a nie on, absolutnie nie Aisling. To wisiało tutaj, z czarnym konarem grubszym od mojego ramienia przechodzącym przez jego pierś. Konar o długości dwóch stóp przeszywał bok jego ciała. Musiał wejść z wielką siłą, skoro przeszył pierś sidhe, a zwłaszcza wojownika dworu Unseelie. Prawie nieśmiertelnego, kiedyś uważanego za boga. Nie jest tak łatwo go zabić. Nawet nie zapłakał… lub może to zrobił? Może płakał umierając, a ja byłam na to głucha? Czy moje krzyki przyjemności zagłuszyły jego krzyki rozpaczy? Nie, nie, muszę przestać myśleć w ten sposób, lub ucieknę krzycząc. - Czy on… - zaczął Abe. Nikt nie odpowiedział, ani nie dokończył jego zdania. Nadal patrzyliśmy bez słowa, jakby to, że nie nazwiemy tego, co się stało, może sprawić, że to nie będzie prawdą. Był tak całkowicie nieruchomy i bezwładny, w ten ciężki sposób, jakiego nie może skopiować nawet najgłębszy sen. - Nie żyje – odezwałam się w przesiąkniętej deszczem ciszy. To słowo wydawało się głośniejsze niż było naprawdę. - Jak? Dlaczego? – pytał Abe. - Jak jest oczywiste – odezwał się Rhys. – A dlaczego jest tajemnicą. Odwróciłam wzrok od tego, co wisiało na drzewie, od brzasku w ogrodzie. Nie tyle odwróciłam wzrok od Aislinga, co spojrzałam na pozostałych. Starałam się zignorować zaciśnięte gardło i przyspieszony puls. Starałam się nie kończyć myśli, która mogłaby sprawić, że odwrócę się i zacznę przeszukiwać mgłę. Gdzie byli pozostali mężczyźni, martwi, czy umierający we mgle? Kto jeszcze był przeszyty przez magiczne drzewo? Nie było widać nic, poza uschłymi konarami, wyciągniętymi w kierunku chmur. Żadne inne drzewo nie dzierżyło równie makabrycznego trofeum. Moja ściśnięta pierś rozluźniła się trochę, kiedy upewniłam się, że wszystkie pozostałe drzewa były puste, poza tym jednym.

Ledwie znałam Aislinga. Nigdy nie był moim kochankiem, stał się tylko na dzień jednym z moich strażników. Było mi przykro, że go utraciłam, ale pomiędzy moimi strażnikami byli tacy, o których dbałam więcej, a oni nadal byli zaginieni. Byłam szczęśliwa, że nie ozdabiali drzew, ale zastanawiałam się, co innego mogło im się stać. Gdzie są? Doyle odezwał się tak blisko mnie, że podskoczyłam. - Nie widziałem innych na drzewach. Potrząsnęłam głową. - Nie, nie – spojrzałam na Mroza. Stał blisko, ale nie tak blisko, żeby mnie trzymać. Wolałabym być pocieszana przez jednego z nich, ale to było dziecięce życzenie. Życzenie dziecka, które leży w ciemności, a pod łóżkiem wcale nie ma potworów. Wyrosłam w świecie, w którym potwory są bardzo rzeczywiste. - Miałeś ze sobą Galena i Niccę – powiedziałam. - Co im się stało? Mróz odgarnął z twarzy swoje przemoczone włosy. Były srebrne, ale wyglądały na szare, jak u Mistrala w zamglonym świetle. - Galen zapadł się w ziemię. – W jego oczach widać było ból. – Nie mogłem go utrzymać. Jakby jakaś wielka siła wyszarpnęła go. Nagle zrobiło mi się zimno, ciepły deszcz nie wystarczał, żeby mnie rozgrzać. - Kiedy Amatheon zrobił to samo w mojej wizji, zrobił to chętnie. Po prostu wsiąknął w błoto. Nie było tam żadnej wyszarpującej siły. - Ja tylko melduję, co się stało, Księżniczko – jego głos stał się posępny. Jeżeli uważał, że go krytykuję, to trudno. Nie miałam czasu trzymać go za rękę. - To była wizja - powiedział Mistral. – Czasami po tej stronie zasłony nie jest tak delikatnie. - Co nie jest tak delikatnie? – Zapytałam. - Bycie pochłoniętym przez twoją moc - odrzekł. Potrząsnęłam głową, niecierpliwie otarłam deszcz z twarzy. Zaczynałam się irytować. Cud deszczu w martwych ogrodach, to nie wystarczało, by uciszyć zimny strach. - Chciałabym, żeby przestało padać – powiedziałam bezmyślnie. Byłam zła i zmartwiona, a deszcz był czymś, na co mogłam się złościć bez zranienia niczyich uczuć. Deszcz osłabł. Przeszedł z ulewy do lekkiej mżawki. Puls znów uderzył mi, ale nie z tego samego powodu. To był cud, że deszcz tutaj padał, nie chciałam, by odszedł.

Doyle dotknął moich ust czubkami palców. - Cii, Meredith, nie zniszcz błogosławieństwa deszczu. Skinęłam, by zorientował się, że zrozumiałam. Powoli zabrał palce. - Zapomniałam, że kopiec słucha wszystkiego, co powiem – przełknęłam wystarczająco mocno, że to zabolało. – Nie chcę, żeby deszcz przestał padać. Staliśmy tutaj, w napięciu, czekając. Tak, Aisling nie żył i wielu zaginęło, ale martwe ogrody były kiedyś sercem kopców faerie i było ważne, żeby powróciły do życia. Były sercem naszych mocy. Kiedy to miejsce umarło, nasz moc zaczęła umierać. Zobaczyłam z ulgą, że ciepła, wiosenna mżawka nadal padała. Powoli odetchnęliśmy. - Uważaj na to, co mówisz – wyszeptał Mistral. Skinęłam tylko głową. - Nicca stał, patrząc na swoje dłonie – odezwał się Mróz, jakbym go o to zapytała. – Sięgnął do mnie, ale zanim zdołałem go załapać, zniknął. - Jak zniknął? – zapytał Abe. - Po prostu zniknął, jakby stał się powietrzem. - Został zabrany do strefy oddziaływania ciała niebieskiego – powiedział Mistral. - Co to znaczy? – zapytałam. - Powietrze, ziemia. Potrząsnęłam rękami pomiędzy nami, jakby pomiędzy nami unosił się dym. - Nie rozumiem. - Hawthorne został pochłonięty przez pień tego drzewa - powiedział Rhys. Wskazał duże drzewo z szarawą korą. – Nie walczył z tym. Uśmiechał się. Jestem pewien, że gdybyśmy mogli je zidentyfikować, to byłoby drzewo głogu. - Galen i Nicca nie uśmiechali się – powiedział Mróz. - Oni nigdy nie byli uwielbiani jako bóstwa – odrzekł Doyle - więc nie wiedzą, że trzeba rozluźnić się na moc. Jeżeli będziesz z nią walczyć, ona będzie walczyć z tobą. Jeżeli pozwolisz, by cię wzięła, wtedy będzie bardziej delikatna. - Wiem, że kiedyś niektórzy z sidhe mogli przemieszczać się pomiędzy ziemią, drzewami, powietrzem. Ale wybaczcie mi panowie, to było tysiąc lat zanim

się urodziłam. Tysiąc lat zanim urodził się Galen. Nicca jest starszy, ale on również był za słaby, żeby być bogiem. - To mogło się zmienić – powiedział Abe. - Tak jak powróciła moc Abe – dodał Doyle. Abe skinął głową. - Kiedyś, tak dawno temu, że już nie pamiętam, nie tylko tworzyłem królowe. Tworzyłem boginie. - Co ty mówisz? – Zapytałam. Wyciągnął rogowy kielich przed sobą. - Grecy również w to wierzyli, Księżniczko. W to, że napój bogów mógł sprawić, że staniesz się nieśmiertelny, mógł sprawić, że staniesz się bogiem. - Ale oni nie pili z tego. - Czasami picie oznaczało coś – wydawał się szukać słowa – bardziej metaforycznego. To była moja moc i moc Medb, dawać bogom i boginiom z naszego panteonu ich znaki mocy. Kolorowe linie, Księżniczko, barwiły skórę. Rhys spojrzał w dół na swoje ramię, tam gdzie była wcześniej jedna ryba. Teraz były tam dwie, jedna płynąca w dół, druga płynąca w górę. Formowały okrąg, jakby rybią wersję yin i yang. Niebieskie linie nie były teraz wyblakłe, były czyste i wyraźnie niebieskie, ciemniejsze niż letnie niebo. Loki Rhysa zlepiły się od deszczu, więc jego twarz obrócona do nas wydawała się zaskoczona i jakby niedokończona. - Teraz nosisz znaki mocy – powiedział Doyle. Ze swoimi włosami związanymi w ciasny warkocz, wyglądał jak zawsze. Stał pośrodku całego tego zamieszania, jak jakaś ciemna skała, której mogłam się chwycić. Rhys spojrzał na niego. - To nie może być takie łatwe. - Spróbuj – powiedział. - Co ma spróbować? – zapytałam. Wszyscy mężczyźnie wydawali się wymieniać jakąś wiedzą, razem ze spojrzeniami. Nie rozumiałam. - Rhys był bóstwem śmierci – powiedział Mróz. - Wiem o tym, był Cromm Cruach. - Nie pamiętasz historii, jakie ci opowiadał? – Zapytał Doyle.

W tej chwili nie pamiętałam. Wszystko o czym mogłam myśleć to to, że Galen i Nicca może nie żyją, lub są ranni i w pewien sposób to była moja wina. - Kiedyś przynosiłem więcej niż śmierć, Merry – powiedział Rhys spoglądając w dół na swoje ramię z nowym znakiem. Mój umysł w końcu zaczął pracować. - Zgodnie z legendami, celtyckie bóstwa śmierci były równie bóstwami uzdrawiającymi – powiedziałam. - Zgodnie z legendami – powiedział Rhys. Spoglądał na Aislinga. - Spróbuj – powiedział znów Doyle. Spojrzałam na Rhysa. - Czy ty mówisz, że możesz znów go ożywić? - Ostatnim razem, kiedy miałem oba symbole na ramieniu, mogłem. – Spojrzał na mnie, na jego twarzy widoczny był jakiś ból. Teraz pamiętałam, co mi mówił. Kiedyś jego wyznawcy cieli się i ranili, poświęcając swoją krew i ból, ale był zdolny ich uzdrowić. Potem utracił zdolność uzdrawiania, ale jego wyznawcy myśleli, że jest z nich niezadowolony. Zdecydowali, że chce czyjejś śmierci i zaczęli składać mu ofiary. Zmasakrował ich, by powstrzymać okrucieństwa. Zabił swoich własnych ludzi, by ocalić pozostałych. Nigdy nie utracił zdolności, żeby zabijać niewielkie istoty dotykiem. W Los Angeles odkrył, że znów ma zdolności zabijania innych istot faerie dotykiem i słowem. W ten sposób zabił goblina. Rhys spoglądał na nieruchome ciało Aislinga. - Spróbuję. Podał swoją broń Doyle’owi i Mrozowi, potem dotknął drzewa. Wydawał się czekać przez chwilę, by zobaczyć, co zrobi drzewo. Po raz pierwszy zorientowałam się, że zastanawia się, czy drzewo również jego nie zabije, wcześniej nie przyszło mi to do głowy. - Czy to jest bezpieczne dla Rhysa? – Zapytałam. Obejrzał się na mnie. Uśmiechnął się. - Gdybym był wyższy, nie musiałbym się wspinać. - Chodzi mi o to Rhys, że nie chcę przehandlować ciebie za Aislinga. I naprawdę nie chcę, żebyście obaj tam wisieli. - Gdybym uważał, że naprawdę mnie kochasz, może nie zdecydowałbym się na to.

- Rhys… - W porządku, Merry, wiem, na czym stoję – odwrócił się do drzewa i zaczął się wspinać. Doyle dotknął mojego ramienia. - Nie możesz kochać nas wszystkich jednakowo. To nie jest hańba. Skinęłam głową, wierzyłam mu, ale to nadal raniło mi serce. Rhys wyglądał jak jakaś biała zjawa przy czerni drzewa. Był tuż pod miejscem, gdzie wisiał Aisling. Sięgał do niego, kiedy magia przepłynęła przez moją skórę, zatrzymując mi oddech w gardle. Doyle poczuł to również i wrzasnął. - Poczekaj! Nie dotykaj go! Rhys zaczął schodzić z drzewa, ślizgając się na mokrej korze. - Rhys! Pospiesz się! – krzyknęłam. Powietrze dookoła ciała Aislinga zadrżało, jakby z gorąca, potem eksplodowało. Nie deszczem ciała, krwi i kości, ale chmurą ptaków. Malutkich ptaków, mniejszych, bardziej delikatnych niż wróble. Tuziny świerkających ptaków przeleciało nad naszymi głowami. Wszyscy upadliśmy na ziemie, chroniąc głowy. Mróz osłonił mnie swoim ciałem, chroniąc przed fruwającym, śpiewającym tłumem. Ptaszki wyglądały uroczo, ale wygląd może być mylący. Kiedy Mróz podniósł się na tyle, żebym znów mogła widzieć jasno, ptaszki zniknęły we mgle pomiędzy drzewami. Wyciągnęłam się do góry, starając się zobaczyć. - Czy ściany jaskini są dalej niż były wcześniej? - Zapytałam. - Tak – odrzekł Doyle. - Las ciągnie się teraz na mile – powiedział Mistral, w jego głosie słychać było grozę. - Nazywali to martwymi ogrodami, nie martwym lasem – powiedziałam. - Tak było kiedyś – odrzekł miękko Doyle. - To był kiedyś świat, Merry – wyjaśnił Rhys. - Cały podziemny świat. Były tu lasy i strumienie, jeziora i wspaniałe widoki. Ale zniknęły, jak zniknęła nasza moc. Aż na końcu to było tylko to, co widziałaś, jak weszliśmy, naga ścieżka gdzie

kiedyś rosły kwiaty, otoczone przez kilka uschłych drzew – wskazał w kierunku drzew. – Minęło kilka wieków, od kiedy widziałem coś takiego. Abe uścisnął mnie od tyłu, to mnie przestraszyło i zesztywniałam. Zaczął odsuwać się ode mnie, ale poklepałam go po ramieniu. - Wystraszyłeś mnie, to wszystko. Zawahał się, potem przytulił mnie mocniej. - To ty to zrobiłaś, Księżniczko. Odwróciłam się na tyle, żeby zobaczyć jego twarz. Uśmiechał się. - Myślę, że ty również pomogłeś – powiedziałam. - I Mistral – dodał Doyle. Próbował utrzymać neutralny ton w swoim głębokim głosie i prawie mu się udało, ale wiedziałam, że raniło go, kiedy wypowiadał te słowa. Nadal był przekonany, że pierścień królowej, który teraz nosiłam na palcu, wybrał Mistrala na mojego króla. Wcześniej udało mi się przekonać go, że to nie Mistral, ale po prostu fakt, że to był pierwszy seks w faerie, kiedy nosiłam pierścień. Doyle zaakceptował to, ale teraz wydawało się, że znów się zastanawia. - Doyle – powiedziałam. Potrząsnął głową. - W obliczu takich cudów, co znaczy szczęście jednej osoby, Księżniczko? Prawie udało mi się przekonać go, by nie nazywał mnie księżniczką. W końcu byłam dla niego Meredith, Merry, ale widocznie już nie. Dotknęłam jego ramienia. Odsunął się od mojego dotyku, delikatnie, ale stanowczo. - Poddajesz się za łatwo, mój przyjacielu – powiedział Mróz. - Nad nami jest niebo, Mrozie – Doyle wskazał w górę pistoletem, który trzymał w dłoni. – Wokół nas jest las – podniósł twarz do góry i pozwolił, by ciepły deszcz padał na jego zamknięte oczy. – Deszcz znów pada wewnątrz kopca – Doyle otworzył oczy, spojrzał na Mroza chwytając go za ramię, ciemne na jasnym. – Jak oczywista musi być dla ciebie wiadomość, Mrozie? Wydaje się, że to Mistral to zrobił. - Nie porzucę moich nadziei, Ciemności. Nie utracę ich, kiedy zwycięstwo jest tak blisko. Ty również nie powinieneś. - Coś przeoczyłem – powiedział Rhys. Doyle potrząsnął głową. - Nic nie przeoczyłeś.

- To jest trochę za bliskie kłamstwa, a my nigdy nie kłamiemy – powiedział Rhys. - Nie będę teraz o tym z tobą dyskutował – powiedział Doyle. Spojrzał za Rysa, na wysoką postać Mistrala. To było krótkie spojrzenie, ale wystarczające, żeby powiedzieć mi o jego zazdrości. - Patrz na swoją własną moc, Ciemności – odrzekł Abe. - Wystarczy – uciął Doyle. – Musimy powiedzieć królowej, co się stało. - Spójrz na swoją pierś, Ciemności – powiedział Abe. Doyle skrzywił się, potem spojrzał w dół. Moje spojrzenie również tam powędrowało. Ciężko było coś zobaczyć przy czerni jego skóry i takim niepewnym świetle, ale… - Na twojej skórze są linie, czerwone linie. – Podeszłam bliżej, starając się odszyfrować, co moc Abe narysowała na skórze Doyle’a. Wyciągnęłam rękę, by prześledzić linie na jego piersi. Doyle odsunął się. - Nie mogę udźwignąć tak wiele, Księżniczko. - Twoje ciało jest znów pomalowane w symbole - powiedział Abe. – Nie tylko Mistral powrócił. - Ale chodzi o to, kto przywrócił do życia samo faerie – odrzekł Doyle. – A ja byłem gotowy stanąć mu na drodze, bo moje serce nie chciało utracić tego bez walki. Ale to było, zanim stał się cud i martwe ogrody powróciły do życia. Służyłem na tym dworze wiek po wieku, aż utraciliśmy wszystko, czym byliśmy. Jak mógłbym przestać służyć, kiedy odzyskujemy to, cośmy utracili? Czy kiedykolwiek moja przysięga coś znaczyła, czy też nie znaczyła nic? Czy kiedykolwiek działałem dla dobra naszych ludzi, czy też nigdy nie byłem Ciemnością Królowej? Czy działałem właściwie, czy jestem nikim, nie widzisz tego? Abe podszedł do niego i dotknął jego ramienia. - Słyszę cię, tak honorowa Ciemności, ale mówię ci, że ta moc jest czymś szczodrym. Bogini jest szczodrą Boginią. Bóg jest szczodrym Bogiem. Oni nie dają jedną ręką, żeby zabrać drugą. Nie są aż tak okrutni. - Służba u nich okazała się bardzo okrutna. - Nie, służba u Andais okazała się dla ciebie okrutna – powiedział delikatnie Abe. Ptak zaćwierkał w lesie, nad którym pojawił się brzask, dźwiękiem, jaki wysyła w nocy, zaspanym i pytającym.

Z mgły doszedł do nas głos. - Myślałam, że jesteś pijanym głupcem Abeloec, teraz zorientowałam się, że to nie pijaństwo takim cię zrobiło. To po prostu twój naturalny stan. Wszyscy obróciliśmy się w kierunku głosu. Królowa Andais wyszła ze ściany, tam gdzie wynurzyła się wcześniej. Byliśmy za bardzo beztroscy, nie zdając sobie sprawy, że może wrócić. Abe opadł na jedno kolano prosto w błoto. - Nie chciałem ci ubliżyć, moja królowo. - Tak, chciałeś – przeszła niewielki kawałek w naszą stronę, potem zatrzymała się i skrzywiła. – Jestem szczęśliwa widząc deszcz i chmury, ale błoto, bez tego mogłabym się obejść. - Przykro nam, że jesteś niezadowolona, moja królowo – powiedział Mistral. - Przeprosiny brzmiałyby lepiej, gdybyś klęczał – powiedziała. Mistral opadł na kolana w błoto, obok Abe. Ich włosy były za długie, mokre i ciężkie, opadły do błota. Nie podobało mi się, że widzę ich w ten sposób. To sprawiało, że bałam się o nich. Brnęła teraz przez sięgające do kostek błoto, aż mogła ich dotknąć, ale przeszła obok nich. Zamiast tego sięgnęła, by przesunąć palcami przez pierś Doyle’a. - Szczeniaczki – powiedziała uśmiechając się. Doyle stał niewzruszony pod pieszczotą jej ręki, chociaż Andais umiała zrobić torturę z pieszczoty. Mogła drażnić się i męczyć, a potem odmówić im spełnienia. Uprawiała tę grę przez wieki. Dotknęła ramienia Mroza. - Teraz twoje drzewo jest ciemne na skórze – ruszyła do Rhysa, dotykając podwójnej ryby. Przeszła w moją stronę, a ja zmusiłam się, żeby się nie skulić. Położyła rękę na moim brzuchu, gdzie był odcisk ćmy, jak najbardziej idealny na świecie tatuaż. – Kilka godzin temu ta ćma trzepotała skrzydłami, szamocząc się, by uciec z twojej skóry. Spojrzałam w dół na miejsce, w którym mnie dotykała, mając nadzieję, że nie opuści ręki niżej. Nie lubiła mnie, ale mogła dotykać moich najbardziej intymnych części ciała, ponieważ wiedziała, że czuję do niej wstręt. Seks i nienawiść zawsze były pomieszane u mojej ciotki. - Moi strażnicy powiedzieli mi, że to może stać się jak tatuaż. - Powiedzieli ci, co to było? - Znak mocy.

Potrząsnęła głową. - Inni mają kontury postaci, czy wizerunków, ale twoja ćma wygląda jak prawdziwa. To bardziej jak fotografia nadrukowana na twoją skórę. To nie jest coś, co może dać ci magia Abeloeca. To – nacisnęła mocniej na mój brzuch – oznacza, że możesz znakować innych. Oznacza, że ci, których oznakujesz, są mniej potężni, tłoczący się przy cieple twojego ognia. – Owinęła ramię dookoła mojej tali, przyciskając moje ciało do swojej czarnej szaty. Wyszeptała mi prosto do ucha. – Mężczyźni tego nie lubią, nie, nie lubią. Nie lubią, kiedy cię dotykam… - polizała brzeg mojego ucha - …ani… - polizała w dół krzywizny mojej szyi – …trochę. – Ugryzła mnie mocno i nagle, nie do krwi, ale wystarczająco, żebym krzyknęła. Podniosła głowę i powiedziała spokojnie. - Myślałam, że lubisz ból, Meredith. - Nie w ten sposób, nie. - To nie to słyszałam – puściła mnie i obeszła nas dookoła. – Gdzie są pozostali mężczyźni, którzy zniknęli z sypialni razem z tobą? - Ogrody ich wzięły – powiedział Doyle. - Jak to ich wzięły? - Wzięły ich do drzew, kwiatów i ziemi – powiedział, nie patrząc jej w oczy. - Jak Amatheon, który podniósł się z kurzu, powrócą do nas, czy też ich śmierć będzie zapłatą za ten cud? – Wyszeptała, ale jej głos wydawał się odbijać echem. - Nie wiemy – odrzekł Doyle. Ptaki zaczęły znów śpiewać. Wysoka pieśń opadła z nieba, tańcząc dookoła nas. Owinęła się dookoła nas, jakby dźwięków można było dotknąć, jakby były tylko poza zasięgiem wzroku. Wydawała się przypominać, że świt nadejdzie, a śmierć nie będzie trwać wiecznie. To był dźwięk nadziei, który nadchodzi każdej wiosny i pozwoli ci pamiętać, że zima nie trwa wiecznie, a ziemia nie umarła. Nic nie mogłam na to poradzić, ale uśmiechnęłam się. Mistral i Abe podnieśli twarze do góry, jakby obracali się z wdzięcznością do rozlewającego się ciepła słonecznego światła. Andais zaczęła się cofać, kiedy ostatnia słodka nutka rozległa się w powietrzu. Cofnęła się w stronę ściany, która nadal była pogrążona w ciemności, jakby powracająca magia nie mogła jej dotknąć.

- Robisz z Dworu Unseelie bladą imitację złotego dworu, którym rządzi twój wujek, Meredith. Napełniasz ciemność światłem i muzyką, a my zginiemy jako lud. - Kiedyś mieliśmy wiele dworów - powiedział Abeloec - niektóre ciemne, inne jasne, ale wszystkie faerie. Nie dzieliliśmy się na dobrych i złych, jak to robili chrześcijanie w swojej religii. Kiedyś byliśmy wszystkim, czym chcieliśmy być. Andais nawet nie potrudziła się by odpowiedzieć. Zamiast tego po prostu powiedziała. - Sprowadziłaś życie do martwych ogrodów. Nie będę starała się wykręcić od swojej obietnicy. Idź do Korytarza Śmiertelności i ocal ludzi Nerys, jeżeli możesz. Sprowadź tą jasną magię do obu serc dworu Unseelie i zobacz jak długo przetrwa. – Powiedziawszy to zniknęła. Czekaliśmy przez kilka uderzeń serca, potem Mistral i Abe wstali, błoto oblepiło ich nogi. Żaden głos z ciemności nie nakazał im znów uklęknąć. Wypuściłam oddech, który sama nie wiedząc kiedy, wstrzymałam. - Co miała na myśli mówiąc, że nasz dwór ma dwa serca? - Zapytałam. - Kiedyś każdy kopiec faerie miał ogród, las lub jezioro, jako swoje serce – odpowiedział Abe. – Ale każdy dwór miał również inne serce mocy, jedno, które odzwierciedlało rodzaj magii, w jakim specjalizował się dwór. - Doprowadziliśmy jedno serce do życia – dodał Mistral - ale nie jestem pewien, czy to mądre obudzić drugie. - Korytarz jest komnatą tortur, gdzie większość magii nie działa. To puste miejsce – odrzekłam. - Ale kiedyś, Meredith, było czymś więcej. Spojrzałam na mężczyzn. - Czymś więcej? - Rzeczy starsze niż faerie, starsze od nas, były tam uwięzione. Pozostałości mocy tych, których pokonaliśmy. - Nie jestem pewna, czy cię rozumiem, Mistral. Spojrzał na Doyle’a. - Pomóż mi to wytłumaczyć. - Kiedyś w Korytarzu Śmiertelności były istoty, które mogły sprowadzić śmierć nawet na sidhe. Trzymaliśmy je, żeby służyły nam za sposoby egzekucji, tortur, czy po prostu jako postrach na innych. Królowa nie dbała o nich, ponieważ jak sama wiesz, lubi sama torturować. Obserwowanie jak inni

pozbawiają nas kończyny po kończynie, nie jest dla niej nawet w połowie tak zabawne, jak robienie tego samej. - A my uzdrawialiśmy się łatwiej, kiedy ona to robiła – powiedział Rhys. Doyle skinął głową. - Tak, mogła torturować nas dłużej i częściej, kiedy tamte istoty jej nie pomagały. - Jaki to rodzaj istot? – Zapytałam. Nie podobało mi się, jak bardzo poważni się stali. - Przerażające istoty. Spojrzenie na nie mogło sprowadzić szaleństwo na śmiertelnika – odrzekł. - Jak dawno temu te istoty zniknęły z kopca? - Tysiąc lat, może więcej – odpowiedział. - Las nie zniknął tak dawno – powiedziałam. - Nie, nie tak dawno. - Więc dlaczego tak się martwicie? - Ponieważ skoro ty, czy moc Bogini przepływająca przez ciebie, mogłyście to sprowadzić – powiedział Abe, wskazał na otaczający nas las - musimy przygotować się na to, że drugie serce naszego dworu również może powrócić do pełnego życia. - Może Merry jest za bardzo Seelie, by sprowadzić taką makabrę? – Powiedział Mistral, ale w jego głosie nie było słychać nadziei. - Jej dwie ręce mocy to krew i ciało – odrzekł Doyle. – To nie jest magia Seelie. - Przyszedłem do księżniczki po pomoc dla ludzi Nerys, ale teraz nie narażałbym jej, nie dla domu pełnego zdrajców - stwierdził Mistral. - Jeżeli ich ocalimy, nie będą zdrajcami – powiedziałam. - Nadal wierzą, że twoja śmiertelność jest zaraźliwa – powiedział Rhys. – Nadal myślą, że jeżeli usiądziesz na tronie, zaczną starzeć się i umrą. - Nie wydaje ci się, że dom Nerys spotkał wystarczający zaszczyt, by zorientowali się, że staram się upewnić, że poświecenie ich władcy nie poszło na marne? Nerys oddała swoje życie by jej dom nie zginął i chcę, żeby to coś znaczyło. Mężczyźni wydawali się myśleć o tym przez chwilę.

- Spotkał ich zaszczyt - powiedział w końcu Doyle - ale nie wiem, czy są za to wdzięczni.

Rozdział 9 - Magia bóstwa sprowadziła nas tutaj – powiedział Rhys - ale jak teraz wyjdziemy? Nie ma więcej drzwi do martwych ogrodów. - Meredith – powiedział Mróz. Spojrzałam na niego. - Poproś kopiec, by dał nam drzwi, żebyśmy mogli wyjść stąd. - Myślisz, że to będzie takie proste? – Zapytał Rhys. - Jeżeli kopiec życzy sobie, żeby Merry ocaliła ludzi Nerys, to tak – odrzekł Mróz. - A co jeżeli sobie tego nie życzy, lub o to nie dba? Mróz wzruszył ramionami. - Jeżeli masz lepszy pomysł, słucham. Rhys rozłożył ręce, jakby mówił nie. Spojrzałam na ciemną ścianę. - Potrzebuję drzwi, żeby wyjść stąd. Ciemność zelżała i drzwi, wielkie złote drzwi, pojawiły się na ścianie jaskini. Prawie powiedziałam, Dziękuję, ale stara magia nie lubi, kiedy się jej dziękuje, to dla niej zniewaga. - Co za urocze drzwi – wyszeptałam. Rzeźbienie pojawiło się dookoła framugi drzwi, wzór winorośli, jakby narysowany na drewnie niewidzialnym palcem. - To coś nowego – wyszeptał Rhys. - Chodźmy, zanim zdecydują się zniknąć – powiedział Mróz. Miał rację. Z całą pewnością miał rację. Ale co dziwne, nikt z nas nie chciał przejść przez drzwi, zanim niewidzialny palec nie skończy rysować winorośli. Dopiero kiedy drewno przestało się poruszać, Doyle dotknął złotej klamki i obrócił ją. Wszedł na korytarz, który był prawie tak czarny, jak jego skóra. Kiedy stał nieruchomo, wtapiał się w tło. Rhys dotknął ściany. - Nie mieliśmy w kopcu od lat tak czarnych korytarzy.

- Jest zrobiony z tego samego kamienia, co królewska komnata – wyszeptałam. Miałam tak wiele złych doświadczeń z królewskiej komnaty o lśniących czarnych ścianach, że kopiec, który stał się tak czarny jak jej pokój, przerażał mnie. Mistral ostatni przeszedł przez drzwi. Kiedy przez nie przeszedł, drzwi zniknęły, pozostawiając gładką, czarną ścianę, nietkniętą, bez najmniejszego śladu. - Ściany korytarza, w którym Mistral i Merry mieli seks, zamieniły się w biały marmur – powiedział Mróz. – Z jakiego powodu ten korytarz zmienił się na czarny? - Nie wiem – odrzekł Doyle. Spojrzał w dół i w górę korytarza. – Zmienił się za bardzo. Nie wiem, w której części kopca jesteśmy. - Spójrz na to – powiedział Mróz. Spoglądał na ścianę naprzeciwko nas. Doyle przesunął się, żeby stanąć obok niego, spojrzał, potem obrócił się do mnie z pustą twarzą. Wydał z siebie szorstki, syczący dźwięk. - Meredith, wezwij drzwi z powrotem. - Dlaczego? - Po prostu to zrób – jego głos był cichy, ale wibrował niepokojem, jakby zmuszał się do szeptu, kiedy tym, co chciał zrobić, był krzyk. Nie kłóciłam się z tym tonem w jego głosie. Wezwałam. - Chciałabym drzwi z powrotem do martwych ogrodów. Drzwi pojawiły się znów, całe złote i drewniane, rzeźbione w winorośle. Doyle skinięciem nakazał Mistralowi prowadzić. Mistral sięgnął po złotą klamkę z nagim mieczem w swojej drugiej dłoni. Co się stało? Co ich przeraziło? Co przeoczyłam? Mistral przeszedł przez drzwi z Abe tuż za nim, ze mną pośrodku, Rhysem i Doylem podążającym za nami, a Mrozem zamykającym pochód. Ale zanim zdążyliśmy przejść przez drzwi, pełen napięcia głos Abe i Mistrala doszedł nas z martwych ogrodów. - Do tyłu, wracajcie! - Nie możemy zostać w czarnym korytarzu – powiedział Doyle. Rhys przycisnął się do moich pleców. Abe do mojego przodu. Staliśmy nieruchomo pomiędzy dwoma kapitanami straży, a każdy starał się przesunąć nas w przeciwnym kierunku.

- Nie możemy mieć dwóch kapitanów, Mistral – odrzekł Mróz. – Bez pojedynczego przywódcy jesteśmy niezdecydowani i narażeni na niebezpieczeństwo. - Co się stało? – zapytałam. Z dołu korytarza dobiegł nas dźwięk, ciężki, pełzający dźwięk, który zmroził mi serce w piersi. Bałam się, że go rozpoznałam. Nie, musiałam się mylić. Potem doszedł nas się po raz drugi, wysoki, szurający dźwięk, jedyne, z czym mógłby być pomylony, to ćwierkanie ptaków, ale nie był nim. - O Bogini - wyszeptałam. - Naprzód Mistral, teraz, lub przepadliśmy – powiedział Doyle. - Za drzwiami nie ma naszych ogrodów - odrzekł Mistral. Wysoki, podobny do pisku ptaka dźwięk zbliżał się, wyprzedzając ciężką, pełzającą postać. Sluaghowie, koszmary dworu Unseelie i ich własnego królestwa, rządzonego swoimi własnymi prawami, poruszały się szybciej, ale nocni myśliwce zawsze poruszali się szybciej pod pozostałych sluaghów. Byliśmy wewnątrz wzgórz sluaghów, w jakiś sposób przeskoczyliśmy do ich kopca. Gdyby nas tutaj znaleźli… może przetrwalibyśmy, lub może nie. - Czy sluaghowie czekają po drugiej stronie drzwi? – Zapytał natarczywie Doyle Mistrala. - Nie – odpowiedział Mistral. - Więc idź, teraz! – rozkazał Doyle. Abe potknął się, jakby Mistral nagle zszedł z drogi. Przeszliśmy w pośpiechu przez drzwi, z Doylem napierającym z tyłu. Był jak jakaś rodzaj elementarnej siły, zmuszającej nas do pośpiechu. To pchnęło nas i upadliśmy na ziemię. Nie widziałam nic poza białym ciałem i poczułam ich muskularne ciała otaczające mnie. - Gdzie jesteśmy? – Zapytał Mróz. Rhys poruszył się, stawiając mnie na nogi. Doyle, Mistral i Mróz byli w gotowości bojowej, z wyciągniętą bronią, szukając zagrożenia. Drzwi zniknęły, zostawiając nas na brzegu ciemnego jeziora. Jezioro to może było za duże słowo. Wgłębienie było suche, poza niewielkim zagłębieniem z wodą na samym środku. Kości zaśmiecały dno umierającego zbiornika, a także brzeg, na którym staliśmy. Kości błyszczały mdło w zamglonym świetle, które dochodziło z kamiennego sufitu, jakby księżyc był ukryty w skałach. Dookoła brzegu były kamienne ściany, wyrastające stromo z ciemności, pozostawiające tylko wąski występ między murem, a urwiskiem prowadzącym do jeziora.

- Wezwij znów drzwi, Meredith – powiedział Doyle, jego ciemna twarz nadal przeszukiwała martwą ziemię. - Tak, tym razem bądź bardziej dokładna przy określaniu naszego miejsca docelowego – dodał Mistral. Abe nadal leżał na ziemi. Usłyszałam ostry wdech i spojrzałam na niego. Jego ręka była czarna i lśniąca w słabym świetle. - Co to za kości, które mogą przeciąć ciało sidhe? - To są kości istot najbardziej magicznych pomiędzy sluaghami – odpowiedział mu Doyle. – Istot tak niesamowitych, że kiedy moc sluaghów zaczęła zanikać, nie było tu na tyle magii, by utrzymać je przy życiu. Przytuliłam się do Rhysa. - Jesteśmy w martwych ogrodach sluaghów – wyszeptałam. - Tak. Wezwij drzwi, teraz – Doyle spojrzał na mnie, potem znów na zamglony horyzont. Rhys objął mnie jedną ręką, w drugiej trzymał pistolet. - Zrób to Merry. - Potrzebuję drzwi do kopca Unseelie. Na odległym brzegu jeziora pojawiły się drzwi. - No cóż, to trochę niewygodne – wyszeptał Rhys cierpko, ale przycisnął mnie mocniej do swojego ciała. - Jest wystarczająco miejsca, żeby przejść na drugą stronę, jeżeli będziemy ostrożni – odrzekł Mistral. – Możemy przejść pomiędzy ścianami jaskini i brzegiem jeziora, jeżeli ostrożnie przejdziemy obok kości. - Bardzo ostrożnie – powiedział Abe. Stał już na nogach, ale jego lewa ręka i ramię były pokryte krwią. Nadal trzymał rogowy kielich w prawej ręce, ale nic poza tym, zostawił broń w sypialni. Mistral był ubrany i dozbrojony. Mróz tak uzbrojony, jak wtedy, kiedy zaczęła się noc. Doyle miał tylko to, co udało mu się chwycić, brak ubrania ograniczał możliwość schowania broni. - Mróz, opatrz ranę Abeloeca – powiedział Doyle. – Potem ruszymy do drzwi. - Nie jest tak źle, Ciemności – powiedział Abe. - To jest miejsce mocy dla sluaghów, nie dla nas – odrzekł Doyle. – Nie chciałbym, żebyś wykrwawił się na śmierć, bo potrzebowałeś bandaża.

Mróz nie kłócił się, podszedł do drugiego mężczyzny, z pasem ubrania oderwanego ze swojej własnej koszuli. Zaczął bandażować rękę Abe. - Dlaczego wszystko bardziej boli, kiedy jest się trzeźwym? – zapytał Abe. - Wszystko inne też czujesz mocniej, kiedy jesteś trzeźwy – odrzekł Rhys. Spojrzałam na niego. - Mówisz to, jakbyś wiedział z doświadczenia. Nigdy nie widziałam cię pijanego. - Spędziłem większość z piętnastu setek lat tak pijany, jak tylko pozwolił mi organizm. Widziałaś Abe pracującego nad tym, nie pozostajemy na długo pijani, ale starałem się jak mogłem. Bogini wie, że starałem się. - Więc dlaczego? Dlaczego całe wieki? - Dlaczego nie? – Zapytał robiąc z tego żart, tak jak to Rhys miał w zwyczaju, kiedy coś ukrywał. Arogancja Mroza, pustka Doyle’a, humor Rhysa, różne sposoby na ukrywanie się. - Jego rana potrzebuje uzdrowiciela - powiedział Mróz - ale zrobiłem co mogłem. - Bardzo dobrze – odrzekł Doyle i zaczął iść drogą dookoła jeziora, w kierunku delikatnego, złotego blasku dochodzącego od drzwi, które wezwałam. Dlaczego pojawiły się na ścianie za jeziorem? Dlaczego nie obok nas, jak ostatnie dwa razy? Dlaczego w ogóle się pojawiły? Dlaczego kopiec sluaghów, tak jak i kopiec Unseelie spełnia moje życzenia? Brzeg był tak wąski, że Doyle musiał oprzeć się całymi plecami na ścianie pieczary, bo jego ramiona były za szerokie. Mnie było lepiej na wąskiej ścieżce niż pozostałym mężczyznom, ale nawet ja musiałam przycisnąć swoje nagie ciało do gładkiej kamiennej ściany. Kamienie nie były zimne, jak byłyby w zwyczajnej pieczarze, były dziwnie ciepłe. Brzeg, po którym się poruszaliśmy, był przeznaczony, by podróżowały nim mniejsze istoty, lub może nie chodziło się po nim wcale. Szkielety, lśniące na brzegu, należały do tych istot, które mogły pełzać lub pływać, ale nic takiego nie chodziło prosto. Kości wyglądały jak rzucone razem szczątki ryb, węży i istot, które zazwyczaj nie zostawiają szkieletów w morzach śmiertelnej ziemi. Istot, które wyglądały jak kałamarnice, poza tym, że kałamarnice nie mają wewnętrznych szkieletów. Byliśmy w korytarzu dookoła brzegu, korytarzu wypełnionym kośćmi, kiedy powietrze zadrżało w miejscu odległym od drzwi. Przez chwilę powietrze płynęło, potem Sholto, Król Sluaghów, Pan Tego Co Pomiędzy, stał w tym miejscu.

Rozdział 10 Sholto był wysoki, muskularny, przystojny i wyglądał całkowicie na wysoko urodzonego sidhe z Dworu Seelie. Jego długie włosy były jasnożółte, jak zimowy blask słońca ze śniegiem na krańcach. Jego ramię było na temblaku, a kiedy odwrócił głowę do światła, zobaczyłam, że jego twarz pokryta była siniakami. Kitto powiedział, że własny dwór Sholto zaatakował go. Obawiali się, że kiedy pójdę z Sholto do łóżka, stanie się pełnym sidhe i nie będzie już wystarczająco sluaghem, by być nadal ich królem. Cztery przyodziane w peleryny postacie stały za nim. Rozstawili się na podobieństwo wachlarza, niektórzy w stronę złotych drzwi, niektórzy w naszą stronę. - Królu Sholto – powiedział Doyle - nie jesteśmy tutaj z naszej własnej woli. Prosimy o wybaczenie, za wejście do twojego królestwa bez zaproszenia. Pewnie uklękłabym, gdyby byłoby tutaj na tyle miejsca, ale na rozpadającym się krańcu czarnej ziemi było tylko kilka cali na moje stopy, a plecy nadal miałam przyciśnięte do ściany. Nie było na tej ścieżce wystarczająco miejsca na takie drobiazgi. Było tu też za mało miejsca do walki, jeżeliby zaatakowali nas teraz, przepadliśmy. Spod brzegu peleryny jednego ze strażników zalśniło ostrze. - Jesteście nadzy i prawie nieuzbrojeni – odezwał się. – Tylko jakaś desperacja mogła sprowadzić was tutaj w tym stanie, do tego z księżniczką. - To początek ich inwazji – od jednego z wyższych strażników doszedł kobiecy głos. Znałam ten głos. To była Czarna Agnes, dowódca straży Sholto, rządząca również jego kochankami na tym dworze. Już wcześniej starała się mnie zabić z zazdrości. Sholto odwrócił się na tyle, by na nią spojrzeć. W tej chwili zauważyłam szerokie, blade bandaże, które miał na całej górnej części ciała. Cokolwiek przykrywały, to musiały być straszne rany. - Wystarczy, Agnes, wystarczy – uciszył ją Sholto, echo jego słów przeszło dookoła jaskini. Odziana na czarno postać Agnes, która majaczyła ponad nim, spojrzała na mnie. Przez chwilę widziałam blask jej oczu w ciemności brzydoty jej twarzy. Nocne wiedźmy były brzydkie, to była część tego, czym były. Jeden z niższych strażników pochylił się do Sholto, jakby chciał wyszeptać, ale echo tego syku, które odbiło się od ścian, nie było ludzką mową. Wysoki

dźwięk chichotu nocnych myśliwców wyszedł z postaci o figurze człowieka, chociaż to nie mógł być nocny myśliwiec, skoro chodził prosto. Sholto obrócił się do nas. - Czy twierdzicie, że to wasza królowa przysłała was tutaj? - Nie – odpowiedział Doyle. - Księżniczko Meredith – zawołał Sholto - mamy prawo wyrżnąć twoich strażników i zatrzymać cię tutaj, aż twoja ciotka wykupi cię. Ciemność o tym wie, tak jak i Zabójczy Mróz. Z drugiej strony, temperament Mistrala mógł sprowadzić go na błędną drogę, a Abeloec pójdzie wszędzie, gdzie tylko dostanie coś do picia, nieprawdaż Segna? Postać w jasno żółtej pelerynie odezwała się ochrypłym głosem. - Acha, jest nieszczęśliwy, kiedy wytrzeźwieje, prawda, posiadaczu kielicha? Słyszałam Abe, nazywanego tak wcześniej, kiedy szydzono z niego, ale nie rozumiałam tego aż do dzisiaj. To było przypomnienie tego, czym kiedyś był, sposób na rzucenie mu w twarz tego, czym kiedyś był. - Nauczyłyście mnie, żebym był bardziej ostrożny wybierając miejsce gdzie mdleję, szanowne panie – powiedział Abe, a jego zazwyczaj swobodny głos przybrał gorzki ton. Dwie wiedźmy zaśmiały się. Pozostali strażnicy dołączyli do chóru syczącym śmiechem, który pozwolił mi domyśleć się, że czymkolwiek byli dwaj niżsi strażnicy, byli takim samym rodzajem istot. - Nie martw się, Ciemności – odezwał się Sholto. – Wiedźmy nie pomogły Abe złamać jego przysięgi celibatu, za to czekałaby je kara śmierci. Ale szarpanie białego ciała sidhe jest pomiędzy nami prawie tak cenne jak seks. Znów odezwał się wysoki chichoczący głos. Sholto przytaknął temu, co powiedział. - Ivar słusznie zauważył. Jesteście mokrzy i zabłoceni, a to nie stało się tutaj w naszym ogrodzie – wskazał swoją zdrową ręką na pokruszoną suchą ziemię, na wodę uwięzioną poniżej nas, całkowicie niedostępną. - Proszę o pozwolenie na zabranie księżniczki z tego brzegu – powiedział Doyle. - Nie – odrzekł Sholto - jest tu wystarczająco bezpieczna. Odpowiedz na pytanie Ciemności… czy Księżniczko… czy ktokolwiek z was. Jak to się stało, że jesteście mokrzy i zabłoceni? Wiem, że na powierzchni pada śnieg, nie użyjecie tego do kłamstwa.

- Sidhe nie kłamią – powiedział Mistral. Sholto i wszyscy jego strażnicy zaśmiali się. Wysoki chichoczący śmiech zmieszał się z dudniącym basem i altem śmiechu wiedź i Sholto, jawnie rozradowanego śmiechu. - Sidhe nie kłamią: oszczędźcie nam tego, to największe z kłamstw – powiedział Sholto. - Nie jesteśmy zdolni do kłamstwa – odrzekł Doyle. - Nie, ale wersja prawdy sidhe jest tak pełna dziur, że jest gorsza niż kłamstwo. My, sluaghowie wolimy dobre, honorowe kłamstwo niż te półprawdy, którymi karmicie nas na dworze. Głodujemy na tej diecie bliskiej fałszu. Więc powiedz nam prawdę, jeżeli jesteś w stanie, jak znaleźliście się tutaj mokrzy i zabłoceni. - W martwych ogrodach w naszym kopcu pada deszcz – odrzekł Doyle. - Więcej kłamstw – odrzekła Agnes. Miałam pomysł. - Przysięgam na honor – zaczęłam. Jedna z wiedźm zaśmiała się na te słowa, ale dokończyłam - na ciemność, która pożera wszystko, że padało w ogrodach Unseelie, kiedy je opuściliśmy. Złożyłam nie tylko przysięgę, której żadne sidhe nie byłoby chętne złamać, ale przysięgę, której wymagałam od Sholto tygodnie temu, kiedy znalazł mnie w Kalifornii. Złożył przysięgę, że nie chce mnie skrzywdzić i ja mu uwierzyłam. Srogość przysięgi sprawiła, że nawet nocne wiedźmy zamilkły. - Bądź ostrożna, co mówisz, Księżniczko – powiedział Sholto. – Część magii nadal żyje. - Wiem, co przysięgam i wiem, co to oznacza, Królu Sholto, Panie Tego Co Pomiędzy. Jestem mokra od pierwszego deszczu, który spadł w martwych ogrodach od wieków, moja skóra jest ozdobiona nie tylko mokrą ziemią, ale odrodzoną. - Jak to możliwe? – Dopytywał się Sholto. - To nie jest możliwe – powiedziała Agnes. Wskazała ciemnym, muskularnym ramieniem na drzwi. – To jest magia Seelie, nie Unseelie. Spiskują razem, żeby nas zniszczyć. Mówiłam ci, że złoty dwór nigdy nie śmiałby działać, gdyby nie miał poparcia Królowej Powietrza i Ciemności. – Wskazała dramatycznie na lśniące drzwi. – To jest dowód. - Meredith – powiedział cicho Doyle - spraw żeby drzwi zniknęły.

- Szeptanie nie zrobi z ciebie mojego przyjaciela, Ciemności – powiedział Sholto. - Powiedziałem księżniczce, by odprawiła drzwi, żebyście mogli zrozumieć, że to nie są sprawy, w które zaangażowana jest magia Seelie. Agnes odwróciła się tak nagle, że jej kaptur opadł na plecy odsłaniając suche, czarne włosy, zniszczoną cerę, pokrytą guzami i otarciami. Wiedźmy ukrywały swoją brzydotę, co było rzadkością pomiędzy sluaghami. Większość z nich widziała każdą ułomność jako oznakę piękna czy mocy. Wiedźmy ukrywały się, tak jak dwójka niższych strażników. Agnes wskazała na mnie długą ręką z czarnymi pazurami. - To nie ona wyczarowała drzwi. Jest śmiertelna, ręka śmiertelnika nie stworzyłaby tego wejścia. - Księżniczko, gdybyś mogła – powiedział Doyle cicho, ale wyraźnie, więc nie mógł być oskarżony o szeptanie. Powiedziałam głośno, więc wszyscy mnie słyszeli, a pieczara chwyciła echo mojego głosu, które odbiło się pomiędzy ścianami. - Proszę, żeby drzwi teraz zniknęły. Po moich słowach nastąpiła chwila wahania, jakby drzwi chciały mi dać sekundę do namysłu, potem, kiedy się nie odezwałam, drzwi zniknęły. Strażnicy Sholto zadrżeli, a Agnes otrząsnęła się, jakby dostała gęsiej skórki. - Śmiertelnik nie może kontrolować kopca. Żadnego kopca. - Zgodziłabym się z tobą jeszcze kilka godzin temu – odrzekłam. - Jak dostaliście się tutaj? – Zapytał Sholto. - Poprosiłam o drzwi do martwych ogrodów. Nie przyszło mi do głowy, że mogłabym wyczarować drzwi, które sprowadzą mnie do twojego domu, Sholto. - Królu Sholto – poprawiła mnie Anges. - Królu Sholto – powiedziałam posłusznie. - Dlaczego ta prośba sprowadziła was do naszych ogrodów, Księżniczko Meredith? – Zapytał Sholto. - Doyle powiedział mi, że musimy dostać się do martwych ogrodów. Dlatego właśnie tak zrobiłam: wezwałam drzwi do martwych ogrodów. Ale nie określiłam dokładnie, do których martwych ogrodów, resztę już znasz. Sholto spojrzał na mnie. Potrójne złoto jego tęczówek, płynny metal, jesienne liście i jasne światło słońca, sprawiło, że jego twarz była piękna, ale to

nie sprawiało, że jego spojrzenie było chociaż trochę mniej intensywne. Wpatrywał się we mnie, jakby chciał mnie zważyć wzrokiem. - To nie może być prawda – wtrąciła się Agnes. - Gdyby chcieli skłamać, wymyśliliby coś dużo lepszego – odrzekł Sholto. - Nadal wierzysz w to, co ten kawałek białego ciała sidhe ci mówi, Królu Sholto? Czy to, co ci zrobili, niczego cię nie nauczyło? – Zapytała Agnes. Nie byłam pewna, co ma na myśli, ale domyślałam się, że chodzi jej o to, co skrywały bandaże. - Cisza – powiedział Sholto, na jego twarzy było coś, coś w sposobie w jaki się odwrócił, co przypominało zakłopotanie. Ostatnim razem kiedy widziałam Sholto, ukrywał się za maską arogancji, tak jak Mróz. Jakąkolwiek maskę budował, żeby ukryć się za nią na dworze, wydawała się rozerwana, więc teraz nie miał nic, za czym mógłby ukryć swoje emocje. - Czy możemy podejść do ciebie, Królu Sholto? – Zapytałam, mój głos był czysty, ale delikatny. Wysoki, elegancki, arogancki mężczyzna, jakiego spotkałam w Los Angeles, nie był tym samym mężczyzną, jaki stał przede mną teraz, z lekko zgarbionymi ramionami. - Nie, nie możesz – powiedziała Agnes ze złością w swoim dziwnie głębokim głosie. Większość nocnych wiedźm mówiła rechoczącym głosem, jakby przełykały żwir. Sholto odwrócił się do niej, niemalże potykając się. To wydawało się podsycać jego gniew. - Ja jestem tu królem, Agnes! Ja! – Uderzył się w pierś. – Ja, Agnes, nie ty! To ja nadal jestem tu królem! Obrócił się do nas. Na przedzie jego bandaży pokazała się świeża krew, jakby rozerwał szwy. Sholto był w połowie sidhe, a w połowie sluaghem. Sluaghów nawet trudniej zranić niż sidhe. Co mogło zranić go tak bardzo? - Sprowadź ją na stałą ziemię, Ciemności – powiedział Sholto. Doyle przeszedł do przodu, ostrożnie. Rhys nadal trzymał lewą rękę na moim ramieniu. Pomogli mi przejść po wąskim brzegu. Pozostali ruszyli za nami, przedzierając się na bezpieczny grunt. Doyle wziął mnie za rękę i poprowadził do przodu, bardzo oficjalnie, w kierunku czekających sluaghów. Musieliśmy iść powoli z powodu kości. Widzieliśmy, co zrobiły Abe, a wszyscy byliśmy boso. Mieliśmy dosyć ran jak na jedną noc. - Jak ja cię nienawidzę, Księżniczko – powiedziała Agnes.

Sholto odezwał się bez odwracania się do niej. - Jestem bardzo bliski utraty resztek cierpliwości, jaką mam dla ciebie, Agnes. Nie chcesz tego. - Poruszają się jak światło i cień, z taką gracją idą przez pole kości, którym jest nasz ogród. – Odrzekła Agnes – A ty patrzysz na nią, jakby była jedzeniem i piciem, a ty byś umierał z głodu. Ten komentarz niebezpiecznych kości.

sprawił,

że

podniosłam

wzrok

odrywając

go

od

- Nie rób tego Agnes – powiedział, ale na jego twarzy widać było jego pragnienia. Miała rację co do tego. Na jego twarzy widać było coś więcej, niż tylko pożądanie, chociaż nie była to miłość. W jego spojrzeniu był ból, jak u człowieka patrzącego na coś, czego nie mógł mieć, ale pragnął tego, jak niczego na świecie. Co obnażyło Sholto na oczach świata? Co sprawiło, że tak czuł? Doyle wszedł na teren prawie wolny od kości, poza zasięgiem sluaghów, a przynajmniej nie mogli nas tu łatwo doścignąć. Pozostali podążali o kilka kroków za nami, jakby Doyle dał im jakiś znak, którego nie widziałam, więc nie tłoczyli się przy Sholto i jego strażnikach. Mieliśmy kłopoty. Wtargnęliśmy na ich ziemię, nie było sposobu, żeby odejść, musieliśmy być bardzo uprzejmi. Ale patrząc na twarz Sholto czułam, że weszliśmy w sam środek czegoś, co nie miało nic wspólnego z nami. Zaczęłam klękać i pociągnęłam Doyle’a na dół wraz ze mną. Pochyliłam głowę, nie żeby okazać szacunek, ale ponieważ nie mogłam już znieść widoku twarzy Sholto. Nie zasługiwałam na takie spojrzenie. Byłam mokra, pokryta błotem. Musiałam wyglądać jak kot wyrzucony na burzę. A on patrzył na mnie z pożądaniem, które rozdzierało serce. Zgodziłam się mieć z nim seks, ponieważ był częścią królewskiej straży królowej, tak jak był królem na własnej ziemi. Mógł mnie mieć, więc dlaczego patrzył na mnie w sposób, w jaki Tantalus patrzył na Hades? - Jesteś księżniczką Dworu Unseelie, przyszłą królową. Dlaczego kłaniasz się mnie? – Głos Sholto starał się zachować obojętność i prawie mu się to udało. Odezwałam się, nadal patrząc na ziemię, z ręką spoczywającą w dłoni Doyle’a. - Przyszliśmy na twoje ziemie przez przypadek, ale niezaproszeni. To my dokonaliśmy wykroczenia. To my musimy przepraszać. Jesteś Królem Sluaghów i chociaż jesteś częścią dworu Unseelie, nadal jesteś królem mającym swoje prawa. Jestem tylko księżniczką, być może następcą tronu, która będzie rządzić twoimi ziemiami, ale ty, Sholto, ty już jesteś królem. Królem samego ciemnego orszaku. Ty i twoi ludzie jesteście ostatnim wielkim orszakiem, wielkim łowem. Istoty, które

nazywają cię królem, są niezwykłymi i przerażającymi stworzeniami. Oni i ty zasługujecie na szacunek na swojej własnej ziemi, nie mniej niż inni władcy. Usłyszałam za sobą ruch, jakby jeden ze strażników nie zgadzał się ze mną i w ten sposób chciał zaprotestować, ale ręka Doyle’a spoczywała spokojnie w mojej. On rozumiał, że nadal grozi nam niebezpieczeństwo, poza tym powiedziałam prawdę. Kiedyś były czasy, że sidhe rozumieli, że szacunek należy się wszystkim władcom, a nie tylko tym, z których krwi pochodzili. - Wstańcie, wstańcie i nie drwijcie ze mnie! – Słowa Sholto były niezrozumiale pełne gniewu. Spojrzałam na niego, na jego twarz wykrzywioną złością. - Nie rozumiem – zaczęłam, ale nie dał mi czasu by dokończyć zdanie. Podszedł do mnie, chwycił mnie za rękę i szarpnął mnie na nogi. Doyle podniósł się ze mną, zaciskając uchwyt na mojej ręce. Palce Sholto wbiły się w moje przedramię, kiedy przyciągnął mnie bliżej, o kilka cali od swojej twarzy. - Nie wierzyłem Agnes. Nie wierzyłem, że Andais mogłaby pozwolić na taką zniewagę, ale teraz wierzę. Teraz w to wierzę! – Potrząsnął mną wystarczająco, żebym potknęła się. Tylko ręka Doyle’a powstrzymała mnie od upadku. Zmusiłam się, żeby utrzymać spokojny ton głosu. - Nie wiem, o czym mówisz. - Nie wiesz, nie wiesz! – Puścił mnie gwałtownie, wpychając w ramiona Doyle’a. Sholto szarpnął niezranioną ręką bandaże na swojej piersi i brzuchu rozrywając je. Doyle odwrócił się tak, że osłonił mnie swoim ciałem od tego, co miało się zdarzyć. Nie kłóciłam się z nim. Sholto był nieobliczalny, nigdy nie wiedziałam go w takim stanie. - Przyszliście, żeby zobaczyć, co zrobili? Chcecie to zobaczyć? – Krzyknął w końcu, a echo odbiło jego głos, jakby same ściany odkrzyknęły. Teraz mogłam widzieć, co było pod bandażami. Matka Sholto była arystokratką na Dworze Seelie, ale jego ojciec był nocnym myśliwcem. Ostatni raz, kiedy widziałam tę część ciała Sholto, bez magii maskującej ją, żeby wyglądała gładko i muskularnie jak pełny sidhe, kilka cali poniżej jego piersi, aż do pachwiny znajdowało się gniazdo macek. Miał komplet macek, które nocni myśliwce używają jako ramion i nóg, a także zakończone przyssawkami macki, które są dodatkowym organem seksualnym. To były te dodatki, które sprawiły, że zrezygnowałam z wzięcia go do mojego łóżka, Bogini wybacz mi, ale uważałam je za deformacje. Ale teraz to nie był problem. Skóra w miejscu gdzie miał macki

była obecnie świeżą raną, czerwoną, obdartą do żywego mięsa. Ktoś nie tylko odciął macki, ale wyciął je razem z większością jego skóry.

Rozdział 11 - Patrząc na twoją twarz, Meredith, widzę, że nie wiedziałaś. Naprawdę nie wiedziałaś. – W jego spokojnym głosie słychać było w wpół ulgę, na wpół zdziwienie, jakby nie tego się spodziewał. Zmusiłam się, żeby przenieść spojrzenie z jego ran na twarz. Miał rozszerzone oczy, rozchylone usta, jakby brakowało mu tchu. Wyglądał jakby był w szoku. Udało mi się wydobyć z siebie głos, ale był to tylko ochrypły szept. - Nie wiedziałam – oblizałam wargi, starając się opanować. Byłam Księżniczką Meredith NicEssus, dzierżącą dwie ręce mocy, starającą się zostać królową. Stać mnie było na więcej. Byłam przytulona do Doyle’a, ale odsunęłam się od niego. Jeżeli Sholto mógł przetrwać takie rany, to ja przynajmniej mogłam nie kulić się przy nim. Wysoki głos znów dobiegł od jednego ze strażników, a Sholto odezwał się, jakby w odpowiedzi. - Ivar ma rację. Wyraz waszych twarzy jest jasny, nikt z was nie wiedział. Z jednej strony, czuję się mniej zdradzony, ale z drugiej, to co wiem o polityce, mówi mi, że to jest bardziej niebezpieczne dla naszego dworu, dla obu naszych dworów. Podeszłam do niego, powoli, w sposób w jaki podchodzi się do zranionego zwierzęcia. Powoli, by go nie przerazić. - Kto to zrobił? – zapytałam. - Złoty dwór to zrobił. - Masz na myśli Seelie? Skinął lekko głową. - Tylko sam Taranis byłby zdolny wydrzeć cię od twoich sluaghów. – Powiedział Doyle. – Nikt inny na jego dworze nie byłby wystarczająco potężny, by tego dokonać. Sholto spojrzał na Doyle’a długim, uważnym spojrzeniem. - Co za wielka pochwała od Królewskiej Ciemności. - To prawda. Księżniczka powiedziała to najlepiej. Jesteście ostatnimi z dzikiej sfory. Ostatnimi pozostałymi w faerie. Ty i twoi ludzie nadal macie nieokiełznaną magię płynącą w waszych żyłach. To nie jest mała moc, Królu Sholto. - Powinniśmy usłyszeć odgłosy potyczki, jeżeli odbyła się w naszym kopcu – powiedział Mróz, w jego głosie słychać było pytanie.

Sholto zamrugał i odwrócił wzrok, jakby nagle nie chciał patrzeć nikomu w oczy. Głos Segny dobiegł nas spod jej brudnego żółtego kaptura. - Czego nie można zabrać siłą, łatwo można wygrać słodkimi słówkami. Sholto nie kazał jej umilknąć. Pochylił głowę, więc jego jasne włosy opadły mu na twarz. Nie rozumiałam, co Segna ma na myśli, ale było jasne, że on wie, o co chodzi. - Nie pytałbym cię o to - powiedział Doyle - ale jeżeli ludzie Taranisa skrzywdzili cię, to jest to wyzwanie rzucone autorytetowi naszej królowej. Oznacza to, że wierzy, że nie weźmiemy odwetu, lub że nie jesteśmy wystarczająco potężni, by wziąć odwet. Sholto spojrzał na niego. - Teraz rozumiesz, dlaczego myślę, że Królowa Andais musiała o tym wiedzieć? Doyle skinął głową. - Ponieważ jeżeli nie dała na to zezwolenia, wtedy ten atak nie ma sensu. - Wojny zaczynały się od bardziej błahych rzeczy – odrzekł Mistral. To stwierdzenie przyciągnęło do niego spojrzenie Sholto. - Kiedy widziałem cię ostatnim razem, siedziałeś na tronie małżonka, o stopę od Księżniczki Meredith. Mistral skłonił się. - Spotkał mnie ten zaszczyt. - Siedziałem na tym tronie, a dla mnie był to pusty zaszczyt. Czym on był dla ciebie? Mistral zawahał się. - Traktowałem go za zadatek tego wszystkiego, czym mógłbym być, a nawet coś więcej. Zmusiłam się, żeby nie obejrzeć się na niego. Jego głos brzmiał tak ostrożnie. Wiedziałam, że zobaczył coś w królu stojącym przed nami, coś czego ja nie widziałam aż do teraz. Desperacko chciał poznać dotyk innej sidhe, pragnął blasku magii kogoś, pasującego do jego blasku. Nie przyszło mi do głowy, że Sholto usychał z tęsknoty, tutaj w swoim własnym królestwie, czekając aż dotrzymam swojej obietnicy i zaoferuję mu swoje ciało. Próby zamachu,

morderstwa, coraz więcej intryg politycznych, odciągnęły mnie od wypełnienia jej. Ale nie powinnam była ignorować Sholto. - Nie wydaje mi się, żeby to był pusty zaszczyt, Królu Sholto - odezwałam się - złożyłam ci obietnicę i dotrzymam jej. - Teraz chcesz go do łóżka – rozległ się znów głos Segny, jak zgrzytliwy jęk. – Właśnie tak powiedziała również ta suka Seelie, że kiedy się uzdrowi, pójdzie z nim do łóżka. Spojrzałam na niego. - Pozwoliłeś by ktoś ci to zrobił? Potrząsnął głową. - Nigdy. Rozległ się głos Agnes, bardziej kulturalny, bardziej ludzki niż jej siostry wiedźmy. - Sholto, śniłeś o zostaniu sidhe, pełnym sidhe, od kiedy byłeś mały. Nie kłam komuś, kto pomoże ci to osiągnąć. - Kiedy byłem mały, pragnąłem również skrzydeł nocnych myśliwców, by wyrosły mi na plecach, pamiętasz to? Skinęła głową, która wydawała się za duża w porównaniu do wąskich ramion. - Płakałeś, kiedy zorientowałeś się, że nigdy nie będziesz miał skrzydeł. - Chcemy wiele rzeczy, kiedy jesteśmy dziećmi. Przyznaję się, że był też czas, kiedy marzyłem, by to zniknęło – zrobił ruch, jakby mógł dotknąć tego, czego już tu nie było, w sposób, w jaki po amputacji niektórzy starają się podrapać po nieistniejącej kończynie. Jego ręka opadła, zanim dotknęła krwawej masy na brzuchu. - Jak cię uwięzili i dlaczego ci to zrobili? – zapytał Doyle. - Jestem królem na moim własnym dworze, a nie tylko szlachcicem ze straży królewskiej. Gdyby Seelie nie widzieli mnie jako czegoś nieczystego, spałbym z jedną z ich kobiet dawno temu. Ale jestem uważany za coś gorszego, niż zwykły Unseelie sidhe. Królowa Andais nazywa mnie Perwersyjnym Potworem, a Seelie naprawdę wierzą, że jestem potworem, rzeczą, dla nich czymś wstrętnym. - Sholto – wyszeptałam. - Nie, Księżniczko, widziałem, że ty również się ode mnie cofnęłaś. Podeszłam do niego.

- W pierwszej chwili tak. Ale potem zobaczyłam cię lśniącego od mocy, zobaczyłam jak kolory grały na tych twoich dodatkach, więc błyszczały jak biżuteria w słońcu. Poczułam twoje ciało dźwięczące od magii i mocy, twoją nagość w moim ciele – dotknęłam jego ramienia. Nie odsunął się ode mnie. - Nie pieprzyłaś go – powiedziała Segna. - Nie, ale miałam go w swoich ustach, a gdybyś nie przerwała nam tej nocy, może zrobilibyśmy coś więcej. Nie cieszyły mnie dodatki Sholto, ale kiedy zaczął lśnić od mocy, a jego magia odpowiedziała na mój dotyk, widziałam go wtedy jasno. Widziałam go przystojnego, widziałam jego macki nie jako deformację, ale jako kolejną jego część. Wątpiłam, żebym mogła spać z nim w tym samym łóżku, ale seks… seks w tej chwili wydawał się być dobrym pomysłem. Pozwoliłam, by zobaczył to na mojej twarzy i musiało mi się udać, ponieważ odsunął się i zaczął opowiadać o tym podstępie. - Powinienem wiedzieć, że to kłamstwo – powiedział. – Lady Clarisse zaproponowała, że się ze mną spotka. Wysłała wiadomość mówiącą, że zobaczyła mnie przelotnie bez koszuli i nie była zdolna przestać fantazjować na ten temat. Chwyciłem szansę, nie zadając pytań. Tak bardzo chciałem być z inną sidhe, nawet gdyby to miała być tylko noc. Nie czuję się często winna, tylko kilka razy w faerie, ale w tej chwili wiedziałam, że gdybym wzięła go do swojego łóżka, nie byłby tak podatny na sztuczki Seelie. A może właśnie byłby bardziej podatny, tego nigdy nie będziemy wiedzieć. Starałam się uścisnąć go, bez ranienia przodu jego ciała. Segna sięgnęła i odepchnęła mnie. - Nie dotykaj jej więcej – warknął Sholto na Segnę, a jego głos był pełen tłumionego gniewu. - Teraz przytula cię – jęknęła Segna - teraz dotyka cię, ponieważ klejące dodatki znikły. Teraz chce ciebie, tak jak inna suka sidhe. - Dotykałaby mnie tej nocy w Los Angeles, gdybyś zostawiła nas w spokoju – powiedział. Agnes sięgnęła do drugiej wiedźmy i odciągnęła ją. - Ma rację, Segna. My również ponosimy winę za to okrucieństwo. Łza spłynęła z niezdrowo żółtego oka Agnes. Odwróciła się, więc nie mogłam zobaczyć. Większość z faerie płacze, kiedy my płaczemy i jawnie okazuje emocje.

Dopiero kiedy jesteśmy blisko tronu, uczymy się ukrywać to, co czujemy. Poza tym jesteśmy swobodnymi ludźmi. - Lady Clarisse - mówił dalej Sholto - zabrała mnie do wnętrza kopca Seelie. Poprowadziła mnie osłoniętego peleryną, tylnym wejściem do jej pokoju. Powiedziała mi, że chociaż macki ją fascynują, ale również przerażają. Powiedziała, że nie chce ich dotyku, kiedy będziemy się kochać. Potem okazałem się prawdziwym głupcem, pozwoliłem jej związać się. Błagała, żebym przez przypadek nie dotknął jej tą częścią, której się obawiała – znów nie mógł spojrzeć nikomu w oczy. Patrzyłam na jego poczerwieniałą twarz, widoczną nawet przez pasma jego białych włosów. Pałał z zakłopotania. – Kiedy byłem bezbronny, inni sidhe wślizgnęli się do pokoju. To oni zrobili mi to, co widzicie. - Był z nimi król? – zapytał Doyle. Sholto potrząsnął głową. - On nie jest królem, który sam wykonuje brudną robotę. Wiesz o tym, Ciemności. - Czy król wiedział? – Zapytał Doyle. - Nie mogli zrobić czegoś takiego bez jego wiedzy – wtrąciłam. – Za bardzo się go boją. - Ale przez swoją nieobecność zostawił sobie sposobność, żeby zaprzeczyć – odrzekł Sholto. – Gdybym wiedział, co przez to zyskał, może bym w to uwierzył. Ale po co to zrobił? - Niektóry z twoich ludzi uwierzą, że Królowa Andais na to pozwoliła. Może właśnie dlatego zostało popełnione to okrucieństwo. Jesteś jej najsilniejszym sojusznikiem, Królu Sholto. Co się stanie, jeżeli ją opuścisz? – Zapytał Doyle. - Jedynym powodem, dla którego król chciałby pozbawić królową jej sojuszników, jest ten, że myśli o wojnie. Jeżeli jakiekolwiek faerie będzie walczyć ze sobą, będzie to złamanie umowy z Amerykanami. Zostaniemy wygnani z ostatniego kraju, jaki nas przyjął. Jeżeli Taranis stanie się tego przyczyną, pozostali faerie zjednoczą się przeciwko niemu i zostanie zniszczony. Wiedzieliśmy, że Taranis zrobił coś równie złego jeszcze w tym roku. Uwolnił Bezimiennego, bezkształtny byt, stworzony z różnych mocy, którą wszystkie istoty magiczne zmuszone były oddać, żeby przybyć do Ameryki. Było to jedno z restrykcji umowy, dzięki której prezydent Jefferson pozwolił nam wyemigrować. Faerie miały za sobą dwa zaklęcia ograniczające moc, wypowiedziane jeszcze w Europie, za pomocą których próbowały kontrolować się wystarczająco, żeby żyć pokojowo z ludźmi, ale tutaj musieliśmy wypowiedzieć je jeszcze raz. Nie wydaje mi się, żeby sidhe rozumieli, co oddali. Urodziłam się na długo po tych zaklęciach, więc znałam naszą dawną chwałę tylko z opowieści, legend, plotek.

Taranis uwolnił tą uwięzioną magię, żeby spróbować zabić Maeve Reed. Reed była złotą boginią Hollywood, od tego czasu boginią kina. Znała jego tajemnicę, to, że był bezpłodny. To nie jego kolejne żony, które ciągle wymieniał, miały problem z bezdzietnością. To on go miał i podejrzewał to setki lat, zanim wygnał z faerie Maeve Reed za odrzucenie możliwości wejścia do jego łóżka. Odmówiła mu, bo jego ostatnia żona, którą oddalił, zaszła w ciążę z kimś innym. Powiedziała królowi prosto w twarz, że uważa, że jest bezpłodny i tyle lat później próbował się zemścić. Jedno z tych zdarzeń zachęciło Królową Andais, by wezwać mnie z powrotem z wygnania, kiedy ludzcy lekarze odkryli, że jest bezpłodna. Władca ziemi faerie jest ziemią, więc jeżeli jest bezpłodny, niezdrowy, ziemia i ludzie umierają. To bardzo stara magia i bardzo prawdziwa. Jeżeli Taranis wiedział o swojej bezpłodności od setek lat, bez ujawnienia tego, oznaczało to, że świadomie skazał swoich ludzi na śmierć. Za takie zbrodnie w faerie zabijano. - Jesteście wszyscy zbyt cicho – powiedział Sholto. – Wiecie o czymś. O czymś, co potrzebuję wiedzieć. - Nie możemy o tym rozmawiać, nie otwarcie – powiedział Doyle. - Nie pozwolimy wam zostać samym z nim – odrzekła Agnes. – Nie jesteśmy aż takimi głupcami. - Nie mogę się sprzeciwiać Agnes, jeżeli o to chodzi – stwierdził Sholto. Znów zrobił taki gest jakby chciał dotknąć zagubionych części ciała. – Zbyt często zdawałem się na miłosierdzie sidhe. - Nie możemy opowiedzieć o tym bez pozwolenia królowej - powiedział Doyle. – To nas może kosztować wycieczkę do Korytarza Śmiertelności. - Nie prosiłbym o takie ryzyko nikogo – stwierdził Sholto. Pochylił głowę i wymknął mu się jęk. To był prawie szloch. Chciałam go uściskać, ale nie chciałam zezłościć jego wiedźm i strażników. Poza tym częściowo mieli rację. Teraz mogłam dotykać go bez wzdrygnięcia się. Nadal widziałam, czym to było okrutnie zrobioną amputacją. Czułam wcześniej dotyk tych muskularnych macek na moim ciele, tylko dotyk, ale były realne, używał ich, a teraz je utracił. - Seelie powiedzieli, że robią mi przysługę – powiedział cicho Sholto. – Że jeżeli uzdrowię się bez deformacji, Lady dotrzyma swojego słowa i weźmie mnie do łóżka. Z życzliwości chciałam dotknąć go tam, gdzie były macki, powstrzymałam się, ponieważ rany krwawiły, dotknięcie musiało boleć.

ale

- Ale te macki są częścią ciebie. To jak odcięcie ramienia, lub nawet gorzej. - Wiesz, jak często śniłem, żeby wyglądać jak oni? – Wskazał na mężczyzn na moimi plecami. – Agnes ma rację. Marzyłem o wyglądzie pełnego sidhe od

bardzo dawna, a teraz jest tak jak mówisz, utraciłem część siebie. Tak, jakbym utracił ramię, lub gorzej. - Królowa o tym nie wie – powiedział Doyle. - Jesteś tego pewien, Ciemności? Bez wątpienia? Doyle zaczął mówić tak, ale powstrzymał się. - Nie, nie jestem pewien, ale nic nie wspominała. Ani też żadne plotki nie krążyły po dworze. - Wojny zaczynały się od drobniejszych spraw, Ciemności. Wojny pomiędzy dworami faerie. Doyle skinął głową. - Wiem. - Agnes mówi, że Andais musiała dać Taranisowi zgodę, nawet milczącą, inaczej Taranis nie ryzykowałby. Myślisz, że moja wiedźma ma rację? Myślisz, że królowa pozwoliłaby, żeby to się stało? - Sluaghowie są zbyt ważni dla królowej, królu Sholto. Nie mogę wyobrazić sobie powodu, dla którego Andais ryzykowałaby, że sluaghowie złamią swoją przysięgę wiążącą ich z jej dworem. Myślę, że najprawdopodobniej stało się tak, a przynajmniej częściowo, że była to próba podważenia twojego zaufania do królowej. Dlaczego nie powiedziałeś o tym królowej, dworowi? - Pomyślałem, że musi wiedzieć. Że musiała dać swoją zgodę. Zgodziłem się z wiedźmami, nawet nie pomyślałem, że Taranis śmiałby zrobić coś takiego bez wiedzy Andais. - Nie mogę sprzeczać się z twoim rozumowaniem, ale nie wierzę, żeby wiedziała – odrzekł Doyle. - Dlaczego nie powiedziałeś mnie, Sholto? – Zapytałam. – Kiedyś powiedziałeś, że tylko my dwoje rozumiemy jak to jest być prawie sidhe. Prawie wystarczająco wysokim, wystarczająco szczupłym, prawie, ale nie całkiem czystym, żeby być akceptowanym. Prawie uśmiechnął się, prawie. - Może to mamy wspólne, ale mówiłem ci w Los Angeles, żaden mężczyzna nigdy nie narzekał na twoje ciało, tylko zazdrosne kobiety. Uśmiechnęłam się do niego. - Na moje piersi, masz rację – tym zasłużyłam sobie na powrót uśmiechu, który dany mi, mimo przerażających ran, sprawił, że łatwiej mi się oddychało. –

Ale jestem za niska, za bardzo podobna do człowieka, żeby większość sidhe, obojętne mężczyzn czy kobiet, pozwoliła mi o tym zapomnieć. - Mówiłem ci, są głupcami. – powiedział Sholto. Wziął moją dłoń w swoją i podniósł by pocałować, ale kiedy pochylił się ponad mną, ból zatrzymał jego ruch. Przycisnęłam jego rękę do mojej piersi. - Sholto, och, Sholto. - Miałem nadzieję, usłyszeć czułość w twoim głosie, ale nie z tego powodu. Nie żałuj mnie, Meredith, nie udźwignę tego. Nie wiedziałam jak zareagować. Po prostu przytuliłam jego rękę do mojej twarzy i starałam się cokolwiek wymyśleć, co mogłabym powiedzieć, żeby nie poczuł się gorzej. Jak mogłam nie żałować go? - Kiedy to się stało, Królu Sholto? – zapytał Doyle. Sholto spojrzał za mnie na pozostałych mężczyzn. - Dwa dni temu, tuż przed waszą drugą konferencją prasową. - Tą, podczas której popełniono dwa morderstwa – powiedział Rhys. Sholto spojrzał na niego. - Złapaliście swojego mordercę, chociaż ludzka policja jeszcze tego nie wie. Słyszałem, że staracie się go uzdrowić po torturach, zanim pokażecie go ludzkiej policji. - Królowa trochę przy nim nabałaganiła – stwierdził Rhys. - Jest winny? – Sholto powiedział to jak pytanie. - Tak wierzymy – odpowiedział Doyle. - Ale nie jesteście pewni? - To, co stało się z twoim brzuchem, Królowa Andais zrobiła z każdym calem jego ciała. Sholto skrzywił się i skinął głową. - Każdy zrobi wszystko, żeby powstrzymać taki ból. - Nawet przyzna się do czegoś, czego nie zrobił – dodał Doyle. Spojrzałam na Doyle’a. - Myślisz, że Gwennin jest niewinny?

- Nie. Tak jak wierzę, że działał całkowicie sam. Andais użyła jego własnego jelita jako smyczy, Meredith. Byłby głupcem, gdyby się nie przyznał. Sholto przycisnął moją dłoń do swojej twarzy. Segna starała się przeszkodzić, ale Agnes powstrzymała ją, a pozostali dwaj strażnicy stanęli pomiędzy Sholto, a wiedźmami. Rzuciłam okiem na twarz jednego ze strażników. Podłużne oczy wypełnione tylko kolorem, cienkie bezwargie usta, a twarz będąca dziwną mieszanką nocnego myśliwca i humanoida. Byli jak Sholto, ale nikt nie pomyliłby ich z sidhe. Chociaż oczy były oczami goblinów. Strażnik patrzył na mnie swoją twarzą, wyglądającą na tylko w połowie uformowaną, nozdrza były ledwie szparami. Nie odwróciłam wzroku. Patrzyłam, zapamiętując jego twarz, bo nigdy nie widziałam czegoś takiego. - Nie uważasz, żebym był brzydki – głos strażnika miał w sobie to świergotanie, prawie podobne go ptasiego, ale niższe. - Nie – odrzekłam. - Wiesz, kim jestem? - Oczy wskazują na krew goblinów, ale twarz jest nocnego myśliwca. Nie jestem pewna co do reszty – powiedziałam. - Jestem w połowie goblinem, w połowie - nocnym myśliwcem. - Ivar i Fyfe są moimi wujkami od strony ojca – powiedział Sholto. Drugi strażnik odezwał się po raz pierwszy. Jego głos był głębszy, bardziej „ludzki”. Spojrzał na mnie otwarcie. Jego oczy były tak samo podłużne, pełne koloru, niebieskie, ale miał więcej nosa i bardziej opuszczoną szczękę. Gdyby był wyższy, mógłby uchodzić za goblina. Ale jego skóra nie miała właściwej faktury. - Jestem Fyfe, brat Ivara – popatrzył się nieprzyjaźnie na wiedźmy. – Nasz król czuje, że potrzebuje więcej męskich strażników, którzy nie wtrącają się do tego, co robi ze swoim ciałem. Tylko po prostu go strzegą. - To nie jest zarzut o braku naszych zdolności do strzeżenia – powiedziała Agnes. – Wy również będziecie bezradni, kiedy poleci za następnym ciałem sidhe. Nie będzie chciał widowni, pójdzie z nią sam. - Wystarczy Agnes. Wszyscy przestańcie. – Sholto przycisnął moją rękę mocniej do swojej twarzy. – Dlaczego nie powiedziałem ci, Księżniczko? Dlaczego dopuściłem żeby Seelie mi to zrobili? Dlaczego nie byłem wystarczająco wojownikiem, by się obronić? Wpadłem w pułapkę, bo zaproponowali mi to, co ty mi obiecałaś? Agnes ma racje w jednym. Moje pożądanie, żeby być z sidle, oślepiło mnie. Oślepiło mnie do tego stopnia, że pozwoliłem kobiecie Seelie związać się. Oślepiło mnie tak, że uwierzyłem w jej kłamstwa o fascynacji moimi mackami, również o tym, że się ich obawia. – Potrząsnął głową. – Jestem Królem Sluaghów i powinienem mieć wystarczająco magii, by się ocalić – puścił mnie i odsunął się.

- Seelie władają magią, jakiej my nie mamy – stwierdził Mróz. - Sluaghowie władają magią, jakie Seelie nigdy nie posiadali – odrzekłam. Dotknęłam ramienia Sholto. Wzdrygnął się, ale nie odsunął. Ścisnęłam jego ramię, tak bardzo chciałam go przytulić, postarać się odgonić od niego ten ból. Oparłam głowę na jego nagim ramieniu. Ścisnęło mnie w gardle, nagle zadławiłam się od łez. Zaczęłam płakać, trzymając się kurczowo jego ramienia. Nie mogłam przestać. Odsunął mnie od siebie na tyle, żeby zobaczyć moją twarz. - Dlaczego marnujesz na mnie łzy? Zmusiłam się, by się odezwać. - Jesteś piękny, Sholto, jesteś, nie pozwól by sprawili, że pomyślisz coś innego. - Piękny teraz, kiedy jest porżnięty - powiedziała Segna, wynurzając się ponad nami, przepchnąwszy się pomiędzy wujkami. Potrzasnęłam głową. - Przerwałaś nam w Los Angeles. Widziałaś, co mu robiłam. Dlaczego miałabym mu to robić, gdyby nie był dla mnie piękny? - Wszystko, co pamiętam z tej nocy, białe mięso, to to, że zabiłaś moją siostrę. Zrobiłam to, ale przypadkowo. Tej nocy, ze strachu o swoje życie, uderzyłam magią, której nie znałam. To był pierwszy raz, kiedy zamanifestowała się moja ręka ciała. To była przerażająca moc, zdolność, żeby odwrócić żyjące istoty na drugą stronę, ale one nie umierały. Żyły w niemożliwy sposób, ich usta ginęły we wnętrzu kuli ciała i nadal krzyczały. Musiałam pociąć ją na kawałki magiczną bronią, żeby w końcu zakończyć jej agonię. Nie wiem, jaki cień pokazał się na mojej twarzy, ale Sholto sięgnął po mnie. Chciał mnie przytulić i pocieszyć, ale to było za dużo dla Segny. Odepchnęła pozostałych dwóch strażników, jakby byli słomkami na burzowym wietrze. Uderzyła mnie, krzycząc z gniewu. Nagle zawirowało za mną i przede mną. Wszyscy strażnicy poruszyli się jak jeden, ale Sholto był najbliżej. Użył własnego ciała, żeby mnie osłonić, więc podobne do brzytew pazury Segny przecięły jego białe ciało. Wziął na siebie impet uderzania, ale i tak odrzuciło mnie do tyłu, ramię zdrętwiało mi od ramienia do łokieć. To nie bolało, ponieważ nic nie czułam. Sholto wepchnął mnie w ramiona Doyle’a i obrócił się tym samym ruchem. Ruch był tak szybki, że zaskoczył Segnę, sprawił, że potknęła się na brzegu jeziora. Zdrowe ramię Sholto rozmyło się w jasną plamę, kiedy ją uderzył.

Uderzenie posłało ją za krawędź. Wydawała się zawisnąć w powietrzu, na jej prawie nagim ciele, pod peleryną, pokazały się skrzydła. Potem upadła.

Rozdział 12 Przeleciała tuż ponad wodą, nadziewając się na kilka ostrych kości, które przeszyły ją na wylot od gardła do brzucha. Wisiała tam, uwięziona, krwawiąc jak ryba złapana na jakiś przerażający haczyk. Wydaje mi się, że strażnicy Sholto spodziewali się, że po prostu zejdzie z tej kościanej pułapki. Zwłaszcza Agnes wydawała się czekać, cierpliwa, niezmartwiona. - No chodź, Segna, wstawaj – jej głos był zniecierpliwiony. Segna leżała tam i krwawiła, jej nogi ugięły się, kiedy się szarpała, odsłaniając intymne części jej ciała. Wiedźmy nosiły skórzany pas, na którym wisiał miecz i sakiewka, ale poza tym i peleryną, to było wszystko. Jej ciało było zarówno większe, jak i bardziej zasuszone niż ludzkie, jakby była skurczonym olbrzymem. Zobaczyłam jej rozszerzone oczy i strach na twarzy. To nie było tak, że się po prostu poddała. Czasami, będąc śmiertelniczką, rozpoznawałam szybciej prawdziwe zagrożenie, ponieważ ja zdawałam sobie sprawę, że pewne rzeczy są możliwe. Istoty, które są nieśmiertelne, lub niemalże nieśmiertelne, nie rozumieją, że mogą zdarzyć się im nieszczęścia. - Ivar, Fyfe idźcie do niej. - Z całym szacunkiem, Królu Sholto – odezwał się Fyfe. - Wolałbym zostać tutaj i wysłać Agnes na dół. Sholto zaczął się sprzeczać, ale Ivar poparł Fyfe. - Nie śmiemy zostawić Agnes tutaj samej z tobą. Księżniczka ma strażników, ale ty będziesz niechroniony. - Agnes nie zraniłaby mnie – powiedział Sholto, ale patrzył na Segnę, jakby w końcu zorientował się, jak źle może być. - Jesteśmy twoją strażą i twoimi wujkami. Kiepsko wywiązalibyśmy się z obu tych obowiązków, gdybyśmy zostawili cię teraz samego z Agnes – powiedział Ivar swoim podobnym do świstu ptaka głosem. Ludzie zawsze spodziewają się, że nocni myśliwce mają syczący, okropny głos, ale głos Ivara brzmiał jak śpiew ptaków, lub jak mógłby brzmieć głos ptaków, gdyby mogły mówić jak ludzie. Większość nocnych myśliwców tak brzmiało. - Segna jest nocną wiedźmą- odezwała się Agnes – zwyczajne kości nie pokonają jej.

- Wpadłem na takie kości, kiedy weszliśmy do twojego ogrodu – powiedział Abe i wyciągnął do niej zabandażowaną rękę. Krew przeciekła przez bandaż. - Te kości przesiąknięte są starą magią – powiedział Doyle. – Niektóre z tych istot polowały na sidhe i innych sluaghów, zanim zostali poskromieni przez waszego króla. - Nie pouczaj mnie o moich własnych ludziach – wtrąciła się Agnes. - Pamiętam czas, kiedy Czarna Agnes nie była częścią sluaghów – powiedział miękko Rhys. Spojrzała na niego. - A ja pamiętam czas, kiedy nosiłeś inne imię, biały rycerzu – wskazała w jego stronę. – Oboje upadliśmy od tego, czym byliśmy wcześniej. - Idź z Ivarem Agnes. Zobacz, co z twoją siostrą. – powiedział Sholto. Spojrzała na niego. - Nie ufasz mi? - Kiedyś ufałem waszej trójce bardziej niż komukolwiek na świecie, ale ty rozkrwawiłaś mnie, zanim Seelie mnie złapali. Zraniłaś mnie pierwsza. - Ponieważ chciałeś zdradzić nas z jakąś zdzirą sidhe o białym ciele. - Jestem tutaj królem, czy nie, Agnes? Podporządkujesz się mi, czy nie? Pójdziesz na dół z Ivarem pomóc Segnie, lub uznam to za bezpośrednie odrzucenie mojej władzy. - Jesteś poważnie ranny Sholto – powiedziała Agnes. – Nie możesz wygrać ze mną w tym stanie. - Tu nie chodzi o wygraną, Agnes. Tu chodzi o bycie królem. Jestem twoim królem, czy też nie? Jeżeli nim jestem, to zrób, co ci mówię. - Nie rób tego Sholto – wyszeptała. - Pomagałaś mi stać się królem, Agnes. Mówiłaś mi, że jeżeli sluaghowie nie będą mnie szanować, nie pozostanę królem na długo. - Nie miałam na myśli… - Idź z Ivarem, teraz, lub między nami koniec. Sięgnęła do niego, jakby chciała dotknąć jego włosów. Szarpnął się w tył i krzyknął. - Teraz, Agnes idź, lub kiepsko skończy się między nami.

Fyle odsunął pelerynę, odsłaniając broń, każda z jego rąk dotknęła rękojeści miecza, gotowa do cięcia. Agnes spojrzała po raz ostatni na Sholto spojrzeniem, w którym było więcej desperacji niż gniewu. Potem podążyła za Ivarem w dół zbocza do jeziora, używając pazurów by wbić je w ziemię, żeby nie ześlizgnąć się na kości, którymi nabita była ziemia. Ivar właśnie przedzierał się przez nieruchomą wodę. Sięgała mu do pasa, co znaczyło, że była głębsza, niż się wydawało. Napiął się by wyciągnąć rękę ponad serce Segny, przebitej pomiędzy piersiami. Obrócił swoją bezwargą, niedokończoną twarz by spojrzeć na Sholto, a jego spojrzenie nie przekazywało dobrych wieści. Agnes była wyższa niż Ivar, w wodzie szło się jej łatwiej, sięgała jej tylko do ud. Brnęła do drugiej wiedźmy i kiedy sięgnęła do niej, jęknęła z rozpaczy. Sholto opadł na kolana na brzegu jeziora. - Segna – powiedział, a w jego głosie słychać było prawdziwy żal. Klęknęłam obok niego, dotknęłam jego ramienia. Szarpnął się do tyłu. - Za każdym razem kiedy jestem z tobą, ktoś, na kim mi zależy, umiera, Meredith. Ivar zawołał. - Nie jestem pewien, czy ona umarła. Jest poważnie ranna. Ale jeszcze żyje. Agnes pieściła twarz siostry. Ale mogłam widzieć otwarte usta, z trudem oddychała. Kiedy oddychała, krew wychodziła bąbelkami z jej piersi, wypływając z ust. To najczęściej oznaczało bliską śmierć. - Czy może to przetrwać? – zapytałam miękko. - Nie wiem – odpowiedział Sholto. - Kiedyś takie krwawienie nie oznaczałoby jej śmierci, ale utraciliśmy wiele z tego, czym byliśmy. - Rana Abeloeca nadal krwawi – dodał Doyle. Sholto pochylił głowę, ukrywając twarz za zasłoną białych włosów. Byłam wystarczająco blisko, by usłyszeć, że płacze, chociaż tak cicho, że wątpiłam, by ktokolwiek jeszcze to słyszał. Udawałam, że tego nie słyszę, zachowując się z szacunkiem należnym królowi. Segna wyciągnęła do niego rękę. Odezwała się głosem grubym, na jej ustach było widać krew. - Mój panie, miłosierdzia.

Podniósł twarz, układając swoje włosy z boku jak tarczę, więc tylko ja, klęcząc obok niego, widziałam smugi łez na jego twarzy. Odezwał się czystym głosem, w którym nie było słychać uczuć, nie można było poznać z jego głosu, że odczuwa ból, który był widoczny w jego oczach. - Prosisz o uzdrowienie czy o śmierć, Segna? - O uzdrowienie – udało jej się powiedzieć. Potrząsnął głową. - Ściągnijcie ją z tych kości – spojrzał na Fyfe. – Idź, pomóż im. Fyle zawahał się przez chwilę, potem ostrożnie ześliznął się w dół zbocza, żeby dołączyć do swojego brata w nieruchomej, gęstej wodzie. Całej trójce udało się uwolnić Segnę od kości. Wydawało się, że jeden z nich chwycił Segnę za żebra, a Agnes wyszarpnęła kości, które były wbite w jej ramię. Segna skręciła się od bólu i zakaszlała krwią. Agnes podniosła zapłakana twarz. - Nie jesteśmy tym, czym byliśmy, Królu Sholto. Ona umiera. Segna wyciągnęła drżącą rękę do niego. - Miłosierdzia. - Przykro mi, nie możemy ocalić cię, Segna – powiedział Sholto i teraz widać było jasno, że to był wypadek. - Miłosierdzia – powiedziała znów. - Jest więcej niż jeden rodzaj miłosierdzia, Sholto – odezwała się Agnes. – Czy mógłbyś zostawić ją tutaj na powolną śmierć? – Jej głos równocześnie był zadławiony od łez i gorący z nienawiści. Takie słowa wychodząc powinny płonąć. Sholto potrząsnął głową. - To twoje zabójstwo, Sholto – doszedł nas wysoki śpiewny głos Ivara. - Ich zabójstwo, króla i księżniczki – dodała Agnes, patrząc się na mnie spojrzeniem, przesączonym takim jadem, że zmusiłam się, by się nie cofnąć. Gdyby spojrzenie mogło zabijać, umarłabym od tego wyrazu w jej oczach. Uderzyła ręką w wodę. - To nie ona uderzyła, ja to zrobiłem – powiedział Sholto i stanął na nogi. Potknął się, a ja złapałam go, pomagając mu stanąć. Nie wyszarpnął się, co pozwoliło mi domyśleć się, jak bardzo był ranny. Mogłam widzieć krwawiące rany, które zadała mu Segna, ale nie wydaje mi się, żeby to one sprawiły, że się potknął. Nie spowodowała to również słabość po amputacji. Niektórych ran nie widać na ciele, są głębsze i bardziej bolesne, niż cokolwiek, co może krwawić.

- Przykro mi Sholto, ale wiedźma ma rację – odezwał się Ivar niechętnie swoim wysokim głosem. – Segna obraziła was oboje. Gdyby księżniczka nie była wojownikiem, wtedy byłaby wolna od tego, ale jest sidhe z Dworu Unseelie, a każdy kto tak twierdzi, jest wojownikiem. - Księżniczka zabiła nie raz w pojedynku – odezwał się Fyfe. - Jeżeli nie pomoże dobić Segny, nigdy nie zostanie uznana jako królowa sluaghów – powiedziała Agnes. Pogłaskała twarz Segny zaskakująco delikatnym gestem, przy jej sztyletowych szponach. Usłyszałam westchnięcie Doyle’a. Przybliżył się na tyle, by wyszeptać do mnie. - Jeżeli nie pomożesz jej dobić, Agnes rozpowszechni plotkę, że nie jesteś wojownikiem. - A co to będzie znaczyć? – szepnęłam do niego. - Będzie oznaczało, że jeżeli usiądziesz na tronie Dworu Unseelie, sluaghowie nie przybędą na twoje wezwanie, ponieważ są wojownikami. Nie przyjmą przywództwa kogoś, kto nie zakrwawił się w walce. - Zakrwawiłam się – powiedziałam. Odrętwienie minęło, poczułam ostry i gwałtowny ból. Rana krwawiła. To co potrzebowałam, to opieka medyczna, a nie brodzenie w szlamowatej wodzie. – Po tym wszystkim będę potrzebować antybiotyków. - Co? – zapytali równocześnie Doyle i Sholto. - Jestem śmiertelna. W przeciwieństwie do was, mogę dostać infekcji, zakażenia krwi. Po pełzaniu w tej wodzie będę potrzebować antybiotyków. - Naprawdę może cię to spotkać? – zapytał Sholto. - Miałam nawet grypę, a mój ojciec upewnił się, że jako dziecko zostałam zaszczepiona, nie był pewny, na ile jestem oporna, czy zdolna do uleczenia. Sholto spojrzał na mnie, przypatrując się mojej twarzy. - Jesteś krucha. Skinęłam głową. - Tak, jestem. Jak na standardy faerie – spojrzałam na Doyle’a. – Wiesz, są chwile, kiedy nie jestem pewna, czy chcę tu rządzić. - Naprawdę tak uważasz? - Gdyby był jakiś inny wybór, poza moim kuzynem, tak, właśnie tak bym uważała. Jestem zmęczona, Doyle, zmęczona. Tak bardzo, jak chciałam wrócić do

domu, do faerie, teraz zaczynam tęsknić za L.A. By zachować jakiś dystans między mną, a całym tym zabijaniem. - Mówiłem ci kiedyś Meredith, że jeżeli mamy oddać dwór Celowi, odejdę z tobą. - Ciemności – powiedział Mistral – nie możesz tak myśleć. - Nie byłeś na zewnątrz faerie poza małymi wycieczkami. Nie widziałeś, jakie cuda są poza wzgórzami - dotknął mojej twarzy. – Są tam takie cuda, które nie znikną, kiedy stąd odejdziemy. Powiedział mi, że mógłby pozostawić wszystko i podążyć za mną na wygnanie. Mróz i on, obaj. Kiedy po raz pierwszy pomyśleli, że królewski pierścień, relikt mocy, wybrał Mistrala na mojego króla, Doyle załamał się i powiedział, że nie zniósłby tego, by oglądać mnie z innym. Ale pozbierał się i przypomniał sobie o swoich obowiązkach, jak ja pamiętałam o moich. Przyszłe królowe i króle nie uciekają i nie ukrywają się. Nie oddają swojego kraju obłąkanym tyranom jak mój kuzyn Cel, który był bardziej szalony niż jego matka, Andais. Spojrzałam w twarz Doyle’a i zapragnęłam go. Chciałam uciec z nim. Mróz podszedł do nas. Spojrzałam na moich dwóch mężczyzn. Chciałam owinąć ich dookoła siebie jak koc. Nie chciałam schodzić w dół do tej śmierdzącej dziury, przedzierać się przez ostre jak brzytwa kości i brudną wodę, żeby zabić kogoś, kogo nawet nie chciałam zranić. - Nie chcę zabijać. - To musi być twój wybór – powiedział delikatnie Doyle. Dołączył do nas Rhys. - Jeżeli rozmawiacie o ucieczce do L.A. na stałe, co czy ja też mogę się przyłączyć? Uśmiechnęłam się do niego, dotykając jego twarzy. - Tak, ty również możesz się przyłączyć. - To dobrze, bo z Celem na tronie, Dwór Unseelie nie będzie bezpieczny dla nikogo. Zamknęłam oczy, opierając na minutę czoło o nagą pierś Doyle’a. Przycisnęłam do niego policzek, obejmując go mocno, więc mogłam posłuchać powolnego, miarowego bicia jego serca. Abeloec, który do tej pory był cichy, odezwał się tuż obok mojej twarzy.

- Piłaś z kielicha, z obu kielichów, Meredith. Gdziekolwiek pójdziesz, faerie podaży za tobą. Spojrzałam na niego, starając się usłyszeć podwójne znaczenie jego słów. - Nie chcę zabijać. - Musisz wybrać – odrzekł Abeloec. Przytulałam się do Doyle’a jeszcze przez chwilę, potem odsunęłam się. Zmusiłam się, by stanąć prosto, z wyprostowanymi ramionami, chociaż ramię, które rozerwała Segna bolało i piekło. Jeżeli moje ciało nie uzdrowi się, będę potrzebowała szwów. Gdybym mogła wrócić na Dwór Unseelie, byli tam uzdrowiciele, którzy mogli mi pomóc. Ale było tam jakby coś lub ktoś, kto nie chciał, żebym wróciła. Nie wydawało mi się, żeby to byli jacyś wrogowie polityczni, poza tym zaczynałam czuć rękę bóstwa popychającego mnie stanowczo w plecy. Chciałabym, żeby Bogini i Bóg znów chodzili pomiędzy nami, wszyscy z nas tego chcieli. Ale zaczynałam sobie zdawać sprawę, że kiedy bogowie poruszają się, musisz zejść z drogi lub zgodzić się na tę podróż. Nie byłam pewna, czy wycofanie się było wyborem dla mnie. Poczułam omdlewający zapach kwiatów jabłoni, małe … co? Ostrzeżenie, otucha? W rzeczywistości nie byłam pewna, czy to było ostrzeżenie o niebezpieczeństwie, czy duchowe dotknięcie podsumowujące moje uczucie o byciu instrumentem Bogini: Bądź ostrożna czego sobie życzysz. Spojrzałam na Sholto, na jego rany, z których krew przesiąkła na bandaże. On i ja chcieliśmy należeć, naprawdę należeć do sidhe. Być szanowanym i akceptowanym pomiędzy nimi. Patrzcie gdzie to nas zaprowadziło. Wyciągnęłam do niego rękę, a on ją chwycił. Chwycił i ścisnął. Nawet pośród tego całego przerażenia i śmierci, poczułam tym jednym dotykiem, jak wiele znaczy dla niego, że może mnie dotknąć. W jakiś sposób fakt, że nadal pragnie mnie tak bardzo, sprawiał, że to wszystko było gorsze. - Starałem się podzielić z tobą życie, Meredith, ale jestem Królem Sluaghów i śmierć jest wszystkim, co mogę zaoferować. Ścisnęłam jego rękę. - Oboje jesteśmy sidhe i to jest częścią naszego życia. Jesteśmy Unseelie sidhe, a oni są istotami powiązanymi ze śmiercią. Rhys przypomniał mi o tym, o czym zapomniałam. - A o czym zapomniałaś? - Że są bóstwa pomiędzy nami, które przynoszą śmierć, ale również przynoszą życie. Nie możemy tego rozdzielać. Nie jesteśmy ani światłem, ani

ciemnością, złem czy dobrem, zapomnieliśmy, czym byliśmy.

jesteśmy

obojgiem

i

żadnym.

Wszyscy

- Czym jestem w tej chwili – powiedział Sholto - jestem mężczyzną, który musi zarżnąć kobietę, która była moją kochanką i moim przyjacielem. W tej chwili nie mogę myśleć o niczym innym, jak tylko o tym, że kiedy ona zginie z mojej ręki, ja zginę razem z nią. Potrząsnęłam głową. - Nie zginiesz, ale przez chwilę będziesz sobie tego życzył. - Tylko przez chwilę? – Zapytał. - Życie jest czymś samolubnym – odrzekłam. – Kiedy minie rozpacz, przeminie przerażenie, znów będziesz chciał żyć. Będziesz szczęśliwy, że nie umarłeś. Przełknął tak mocno, że usłyszałam to. - Nie chcę przez to przechodzić. - Pomogę ci. Prawie uśmiechnął się, jakby widmowy uśmiech przeszedł przez jego twarz. - Myślę, że pomogłaś mi już wystarczająco. Powiedziawszy to puścił moją rękę i podszedł do brzegu, używając zdrowej ręki by utrzymać równowagę i nie ześlizgnąć się na kości. Nie oglądałam się na nikogo. Po prostu przeszłam do brzegu i podążyłam za nim. Oglądanie się za siebie nie sprawi, że poczuję się lepiej. Oglądnięcie się sprawi tylko, że poproszę o pomoc. Niektóre rzeczy musisz zrobić samodzielnie. Czasami dowodzenie oznacza, że nie możesz poprosić o pomoc. Zorientowałam się, że kości nie są ostre z każdej strony, to kręgosłupy na wierzchu były zjadliwe. Chwyciłam delikatniejsze, wyglądające na okrąglejsze kości, używając ich jako pomocy. Skoncentrowałam się, by dostać się do wody bez utraty mojego chwytaka, czy rozcięcia ręki. Woda była zadziwiająco ciepła, jak woda w wannie. Ziemia poniżej była miękka, mulista, raczej szlam niż błoto. Jako oparcie dla nóg była niepewna i znów przestałam koncentrować się na tym, co miałam do zrobienia. Skupiłam się na odnajdywaniu podparcia dla stóp, unikając wszystkiego, co było podobne do kości. Nie chciałam myśleć o tym, co miałam zrobić. Segna dwukrotnie próbowała mnie zabić, ale nie mogłam jej nienawidzić. Byłoby znacznie łatwiej, gdybym mogła ją nienawidzić.

Rozdział 13 Gdybym się nie obawiała o to, że zranię się o kości, mogłabym podpłynąć tam, gdzie Sholto i Agnes stali podtrzymując Segnę. Pozostali dwaj strażnicy, Ivar i Fyfe nadal byli w wodzie, nadal blisko, ale nie podtrzymywali kobiety. Woda sięgnęła mi do ramion, piekąc tam, gdzie zraniły mnie pazury Segny. Mogłabym płynąć, gdyby nie kości ukryte pod powierzchnią. Moja krew spłynęła do czarnej wody. Sholto tulił głowę Segny i górną część jej ciała, tak delikatnie jak tylko mógł, swoim jedynym zdrowym ramieniem. Agnes była nadal obok niego, pomagając utrzymać swoją siostrę wiedźmę ponad wodą. Potknęłam się na delikatnym dnie i zanurzyłam się. Podniosłam się parskając. Doszedł do mnie głos Agnes, kiedy odezwała się do Sholto. - Jak możesz pragnąć tej słabej rzeczy? Jak to coś może być tym, czego pragniesz? Usłyszałam, że ziemia poruszyła się, woda zafalowała. Odwróciłam się i zobaczyłam Doyle’a i Mroza w wodzie, brnących w moją stronę. - To jej zabójstwo lub nigdy nie będzie królową – wrzasnęła Agnes. - Nie przyszliśmy zabijać za nią – odrzekł Doyle. - Przyszliśmy jej strzec – dodał Mróz - jak straż twojego króla chroni jego. – Jego twarz była arogancką maską. Jego jasny, drogi garnitur nasiąknął brudną wodą. Jego długie, srebrne włosy spływały do wody. W jakiś sposób wydawał się bardziej wybrudzony wodą, niż ktokolwiek inny, jakby to poważniej uszkodziło jego białosrebrne piękno. Czerń Doyle’a wydawała się topić w wodzie. Właściwie to, że jego długi warkocz zanurzył się w wodzie, nie martwiło go. Jedyną rzeczą o jaką się martwił, to utrzymanie broni w czystości. Nowoczesne pistolety mogą strzelać po zmoczeniu, ale zaczął używać broni palnej, kiedy suchy proch oznaczał życie lub śmierć, a stare przyzwyczajenia ciężko wykorzenić. Czekałam na nich, żeby do mnie dołączyli, bo chciałam pocieszenia z ich obecności, kiedy będę to robić. To, czego naprawdę chciałam, to opaść w ich ramiona i zacząć krzyczeć. Nie chciałam więcej zabijać, chciałam życia dla moich ludzi. Chciałam sprowadzić życie do faerie, nie śmierć. Nie śmierć. Czekałam i pozwoliłam, żeby ich ręce przyniosły mi pocieszenie. Pozwoliłam im podnieść mnie z miękkiego, zdradzieckiego dna i przeprowadzić się przez wodę. Nie omdlałam przy nich, pozwoliłam sobie zaczerpnąć odwagę z siły ich rąk. Kość otarła się o moją nogę. - Kość – powiedziałam.

- Krawędź kości, czuję ją – odrzekł Doyle. - Czy ty masz nadzieję, że Segna umrze, zanim tu dojdziesz? - zapytała Agnes drwiącym głosem. Łzy lśniące na jej twarzy sprawiły, że nie brałam pod uwagę tonu jej głosu. Traciła kogoś, z kim żyła, obok kogo walczyła, kochała przez wieki. Nienawidziła mnie wcześniej, teraz nienawidziła mnie nawet bardziej. Nie chciałam jej mieć jako swojego wroga, ale wydawało się, że bez względu na to co zrobię, nie będę w stanie tego uniknąć. - Staram się nie podzielić jej losu – powiedziałam. - Mam nadzieję, że to się stanie – odrzekła Agnes. Sholto spojrzał na nią, po twarzy płynęły mu łzy. - Jeżeli kiedykolwiek podniesiesz znów rękę na Meredith, skończę z tobą. Anges spojrzała na niego, wpatrywała się w jego twarz, trzymając ciało Segny. Patrzyła w twarz mężczyzny, którego kochała. Cokolwiek tam zobaczyła, sprawiło to, że skłoniła głowę. - Zrobię, jak życzy sobie mój król. Słowa były gorzkie. Samo słuchanie ich sprawiło, że ścisnęło mnie w gardle. Agnes musiały palić w gardle. - Przysięgnij – powiedział Sholto. - Jaką przysięgę chcesz, żebym ci złożyła? – Zapytała, nadal z pochyloną głową. - Taką, jaką złożyła Meredith. Zadrżała, ale nie z zimna. - Przysięgam na ciemność, zjadającą wszystko, że nie skrzywdzę księżniczki tutaj i teraz. - Nie – odrzekł Sholto - przysięgnij, że nigdy jej nie skrzywdzisz. Ukłoniła się niżej, jej czarne włosy zanurzyły się w wodzie. - Nie mogę złożyć takiej przysięgi, mój królu. - Dlaczego nie możesz? - Ponieważ myślę o skrzywdzeniu jej. - Nie przysięgniesz, że nigdy jej nie skrzywdzisz? – Wydawał się być zaskoczony. - Nie, nie przysięgnę, nie mogę.

Ivar odezwał się swoim ptasim głosem. - Jeżeli mogę zasugerować, Wasza Wysokość, niech przysięgnie, że nie skrzywdzi księżniczki teraz, wtedy wszyscy będziemy mogli poruszać się swobodnie. Możemy zająć się jej perfidią później, kiedy rozprawimy się ze sprawami pilnymi na teraz. Sholto przyciągnął do siebie Segnę i jej żółtawe ręce z połamanymi pazurami objęły go. - Masz rację – powiedział. Spojrzał na Agnes, nadal pochyloną nad wodą i ciałem Segny. – Złóż przysięgę, jakiej możesz dotrzymać, Agnes. Wyprostowała się, woda spływała z jej włosów.. - Przysięgam na ciemność, która wszystko zjada, że nie skrzywdzę księżniczki w tej chwili. - Czy mogę coś zasugerować, Królu Sholto? – zapytał Doyle. - Tak – odpowiedział Sholto, ale nadal wpatrywał się w umierającą kobietę w swoich ramionach. - Czarna Agnes powinna dodać do swojej przysięgi, że nie skrzywdzi księżniczki kiedy jesteśmy w waszych ogrodach. Sholto skinął głową i wyszeptał. - Zrób jak mówi, Agnes. - Czy strażnicy sidhe wydają teraz rozkazy naszemu królowi? – powiedziała. - Zrób to Anges! – Krzyknął na nią, a krzyk zakończył się szlochem. Zgiął się nad Segną i otwarcie zapłakał. Spojrzała na mnie, nie na Doyle’a, kiedy odezwała się, a każde słowo wydawała się siłą wyciągać z siebie. - Przysięgam na ciemność, która zjada wszystko, że nie zranię księżniczki, kiedy stoi w martwych ogrodach. - Myślę, że to wszystko co mogliśmy z niej wyciągnąć – odezwał się Mróz niskim głosem. - Zgadzam się – dodał Doyle. Obaj spojrzeli na mnie, jakby wiedzieli, że to zły pomysł. Odpowiedziałam na ich spojrzenie na głos. - Nie ma sposobu żeby to obejść, musimy to zrobić. Musimy przeżyć tę chwilę, by nadeszła następna.

Sholto podniósł twarz wystarczająco, by móc powiedzieć. - Segna nie przeżyje tej chwili. Nie był tak załamany w Los Angeles, kiedy zrobiłam coś dużo bardziej przerażającego Szarej Nerys, jego innej wiedźmie. Nie chciałam tego zrobić, ale nie mogłam nic na to poradzić. Obie były jego kochankami, ale teraz wiedziałam lepiej, że do wszystkich swoich kochanków nie czujesz tego samego. Segna znaczyła coś dla niego, Nerys nie. Proste, bolesne, prawdziwe. Spojrzałam, ponad umierającą wiedźmą, na Czarną Agnes, która uważnie obserwowała Sholto. Zorientowałam się w tej chwili, że ona nie opłakuje tylko śmierci Segny, ale podobnie jak ja przypomina sobie, że Sholto nie płakał nad Nerys. Czy zastanawia się, czy płakałby po niej? Czy wie, że bardziej kochał Segnę? Nie byłam pewna, ale mogłam powiedzieć, że ten ból ranił ją prosto w duszę. Wpatrywała się w płaczącego króla i jej myśli były widoczne na jej twarzy. Ona tej nocy nie opłakiwała po prostu Segny. Zdawała się wyczuć ciężar mojego spojrzenia, ponieważ się obróciła. Spojrzała na mnie, a żałość na jej twarzy zamieniła się w ostrą, płonącą nienawiść. Widziałam swoją śmierć w jej oczach. Agnes zabiłaby mnie, gdyby tylko mogła. Ręka Doyle’a zacisnęła się na moim ramieniu. Mróz przeszedł ponad kośćmi ukrytymi w wodzie, przed nas, zasłaniając nas przed wzrokiem Agnes, jakby samo jej spojrzenie mogło mnie zranić. Czas mijał. Ale będzie więcej nocy, więcej sposobów, żeby zabić jedną śmiertelną księżniczkę. - Złożyła przysięgę – odezwał się Sholto zduszonym głosem - to wszystko co możemy zrobić tej nocy. W tym ostatnim zdaniu była jakaś wiedza, która pozwalała się domyśleć, że widział to, co my wiedzieliśmy na twarzy Agnes. Chciałabym wierzyć, że będzie w stanie utrzymać wiedźmę na smyczy, ale jej spojrzenie mówiło, że żadna smycz honoru czy miłości nie będzie mocniejsza od jej nienawiści. Nie chciałam zabić Segny, nie chciałam zakończyć jej życia, kiedy Sholto ją opłakiwał. Ale teraz wiedziałam, że muszę również zabić Agnes, lub ona zobaczy moją śmierć. Była za bardzo niebezpieczna, zbyt dobrze usytuowana pomiędzy sluaghami, by pozwolić jej żyć. Zaraz kiedy dotarło do mnie to, co sobie pomyślałam, nie wiedziałam czy śmiać się, czy płakać. Nie chciałam zabić jednej wiedźmy, nie znosiłam myśli o zabiciu pierwszej, a właśnie planowałam śmierć trzeciej. Mróz i Doyle podnieśli mnie ponad ukrytymi kośćmi. Prawie podpłynęliśmy do Sholto, tam gdzie płakał nad wiedźmą. Próbowali mnie postawić, ale zapadłam

się aż po brodę, kiedy mnie puścili. W tej samej chwili mnie chwycili i wyciągnęli ponad czarną wodę. - Żeby zabić, musi stać na swoich własnych nogach – powiedziała Agnes, jej głos niósł w sobie tę śmiertelną pasję, jaką widać było w jej spojrzeniu. - Nie wiem, czy jestem na tyle wysoka – powiedziałam. - Muszę zgodzić się z wiedźmą – odrzekł Fyfe. – Księżniczka musi stać samodzielnie, żeby zabójstwo było jej. Mróz i Doyle wymienili spojrzenia, nadal trzymając mnie pomiędzy sobą. - Postawcie mnie powoli – powiedziałam. – Myślę, że mogę sięgnąć do dna. Zrobili, o co prosiłam. Jeżeli uniosłam brodę, mogłam ledwie powstrzymać brudną wodę od dostania się do moich ust. - Nie mamy ze sobą żadnej broni, by zabić nieśmiertelnego – powiedział Doyle. - Tak jak my – dodał Ivar. Sholto spojrzał na mnie, jego twarz była wykrzywiona żalem, zmusiłam się by wytrzymać to spojrzenie. Poruszył się i mała fala uderzyła mnie w twarz. Zaczęłam iść przez wodę, więc mogłam utrzymać głowę ponad powierzchnią. Kiedy szłam, moja noga otarła się o coś, myślałam, że to kość, ale to poruszało się. To było ramię Segny, leżące bezwładnie w wodzie. Moja noga otarła się o nie znów, ramię zadrżało. - Kości są zabójcze - powiedziałam. Wtedy Segna odezwała się grzechoczącym głosem, gęstym od rzeczy, które nigdy nie powinny znaleźć się w gardle żyjącego. - Pocałuj mnie… ostatni… raz. Sholto pochylił się do niej ze szlochem. Ivar odsunął wszystkich, by dać im więcej miejsca. Upewnił się, że Agnes cofnęła się, co znaczyło że ciało Segny zaczęło zapadać się pod wodę. Ruszyłam w ich stronę, starając się ją chwycić, brnąc przez wodę. Położyłam na niej rękę, czując ciężar jej peleryny owijającej się dookoła moich nóg. Poczułam napięcie w biciu jej serca, zanim jej ramię, które znajdowało się teraz przede mną, poleciało w moją stronę. Zdążyłam odwrócić się i chwycić jej ramię obiema rękami, by utrzymać jej szpony z dala od siebie. - Merry! – wrzasnął Doyle.

Zobaczyłam jej drugie ramię lecące w moją stronę. Puściłam to ramię, które trzymałam i próbowałam odsunąć drugie ramię od siebie. Ciało Segny obróciło się w wodzie i pociągnęło mnie za sobą.

Rozdział 14

Zdążyłam zaczerpnąć powietrza, zanim poszłyśmy pod wodę. Twarz Segny pojawiła się pod wodą. Miała otwarte usta, krzyczące na mnie, krew tryskała jej z ust. Ręce wbiłam desperacko w jej ramiona, były za małe, by ją nimi otoczyć, ale zmusiłam ją, żeby odsunęła się ode mnie i nie wciągnęła mnie głębiej do wody. Za późno zorientowałam się, że jest jeszcze inny sposób zabicia mnie niż szpony, starała się przeszyć mnie zanurzonymi kośćmi. Kopnęłam nogą by pozostać ponad kośćmi i nie pozwolić jej nadziać mnie na nie. Koniec kości dotknął mnie, kopnęłam i odepchnęłam, by nie przecięła mi skóry. Segna pchała i walczyła przy mnie. Siła jej ramion i ciała, to było niemalże za wiele dla mnie. Była zraniona, umierająca, ale tylko to mogło powstrzymać ją od zabicia mnie. Ścisnęło mnie w piersi, musiałam odetchnąć. Szpony, kości, nawet sama woda mogła zabić. Jeżeli nie uda mi się odepchnąć jej od siebie, wszystko co musi zrobić, to po prostu przytrzymać mnie pod powierzchnią. - Bogini, pomóż mi – modliłam się. Blada ręka zalśniła w wodzie i Segna została odciągnięta, ale mój uścisk na jej ramionach pociągnął mnie za nią. Poszliśmy pod powierzchnię razem, obie walcząc o oddech. Jej oddech zakończył się kaszlem, który pokrył moją twarz jej krwią. Przez chwilę nie widziałam, kto odepchnął ją do tyłu. Musiałam zetrzeć jej krew z moich oczu, by zobaczyć Sholto chwytającego ją ramieniem. Trzymał ją jednym ramieniem. - Uciekaj, Meredith, uciekaj! – krzyczał. Zrobiłam, co mówił. Puściłam ją i odsunęłam się mając nadzieję, że za mną nie ma żadnych kości. Segna nie starała się mnie schwytać. Użyła swojej oswobodzonej ręki żeby przeciągnąć szponami w dół ramienia Sholto, robiąc z jego ciała karmazynową ruinę. Brnęłam przez wodę, rozglądając się za Doylem, Mrozem i pozostałymi. Nikogo nie było. Brodziłam w jeziorze, głębokim, zimnym jeziorze, które nie było już płytką, ospałą sadzawką, w której pływaliśmy wcześniej. W zasięgu ręki była mała wyspa, ale brzeg był daleko i nie był to brzeg, jaki znałam. - Doyle! – krzyknęłam, ale nie było odpowiedzi. Tak naprawdę nie spodziewałam się jej, bo właśnie zorientowałam się, że jesteśmy albo w wizji, albo gdzieś indziej w faerie. Nie wiedziałam ani co to za wizja, ani gdzie jesteśmy. Sholto zapłakał za mną. Odwróciłam się na czas, by zobaczyć go zanurzającego się w czerwonej kipieli. Segna uderzała w wodę, w miejscu gdzie

zniknął, sztyletem wyciągniętym zza pasa. Czy zdawała sobie sprawę, kogo teraz atakuje, czy nadal uważała, że zabija mnie? - Segna! – krzyknęłam. Wydawało się, że mój krzyk dotarł do niej, ponieważ się zawahała. Odwróciła się w wodzie i spojrzała na mnie. Wychyliłam się z wody na tyle, żeby mogła mnie zobaczyć. Sholto się nie wynurzył. Segna krzyknęła na mnie, jej krzyk zakończył się mokrym kaszlem. Krew spłynęła w dół jej brody, ale ruszyła w moją stronę. - Sholto! – krzyknęłam, mając nadzieję, że Segna zorientuje się, co zrobiła i odwróci się, by go ratować. Ale ona nadal z trudem płynęła w moją stronę. - Teraz jest tylko białym mięsem – zawarczała tym za grubym, za mokrym głosem. – Jest tylko sidhe, nie sluagh. To było na tyle, jeżeli chodzi o pomoc Sholto, wyraźnie interesowało to tylko mnie. Wzięłam głęboki wdech i zanurkowałam. Woda była w tym miejscu czysta. Widziałam Sholto jak blady cień zapadający się w dno, dookoła niego unosiła się krew niczym chmura. Krzyknęłam jego imię, a dźwięk rozszedł się echem przez wodę. Jego ciało drgnęło, potem coś chwyciło mnie za włosy i szarpnęło do góry. Segna ciągnęła mnie przez wodę. Widziałam, że kieruje się w stronę wyspy. Moje nagie plecy uderzały o skały, ocierając się o nie, kiedy szarpała się w jeziorze. Ciągnęła mnie za sobą, aż obie wyszłyśmy z wody. Leżała dysząc na kamieniach, z ręką nadal wplątaną w moje włosy. Starałam się od niej uwolnić, ale zacisnęła mocniej pięść, ciągnąc moje włosy, jakby chciała je wyrwać z cebulkami. Zaczęła ciągnąć mnie bliżej miejsca, gdzie leżała. Walczyłam, by podnieść się na czworaka, żeby nie mogła ocierać mojej skóry o nagie skały. Straciłam ją z oczu na chwilę. To był błąd. Szarpnęła mnie w dół, na brzuch, z siłą, którą mogłaby usadzić rozbrykanego konia. Podparłam się ramieniem, żeby nie opaść na skały. Wtedy zobaczyłam, że nadal ma sztylet. Przycisnęła go do mojego policzka. Spojrzałam na nią przez linię ostrza. Leżała na dole, prawie płasko na skałach. - Potnę cię – powiedziała - zniszczę tę piękną twarz. - Sholto tonie. - Sluagh nie może zginąć od wody. Jeżeli jest na tyle sidhe by utonąć, niech tonie. - Kochał cię – powiedziałam.

Jęknęła szorstko, zachlapując sobie brodę krwią. - Nie tak bardzo jak kochał myśl o ciele sidhe w swoim łóżku. Z tym nie mogłam się kłócić. Czubek jej ostrza zadrżał ponad moim policzkiem. - Jak bardzo jesteś sidhe? Jak dobrze się uzdrawiasz? Pomyślałam, że to retoryczne pytanie i nie odpowiedziałam na nie. Czy zginie, zanim mnie zrani, czy się uzdrowi? Wykrztusiła krew na kamienie, wydawało się, że zastanawia się nad tym samym. Wykorzystała uchwyt na moich włosach by położyć mnie na plecach, przyciągając bliżej do siebie. Nie mogłam jej powstrzymać, nie mogłam walczyć przeciwko takiej sile. Wczołgała się na mnie i przyłożyła czubek ostrza do mojego gardła. Chwyciłam jej rękę, owinęłam wokół niej moje obie ręce, drżące z wysiłku, by odsunąć ją ode mnie. - Taka słaba – sapała nade mną. – Dlaczego podążamy za sidhe? Gdybym nie umierała, nie mogłabyś mnie zrzucić. - Jestem tylko po części sidhe. - Ale dla niego jesteś wystarczająco sidhe, by cię chciał – zawarczała. – Lśnij dla mnie, sidhe! Pokaż mi szlachetną magię Seelie. Pokaż mi magię, która sprawia, że podążamy za sidhe. To były decydujące słowa. Miała rację. Miałam magię. Magię, której nie miał nikt inny. Wezwałam moją rękę krwi. Wezwałam ją i starałam się nie myśleć o tym, że mogłam zrobić to wcześniej, zanim zraniła Sholto. Władałam ręką krwi. Mogłam wykrwawić ją już z małego cięcia, a nie miała małych cięć. Zaczęłam lśnić pod naciskiem jej ciała. Moje ciało błyszczało przez jej krew, która ściekła na mnie. - Nie magię Seelie, Segna – wyszeptałam - magię Unseelie. Krwaw dla mnie. Z początku nie zrozumiała. Starała się pchnąć mnie sztyletem w gardło, a ja odciągnąć jej rękę z daleka ode mnie. Wbiła rękę w moje włosy tak, że jej szpony dotknęły skóry rozcinając mnie. Wezwałam krew, a jej rany trysnęły. Krew polała się na mnie, gorąca, gorętsza niż moja własna skóra. Odwróciłam głowę, by nie zalała mi oczu. Moje ręce stały się śliskie od jej krwi i bałam się, że jej nóż prześlizgnie się, zanim ją wykrwawię. Tak wiele krwi, lała się bez końca. Czy nocna wiedźma może wykrwawić się na śmierć? Czy kiedykolwiek któraś została zabita w ten sposób? Nie wiedziałam, po prostu nie wiedziałam.

Czubek jej noża przebił moją skórę ostrym cieciem. Moje ramię zaczęło drżeć z wysiłku, by utrzymać ją z daleka ode mnie. - Krwaw dla mnie! – krzyknęłam. Wyplułam jej krew z ust, jej nóż nadal wbijał mi się w gardło. Był tuż nad moją skórą, nie byłam jeszcze ranna, ale już wkrótce będę. Potem jej ręka zawahała się, odsunęła do tyłu. Zamrugałam przez maskę jej krwi, która spłynęła na moją twarz. Jej oczy były rozszerzone i zaskoczone. Jej gardło było przebite białą włócznią. Sholto stał ponad nią, jego bandaże zniknęły, widać było rany. W obu rękach trzymał włócznię. Wyszarpnął ją. Fontanna krwi spłynęła jej na szyję. - Krwaw – wyszeptałam. Opadła w karmazynową kałużę, z nożem nadal zaciśniętym w ręce. Sholto stał ponad nią, białą włócznią uderzył mocno w jej plecy. Drgnęła pod nim, jej usta otwarły się i zamknęły, ręce i stopy drapały nagą skałę. Dopiero kiedy zupełnie przestała się ruszać wyciągnął włócznię. Stał chwiejąc się, ale za pomocą czubka włóczni wrzucił jej sztylet do jeziora. Potem opadł na kolana obok niej, podpierając się na włóczni. Podeszłam się do niego, już nie lśniłam. Byłam zmęczona, ranna i pokryta krwią moich wrogów. Opadłam na kolana na zakrwawioną skałę, tuż obok niego i dotknęłam jego ramienia, jakbym nie była pewna, czy jest prawdziwy. - Widziałam, jak toniesz – powiedziałam. Wydawało się, że miał problem ze skupieniem uwagi na mnie, ale odpowiedział mi. - Jestem sluagh i sidhe. Nie możemy zginąć przez utonięcie – zakrztusił się, wymiotując wodą na skały, kurczowo trzymając się białego trzonka włóczni. – Ale to boli, jakbym umarł. Objęłam go, a on się skrzywił, przez nowe i stare rany. Chwyciłam go ostrożnie, przywierając do niego, pokrywając jego ramiona krwią Segny. Jego głosy był ochrypły od kaszlu. - Trzymam włócznię kości. Kiedyś był to jeden z królewskich symboli dla mojego ludu. - Skąd ją wziąłeś? – zapytałam. - Była na dnie jeziora, czekając na mnie. - Gdzie jesteśmy? – zapytałam znów.

- Na Wyspie Kości. Kiedyś była pośrodku naszych ogrodów, ale potem stała się częścią legend. Dotknęłam tego, o czym myślałam, że jest skałą. To była skała, ale skała, która kiedyś była kością. Wyspa powstała ze skamielin. - To wydaje się być dość solidne jak na legendę – powiedziałam. Uśmiechnął się. - Co, w imię Danu, się dzieję, Meredith? Co się stało? Poczułam zapach róż, gęsty i słodki. Podniósł głowę i rozejrzał się. - Czuję zioła. - Ja czuję róże – powiedziałam miękko. Spojrzał na mnie. - Co się dzieje, Meredith? Jak się tutaj znaleźliśmy? -Modliłam się. Wykrzywił się. - Nie rozumiem. Zapach róż nasilił się, jakbyśmy stali na letniej łące. Kielich pojawił się w mojej ręce, tej którą opierałam na nagich plecach Sholto. Odsunął się od dotyku, jakby go palił. Starał się odwrócić tak szybko, że musiały zaboleć do otwarte rany na brzuchu, drgnął, wciągając ostro powietrze. Opadł na bok, nadal ściskając włócznię w ręce. Trzymałam złoto- srebrny kielich, w którym odbijało się światło. Dopiero wtedy okazało się, że było tu światło. To było światło słoneczne, lśniące w kielichu, ciepłe przy mojej skórze. Za nic nie mogłam sobie przypomnieć, czy chwilę wcześniej było tu słonce. Chciałam zapytać Sholto, ale on skupił się na tym co trzymałam w ręce. - To nie może być to, o czym myślę – wyszeptał. - To kielich. Potrząsnął lekko głową. - Jak?

- Śniłam o nim, jak śniłam o rogowym kielichu Abeloeca i kiedy obudziłam się, był obok mnie. Oparł się mocno na włóczni i sięgnął w kierunku lśniącego kielicha. Wyciągnęłam go w jego stronę, ale jego palce zatrzymał się tuż przed nim, jakby obawiał się go dotknąć. Jego wahanie przypomniało mi, co może się zdarzyć, jeżeli dotknę jednego z mężczyzn trzymając kielich. Ale czy nie byliśmy w wizji? A jeżeli tak, czy to nie powinno przynieść prawdy? Spojrzałam na ciało Segny, czując jej krew spływającą mi po skórze. Czy to była wizja, czy rzeczywistość? - A może rzeczywista wizja? – Rozległ się kobiecy głos. - Kto to powiedział? – Zapytał Sholto. Pojawiła się postać. Była ukryta całkowicie pod szarą peleryną z kapturem. Stała w świetle słonecznym, ale wyglądało, jakby stała w cieniu. Cień w żaden sposób nie mógł jej ukształtować. - Nie obawiaj się dotknąć Bogini – powiedziała postać. - Kim ty jesteś? – wyszeptał Sholto. - A kim myślisz, że jestem? – Odrzekł głos. W przeszłości zawsze pojawiała się jako coś bardziej solidnego, lub była tylko głosem, zapachem na wietrze. Sholto oblizał wargi. - Bogini – wyszeptał. Moja ręka podniosła się, jakby z własnej woli. Trzymałam kielich, ale to ktoś inny poruszał moją ręką. - Dotknij kielicha – wyszeptałam. Zacisnął uścisk na włóczni, oparł się na niej, jakby chciał wyciągnąć drugą rękę. - Co się stanie, kiedy go dotknę? - Nie wiem – powiedziałam. - Dlaczego więc chcesz, żebym to zrobił? - Ona tego chce – odrzekłam. Znów się zawahał z palcami tuż nad lśniącą powierzchnią. Głos Bogini rozszedł się dookoła nas, wraz z zapachem letnich róż. - Wybieraj.

Sholto wziął głęboki wdech i wypuścił go, jak biegacz przed biegiem, potem dotknął złotego kielicha. Poczułam zapach ziół, jakby ktoś musnął rabatkę z tymiankiem i lawendą koło moich róż. Obok szarej pojawiła się postać w czarnej pelerynie. Wysoka, szeroka w ramionach w jakiś sposób, mimo że osłonięta peleryną, w wyraźny sposób męska. Tak jak peleryna nie mogła ukryć kobiecości Bogini, tak nie mogła również ukryć męskości Boga. Sholto owinął rękę dookoła kielicha, zasłaniając moją rękę swoją, więc oboje trzymaliśmy kielich. Doszedł do nas głęboki, bogaty głos, wciąż zmieniający się. Znałam głos Boga, zawsze męski, ale nigdy ten sam. - Przelałeś swoją krew, ryzykowałeś swoje życie, zabiłeś na tej ziemi – zaczął. Ciemny kaptur odwrócił się w stronę Sholto. Przez chwilę wydawało mi się, że widziałam brodę, usta, ale zmieniały się w chwili, kiedy je zobaczyłam. To było oszałamiające. – Co byś dał, by sprowadzić życie z powrotem do swoich ludzi, Sholto? - Wszystko – wyszeptał. - Bądź ostrożny, co oferujesz – powiedziała Bogini i również jej głos był głosem każdej kobiety i żadnej. - Mógłbym oddać swoje życie, żeby ocalić moich ludzi – powiedział Sholto. - Nie mam zamiaru go zabierać – odpowiedziałam, ponieważ kiedyś Bogini zaoferowała mi podobny wybór. Amatheon obnażył swoją szyję dla ostrza, co mogło sprawić, że życie powróci na ziemię faerie. Odmówiłam, ponieważ był inny sposób, by dać życie ziemi. Pochodziłam od bóstw płodności i wiedziałam, że krew nie jest jedyną rzeczą, która sprawia, że trawa rośnie. - To nie jest twój wybór – powiedziała do mnie. Czy w jej głosie słychać było nutkę żalu? W powietrzu przed Sholto pojawił się sztylet. Rękojeść i ostrze było całe białe, lśniło dziwnie w świetle. Sholto puścił kielich i chwycił nóż, prawie odruchowo. - Rękojeść jest z kości. Pasuje do włóczni – powiedział Sholto, a w jego głosie słychać było zdziwienie, kiedy patrzył na sztylet. - Czy pamiętasz, do czego używany był ten sztylet? – zapytał Bóg. - Używano go, by zabić starego króla. Rozlać jego krew na tej wyspie – odpowiedział Sholto posłusznie. - Dlaczego? - Ten sztylet jest sercem sluaghów, lub kiedyś nim był.

- Czego potrzebuje serce? - Krwi i życia – odpowiedział Sholto, jakby rozwiązywał test. - Rozlałeś krew i życie na wyspie, ale nie ma tu życia. Sholto potrząsnął głową. - Segna nie była odpowiednią ofiarą dla tego miejsca. Ono potrzebuje królewskiej krwi – wyciągnął nóż w kierunku cienistej postaci Boga. – Rozlej moją krew, zabierz moje życie, doprowadź serce sluaghów z powrotem do życia. - Jesteś królem, Sholto. Jeżeli ty umrzesz, kto poniesie włócznię i sprowadzi moc z powrotem pomiędzy twoich ludzi? Klęczałam tam, lepka krew spływała po mojej skórze. Tuliłam kielich w rękach i miałam przeczucie, że wiem dokąd zmierza ta rozmowa. Sholto obniżył nóż i zapytał. - Co chcesz ode mnie, Panie? Postać wskazała na mnie. - Tam jest królewska krew do rozlania. Zrób to, a serce sluaghów znów ożyje. Sholto spojrzał na mnie ze zszokowanym wyrazem twarzy. Zastanawiałam się, czy kiedy ja dokonywałam wyboru, też miałam taki wyraz twarzy. - Chcesz, żebym zabił Meredith? - Ona jest z królewskiej krwi, odpowiednia ofiara dla tego miejsca. - Nie – powiedział Sholto. - Powiedziałeś, że zrobiłbyś wszystko – powiedziała Bogini. - Mogę zaoferować moje życie, ale nie mogę zaoferować jej życia– powiedział Sholto. – Nie jest moje, żebym je oddawał – jego ręka pobielała, kiedy zacisnął ją mocno na rękojeści noża. - Jesteś królem – powiedział Bóg. - Król opiekuje się swoimi ludźmi, a nie zarzyna ich. - Czy skażesz swoich ludzi na powolną śmierć, by ocalić życie jednej kobiety? Emocje przebiegły przez twarz Sholto, ale w końcu rzucił nóż na skałę. Zadźwięczał tak, jakby był z twardego metalu, a nie z kości. - Nie mogę, nie skrzywdzę Meredith.

- Dlaczego? - Ona nie jest sluagh. Nie może zginąć, by sprowadzić życie do nas. To nie jej miejsce. - Jeżeli chce zostać królową wszystkich faerie, wtedy będzie sluagh. - To pozwól jej być królową. Jeżeli tu zginie, nie będzie nią, a to zostawi nas tylko z Celem. Jednym cięciem sprowadziłbym życie do sluaghów i zniszczył całe faerie. Ona dzierży kielich. Kielich, mój panie. Kielich powrócił po tych wszystkich latach. Nie rozumiem, jak możesz prosić nas o zniszczenie wszystkich nadziei, jakie mamy. - Czy ona jest twoją nadzieją, Sholto? – zapytał Bóg. - Tak – wyszeptał. W tym jednym słowie mieściło się tak wiele emocji. Ciemna postać spojrzała na szarą. - Nie ma w tobie strachu, Meredith – przemówiła Bogini. – Dlaczego? Starałam się ubrać swoje myśli w słowa. - Sholto ma rację, moja pani. Kielich powrócił do nas, a magia powraca do sidhe. Używasz mojego ciała jako naczynia. Nie wydaje mi się, żebyś marnowała to wszystko na jedną krwawą ofiarę – spojrzałam na Sholto. – Poza tym, czułam jego rękę w mojej. Czułam jego pożądanie do mnie. Myślę, że zabicie mnie zniszczyłoby coś w nim. Nie wierzę, że mój Bóg i Bogini są tak bez serca. - Czy on cię kocha, Meredith? - Nie wiem, ale kocha pomysł trzymania mnie w ramionach. To wiem. - Czy kochasz tę kobietę, Sholto? – zapytał Bóg. Sholto otworzył usta, potem zamknął je. - To nie jest odpowiednie miejsce by odpowiadać na takie pytania, zwłaszcza przy damie. - To jest miejsce prawdziwe, Sholto. - Wszystko w porządku, Sholto – powiedziałam – odpowiedz prawdę. Nie wykorzystam jej przeciwko tobie. - Tego się właśnie obawiam – powiedział miękko. Wyraz jego twarzy sprawił, że zaśmiałam się. Śmiech przeszedł echem w powietrzu jak śpiew ptaków. - Radość wystarczy, żeby doprowadzić to miejsce do życia – powiedziała Bogini.

- Jeżeli radością sprowadzicie życie na to miejsce, bardzo zmienicie serce sluaghów. Rozumiesz to, Sholto? – powiedział Bóg. - Niezupełnie. - Serce sluaghów opiera się na śmierci, krwi, walce, przerażeniu. Śmiech, radość i życie stworzy inne serce dla sluaghów. - Przykro mi mój panie, ale nadal nie rozumiem. - Meredith – powiedziała Bogini – wyjaśnij mu to. Bogini zaczynała blaknąć, jak sen w blasku świtu wkradającym się przez okno. - Nie rozumiem – powiedział Sholto. - Jesteś sluagh i Unseelie sidhe – powiedział Bóg – jesteś istotą przerażenia i ciemności. Tym jesteś, ale nie tylko tym. Powiedziawszy to ciemny kształt zaczął również blaknąć. Sholto wyciągnął do niego rękę. - Poczekaj, nie rozumiem. Bóg i Bogini zniknęli, jakby ich nigdy nie było, a światło słoneczne wraz z nimi. Zostaliśmy w mroku. W tych dniach pod ziemią faerie wschodził świt, nie zniekształcone podniosłe światło słoneczne, w którym kąpaliśmy się chwilę wcześniej. - Poczekaj, mój Panie! – krzyknął Sholto. - Sholto – powiedziałam. Musiałam powtórzyć to dwukrotnie, zanim spojrzał na mnie. Jego twarz była zagubiona. - Nie wiem, czego chcą ode mnie. Co mam zrobić? Jak sprowadzić serce moich ludzi z powrotem radością? Uśmiechnęłam się do niego, czując jak pęka maska krwi, którą byłam pokryta. Musiałam się oczyścić z tego bałaganu. - Och, Sholto, spełni się twoje marzenie. - Moje marzenie? Jakie marzenie? - Pozwól mi wcześniej oczyścić się z krwi. - Przed czym? Dotknęłam jego ramienia.

- Seks, Sholto, mieli na myśli seks. - Co? – wyraz jego twarzy, taki zszokowany, sprawił, że znów się zaśmiałam. Dźwięk odbił się echem przez jezioro i znów wydawało mi się, że słyszę pieśń ptaków. - Słyszałeś to? - Słyszałem twój śmiech, podobny do muzyki. - To miejsce jest gotowe by powrócić do życia, Sholto. Ale jeżeli użyjemy śmiechu, radości i seksu, sprawimy, że będzie radosne, inne niż było wcześniej. Rozumiesz to? - Nie jestem pewien. Będziemy się kochać, tutaj, teraz? - Tak. Pozwól mi zmyć z siebie krew, a potem tak. – Nie byłam pewna, czy słyszał cokolwiek innego z tego, co powiedziałam. – Widziałeś nowy ogród koło wejścia do sali tronowej w kopcu Unseelie? Wydawał się zmuszać do koncentracji, ale w końcu skinął głową. - Jest tam teraz łąka ze strumieniem, nie miejsce tortur, które miała tam wcześniej królowa. - Dokładnie – powiedziałam. – To było miejsce bólu, teraz jest tam łąka z motylami i króliczkami. Jestem częścią Dworu Seelie, Sholto, rozumiesz co mówię? Ta część mnie uderzy magią w to, co zrobimy tutaj i teraz. - Jaką magię stworzymy tutaj i teraz? – Zapytał uśmiechając się. Nadal opierał się ciężko o włócznię, otwarte rany, które zadali mu Seelie, wystawione były na działanie powietrza. Wystarczająco często byłam ranna by wiedzieć, że nawet dotyk powietrza moje ranić, kiedy skóra jest zdarta. Nóż z kości leżał obok kolan Sholto. Prawdę mówiąc myślałam, że zniknie, kiedy Bóg i Bogini odeszli, kiedy odmówił użycia go zgodnie z jego prawdziwym celem. Niemniej jednak Sholto nadal miał ważny relikt sluaghów. Spotkał się z bóstwami. Klęczeliśmy w miejscu z legendy, mając możliwość doprowadzenia jego ludzi do ich mocy. A wydawało się, że wszystko o czym był zdolny myśleć to fakt, że możemy mieć seks. Spojrzałam w jego twarz. Starałam się zobaczyć na niej wcześniejsze, prawie nieśmiałe oczekiwanie. Wydawał się obawiać okazywania zbyt wiele entuzjazmu. Był dobrym królem, ale obietnica seksu z inną sidhe wypędziła całą ostrożność z jego umysłu. Nie pozwolę mu pochopnie się na to zgodzić, aż nie upewnię się, że rozumie, co może stać się z jego ludźmi. Musi zrozumieć lub… lub co? - Sholto – odezwałam się. Sięgnął do mnie. Wzięłam jego rękę i powstrzymałam ją od dotknięcia mojej twarzy.

- Musisz wysłuchać mnie, Sholto, naprawdę wysłuchać mnie. - Słucham każdego twojego słowa. Poddawał się mojej woli. Zauważyłam to już w L.A., że dominujący, przerażający król sluaghów staje się uległy w intymnych sytuacjach. Czy to czarna Agnes nauczyła go tego, czy może Segna? Czy może sam z własnej woli taki się stał? Chwyciłam jego rękę bardziej przyjacielskim gestem niż seksualnym. - To, co sprowadziłam przez seks, to łąka i motyle. Część korytarza w kopcu Unseelie zamieniła się w biały marmur ze złotymi żyłkami. Jego twarz stała się bardziej poważna, mniej rozbawiona. - Tak, królowa była niemalże zdenerwowana – powiedział. – Oskarżyła cię o przerabianie jej kopca na wyobrażenie Dworu Seelie. - Dokładnie – powiedziałam. Jego oczy rozszerzyły się. - Nie zrobiłam tego celowo – powiedziałam. – Nie mam kontroli nad tym, co energia zrobiła z kopcem. Magia seksu nie jest jak inna magia, jest bardziej dzika, ma swoją własną wolę. - Sluagh są dziką magią, Merry. - Ale dzikość sluagh i dzikość magii Seelie nie są takie same. Odwrócił moją rękę dłonią do góry. - Władasz ręką ciała i ręką krwi. To nie są moce Seelie. - Nie. W walce wydaję się być całkowicie Unseelie, ale magia seksu sprawia, że to Seelie w mojej krwi wychodzi na zewnątrz. Czy rozumiesz, co to może znaczyć dla sluagh? - Wydawało się, że całe światło odpłynęło z jego twarzy, teraz tak mrocznej. - Jeżeli będziemy mieć seks i sluagh odrodzą się, możesz przerobić sluagh na swoje wyobrażenie. - Tak – powiedziałam. Patrzył na moje dłonie, jakby nigdy ich wcześniej nie widział. - Gdybym zabrał twoje życie, wtedy sluagh odrodziliby się tacy, jacy byli, jako najbardziej przerażająca ciemność, jaka przebywała pomiędzy nami. Jeżeli użyjemy seksu, by sprowadzić życie na moich ludzi, wtedy mogą stać się bardziej jak sidhe, czy nawet Seelie sidhe.

- Tak – powiedziałam. - Tak - poczułam ulgę, że w końcu zrozumiał. - Czy to byłoby tak okropne, gdybyśmy byli bardziej sidhe? – Prawie wyszeptał, jakby mówił sam do siebie. - To ty jesteś ich królem, Sholto. Tylko tym możesz dokonać takiego wyboru dla swoich ludzi. - Mogą mnie znienawidzić, jeżeli tak wybiorę – spojrzał na mnie. – Ale czy jest tu inny wybór? Nie przeleję twojego życia, nawet za cenę sprowadzenia życia do całego mojego królestwa. – Zamknął oczy i puścił moją rękę. Zaczął lśnić delikatnym, białym światłem, jakby księżyc wzeszedł pod jego skórą. Otworzył oczy i potrójne złoto jego tęczówek zalśniło. Przesunął lśniącymi czubkami palców przez moją dłoń i poczułam, jak przeciąga linie zimnego białego ognia przez moją skórę. Zadrżałam od tego małego dotyku. Uśmiechnął się. - Jestem sidhe, Meredith. Rozumiem to teraz. Jestem sluagh, ale jestem też sidhe. Chcę być sidhe, Meredith. Chcę być pełnym sidhe. Chcę wiedzieć jakie to uczucie być tym, czym jestem. Odsunęłam rękę od niego, więc znów mogłam myśleć, nie czując nacisku jego mocy na mojej skórze. - To ty jesteś tutaj królem. Ty musisz dokonać wyboru – mój głos był trochę chropowaty. - To nie jest wybór – powiedział. – Twoja śmierć i utrata całego faerie, lub ty w moich ramionach? To nie jest wybór – zaśmiał się więc, a jego śmiech również odbił się echem po jeziorze. Usłyszałam dźwięk kurantów, lub śpiew ptaków, lub równocześnie jedno i drugie. – Poza tym, Ciemność i Mróz zabiliby mnie, gdybym złożył cię w ofierze. - Nie zabiliby króla sluaghów i nie zaczęliby wojny w faerie – powiedziałam. - Jeżeli naprawdę wierzysz, że są nadal lojalni bardziej wobec faerie niż wobec ciebie, to znaczy, że nie widziałaś ich oczu, kiedy patrzą na ciebie. Ich zemsta byłaby potworna, Meredith. To, że nadal zdarzają się zamachy na ciebie, pokazuje, że niektórzy sidhe nie rozumieją, na jakiej krótkiej smyczy królowa trzymała Ciemność i Mroza. Zwłaszcza Ciemność.– Jego głos obniżył się, twarz wyglądała na udręczoną. Potrząsnął głową odsuwając te myśli od siebie i znów spojrzał na mnie. – Widziałem jak Ciemność poluje. Gdyby Piekielna Sfora, Piekielne Ogary nadal żyłyby pomiędzy nami, należałyby do sluaghów, do dzikiej sfory, a krew tej dzikiej sfory nadal płynie w żyłach Doyle’a, Meredith. - A więc nie zabiłeś mnie ze strachu przed Doylem i Mrozem?

Spojrzał na mnie i na chwilę opadła zasłona w tych lśniących oczach. Pozwolił mi zobaczyć swoją potrzebę, tak wielką, tak widoczną, jakby została napisana literami w powietrzu. - Nie, to nie strach zmusił mnie do oszczędzenia twojego życia – wyszeptał. Uśmiechnęłam się do niego, a kielich, który nadal ściskałam w ręku, znów zapulsował. Kielich był częścią tego, co robiliśmy. - Pozwól mi zmyć z siebie krew. Potem połączę mój blask z twoim. Jego blask zaczął nieco ciemnieć, jego płonące oczy stawały się bardziej podobne do normalnych. Chociaż ciężko było nazwać jego potrójnie złote tęczówki normalnymi, nawet jak na standardy sidhe. - Jestem ranny, Meredith. Chciałbym, żeby nasz pierwszy raz razem był idealny. Nie jestem pewien, czy będę dla ciebie dość dobry tej nocy. - Ja też jestem ranna – powiedziałam - ale oboje poradzimy sobie, jak tylko możemy najlepiej. Wstałam i zorientowałam się, że jestem cała zesztywniała od ran, nawet nie wiedziałam, że jestem ranna. Były to niewielkie rany, jakie zostały mi po walce. - Nie będę zdolny kochać się z tobą, tak jak tego chcesz – powiedział. - Skąd wiesz, czego chcę? – Zapytałam i powoli przeszłam przez nierówne i gładkie skały. - Miałaś widownię, kiedy byłaś z Mistralem. Plotki narastają, ale nawet jeżeli tylko część z nich jest prawdziwa, nie będę zdolny do takiej dominacji jak on. Wślizgnęłam się do wody. Poczułam każde małe nacięcie i odrapanie. Woda była zimna i kojąca, ale równocześnie sprawiła, że każda rana zapłonęła. - Nie chcę być teraz zdominowana, Sholto. Kochaj się ze mną, niech to będzie delikatne, jeżeli tak właśnie chcemy. Zaśmiał się znów i usłyszałam dzwonki. - Myślę, że delikatność to wszystko, do czego się nadaję dzisiejszej nocy. - Nie zawszę chcę brutalności, Sholto, moje upodobania w tej dziedzinie są bardziej urozmaicone. Byłam teraz zanurzona w wodzie po ramiona, starając się zmyć z siebie krew. Krew zaczęła rozpuszczać się w wodzie, zmywając się łatwiej niż powinna. - Jak urozmaicone są twoje upodobania? – Zapytał. Uśmiechnęłam się do niego.

- Bardzo. Zanurkowałam, by zmyć krew z twarzy i z włosów. Wynurzyłam się dysząc i ścierając strumyczek różowej wody z twarzy. Zrobiłam tak jeszcze dwa razy, aż woda była czysta. Sholto był na brzegu wyspy, tam gdzie ostatnio leżałam. Stał podpierając się włócznią. Biały nóż schował ostrożnie w spodniach tak, że było widać tylko jego czubek. Podał mi rękę. Chwyciłam ją, chociaż mogłam wyjść sama i wiedziałam, że pochylenie się musi go boleć. Wyciągnął mnie z wody, ale nie patrzył mi w twarz. Jego spojrzenie utkwione było w moim ciele, moich piersiach po których spływała woda. Niektóre kobiety wzięłyby to za obrazę, ale ja nie byłam jedną z nich. W tej chwili nie był królem, był mężczyzną i jak dla mnie to było w porządku.

Rozdział 15 Sholto leżał nagi obok mnie, nigdy go takiego nie widziałam. Leżącego nago i czekającego, podczas gdy wiedział, że nie zatrzymamy się. Za pierwszym i jedynym razem, kiedy widziałam go nago, nadal miał swoje dodatki. Ale używał swojej magii osobistej, żeby pokazać swój brzuch jako idealny sześciopak. Nawet w dotyku nie mogłam wyczuć tego, o czym wiedziałam, że tam było. Był bardzo dobry w magii osobistej, ale przez lata ukrywał tę zdeformowaną część swojego ciała. Teraz leżał na plecach, wykorzystując swoje spodnie jako niewielkie posłanie oddzielające go od kamieni. Seelie obdarli go ze skóry od miejsca tuż pod żebrami, aż do miejsca nad pachwiną. Widziałam jego rany, ale teraz wydawały się większe. Ból musiał być przerażający. Położył włócznię i nóż po jednej swojej stronie. Ja położyłam kielich po drugiej. Będziemy kochać się pomiędzy kielichem, symbolem Bogini, a dwoma symbolami, które były hmm… tak męskie. Powietrze ponad jego ciałem zadrżało, jak gorąco nad drogą, i w następnej chwili nie było już ran. Przywołał z powrotem iluzję idealnego sześciopaku. Z moich kochanków, tylko Rhys miał w rzeczywistości tak idealne mięśnie. - Nie musisz się ukrywać, Sholto – powiedziałam. - Obecny wyraz twojej twarzy nie jest tym, co chcę zobaczyć, kiedy będziemy się kochać po raz pierwszy, Meredith. - Odrzuć osłonę, Sholto, pozwól mi zobaczyć prawdziwego siebie. - Nie jest tak piękne jak to, co powinno być – powiedział smutny. Dotknęłam gładkiej skóry na jego ramionach. - Jesteś piękny. Jesteś piękny. Uśmiechnął się uśmiechem tak smutnym jak jego głos. - Meredith, nie kłam, proszę.

Wpatrywałam się w jego twarz. Miał twarz tak piękną jak Mróz, który był jednym z najbardziej idealnych mężczyzn, jakich kiedykolwiek widziałam. -

Królowa

nazwała

cię

kiedyś

najpiękniejszym

ciałem

sidhe,

jakie

kiedykolwiek widziała. Jesteś ranny, ale się uzdrowisz. To nie zmieni twojej doskonałości. - Królowa powiedziała, że to żałosne, że jedno z najbardziej idealnych ciał sidhe, jakie kiedykolwiek widziała, jest zniszczone przez taką deformację. No dobrze, może wspominanie słów królowej to nie był dobry pomysł. Spróbowałam znów. Przeturlałam się do jego twarzy i pochyliłam się, żeby dotknąć jego usta swoimi. Ale to był zimny pocałunek, ledwie na niego odpowiedział. Cofnęłam się. - Co się dzieje? - W Los Angeles nawet widok ciebie ubranej sprawił, że stwardniałem. Teraz jestem za słaby. Spojrzałam w dół jego ciała i zobaczyłam, że był nadal miękki i, jak na siebie, mały. Był jednym z tych mężczyzn, którzy nie byli naprawdę mali, nawet kiedy byli miękcy. Twardnieli, ale nie rośli. Mogłam za pomocą swojej magii doprowadzić mężczyznę do gotowości, ale to była magia Seelie. Chciałam w tym związku użyć raczej mniej magii Seelie, niż więcej. Chociaż Sholto zgodził się na ryzyko, ja bałam się o sluaghów. Bałam się, że utracą swoją tożsamość jako lud. Oczywiście, były też inne sposoby, żeby pobudzić mężczyznę, nie tylko magia. Przeturlałam się ostrożnie po nagich skalach, aż klęknęłam koło jego bioder. - Nie jesteś słaby Sholto, jesteś ranny. To nie jest hańba. - Widzieć ciebie nagą i nie zareagować, to jest hańba. Uśmiechnęłam się do niego. - Myślę, że możemy to zmienić.

- Magią? – Zapytał patrząc na mnie. Potrząsnęłam głową. - Nie magią, Sholto, tylko tym. Przesunęłam rękę w dół jego ud, rozkoszując się gładką skórą. Istoty magiczne nie mają bujnego owłosienia. Fakt, że był po części nocnym myśliwcem, które nie mają włosów wcale, sprawiał, że był całkowicie gładki. Gładki jak kobieta i podobnie miękki, a równocześnie niesamowicie męski, od koniuszków palców u stóp, do czubka głowy. Przesunęłam ręką po wewnętrznej stronie jego ud, a on rozsunął je dla mnie, więc mogłam przesunąć się do góry i dotykać jedwabnej skóry między jego nogami. Nadal był miękki, kiedy pieściłam delikatnie rękami jego jadra. Dotyk sprawił, że wygiął plecy, odchylił głowę do tyłu i zamknął oczy. Ale z przyjemnością przyszedł też ból. Ten ruch zranił jego obdarte ze skóry ciało. Ból zlikwidował cały postęp, jaki zrobiliśmy pieszczotami. Położył rękę na oczach i wydał z siebie dźwięk pośredni pomiędzy łkaniem a krzykiem. - Będę dla ciebie bezużyteczny tej nocy, Meredith. Będę bezużyteczny dla moich ludzi. Nie sprowadzę do nas życia przez śmierć i nie sprowadzę go też przez życie. - Poczekałabym, aż się uzdrowisz, Sholto, gdybym mogła. Ale tej nocy chodzi o sprowadzenie życia do faerie. Pocieszę cię, bo będziemy mieć inne noce czy dnie. Innym razem, po tym jak się uzdrowisz, będziemy robić to, co będziemy chcieć. Tej nocy zrobimy to, co musimy. Odsłonił oczy i spojrzał na mnie. Na jego twarzy widać było rozpacz. - Nie mogę wymyślić żadnej pozycji, która by cię nie zraniła, a ty nie lubisz bólu – powiedziałam. - Nie powiedziałem, że nie lubię bólu, ale nie tak wiele. Zapamiętałam to na przyszłość. - Wiem. Dla większości z nas jest punkt, za którym ból jest tylko bólem.

- Przykro mi Meredith, ale obawiam się, że ja przez te rany przekroczyłem ten punkt. - Widzę – powiedziałam. Pochyliłam się nad nim i pocałowałam go. Wsunęłam go delikatnie do swoich ust. Kiedyś był w moich ustach długi, twardy i rozpalony. Tej nocy jego ciało było spokojne, luźne i nieruchome. Najpierw byłam prawie niecierpliwa, ale opanowałam się. Teraz nie był czas na niecierpliwość czy pośpiech, to był pierwszy raz Sholto z inną sidhe. Jedno z jego najbardziej drogocennych marzeń, ale był ranny i nie mógł się nim rozkoszować. Pewnie fantazjował o tej chwili, a żadna z jego fantazji nie stała się prawdą. Rzeczywistość była bardziej nieczułą kochanką niż wyobraźnia. Odrzuciłam niecierpliwość. Przestałam zastanawiać się, o czym muszą myśleć Doyle i Mróz. Pozwoliłam, żeby moje moce rosły, ale nie miałam pojęcia, co zrobić dalej. Odsunęłam na bok moje zmartwienia i skoncentrowałam się na tej chwili. Skupiłam się na nim w moich ustach. Nie miałam szansy cieszyć się seksem oralnym z większością moich kochanków. Nie chcieli ryzykować rozlania swojego nasienia gdziekolwiek poza wnętrzem mojego ciała, by nie zmarnować szansy na zostanie ojcem następnego następcy tronu, szansy na zostanie moim królem. Nie winiłam ich za to, ale uwielbiałam seks oralny i brakowało mi go. Tych kilka razy, kiedy udało im się któregoś przekonać, był już wcześniej podniecony, wielki i twardy, co było przyjemnością samą w sobie, ale lubiłam czuć mężczyznę, kiedy był taki mały. Dużo łatwiej było zmieścić go do ust, bez wysiłku, bez zmagania się z całą długością i szerokością. Pieściłam go ustami, na początku delikatnie ssąc. Ale chciałam cieszyć się wszystkimi odczuciami, jakich mogłam doznać, kiedy był mały, powiększającą się intensywnością tych odczuć. Czułam jak porusza się w moich ustach, skóra przesuwa się tak, że łatwiej jest go pieścić. Ssałam go coraz szybciej, aż Sholto załkał. - Wystarczy, wystarczy. Przesunęłam się do jego jąder, liżąc skórę pomiędzy nimi, prześlizgując tą jedwabistość między moimi wargami i językiem. Patrzyłam na niego, jak rośnie

większy, kiedy bawiłam się jego jadrami. Wsunęłam ostrożnie jedną kulę do ust, więc mogłam ją całą pieścić. Był za duży dla mnie, by zmieścić obie naraz, zbyt łatwo mogłabym zranić tę delikatną część jego ciała. Ostatnie czego chciałam, to zadać mu nowy ból. Jego oczy rozszerzyły się, kiedy spoglądał w dół swojego ciała, na mnie. Złoto w jego oczach zaczęło lśnić, płynne złoto w środku, bursztyn, przez który prześwituje słońce, potem bladożółte złoto, jak jesienne liście wiązu. W jednej chwili tylko jego oczy lśniły, a w następnej światło eksplodowało w dół jego ciała, jakby białe światło było płynem, który przemieścił się pod jego skórą. Jego skóra lśniła nawet pod tą czerwoną ruiną, jakby pokryty był rubinami ułożonymi na kości słoniowej, ze słońcem prześwitującym przez biel i czerwień jego ciała. Poruszyłam się nad nim, ale nie między jego nogami, tylko klękając po obu stronach jego bioder. Spojrzałam w dół na niego, starając się przypomnieć sobie, jak piękny był za pierwszym razem. Blask rozprzestrzenił się aż do końcówek jego włosów, jakby każde pasmo było zanurzone w świetle księżyca. Wydawał się być cały światłem i magią, ale kiedy pomogłam mu ręką wślizgnąć się do wnętrza mojego ciała, poczułam jedwab jego skóry i mięśnie. Wsunęłam w siebie jego główkę i zorientowałam się, że jestem niemalże za ciasna. Całą grę wstępną odprawiłam na nim, zapominając o sobie. Byłam mokra od przyjemności, ale ciasna, tak bardzo ciasna. - Nie jesteś wystarczająco szeroka – zdołał wyszeptać. - Czy to cię boli? – Mój własny głos też był tylko szeptem. - Nie. - Chcę więc poczuć, jak mnie rozciągasz. Chcę poczuć każdy cal ciebie wpychający się we mnie, kiedy jestem tak ciasna – zakręciłam biodrami trochę niżej, walcząc o każdy cudowny cal. Byłam tak ciasna, że dotykał każdej części mnie, wślizgując się we mnie mocno i powoli. Chciałam mieć go w środku tak głęboko, jak tylko się da, zanim dojdę, ale moje ciało miało inny pomysł. Wydawało się, że to moje ciało samo zacisnęło się dookoła jego ciała, naciskając na ten jeden właściwy punkt. W jednej chwili starałam się być ostrożna, rozluźniając się dookoła niego, a w drugiej krzyczałam

od orgazmu, a moje ciało opierało się na nim ruchem, który zmuszał mnie do opuszczania się na jego członku szybciej, niż mogłam sobie to wyobrazić. Tak długo jak wpychałam go w siebie, orgazm narastał. Wpychałam go w siebie, a gdzieś przy ostatnim calu zaczął pomagać mi pchając. Usiadłam na nim, kiedy nasze ciała złączyły się tak bardzo, jak tylko może połączyć się mężczyzna z kobietą, a orgazm sprawił, że zatańczyłam ponad nim. Byłam niejasno świadoma, że moja skóra lśni blaskiem księżyca, pasującym do jego blasku. Wiatr mojej własnej mocy rozwiewał mi włosy dookoła twarzy, granaty błyszczące ogniem. Moje oczy lśniły tak jasno, że mogłam widzieć cienie zieleni i złota moich własnych oczu na krańcu mojego pola widzenia. Krzyknęłam i wiłam się nad nim na kolejnych nadpływających falach przyjemności. Tego nie przewidziałam, czy też nie uzyskałam wprawą, to było bardziej wynikiem szczęścia, jak klucz wślizgujący się do zamka w idealnej chwili. Nasze ciała chwyciły tę chwilę i pojechały na niej. Słyszałam jak krzyczy moje imię, czułam jego ciało uderzające o moje, czułam jak uderza tak mocno i szybko jak tylko może. Uderzał o wejście do mojego ciała i znów doprowadził mnie do orgazmu. Odrzuciłam głowę do tyłu i wykrzyczałam jego imię do nieba. Leżał pode mną nieruchomo, ale nie mogłam wystarczająco skupić wzroku, żeby go zobaczyć, nie tak naprawdę. Moja wizja rozmyła się w pióropuszu kolorów. Opadłam na niego i zapomniałam. Zapomniałam, że nadal był ranny. Zapomniałam, że nosiłam królewski pierścień na prawej ręce, pierścień, który kiedyś należał do prawdziwego bóstwa płodności. Po sekundzie zorientowałam się, że skóra na jego brzuchu, pod moimi rękami, nie była już dłużej raną, ale stała się gładka i idealna. Spojrzałam w dół, starając się zobaczyć go przez pozostałość po blasku przyjemności. Jego brzuch był płaski i idealny, tak jak iluzja, którą wcześniej przywołał, ale to nie była iluzja. Miał znów swoje macki, ale były tatuażem, tak jasnym i jak żywym, że wydawały się prawdziwe. Były obrazem wyrysowanym na jego skórze. Widziałam to przez trzy mrugnięcia oka, a zanim mrugnęłam następny raz, pierścień nagle ożył. Przeszedł nas prąd, podobny do tego, kiedy zanurzasz się w

wodzie, do której wrzucono urządzenie elektryczne. Nie na tyle, żeby zabić, ale wystarczająco, by zabolało. Sholto krzyknął pode mną i to nie z przyjemności. Starałam się odsunąć pierścień od jego ciała, ale moja ręka wydawała się być przylepiona do jego nowo ozdobionej skóry. Moc wylała się z nas, jakby magia spłynęła na nagie skały. Znów mogłam oddychać. - Co to było? – wydyszał Sholto. - Pierścień. Spojrzał w dół swojego ciała, na mnie i na moją rękę przyciśniętą do jego brzucha. Jego palce dotknęły tatuażu, na jego twarzy widać było zachwyt i stratę. Wydawało się, że spełniło się jego największe życzenie, a w tej samej chwili doświadczył straty, którą odczuwać będzie wiecznie. Usłyszałam odgłos metalu toczącego się po skale. Odwróciłam się. Kielich toczył się w naszą stronę, chociaż teren był całkowicie płaski. Spojrzałam na drugą stronę i zobaczyłam toczącą się włócznię z kości. Zamierzały dotknąć nas w tej samej chwili. - Trzymaj się – powiedziałam. - Czego? - Mnie. Chwycił mnie za ramiona, odciągając moje ręce od swojego brzucha. Chwyciłam jego ramiona bez myślenia, znów opierając pierścień o jego nagą skórę. Czasami Bogini popycha nas rękami na właściwą ścieżką, a czasami staje pomiędzy nami i odpycha nas z brzegu urwiska. Teraz zostaliśmy pchnięci.

Rozdział 16 Drewno, metal, ciało, wszystko to uderzyło w nas równocześnie. Przywarliśmy do siebie w środku wybuchu mocy, która rozeszła się po jeziorze dookoła wyspy. Na chwilę zalało nas, a potem świat dosłownie poruszył się. Poczułam, jakby wyspa podskoczyła i znów opadła w dół. Woda wyrównała się, ziemia przestała się ruszać, kielich i włócznia zniknęły. Pozostaliśmy mokrzy i zadyszani, nadzy, przytuleni do siebie. Bałam się go puścić, jakby nasze ramiona, którymi się obejmowaliśmy, nasze nadal połączone ciała, wszystko to razem powstrzymywało nas od upadku twarzą na ziemię. Doszły nas głosy, krzyki i wrzaski. Rozpoznałam głos Doyle’a i Mroza, a także ochrypłe wołanie Agnes. Głosy sprawiły, że oboje się odwróciliśmy, ocierając oczy z wody. Na brzegu, który był dużo dalej niż wcześniej, byli wszyscy nasi strażnicy. Byliśmy z powrotem w martwych ogrodach sluaghów, ale jezioro było teraz pełne wody, a Wyspa Kości była pośrodku. Doyle zanurkował do wody, jego ciemne ciało przecięło powierzchnię. Mróz podążył za nim. Pozostali strażnicy zrobili to samo. Wujkowie Sholto ściągnęli peleryny i wskoczyli do wody po moich strażnikach. Tylko Czarna Agnes została na brzegu. Spojrzałam w dół na Sholto, nadal siedziałam na nim. - Będziemy uratowani. Uśmiechnął się do mnie. - Potrzebujemy ratunku? - Nie jestem pewna – odrzekłam. Zaśmiał się, a jego śmiech rozległ się echem po nagich kamieniach pieczary. Uścisnął mnie mocno, potem delikatnie pocałował mnie w policzek. - Dziękuję, Meredith – wyszeptał w moją skórę. Przytuliłam policzek do jego policzka. - Proszę bardzo, Sholto – wyszeptałam. Wsunął swoją dłoń w moje mokre włosy. - Tak długo marzyłem, żebyś wyszeptała tak moje imię. - Jak? – zapytałam z twarzą nadal przyciśniętą do jego. - Jak imię kochanka.

Usłyszałam ruch za nami, a Sholto wysunął rękę z moich włosów. Pocałowałam go w usta, zanim odwróciłam się, żeby zobaczyć, kto pierwszy dotarł do wyspy. Doyle, oczywiście to był Doyle, szedł w naszą stronę. Jego czarne ciało migotało i lśniło od wody spływającej po jego nagości. Światło odbijało się błękitem i purpurą od jego skóry, kiedy szedł w naszą stronę. Światło wydawało się maskować skórę i odbijało się od kropel wody jak od diamentów. Moja skóra w świetle była ciepła. W świetle słonecznym, znów było światło słoneczne. Jak południe zaglądające do zacienionego zakątka. W miejscu, gdzie ja i Sholto leżeliśmy, pojawiła się zielona mgiełka. Ta mgiełka przybrała kształt łodygi, sięgającej ponad skały, przytwierdzającej się do podłoża, kiedy Doyle przeszedł, żeby stanąć obok nas. Jego twarz zmagała się z różnymi uczuciami, a w końcu przybrała ten surowy wyraz, który przerażał mnie jako dziecko, kiedy Doyle stał obok mojej ciotki. Ale w jakiś sposób wyraz jego twarzy nie był już tak przerażający, kiedy był nagi, kiedy miałam tak wiele intymnej wiedzy na jego temat. Ciemność Królowej był moim kochankiem i nigdy już nie będę postrzegać go jako tej przerażającej postaci, zabójcy królowej, jej czarnego psa wykorzystywanego do podstępów i zabijania. Spojrzałam na niego, nadal wtulona w ramiona Sholto. Usiadłam, a ręce Pana Sluaghów odsunęły się niechętnie. Skoro nadal siedziałam na nim, nie mógł powstrzymać się przed dotykaniem mnie. Jego ręce prześlizgnęły się w dół mojego ciała, nadal mnie dotykając. Spojrzałam w twarz Sholto i zorientowałam się, że on nie patrzy na mnie, ale na Doyle’a. Twarz Sholto była wyzywająca, prawie triumfalna. Nie rozumiałam tego spojrzenia. Spojrzałam na Doyle’a i zobaczyłam za tą surową twarzą błysk gniewu. Po raz pierwszy od tygodni przypomniałam sobie chwilę, kiedy obaj znaleźli mnie w Los Angeles. Walczyli ze sobą, obaj przekonani, że królowa wysłała tego drugiego, by mnie zabił. Ale w tej walce było coś osobistego. Nie pamiętałam, co dokładnie powiedzieli do siebie, ale domyśliłam się, że jest miedzy nimi jakiś konflikt z przeszłości, potem jednak o tym zapomniałam. Sposób, w jaki patrzyli na siebie teraz, upewnił mnie, że coś tutaj przeoczyłam. Jakieś nieporozumienie, sprzeczka, lub nawet uraza, coś było pomiędzy tymi dwoma mężczyznami. Niedobrze. Rhys wspinał się na skaliste zbocze, ociekając jak mokra kość słoniowa. Zatrzymał się niedaleko nas, jakby również wyczuł, lub zobaczył napięcie. Co robić, kiedy jesteś naga z jednym kochankiem, a drugi stoi obok? Sholto nie był moim królem, ani mężem. Zdjęłam rękę z jego ramienia i podałam ją Doyle’owi. Doyle zawahał się na chwilę, jego spojrzenie spoczywało na rywalu, nie na mnie. Potem te czarne oczy przesunęły się na mnie. Wyraz jego twarzy

naprawdę się zmienił, jakby jakaś twardość go opuściła. Albo jakby powróciła do niego delikatność. Zobaczyłam ruch za nim, Mróz i Mistral szamotali się na zboczu. Byli ubrani i uzbrojeni. Mróz chwycił właśnie ramię Mistrala, kiedy ten poślizgnął się. Ubranie i broń spowalniały ich. Potem zatrzymali się obok, ręka Mroza spoczywała nadal na ramieniu Mistrala. Mistral prawie klęczał, po tym jak się poślizgnął, ale obaj jakby zastygli, spoglądając na nas. Nie mogli po prostu wyczuć napięcia. Ich reakcja jasno wskazywała, że pomiędzy Sholto a Doylem jest jakaś zła krew. Doyle ujął moją dłoń. W chwili, kiedy to zrobił, obluzowało się napięcie w mojej piersi, którego nie poczułam, dopóki nie zniknęło. Wrażenie, jakie odczułam, kiedy Sholto wysuwał się z mojego ciała, sprawiło, że zadrżałam. Tylko uścisk Doyle’a powstrzymał mnie od upadku na kolana. Sholto podniósł ręce, żeby mnie potrzymać, chwytając mnie za uda. Doyle przyciągnął mnie do swojego ciała, na wpół podnosząc mnie ponad ciało Sholto. Sholto puścił mnie, w innym przypadku byłoby to jak walka na przeciąganie, zachowanie niepasujące do króla. Stałam tam, otulona ramionami Doyle’a, wpatrując się w jego twarz, starając się odgadnąć, o czym myśli. Dookoła mnie maleńkie roślinki rozwijały malutkie listki, a świat nagle zapachniał tymiankiem, tym słodkim, zielonym zielem, którego zapach czuł Sholto, kiedy ja czułam róże. Delikatne zioła łaskotały mnie w stopy, jakby przypominając mi, że są rzeczy ważniejsze od miłości. Spoglądając w twarz Doyle’a, nie byłam pewna czy to prawda. W tej chwili chciałam, żeby był szczęśliwy. Chciałam, żeby wiedział, że pragnę jego szczęścia. Chciałam wytłumaczyć mu, że Sholto był uroczy, a moc niezmierna, ale w końcu on nic dla mnie nie znaczy, nie wtedy, kiedy czuję obejmujące mnie ramiona Doyle’a. Ale nie możesz tego powiedzieć na głos, nie wtedy, kiedy drugi mężczyzna leży za tobą. Tak wieloma sercami muszę żonglować, włączając w to moje. Zioła znów mnie dotknęły, owijając się dookoła moich kostek. Spojrzałam w dół na zieleń i zobaczyłam mój ulubiony tymianek. Moja babcia hodowała go w ziołowym ogródku za domem, gdzie mój ojciec mnie wychowywał. Ziele rosło tam w wielu odmianach. Cytrynowy tymianek, srebrny tymianek, złoty tymianek. Kiedy to pomyślałam, rośliny dookoła moich kostek nagle zabarwiły się żółcią. Liście niektórych roślin stały się srebrne, inne bladożółte, niektóre jasno, słonecznie żółte. W powietrzu rozszedł się omdlewający zapach cytryny, jakbym zmiażdżyła jeden w tych bladożółtych liści pomiędzy palcami.

- Co zrobiłaś? – zapytał Doyle, jego głęboki głos przeszedł mi po kręgosłupie, tak że znów zadrżałam. Mój głos był cichy, jakbym nie chciała powiedzieć tego na głos. - Po prostu pomyślałam, że jest więcej niż jeden rodzaj tymianku. - I rośliny zmieniły się – powiedział. Skinęłam głową spoglądając na niego. - Nie powiedziałam tego na głos, Doyle, tylko pomyślałam. Uścisnął mnie. - Wiem. Mistral i Mróz stanęli z Rhysem. Nie podeszli do nas, nie wiem dlaczego. Czekali, jakby potrzebowali pozwolenia, żeby podejść bliżej, w sposób, w jaki czekali na podejście do Królowej Andais. Pomyślałam, że to na moje pozwolenie czekają, ale powinnam była wiedzieć lepiej. - Sidhe zazwyczaj nie trzymają się ceremoniału, ale jeżeli potrzebujecie pozwolenia, udzielam go. Podejdźcie bliżej – odezwał się Sholto za mną. - Gdybyś się widział, Królu Sholto – odezwał się Mistral - nie pytałbyś, dlaczego trzymamy się ceremoniału. Ta uwaga sprawiła, że spojrzałam z powrotem na Sholto. Usiadł, ale w miejscu, w którym leżał, był kontur z ziół. Mięty, bazylii, tak mi się wydawało. Poczułam ich zapach. Ale to nie zioła rozciągające się od miejsca, w którym leżał, w którym my leżeliśmy, sprawiły, że mężczyźni się wstrzymali. Sholto miał koronę, koronę z ziół. Nawet w chwili, w której patrzyliśmy, delikatne rośliny układały się jak żyjące rośliny w jego włosach, plotąc wieniec z tymianku i mięty. Tylko najbardziej delikatne z roślin splatały się ze sobą, kiedy patrzyliśmy. Podniósł rękę, poruszające się rośliny dotknęły jego palców, tak jak dotknęły moich kostek. Na kostce miałam bransoletę z żywego tymianku, z liści usianych złotymi plamkami, pachnącymi zielonym życiem i cytrynami. Kosmyk rośliny owinął się dookoła jego palców jak szczęśliwe zwierzątko. Sholto opuścił rękę i spojrzał na niego. Kiedy patrzyliśmy, rośliny zaplotły się w pierścień, pierścień który zakwitł na ręce króla delikatnymi, białymi kwiatami, bardziej misternymi, niż jakakolwiek biżuteria. Potem jego korona zakwitła kwiatami w odcieniach bieli, błękitu i lawendowego. W końcu kwiaty opadły na wyspę, więc ziemia była pokrywa małymi, beztroskimi kwiatami, które poruszały się, chociaż nie było wiatru, wyglądało to jakby kwiaty mówiły do siebie.

- Korona z kwiatów nie jest koroną króla sluaghów! – Wrzasnęła Agnes z brzegu. Klęczała opierając się na rękach, cała ukryta pod swoją czarną peleryną. Widziałam blask jej oczu, jakby lśniły, potem pochyliła głowę ukrywając się przed światłem. Była nocną wiedźmą. One nie poruszają się w południe. Odezwał się Ivar, nie widziałam go. - Sholto, Królu, nie możemy wyjść na to palące światło. Jego wujkowie byli na wpół goblinami, należeli do tego typu goblinów, dla których światło słoneczne mogło być kłopotem. Ale byli również w połowie nocnymi myśliwcami, a tu z całą pewnością słońce stanowiło problem. - Chciałbym, żebyście mogli do mnie podejść, Wujkowie – powiedział Sholto. Ramiona Doyle’a zacisnęły się ostrzegawczo wokół mnie. - Bądź ostrożny z tym, co mówisz, Sholto, nie rozumiesz, jaką moc mają słowa kogoś, kogo ukoronowało samo faerie. - Nie potrzebuję rady od ciebie, Ciemności – powiedział Sholto, w jego głosie znów słychać było gorycz. Słońce przygasło, delikatny blask świtu zaczął niknąć. Rozległ się plusk, potem Ivar i Fyfe dołączyli do nas na wyspie. Byli nadzy, poza ubraniem, które podtrzymywało ich broń. Uklęknęli przed nim na jedno kolano, pochylili głowę. - Królu Sholto – powiedział Ivar - dziękujemy ci za odesłanie światła. - Ja tego nie zrobiłem… - powiedział Sholto. - Zostałeś koronowany przez faerie – powiedział znów Doyle. – Twoje słowa, może nawet twoje myśli, będą kształtować to, co stanie się tej nocy. - Pomyślałam, tylko pomyślałam, że jest więcej niż jedna odmiana tymianku, a to zmieniło zioła. To, co pomyślałam, stało się rzeczywiste, Sholto. Agnes zawołała z brzegu. - Uwolnij nas od światła, Królu Sholto. Oddałeś nam Utracone Jezioro i Wyspę Kości. Zatrzymasz się tutaj, czy zwrócisz nam naszą moc? Czy zmienisz sluaghów, kiedy magia tworzenia nadal w tobie płonie, czy zawahasz się i utracisz tę szansę, żeby doprowadzić nas do tego, czym byliśmy kiedyś? - Wiedźma ma rację, Wasza Wysokość – powiedział Fyfe. – Sprowadziłeś do nas magię tworzenia, nieujarzmioną magię. Wykorzystasz ją dla nas? W niknącym świetle zobaczyłam, jak Sholto oblizuje usta.

- Czego chcecie ode mnie? – Zapytał ostrożnie. Słyszałam w jego głosie to, co zaczynało pojawiać się już w moich myślach, dotyk strachu. Można kontrolować swoje słowa, ale kontrolowanie swoich myśli było trudniejsze, dużo trudniejsze. - Wezwij magię – powiedział Ivar. - Już tu jest – odrzekł Doyle - nie czujesz tego? Jego serce przyspieszyło pod moim policzkiem. Nie byłam pewna, czy rozumiem dokładnie, co się dzieje, ale Doyle wydawał się równocześnie przestraszony i podekscytowany, nawet jego ciało, przyciśnięte do mojego, zaczęło reagować. Dwie klęczące postacie spojrzały na Doyle’a. - Nie patrzcie na Ciemność – odrzekł Sholto. – Ja jestem tu królem. Spojrzeli znów na niego i ukłonili się. - Ty jesteś naszym królem – powiedział Ivar. – Ale są tutaj miejsca, gdzie nie możemy podążyć za tobą. Jeżeli nieujarzmiona magia jest znów prawdziwa, wtedy masz dwa wybory, jako nasz król: możesz zmienić nas w coś z kwiecistą koroną i południowym słońcem. Lub jeśli możesz wezwać starą magię, zmienić nas w to, czym byliśmy kiedyś. - Ciemność ma rację - powiedział Fyfe. – Mogę poczuć to, jak narasta we mnie. Możesz zmienić nas w to, w co ona chce, byśmy byli – wskazał na mnie lub zwrócić nam to, co utraciliśmy. Potem Sholto zapytał o coś, co sprawiło, że pomyślałam o nim lepiej. - Czego chcielibyście ode mnie, Wujkowie, co chcielibyście, żebym zrobił? Spojrzeli najpierw na niego, potem na siebie, potem znów ostrożnie na ziemię. - Chcemy być tym, czym byliśmy kiedyś. Chcemy polować, jak kiedyś robiliśmy. Zwróć nam to, co utraciliśmy, Sholto. – Ivar wyciągnął ręce w stronę króla. - Nie zmieniaj nas na podobiznę tej suki sidhe – krzyknęła Agnes z brzegu. To był błąd. Sholto odkrzyknął do niej. - To ja jestem królem. To ja tu rządzę. Myślałem kiedyś, że mnie kochałaś. Ale teraz wiem, że wyniosłyście mnie na tron, bo same chciałyście na nim usiąść. Nie możesz rządzić, ale myślałaś, że możesz rządzić przeze mnie. Ty i twoje siostry chciałyście zrobić ze mnie swoje zwierzątko. – Stał i krzyczał do niej. – Nie jestem niczyim zwierzakiem. Jestem Sholto, Król Sluaghów, jestem Pan Tego Co

Pomiędzy, Lord Cieni. Przez długi czas byłem samotny pomiędzy moimi własnymi ludźmi. Przez długi czas chciałem wyglądać tak, jak teraz wyglądam. – Uderzył się ręką w pierś. Zadudniło od uderzenia. – A teraz mówisz mi, że mam moc wystarczającą, żeby to zmienić. Zazdrościsz sidhe ich gładkiej skóry, ich piękna, które przyciąga mój wzrok. Więc mam to, czego zazdrościsz. Od strony Agnes dobiegł jęk, ale było za ciemno, żeby zobaczyć, co dzieje się na brzegu. Krzyczała okropnym krzykiem, dźwiękiem straty i bólu, jakby coś z tego, co się działo, raniło ją. Usłyszałam jak Sholto mówi cicho. - Agnes. To jedno słowo pozwoliło mi zorientować się, że nie był pewien, czego chciał, a co zrobił. A co zrobił? Jego wujkowie zniżyli się, przyciskając twarze do ziół. - Proszę, Królu Sholto, błagamy cię, nie zmieniaj nas w sidhe. Nie zmieniaj nas na gorszą wersję Unseelie. Jesteśmy sluagh, jesteśmy z tego dumni. Czy mógłbyś pozbawić nas tego, czym byliśmy przez lata? - Nie – powiedział Sholto i teraz nie było gniewu w jego głosie. Krzyki na brzegu zabrały mu gniew. Zrozumiał teraz, jak niebezpieczny był w tej chwili. – Chcę, by sluagh byli znów potężni. Chcę, żebyśmy byli siłą, z którą trzeba się liczyć, z którą trzeba negocjować. Chcę, żebyśmy byli przerażającymi istotami. - Z pewnością nie tylko przerażającymi – odezwałam się, zanim zdążyłam pomyśleć. - A wiec chcę, żebyśmy byli przerażającym pięknem – odrzekł, a wydawało się, że cały świat wstrzymał oddech, jakby całe faerie czekało, aż wypowie te słowa. Poczułam w swoim brzuchu jakby kuranty wielkiego dzwonu. To był piękny dźwięk, ale zbyt wielki, zbyt mocny, taki, jaki mógłby zmiażdżyć cię razem ze swoją muzyką. - Co zrobiłeś? – zapytał Doyle. - To, co musiałem – odpowiedział mu Sholto. Stał tam, nagi i jasny w narastającej ciemności. Tatuaże jego macek lśniły, jakby były naszkicowane fosforem. Kwiaty w jego koronie wyglądały widmowo blado. Pomyślałam, że gdyby nie było tu tak ciemno, przyciągnęłyby pszczoły. Ale pszczoły nie są nocnymi stworzeniami. Ciemność zaczynała blaknąć. - O czym pomyślałaś? – Zapytał Doyle.

- Tylko o tym, że gdyby słońce powróciło, wtedy pszczoły mogłyby karmić się kwiatami. - Nie, tutaj będzie noc – powiedział Sholto, a ciemność zaczęła znów gęstnieć. Starałam się utrzymać bardziej neutralne myśli. Co mogłoby przybyć do tych kwiatów w ciemności? Ćmy pojawiły się pomiędzy kwiatami, małe, podobne do tej na moim brzuchu. Małe plamki światła pokazały się ponad wyspą, jak klejnoty wyrzucone w powietrze. Świetliki, tuziny świetlików, tak że świeciły wystarczająco, by wędrować przez ciemność. - Ty je wezwałaś? – Zapytał Sholto. - Tak – powiedziałam. - Tworzycie tą magię razem – powiedział Ivar. - Ona nie jest sluagh – odrzekł Fyfe. - Ale dla niego, na dzisiejszą noc jest królową, ta magia jest również jej – stwierdził Ivar. - Czy walczysz ze mną, o serce moich ludzi, Meredith? – Zapytał Sholto. - Nawet nie próbuję – odrzekłam miękko. - Ja jestem tu władcą, Meredith, nie ty. - Nie chce zabrać twojego tronu, Sholto. Ale nie mogę nic poradzić na to, kim jestem. - A kim jesteś? - Jestem sidhe. - A więc skoro jesteś sidhe, a nie sluagh, to uciekaj. - Co? – Zapytałam, starając się przesunąć trochę dalej od Doyle’a, a bliżej do Sholto. Doyle trzymał mnie mocno i nie puszczał. - Uciekaj – powiedział znów Sholto. - Dlaczego? – Zapytałam. - Zamierzam wezwać dziką sforę, Meredith. Jeżeli nie jesteś sluagh, będziesz zdobyczą. - Nie, Sholto. Pozwól nam najpierw zapewnić bezpieczeństwo księżniczce. Błagam cię o to – nalegał Doyle.

- Ciemność zazwyczaj nie błaga. Pochlebiasz mi, ale skoro wezwała słońce, by przerwało noc, muszę wezwać teraz sforę. Musi zostać zdobyczą, wiesz o tym. Przestraszyłam się. Czy to był ten sam mężczyzna, który odmówił poświęcenia mnie jeszcze chwilę wcześniej? Który patrzył na mnie z taką czułością? Magia naprawdę musiała potężnie oddziaływać na niego, żeby dokonać takiej zmiany. - Nosisz koronę z kwiatów, Sholto – rozległ się ostrożny głos Rhysa. – Jesteś pewien, że dzika sfora rozpozna cię jako sluagh? - Jestem ich królem. - Wyglądasz wystarczająco na sidhe, żeby zostać teraz powitanym w królewskim łóżku – odrzekł Rhys. Sholto dotknął uzdrowionego ciała, swojego płaskiego brzucha i tatuaży. Zawahał się, potem potrząsnął głową. - Wezwałem nieujarzmioną magię. Wezwę sforę. Jeżeli postrzegą mnie jako zdobycz, a nie sluagh, niech tak będzie – Uśmiechnął się, ale nawet w tym niepewnym świetle ten uśmiech nie wyglądał na szczególnie szczęśliwy. Zaśmiał się, a jego śmiech odbił się nocnym echem. Słychać w nim było słodki głos ptaków śpiących na odległym brzegu. - To długa tradycja pomiędzy nami, Lordzie Rhys – odezwał się znów Sholto - zarżnąć naszego króla, żeby sprowadzić życie na ziemię. Przez moje życie lub przez moją śmierć, doprowadzę moich ludzi z powrotem do ich mocy. Zrobię to. - Sholto - powiedziałam. – Nie. Nie rób tego. - Już zrobiłem – odrzekł. Doyle ruszył przesuwając nas w kierunku drugiej strony wyspy. - Nie możemy go powstrzymać, chyba, że go zabijemy - powiedział mi. – Was oboje czuć najstarszą z magii. Nie jestem pewien, czy może być teraz zabity. - Musimy odejść – powiedział Rhys. Abeloec w końcu dotarł na brzeg. Nadal trzymał kielich w ręce i wydawało się, że to jego ciężar powstrzymał go od szybszego przybycia. - Nie mówcie mi, że muszę znów wracać przez jezioro – powiedział. – Jeżeli księżniczka jest dotknięta magią tworzenia, niech utworzy most. Nie czekałam. - Chcę most na brzeg – powiedziałam. Pełen gracji biały most pojawił się, tak po prostu.

- Ekstra – powiedział Rhys. – Chodźmy. Sholto zawołał dźwięcznym głosem. - Wzywam dziką sforę, przez Herna5 i łowcę, przez róg i ogary, przez wiatr i burzę, i wyniszczającą zimę, wzywam was, wracajcie do domu. Ciemność tuż przy suficie pieczary rozdzieliła się, jakby ktoś przeciął ją nożem. Przecięcie otwarło się i coś wypadło z niej, kotłując się. Doyle odwrócił moją twarz. - Nie oglądaj się – powiedział. Zaczął biec, ciągnąc mnie za sobą. Wszyscy zaczęliśmy biec. Tylko Sholto i jego wujkowie zostali na wyspie. Wydawało się, że sama noc rozdarła wejście i rozsypała za nami nocne koszmary.

5

Hern (Hern Myśliwy) - w angielskiej mitologii duch lasu, odpowiednik Pana w greckiej mitologii oraz celtyckiego rogatego boga Cernunnosa.

Rozdział 17

Dobiegliśmy do dalszego brzegu, ale utknęłam w pogrzebanych tam szkieletach. Doyle podniósł mnie i nadal biegł. Rozległy się wystrzały i zobaczyłam Mroza strzelającego do Agnes, która rzuciła się na niego. Zobaczyłam w przelocie jej twarz, coś było z nią źle, jakby jej kości prześlizgiwały się pod jej skórą. - Mróz – krzyknęłam, kiedy w jej ręku błysnął metal. Rozległo się więcej strzałów. Mistral był tuż za Mrozem, błysnęły ostrza. - Doyle, stój! – Krzyknęłam. Zignorował mnie i nadal biegł ze mną w ramionach. Abe i Rhys byli tuż za nim. - Nie możemy zostawić Mroza! – Zaprotestowałam. - Nie będę ryzykował twojego życia dla nikogo. - Wezwij drzwi – zawołał Abe. Doyle spojrzał za nas, ale nie na Mistrala i Mroza walczących z nocną wiedźmą. Spoglądał gdzieś wyżej. Ja również spojrzałam. W pierwszej chwili moje oczy spostrzegły chmury, czarne i szare kotłujące się chmury lub dym, ale to tylko mój umysł starał się odnaleźć w tym wszystkim sens. Wydawało mi się, że widziałam już wszystkich sluaghów, ale się myliłam. To, co napływało w dół, w kierunku wyspy, gdzie stał Sholto, nie przypominało niczego, czemu mój mózg dałby wiarę. Kiedy pracowałam w agencji dochodzeniowej, czasami na miejscu zbrodni, jeżeli było wystarczająco źle, mój mózg odmawiał przyjęcia do świadomości pewnych rzeczy. Jeżeli masz szansę zamknąć oczy, nie patrzeć po raz drugi, możesz się ocalić. To przerażenie nie trafi do twojego umysłu i nie zabrudzi twojej duszy. Najczęściej na miejscu zbrodni nie miałam możliwości nie patrzeć. Ale tym razem odwróciłam wzrok. Jeżeli nie zdołamy się wydostać, wtedy będę musiała popatrzeć. Musieliśmy się stąd wydostać. - Nie patrz. Wezwij drzwi – krzyknął Doyle. Zrobiłam to o co prosił. - Potrzebuję drzwi do kopca Unseelie. Pojawiły się drzwi, wisząc gdzieś pośrodku, jak wcześniej. - Żadnych drzwi – krzyknął Sholto za nami. Drzwi zniknęły.

Rhys zaklął. Mróz i Mistral dołączyli do nas. Na mieczach mieli krew. Obejrzałam się na brzeg i zobaczyłam Agnes, jako ciemny, nieruchomy kształt na ziemi. Doyle znów zaczął biec, a inni dołączyli do nas. - Wezwij coś innego – powiedział Abe, zadyszany, starając się dotrzymać kroku Doyle’owi. – Ale zrób to cicho, by Sholto nie usłyszał, co robimy. - Co? - Zapytałam. - Masz noc tworzenia – wydyszał. – Użyj jej. - Jak? – Mój mózg nie działał pod presją. - Wyczaruj coś – powiedział, potknął się i upadł. Dołączył do nas, z nowej rany na piersi spływała krew. - Niech ziemia pod naszymi stopami będzie delikatną trawą. Trawa ułożyła się pod naszymi nogami jak zielona woda. Nie rozprzestrzeniła się jak zioła na wyspie. Wyrosła tylko na ścieżce, którą biegliśmy, nigdzie indziej. - Spróbuj czegoś jeszcze – powiedział Rhys z naszej drugiej strony. Był niższy niż pozostali i jego głos wskazywał na wysiłek, jaki musiał włożyć, żeby nadążyć za tymi z dłuższymi nogami. Co mogłam wezwać z ziemi, z trawy, co mogłoby nas ocalić? Pomyślałam o tym i znalazłam odpowiedź: jedną z najbardziej magicznych roślin. - Daj mi pole czterolistnej koniczyny. Trawa rozwinęła się przed nami szeroko i gładko, potem rosnąca biała koniczyna zaczęła przebijać przez trawę, aż stanęliśmy w środku pola koniczyny. Białe kulki słodko pachnących kwiatów wybuchły jak gwiazdki na całej tej zieleni. Doyle zwolnił, a inni zwolnili wraz z nim. - Nieźle – powiedział na głos Rhys - całkiem nieźle. Dobrze myślisz w sytuacji kryzysowej. - Dzika sfora ma złe zamiary – powiedział Mróz. – Będą musieli zatrzymać się na krańcu pola. Doyle posadził mnie pośród sięgającej kostek koniczyny. Rośliny otarły się o mnie, jakby były malutkimi rękami. - Czterolistna koniczyna jest najbardziej potężną ochronną rośliną faerie – powiedziałam.

- Taa – powiedział Abe - ale część z tego co nadciąga, nie potrzebuje chodzić, Księżniczko. - Zrób dla nas dach, Meredith – powiedział Doyle. - Dach z czego? - Z jarzębiny, bieluniu i jesionu – powiedział Mróz. - Oczywiście – powiedziałam. Wszędzie, gdzie te trzy rośliny rosną razem, było magiczne miejsce, miejsce równocześnie ochrony, jak i zatarcia się granicy pomiędzy światami. Takie miejsce mogłoby ocalić nas od faerie, lub wezwać do nas faerie. Tak jak wiele rzeczy pomiędzy nami, takie miejsca nie dawały prostych odpowiedzi tak lub nie. One mówiły jednocześnie: tak, nie i czasami. Ziemia pod nami zadrżała, jakby nadchodziło trzęsienie ziemi, potem trzy drzewa wybuchły z ziemi, wrastając w skały, kurz i koniczynę pomiędzy nami. Drzewa sięgnęły do nieba z dźwiękiem przypominającym nadchodzącą burzę, lub nadjeżdżający, toczący się pociąg, ale było w tym również skrzypienie drzewa. Niczego podobnego wcześniej nie słyszałam. Kiedy drzewa przeplotły się ponad naszymi głowami, obejrzałam się. Nic nie mogłam na to poradzić. Sholto był pokryty nocnymi marami, jakie wezwał. Macki wiły się, uderzały i cięły, nie mogłam znaleźć słów opisujących tę walkę. Wszędzie były zęby, jakby wiatr mógł stać się bardziej solidny i otrzymał kły, żeby rozrywać i niszczyć. Wujkowie Sholto atakowali potwory mieczami i mięśniami, ale przygrywali. Przygrywali, ale walczyli wystarczająco, by dać nam czas do stworzenia naszego schronienia. Mróz przesunął się tak, by jest szerokie ramiona zasłaniały mi widok. - To niedobrze patrzeć na nich za długo. – Na jego policzku była widoczna krwawa bruzda, jakby Agnes próbowała wydrapać mu oczy szponami. Wyciągnęłam rękę by dotknąć rany, ale odciągnął ją, chwytając moją dłoń w swoją. – Uleczę się. Nie chciał, żebym panikowała nad nim przy Mistralu. Gdyby byli tutaj tylko Doyle i Rhys, pewnie pozwoliłby mi na to. Ale nie chciał, żeby Mistral widział go słabym. Nie byłam pewna, co czuje do Abe, ale wiedziałam, że uważa Mistrala za zagrożenie. Mężczyźni nie chcą wyglądać na słabych przy rywalach. Cokolwiek myślałam o Mistralu, to właśnie tak widzieli go Mróz i Doyle. Chwyciłam rękę Mroza i starałam się nie okazywać zaniepokojenia o jego rany. - Wezwał sforę. Dlaczego go atakuje? – Zapytałam.

- Ostrzegałem go, że wygląda za bardzo na sidhe – powiedział Rhys. – Nie mówiłem tego tylko po to, by powstrzymać go od zrobienia czegoś niebezpiecznego dla nas. Coś ciepłego kapnęło na moją rękę. Spojrzałam w dół i zobaczyłam, że krew Mroza barwi mi skórę. Zmusiłam się by zwalczyć nagłą panikę i zapytałam cicho. - Jak bardzo jesteś ranny? Krew płynęła cały czas, to nie był dobry znak. - Uzdrowię się – odezwał się Mróz głosem, w którym słychać było napięcie. Drzewa zamknęły się ponad naszymi głowami z dźwiękiem, jaki wydają fale oceanu uderzając o brzeg. Liście oderwały się i opadły w dół, na nas, kiedy konary ponad nami tkały osłonę z liści, cierni i czerwonych jagód. Cień sprawił, że skóra Mroza przez chwilę wydawała się być szara, a to mnie przeraziło. - Możesz uzdrowić ranę od postrzału, jeżeli przejdzie na wylot. Możesz uzdrowić ranę zadaną niemagicznym ostrzem. Ale Agnes była nocną wiedźmą, a kiedyś Boginią. Zraniła cię ostrzem, czy szponami? Mróz próbował cofnąć rękę, ale mu nie pozwoliłam. Jeżeli chciał zachować się dostojnie, nie mógł się ze mną szarpać. Nasze ręce pokryte były jego krwią, lepką i ciepłą. Doyle stanął obok Mroza. - Jak bardzo jesteś ranny? - Nie mamy czasu doglądać moich ran – powiedział Mróz. Nie patrzył ani na Doyle’a, ani na nikogo z nas. Przywołał na twarz tę arogancką maskę, która sprawiała, że był niemożliwie przystojny i tak zimny, jak jego imię. Ale okropne rany po jednej stronie jego twarzy niszczyły tę maskę. To było jak szczelina w pancerzu, nie mógł się za nią ukryć. - Ani też nie mamy czasu na utratę mojego potężnego, prawego ramienia – powiedział Doyle. – Nie, jeżeli jest czas żeby je ocalić. Mróz spojrzał na niego. Zaskoczenie było widoczne przez jego maskę. Zastanawiałam się, czy Doyle nigdy, podczas tych długich lat, nie nazwał Mroza potężnym prawym ramieniem Ciemności. Wyraz jego twarzy tak sugerował. Lub może to było najbliższe przeprosinom, co mógł wydusić z siebie Doyle, za to, że porzucił go podczas walki z Agnes, żeby chronić mnie. Czy Mróz myślał, że Doyle zostawił go celowo? Między dwoma mężczyznami można było wyczuć potężne emocje. Gdyby to byli ludzie, może wymieniliby jakieś przekleństwa czy metafory sportowe, które wydają się zastępować słowa głębokich uczuć pomiędzy przyjaciółmi. Ale oni byli, czym byli, więc Doyle powiedział po prostu.

- Przesuń broń, żebyśmy mogli zobaczyć rany. – Uśmiechał się, kiedy to mówił, ponieważ wszyscy strażnicy wiedzieli, że Mróz był jednym z najbardziej uzbrojonych, Mistral był dopiero na odległym drugim miejscu. - Cokolwiek będziecie robić, róbcie to szybko – powiedział Rhys. Spojrzeliśmy na niego, a potem za niego. Powietrze zakotłowało się czernią, szarością, bielą i potwornością. Sfora nadciągała w naszą stronę jak ciąg nocnych koszmarów. Odnalazłam wzrokiem Sholto na wyspie. Był małą, bladą postacią biegnącą, biegnącą z całych sił, z prędkością sidhe. Był szybki, ale niewystarczająco szybki. To, co go ścigało, poruszało się z prędkością ptaków, wiatru i wody. To było jak staranie się, żeby prześcignąć wiatr, nie mogło się udać. Doyle odwrócił się do Mroza. - Ściągnij marynarkę, zrobię ci kompres. Nie mamy czasu na nic więcej. Spojrzałam w stronę wyspy. Strażnicy Sholto, jego wujkowie, starali się zdobyć dla niego więcej czasu. Poświęcili się, by spowolnić sforę. To zadziałało, na chwilę. Niektóre z przerażających postaci zwolniły i pokryły ich. Wydawało mi się, że słyszę krzyk jednego z nich, wysoki jak śpiew ptaka, kiedy krzyczał na potwory. Ale większość z dzikiej sfory podążyła za celem. Celem był Sholto. Przekroczył most i biegł. - Bogini pomóż nam – powiedział Rhys. – Nadchodzi. - W końcu zrozumiał, co wezwał do życia – powiedział Mistral. – Teraz ucieka w przerażeniu. Ucieka do jedynego schronienia, jakie widzi. - Stoimy pośrodku czterolistnej koniczyny, jarzębiny, bieluniu i jesionu. Dzika sfora nie może nas tu dotknąć – powiedziałam, ale mój głos był łagodny, nie niósł w sobie pewności, jaką chciałabym czuć. Doyle zerwał z Mroza koszulę i podarł na małe paski jego własną marynarkę, by użyć ich jako opatrunku. - Jak źle jest? – Zapytałam. Doyle potrząsnął głową, przyciskając opatrunek to rany, która wydawała się ciągnąć od ręki Mroza, aż po ramię. - Wydostań nas stąd, Meredith. Zajmę się Mrozem. Ale tylko ty możesz nas stąd wydostać. - Może dzika sfora nas ominie – powiedziałam. – Stoimy pośrodku rzeczy, przez które nie mogą przejść.

- Gdybyśmy nie byli ich ofiarą, wtedy bym się zgodził – powiedział Doyle. Starał się położyć Mroza na koniczynie, ale ten protestował. Doyle nacisnął mocniej na ranę, co sprawiło, że Mróz gwałtownie wciągnął powietrze. – Ale Sholto powiedział nam, żebyśmy biegli, skoro jesteśmy sidhe. Wyczarował ich, by nas ścigali. Zaczęłam się odwracać, ale nie mogłam powstrzymać łez z powodu Mroza. Kiedyś był Zabójczym Mrozem: zimnym, przerażającym, aroganckim, nieczułym i niedotykalnym. Teraz był Mrozem, ale nie był przerażający czy zimny. Znałam dotyk jego ciała na każdy z możliwych sposobów. Chciałam podejść do niego i przytrzymać go za rękę, kiedy Doyle opatrywał jego ranę. - Merry – powiedział Doyle - jeżeli nie wydostaniesz nas stąd, nie tylko Mróz zostanie ranny. Złapałam spojrzenie Mroza. Widziałam w nim ból, ale również coś pocieszającego i dobrego. Myślę, że podobało mu się, że tak bardzo martwię się o niego. - Wydostań nas, Merry – powiedział Mróz z zaciśniętymi zębami. – Ze mną jest dobrze. Nie nazwałam go kłamcą, ale odwróciłam się, bo nie mogłam patrzeć. To rozpraszałoby mnie za bardzo, a nie miałam czasu na słabość. - Potrzebuję drzwi do Dworu Unseelie – powiedziałam wyraźnie, ale nic się nie stało. - Spróbuj znów – powiedział Rhys. Spróbowałam znów i znów nic się nie stało. - Sholto powiedział żadnych drzwi – odrzekł Mistral - widocznie jego słowa blokują. Stopy Sholto dotknęły krańca polany, jaką zrobiłam. Był tylko o jard6 od pierwszych koniczyn. Powietrze ponad nim było gęsto od macek, pysków i szponów. Odwróciłam od tego wzrok, ponieważ nie mogłam myśleć, kiedy na to patrzyłam. - Wezwij coś innego – powiedział Abe. - Co? – zapytałam. - Gdzie jarzębina, bieluń i jesion rosną blisko siebie, zasłona pomiędzy światami jest cieńsza.

6

Ok. 0,9144 metra.

Spojrzałam na okrąg drzew, które wezwałam wcześniej. Ich konary uformowały koronkowy dach ponad nami. Szumiały i poruszały się nad nami, tak jak poruszały się róże na Dworze Unseelie, jakby miały w sobie więcej życia niż pospolite drzewa. Zaczęłam chodzić wewnątrz szeregu drzew, szukając nie rękami, ale tą częścią mnie, która wyczuwała magię. Większość ludzkich mediów musi zrobić coś, by wyczulić się na magię, ale ja miałam stale ustawioną osłonę, żeby jej nie wyczuwać. Zwłaszcza w faerie, było tu tak wiele magii, że wyczuwałam ją jak dźwięk silnika jakiegoś ogromnego statku, przestaje się go „słyszeć” po chwili, ale zawsze pozostają wibrację przechodzące przez skórę, sprawiające, że nawet kości wibrują w tym rytmie. Sięgnęłam poza te osłony i poszukałam miejsca pomiędzy drzewami, które wydawało się… cieńsze. Nie mogłam po prostu szukać magii, było jej za dużo dookoła mnie. Za dużo mocy unosiło się przy nas. Potrzebowałam poszukać czegoś bardziej specjalnego. - Koniczyna ich spowolniła – zawołał Mistral. Słysząc to odwróciłam się, odwracając się od drzew. Chmura nocnych koszmarów kotłowała się ponad koniczyną, jak sfora psów gończych, która zgubiła trop. Sholto po prostu biegł, jego włosy powiewały za nim, jego nagość była piękna w ruchu, było to jak obserwowanie konia biegnącego przez pole. Jego piękność wykraczała poza seks, był po prostu piękny sam w sobie. - Skoncentruj się Merry – powiedział Rhys. – Pomogę ci szukać drzwi. Skinęłam głową i powróciłam do przeszukiwania drzew. Zadrżały od mocy, z natury były magiczne, obdarzone dodatkową mocą, ponieważ zostały wezwane do życia przez jedną z najstarszych magii. - Tutaj – zawołał Rhys. Podbiegłam do niego, koniczyna dotykała moich nóg i stóp, jakby klepała mnie delikatnymi zielonymi rękami. Minęłam Mroza leżącego na ziemi, w miejscu gdzie Doyle opatrywał jego ranę. Mróz był ranny, bardzo ranny, ale nie było czasu mu pomóc, Doyle mógł się nim zaopiekować. Ja musiałam zaopiekować się nami wszystkimi. Rhys stał obok grupy trzech drzew, które wyglądały podobnie do innych. Ale kiedy wyciągnęłam rękę w ich stronę, poczułam jak cienko jest w tym miejscu, było jak wytarty pens, noszony w kieszeni na szczęście. - Czujesz to? -Zapytał Rhys. Skinęłam głową.

- Jak otworzymy to przejście? - Musimy po prostu przez nie przejść – powiedział Rhys. – Wszyscy zgromadźmy się razem. Musimy przejść przez nie razem. - Dlaczego? – Zapytałam. Uśmiechnął się do mnie. - Ponieważ naturalnie występujące przejście nie prowadzi w każdym czasie do tego samego miejsca. Byłoby źle, gdybyśmy zostali rozdzieleni. - Będzie ciężko przejść przez nie równocześnie – powiedziałam. Doyle pomógł Mrozowi wstać. Mimo to ten się potknął. Abe podszedł i podał mu swoje ramię, żeby się podparł, nadal trzymając rogowy kielich w jednej ręce, jakby to była najważniejsza rzecz na świecie. Kielich Bogini znikał, kiedy nie był już potrzebny. Nigdy nie musiałam go nosić, tak jak Abe robił ze swoim, poza tym obawiałam się jego mocy. Abe nie bał się swojego kielicha mocy, bał się znów go zgubić. Mistral zamykał naszą grupę. - Czekamy na Pana Cieni, czy zostawiamy go jego losowi? Minęła sekunda, zanim zorientowałam się, że ma na myśli Sholto. Spojrzałam w kierunku jeziora. Sholto był już prawie tutaj, prawie przy linii drzew. Niebo za nim było całkowicie czarne, jakby nadchodził ojciec wszystkich burz, tylko że zamiast błyskawic były tam macki i wrzeszczące paszcze. - Może uciec tą samą drogą – powiedział Rhys. – Drzwi nie zamkną się za nami. Spojrzałam na niego. - Nie chcemy tego? - Nie wiem, czy możemy zamknąć to wejście, ale gdybyśmy mogli, Merry, Sholto będzie w pułapce – spojrzenie jego jedynego oka było bardzo poważne, bardzo oceniające. To było spojrzenie, które przerażało mnie, kiedy widziałam je u moich ludzi. Mówiło: decyzja należy do ciebie. Czy mogłam zostawić Sholto na śmierć? Wezwał dziką sforę. Zaoferował siebie jako zdobycz. Uwięził nas tutaj swoim żadnych drzwi. Czy byłam mu coś dłużna? Spojrzałam na to, co go goniło. - Nie mogłabym skazać nikogo na taki los.

- Niech tak będzie – powiedział Doyle obok mnie. - Ale możemy przejść przed nim. – Odrzekł Mistral. – Nie możemy czekać. - Jesteś pewien, że wyczuje drzwi? – Zapytałam. Wszyscy odpowiedzieli jednocześnie. - Tak – powiedział Mistral. - Prawdopodobnie – powiedział Rhys. - Nie wiem – stwierdzili Doyle i Mróz. Abe tylko wzruszył ramionami. Potrząsnęłam głową i wyszeptałam. - Bogini, prowadź mnie, ale nie mogę go zostawić. Nadal czuję w ustach smak jego skóry. – Przeszłam o krok przez mężczyznami, zbliżając się do krańca drzew. - Sholto, wychodzimy, pospiesz się, szybciej! – Krzyknęłam. Potknął się i upadł na koniczynę, przeturlał się znów na nogi szybkim, gładkim ruchem. Skoczył między drzewa i już myślałam, że mu się udało, kiedy coś długiego i białego owinęło się dookoła jego kostek, tuż zanim dostał się do magicznego kręgu. Złapało go dokładnie w chwili, kiedy jego ciało było w powietrzu, nie dotykając koniczyny, ani nie będąc pomiędzy drzewami. Macka próbowała poderwać go do góry, ale ręką sięgnął desperacko do drzewa. Złapał się ręką konaru, ale zawisł stopę nad ziemią. Pobiegłam w jego stronę, zanim pomyślałam. Nie wiedziałam, co zamierzałam zrobić, kiedy dotrę do niego, ale nie martwiłam się tym, ponieważ zmazany ruch przeszedł obok mnie. Mistral i Doyle byli tam przede mną. Doyle miał miecz Mroza w ręce. Przeciął powietrze niesamowicie zgrabnym ruchem i odciął mackę. Poczułam zapach ozonu, na sekundę zanim błyskawica uderzyła z ręki Mistrala. Uderzyła w chmurę i wydawała się odbijać od jednej postaci do drugiej, podświetlając je. Światło było za mocne. Krzyknęłam i zasłoniłam oczy, ale wizerunek odbijał się pod moimi powiekami. Mocne ręce odciągnęły moje z daleka od oczu. Nadal trzymałam mocno zaciśnięte powieki. - Zamykanie oczu nie pomoże, Meredith – doszedł mnie głęboki głos Doyle’a, – to jest w tobie. Nie możesz tego nie widzieć. Otworzyłam usta i krzyknęłam, krzyczałam, krzyczałam i krzyczałam. Doyle wziął mnie na ręce i zaczął biec w stronę pozostałych. Wiedziałam, że Mistral i Sholto byli tuż za nami. Mój krzyk zamienił się w kwilenie, brak mi było słów,

żeby opisać to, co widziałam. Były tam istoty, które nie powinny istnieć. Istoty, które nie powinny być żywe, ale poruszały się. Widziałam je. Gdybym była sama, opadałabym na ziemię i drżała, aż dzika sfora złapałaby mnie. Zamiast tego przytuliłam się do Doyle’a, ukryłam nos i usta w krzywiźnie jego szyi, wpatrując się w koniczynę, drzewa i moich mężczyzn. Chciałam zmienić wizerunki wypalone we mnie, tak jakbym mogła oczyścić oczy z widoku dzikiej sfory. Odetchnęłam zapachem szyi Doyle’a, jego włosów i to pomogło mi uspokoić się. Był prawdziwy i solidny, a ja byłam bezpieczna w jego ramionach. Rhys ruszył się, żeby pomóc Abe z Mrozem. Doyle nadal niósł w ręce miecz Mroza, nagi i zakrwawiony, trzymając go z daleka ode mnie. Krew pachniała jak każda inna krew: czerwona, odrobinę metalicznie, słodko. Gdyby te istoty krwawiły prawdziwą krwią, nie mogłyby być tym, co widziałam, nie byłyby nocnymi koszmarami. To, co widziałam w tej chwili oświetlonej błyskawicą, nie mogło krwawić prawdziwą krwią. Doyle powiedział Mistralowi, żeby szedł pierwszy, ponieważ nie wiedzieliśmy, dokąd prowadzi przejście. Pan Burz nie kłócił się, po prostu zrobił, co mu mówiono. My wszyscy, włączając Sholto, podążyliśmy za nim. W jeden chwili byliśmy w okręgu z koniczyną, a w następnej w świetle księżyca na krańcu zaśnieżonego parkingu.

Rozdział 18

Stało tam oznakowane auto i kilka nieoznakowanych samochodów. Wewnątrz gliniarze i FBI wpatrywali się w nas rozszerzonymi oczami. Pojawiliśmy się po prostu w powietrzu, co zdaje się było warte spojrzenia czy też dwóch. - Jak zamierzamy to wyjaśnić? – Zapytał miękko Rhys. Otwarły się drzwi samochodów. Policjanci wszystkich rodzajów wysiedli na zimno. Po plecach wiał nam wiatr, ciepły wiatr, słychać było dźwięk ptaków, jeżeli ptaki mogłyby być tak wielkie i przerażające. - O mój Boże – powiedział Rhys. – Podążają za nami. - Mistral, Sholto, postarajcie się zamknąć wejście za nami, jeżeli tylko potraficie. Dajcie nam trochę czasu – powiedział Doyle. Mistral i Sholto odwrócili się do tego ciepłego, poszukującego wiatru. Doyle biegł w kierunku samochodów, nadal ze mną na rękach. Pozostali podążali za nami, chociaż rany Mroza sprawiały, że biegł wolniej. - Co się stało? – Wołali do nas policjanci. - Czy księżniczka jest ranna? - Zostańcie w samochodach, to będziecie bezpieczni – krzyknął Doyle. Z najbliższego samochodu wysiadło dwóch mężczyzn w garniturach. Jeden młodszy i ciemniejszy, drugi starczy i łysiejący. - Charles, FBI - powiedział młodszy. – Nie ty wydajesz nam rozkazy. - Według naszego prawa mogę, jeżeli księżniczka jest w niebezpieczeństwie – powiedział Doyle. - Agent specjalny Bancroft, co się dzieje? To nie są gęsi, to co słyszę. – Powiedział starszy. Dołączyli do nas mundurowi, byli z St. Louis, jeden gliniarz z Illinois, a reszta miejscowych. Najpewniej pozostali policjanci odjechali zgodnie z umową, ale pozostawili tutaj posterunki. Wydaje się, że nikt z nich nie chciał, żeby go coś ominęło. - Jeżeli pozostaniecie w samochodach, będziecie bezpieczni – powtórzył Doyle. - Jesteśmy gliniarzami. Nie płacą nam za pozostanie w bezpiecznym miejscu – odezwał się jeden z młodszych mundurowych.

- Mówisz jak ktoś, kto ma jeszcze daleko do emerytury – powiedział inny oficer. - Jezu – odezwał się jeden z nich. Nie musiałam oglądać się, Mróz dotarł do nas. Zakrwawił całego Rhysa i wyglądało tak, jakby to Rhys był bardziej ranny. Abe nadal krwawił po upadku na kości. Jeden z mundurowych dotknął przymocowanego na ramieniu radia i zaczął wzywać ambulans. Doyle krzyknął, starając się przekrzyczeć narastający dźwięk wiatru i ptaków. - Nie ma na to czasu. Za chwilę będą nad nami. - Kto? – zapytał Bancroft. Doyle potrząsnął głową i okrążył agenta. Posadził mnie w samochodzie na siedzeniu pasażera, potem otworzył tyle drzwi. - Posadź Mroza, Rhys. - Nie zostawię cię – powiedział Mróz. Mężczyźni kładli go na siedzenie, nie zważając na jego protesty. Doyle chwycił ramię Mroza. - Jeżeli zginę, jeżeli wszyscy zginiemy, jeżeli pozostali znikną pod ziemią na zawsze, ty musisz przetrwać. Musisz zabrać ją z powrotem do Los Angeles i nie wracać. Zaczęłam wysiadać z samochodu. - Nie zostawię cię. Doyle wepchnął mnie z powrotem na siedzenie. Przyklęknął i popatrzył się na mnie całą mocą swoich ciemnych oczu. - Meredith, Merry, nie możemy wygrać tej walki. Nie ma nadziei na pomoc, wszyscy zginiemy. Nigdy nie widziałaś dzikiej sfory, ale ja tak. Damy im sidhe do ścigania, więc zignorują ten samochód. Ty i Mróz będziecie bezpieczni. Uścisnęłam jego ręce, takie gładkie, takie muskularne, takie twarde. - Nie zostawię cię. - Ja również – powiedział Mróz, szamocząc się, żeby usiąść na tylnim siedzeniu. - Mróz – Doyle prawie krzyknął. – Nie ufam nikomu, tylko tobie i sobie, że zapewnimy jej bezpieczeństwo. Jeżeli to nie mogę być ja, to musisz być ty.

- Wsiadaj i jedź, Charlie – powiedział Bancroft. Tym razem młody agent nie kłócił się, wsiadł za kierownicę. Nadal trzymałam Doyle’a, potrząsając cały czas głową. Jeden z gliniarzy wyciągnął apteczkę z samochodu. Bancroft wziął ją i wsiadł na tylne siedzenie obok Mroza. - Nie – powiedziałam Doyle’owi. – To ja jestem tu księżniczką, nie ty. - Twoim obowiązkiem jest przeżycie – powiedział Doyle. Potrząsnęłam głową. - Jeżeli zginiesz, to nie jestem pewna, czy będę chciała. Wtedy pocałował mnie mocno i gwałtownie. Starałam się rozpłynąć w tym pocałunku, ale odsunął się i zatrzasnął drzwi tuż przed moją twarzą. Zamek z drzwiach zaskoczył. Spojrzałam na agenta. - Musimy zapewnić ci bezpieczeństwo, Księżniczko. - Odblokuj drzwi – zażądałam. Zignorował mnie i włączył silnik, dodał gazu. Potem w samochód uderzył wiatr tak mocny, że niemalże go wyhamował. Charcie walczył, by utrzymać samochód z daleka od drzew. - Jedź – krzyknął Bancroft - jedź jak sukinsyn! Obejrzałam się, ponieważ musiałam. Dzika sfora przeleciała przez wejście, wyglądało to tak jak w jaskini, ciemność rozdarła się i wypłynęły z niej koszmary. Ale teraz były bardziej wyraźne. Lub może teraz je widziałam, nie mogłam ich nie wiedzieć. Płaszcz zasłonił mi twarz, zaczęłam się z nim szarpać. - Nie patrz Merry - powiedział Mróz zdławionym głosem - nie patrz. - Włóż płaszcz, Księżniczko – powiedział Bancroft. – Zawieziemy cię do szpitala. Zarzuciłam płaszcz na ramiona, ale odwróciłam się. Policja strzelała do sfory. Mistral ciskał błyskawicami w niebo, jeden z policjantów upadł na ziemię. Czy krzyczał? Przerażająca masa spłynęła na Sholto, zniknął pod nią. Doyle uderzał w macki i zęby, miecz lśnił w świetle księżyca. Krzyknęłam jego imię, ale ostatnią rzeczą, którą widziałam w ciemności, był Doyle przygnieciony masą nocnych koszmarów.

Rozdział 19

Mróz chwycił mnie za ramię, wciskając na siedzenie. - Merry, proszę, spraw, żeby poświęcenie Doyle’a nie poszło na marne! Dotknęłam jego ręki, przyciskając ją do siebie, było na niej coraz więcej krwi. - Jak mogę pozwolić, żebyśmy odjechali bezpiecznie, a nie walczyli? - Musisz. Jestem za bardzo ranny, żeby pomóc, a ty zbyt krucha. Chętnie zginąłbym razem z nim, ale ty nie możesz zginąć. Agent Charlie wiózł nas wąską drogą, jadąc trochę za szybko jak na ciemność i śnieg. Trafił na lód i wpadł w poślizg. - Zwolnij, lub wpadniemy do rowu – powiedział Bancroft - a ty, Mrozie, musisz położyć się i pozwolić mi dokończyć opatrywanie rany. Wykrwawisz się na śmierć i nie będziesz mógł zapewnić bezpieczeństwa księżniczce. - Widzieliście to? – Spytał Charlie, kiedy zwolnił. – Widzieliście? - Widziałem – powiedział Bancroft napiętym głosem. Pchnął Mroza na siedzenie. – Pozwól mi zająć się raną, tak jak rozkazał twój kapitan. Mróz puścił mnie i zabrał rękę. Zaczęłam owijać się płaszczem. Nie wiedziałam, czyj to był płaszcz, ale było mi zimno. Zimno w sposób, na który płaszcz nie mógł nic pomóc, ale to było wszystko, co miałam. Agent Charlie zwolnił przed ostrym zakrętem i zauważyłam błysk czegoś pomiędzy drzewami. To nie była dzika sfora, ale też nie ludzie. - Stój – powiedziałam. Zwolnił bardziej, prawie zatrzymał się. - Co? Co to jest? Zobaczyłam ich pomiędzy drzewami: gobliny. Szli rzędem, ubrani w ciepłe płaszcze, najeżeni bronią, w której odbijało się zimne światło księżyca. Odchodzili od walki, chociaż niektórzy z nich oglądali się do tylu. To wystarczyło mi, żeby zorientować się, że wiedzą, co się dzieje, że zostawili moich ludzi na pewną śmierć. - Jedź – powiedział Bancroft. - Zatrzymaj się – rozkazałam.

Agent Charlie zignorował mnie. Samochód przyspieszył. - Zatrzymaj się – powtórzyłam. – Tam są gobliny. Pomogą ocalić moich ludzi. - Zamierzamy zrobić to, co nakazał pani strażnik – powiedział Bancroft. – Jedziemy do szpitala. Musiałam zatrzymać samochód. Musiałam porozmawiać z goblinami, byli moimi sojusznikami. Musieli mi pomóc, jeżeli o to poproszę, lub zostaną krzywoprzysięzcami. Sięgnęłam i dotknęłam twarzy agenta, pomyślałam o seksie. Nigdy wcześniej nie zrobiłam tego człowiekowi, nigdy nie użyłam tej części mojego dziedzictwo do czynienia zła. To było złe, nie znałam go, nie pragnęłam go, ale sprawiłam, żeby mnie zapragnął. Agent uderzył w hamulec, zawracając na drodze. Odpiął swój pas i przyciągnął mnie do siebie, starając się mnie pocałować, jego ręce były wszędzie. Nie dbałam o to tak długo, jak samochód stał. Bancroft przechylił się ponad siedzenie. - Charlie, na litość boską, Charlie przestań. Wykorzystałam ich szamotaninę i sięgnęłam, żeby odblokować drzwi. Mężczyźni szarpali się prawie na mnie. Otworzyłam drzwi i upadłam do tyłu na drogę. Charlie starał się pełznąć za mną. Bancroft wślizgnął się na siedzenie i usiadł na partnerze. Wstałam na nogi na oblodzonej drodze, kuląc się pod płaszczem. Gobliny były tam, w ciemności, tuż za zasięgiem świateł samochodowych. Dwie twarze patrzyły na mnie, dwie prawie identyczne twarze: Holly i Ash. Wiatr rozwiewał spod kapturów ich żółte włosy. Nie mogłam stwierdzić, który bliźniak był który, w niepewnym świetle różnili się tylko kolorem oczu. - Pozdrawiam was, gobliny – zawołałam. Jeden z nich dotknął drugiego i wskazał w kierunku ciemności. Zaczęli odwracać się i odchodzić. - Wzywam was, jako sprzymierzeńców – krzyknęłam. – Odmowa będzie krzywoprzysięstwem. Dzika sfora jest na wolności, a ci, co łamią przysięgę, są dla nich słodkim mięsem. Bliźniacy odwrócili się z powrotem do nas, a gobliny, które były tylko ciemnymi kształtami za nimi, przesunęły się w zamglonym świetle. - Nie złożyliśmy takiej przysięgi - zawołał jeden z nich.

- Kurag, Król Goblinów ją złożył, a wy jesteście jego ludźmi. Czy ty nazywasz swojego króla kłamcą? Czy to ty jesteś teraz królem pomiędzy goblinami, Holly? Nie byłam pewna, który brat jest który, ale zgadywałam, opierając się na tym, że Holly miał do naszego sojuszu gorsze nastawienie. Pochylił głowę przed moją wiedzą. - Księżniczka ma dobry wzrok w ciemności. - Ma po prostu dobre uszy – odrzekł jego brat. – Ty więcej narzekasz. Ash ruszył w dół drogi, ignorując mój apel, a niektórzy podążyli za nim. Większość pozostała w cieniu na poboczu. Było ich około dwudziestu. Było ich wystarczająco wielu, żeby wyrównać różnicę, wystarczająco, by może, ocalić… moich mężczyzn. Usłyszałam jak drzwi za mną otwierają się. Mróz wyczołgał się, upadł na śnieg i lód na drodze. Podeszłam do niego, ale nadal wpatrywałam się w goblinów. - To nie jest nasza walka – powiedział Holly. - Potrzebuję waszej pomocy, jako moich sprzymierzeńców, a to sprawia, że to wasza walka – powiedziałam. – Lub może gobliny utraciły swoje zamiłowanie do walki. - Nie walczy się z dziką sforą, Księżniczko. Ucieka się przed nią, łączy z nią, lub ukrywa się przed nią. Ale się z nią nie walczy – powiedział Ash. Mogłam teraz widzieć jego oczy. Kaptur obramowywał jego twarz, przystojną jak żadna na Dworze Unseelie, złotowłosą, tylko pełne, pozbawione źrenic oczy i nieporęczne ciało pod peleryną zdradzało jego mieszane dziedzictwo. - Będziecie krzywoprzysięzcami? – Zapytałam. Chwyciłam rękę Mroza leżącą na śniegu. - Nie – Odpowiedział Ash. Ale nie był z tego powodu szczęśliwy. - Wyszliśmy zobaczyć, co to za zamieszanie – powiedział jeden z pozostałych goblinów – a nie dać się zabić za kilkoro sidhe – goblin był prawie dwukrotnie szerszy od jakiegokolwiek sidhe. Odwrócił do światła twarz pokrytą twardymi, okrągłymi guzami. – Przyjrzyj się dobrze Księżniczko – rozsunął pelerynę, więc mogłam zobaczyć większą cześć jego ciała. Jego ramiona były pokryte, jak jego twarz, guzami i naroślami, oznaką piękna pomiędzy goblinami. Ale jego guzy miały pastelowe kolory, różowe, lawendowe, miętowozielone, nie były w kolorze skóry, jakimi mógłby się poszczycić goblin. - To prawda, jestem w połowie sidhe – odezwał się. – Tak jak oni, ale ja nie jestem tak piękny, nieprawdaż? - Jak na standardy goblinów, jesteś piękniejszy – powiedziałam.

Zamrugał oczami, które odstawały odrobinę od twarzy. - Ale ty nie oceniasz według standardów goblinów, prawda Księżniczko? - Proszę was o wsparcie jako moich sojuszników. Proszę was jako sprzymierzeńców, których król przysiągł mi przysięgą krwi, że gobliny pomogą mi. Skontaktuj się z Kuragiem i wezwij więcej goblinów. - Dlaczego nie wezwiesz sidhe? – Zapytał guzowaty goblin. Prawda była taka, że nie byłam pewna czy ktokolwiek pozostał, kto zaryzykowałby dla mnie swoje życie przeciwko wielkiemu polowaniu. Nie byłam pewna, czy królowa pozwoliłaby im. Nie była za bardzo zadowolona ze mnie, kiedy ostatnio widziałyśmy się. - Twierdzisz, że gobliny są gorszymi wojownikami niż sidhe? – Zapytałam, unikając pytania. - Nikt nie jest lepszym wojownikiem niż gobliny – powiedział. - Nie wiesz, czy sidhe nadejdą - powiedział Ash. Teraz nie był czas na wykręty. - Nie, nie wiem – przyznałam. – Wesprzyj mnie, Ash, pomóż mi, jako mój sprzymierzeniec, pomóż nam. - Błagaj – powiedział Holly - błagaj o naszą pomoc. - Gobliny grają na zwłokę – powiedział Mróz ochrypłym głosem, – grają na zwłokę, aż walka się skończy. Tchórze! Spojrzałam na trzech wysokich goblinów i na pozostałych czekających w cieniu. Zrobiłam jedyną rzecz, jaką mogłam wymyśleć. Przeszukałam Mroza, aż znalazłam pistolet. Wyciągnęłam go z kabury i przyciągnęłam do nogi. Bancroft w końcu przykuł swojego partnera do kierownicy, chociaż Agent Charlie nadal starał się uwolnić i dostać do mnie. Bancroft dołączył do nas na śniegu. – Co zamierzasz zrobić, Księżniczko? - Zamierzam wrócić i walczyć – miałam nadzieję, że w obliczu mojej determinacji gobliny będą mogły tylko przyłączyć się. - Nie – powiedział Bancroft i sięgnął przez Mroza do mnie. Wycelowałam pistolet w niego i odbezpieczyłam. - Nie chcę się z tobą spierać, Agencie Bancroft. Znieruchomiał. - Miło mi to słyszeć. A teraz proszę dać mi broń.

Zaczęłam cofać się od niego. - Zamierzam pomoc moim ludziom. - Blefuje – powiedział goblin z kurzajkami. - Nie – odrzekł Mróz, - nie blefuje – usiłował wstać na nogi, ale upadł na śnieg. – Merry! - Bancroft, weź go do szpitala – wycelowałam pistolet w niebo i zaczęłam biec z powrotem w stronę, z której przyjechaliśmy. Starałam się myśleć o letnim cieple. Starałam się sprowadzić odczucie ciepła na moją osłonę, ale wszystko, co mogłam czuć, to lód pod moimi stopami. Byłam wystarczająco człowiekiem, żeby dostać odmrożeń, wkrótce utracę czucie w stopach. Ash i Holly pobiegli za mną, każdy po jednej mojej stronie. Biegli swobodnie, kiedy ja biegłam najszybciej jak mogłam. Mogli mnie wyprzedzić i wcześniej dołączyć do walki, ale trzymali się dokładnie naszej umowy. Jeżeli będę walczyć i poproszę o pomoc, pomogą mi, ale nie będą walczyć ani o sekundę wcześniej niż ja. - Bogini – modliłam się - pomóż mnie i moim sojusznikom przybyć na czas, żeby ocalić moich ludzi. Słyszałam za sobą dudnienie, ale nie oglądałam się, to był tylko któryś z większych goblinów. Potem zobaczyłam ręce, srebrnoszare w świetle księżyca. Zanim zorientowałam się kto to, zostałam przytulona do piersi prawie tak szerokiej, jak ja byłam wysoka. Jonty, Czerwony Kaptur, był dziesięcioma stopami goblińskich muskułów. Spojrzał w dół na mnie, oczami, które w jaśniejszym świetle byłyby krwistoczerwone, jakby patrzył na świat przez rozlaną świeżą krew. Jego oczy pasowały do oczu Holly’ego. To sprawiło, że zastanawiałam się, czy bliźniaki nie były w połowie Czerwonymi Kapturami. Krew kapała nieprzerwanie z kaptura na głowie Jonty’ego, lśniła w świetle. Małe krople skapywały za nim, kiedy przyspieszał i biegł w kierunku walki. Czerwone Kaptury zostały nazwane tak przez zwyczaj zanurzania kapturów w krwi wrogów. Kiedyś, żeby być wodzem pomiędzy nimi, trzeba było władać wystarczającą magią, by utrzymać nieprzerwanie kapanie krwi. Jonty był jedynym Czerwonym Kapturem, którego spotkałam, który umiał tak zrobić, chociaż nie był wodzem, ponieważ Czerwone Kaptury nie miały już dla siebie królestwa. Ash i Holly zostali zmuszeni, by dotrzymać tempa znacznie większemu mężczyźnie. Jonty był niedużym olbrzymem pomiędzy nimi. Byli przeciwni tej wyprawie, ale goblini są twardzi. Skoro pozwolą, by Jonty pierwszy zaczął walczyć, pokażą się jako słabi, wolniejsi niż on. Być może nie będą już przeciwni, kiedy skończy się noc. Gobliny przetrwały dostosowując się do sytuacji.

Ostrożnie trzymałam broń, z dala od Jonty’ego. Nikt nie był przed nami, nikt nie miał tak długich nóg, pozostali starali się po prostu utrzymać tempo. Jak na takie ogromne stworzenie biegł z wielką gracją i prędkością czegoś gibkiego i pięknego. - Dlaczego mi pomagasz? – Zapytałam. Miał głęboki głos, jak przesypujący się żwir. - Złożyłem osobistą przysięgę, że będę cię chronił. Nie złamię jej - pochylił się do mnie i kropla magicznej krwi upadła mi na twarz. – Bogini i Bóg nadal przemawiają do mnie – wyszeptał. - Usłyszałeś moje modlitwy – odszeptałam. Skinął lekko głową. Dotknęłam jego twarzy, a moja ręka pokryła się krwią, ciepłą krwią. Przytuliłam się bliżej do jego ciepła. Podniósł znów oczy i pobiegł szybciej.

Rozdział 20

Niebo kotłowało się od burzowych chmur ponad małym laskiem otaczającym parking. Dzika sfora nie wyglądała już jak pełne macek koszmary. Wyglądała jak burza, o ile burza może unosić się nad wierzchołkami drzew i układać się jak czarny jedwab pomiędzy pniami. Błyskawica błysnęła od ziemi w kierunku chmur. Mistral nadal żył i walczył. Kto jeszcze? Zielony płomień zatrzepotał pomiędzy drzewami, coś twardego i ciasnego zelżało mi w piersi. Ten płomień to była ręka mocy Doyle’a. Więc on też żył. W tej chwili nic innego tak naprawdę nie miało dla mnie znaczenia. Żadna korona, żadne królestwo, nawet samo faerie, nic się nie liczyło poza tym, że Doyle żyje i nie jest na tyle ciężko ranny, żeby nie móc walczyć. Kiedy zbliżyliśmy się do otwartej przestrzeni przy krańcu drzew, Ash i Holly przyspieszyli, więc teraz byli na początku, przed Jontym i mną. Nie było tu wystarczającej osłony, żeby ukryć cokolwiek, dopóki w niewielkim cieniu nie pojawiły się gobliny. Nie zmaterializowały się, ale wynurzyły się, jak węże ukryte w zakamarkach, ale ich jedynym kamuflażem była ich własna skóra i ubranie. Kiedy biegliśmy, Ash wezwał Kuraga, Króla Goblinów. By to zrobić, obnażył swój miecz i położył rękę na moim ramieniu, by odsunąć ją z krwią rozmazaną na ostrzu. Krew i ostrze, stara magia, która działała na długo, zanim ludziom przyśniły się telefony komórkowe. Osobiście wolałabym nie biec po oblodzonej drodze z nagim mieczem. Ale Ash nie był człowiekiem, a przez to wyglądało to na coś prostego. Ash i jego brat biegli przed Jontym, ktokolwiek przybędzie pierwszy na tę randkę, będzie przewodził goblinom, co do tego nie było wątpliwości. Ale nie dbałam o to tak długo, jak mogliśmy ocalić moich ludzi. Nie dbałam o to, kto będzie dowodził. W tej chwili, by ich ocalić, poszłabym za każdym. Jeden z braci podszedł, by porozmawiać z czekającymi siłami. Nie wiedziałam który, dopóki drugi brat nie podszedł do mnie i Jontego. Zobaczyłam błysk karmazynu w jego oczach i wiedziałam, że to Holly. Holly zmusił się żeby oddychać normalnie. Przegonienie kogoś, kto miał nogi tak długie, jak on był wysoki, kosztowało wiele wysiłku, nawet wojownika tak budzącego grozę jak on. Jego głos miał w sobie tylko ślad bezdechu, który sprawił, że ramiona i pierś podnosiły się i opadały tak szybko. - Łucznicy będą gotowi za chwilę. Potrzebujemy księżniczki. - Nie jestem za dobra jako łucznik – powiedziałam, nadal utulona w cieple ciała Jontego i w krwi.

Krew spływająca spod jego kaptura w dół mojego ciała była ciepła. Ciepłem, które wypływa ze świeżej rany. Holly popatrzył się na mnie spojrzeniem, w którym pojawiła się irytacja, widoczna nawet w wyrozumiałym blasku księżyca. - Władasz ręką krwi – powiedział. Jego gniew był słyszalny tuż pod powierzchnią jego głosu. Już prawie zapytałam, co miałabym robić razem z łucznikami. Ale na chwilę zanim to powiedziałam, już wiedziałam. - Och – powiedziałam. - Chyba, że Kitto przesadził opowiadając o tym, co zrobiłaś Bezimiennemu w Los Angeles – dodał Holly. Potrząsnęłam głową, ciepła krew spływała po mojej szyi na pożyczony płaszcz. To powinno być niepokojące, ale nie było. Było to takie odczucie, jak ciepły koc w zimną noc, pocieszające. - Nie, Kitto nie przesadzał – powiedziałam. Nie podobało mi się, że Kitto odpowiedział na wezwanie goblinów, ale zmusiłam się do zaakceptowania tego, że był w połowie ich i nadal musiał odpowiedzieć na wezwanie ich króla. Najpewniej nie miał wpływu na to, co im opowiada. - Pełna ręka krwi – powiedział Holly, a w jego głosie słychać było nie tyle gniew, co sceptycyzm. – Ciężko uwierzyć, że należy do takiego kruchego stworzenia. - Spójrz na mój kaptur, jeśli wątpisz w jej moc – zadudnił Jonty. Holly spojrzał w górę, ale jego oczy nie spoczęły na kapturze zbyt długo. Jego spojrzenie ześlizgnęło się na mnie, w jego spojrzeniu było coś równocześnie seksualnego i drapieżnego. Czułam krew oblepiającą tył moich włosów, ramiona i ręce, musiałam wyglądać jak jakaś ofiara wypadku. Większość mężczyzn uznałaby to za przerażające, ale Holly patrzył na mnie, jakbym miała na sobie perfumy i bieliznę. To, co dla jednego mężczyzny jest koszmarne, dla drugiego jest spełnieniem fantazji. Wyciągnął rękę na próbę, jakby spodziewał się, że Jonty lub ja zaprotestujemy. Kiedy tego nie zrobiliśmy, dotknął mojego ramienia. Myślę, że chciał jedynie dotknąć krwi czubkami palców, ale w chwili, kiedy jego palce dotknęły mnie, na jego twarzy pojawił się wyraz zachwytu. Pochylił się w moją stronę i zachwyt został zastąpiony przez coś, co było po części pożądaniem, po części pasją. - Jak to robisz Księżniczko, że czuję się w ten sposób?

- Nie wiem, co czujesz, więc nie wiem, co ci odpowiedzieć – mój głos był cichy. Ze wszystkich mężczyzn, z którymi zgodziłam się uprawiać seks, Holly i jego brat byli tymi, przy których najbardziej się wahałam. Ramię Jontego zacisnęło się wokół mnie prawie zazdrośnie. Było to równocześnie dobre i złe. Jeżeli wszystko w Jontym było proporcjonalne, nie mogłabym zadowolić go i przeżyć, by o tym opowiedzieć. Ale ciężko było zorientować się co do Czerwonych Kapturów, jego zaborczość najpewniej nie miała nic wspólnego z seksem, a wszystko z magią krwi. Holly zabrał swoją rękę z mojego ramienia. Zaczął oblizywać krew ze swojej ręki, jak kot, który zanurzył łapę w twojej szklance mleka. Jego oczy zatrzepotały i zamknęły się, kiedy lizał. - Wezwała twoją krew – powiedział, a niski ton jego głosu pasował lepiej do sypialni niż na pole walki. - Tak – odrzekł Jonty, a to jedno jego słowo zostało wypowiedziane tym samym intymnym głosem. Coś przeoczyłam, ale nie chciałam przyznać się, że nie wiem, co się stało, czy dlaczego są tak zafascynowani faktem, że dotknięcie mnie sprawia, że Czerwony Kaptur krwawi więcej. W końcu zmieniłam temat. - Jeżeli chcecie, żebym wezwała krew naszych wrogów, muszę zbliżyć się do łuczników. Zmusiłam się, by utrzymać obojętny ton głosu, jakbym wiedziała dokładnie, co się stanie i nie dbała o to. - Kto będzie trzymał cię, kiedy będziesz wzywać krew, żeby te drobniutkie nóżki nie dotknęły zimnej ziemi? – zapytał Holly. - Stanę na własnych nogach. - Ja cię przytrzymam – powiedział Jonty. - Jesteś goblinem, Jonty, Gobliny walczą pomiędzy sobą dla sportu, co oznacza, że na twoim ciele jest na pewno zadraśnięcie zostawione przez kogoś. Jeżeli mam ranę, nawet małą, a potem wezwę krew to również krwawię. - Ja nie jestem Czerwonym Kapturem, który bije się dla samej bijatyki. Zachowuję swoje ciało do innych rzeczy – powiedział Holly. Oblizał ostatni ślad krwi ze swojej ręki, długim gładkim liźnięciem, który powinien mieć seksualne zabarwienie, ale był tylko irytujący. - Stanę na własnych nogach – powtórzyłam. - Twój brat usiłuje przyciągnąć naszą uwagę – powiedział Jonty do Hollego i ruszył naprzód.

Holly zawahał się, jakby chciał zablokować naszą drogę, ale przesunął się odzywając się, kiedy Jonty go mijał. - Mam nadzieję, że przetrwasz tę noc, Księżniczko, bo zamierzam cię mieć. - Pamiętaj o naszej umowie, Holly – zawołałam do niego. Mniejszy goblin pospieszył się, by utrzymać tempo dłuższych kroków Jontego. Wyglądało to, jakby dziecko biegło za dorosłym, chociaż Holly pewnie nie podziękowałby mi za to porównanie. - Słyszałem niechęć w twoim głosie, Księżniczko. Dzięki temu seks będzie słodszy. - Nie dręcz jej przed walką – powiedział Jonty. Holly nie sprzeczał się, po prostu porzucił temat na chwilę obecną. - Łucznicy zranią ich, ale ty musisz ich na tyle osłabić, żeby ściągnąć ich na dół – powiedział do mnie. - Wiem, czego ode mnie chcecie. - Nie mówisz pewnie. W moim głosie nie było słychać wątpliwości, ale to była dzika sfora. Prawdziwa dzika sfora, co znaczyło, że była esencją faerie. Stworzenia mogą krwawić, ale jak zabić coś, co utworzone jest z czystej magii? To była starodawna magia, magia chaosu, odwieczna i potworna. Jak można zabić coś takiego? Nawet jeżeli wykrwawię je wystarczająco, by opadły na ziemię, czy da się je zabić mieczami i siekierami? Nie słyszałam nigdy, by ktoś walczył i wygrał z taką sforą. Oczywiście, nigdy też nie słyszałam, żeby ta upiorna sfora krwawiła z cięć. Sholto powołał ją do istnienia używając magii, jaką on i ja zdobyliśmy jako para. Czy to moja śmiertelna krew sprawiała, że sfora była zdolna do krwawienia? Czy to moja śmiertelność naprawdę zarażała, jak twierdzili moi wrogowie? Zgodnie z tą ideą, logicznym było stwierdzenie, że jeżeli usiądę na tronie naszego dworu, skażę wszystkie sidhe na starzenie się i śmierć. Ale w tej chwili, jeżeli moje śmiertelne ciało sprawiło, że ta sfora również jest śmiertelna, to cieszyłam się z tego. Skoro może krwawić i zginąć, to musimy je zabić. Musimy wygrać tę bitwę. Wolałabym nie rozszerzyć mojej śmiertelności na całe faerie, ale dzielić się nią z tymi stworzeniami było czymś dobrym, cóż, to będzie błogosławieństwo.

Rozdział 21

Strzały przeszyły nocne niebo, jak czarne cięcia przez gwiazdy, znikające w kotłującej się, czarnej, jedwabnej chmurze. Czekaliśmy w zimowej nocy na krzyki, żeby zorientować się, czy strzały sięgnęły do celu, ale nie było nic poza ciszą. Stałam na ziemi owijając się pożyczonym płaszczem. Użyłam peleryny Holly’ego, którą rzucił na ziemię, żeby osłonić moje nagie stopy od szorstkości ziemi i od zimna. - Peleryna przeszkadza mi w walce toporem – powiedział, jakby obawiał się, że mogę pomyśleć, że jest dżentelmeński. Potem ruszył w kierunku swojego brata i innych wojowników. Tylko Jonty i jeszcze jeden Czerwony Kaptur zostali ze mną, chociaż każdy Czerwony Kaptur, który przyszedł tu z nami, a było ich jakiś tuzin, dotknął mnie, zanim poszedł zająć swoje miejsce w szeregu. Przysuwali swoje usta, w jakiejś dziwnej odmianie pocałunku, do moich ramion, gdzie płaszcz nasiąknął krwią z kaptura Jontiego. Jeden z nich chwycił płaszcz w swoje spiczaste zęby i rozerwał go, zanim Jonty go odrzucił. Ci, którzy podeszli po nim, rozszerzyli dziurę, aż wargi kilku następnych dotykając mojego ramienia, w miejscu gdzie była krew, ocierały się o moją skórę. Nie oferowałam Czerwonym Kapturom takiej zażyłości, ani też o to nie pytali. Jonty zawołał ich i przemówił do nich po celtycku, tak starą odmianą języka, że nic nie zrozumiałam. Cokolwiek Jonty im powiedział, odwrócili twarze do mnie, a ich wyraz ich oczu był dziwną mieszanina seksu, głodu i gorliwości, którą wcześniej widziałam na twarzy Holly’ego. Nie rozumiałam tego spojrzenia i nie było czasu o to pytać. Ale ponieważ nic mnie nie kosztowało, by ich usta dotknęły mojego ramienia, pozwoliłam na to. Potem zorientowałam się, że każdy Czerwony Kaptur, który mnie dotknął, zaczynał krwawić po dotknięciu krwi Jontiego na moim ciele. Zmusiłam się, by nie krzyczeć na nich z niecierpliwości, ale Czerwone Kaptury nie były jedynymi, którzy powodowali zwłokę. Pozostałe gobliny sprzeczały się o to, kto gdzie pójdzie. Gdyby Kurag, Król Goblinów przybył, nie byłoby żadnych kłótni, ale Ash i Holly, chociaż przerażający wojownicy, nie byli królami i wszyscy pozostali przywódcy pomiędzy goblinami ciągle pomiędzy sobą walczyli. Społeczeństwo goblinów reprezentowało sobą dokładne uosobienie teorii ewolucji Darwina, tylko najsilniejsi mogli przetrwać i tylko naprawdę najmocniejsi przewodzili. Gdybym była wystarczająco królową, by nimi przewodzić, zrobiliby to, co rozkazałam, ale nie miałam jeszcze na tyle ich szacunku, więc wiedziałam, że lepiej nie starać się obejmować tu przywództwa. To podkopałoby autorytet Asha i Holly’ego, a mnie nic by nie dało. Poza tym, taktyka bitewna nie była moją

najmocniejszą stroną i wiedziałam o tym. Mój ojciec nauczył mnie już w młodym wieku, że każdy ma swoje mocne i słabe strony. Musisz znaleźć sojuszników, którzy cię uzupełniają. Prawdziwa przyjaźń jest czymś w rodzaju miłości, a każda miłość ma swoją moc. Jonty pochylił się do mnie. - Wezwij swoją rękę krwi, Księżniczko. - Skąd wiesz, że są ranne? - Jesteśmy goblinami – odrzekł, jakby to coś wyjaśniało. Następna linia zielonego płomienia zadrżała pomiędzy drzewami, byłam teraz wystarczająco blisko, żeby zobaczyć czarne kosmyki odrzucane przez płomień. Nie kłóciłam się, tylko wezwałam rękę krwi. Skoncentrowałam się na mojej lewej ręce. To nie wydzielało wiązki promieni mocy czy czegokolwiek, co widzieliście na filmach, to było po prostu jak znak czy klucz, by ręka krwi ułożyła się na mojej lewej dłoni. Lub może drzwi byłoby lepszym określeniem. Otworzyłam znak na dłoni, czego nie można było zobaczyć gołym okiem, ale można było poczuć. Poczułam nagle, jakby krew w moich żyłach zamieniła się w płynny metal. Moja krew zaczęła wrzeć od mocy w niej zawartej. Krzyknęłam i skierowałam rękę w kierunku chmury. Wyrzuciłam tę płonącą, gwałtowna moc na zewnątrz, w tej chwili zorientowałam się, że to nie tylko łucznicy strzelali na oślep. Nigdy wcześniej nie próbowałam używać ręki krwi na celu, którego nie widziałam. Na uderzenie serca moc powróciła do mnie i każde małe zadrapanie, jakie miałam w ciągu ostatnich dwudziestu czterech godzin zaczęło krwawić. Każda malutka rana trysnęła krwią jak fontanna. Zmusiłam moje ciało, zmusiłam siebie, żeby powstrzymać moją własną magię od zniszczenia mnie. Błyskawica uderzyła w chmurę i podświetliła ją, tak jak wewnątrz kopca sluaghów. Ale tym razem nie byłam przerażona, byłam zadowolona, radość zwyciężyła nad strachem. Jeżeli mogłam widzieć, mogłam ich wykrwawić. Zamrugałam, patrząc na moje cele. Odetchnęłam, widząc masę macek białą, srebrną i złotą, a nie czarną, szarą i białą jak wcześniej. Zauważyłam, że sfora jest przerażająco piękna, zanim uderzyłam moją mocą w kierunku lśniącej masy. - Krwaw! – Krzyknęłam. Zielony płomień wspiął się po drzewach, a błyskawica uderzyła po nim, więc ta podwójna moc spotkała moją w chmurze w tej samej chwili. Chmura błysnęła zielenią odbijając kolor. Wezwałam krew i czarna fontanna eksplodowała w zielono- żółtym świetle.

Światło zgasło, zostawiając noc czarniejszą niż wcześniej. Moje oczy przyzwyczaiły się do ciemności, ale teraz, po tym jak patrzyłam na światło, znów wszystko było ciemne. Coś rozprysnęło się po lewej stronie mojej twarzy, coś mokrego, ale nie doznałam szoku od różnicy temperatur. Tylko dwie rzeczy mogły przynieść takie odczucie, woda o temperaturze ciała lub świeża krew. Gdybym była wojownikiem, pewnie zawirowałabym z podniesioną bronią, jak postać w horrorze, która nie chce tak naprawdę zobaczyć krwi, zanim upadnie. Zobaczyłam niższego z moich strażników, Czerwonych Kapturów, Bitheka. Ktoś uderzył przez jego głowę, krew spłynęła krwawą maską w dół jego twarzy, więc nawet jego oczy zniknęły w jej ciemnym strumieniu. Potem potrząsnął głową jak pies, opryskując mnie ciepłymi kroplami. Zamknęłam oczy, podnosząc rękę, żeby się osłonić. - Marnujesz krew – zbeształ Jonty Bitheka. - Ale jest jej tak wiele, zalewa mi oczy. Zapomniałem, żeby kiedykolwiek tak było – zawarczał Bithek. Obejrzałam się za siebie na Jontiego i zobaczyłam, że jest zakrwawiony jak drugi strażnik. Rozejrzałam się dookoła, wszyscy byli pokryci krwią, ale nawet przy świetle gwiazd i księżyca mogłam widzieć, że krew spływała spod kapturów na ich głowach. - Twoja magia sprowadziła naszą krew, Księżniczko – powiedział Jonty. - Nie rozumiem… - Spraw, by krwawili dla nas – powiedział ostatni Czerwony Kaptur. Spojrzałam na niego. - Nie pamiętam twojego imienia – powiedziałam. - Dla tej magii mogę podążyć za tobą bezimienny, Księżniczko Meredith. Wykrwaw naszych wrogów, pokryj nas ich krwią. Odwróciłam się od Czerwonych Kapturów. Nie rozumiałam nic, ale ufałam im. Jedna zagadka na raz, potem będę rozwiązywać resztę. Nawet nie patrząc na Czerwone Kaptury, nadal ich czułam. Wydawało się, że ich moc uzupełnia moją, karmi się nią. Nie, nasze moce karmiły się sobą nawzajem, byli jak ciepła bateria za moimi plecami, pocieszająca, pobudzająca. Rzuciłam to ciepło, tą ciężką moc przeciwko naszym wrogom. Wezwałam ich krew, wspomagana blaskiem błyskawicy i migotaniem zielono- złotego płomienia. Wezwałam ich krew i wiedziałam, że Czerwone Kaptury za moimi plecami krwawiły razem z nimi. Mogłam to czuć. Te, które były przed nami, również krwawiły.

Biegł do nas gobelin rozmyty od prędkości, jakiej nie osiągnąłby sidhe. Był nie wyższy niż ja, ale miał cztery ręce, gdzie ja miałam dwie, twarz miał bez nosa, dziwnie niedokończoną. Opadł na kolana i nie patrzył mi w oczy. Oparł dwie swoje ręce na ziemi i poniżył się, było to zdumiewające, ponieważ pośród goblinów im niższy ukłon, tym większy respekt, jaki czuje się do osoby, przed którą się klęka. Nie doświadczyłam takiego powitania od nikogo. - Wiadomość od Asha i Holly’ego: „Celuj lepiej swoją magią, Księżniczko, bo wykrwawisz nas na śmierć”. Teraz zrozumiałam, dlaczego tak się poniżył, obawiał się, że źle przyjmę wiadomość. - Powiedz im, że będę lepiej celować – powiedziałam cierpko. Pochylił głowę, uderzając czołem o ziemię, potem skoczył na nogi i pobiegł w stronę, z której przybył. Cofnęłam moją magię, którą pochłonęła ręka krwi. Ból był natychmiastowy, kłujący i ostry, jakby potłuczone szkło płynęło przez moje żyły. Krzyknęłam z bólu, bez słów, ale utrzymałam magię w sobie. Zmusiłam się, żeby uwidocznić sobie stworzenia w chmurze. Macki, żyłkowane srebrem i złotem, białe i proste, umięśnione magią. Opadłam z bólu na kolana. Jonty sięgnął po mnie, ale syknęłam na niego. - Nie, nie dotykaj mnie. Magia chciała wykrwawić kogoś, kogokolwiek, a jego dotyk mógł sprawić, że to on zostanie celem. Zamknęłam oczy, więc mogłam w umyśle wyobrazić sobie wizerunek, którego szukałam. Kiedy go już widziałam, lśniący i wijący się pod moimi powiekami, wyciągnęłam znów moją rękę i pchnęłam to pokruszone szkło w ten wizerunek. Ból zwielokrotnił się na chwilę, że aż brakło mi tchu, w tej jednej sekundzie poczułam straszny ból, tak straszny. Potem ustąpił i znów mogłam oddychać i wiedziałam, że ręka krwi zajmuje się kimś innym. Miałam nadal zamknięte oczy, więc nic innego nie mogło przyciągnąć mojego spojrzenia. Bałam się, że jeżeli zobaczę znów goblińskich wojowników, przypadkowo ich wykrwawię. Wiedziałam, co chciałam wykrwawić, to, co było ponad ich głowami na niebie. Pomyślałam o tych wszystkich pięknych istotach, które mogły latać ponad ich głowami. Czy nie były przerażające? Było tyle piękna w faerie, dlaczego musiało być tak koszmarne? Usłyszałam dźwięk skrzydeł szumiących mi ponad głową i otwarłam oczy. Upadłam na ziemię, na pelerynę Asha, chociaż nie pamiętałam chwili upadku. Ponad nami, tak blisko, że wielkie białe skrzydła otarły się o głowę Jontiego, były łabędzie. Łabędzie lśniły biało w świetle księżyca. Było ich więcej niż dwadzieścia.

Czy wydawało mi się, czy też widziałam coś na ich szyjach i ramionach? Łańcuchy i kołnierze ze złota? Niemożliwe, to były postacie z legend. Bezimienny Czerwony Kaptur wypowiedział moje myśli na głos. - Mają na szyjach łańcuchy. Potem usłyszałam krzyk dzikich gęsi. Przeleciały nad nami, podążając za łabędziami. Skoczyłam na nogi, potykając się na końcu pożyczonego płaszcza. Jonty złapał mnie, ale wydawało się, że to nie zraniło ani jego, ani mnie. Poczułam się lekko i beztrosko, jakby ręka krwi stała się czymś innym. O czym myślałam, zanim łabędzie pojawiły się nad naszymi głowami? O tym, że piękno w faerie za często przyjmuje postać koszmarów. Potem nadleciały żurawie, ptaki mojego ojca, jeden z jego symboli. Żurawie leciały nisko i wydawały się obniżać skrzydła, prawie jakby nam salutowały. - Upadają! – Krzyknął Bithek. Spojrzałam tam, gdzie wskazywał. Chmura burzowa zniknęła razem z większością stworzeń. Było ich tak wiele, wijąca się masa, a teraz pozostało tylko kilka, może mniej niż dziesięć. Jeden z nich właśnie spadał pomiędzy drzewa. Po sekundzie upadł na ziemię, usłyszałam ostry trzask, podobny do wystrzału, kiedy drzewa łamały się pod jego wagą, ktoś uciekał, za daleko, żebym mogła rozpoznać, kto to był. Czy Doyle był bezpieczny? I Mistral? Czy magia zadziałała na czas? Sama przed sobą mogłam się w końcu przyznać, że to Doyle’a chciałam najbardziej ocalić. Kochałam Rhysa, ale nie tak, jak kochałam Doyle’a. Pozwoliłam sobie na to. Pozwoliłam sobie przyznać się w duszy, że gdyby Doyle umarł, pewna część mnie umarłaby również. Była taka chwila w samochodzie, kiedy wepchnął Mroza i mnie do środka, kiedy oddał mnie Mrozowi. „Jeżeli nie ja, to musisz być ty” powiedział do Mroza. Kochałam również Mroza, ale miałam wtedy swego rodzaju objawienie. Gdybym mogła w tej chwili wybrać mojego króla, wiedziałam, kto by to był. Szkoda, że nie mogłam nikogo wybrać. Jakieś postacie ruszyły w naszą stronę, gobliny uformowały coś w rodzaju korytarza prowadzącego do mnie. Kiedy w końcu rozpoznałam tę wysoką, ciemną postać, coś zelżało mi w piersi i nagle rozpłakałam się. Zaczęłam iść w jego stronę. Nie czułam zmrożonej trawy pod moimi nagimi stopami. Nie czułam, że złamana gałąź mnie zraniła. Kiedy zaczęłam biec, Czerwone Kaptury dołączyły do mnie. Chwyciłam brzeg mojego pożyczonego płaszcza jak suknię, podtrzymując go, żeby nie ograniczał mi ruchów, więc mogłam biec do niego. Doyle nie był sam, psy, ogromne czarne psy kotłowały się koło jego nóg. Nagle przypomniałam sobie moją wizję, w której był z psami, zupełnie jak teraz.

Ziemia poruszyła się pod moimi nogami, wizja i rzeczywistość zmieszały się razem. Psy dobiegły do mnie pierwsze, przyciskając do mnie ciepłe, umięśnione futra, kiedy klęknęłam, dyszały mi gorącym oddechem prosto w twarz, kiedy wyciągnęłam ręce, żeby ich dotknąć. Ich czarne futra poruszały się pod mrowiącym powiewem magii. Ich ciała wiły się pod moimi rękami, futra stawały się mniej szorstkie, gładsze, ciała mniej zwarte. Spojrzałam na pyski psów gończych, białe i lśniące, z uszami lśniącymi czerwienią. Pyski innych ogarów były na wpół czerwone, na wpół białe, jakby czyjaś ręka pomalowała linie w dół, od środka. Nigdy nie widziałam czegoś tak pięknego. Potem Doyle stanął przeze mną i rzuciłam się w jego ramiona. Podniósł mnie z ziemi i uścisnął prawie tak mocno, że to zabolało. Ale chciałam żeby przytulał mnie mocno. Chciałam poczuć, że to naprawdę jego ciało jest obok mnie. Chciałam upewnić się, że jest żywy. Musiałam dotknąć go, by wiedzieć, że to prawda. Chciałam, żeby on dotknął mnie i pozwolił mi upewnić się, że jest nadal moją Ciemności, że jest nadal moim Doylem. - Merry, Merry, Merry – wyszeptał w moje włosy. Przywarłam do niego i bez słów zapłakałam.

Rozdział 22

Wszyscy przeżyli, nawet ludzcy policjanci, chociaż niektórzy z nich zaczęli zdradzać oznaki szaleństwa po tym, co widzieli. Abe napoił ich ze swojego rogowego kielicha i zapadli w magiczny sen, który sprawił, że kiedy się obudzą, nie będą pamiętać tego, co widzieli. Magia nie zawsze jest zła. Czarne psy były cudem, zmieniały się w zależności od tego, kto je dotykał. Dotyk Abe zmienił wielkie czarne psy w pieski salonowe, leżące przed kominkiem, białe z czerwonymi znakami – psy faerie. Dotyk Mistrala zamienił je w irlandzkie wilczarze, nie takie jasne i smukłe, jakie są teraz, ale ogromne, takie, których tak bardzo obawiali się Rzymianie. Sfory tych psów mogły przegryźć kręgosłup koniowi. Dotyk kogoś innego przemienił psy w ogary Cu Sith o zielonym futrze, które pobiegły w kierunku kopca Seelie. Co król Seelie, Taranis, pomyśli na ich widok? Prawdopodobnie wykorzysta ich powrót jako dowód na swoją potęgę. Pośrodku powrotów tego, co zaginęło, coś innego, bardziej wartościowego wróciło do mnie. Głos Galena wykrzykujący moje imię sprawił, że odwróciłam się w ramionach Doyle’a. Biegł przez zaśnieżone pole z kwiatami podążającymi jego śladem. Tam gdzie postawił nogę, powracała wiosna. Wszyscy, którzy zniknęli w martwych ogrodach, byli z nim. Pojawił się Nicca z krwawymi motylami podążającymi za nim, Amatheon z tatuażem lśniącym jak neonowa krew na jego piersi. Widziałam Hawthorna, jego ciemne włosy obsypane były żywymi kwiatami. Włosy Adaira płonęły dookoła niego jak aureola ognia, tak jasna, że przyćmiewała jego twarz, kiedy się poruszał. Aisling szedł w chmurze śpiewających ptaków. Był nagi, poza kawałkiem gazy, którą miał owiniętą dookoła twarzy. Onilwyn był jedynym, który nie nadszedł. Pomyślałam, że ogród zatrzymał go, aż usłyszałam inny głos, który krzyczał z daleka moje imię. Potem usłyszałam gorączkowy płacz Onilwyna. - Nie, mój panie, nie! - To nie może być – wyszeptałam, spoglądając na Doyle’a, patrząc jak przez jego twarz również przechodzi strach. - To on – powiedział Nicca. Galen owinął się dookoła mnie, jakbym była ostatnia solidną rzeczą na świecie. Doyle przesunął się, więc mógł mnie łatwiej uścisnąć. - To moja wina – wyszeptał Galen. – Ale nie zrobiłem tego celowo. Aisling odezwał się, a ptaki zaśpiewały, jakby radowały się słysząc jego głos. - Ocknęliśmy się w Korytarzu Śmiertelności.

- Poważna magia nie działa tam, to dlatego nie możemy przerwać tortur – powiedział Rhys. - Wyszliśmy ze ścian i podłogi, a drzewa, kwiaty i lśniący marmur pojawiły się razem z nami – powiedział Aisling. – Korytarz zmienił się na zawsze. Galen zaczął drżeć, przytuliłam go tak mocno, jak tylko mogłam. - Płonąłem żywcem – powiedział. – Nie mogłem oddychać. Nie potrzebowałem oddechu, ale moje ciało starało się go zaczerpnąć. Przeszedłem przez podłogę krzycząc – opadł na kolana, kiedy próbowałam go podtrzymać. - Królowa zamurowywała klan Nerys żywcem – powiedział Amatheon. – Galen nie zniósł tego za dobrze, po pobycie w ziemi. Galen trząsł się jakby miał jakiś atak, jakby każdy mięsień trząsł się, jakby walczył ze sobą. Jakby był chory i miał gorączkę. Było w nim za dużo energii i za dużo strachu. Blask Adaira zblakł wystarczająco, że mogłam zobaczyć jego oczy. - Galen powiedział: „żadnych więźniów, żadnych ścian”, mury stopiły się, a kwiaty wyskoczyły z cel. Nie rozumiał, jak wiele mocy zyskał. Inny wrzask nadszedł z daleka. - Kuzynko! - Stwierdzenie Galena „żadnych więźniów” uwolniło Cela – powiedział Doyle. Galen zaczął płakać. - Przykro mi – powiedział. - Onilwyn, sama królowa i niektórzy z jej strażników, siłują się z Celem – powiedział Hawthorne. – Inaczej byłby już tu, starając się skrzywdzić księżniczkę. - Całkiem oszalał – powiedział Aisling – i jest zdecydowany skrzywdzić nas wszystkich. Ale zwłaszcza ciebie, Księżniczko. - Królowa powiedziała nam, żebyśmy natychmiast wracali na Wschodnie Ziemie. Ma nadzieję, że uspokoi się za jakiś czas – powiedział Hawthorne. Nawet w świetle gwiazd widać było, że w to wątpi. - Uznała, że przy swoich arystokratach nie może zagwarantować twojego bezpieczeństwa – dodał Aisling. - Powinniśmy już uciekać, jeżeli taki mamy zamiar - stwierdził Hawthorne.

Zorientowałam się, co ma na myśli. Jeżeli Cel zaatakuje mnie teraz, tutaj, tak po prostu, nie będziemy mogli go zabić. Moi strażnicy mają miecze do obrony, a Cel nie miał wystarczającej siły i magii, żeby zmierzyć się teraz ze mną. Nie sam. - Gdybym wierzył, że królowa pozwoli, by za jego śmierć nie groziła kara, powiedziałbym Stawaj, walcz - rzekł Doyle. Jeden z wielkich, czarnych mastiffów szturchnął Galena. Sięgnął do niego, prawie odruchowo i pies zmienił się na moich oczach. Stał się lśniącym, białym ogarem z jednym czerwonym okiem. Zlizał łzy z twarzy Galena, a on patrzył zdumiony, jakby wcześniej nigdy nie widział psa. Dobiegł nas głos Cela, zachrypnięty, prawie nie do poznania. - Merry! Jego krzyk uciął się gwałtownie. Cisza była prawie tak przerażając jak krzyk i nagle moje serce zaczęło bić mocno w piersi. - Co się stało? – Krzyknęłam. Andais szła przez łagodne wzniesienie wzgórz, podążając śladem kwiatów Galena. Była sama, jedynie ze swoim małżonkiem, Eamonem. Oboje byli niemalże tego samego wzrostu. Ich długie, czarne włosy powiewały za nimi, rozwiewane od wiatru, który wiał nie wiadomo skąd. Andais ubrana była tak, jakby wybierała się na bal na Halloween, co oznaczało, że jej piękno było przerażające. Ubranie Eamona było bardziej stateczne, ale również całe czarne. Fakt, że Andais przyszła tylko z nim, oznaczał, że nie chciała dodatkowych świadków. Eamon był jedynym, który znał wszystkie jej sekrety. - Cel będzie spał na jakiś czas – zawołała, jakby w odpowiedzi na pytanie, którego nie zadaliśmy. Galen zmusił się, żeby wstać, kiedy go podtrzymywałam. Doyle przesunął się troszkę przede mnie. Niektórzy z pozostałych również. Reszta spoglądała za nas w noc, jakby spodziewali się zdrady królowej. Eamon może stawał czasami po mojej stronie, może nawet nienawidził Cela, ale nigdy nie wystąpiłby przeciwko swojej królowej. Andais i Eamon zatrzymali się wystarczająco daleko, żeby nie było łatwo użyć przeciwko nim mieczy. Gobliny ich obserwowały, nas również, stojąc w ciasnym okręgu, jakby nie wiedzieli po czyjej stronie się opowiedzieć. Nie winiłam ich, ja wrócę do L.A., a oni pozostaną tutaj. Mogłabym zmusić Kuraga, ich króla, by użyczył mi swoich wojowników, ale nie mogłam spodziewać się, że ci mężczyźni podążą za mną na wygnanie. - Pozdrowienia, Meredith, moja bratanico, dziecko mojego brata Essusa – wybrała takie przywitanie, w którym zawierała się wiedza, że pochodziłam z jej linii krwi. Starała się być uspokajająca, chociaż nie była w tym za dobra.

Zrobiłam krok w przód, żeby mogła widzieć mnie, a nie tylko ochronny krąg mężczyzn. - Pozdrowienia Królowo Andais, moja ciotko, siostro mojego ojca Essusa. - Musisz wracać na Wschodnie Ziemie już tej nocy, Meredith – powiedziała Andais. - Tak – odpowiedziałam. Andais spojrzała na ogary nadal kotłujące się pomiędzy ludźmi. Rhys w końcu pozwolił sobie dotknąć ich i stały się terierami z dawno zapomnianej rasy, niektóre białymi i czerwonymi, inne zupełnie czarnymi i brązowymi. Królowa starała się przywołać jednego z psów do siebie. Wielkiego mastiffa, na którego ludzie wołają Piekielny Ogar, chociaż nie ma nic wspólnego z chrześcijańskim diabłem. Wielki czarny pies pasowałby do stroju królowej, ale ją zignorował. Życzeniem sfory, sfory faerie, nie było podejście do ręki Królowej Powietrza i Ciemności. Gdybym była nią, klękłabym na śniegu i przymiliła się do niego, ale Andais nie klęczała dla nikogo i niczego. Stała prosta i piękna, zimniejsza niż śnieg pod jej nogami. Dwa następne ogary podeszły do moich rąk, teraz jakby uderzyły mnie z obydwu stron, nachylając się do głaskania. Pogłaskałam je, ponieważ w faerie dotkamy kogoś, jeżeli o to prosi. W chwili, kiedy gładziłam jedwabiste futro, poczułam się lepiej. Odważniejsza, bardziej ufna, mniej obawiająca się o to, co się stanie. - Psy, Meredith? Czy nie mogłaś zamiast tego sprowadzić do nas naszych koni czy naszego bydła? - W mojej wizji były świnie – odrzekłam. - Nie psy – powiedziała obojętnym tonem, jakby nic specjalnego się nie stało. - Widziałam psy w innej wizji, kiedy jeszcze byłam we Wschodnich Ziemiach. - Tak więc była to prawdziwa wizja – odrzekła, jej głos był nadal uprzejmy, z lekka łaskawy. - Najwidoczniej – powiedziałam tarmosząc ucho wyższego z ogarów. - Musisz teraz wyjechać, Meredith i zabrać ze sobą tę nieujarzmioną magię. - Nieujarzmioną magię nie jest tak łatwo poskromić, Ciociu Andais – odrzekłam. – Wezmę ze sobą to, co mi się uda, ale niektóre z tych stworzeń ulatują na wolność nawet teraz, podczas naszej rozmowy.

- Widziałam łabędzie – powiedziała Andais. – Ale żadnych wron. Jesteś tak okropnie Seelie. - Seelie powiedzieliby coś zupełnie przeciwnego – odrzekłam. - Idź, wracaj tam, skąd przybyłaś. Zabierz swoich strażników i swoją magię, zostaw mnie z wrakiem, jakim stał się mój syn. – To było równoznaczne z przyznaniem, że gdyby Cel walczył ze mną dzisiejszej nocy, zginąłby. - Odjadę tylko, jeżeli będę mogła zabrać wszystkich strażników, którzy będą chcieli jechać ze mną – powiedziałam tak pewnie i odważnie jak tylko byłam w stanie. - Nie możesz mieć Mistrala - powiedziała. Zmusiłam się, żeby nie obejrzeć się na niego, zmusiłam się, żeby nie widzieć jego wielkich dłoni pieszczących ogromne ogary, które jego dotyk powołał do istnienia. - Tak – powiedziałam. – Pamiętam, co powiedziałaś mi w martwych ogrodach, że nie będę mogła go zatrzymać. - Nie zamierzasz kłócić się ze mną? – Zapytała. - A to dałoby coś dobrego? – Delikatny cień gniewu dał się wyczuć w moim głosie. Ogary przycisnęły się mocniej do moich nóg, jakby przypominając mi, żebym nie straciła panowania nad sobą. - Jedyne, co może oderwać Mistrala od mojego boku do twojego na Wschodnich Ziemiach, to informacja, że zaszłaś w ciążę. Jeżeli będziesz brzemienna, odeślę ci go, lub każdego, kto będzie ojcem. - Jeżeli stanę się brzemienna, prześlę wiadomość – powiedziałam i zmusiłam się, żeby zachować neutralny ton głosu. Mistral będzie cierpiał za to, że był ze mną. Mogłam zobaczyć to na jej twarzy, mogłam usłyszeć to w jej głosie. - Nie wiem, czego ci życzyć, Meredith. Twoja magia przeszła przez mój kopiec zmieniając go w coś jasnego i pogodnego. W mojej sali tortur jest różana łąka. - Co mam powiedzieć, ciociu Andais? - Chciałam, żeby magia faerie odrodziła się, ale ty nie jesteś wystarczająco córką mojego brata. Przerabiasz nas na podobieństwo następnego dworu Seelie, byśmy tańczyli i popisywali się przed ludzką prasą. Sprawisz, że będziemy piękni i zniszczysz wszystko to, czym się różnimy. - Pokornie przepraszam, ale jestem innego zdania. – Odezwał się głos z tłumu moich ludzi. Sholto przeszedł do przodu. Jego tatuaż stał się znów gniazdem prawdziwych macek, lśniących i bladych, dziwnie pięknych, jak jakieś podmorskie stworzenie, jakiś ukwiał lub meduza. Po raz pierwszy widziałam, jak

pokazuje swoje dodatki z dumą. Stał tam wysoki, z kościaną włócznią i nożem w rękach, przy jego boku był biały ogar z różnymi czerwonymi znakami na każdej z trzech głów. Tą ręką, w której trzymał nóż, pogładził wierzch jednej z ogromnych głów. -Tak, moja królowo, Merry sprawiła, że jesteśmy piękni – odezwał się znów. – Ale to piękno jest inne od czegokolwiek, co Dwór Seelie przepuściłby przez swoje drzwi. Andais spojrzała na Sholto, przez chwilę wydawało mi się, że zobaczyłam żal. Magia Sholto zagarnęła go i jego moc wyszła z niego jak oddech, prosto w noc. - Miałaś go – powiedziała po prostu do mnie. - Tak – odrzekłam. - I jak było? - To nasze zespolenie sprowadziło dziką sforę. Zadrżała, na jej twarzy pojawił się gniew, który mnie przeraził. - Niesamowite. Może spróbuję go którejś nocy. Sholto znów się odezwał. - Był czas, moja królowo, że ucieszyłaby mnie nawet myśl o szansie dostania się do twojego łóżka. Ale prawdę mówiąc, teraz wiem, że jestem Sholto, Król Sluaghów, Pan Tego Co Pomiędzy, Lord Cieni. Nie będę już dłużej zjadał resztek ze stołów jakichkolwiek sidhe. Wydała z siebie ostry dźwięk, prawie syk. - Musisz być niesamowitym kawałkiem dupy, Meredith. Jedno pieprzenie z tobą i odwracają się ode mnie. Na to nie było bezpiecznej odpowiedzi, więc nie powiedziałam nic. Stałam pośrodku moich mężczyzn, z ogromnymi ogarami kłębiącymi się wokół nas. Czy byłaby bardziej agresywna, gdyby nie psy, psy wojny, z których większość była wokół mnie? Obawiała się magii, lub jej bardziej trwałych form, jakie przybierała? Jeden z mniejszych terierów zawarczał i to było jak sygnał dla innych. Noc nagle stała się gęsta od warczenia, niskiego chóru, od którego ciarki przeszły mi po kręgosłupie. Pogłaskałam głowy tych, które mogłam dosięgnąć, starając się je uciszyć. Bogini zesłała mi strażników. Teraz to zrozumiałam. Podziękowałam jej za to. - Strażnicy Cela, którzy nie złożyli mu przysięgi, obiecałaś, że będą mogli odjechać ze mną – powiedziałam.

- Nie mogę pozbawić Cela wszystkich znaków mojej przychylności – odpowiedziała, a jej gniew wydawał się pękać w zimnym powietrzu. - Dałaś swoje słowo – nalegałam. Psy wydały z siebie następny niski chór warkotów. Teriery zaczęły szczekać tak, jak to tylko teriery potrafią. Zorientowałam się w tej chwili, że dzika sfora nie zniknęła, tylko zmieniła się. To były ogary z dzikiej sfory. To były ogary z naszych legend, te, który ścigały krzywoprzysięzców przez zimowy las. - Nie waż się mi grozić! – Powiedziała Andais. Eamon dotknął jej ramienia. Wyszarpnęła się mu, ale wydawała się zawstydzona. Dzika sfora wszystkich traktowała jednakowo, bez względu na to, jak byli potężni. Kiedy stałeś się jej ofiarą, pościgu nic nie kończyło, aż ofiara była martwa. - Nie wydaje mi się, żebym została łowczym – powiedziałam. - To zła noc, Królowo Andais, żeby stać się krzywoprzysięzcą. – Głęboki, gęsty jak melasa głos Doyle’a wydawał się zawisać w ciemności nocy, jakby jego słowa miały większą wagę, na tym nieruchomym, zimowym powietrzu, niż powinny. - Czy ty jesteś łowczym, Ciemności? Ty ukarzesz mnie za to, że zawiodłam zaufanie? - To dzika magia, Wasza Wysokość, kiedy zostanie się nią napełnionym, ma się bardzo mały wybór. Jeżeli stajesz się narzędziem magii, używa cię do samego końca. - Magia jest narzędziem by sprawować władzę, a nie siłą, która opanowuje niektórych. - Jak uważasz Królowo Andais, ale mówię ci, nie sprawdzaj sfory tej nocy – W jakiś sposób wydawało się, że Doyle nie mówi tylko o psach. - Dotrzymam słowa – powiedziała, ale jej głos jasno wskazywał, że robi to tylko dlatego, że nie ma wyboru. Nigdy nie była łaskawym przegranym, bez względu na to, czy była to mała rzecz, czy duża. – Ale musisz wyjechać teraz, Meredith, w tej chwili. - Potrzebujemy czasu, by posłać po resztę strażników – powiedziałam. - Przyślę każdego, kto będzie życzył sobie dołączyć do ciebie, Meredith – powiedział Sholto. Odwróciłam się, była w nim jakaś pewność, siła, której nie było tam wcześniej. Stał wystawiając na widok swoje „zniekształcenia”. Teraz sprawił, że wydawały się po prostu inną częścią niego, częścią, której by brakowało, gdyby znikła, jak ręka czy noga. Czy to, że obdarto go z tych dodatków sprawiło, że zorientował się, jak bardzo je ceni? Może. To było jego objawienie, nie moje.

- Bierzesz jej stronę – powiedziała Andais. - Jestem Królem sluaghów, widzę, że danie i dotrzymanie przysięgi jest honorem. Pamiętaj, Królowo Andais, że sluaghowie są jedyną dziką sforą, jak pozostała w faerie od dzisiejszej nocy. A ja jestem łowczym sluaghów. Zrobiła krok w przód, jakby chciała go przerazić, ale Eamon odciągnął ją do tyłu. Wyszeptał coś natarczywie w jej policzek. Nie mogłam usłyszeć, co mówił, ale napięcie opuściło jej ciało, aż pozwoliła sobie oprzeć się o niego. Pozwoliła mu chwycić się przed obliczem tych, którzy nie byli jej przyjaciółmi, pozwoliła otulić się ramionom Eamona. - Idź Meredith, zabierz tych, którzy są twoi i idź – jej głos był prawie neutralny, niemalże wolny od gniewu, który zawsze wydawał się wrzeć tuż pod jej skórą. - Wasza Wysokość – powiedział Rhys - nie możemy pojechać na ludzkie lotnisko tak jak teraz – wskazał gestem jak wielu strażników jest nagich, lub zakrwawionych. Teriery u jego stóp szczekały uszczęśliwione, jakby wszyscy patrzyli właśnie na nie. - Zabiorę was na kraniec Wschodniego Morza – odezwał się znów Sholto tak jak zabrałem sluaghów, kiedy ścigaliśmy Meredith w Los Angeles. Spojrzałam na niego i potrząsnęłam głową. - Myślałam, że przylecieliście samolotem. Zaśmiał się, a to był szczęśliwy dźwięk. - Wyobrażasz sobie ciemny tłum sluaghów w jakimś ludzkim samolocie, popijający wino i zerkający pożądliwie na stewardessy? Zaśmiałam się wraz z nim. - Nie myślałam o tym jasno. Jesteś sluagh, nie zadawałam sobie pytań, jak dotarłeś do mnie. - Przejdę do krańca polany, gdzie spotyka się ona z lasem. To miejsce pomiędzy, ani polana, ani las. Przejdę, a wy za mną i będziemy na krańcu Wschodniego Morza, gdzie dotyka ono brzegu. Jestem Panem Tego Co Pomiędzy, Meredith. - Nie sądziłem, że ktokolwiek z monarchów nadal podróżuje w ten sposób – powiedział Rhys. - Jestem Królem Sluaghów, Cromm Cruach, panem ostatniej dzikiej sfory faerie. Mam pewne dary.

- W rzeczy samej – powiedziała sucho królowa. - Użyj tych darów, Rozmnażający Cienie i zabierz ten motłoch przed moich oczu – użyła jego przezwiska, którym sidhe nazywali go za plecami, ale nawet ona nigdy nie nazwała go tak prosto w twarz. - Twoja pogarda nie dotknie mnie dzisiejszej nocy, bo widziałem cuda – podniósł broń z kości, jakby wcześniej jej nie zauważyła. – Trzymam kości moich ludzi. Znam swoją wartość. Gdybym była bliżej niego, pewnie uścisnęłabym go. Może to lepiej, że nie byłam bliżej, bo to pewnie zrujnowałoby powagę chwili. Ale przyrzekłam sobie uścisnąć go mocno, kiedy będziemy tylko we dwoje. Uwielbiałam widzieć, że w końcu zaczął siebie cenić. Usłyszałam dźwięk jakby pękał lód. - Mróz – powiedziałam. – Nie możemy go zostawić. - Czy FBI nie zawiozło go do szpitala? – zapytał Doyle. Potrząsnęłam głową. - Nie wydaje mi się – spojrzałam w dal na śnieg, nie mogłam nic zobaczyć, ale… zaczęłam iść, a ogary podążyły za mną. Zaczęłam biec przez śnieg, poczułam ostry ból w przeciętych stopach. Zignorowałam go i pobiegłam szybciej. Czas i odległość zmniejszyła się, jakbyśmy nie byli na zewnątrz kopca. W jednej minucie byłam z pozostałymi, a w następnej o mile dalej, na polu obok drogi. Moje dwa ogary biegły ze mną, a pół tuzina czarnych mastiffów biegło obok mnie. Mróz leżał na śniegu nie ruszając się, jakby nie czuł psów węszących po nim, albo moich rąk odwracających go. Zaspa pod nim była przesiąknięta krwią, a oczy miał zamknięte. Jego twarz była tak zimna. Przysunęłam usta do jego warg i wyszeptałam jego imię. - Mróz, proszę, proszę, nie zostawiaj mnie. Jego ciało zadrżało, oddech znów uniósł jego pierś. Śmierć wydawała się być powściągliwa. Jego oczy zadrżały i otwarły się, starał się sięgnąć po mnie, ale jego ręce opadły z powrotem na śnieg, zbyt słabe. Przyciągnęłam jego rękę do mojej twarzy i przytrzymałam ją przy niej. Trzymałam tak jego dłoń, aż ogrzała się od mojej skóry. Zapłakałam, a on odezwał się do mnie zachrypniętym głosem. - Zimno nie może mnie zabić. -Och, Mrozie. Wyciągnął drugą rękę i dotknął łez na mojej twarzy.

- Nie płacz przeze mnie, Merry. Kochasz mnie, słyszałem to. Zostałem tu, ale słyszałem twój głos i nie mogłem odejść. Nie, skoro mnie kochasz. Położyłam sobie jego głowę na kolanach i zapłakałam. Jego druga ręka, ta, której nie trzymałam, pogłaskała futro jednego z ogromnych czarnych psów. Pies wyciągnął się i urósł wysoki i biały. Lśniący biały jeleń stał obok nas. Miał naszyjnik z ostrokrzewu i wyglądał, jakby ożył prosto z jakiejś kartki Bożonarodzeniowej. Stanął dęba na śniegu, potem pobiegł jak biała rozmazana plama na śniegu, aż zniknął z oczu w oddali. - Jaka magia graniczy z tą nocą? – Wyszeptał Mróz. - Magia, która zabierze cię do domu – odezwał się Doyle za nami. Opadł na kolana na śniegu obok Mroza i wziął jego rękę. - Następnym razem, kiedy wyślę cię do szpitala, masz tam pojechać. Mróz uśmiechnął się blado. - Nie mogłem jej opuścić. Doyle skinął głową, jakby to wszystko wyjaśniało. - Nie wydaje mi się, żeby magia utrzymała się do ranka. – Powiedział Rhys. Za nami była cała trójka, szli naszym śladem, poza Mistralem. Był z królową, tak przypuszczam. Nawet nie udało mi się powiedzieć do widzenia. – Ale dzisiejszej nocy - mówił nadal Rhys. – Jestem Cromm Cruach i mogę pomóc. Klęknął po drugiej stronie Mroza i położył ręce na nim, ponad tym miejscem na jego ubraniu, które było czarne od krwi. Rhys nagle ukształtował białe światło, nie tylko ręce, ale całe jego ciało błyszczało. Jego włosy poruszyły się na wietrze jego własnej magii. Mróz szarpnął się wyrywając się z naszych kolan i rąk. Potem opadł z powrotem na Doyle’a, na mnie i odezwał się prawie swoim własnym głosem. - To boli. - Przykro mi – powiedział Rhys - ale nie jestem uzdrowicielem, nie tak naprawdę. W mojej mocy jest zbyt wiele śmierci, żebym mógł to zrobić bezboleśnie. Mróz dotknął swoich ramion i piersi, zabierając ręce z ręki Doyle’a i mojej. - Jeżeli nie jesteś uzdrowicielem, to dlaczego czuję się uzdrowiony? - Stara magia – odrzekł Rhys. – Światło poranka sprawi, że odejdzie. - Jak możesz być pewien? – Zapytał Doyle. - Tak mówi mi głos Boga w mojej głowie.

Po tym już nikt nie zadawał pytać. Zaakceptowaliśmy prawdę. Sholto poprowadził nas na skraj polany i lasu. Psy biegały dookoła nas, niektóre wybierając sobie swoich panów, inne jasno pokazując, że nie należą do nikogo innego poza sobą. Te, które wybrały kogoś pomiędzy nami, podążały za idącym Sholto, ale inne czarne psy zaczęły oddalać się i znikać w nocy, jakbyśmy je sobie tylko wyobrazili. Ogar obok mnie uderzył moją dłoń, żebym go pogłaskała, jakby przypominając mi, że był rzeczywisty. Nie byłam pewna, czy ogary wolałyby zostać, ale wydawało się, że w magiczny sposób dają każdemu z nas to, czego potrzebował dzisiejszej nocy. Galen szedł otoczony psami, gładkimi chartami, trzy małe pieski tańczyły u jego stóp. Sprawiały, że się uśmiechał, pomogły przegnać cienie z jego twarzy. Doyle poruszał się w okręgu czarnych psów, podskakiwały i figlowały obok niego jak szczeniaczki. Teriery podążały za Rhysem jak mała futrzana armia. Mróz trzymał moją rękę ponad najmniejszym z chartów. Obok niego nie biegł żaden pies, tylko biały jeleń, który pobiegł w noc. Ale wydawał się całkowicie zadowolony z tego, że trzymamy się za ręce. Powietrze było ciepłe, oderwałam wzrok z twarzy Mroza i spojrzałam na Sholto. Sholto szedł po piasku. W jednej chwili szliśmy po pokrytej śniegiem polanie, a w następnej chwili moje stopy zapadały się w piasek. Woda zawirowała ponad moimi nagimi stopami, a szczypanie od soli pozwoliło mi się zorientować, że krwawię. Musiałam cicho jęknąć, ponieważ Mróz wziął mnie na ręce. Zaprotestowałam, ale to nic nie dało. Charty pozostały obok niego, tańcząc dookoła nas, na wpół obawiając się falującego oceanu i wydając się martwić, że nie mogą być bliżej mnie. Sholto doprowadził nas do suchej ziemi. Trójgłowy pies i kościana broń zniknęły, ale w jakiś sposób nie wydawało mi się, żeby zniknęły bardziej niż kielich ode mnie. Prawdziwa magia nie może być utracona, lub wykradziona, może tylko być dana. Staliśmy w ciemności, na godziny przed świtem. Mogłam usłyszeć szum samochodów na niedalekiej autostradzie. Byliśmy ukryci za klifem, ale niedługo świt zacznie narastać. Serferzy i rybacy zejdą do morza, musimy zniknąć wcześniej. - Użyjcie osłony, żeby ukryć swój wygląd – powiedział Sholto. - Wezwałem taksówki. Przybędą bardzo szybko. - Co to za magia - zapytałam - która pozwala ci znaleźć w ciągu chwilki taksówki w L.A.? - Jestem Panem Tego Co Pomiędzy, Merry, a taksówki zawsze są pomiędzy jednym miejscem a drugim.

To miało sens, ale sprawiło, że uśmiechnęłam się. Sięgnęłam do Sholto, a Mróz pozwolił mu zabrać mnie, chociaż chwycił mnie nie tylko swoimi ramionami. Grube muskularne macki owinęły się wokół mojego ciała, mniejsza igrała pomiędzy moimi udami, w jakiś sposób znajdując wejście między połami pożyczonego płaszcza. - Następnym razem, kiedy znajdziesz się w moim łóżku, nie będę tylko na wpół mężczyzną. Pocałowałam go i wyszeptałam prosto w jego usta. - Jeżeli byłeś tylko w połowie mężczyzną, Królu Sholto, to nie mogę doczekać się, kiedy zobaczę cię w pełnym blasku. Zaśmiał się, a ten radosny dźwięk wydawał się nieść ze sobą śpiew ptaków z martwego ogrodu sluaghów. Pomyślałam, że tutaj nic mu nie odpowie, ale nagle ponad lśniącymi falami nadeszła pieśń, jeden trel ptaka, potem następny, sławiący radość i posyłający tę pieśń w ciemność. To był przedrzeźniacz7, odpowiadający na śmiech Sholto. Staliśmy przez chwilę na brzegu Wschodniego Morza, wsłuchani w kpiącą pieśń ptaka rozlegającą się ponad nami, jakby szczęście mogło przybrać postać dźwięku. Sholto pocałował mnie na pożegnanie, mocno i skrupulatnie, zostawiając mnie zadyszaną. Oddał mnie nie Mrozowi, ale Doyle’owi. - Wrócę z resztą strażników, którzy będą chcieli dołączyć do was na wygnaniu. Doyle przytulił mnie do swojego ciała. - Miej się na baczności przed królową. Sholto skinął głową. - Będę ostrożny. Zaczął iść w stronę, z której przyszliśmy. W jakiś sposób zanim zniknął nam z oczu, zobaczyłam obok niego białego, lśniącego psa. - Niech każdy pamięta, by ukryć osłoną to, że jesteśmy nadzy i zakrwawieni – odezwał się Rhys. – Ten, kto nie ma na tyle magii, by się osłonić, niech stanie obok tego, kto ma.

Przedrzeźniacz północny Mimus polyglottos, jedyny gatunek przedrzeźniacza występujący w Ameryce Północnej. Cechą charakterystyczną przedrzeźniaczy, od której wywodzi się ich polska nazwa oraz nazwy w wielu innych językach, jest duża zdolność do naśladowanie odgłosów innych ptaków oraz różnych innych dźwięków. (Wg wikipedii) 7

- Tak, proszę pana – powiedziałam. Uśmiechnął się do mnie. - Mogę sprowadzać śmierć dotykiem i słowem. Mogę uleczyć rękami, przynajmniej tej nocy. Ale do cholery, wyczarowanie tak wielu taksówek, ot tak z powietrza, to dopiero robi wrażenie. Szliśmy do szeregu czekających taksówek zaśmiewając się. Wszyscy kierowcy wydawali się trochę zdziwieni, że znaleźli się gdzieś pośrodku niczego, czekając na pustej plaży, ale pozwolili nam wsiąść. Daliśmy im adres Holmby Hills, domu Maeve Reed i pojechali. Nawet nie narzekali na psy. No tak, to dopiero była magia.