#3- Saga Royals- Crown Me (Geneva Lee)

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O Grupo Rhealeza Traduções Deseja

Um feliz natal cheio de magia e alegria e um ano novo, cheio de novos começos e esperança. Esse livro é nosso presente aos nossos amigos e parceiros que entraram na companha libera Principe. Aos nossos parceiros

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SINOPSE Enquanto o mundo tentava nos separar, Alexander lutava por mim, me reivindicando como sua. Eu pertenço a ele: corpo, coração e alma. Eu encontrei força em deu domínio. Em seu controle. Em seu amor. Ainda assim, eu podia sentir a escuridão rastejando em direção à nossa alegria, nos ameaçando. Mas eu nunca imaginei que terminaria assim. Eu pensei que soubesse o que significaria para a minha vida casar-me com Alexander. Para a minha independência. Para nós. Eu estava errada. Dilacerados pela tragédia, lutando pelo amor, Clara e Alexander enfrentam sua hora mais sombria na conclusão de sua impressionante saga... 4

Tradução: Hera Revisão Final: Selene Leitura Final: Selene Formatação: Selene/Cibele Disponibilização: Cibele Grupo Rhealeza Traduções 12/2016

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O sol surgiu animadamente pela janela da cozinha. Os matizes roxos pintavam o céu, lançando no tranquilo bairro de Notting Hill um brilho rosado que era excepcionalmente vívido para fevereiro. Mas apesar da beleza da pacífica manhã de Londres que se desenrolava lá fora, eu só tinha olhos para o homem descansando contra o balcão. A calça do pijama preto de seda pendia nos quadris, exibindo seu abdômen esculpido e o V profundamente anunciado que eu gostava de passar meus dedos. Seu cabelo negro ainda estava bagunçado da sessão de amor. Não fazia nem uma hora que seus olhos azuis cristal estavam travados nos meus enquanto ele dava ao meu corpo dois orgasmos. Mas tão lindo quanto seu corpo, era seu coração. Meu peito apertou quando eu pensei que ele era meu. Parecia impossível que esse homem brutalmente bonito me pertencesse. A boca pecaminosa de Alexander curvou-se em um sorriso afetado enquanto eu o admirava. Ele estendeu uma caneca. —Para você, boneca. Eu tomei um gole cauteloso e acenei com aprovação. —Estou finalmente acertando aqui? —Ele perguntou. —Não é ruim. —Confirmei, tomando outro gole. —O mínimo que posso oferecer é cafeína depois da noite passada, mesmo que isso signifique fazer café. —Se você vai me manter acordada metade da noite, eu tenho que concordar. —Eu brinquei levemente, tentando ignorar o modo como minha barriga vibrou com as lembranças de como ele me manteve acordada. Chegar atrasada ao trabalho estava se tornando um mau hábito, e eu não precisava ser tentada ainda mais. Alexander e eu tínhamos caído em uma rotina confortável durante os últimos meses, apesar de nossa discussão a respeito do café versus o chá. Nós 6

tínhamos sobrevivido juntos a temporada de férias e nossas famílias. Isso não era um feito pequeno, dado que seu pai preferiria que eu desaparecesse no ar e que o casamento dos meus pais estivesse pendurado por um fio. Ainda assim, nosso relacionamento estava mais sólido do que nunca. As mentiras e os segredos que haviam criado uma parede entre nós haviam sido substituídos pela confiança e compreensão. Agora era hora de começar a me concentrar nas mudanças que este ano traria. Não que eu não quisesse me casar com Alexander. Eu não podia esperar para ser sua esposa. Era que eu teria que passar o tempo com pessoas que eu preferia evitar, bem como enfrentar o quanto minha vida estava prestes a mudar. Sua mão segurou meu queixo e chamou minha atenção de volta para ele. De volta a este momento e longe do futuro. —Você tem aquele olhar de “eu estou pensando demais” em seu rosto. Eu forcei um sorriso e sacudi minha cabeça. —Há muito no meu prato. —Terá uma coisa a menos em seu prato em breve. —Seu tom era casual enquanto falava, mas isso não me impediu de respirar fundo. Aqui vamos nós novamente. Esta era exatamente a conversa que eu queria evitar com meu amante superprotetor. —Vou sentir falta do meu trabalho. Eles precisam de mim lá. —Lembreilhe. Pode não parecer um trabalho dos sonhos para os outros, mas o trabalho que fiz na Peters & Clarkwell foi importante. Pelo menos para mim. Apesar de ser nova na empresa, eu já tinha trabalhado em várias campanhas ambientais e sociais que tinham recebido atenção global. A melhor parte foi que o trabalho que eu fiz ao escrever comunicados de imprensa e criar campanhas de mídia social realmente fez algo para trazer mudanças positivas para o mundo. Eu nunca teria ficado rica fazendo isso, mas isso não importava, dado o saldo do meu fundo fiduciário. Entretanto, juntar-me à família real significava assumir novas responsabilidades que me proibiam de continuar com meu trabalho. Tinha sido uma pílula amarga de engolir. Na verdade, ainda era. Os olhos azuis de Alexander brilharam e ele curvou uma sobrancelha curiosa para mim. —Eu preciso de você, e você não precisa trabalhar. 7

—Eu quero trabalhar. Ser rica não é uma desculpa para passar o dia inteiro em compras e em SPAs. —Você não vai se tornar sua mãe. —Alexander assegurou-me, ignorando a sutileza em favor da franqueza. Claro, ele sabia do que se tratava. Pelo menos eu pensava assim até que ele acrescentou. —E acredite em mim, em breve você terá muitas responsabilidades além de compras e banhos de lama. Baixei minha caneca de café e fiquei de frente para ele, minha mão deslizando para baixo para tocar o cordão de sua calça. —Tipo? Seu braço enganchou ao redor da minha cintura, puxando-me contra ele violentamente. Seu pênis criou vida entre nós até que era uma pedra dura, um lembrete exato do que ele esperava de mim. Mas apesar do desejo despertado em meu sangue, este não era um assunto que eu deixaria passar. —Podemos começar passando o dia todo na cama? —Tanto quanto eu amo a ideia de você nua a cada momento, eu quis dizer suas outras responsabilidades. Haverá expectativas quando você se tornar minha esposa, boneca. —Seu tom suavizou, mesmo que seu aperto em mim ainda fosse firme e implacável. —Oh. —Claro que haveria. Eu sabia. Pelo menos eu pensei que eu soubesse. Meses atrás, eu tinha dado aviso prévio ao meu chefe, dizendo que eu iria sair em fevereiro, então por que eu não poderia processar o que estava realmente acontecendo? Provavelmente porque significava virar as costas para tudo o que eu tinha trabalhado para realizar na universidade em troca de navegar nas águas agitadas dos Reais. Para a maioria deles, eu era simplesmente uma pretendente americana que não deveria casar com o herdeiro do trono. Minha educação, minha criação, nada disso importava para eles, o que fazia a desistência da minha carreira doer ainda mais. Os lábios de Alexander deslizaram ao longo da minha mandíbula. —Não é uma sentença de morte. —Isso significaria mais se você não agisse como se fosse. —Eu respondi, incapaz de anular a minha própria defesa.

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—Clara, você ainda vai trabalhar com instituições de caridade, mas quando estivermos casados, você terá todos os meus recursos e conexões à sua disposição. Você se encontrará com os líderes mundiais para gerar mudanças em vez de fazer campanhas on-line. Eu tinha a sensação de que ele estava fazendo essas oportunidades soarem muito mais glamorosas e capacitantes do que elas realmente seriam. O problema era que eu sabia que havia uma diferença entre ativismo e política. Alexander também compreendia isso. Mas, independentemente de como eu me sentia, eu também sabia que escolhê-lo significava desistir da minha vida anterior, e eu tinha feito a minha escolha. Eu teria que esperar um pouco mais para acostumar-me à ideia. Claro, nada envolvendo Alexander era gradual. Tudo entre nós aconteceu muito rápido. Encontrá-lo na minha festa de formatura, cair na cama e inesperadamente me apaixonar. Nosso relacionamento inicial tinha sido conturbado, mas uma vez que nos comprometemos um com o outro no outono passado, as coisas se moveram rapidamente. Agora o casamento estava a menos de dois meses de distância. Minha cabeça estava girando há meses, tentando manter a minha própria vida. —Prefiro ficar na cama com você a sentar-me em reuniões com políticos. —Eu admiti com um suspiro. Pelo menos, se eu tivesse que desistir da minha carreira, eu teria uma vida inteira com Alexander para suavizar o golpe. Não importa o quanto mudasse, ele seria constante. Meu centro. Meu núcleo. Enquanto eu o tivesse, eu poderia lidar com todo o caos. Suas mãos deslizaram dos meus quadris para agarrar minha bunda. — Podemos ficar na cama hoje. —Não, X. —Eu o empurrei brincando. —Eu prometi almoçar com Tori, e jurei que não chegaria atrasada. —Diga ao seu chefe que havia assuntos urgentes de Estado. —Ele girou os quadris para me mostrar exatamente quais assuntos urgentes estávamos discutindo. Eu engoli um gemido, mas a perda momentânea da concentração foi o tempo que Alexander precisou para subir minha saia em um amontoado em 9

torno da minha cintura. Um grunhido baixo vibrou dele enquanto tocava minha delicada liga de renda e conjunto de tanga. Um dedo afastou o pedaço de renda, expondo meu sexo, e a expectativa atingiu meu corpo. —Não posso deixá-la partir sem uma despedida decente. —Ele murmurou furtivamente. —Você me deu duas despedidas esta manhã. —Mas já era uma causa perdida. Meu corpo respondeu aos seus golpes suaves com fome e balancei meus quadris contra sua mão. —Oh Deus, eu te amo. —Ele disse enquanto meus dedos passavam por sua cintura e fechavam avidamente sobre seu pênis. O trabalho definitivamente poderia esperar.

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Meia hora depois, eu estava definitivamente atrasada para trabalhar. Talvez fosse uma coisa boa que meu último dia estivesse próximo. Se isso continuasse, eu provavelmente seria demitida de qualquer maneira. Fechando a porta vermelha de nossa casa atrás de mim, eu segurei minha bolsa e acenei para o Rolls Royce estacionado na calçada. Eu não podia ver Norris, o guarda pessoal de Alexander, que agora era meu também, mas eu sabia que ele estava lá esperando para me levar ao escritório. Eu dei um passo à frente e meu calcanhar esmagou algo suave sob os meus pés. Tropeçando, encontrei uma rosa despedaçada. Eu me agachei e a peguei com dedos trêmulos. Imediatamente eu fiz a varredura do pequeno jardim que proporcionava privacidade à nossa residência. Pelo menos, era para oferecer privacidade. Meu estômago caiu quando eu soltei os restos da flor. Alguém estava aqui. Norris apareceu diante de mim, e embora seu rosto amável permanecesse impassível, eu podia dizer pela tensão em sua postura que estávamos pensando a mesma coisa: a rosa era um sinal de admiração ou uma ameaça? 10

—Viu alguém aqui? —Eu perguntei. Era uma pergunta tola. Se Norris tivesse encontrado alguém tão perto de nossa casa, já estaria a caminho da delegacia de polícia mais próxima. Ele pegou a flor e a inspecionou. Sem pensar, segurei uma das pétalas e a esmaguei entre os dedos. Estava fria, quase congelada. Poderia ter estado aqui a noite toda, o que significava que quem a deixara tinha conseguido passar a segurança que mantinha uma presença constante, mesmo que distante, por todas essas as horas. —Senhorita Bishop. —Norris disse numa voz contida enquanto me guiava de volta para a porta. —Por favor, espere lá dentro enquanto falo com Alexander. Isso não funcionaria. Minha vida já estava de cabeça para baixo e eu não podia deixar que todas as ameaças percebidas me assustassem. Ficar atrás de portas trancadas não era uma opção. —Já estou atrasada para o trabalho. —Só vai levar um momento. —Ele me tranquilizou. Eu sorvi uma respiração frustrada, endireitando meus ombros, e permitindo-o me levar de volta para dentro. Eu não tinha muita escolha. Por mais que eu quisesse fingir que nada tinha acontecido, Norris era minha carona para trabalhar, então eu esperava lá fora sozinha, ou eu seguia o exemplo. Mas não foi o medo que me fez escolher, era a possibilidade de que eu pudesse ouvir algo importante. A segurança tinha sido aumentada desde que eu tinha sido atacada por meu ex-namorado louco, Daniel, na noite de nossa festa de inauguração. Ele estava preso, acusado de tentativa de assassinato entre várias outras acusações menores. Alexander e Norris foram cuidadosos em manter as discussões sobre a minha segurança pessoal ao mínimo. Pelo menos na minha frente. Após o pedido de casamento, eu estava mais do que feliz em fechar os olhos em favor da felicidade romântica. Mas isso mudou as coisas. Se algo mais estava acontecendo, eu precisava saber. Alexander apareceu no corredor assim que a porta se abriu. Seu rosto estava ilegível, uma habilidade que tinha aperfeiçoado depois de anos de escrutínio constante da mídia, mas não havia como negar sua posição rígida de que ele estava em alerta. Eu estava dividida entre correr para ele e ficar perto da 11

porta, incerta se meu toque o acalmaria ou o perturbaria ainda mais. Ele temia pela minha vida, já tendo perdido tanto a mãe quanto a irmã, e o ataque de Daniel só havia piorado sua ansiedade. Nenhuma medida de segurança parecia acalmá-lo. Norris passou a rosa para ele. Nenhum deles falou, mas o olhar que eles compartilharam disse o suficiente. —O que está acontecendo? —Perguntei. —Pode esperar lá fora? —Alexander perguntou ao seu guarda-costas de confiança. Tanto para conseguir qualquer informação. Assim que Norris saiu pela porta, rodeei meu noivo. —Diga-me que isso é apenas o sinal de um admirador furtivo. —Possivelmente. —Foi tudo o que ele disse, mas as palavras que ele não disse falaram mais alto. —Daniel está preso esperando julgamento. —Lembrei-lhe. —Clara. —Seu tom era rico de advertência, mas eu o ignorei. —Não me venha com Clara. —Eu bati. —Você tem este lugar observado, como se fosse um local de testes nucleares, há meses. Se algo mais está acontecendo, preciso saber. Estávamos sob vigilância vinte e quatro horas em nossa própria casa. Na maioria das vezes, eu poderia ignorar isso. Os homens que Alexander contratou para me proteger eram ex-militares e muito bons em seu trabalho. Mantiveramse fora de vista, mas eu ainda sentia a sua presença em casa. No trabalho, eu nem podia sair para almoçar sem uma escolta armada estacionada nas proximidades. Estava fora de controle, especialmente se a maior ameaça à minha segurança estava presa. A menos que… A realização me atingiu, e minha mão agarrou a parede para me estabilizar. —Meu Deus.

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Os braços de Alexander estavam ao meu redor antes que eu pudesse expressar o medo que estava na ponta da minha língua. —Você está segura. Mas eu não estava. Não se... —Quanto tempo? —Minhas palavras eram vazias. Eu não me permitia sentir o medo crescendo na minha barriga, o que significava que eu não podia me permitir sentir nada. —Não há perigo. Não com Norris e a equipe... Levantei uma mão para detê-lo e repeti. —Quanto tempo? —Desde a Suíça. —Ele disse em uma voz excepcionalmente tranquila. —Suíça? —Eu gritei. Nós tínhamos estado lá meses atrás, antes de Pepper ter ido à imprensa com acusações de que Alexander a tinha drogado e antes que ele tivesse mudado o curso da minha vida com uma simples pergunta. —Você sabia o tempo todo? Você sabia quando você propôs! —Eu sabia. —Ele confirmou. Eu o afastei, de repente precisando de espaço para recuperar o fôlego. O corredor girou e eu lutei para recuperar o controle sobre as emoções guerreando dentro de mim. O medo derrubou as barreiras que ergui, libertando-se como uma onda de pânico que me inundou. Eu não poderia ignorá-lo mais. —Eu não queria que você tivesse medo. Se você soubesse, não teria mudado nada. —O diabos que não teria! —Mas era uma mentira. Saber que Daniel estava de volta nas ruas não me faria sentir mais segura. Neste caso, o conhecimento não era poder. A última coisa que me sentia neste momento era fortalecida. Isso não mudou o fato de que eu sabia agora. —Como? —Um advogado super zeloso. —Os lábios de Alexander se torceram em um sorriso pesaroso. —No momento em que fui informado, ele tinha desaparecido há muito tempo.

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—Desaparecido? —Eu repeti. A descrença se somou à mistura caótica de sentimentos que se agitavam no buraco do meu estômago. Como ele poderia ter ido embora? Mesmo se ele tivesse sido liberado temporariamente, eu não tinha tirado as acusações contra ele. —Para alguém sem antecedentes militares, ele sabe como se esconder. Desta vez, quando Alexander me alcançou, eu o deixei envolver seus braços em torno de mim. Eu me derreti na segurança de seu abraço, querendo acreditar que ele poderia me proteger. Mas se Norris não conseguisse encontrar Daniel, se todos os homens que Alexander empregara atrás das minhas costas não o tinham visto deixar aquela rosa, que esperança havia nisso? O pensamento gelou meu sangue e se instalou profundamente em meus ossos. Eu me afastei dele e peguei a porta. —Eu preciso ir. —Clara, se eu... —Não quero ouvir. —Eu parei. Eu tinha passado os últimos meses acreditando que Alexander era muito protetor. Porque eu pensei que a fonte de sua paranoia estava atrás das grades. —Não sei o que é pior, que Daniel foi libertado ou descobrir que você estava me escondendo isso. Você mentiu para mim. Eu preciso pensar. —Clara. —Sua voz era nítida, mas eu o ignorei. —Pensei que tínhamos passado por essa merda. Mais tarde, X. —Saí antes que ele pudesse me oferecer mais desculpas. Ele estava me protegendo, eu sabia disso, mas não tornava mais fácil engolir a traição ou o fato de que, a minha frágil felicidade tinha sido destruída. Agora tudo que eu queria era espaço para considerar o que eu tinha aprendido: Ninguém poderia me proteger.

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Uma ruiva familiar apareceu na entrada do meu cubículo. Tori me deu um sorriso cansado e acenei para ela entrar. Afundando em minha cadeira sobressalente, ela esfregou a pequena protuberância que estava apenas fazendo sua presença conhecida e suspirou pesadamente. O peso disso espelhava minha própria frustração atual. Aparentemente segunda-feira não era fácil para ninguém. Eu só podia esperar que tudo o que estava em sua mente não tivesse nada a ver com perseguidores loucos ou namorados possessivos. Claro, ela estava namorando um dos homens mais gentis que eu conhecia, então provavelmente não. —Tão mal? —Perguntei com simpatia. Recostando-me na cadeira, cruzei os braços e esperei pacientemente. Eu não pude deixar de notar que ela parecia absolutamente exausta. A pele pálida de Tori estava mais pálida com as olheiras que marcavam seus olhos e o cabelo vermelho que usava geralmente em ondas glamorosas ou amarrado de maneira chique, pendia de um rabo de cavalo frouxo. —Estou atrasada com a campanha PostAid. Eu pensei que acabaria neste fim de semana, mas estou tão cansada. As coisas deveriam ficar mais fáceis no segundo trimestre. —Devia falar com o seu chefe. —Eu disse secamente. Adicionei uma piscadela por segurança. —Acho que ele está mais cansado do que eu. As gêmeas tinham gripe. Aparentemente, estamos todos desmoronando. —Seu olhar me percorreu. —Juro que as minhas costas já estão uma bagunça. Eu não posso acreditar que eu tenho mais cinco meses ainda! Dei uma olhada nessas cadeiras. Mas eu vi o preço e vai ter que ser um belo desconto para mim. —Um presente de Natal do meu pai viciado em trabalho. Embora tenha que admitir que seja muito boa. —Eu disse, batendo meus dedos nos braços da 15

minha nova cadeira Aeron. Eu não mencionei que o presente extravagante era mais uma tentativa de suavizar as coisas comigo. O gesto era ridículo, já que eu não tinha evitado nem punido meu pai depois de pegá-lo com outra mulher. Minha mãe e minha irmã receberam presentes igualmente pródigos. Mas todos nós sabíamos que nenhum presente ia apagar o que ele tinha feito. —Sabe, eu não preciso mais disso. Fiquei de pé e empurrei a cadeira para ela. Pelo menos algo bom poderia vir do suborno emocional do meu pai. —Sério? —Seus olhos se iluminaram, mas logo seu rosto caiu imediatamente, lágrimas brilhando em seus olhos. —Eu continuo esquecendo que esta é a sua última semana. —Eu continuo esquecendo que tudo te faz chorar agora. —Eu brinquei. — Olhe pelo lado positivo, pegue a minha cadeira. Ela deu um sorriso forçado. —Isso me faz sentir ainda pior. O médico ligou e eu preciso ir até a clínica. Podemos reagendar o almoço? —Absolutamente. —Eu esperava que minha resposta não parecesse muito forçada. Eu estava mais do que um pouco triste por perder um dos meus últimos almoços com ela, mesmo que eu estivesse entusiasmada com o bebê. Vai ser difícil manter o meu profissionalismo quando eu empacotar as coisas da minha mesa. Eu verei Bennett e Tori novamente. Eles estavam na minha lista de convidados pessoais para o casamento e a festa de noivado. Infelizmente, Tori não iria à despedida de solteira que Belle tinha planejado. E, claro, eu estava morrendo de vontade de segurar o bebê em alguns meses. Eles estariam por perto, mas não seria o mesmo. Eu me apeguei a eles como um casal, mesmo que eu suspeitasse que parte daquilo proviesse mais do ciúme de como normal seu relacionamento parecia. Encontros noturnos. Filmes em casa. Nenhum paparazzo caçando-os ou especulação de tabloides. Recolhendo meu caderno e um lápis, me preparei e fui para o escritório do meu chefe, sabendo que nossas sessões matinais de estratégia estavam contadas. Fiz uma pausa na porta quando Bennett terminou um telefonema, mas ele me chamou para que eu entrasse.

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—Entendido. —Bennett girou para encarar a janela do escritório. Sua visão foi bloqueada pelo vidro do edifício vizinho Gherkin, mas ele olhou fixamente, sem piscar, na luz do sol brilhando saltando para ele. Meu coração se agitou, cheio de emoções conflitantes, mas consegui aguentar. Minha mãe tinha utilmente comentado de um artigo de revista que falou sobre o top 25 de eventos mais estressante da vida na semana passada. Eu parei de contar os números que atualmente se aplicavam a mim quando eu atingi dez. Sem dúvida, o número real era muito maior. Toda a tensão e a mudança me fizeram quase tão chorosa quanto Tori, mas recusei-me a chorar quando Bennett se virou e me perguntou como estava meu dia. Eu não choraria. Não até o meu último dia no escritório, pelo menos. Em vez disso, lancei-me para as estratégias que consegui escrever durante o fim de semana. O único benefício das responsabilidades familiares cada vez maiores de Alexander era que eu tinha um pouco mais de tempo para dedicar a projetos fora do trabalho. Uma hora mais tarde, eu consegui obter a aprovação de Bennett sem entusiasmo em tudo o que eu tinha lançado para ele. —O que vou fazer sem você? —Ele perguntou quando eu tinha terminado as últimas especificações para uma campanha de saúde pública que estávamos montando com a BBC. Eu abanei um dedo para ele. —Não comece! —Você realmente não quer se casar com esse cara, não é? —Bennett disse. —Falando de casamento. —Eu disse bruscamente. —Quando você vai fazer de Tori uma mulher honesta? —Ei, eu pedi. —Ele ergueu as mãos defensivamente, linhas de riso enrugando em torno de seus olhos castanhos quentes. —Ela disse que na primeira noite que ela tiver oito horas de sono, ela me arrastará para a igreja mais próxima.

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—Em minha defesa... —Tori interrompeu da entrada. —Pareço um zumbi. Tudo o que eu quero é uma foto decente e rápida do dia do meu casamento, onde eu não pareça estar pronta para comer o cérebro de alguém. Eu ri com eles, desculpando-me para que eu pudesse voltar ao trabalho. O número de projetos que eu precisava encerrar antes de sair era surpreendente. Uma hora mais tarde, eu tinha organizado os arquivos que eu tinha mantido em minha mesa e os deixei para o gerente de projeto que iria assumir as várias campanhas. Eu tinha visto apenas a última pilha entregue quando meu celular tocou. O rosto de Lola piscou na tela, e eu corri para a segurança do meu cubículo antes de aceitar a ligação. O suficiente da minha vida cotidiana foi exibido em tabloides, a última coisa que eu queria era que as dificuldades conjugais dos meus pais fossem lançadas na mistura. Era tolo que alguém se importasse com o que eu tinha comprado na Tesco quando eu peguei mantimentos, mas era inconcebível convidar pessoas para especular sobre os assuntos da minha família. —Ei, Lola. —Eu a cumprimentei sem fôlego. —Você estava correndo? —Ela perguntou. O tom de confusão que coloria seu tom rapidamente se transformou em aborrecimento. —E por que está sussurrando? —Estou no trabalho. —Lembrei-lhe, mantendo minha voz suave. Eu amava minha irmãzinha, mas sua impaciência descarada significava que ela nem sempre era terrivelmente perspicaz. —Pensei que trabalhava num escritório, não numa biblioteca. Balancei a cabeça, maravilhada com a estranha mistura de britânico e americano que compunham minha irmã. Ela era bastante jovem quando nos mudamos para o Reino Unido por isso pegou um sotaque sutil, mas seu ardor era todo americano. Eu, por outro lado, falava como uma americana e escolhia minhas palavras com cuidado como uma Britânica. Na maioria das vezes. —Pensei que seria bom manter um pouco da minha vida privada. —Meus olhos reviraram involuntariamente, contente por ela não poder me ver através do telefone. —Eu gostaria de manter nossos problemas familiares fora dos tabloides.

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Eu não tinha nenhuma razão para suspeitar que alguém na Peters & Clarkwell tinha me vendido, mas o interesse dos paparazzi em mim tinha crescido em um frenesi desde o meu noivado com Alexander. A imprensa escrevera histórias sobre tudo, desde a análise da minha aparente preferência por ovos até entrevistas com pessoas que tinham frequentado aulas comigo na universidade. —Mamãe adora estar nos tabloides. —Lola disse. Normalmente eu diria que ela tinha um ponto, mas a recusa teimosa da minha mãe em admitir que o meu pai a estava traindo sugeria que este era um limite. Uma história suculenta como o caso do meu pai valeria um belo centavo. E isso poderia destruir minha mãe. Claro, Lola não admite que ela estivesse curtindo o tempo que ela estava recebendo. Nossa genética compartilhada significava que ela parecia uma versão mais jovem, mais magra de mim. E que se vestia melhor. Muito melhor. Como tal, ela se tornaria rapidamente uma tendência de moda, começando uma mania pela designer de bolsas americana Kate Spade. Ou revistas de fofoca sobre um relógio de Lola, e suas escolhas de guarda-roupa e ligando-a a uma dúzia dos solteiros mais elegíveis do mundo. No que me dizia respeito, era demais, mas preferia distraí-los do que estava acontecendo a portas fechadas. Além disso, Lola não parecia se importar. —Independentemente. —Ela continuou. —Ela me pediu para ir comprar roupas e chapéus para certo evento abençoado. Por favor, me diga que seu último dia naquele trabalho está chegando. Ela está insistindo em ir junto. —Sem data ainda. Em breve. —Eu menti. —Leve-a para comprar um chapéu para a festa de noivado. É no próximo fim de semana. —Ela tem esse chapéu escolhido há meses. —Lola disse enfaticamente. — Um conselho, ela vai perguntar na nossa reunião de família na próxima semana. —Claro que ela vai. —Suspirei e chequei o relógio. —É melhor correr. —Você deveria correr se vai continuar mantendo a mãe esperando mais. —Lola avisou e rapidamente desligou. Empurrei pensamentos de encontros e compras de chapéu para o fundo da minha mente. Outra razão pela qual eu sentiria falta do meu trabalho era que 19

ele proporcionava distração do tema do meu casamento. Com tudo tão complicado no momento, a última coisa que eu precisava adicionar ao meu prato era mais preparativos do casamento. Não enquanto Alexander ainda guardava segredos de mim. Não enquanto seu pai se recusava a dar sua bênção. E certamente não com Daniel lá fora. Um caroço se formou na minha garganta, e engoli em seco contra o súbito inchaço do medo. Agora, enterrar-me no meu trabalho significava não ter que enfrentar esse fato. Algumas planilhas e um PowerPoint mais tarde, fiquei surpresa ao olhar para cima e perceber que era quase a minha hora de almoço. Meu estômago rosnou, acostumado com o cronograma cuidadosamente cronometrado que eu mantive a respeito das refeições. Mas eu não tinha apetite. Sem Tori para me distrair do detalhe de segurança que me seguiria assim que eu deixasse o escritório, eu não quis pegar o almoço. Meu telefone zumbiu insistentemente, e eu agarrei-o para silenciar meu alarme de “lembrar de comer”, surpreendida ao descobrir que era realmente uma chamada de Edward. —A mesa de Clara Bishop. —Eu disse com simulada formalidade. —A vadia está?1 —Edward perguntou com uma voz derramando a secura britânica. Minha boca torceu perplexa em seu apelido picante enquanto eu escrevia uma nota final e fechava o meu arquivo. Edward, o irmão mais novo de Alexander, era o único membro vivo da família real que eu podia suportar. — Receio que ela esteja ocupada. —Que pena. Eu estava chamando para informá-la que sua presença é exigida em uma noite de meninas obrigatória neste fim de semana. Eu não conseguia parar de bufar com isso. Desde que ele saiu oficialmente do armário, ele abraçou completamente sua sexualidade. O que só me fez amá-lo mais. —A noite das meninas, hein? —Não se incomode em me dizer que não tenho o equipamento necessário, tenho a atitude necessária. —Ele disse, acrescentando. —E a emergência para completar. 1

Trocadilho com a palavra tart que é torta, mas também usada como vadia.

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—Por favor, diga-me que não há problemas no paraíso para você também. —Absolutamente não. Eu fui reformado. —Ele me assegurou descaradamente. —Só quero um tempo com minhas duas noivas favoritas. Belle já está dentro, e se Alexander não pode suportar ser separado de você ou sua vagina por uma noite, nós podemos fazer em sua casa. —Você é um desavergonhado. —Você me ama. Eu não podia discordar dele. —Tenho que... As palavras pararam na minha língua quando Alexander pegou a cadeira ao lado da minha. Ele se afastou, sorrindo maliciosamente, enquanto eu lutava para recuperar a compostura. —Desculpa... estou distraída. Terei que te ligar de volta. —Eu finalmente consegui. —Diga a ele que eu disse olá. —Edward disse com conhecimento de causa. Eu sorvi uma respiração firme quando eu desliguei e empurrei o telefone em minha bolsa. —O que? Você não poderia simplesmente enviar uma nota? —Eu rosnei, permitindo que o tumulto que eu senti toda a manhã transbordasse. —Nós precisamos conversar. —Sua voz era baixa, mas firme. Dominadora. Poderosa. Uma sensação de vertigem me derrubou enquanto eu lutava contra o efeito que ele tinha sobre mim. Eu conhecia aquele tom dominador. Eu estava sendo comandada, e enquanto eu não podia negar que eu tinha aceitado bem isso em sua cama, eu não estava prestes a aturar isso agora. —Agora quer falar? Algo aconteceu que você não poderia coordenar nas minhas costas? —Boneca. —Preciso almoçar. 21

E eu precisava evitar gritarias no escritório. —É por isso que estou aqui. —Alexander se aproximou, passando um dedo pelo meu braço. Minha reação foi instantânea. Uma ondulação de desejo estremeceu do ponto de contato e subiu pelo meu pescoço. Meu corpo curvou, atraído para ele com o mesmo magnetismo instintivo que nos tinha unido desde o momento em que nos conhecemos. Mas eu me recusei a ceder facilmente. —Tinha um encontro no almoço, lembra? —E foi cancelado. —Ele disse, encolhendo os ombros largos num gesto muito inocente. —Inacreditável, porra. —Arrancando minha bolsa, eu fui para o elevador, mas antes que eu pudesse alcançá-lo, ele estava ao meu lado. Seu braço deslizou pelo meu, reclamando-me, enquanto esperávamos o elevador. —Você tem todo esse lugar com escutas? —Eu assobiei, incapaz de conter-me e esperando que nenhum dos meus colegas de trabalho ouvisse. Alexander estava mais paciente, exibindo um controle quase sobrenatural que me deixava louca. Quando as portas do elevador se abriram, ele soltou a mão e gesticulou para que eu entrasse. Meu aborrecimento fervendo estava fumegando enquanto ele calmamente apertava o botão para baixo. —Estou ciente de sua agenda. —Ouve o quão louco isso parece? —Eu explodi. —É uma precaução de segurança. Sua vida pode estar em perigo. —A regularidade de sua voz só me deixou mais irritada. —Pode! Pode estar! Você também pode estar me enlouquecendo! —Eu aceitei as precauções iniciais de segurança após o ataque de Daniel, porque eu estava tão desesperada para me sentir segura quanto ele estava para me proteger. Talvez eu estivesse agindo de maneira errada, no entanto. Alexander poderia ser razoável. Eu só precisava ser lógica. —Você não foi honesto comigo. Aceitei a segurança para que você se sentisse melhor. Pensei que ambos seríamos capazes de relaxar em breve, mas em vez disso descobri que realmente houve 22

uma ameaça real o tempo todo. Como você se sentiria se cada momento de sua vida fosse assistido, gravado e relatado sem você mesmo saber por quê? Mas ele só arqueou uma sobrancelha. —Cada momento da minha vida é exatamente assim. —Certo. —Eu afundei contra a parede de metal frio do elevador por apoio. Claro que tinha sido. Ainda era. Isso era inteiramente normal para ele, o que significava que a expectativa era que fosse normal para mim também. Não me mexi quando chegamos ao térreo. A mão de Alexander fechou suavemente sobre a parte superior do meu braço, me empurrando para o saguão. Desta vez ele não tentou envolver seus braços em meus ombros, em vez disso ele me guiou em silêncio até que estivéssemos na calçada. A agitação do tráfego de Londres proporcionou mais privacidade do que o prédio de escritórios silencioso, mas mesmo com o anonimato, eu não conseguia encontrar palavras. —Devia ter sido mais honesto com você. —Ele admitiu. —Podemos discutir isso durante o almoço, mas agora preciso ver você comer alguma coisa. Minha bolsa escorregou e eu a ajeitei no ombro com determinação antes de apontar para um bistrô, alguns edifícios abaixo. Eu estive lá antes e sabia que era frequentado por empresários preocupados demais com seus próprios negócios e conversas para se preocuparem conosco. Alexander pegou minha mão enquanto cruzávamos a rua, colocando-se propositadamente ao lado do tráfego que se aproximava. Mas a rua estava relativamente calma e, alguns momentos depois, ele abriu a porta do restaurante. O baixo zumbido de uma dúzia de conversas enchia a sala acompanhada de música suave. O bistrô ficava na sombra de vários edifícios financeiros maiores, escurecendo consideravelmente o ambiente para a hora do almoço. —Para dois. —Alexander informou a anfitriã, que estava no processo de empilhar os menus. Ela olhou para cima e sua boca caiu aberta. —Claro. —Ela cantarolou, o dedo tremendo enquanto ela verificava o mapa de assentos.

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Alexander inclinou-se até que ele estava no nível dos olhos dela. —Algum lugar... privado. Minhas pernas fraquejaram, fazendo-me balançar ligeiramente em meus calcanhares. Seu aperto na minha mão pressionou o meu anel de noivado de rubi em minha carne. A breve dor misturada com a frustração que eu sentia, enviou um choque de excitação inesperada através de mim. Dificilmente alguém notou quando nós seguimos a menina em direção à parte de trás do restaurante para uma mesa relativamente particular escondida em um recanto isolado, mas algo me arrepiou. Estávamos sendo observados agora? Seguidos por uma equipe de segurança especial? Qualquer um dos nossos momentos privados foi privado mesmo? —Será que serve? —A jovem anfitriã torcia as mãos nervosamente enquanto Alexander puxava uma cadeira para mim. —Servirá bem. —Ele disse em um tom gracioso, inclinando a cabeça ligeiramente. Os olhos dela iam de mim para ele e, em seguida, ela fez uma pequena reverência e saiu correndo. Possessividade ardeu dentro de mim, eu não tinha confundido o desejo em seus olhos. Eu não podia exatamente culpá-la por isso. Não só ele era o príncipe de Gales, mas ele exalava uma sensualidade crua que a maioria das mulheres não poderia ignorar. Mas a reação tinha sido incontrolável e inesperada. O ciúme não era realmente uma característica minha, exceto quando era a tóxica Pepper Lockwood. Agarrando os lados da minha cadeira, eu fiz meu pulso acalmar. Eu estava sendo paranoica. Alexander tinha mentido para mim de novo, e meu corpo respondeu possessivamente a uma ameaça percebida. Isso era tudo. Mas isso não melhorou. —Você está quieta. —Não havia nenhuma acusação em sua voz, mas havia algo mais escondido entre suas palavras. Dor. Eu levantei meu olhar lentamente ao encontro do seu, me preparando para a eletricidade momentânea que eu sempre sentia quando o via. Isso agitou 24

dentro de mim, mas desta vez eu me concentrei e o desejo ardente foi combustível para a minha raiva. Traição e desejo era uma combinação volátil, e custou o pouco autocontrole que eu tinha para manter minha voz baixa o suficiente para que só ele pudesse me ouvir. —Eu sinto que eu tenho vivido uma mentira. —Eu devia ter lhe contado sobre Daniel. —Ele repetiu. —Mas nunca houve um bom momento. Eu esperava ter uma vantagem sobre ele muito mais rapidamente. —Não é razão para esconder a verdade de mim! —Eu achava que resolveria semanas atrás. Meses atrás. Quanto mais tempo passava, mais difícil ficava para revelar. Eu balancei a cabeça, descartando a desculpa esfarrapada. — Provavelmente deve ter sido um indício de que o que estava fazendo era errado. —Boneca. —Ele trouxe a minha mão aos lábios e beijou cada junta, parando no meu dedo anelar como se para lembrar-me gentilmente que eu me prometi a ele. —Não ache que vindo todo sexy e doce, eu vou esquecer o que você fez. —Você acha que eu sou sexy? —O sorriso arrogante que lhe convinha muito bem surgiu sobre os lábios, o que tornava impossível não querer beijá-lo. —Mais uma vez, novamente, você está perdendo o foco, X. —Nós viemos aqui para conversar, e nós iremos, mas eu também vim aqui para dizer que eu tenho que sair da cidade. —Seus olhos azuis apontaram para mim quando ele soltou a notícia. Engoli em seco e assenti. —Por quanto tempo? —Meu pai me pediu para participar de um jantar de jubileu. Eu gostaria que você fosse comigo. —Eu não posso. —A recusa saiu da minha boca antes que eu pudesse pensar sobre isso. Estava chegando o tempo quando a minha presença seria 25

esperada, mas por agora, eu queria saborear o último pedacinho de liberdade que eu ainda tinha. Alexander endureceu, surpreso com a minha recusa. —Eu tenho planos. —Eu continuei com pressa. —E esta é minha última semana no trabalho. —Então isso não tem nada a ver com a nossa briga de mais cedo? —Não. —Fiz uma pausa. —E sim. Talvez algum tempo separados vá nos dar alguma perspectiva. —Eu não gosto de tempo separados. —Ele rosnou. —Eu não posso. —Eu repeti, mas desta vez a recusa saiu fraca. —Bem, mas eu quero deixar uma coisa perfeitamente clara. —Alexander agarrou o braço da minha cadeira e puxou-a para mais perto dele. O ruído de seus pés no chão de madeira vibrou pelo meu corpo, arranhando os meus nervos triturados e fazendo-me ainda mais consciente dele. O calor irradiava dele, puxando-me enquanto eu tentava ficar longe. Ele pode ter mentido para mim, mas a segurança que eu sempre encontrava em seus braços era uma verdade mais forte do que qualquer outra que eu já tinha conhecido. Era a sua própria maneira boba de me amar. Isso tornava ainda mais difícil manter o espaço entre nós, especialmente quando era seu consolo que eu esperava. Seus ombros curvaram e ele inclinou sua cabeça até que o calor de sua respiração estava em meu pescoço. Eu respirei seu cheiro de especiarias e calor, terra e fogo meus olhos fechando enquanto sua mão se fechava sobre meu joelho e serpenteava debaixo da minha saia. Seus dedos subiam provocadoramente enquanto ele traçava um caminho pela carne sensível da minha coxa. —O que eu faço é para sua proteção, boneca. Não só de quem pode querer prejudicá-la, mas também de si mesma. —Com a mão livre, ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e depois inclinou meu queixo para cima. Minhas pálpebras se abriram com expectativa, sabendo exatamente o que ele queria de mim, o que ele exigia. Nossos rostos estavam uma fração de

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distância, perto o suficiente para beijar. —Medo é seu inimigo. Ele controla quando você permite e então você tenta duramente assumir o controle de volta. Então, ele controlava o medo para mim. Ele me protegeu de mim mesma. Ou, pelo menos, ele controlava o que eu sabia. Às vezes eu suspeitava que ele ainda quisesse que eu o temesse. Ele tentou arduamente sabotar nosso relacionamento desde o início. Engoli em seco e segurei o seu olhar sem hesitação, mesmo quando as pontas de seus dedos roçaram a renda da minha calcinha. Eu estava encharcada, descontroladamente excitada apesar da minha confusão, e suas pálpebras entrecerraram quando sentiu minha umidade. —Você está pronta para fazer o pedido? Meus olhos sonhadores se abriram quando eu percebi que estávamos acompanhados do garçom, mas o rosto de Alexander permaneceu impassível enquanto olhava por cima do cardápio, sua mão decididamente entre as minhas pernas. —Eu gostaria do pernil de cordeiro e salada de funcho. —Ele respondeu suavemente quando empurrou a renda para o lado e enfiou um dedo nas minhas dobras. Eu mordi o interior da minha bochecha, tentando manter um gemido de prazer enquanto ele continuava com seu pedido. Ninguém iria adivinhar seu comportamento casual que ele habilmente me fodia com a mão debaixo da mesa. —E para a mademoiselle? —O garçom voltou sua atenção para mim. Senti aumentar o calor nas minhas bochechas. Eu não ousei olhar para cima. Não me atrevi a jogar. Se eu abrisse minha boca agora, eu não seria capaz de manter a pretensão de normalidade. Agarrei-me ao meu último fio de autocontenção, pendurada em um limbo de êxtase. O pensamento de ser pega, a simples ideia de que o estranho na minha frente poderia suspeitar do que estava me acontecendo, me manteve em cheque, enquanto ele aumentava o roçar. Cada carícia. —Ela terá o mesmo. —Alexander disse, vindo em meu socorro, seu polegar massageando um círculo provocante sobre o meu clitóris dolorido. Ele estendeu o cardápio, e quando o garçom aceitou, Alexander deslizou dois dedos dentro de mim. Forcei um educado, e tenso sorriso no meu rosto quando o 27

garçom se despediu. Assim que ele se foi, eu pressionei meu rosto no ombro largo de Alexander, mordendo o osso e o músculo em uma tentativa de controlar o meu prazer. —É assim que vai ser com a gente. —Ele falou com a voz rouca, sua voz cheia de desejo contido. —O que eu pedir a você, o que eu assumir que é melhor para você, você vai cumprir. Eu vivo para duas coisas, Clara, para lhe dar prazer e para protegê-la. Eu não vou me conter em qualquer sentido. Você entende isso? Acene, boneca. Seus dedos se enroscaram dentro de mim, massageando o meu ponto G. Era impossível encontrar a minha voz, mas eu poderia acenar com a cabeça. E eu acenei. Meu corpo pertencia a ele. Eu pertencia a ele. —E agora você vai gozar para mim. —Ele ordenou em um sussurro. —Eu quero sentir seus dentes na minha pele enquanto você tenta não gritar. Deixe sua marca em mim enquanto eu a reivindico aqui mesmo na frente de todas essas pessoas. Minha boca apertou para abafar o soluço arrebatador que seu domínio provocou dentro de mim. Eu não podia negar o domínio de Alexander em cima de mim mais do que eu poderia negar-me o ar. Ele me enfurecia, mas a raiva só agitava mais o meu desejo por ele. Ele sabia disso. Ele sabia que me possuía.

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—Porque Hugh Grant sempre é tão charmosamente estúpido em filmes? —Edward perguntou quando ele entrou no quarto com uma tigela de pipoca. Ele afundou na cama de hóspedes perto de mim e voltou sua atenção para a televisão. Eu peguei um punhado da tigela e coloquei alguns grãos na minha boca. —É para todos os terríveis americanos. —Será que funciona com você? —Ele perguntou com uma risada. Seus olhos brilhantes dançavam com o riso. —Vou ter que manter isso em mente. A cabeça de Belle girou para olhá-lo, sobrancelha já arqueada. —Você já foi reclamado. —Ela o lembrou. —Não me faça enviar uma mensagem para David. —Onde ele está, afinal? —Eu perguntei. —Agora, agora. Preciso lembrá-la que, como príncipe de Gales eu tenho que lidar com todos os tipos de americanos terríveis? —Edward levantou uma mão em sinal de rendição, e em seguida apontou para mim. —Especialmente esta. Vou aceitar toda a ajuda que puder. —Você está evitando a questão. —Belle acusou, um sorriso roubado em seus lábios cheios. —Fiquei ofendido. —Edward sacudiu a cabeça. Por um momento, parecia uma versão mais jovem de Alexander, adorável e defensivo. Seus olhos abaixaram, exibindo o cabelo preto encaracolado que ele mantinha elegantemente penteado. De repente, a pipoca era muito mais interessante do que o cara britânico na televisão. Algo estava definitivamente acontecendo. Belle sentou-se, obstruindo completamente a visão, e se virou para nos encarar. —Desembucha, Alteza. Você parece mais culpado do que uma prostituta na igreja. 29

—Você está bloqueando a melhor cena. —Ele disse, esticando o pescoço para ver atrás dela. —Eu gosto da ideia do primeiro-ministro dançar na Downing Street. —Bem, eu odeio estragar isso para você, mas o primeiro-ministro não é tão bonito quanto Hugh Grant. Agora, pare de evitar a questão. Você nos chamou para uma noite das meninas. —Eu o lembrei. —Então solta logo. Sinceramente seu timing não poderia ter sido melhor. Com Alexander fora da cidade, eu tinha uma desculpa para evitar a casa dos meus pais na noite anterior. Não tinha sido o meu momento de maior orgulho como uma adulta, mas eu não estava preparada para dormir aqui sozinha, mesmo com Norris vigiando. Alexander estaria de volta amanhã, e uma noite das meninas parecia ser exatamente o que eu precisava para limpar a minha cabeça. —Como se eu fosse o único a guardar segredos. —Edward empurrou seus óculos de aro no nariz e me olhou. —Você está em seu próprio mundo. —Vou me casar em algumas semanas! —Sou a única sem problemas no paraíso? —Belle perguntou, não caindo na minha desculpa também. —Problemas? —Ambos, Edward e eu repetimos ao mesmo tempo. —Claramente, eu estou interpretando mal a ambos. —Belle disse, sarcasmo escorrendo de sua voz. Ela torceu uma mecha de cabelo loiro mel em torno de seu dedo e estreitou os olhos. Com suas altas maçãs do rosto e porte elegante, ela parecia graciosa, mesmo de pijama. —Não me faça desligar essa televisão. Suspirando, me recostei contra a cabeceira estofada. Se Alexander acreditava que não valia a pena me preocupar com Daniel, definitivamente não valia a pena fazer Belle e Edward se preocuparem com ele. Ainda assim, eu particularmente não gostava da ideia de mentir para os meus melhores amigos, especialmente desde que parecia provar que Alexander tinha um ponto quando ele escolheu manter essa informação de mim. Claro, que não era a única coisa em minha mente. 30

—Alexander vai viajar mais e mais. Minha mãe está em mim sobre coisas do casamento a cada minuto. E eu estou oficialmente desempregada a partir desta manhã. —Você vai ter muita coisa para mantê-la ocupada em breve. —Edward disse com uma voz suave. —Exatamente. —Peguei um travesseiro nas proximidades e abracei-o no meu peito. —Alexander não faz soar muito atraente se tornar um Real. —Não é como se ele tivesse outra escolha. —Belle saltou. —E nem você, se você quer se casar com ele... Edward e eu compartilhamos um olhar. Aparentemente eu não era a única a pensar sobre isso. —O que é que foi isso? —Belle exigiu. Eu hesitei, incapaz de expressar a possibilidade, então Edward disse a ela para mim. —Ele poderia renunciar ao trono. —Ele realmente consideraria fazer isso? —Ela perguntou. —Eu não posso imaginar que ele faria agora, se não ele já teria. —Eu não sei. —Eu menti. Alexander não queria nada mais do que desmontar a monarquia peça por peça, mas a sua posição lhe proporcionava acesso à segurança privada e os fundos para pagar-lhes. Ele estava fazendo isso por mim. —Não estou certa se eu sei mais alguma coisa. Se eu acho que está tudo bem, eu descubro que é tudo uma mentira. Todo mundo pensa que eu estou vivendo um conto de fadas! Edward passou um braço em volta do meu ombro. Ele lançou um olhar para Belle. —Eu lhe disse que deveria ter pegado mais vinho. —Não combina com pipoca de qualquer maneira. —Eu murmurei, esfregando minha barriga. A situação toda estava me deixando doente. Eu tive uma dor de estômago perpétua desde que eu descobri a rosa na segunda de manhã. —Eu acho que ele também está preocupado que, se ele renunciar, ele não pode me proteger. Ele tem sido um pouco maníaco desde o ataque de Daniel. 31

—Isso é simplesmente estúpido. Ele renuncia e vocês dois poderiam mudar para onde quer que você queira, transar como coelhos, e fazer muitos lindos bebês. O ar foi tirado dos meus pulmões e eu ofeguei. Recuperando-me, eu empurrei um pouco de pipoca na minha boca. Aparentemente, a noite das meninas ia estar cheia de minas terrestres. Belle e Edward ficaram em silêncio, obviamente, sentindo que iam tocar em um tema delicado. —Não vamos ter filhos. —Eu soltei, depois de passar dor crua na minha garganta. —Eu nem quero ter filhos, por isso não é um grande negócio. —Quem gostaria? —Edward disse conspiratório, tentando me fazer rir. — Fraldas fedidas e ser acordado no meio da noite. —Estrias. —Belle adicionou. Forcei um pequeno, mas grato sorriso e esfreguei os meus olhos com minha manga. —Eu não tenho ideia de onde isso veio. Eu realmente nunca pensei em ter filhos e, de repente, isso está fora de questão e bam! Num instante fico um trapo. —Você descobriu... —Belle procurou as palavras certas, pensou melhor e me deu um olhar significativo ao invés disso. Tinha sido há mais de um ano atrás, quando eu pensei que poderia estar grávida. Eu tinha sido vítima de desnutrição, mas ela sabia que eu propositadamente evitei obter respostas do meu médico. —Nah. —Eu balancei a cabeça e respirei fundo. —Alexander não quer ter filhos. —O Pai vai amar isso. —Edward disse com uma voz plana. —Eu acho que sobrou para você continuar a monarquia. Ele riu sem graça. —Então a monarquia está condenada. —Olhe para nós. —Inclinei-me para ele. —Sentados aqui, destruindo lentamente mil anos de tradição. 32

—Só mais uma noite de sábado. —Sinto que não estou fazendo a minha parte. —Belle disse com um biquinho falso. —Nós podemos precisar de um reforço. —Eu disse propositadamente. —Sou boa para isso. —Ela prometeu. Ela levantou um dedo delgado e apontou para Edward. —Agora, como você está destruindo a monarquia? —Você quer dizer, sendo mais gay do que sou? —Ele hesitou, seus olhos pulando de Belle para mim. —Estou pensando em pedir à David que se case comigo. —Seu punheteiro! —Belle apontou o dedo, balançando-o no ar violentamente. —Sentado aqui e mantendo isso para si mesmo toda a noite! Um riso genuíno borbulhou de dentro de mim e transbordou. — Punheteiro? —Bem, se você acha que foi difícil para a encantadora, recatada Clara conquistar meu pai, imagine o pobre David. —Havia uma borda amarga no riso. —Um plebeu preto, gay! Minha alegria murchou à menção do pai de Edward. Parecia que a única obrigação que sentia para com seus filhos era arruinar suas vidas. Era difícil imaginar que um pai pudesse ser tão cruel intencionalmente, mas ele não tinha escolhido palavras sobre meu relacionamento com Alexander. Seu comportamento tinha sido um pouco mais reservado nos últimos meses, mas não havia dúvida de como ele realmente se sentia sobre os parceiros de seus filhos. Ele compartilhava os mesmos olhos azuis com os seus dois filhos, mas os seus sempre brilhavam com decepção. —Quem se importa? —Ah, estamos todos renunciando ao trono? —Edward perguntou. —Esse vai ser um ano brilhante para velha e alegre Inglaterra. —Quem se importa se seu pai apoia seu casamento? —Eu continuei ignorando-o. —O que importa é o compromisso que vocês dois tem um com o outro. Você não precisa da aprovação de ninguém para decidir amar alguém, e 33

você certamente não precisa dele para escolher com quem vai passar o resto de sua vida. O quarto ficou em silêncio e eu me senti um pouco tola por deixar a minha paixão tirar o melhor de mim, mas, em seguida, Belle avançou, se espremendo entre nós. —Você percebe que isso significa que vamos todos nos casar este ano! Edward bufou neste ponto do fato. —Você honestamente acha que eu posso planejar um casamento em menos de um ano? Mas ele não conseguia esconder um sorriso tímido em seu rosto. Em nenhum momento, nós tínhamos abandonado completamente o filme em favor de discutir ideias de propostas de casamento. Falamos até tão tarde que Belle enrolou em uma bola e adormeceu entre nós. —Vai ser difícil superar Alexander. —Edward sussurrou, tentando não acordá-la. —A proposta de casamento de Alexander foi um desafio. —Eu disse, lembrando o evento exagerado que ele tinha encenado na London Eye. Tinha sido emocionante e esmagador, e embora eu tenha dito sim, sua proposta privada mais tarde naquela mesma noite foi o momento que eu realmente disse sim. Edward balançou a cabeça. —Essa foi a mensagem de que ele escolheu você. Eu quero que David sinta isso. Eu quero que ele saiba que eu o escolhi no momento em que eu perguntar a ele. —Ele vai. —Prometi-lhe suavemente. Ele prendeu a respiração. —Quer comprar anéis amanhã? —Eu pensei que você nunca pediria. —Eu disse, sorrindo amplamente. —Clara. —Edward fez uma pausa, a exuberância juvenil sumindo de seu rosto quando ele se aproximou e pegou minha mão. —Eu sei que as coisas são incertas agora, mas eu quero que você saiba que eu estou feliz que você será minha irmã. 34

Eu apertei sua mão. —Eu também. Entre nós, Belle se virou e começou a roncar. —Nós deveríamos fazer um vídeo disto. —Edward sugeriu. —Deveríamos. —Eu concordei. —Mas não vamos porque somos seus melhores amigos. Nós vamos apenas provocá-la impiedosamente sobre isso na parte da manhã. Edward me lançou um sorriso agridoce. —Sobre o que é isso? —Eu perguntei. —Estou muito feliz que terei uma irmã. —E eu um irmão. —Dificilmente parece ser uma troca justa. —Vou ser o juiz disso. —Eu dei a língua para ele por segurança. Havia um monte de coisas que me assustavam sobre o casamento com Alexander, mas ganhar Edward como família estava definitivamente na lista boa. —Eu amo Belle, mas eu não consigo dormir com este barulho. Edward deslizou para baixo na cama, rindo. —David diz que eu poderia dormir através de um furacão. —Noite. —Abaixei-me e beijei-o no rosto. —Amanhã vamos às compras por um anel. Ele sorriu sonolento. —O que vocês terríveis americanos dizem? “Inferno, sim?”. —Inferno, sim! —Eu ri. Realmente ia ser como ter um irmão mais novo. Fui até meu quarto vazio e estava a meio caminho quando percebi que as luzes estavam acesas na cozinha. Bocejando, eu desci as escadas, puxando a cueca boxer que eu tinha roubado da gaveta de Alexander, esperando que, quem estivesse de plantão na frente não fosse me ver.

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O clique de um armário me parou no meu caminho. Eu estava dividida entre correr as escadas para Belle e Edward, ir para a porta da frente, ou pegar um guarda-chuva do suporte na porta. Eu pensei sobre ser seguida, da segurança constante, das mentiras acumulando entre Alexander e eu. Eu estava cansada de correr. Meus dedos se fecharam sobre o cabo do guarda-chuva e eu puxei-o lentamente do rack. Eu respirei fundo e virei a esquina. —Esperando chuva? —A boca de Alexander estava pressionada em uma linha fina, enquanto tentava esconder sua diversão. —O que está fazendo em casa? —Deixei cair o guarda-chuva e corri para ele. Seus braços me envolveram, e eu recuei para admirá-lo. —Você está com saudades de mim? —Ele perguntou, sua voz assumindo um tom rouco que enviou uma onda latejante de expectativa em mim. Eu brincava com a gravata que pendia frouxa em seu pescoço e balancei a cabeça, brincando. —É apenas uma noite. —Tem certeza, boneca? Você está vestindo minha cueca. —Ele passou o dedo indicador ao longo da faixa de elástico que pendia em meus quadris. —Virese e deixe-me ver. Lentamente. Girei obedientemente. Seu olhar atento me queimava, acendendo uma chama profunda dentro do meu ventre. Eu sentia sua falta, e meu corpo faminto reagiu com latejantes anseios de fome. Minhas pernas se fecharam enquanto eu tentava controlar minha excitação. Alexander deslizou a mão entre as minhas coxas e as abriu de volta, roçando meu sexo como ele gostava. Mesmo o leve toque obstruído pelo algodão, agora embebido que me cobria, tirou um suspiro de mim. Ele enganchou um dedo na minha cintura e me atraiu rudemente contra ele. Deslizando uma mão debaixo da minha parte superior, seus dedos circularam meus mamilos, puxando e beliscando-os até que eles estavam quase dolorosamente duros e eu estava ofegante. Eu pressionei minha bunda para trás

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até que sua ereção cutucou contra o meu traseiro. —Um sinal silencioso e suave que eu precisava. Seus lábios se moviam contra a minha orelha, dentes capturando e beliscando. —Agora, você sentiu minha falta?

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Meu pulso acelerou, minha respiração mudou para ofegos. Eu esperava que o nosso tempo afastados fornecesse alguma perspectiva longe de sua influência, mas eu passei desejando-o em vez disso. Com tudo mudando, com toda a minha vida no limbo, a única coisa que eu poderia ter certeza era ele. —Responda. —Ele perguntou, apertando meus seios inchados e afastando os meus pensamentos do mundo exterior. —Diga-me que você sentiu minha falta. Eu gemi um sim, mal sendo capaz de encontrar a palavra no meu estado fervoroso. Eu queria virar e beijá-lo, mas eu reconheci o tom de sua voz. Hoje à noite ele estava no controle, e meu corpo sabia disso. Era o que eu queria. Eu ainda me recusava a acreditar que eu precisava de submissão. Foi uma escolha consciente colocar-me completamente em suas mãos. Era a única maneira que poderia ser saudável para algum de nós. Ainda assim, sabendo que eu estaria a sua mercê logo, enviou uma vibração mais doce dentro de mim. —Se você não vai falar, então você deve me mostrar. —Ordenou. Ele lançou seu controle sobre mim e apertou as mãos suavemente nos ombros. Não havia necessidade de ele ser rude, não ainda. Ajoelhei-me, a dureza fria do chão da cozinha proporcionando um choque para os meus sentidos já desgastados. Frieza viajou pelo meu sangue, espalhando tão rapidamente que, em vez de tremores, eu fiquei febril. Alexander me circulou cuidadosamente, parando na minha frente para que eu pudesse ver a prova de sua própria excitação lutando contra sua calça. — Temos convidados? Eu concordei com a cabeça.

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—É por isso que você está tão calada? —Um sorriso brincou em seus lábios bem torneados, e eu pensei em minha língua deslizando neles. Imaginei-os pressionados entre minhas pernas. —Então nós vamos fazer um jogo. Se Clara ficar quieta, ela ganhará. Mas eu não vou fazer isso fácil para você. Não que eu quisesse ficar quieta ou estivesse preocupada em acordar os outros, era algo sobre o que Alexander exigiu esta noite. Seu lado dominante o tinha ultrapassado, assim como o lado submisso que ele descobriu em mim desejava se render. Parte de mim lutou, ainda ferida com as informações que ele tinha escondido de mim. —Um cavalheiro a levaria lá para cima e fecharia a porta. Ele iria fazer amor com você lentamente de modo que seus gritos não acordassem seus amigos. —Ele se inclinou e ergueu meu queixo para cima com o dedo indicador. Seu olhar queimava em mim, fundindo o resto das minhas inibições. —Não sou um cavalheiro. Suas palavras me inflamaram. Desejo percorria cada terminação nervosa até que minha pele cantava com o desejo quase elétrico. Necessidade chiou e crepitou em toda a minha carne como se tivesse advertindo que até mesmo o mais leve toque poderia desencadear um inferno. Seu polegar deslizou sobre meus lábios e fez uma pausa com expectativa antes de mergulhar dentro da minha boca. —Lábios perfeitos. —Ele murmurou em apreciação. —Você gostaria de ter a boca cheia? Comecei a acenar com a cabeça e mudei de ideia, preparada para ceder totalmente, mesmo quando me ajoelhei, desesperada para ignorar o desejo crescendo rapidamente no meu núcleo. Mas a minha contorção foi recebida com desaprovação firme. Alexander recuou e sacudiu a cabeça. —Boneca atrevida. Ele entortou seu dedo, me chamando, e eu fiquei de pé. —Tire. —Ele pediu.

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Eu era impotente para resistir ao pedido, porque no final eu não podia negar-lhe. Eu não queria resistir a ele. Tirei a cueca boxer e chutei-a para longe, ciente de que eu estava agora completamente nua na minha cozinha. —Será que você se sente desconfortável em saber que seus amigos estão lá em cima? Que a qualquer momento um guarda poderia entrar para verificar o perímetro e vê-la assim? —Sua palma arrastou pelo meu abdômen nu, deixando um caminho de fogo em seu rastro. —Você pode falar. —Não. —Murmurei. —Se você não tem medo, por que você está sussurrando? —Ele perguntou, parando para arrancar um lenço de seda da gola do casaco que eu tinha deixado na mesa da cozinha. —Não. —Eu repeti em voz clara e firme, mesmo quando meus joelhos quase dobraram. Eu considerei o que ele ia fazer. Alexander envolveu o lenço em torno de suas mãos e puxou-o até que a seda estava tão tensa e esticada como o meu próprio desejo. Uma dor se transformou em um pulsar doloroso que batia entre as minhas pernas. Abaixeime sob o peso de seus olhos escurecidos, ficando de joelhos instintivamente. O pensamento consciente sumiu, substituído apenas pelas sensações que se aglomeravam no meu corpo, implorando para serem libertadas. —Assim é melhor. —Ele deu alguns passos até que ele estava atrás de mim e, em seguida, a seda deslizou sobre meus olhos. O tecido fino obscureceu minha visão, transformando a cozinha em uma coleção de formas nebulosas. —Mostre-me a sua bela buceta. —Suas palavras eram afiadas, sua voz com mais comando com o auxílio do lenço. Inclinei-me para frente com cautela, meu movimento controlado enquanto Alexander gradualmente afrouxava o controle sobre a venda improvisada. O lenço deslizou, passando sobre minha boca e para baixo até que vagamente chegou ao meu pescoço enquanto minhas mãos encontravam o chão frio. Eu tremia tanto do frio na minha pele nua quanto da promessa de agonia do momento. 40

—Está fria. —Preocupação enchia sua voz, mas ele não me ergueu do chão. —Vou acender a lareira. Você já acendeu. O pensamento solitário rompeu em minha cabeça nublada, mas eu não disse nada. Eu estava embriagada por ele, bêbada na minha própria submissão. Sem pensar, eu me arrastei para frente, puxando suavemente contra o lenço. Alexander respirou atrás de mim, mas ele não se moveu, obrigando-me a um impasse, pois meu pescoço tencionava contra o tecido. Esperei enquanto dava um passo para o meu lado antes de retomar o meu progresso em direção à lareira na sala de estar. Nunca me senti tão descaradamente sexual, mesmo com Alexander. Eu era sua para controlar e consumir. Cada movimento para frente, cada toque da palma da mão no chão, cada deslizar do meu joelho alimentava minha libertinagem. Eu me submeti a ele antes, mas ele sempre tinha tomado as rédeas. Hoje à noite eu tinha literalmente entregue-as a ele. —Pare aqui. —Ele disse enquanto cruzávamos o tapete oriental luxuoso situado em frente da lareira. Ele largou o lenço inteiramente. Ele escorregou para o chão abaixo de mim, mas eu não me movi, mesmo quando ele acendeu um fósforo e alimentou uma pequena chama na lareira. Seu calor lambeu meu rosto, queimando os meus ombros, e envolvendo meu corpo fisicamente no calor que já estava no meu sangue. Permaneci de quatro, sentindo prazer na posse de Alexander. —Você sente o fogo? —Ele perguntou, seus dedos fechando sobre a fivela do cinto. —Transforma sua bela cor da pele, em um tom róseo. Isso me faz pensar em outras coisas que deixam a sua pele rosada. Eu fiquei tensa com a expectativa delirante quando ele tirou o cinto de sua calça. Ele caiu no chão, seguido por sua gravata. Meus olhos estavam colados nele enquanto ele desabotoava cada botão de sua camisa com uma precisão lenta até que estava aberta, revelando as depressões e cumes de seu abdômen. Eu queria que ele tirasse para que eu pudesse ver cada sulco esculpido de sua parte superior do corpo e as cicatrizes que eu tinha aprendido a amar, mas não me atrevi a falar. À luz do fogo, os olhos azuis estavam tão escuros quanto o cabelo preto que ele passou os dedos enquanto me estudava. Sua mão se moveu para 41

esfregar a leve barba que salpicava sua mandíbula após o longo dia. Apertei minhas coxas bem juntas enquanto imaginava como seria a sensação, mas com o meu traseiro no ar isso não fez nada para aliviar a pontada resultante da carência. —Você tem sido tão paciente. —Ele me disse com aprovação. O elogio em sua voz alcançou dentro de mim e acalmou uma angústia que eu não sabia que carregava. —Isso vai ser recompensado, mas primeiro quero ver o quanto você pode suportar. Você pode lidar com isso, boneca? O prazer sem a liberação? Quero contê-la. Segurá-la. Fazê-la implorar. Mas não deixa-la ir até que eu diga. Eu soluçava, sabendo que ele poderia me levar para a borda e me segurar, sem deixar-me cair. Ele tinha feito isso antes, mas nunca desse jeito. Normalmente ele queria que eu sucumbisse à orgasmos implacáveis que ele desencadeava em mim. Isso era novo. E era exatamente o que eu queria. Entregar o meu corpo sem perder o controle. Ele molhou os lábios com a língua, enquanto desfazia a braguilha e saía de vista. Olhei para a chama bruxuleante, meus olhos fechando enquanto ele suavemente chutava meus pés descalços para se abrirem e se colocou entre eles. Seu corpo roçou contra meu sexo inchado quando ele caiu de joelhos, com as mãos segurando meus quadris, em seguida, viajou para o arredondamento suave do meu ânus antes da sucção quente de sua boca se fechasse sobre mim. Eu engoli um gemido, os dentes afundando em meu lábio inferior enquanto me concentrava em ficar inteira. Sua língua estalou e rodou, mergulhando em meu buraco e depois se acomodando sobre o feixe de nervos se contorcendo no meu âmago, fazendo a abstinência parecer um feito impossível. O estreitamento acentuado dos dentes no meu clitóris inchado quebrou meu foco e eu chorei, perigosamente perto de gozar. Ele recuou, batendo na minha bunda com desaprovação. Eu sorvi o ar, meu peito arfando enquanto eu lutava para me concentrar. —Sinta. —Ele insistiu. —Sinta como você está perto da satisfação. Aproveite. Mas não deixe ir.

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—Por favor. —Isso estava fora da minha boca antes que eu pudesse me parar. —Não, boneca. —Ele se recusou, esfregando minhas costas em círculos suaves. —Você pode aguentar mais. Não ficarei feliz até que você esteja implorando como se fosse a sua própria vida em jogo. Na verdade, talvez você precise de um momento para se recompor. Vire-se. Fiz o que ele exigiu, virando meu sexo em direção ao seu calor. Minha cabeça estava inclinada, olhando para ele esperançosa, enquanto me aproximava e dava um beijo suave através de sua calça no contorno rígido de seu pênis. Ele sorriu, descendo para libertá-lo dos limites de sua calça e eu não perdi tempo. Eu queria que ele sentisse a metade da minha excitação. Eu queria torturá-lo. Só um pouco. Minha boca se fechou sobre sua coroa e eu relaxei, tendo seu eixo até que ele bateu na parte de trás da minha garganta. Um som gutural retumbou dele enquanto eu acariciava seu comprimento com a minha língua. —Você é tão bonita com meu pau em sua boca, porra. Olhos arregalados e inocentes. Faz-me querer fazer todo tipo de coisas depravadas com você. Meu gemido vibrou ao longo do seu pau duro e sedoso, e ele respondeu à sensação agarrando um punhado do meu cabelo e dirigindo em minha boca com furioso abandono. —Você quer que eu goze? —Ele rosnou. Afundei meu rosto em resposta e sua cabeça caiu para trás enquanto meus lábios mergulhavam rapidamente sobre ele, chupando tão forte quanto eu podia fisicamente. O corpo de Alexander congelou por uma fração de segundo e eu relaxei minha garganta em antecipação de seu clímax. Mas em vez disso, ele puxou bruscamente para fora da minha boca, seu punho apertando seu eixo quando ele lançava jorros quentes nos meus seios nus. Ele nunca tinha me marcado assim, e eu sentei em meus calcanhares, surpreendida, olhando para o gozo escorrendo sobre meus mamilos. —De pé. Agora. —Ordenou entre dentes. Sua ereção dura sacudia, enquanto ele agarrava meu cotovelo e me colocava em pé. Ele praticamente me arrastou para o canto da sala, me virando na altura dos quadris e empurrando os 43

joelhos sobre o banco do piano de cauda que tinha estado intocado desde que nos mudamos. Eu mal me ergui, meus dedos esbarrando nas teclas e enviando uma dissonância de notas pelo ar. Em algum lugar, registrei que já não estava sendo quieta, mas eu não poderia me importar menos. Havia apenas ele. Só seu toque. Apenas a sua pele e sua palma enquanto ele levemente me espancava. —Isso não foi muito paciente. —Sua acusação foi seguida por um tapa brincalhão. Ele massageou afastando a dor antes de outra pousar na nádega oposta. —Eu queria gozar com você, boneca. Agora eu vou ter que fazer você gozar duas vezes. Sim, por favor. Ele leu minha mente. O antebraço enganchou na minha cintura, puxando meus quadris mais para baixo, de modo que minha bunda estivesse pendurava sobre a borda do banco. Alexander pôs um joelho atrás de mim e posicionou sua ampla crista na minha entrada, e então ele esperou. —Por favor. —Eu soluçava. Mas ele não se mexeu. —Eu preciso sentir você. Eu preciso que você me foda, X. Ele permaneceu imóvel e eu mexi meus quadris, tentando me abaixar em cima dele. Seu braço me segurava forte, restringindo o meu movimento. Engoli em seco, buscando o ar que eu não poderia achar, com frustração e excitação guerreando dentro de mim. Querendo tirar de mim o resto da racionalidade, e eu lutei contra isso, resistindo e uivando com lágrimas derramando pelo meu rosto. Uma ladainha de pedidos, juntamente com soluços que rolavam violentamente pelos meus membros. Os lábios de Alexander estavam na curva do meu pescoço enquanto ele continha a minha figura se contorcendo, e beijava o local suavemente. O simples ato me eletrificou, e eu gritei. Mas ele não tentou silenciar-me. Ao invés disso, ele me fodeu, enterrando seu pau tão profundamente quanto possível com um impulso rápido. Fui empalada por seu pênis e suas mãos saíram em disparada, agarrando meus 44

pulsos e fixando-os nas minhas costas. Minha cabeça caiu para frente, encontrando o marfim frio enquanto ele batia contra o meu útero, transformando meus soluços em gritos e gritos que explodiam do centro do meu ser. Meu orgasmo me atingiu. Meus músculos esticaram e a bola de tensão no meu interior explodiu enquanto eu desfalecia sobre ele. Ele me estilhaçou, destruiu-me, e eu me derreti em seus braços, caindo sobre ele enquanto ele me movimentava lentamente para um suave bis. No momento em que ele me recolheu em seus braços, me cobriu com sua camisa, e levou-me lá para cima, meus olhos estavam pesados e meu corpo exausto. Seu aroma estava agarrado ao algodão e eu o respirava, permitindo que isso me levasse mais perto dos meus sonhos. Ele empurrou a porta do quarto e deu dois passos para dentro quando uma voz preocupada chamou meu nome. —Clara! Você está bem? —A voz sonolenta de Edward chamou em nossa direção. Alexander parou e enfiou a cabeça no corredor, mantendo o meu corpo exausto, lânguido em segurança e fora de vista. —Deixa pra lá. —Edward disse com diversão. —O furacão Alexander está em casa. —Boa noite. —Alexander chutou a porta para fechá-la atrás de nós e me levou para a cama.

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Edward bateu na prateleira de vidro impecável. —O que você acha disso? —Muita ostentação. —Eu disse decididamente. O anel de ouro amarelo era espesso com grandes diamantes quadrados que circulavam a borda. Quem usasse o anel seria difícil de não ser notado, não exatamente o que parecia importante para alguém como o namorado de Edward. —Eu não posso imaginar David usando isso. —Nem eu. —Edward soltou um longo suspiro e balançou a cabeça. — Lembre-me que esta não é a decisão mais importante da minha vida. Inclinei a cabeça, pensativa, meus dedos torcendo meu próprio anel de noivado de rubi. —Pedir que ele se case com você certamente é. —Mas não o anel. —Edward esclareceu. —Você provavelmente poderia dar-lhe um elástico e ele ficaria encantado. —Eu concordei. —Ele quer ser pedido. —Deus, espero que você esteja certa. —Edward apontou para outro, que a vendedora rapidamente pegou para sua inspeção. —Ei, sem pé frio. —Eu bati em seu ombro com o meu próprio, tentando animá-lo. —Não fique angustiado, a menos que ele diga não. —E se ele disser sim? —Edward perguntou, virando o anel sobre a palma da mão antes de deslizá-lo em seu próprio dedo. —Essa é uma questão totalmente diferente. —Como estão seus pés? —Ele perguntou. —Totalmente quentes. —Assegurei-lhe, antes de acrescentar. —A maior parte do tempo. 46

—E o resto do tempo? —Uso meias grossas. Seus lábios estavam pressionados em uma linha fina antes de ele voltar sua atenção para a tarefa em mãos. —Obrigado por vir junto comigo. Os tabloides teriam um dia cheio, se alguém tirasse uma foto minha aqui sozinho. Aqui era o Hammond's. O joalheiro premiado de Londres, localizado no elegante bairro de Belgravia. Eu nunca tinha ouvido falar da loja até hoje. Eu tinha assumido que Edward estava realmente se referindo à Harrods, a famosa loja de departamentos nas proximidades. Em vez disso, eu me encontrei em uma pequena loja escondida atrás de uma fileira despretensiosa de lojas. Com uma cartela de clientes muito exclusiva, a família real incluída, a única coisa sinalizando era o nome da loja e o ano de sua criação: 1875. O bem decorado interior cheio de cadeiras de couro de luxo e tapetes de pelúcia importados faziam um espaço surpreendentemente acolhedor até que eu vi uma etiqueta de preço. Não admira que a loja era do joalheiro da família real. Cada peça custava o resgate de um rei. —Eu sou o álibi perfeito. —Inclinei-me mais perto do vidro, minha respiração embaçando a superfície intocada. —Eu preciso comprar uma aliança de casamento. —Eu não acho que você possa dar à Alexander um elástico. —Edward sorriu quando me provocou. —Provavelmente não. —Pelo menos não com o mundo inteiro dissecando cada decisão sobre o casamento. Eu suspirei, lutando para me convencer de que as expectativas do público não importavam. O fato era que importavam. Quanto mais perto eu ficava de Edward, mais eu desejava ver o resto da família parar de apenas tolerar um ao outro e realmente se amar. Eu não estava prestes a admitir isso a Alexander. —Este. —Edward disse triunfante, empurrando os óculos em cima de sua cabeça para que ele pudesse inspecioná-lo mais de perto. 47

Minha bolsa vibrou e eu assenti encorajando-o enquanto eu pegava meu telefone. —Muito boa escolha. —A menina atrás do balcão opinou. —É lapidado em 14 quilates de ouro branco e, claro, estes... —Ela apontou para dois anéis de ouro amarelo fino em ambas as bordas... —Também são 14 quilates. O número na tela não era familiar, mas eu reconheci o código de área. Oxford. Desliguei a chamada com os dedos trêmulos e deixei cair meu celular de volta na minha bolsa. —Você está bem? —Edward perguntou. —Sim. —Eu menti, fingindo olhar para as joias. Afastei-me enquanto discutiam preços e tentei acalmar o ataque repentino de temores que o telefonema havia provocado. Passando os dedos ao longo do vidro, fiz uma pausa quando um anel simples chamou minha atenção. —Posso mostrar alguma coisa? —Um homem em um terno caro saiu da sala de trás. Ele tinha uma beleza clássica, para compensar um nariz que parecia ter sido quebrado algumas vezes. E, a julgar pelo grisalho em seu cabelo, ele estava perto da idade do meu pai. Eu balancei a cabeça e fiz um gesto para o anel que eu tinha acabado de ver. —Eu não acredito que fomos apresentados. É um prazer tê-la em minha loja, senhorita Bishop. Comecei, pega de surpresa pelo fato de que ele me conhecia. Então me lembrei de que eu não era mais uma mulher anônima. Ele estendeu a mão e agarrou a minha, puxando-a aos lábios. Charmoso, bonito, e ele era dono de uma loja de joias, ele era uma ameaça tripla. Eu não pude evitar e me perguntei se tia Jane não estava vendo ninguém ainda. —Sr. Hammond, eu presumo. —Por favor, me chame de Jack. —Apesar do calor de sua saudação, havia uma frieza por trás de seus olhos que enviou um arrepio pela minha espinha.

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—Então você deve me chamar de Clara. —Comecei a puxar minha mão, mas seu aperto nela intensificou. —Tão lindo anel. Meu pai fez para Albert. Eu levantei uma sobrancelha. O pai de Alexander não era o tipo de ficar na base do primeiro nome com o joalheiro. Eu sorri educadamente. —Estou muito ligada a ele. —Eu estava certo de que você estaria. Sem dúvida, devido em grande parte ao homem que deu a você. —Ele me estudou por um momento, e eu me contorci sob seu olhar, o meu desconforto crescendo a cada segundo que passava. —Diga-me, como está Alexander? Eu esperava que ele me fizesse uma visita, uma vez que ouvi falar de seu noivado. —Pretendo usar o anel de sua mãe assim como a minha aliança de casamento. —Expliquei a ele. Jack soltou minha mão e deu um sorriso pálido. —Ainda assim, um homem deve manter o seu joalheiro perto se ele quiser um casamento feliz. Eu ri educadamente. Jack Hammond curvou-se para alcançar o anel e eu atirei punhais para Edward, que apenas retornou meu olhar com um encolher de ombros perplexo. —Este atenderia ao seu noivo. —Ele disse quando me entregou o anel. Era um anel de platina simples, mas o interior era revestido em ouro rosa. Fez-me lembrar da noite em que ele me pediu em casamento com dezenas de rosas vermelhas. —Você pode gravar? —Eu perguntei, entregando-o de volta para ele. —Certamente. —Ele colocou em um pequeno quadrado de veludo. —E eu ficaria feliz em entregá-lo na sua casa. Eu tive o instinto mais estranho de dizer não. —Pode enviá-lo com o pedido de Edward? Eu não quero que ele veja antes do casamento. Jack inclinou a cabeça, concordando, e alívio tomou conta de mim. Imediatamente me senti boba. Não havia nenhuma razão para ser tão paranoica. 49

A campainha da loja, outra medida de sua exclusividade, soou distraindo-o e me salvando de qualquer outra consideração sobre o assunto. Tinha sido meses desde o ataque de Daniel, e eu ainda estava vendo lobos por trás de cada rosto amigável. Nós nos organizamos para pagamento e entrega, e eu tentei não pensar sobre o preço extravagante. Se Alexander ia usar este anel para o resto de sua vida, e ele iria se eu tivesse algo a dizer sobre isso, valeu a pena o preço. Quando Edward terminou de assinar o cheque, eu olhei para cima, notando a mais nova cliente da loja pela primeira vez. E o fato de que ela estava me estudando. Seu olhar não vacilou, mesmo quando eu a peguei encarando. Corei, afastando-me, mas não antes de dar uma boa olhada nela. Ela tinha a minha idade, mas foi onde nossas semelhanças terminaram. Vestida com jeans apertado e botas de couro, ela não se parecia com o tipo de cliente que eu esperava encontrar aqui. Só que ela era linda. Cabelo grosso, preto, solto pelos ombros. Lábios carnudos que faziam beicinho sem tentar. Não conseguia me lembrar da última vez em que tinha visto uma mulher tão impressionante como essa estranha. —Senhorita Bishop. —Jack chamou. —Permita-me apresentar uma das minhas parceiras. Esta é a Sra. Kincaid. Sra. Ela parecia o tipo que insistiria no Sra. Talvez tenha sido as botas ou o olhar de foda-se estampado no rosto. Ela deu alguns passos mais perto e estendeu a mão. —Georgia. —Clara. —Eu gaguejei em meu próprio nome, sentindo-me um pouco confusa. —Sra. Kincaid é uma... casamenteira. —Jack explicou, acrescentando. — Um tipo de casamenteira. —Infelizmente, nós nos conhecemos muito tarde. —Eu brinquei. Georgia riu, mas sua diversão não alcançou seus olhos. Eu não pude deixar de sentir que ela estava me avaliando.

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—Você está pronta? —Edward perguntou, completamente alheio à apresentação ocorrendo atrás dele. Quando ele se virou, ele congelou, apenas recompondo-se tão rapidamente. —Obrigado de novo, Jack. Edward passou o braço no meu e me levou rapidamente da loja. —Isso foi um pouco rude. —Eu disse a ele. —Mas, obrigada. Eles só ficavam olhando para mim. —Bem, você vai ser a próxima rainha da Inglaterra. —Havia uma insinuação em suas palavras. —Quem era ela? —Eu exigi. —Você a conhecia, e ela estava me avaliando o tempo todo. —Ninguém. —Edward disse muito rapidamente. —Eu não caio nessa. —Eu disse quando chegamos ao Rolls Royce. Edward entrou na parte de trás, sem responder, e eu o segui ao entrar, mais determinada do que nunca para descobrir o mistério de Georgia Kincaid. Cruzei os braços e olhei para baixo. —Você não vai deixar isto escapar, não é? Eu balancei a cabeça. —Alguém do passado. —Do passado de Alexander? —Imaginei. Meu estômago embrulhou, mas eu afastei a minha inquietação. —Não me admira que ela estivesse olhando para mim. —Você não pode culpá-la por ser curiosa. —Ele descansava contra o assento de couro. Curiosidade, mas não exatamente ciúme, levou a melhor sobre mim. —Foi sério? —Eu não penso assim. Honestamente, eu era jovem. Eu realmente nunca conheci qualquer uma das meninas de Alexander. 51

—Até eu aparecer? —Eu o provoquei. —Exatamente. —Ele disse. —Então quem se preocupa com essa menina? Alexander não. Eu esperava que ele estivesse certo.

***

Acenei adeus à Edward a partir da varanda da frente. Atirei um sorriso desajeitado para o guarda parado perto da porta, entrei e fechei-a suavemente. Eu esperei um momento, para ver se ouvia a voz de Alexander, antes de entrar na sala da frente. Meus dedos tremiam enquanto eu buscava a chamada perdida e batia em retornar. —Clínica Oxfordshire. —Uma voz alegre atendeu. —Eu, ahhh, perdi uma chamada anterior. —Eu gaguejei com a simples declaração. Meu coração começou a bater com tanta força que eu podia sentir meu peito se mover. —Nome? —Clara Bishop. —Eu sussurrei, questionando se esta era uma boa ideia. Hospitais tinham políticas de privacidade, mas eu já não era apenas uma garota da universidade. Privacidade sem anonimato não parecia mais tão privado. —Bishop. —Ela repetiu, parando por um momento. —Ah sim! Recebemos o pedido de seus registros médicos. Molhei meus lábios, balançando a cabeça. —Sim. —Minhas desculpas pelo atraso na resposta. Infelizmente, não fomos capazes de localizar qualquer registro de seu tratamento.

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—O que? —Apertei a mão suada na parte de trás do meu pescoço, esfregando o nó de tensão que, de repente, tinha se formado. —Eu estive internada há pouco mais de um ano atrás. —Eu sinto muito. —Ela disse. —Atualizamos o nosso sistema de computador, é possível que apenas tenha se perdido. —Há alguém com quem eu possa falar? —Eu me atrapalhei por uma solução, mas eu sabia que não estava lá. Não era por acaso que eles não tinham nenhum registro da minha hospitalização. —Posso colocar uma solicitação para que você possa falar com um coordenador de paciente, mas garanto que eu fiz uma busca minuciosa. Eu notei a irritação em sua voz. —Obrigada de qualquer maneira. —Eu terminei a chamada e olhei para o telefone. Eu esperava respostas. Eu temia logo que eu vi o identificador de chamadas. Em vez disso eu só tinha ficado com mais perguntas. Daniel tinha afirmado que fui a responsável pela morte de nosso filho. Ele estava certo? Se eu tivesse estado realmente grávida? Agora eu nunca saberia. Alexander afirmou que ele não se importava. Eu acreditei nele. Então, por que eu pedi esses registros? Eu não tinha certeza. Mas agora eu sabia que era porque eu me importava. Eu também sabia que esses registros não tinham simplesmente desaparecido. Respirando fundo, eu redisquei o número e agarrei o telefone no meu ouvido. —Clínica Oxfordshire. —Olá. Eu acabei de ligar. Pensei em uma pergunta rápida. Você tem uma Clara Bishop listada em seu sistema?

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Ela fez uma pausa. —Não. Sinto muito. Tem certeza de que você ligou no hospital certo? —Sim. —Eu desliguei o telefone, atordoada. Parte de mim queria que eu tivesse ligado no hospital errado, porque a alternativa era pior. Muito pior. Eu estive assustada pelas últimas semanas que eu me perdi em todas as mudanças. Eu nunca tinha considerado que eu pudesse também estar mudando. —Boneca? Eu pulei assustada quando Alexander encostou-se no batente da porta. Seus olhos azuis tomaram conta de mim. —Está tudo bem? Eu não respondi. Eu fui para seus braços. Ele os envolveu em torno de mim sem mais perguntas. Eu disse a mim mesma que não era uma mentira. Eu disse a mim mesma que eu não tinha nada a mentir para ele. Eu disse a mim mesma que ele não estava mentindo para mim. Eu suspeitava que eu estivesse realmente mentindo para mim mesma.

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Clarence House estava recheada de diplomatas e parentes distantes. Os poucos rostos amigáveis na multidão eram cortesia da lista de convidados de Clara e do bom senso de Edward. Ainda assim, eu tive que dar o braço a torcer ao meu irmão mais novo, ele conseguiu fazer todo o evento de alguma forma parecer festivo, um feito raro para qualquer reunião Real. A multidão tinha surgido durante a última hora, inchando até que a festa se espalhou na maior parte para o piso principal. Apesar da vivacidade da festa, o fato de que eu tinha sido separado de Clara pela terceira vez no espaço de uma hora, era inaceitável. Vendo-a à distância, eu evitei um diplomata russo com um aceno conciso e me dirigi em sua direção. Ela estava encolhida sussurrando com Belle, sem dúvida, evitando seus pais. Minha respiração sumiu com a visão dela. Eu me perguntei se ela tinha sido aconselhada a bancar a noiva recatada por hoje. Se ela tivesse sido, eu gostaria de poder agradecer a quem tinha sugerido. Seu cabelo escuro estava vagamente reunido em cascata sobre o ombro, fornecendo um contraste com sua pele de porcelana. Mas foi o vestido que fez meu pau se contorcer. A renda marfim deslizava sobre suas curvas em uma mistura tentadora de inocência e sensualidade. Aproximando-me por trás dela, eu pressionei minha palma nas suas costas. Sob a minha mão, sua pele aquecia através do tecido fino. Levou um esforço considerável para me lembrar de que agora não era o momento nem o lugar. Levou ainda mais esforço para convencer o meu pau. —Eu pensei que estivéssemos celebrando nosso compromisso. —Eu disse em voz baixa. —Mas eu não consigo me aproximar da minha noiva.

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Belle sorriu, sacudindo a cabeça. —Devo deixar vocês dois sozinhos? Um conselho, este lugar tem uns cinquenta quartos, mas, por favor, encontrem um com tranca. —Deixe de pensar em porcarias. —Clara bateu de leve em sua melhor amiga no braço. —Falando em mentes sujas. —Belle disse. —Vejo Philip. Talvez eu vá encontrar um desses quartos com tranca. Clara suspirou, inclinando-se contra o meu ombro. Envolvi meu braço em torno dela, aproveitando o que certamente seria um breve momento de privacidade. —Eu desejaria estar metade confortável com estas coisas como ela está. Apertei os olhos, pensativo, olhando Belle deslizar no salão com um sorriso radiante. A melhor amiga de Clara era bonita e encantadora, mas nada comparada com a mulher que eu amava. —Eu gosto quando você fica perturbada com estes eventos. —Você gosta, hein? —Ela se inclinou contra mim, pressionando mais de seu corpo pecaminoso contra mim, e não fazendo nada para aliviar a dor em minhas bolas. —Por que X? Inclinei-me, roçando meus lábios sobre sua orelha. —Porque isso me dá uma desculpa para levá-la a recolher-se. Um tremor rolou por seu corpo. Minha mão caiu, pegando a dela e indo em direção ao corredor antes que ela pudesse me parar. Eu só precisava dela. Agora. Uma mão forte bateu no meu ombro, assustando-me da minha missão. Virei-me para descobrir um rosto familiar. —Brex! —Eu arrastei-o para um abraço apertado. Perto de mim Clara movia-se, me cutucando com expectativa. Recuei, meu braço jogado sobre seu ombro. —Clara, permita-me apresentar-lhe Brexton Miles. O homem que é em grande parte responsável por manter minha bunda viva.

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—Então é um prazer. —Ela disse, estendendo a mão. Brexton pegou e levou-a aos lábios. —Ela está tomada. —Lembrei a ele, empurrando-o para longe. As bochechas de Clara coraram, seu braço ligado ao meu. Olhei para o meu velho amigo e o vi através de seus olhos. Cabelo cortado curto na moda militar tradicional, ombros largos, sorriso caloroso, e um uniforme impressionante. Fechei minha mão sobre a dela, meu sorriso apertando um pouco. —Não pareça tão ofendido, pobre menino. —Ele disse, colocando o quepe debaixo do braço. —Nunca vou atrás da menina de outro homem. Agora, se você estragar, e eu sei que você vai, então tudo é justo. Eu sorri, apesar de mim mesmo. Ele não tinha ideia de quão provável era que eu fodesse isso. Mas eu nunca deixaria que ele, ou qualquer outro homem, chegasse tão perto dela. Independentemente de eu estar na foto ou não. —Pobre menino? —Clara repetiu com uma risada, olhando-me com curiosidade. —Alguns punheteiros lhe deram esse apelido. —Brexton explicou. Ele parecia inocente, exceto por um brilho malicioso em seus olhos verdes. —Alguns punheteiros, não é? —Eu disse, incisivamente. —Esse cara entra no treinamento, olha para mim, e então grita “quem ficará preso de babá desse pobre menino?” —O apelido ficou. —Brex deu de ombros. —E esse pobre imbecil ficou preso como babá. Clara mordeu o lábio como se ela estivesse tentando segurar mais risadas. —Então vocês dois serviram juntos. —Não estou certo de que você poderia chamar assim. —Brex disse com solenidade simulada. Eu raramente discutia o meu tempo no Afeganistão com Clara. Ao contrário de muitos que tinham retornado da guerra, eu não tinha trazido para 57

casa qualquer fantasma. Mas só porque eu tinha deixado tudo trancado lá em primeiro lugar. —Com licença. —Brex disse, seus olhos treinados pairando em algo sobre o meu ombro. —Eu acho que encontrei minha alma gêmea. —Alma gêmea? —Pelo menos por esta noite. —Ele piscou para Clara e seu rubor se aprofundou. —Que pobre mulher que você acha... —Virei-me para ver quem tinha chamado a atenção de Brex desta vez e parei no meio da frase. Isso que dava trancar seu passado em armários, fantasmas poderiam passar por portas. —Georgia Kincaid. —Clara disse, colocando um nome para o rosto que eu desejei poder esquecer. Olhei para ela, dificilmente capaz de suprimir o meu desconforto ao ouvila falar esse nome. —Então você a conhece. —Brex deu um passo para o lado de Clara e tomou o braço livre. —Apresente-me. —Eu não a conheço, tão bem quanto Alexander. Como diabos ela sabe disso? Como diabos ela sequer sabe o nome de Georgia? —Você sabe, todas as vezes que salvei sua vida? —Brex disse, enquanto apontava para a Georgia. Mas antes que eu pudesse chegar a uma boa desculpa para mantê-lo longe dela, Clara caminhou em direção a ela. Georgia usava um vestido preto colante na minha festa de noivado, que muito bem resumia, onde ela e eu estávamos. Eu não tinha dúvida de que ela estava aqui a pedido do seu empregador. Algo que eu certamente falaria com Hammond. 58

—O casal feliz! —Ela levantou a taça e sorriu como se fôssemos todos velhos amigos. —É bom te ver de novo. —Clara disse em um tom cortante, mas educado. —Eu não tinha ideia de que vocês duas se conheciam. —Eu não conseguia evitar a acusação no meu tom, mas eu não tinha certeza se o meu desagrado foi dirigido à Georgia por estar aqui ou à Clara por não me dizer que se conheceram. Porque estava muito claro que Clara tinha alguma ideia sobre o meu passado com ela. —Estou certa de que Clara não queria estragar a surpresa, e agora eu arruinei isso. —Georgia não parecia nada arrependida. Clara encolheu os ombros magros que eu queria sacudir. —Sem segredos. Alexander sabe que nós vamos nos casar. Minha compra de uma aliança de casamento não deve surpreendê-lo. Apesar de sua atitude indiferente, seu corpo estava rígido, logo que ela viu Georgia e ainda não tinha relaxado. Eu levei a mão de Clara até meus lábios e beijei-a suavemente. Como ela conheceu Georgia não importa, o fato de que ela estava claramente chateada com a presença da mulher sim. Ela, obviamente, sabia que tínhamos nos envolvido, mas eu não podia imaginar que ela entendia a verdadeira natureza da nossa relação. Eu suspeitava que estaríamos discutindo isso muito em breve. —Eu, no entanto, não estou casando. —Brex deslocou para frente e estendeu a mão. A apresentação foi feita de forma ainda mais dolorosa por quão alheio Brex parecia estar da dinâmica que o resto de nós compartilhava. —Nos deem licença? —Eu perguntei. —Eu acredito que Edward queria Clara para... Fui sumindo quando percebi que Brex e Georgia estavam muito mais interessados em flertar do que ouvir a minha desculpa. Levei Clara pela sala matinal adjacente para o primeiro quarto privado que eu poderia pensar. Era 59

algum tipo de escritório, provavelmente não utilizado, uma vez que ninguém da família ocupava oficialmente esta residência atualmente. As cortinas foram retiradas, permitindo apenas faixas de luz do dia. Fechando a porta e trancando-a como Belle tinha sugerido, eu a rodeei. — Quando você conheceu Georgia? —Algumas semanas atrás. —Clara esfregou o braço, e eu observei que o lábio inferior começou a tremer. —Quem é ela? —Uma ex. —Era o que ela esperava ouvir, e na maior parte verdade. —Será que ela sabe disso? —Clara perguntou. Uma única lágrima brilhava em seu rosto. Eu imediatamente suavizei, inclinando-a em meus braços. —Boneca, ela é uma parte do meu passado. Lamento que a conheceu assim. —Ela é maravilhosa. —Clara disse suavemente. —Ela é? —Você sabe que ela é. —Clara limpou suas bochechas e virou a cabeça para longe de mim. Eu supunha que ela era, mas a aparência da Georgia nunca tinha sido importante para mim. —Caso você não notou, eu sou um pouco obcecado com você. Eu duvido que eu fosse notar se cada mulher naquela sala estivesse nua. —Eu sei que estou sendo tola. —Ela fungou. —Não é só ela. Nós todos temos um passado. Estou sobrecarregada. Há tanto para aprender. Como fazer uma reverência, que título pertence a quem. Eu não posso dizer qualquer certa, e isso me faz pensar... Ela parou. Eu a puxei para mais perto. —Sim? —Eu serei uma esposa terrível. Eu não estou talhada a isso, X. —Ela confessou em um sussurro. —E se eu fizer uma reverência para a pessoa errada

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ou me esquecer de abordar alguém? Você sabia que há um blog inteiro dedicado a me castigar por quebra de protocolo? —Você parece estar sob a impressão equivocada de que eu dou a mínima para isso. —Meu poder sobre ela aumentou. —Você poderia caminhar para aquela sala e dispensar todos. Sua função não é para impressioná-los. Eles que devem, e eles vão se curvarem à você. —Curvar, hein? —Ela riu um pouco e puxou a minha gravata, embora lágrimas continuassem em seus belos olhos. —Clara Bishop... —Minhas mãos caíram para segurar sua cintura... —Você vai ser a rainha. O lugar de todo mundo é a seus pés. —Todos? —Ela levantou uma sobrancelha. —Acho que o lugar deles é aos seus pés, Alteza. —Mas meu lugar é aos seus pés. Ou você esqueceu isso? Seus dedos torceram em torno da minha gravata, seu peito arfando um pouco enquanto os nossos corpos chegavam mais perto. —Eu pensei que fosse o meu lugar, X. —Às vezes. —Comecei a subir sua saia, saboreando a lenta revelação de suas meias. —Às vezes eu desejo-lhe de joelhos, boneca. Mas você é a minha religião. Eu adoro o seu corpo, então sim, o meu lugar é aos seus pés. Agrupando a saia na minha mão, dei um passo para trás para admirar a cinta-liga delicada e meias que complementavam suas curvas. Pressionei minha palma da mão em sua coxa e ela respondeu instintivamente, se abrindo ainda mais para me conceder o acesso ao que eu desejava. Meu pênis estava esticando contra a minha calça, mas isso não era sobre mim. Deixando cair um joelho e depois o outro, eu conectei um dedo em torno de uma das tiras de cetim segurando suas meias e deixando-a solta. Um grito estrangulado de antecipação escapou de seus lábios enquanto eu tirava as outras e puxava sua calcinha para baixo por seus quadris.

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—Esta é muito bonita, boneca. —Minha voz estava rouca enquanto a minha fome por ela crescia. —Mas desnecessária. Saia dela para mim. Clara fez o que lhe foi dito. Enfiei o pedaço de renda no bolso. —Vou guardá-la para você. —Eu prometi a ela. —É bom que sua buceta esteja pronta para mim. Eu passei um dedo em sua abertura, e ela estremeceu. Sua resposta era a minha droga, filtrada na minha corrente sanguínea até que eu estava perdido na sua neblina. Seu cheiro. Sua suavidade. Ela ficou mais molhada enquanto eu continuava a passar o meu dedo ao longo de suas dobras, e eu tive que ajustar meu pau na calça. —Sim, por favor. —Ela gemeu, já perdida comigo. —Vida longa à rainha. —Eu sussurrei, deixando um rastro de beijos do seu umbigo para baixo, curvando-me para chegar à parte interna da coxa. Eu respireia até que minha boca encheu de água. Até que tudo o que eu podia pensar era transar com ela com a minha boca até que ela não pudesse manter-se de pé. Minha mão deslizou para cima para abri-la, revelando a mancha rosa delicada que era meu lugar favorito em todo o mundo. Meus lábios fecharam avidamente sobre seu sexo, sugando inexoravelmente até que eu tinha puxado o clitóris para fora. Eu rodeei minha língua sobre o mamilo intumescido, uma onda de testosterona me lavou quando ela choramingou. Seus quadris circulavam contra mim e minhas mãos voaram para seu traseiro, incentivando-a a rebolar contra a minha boca. Eu queria devorá-la. Eu queria transformá-la de dentro para fora na minha língua, porra. —Foda meu rosto. —Eu pedi em uma voz abafada, minha boca ainda cheia dela. Mas ela entendeu a mensagem. —Oh deus, simmm. —Clara rebolou contra mim, minhas mãos segurandoa firme até que ela perdeu o controle, gozando forte enquanto minha língua 62

acariciava dentro dela. Suas mãos agarraram meu cabelo e puxavam enquanto ela se derretia em cima de mim. Suas coxas fecharam no meu rosto, mas eu ainda não tinha terminado. Lentamente eu lambi, saboreando seu gosto e a forma como ela tremia na minha língua. —Pare. —Ela pediu. —Por favor. Eu beijei suavemente seu sexo enquanto eu abria as suas pernas. Endireitando, eu agarrei seus quadris em minhas mãos e esperei até que ela olhasse para mim. Mesmo com a pouca luz da sala, eu podia ver o rubor colorindo sua pele enquanto ela timidamente encontrava meus olhos. —Quando você voltar lá fora e de hoje em diante, lembre-se disso. —Eu disse, minha voz grossa com a excitação. —Você me pôs de joelhos. Você me pôs nos meus malditos joelhos, Clara. Aninhei contra seu estômago, segurando-a firme até que seu tremor diminuiu. —Pode ficar de pé? —Eu perguntei enquanto ela ainda estava parada. —Você está ficando arrogante, X. —Ela disse, mas quando ela soltou meu cabelo, as mãos caíram para apoiar-se contra a mesa. Eu sorri, ficando de pé. —Espere aqui. Um momento depois, voltei do banheiro anexo com uma toalha macia. —Não me quer andando por aí com a calcinha molhada? —Ela perguntou com um sorriso irônico enquanto eu cuidadosamente a secava. —Você realmente acha que você vai tê-la de volta, boneca? —Bati na leve protuberância no meu bolso. —Eu teria ficado aí até que lambesse cada gota seu, mas você tem o curioso hábito de ficar ainda mais molhada. —Imagine só. —Estendendo a mão, ela puxou minha gravata e me aproximei. Seu nariz fungando. —Você cheira como... —Glorioso, não é? —Eu não pude evitar piscar para ela.

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—Mas todas essas pessoas. —Ela balançou a cabeça. —Cada pessoa lá fora, vai saber que... —Eu sou o homem mais sortudo da Terra? —Terminei para ela. —X! —Eu amo cheirar a você, e acontece que eu amo saber que todos saberão que eu peguei você. Eu quero que eles saibam que não posso manter minhas mãos longe de você. Quero que cada homem lá fora tenha ciúmes. —Eu ergui o seu queixo para cima, forçando-a a encontrar meus olhos. —Eu quero que todos eles saibam que você é minha. —Eles não precisam saber que eu pertenço a você. —Ela sussurrou. — Contanto que você saiba. Puxei-a em meus braços, dando um beijo na testa dela. —Eu sei, boneca. E Deus me ajude, eu pertencia a ela.

***

Depois que eu me limpei, voltamos para a festa, parando várias vezes para roubar beijos, antes de chegar aos convidados. Edward, que estava deslumbrante em um terno azul-marinho, nos pegou na porta. —Sem vergonha. —Ele disse com reprovação simulada. —Se vocês dois vão ficar constantemente em acasalamento, vocês deveriam ter seu próprio programa de natureza. —Vou falar com a BBC sobre isso. —Clara disse secamente. —Tori e Bennett estavam à sua procura. —Edward disse. —Você está tentando roubar minha noiva? —Eu perguntei quando ele a empurrou de brincadeira em direção ao corredor.

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—Estou tentando salvá-la de seu apetite sexual insaciável. —Edward disse, arrastando-a para longe de mim. Ela lançou um olhar de desculpas para mim, encolhendo um pouco. Uma vez que ela fosse minha esposa, Edward ia achar muito mais difícil afastá-la de mim. O pensamento não fez nada para aliviar a situação na minha calça. Mas, apesar disso, eu me senti mais leve do que em semanas. Clara e eu estivemos muito ocupados durante grande parte dos últimos meses. Infelizmente, estes tipos de eventos iam apenas tornar-se mais comuns. Mas, apesar dos medos que ela expressava para mim, ela não tinha nada para se preocupar. Ela encantava a todos. Edward já a amava como uma irmã. Eu tinha que acreditar que o resto iria se assentar. Eu escolhi acreditar. Um garçom fez uma pausa com uma bandeja e eu peguei uma taça de champanhe, acenando os meus agradecimentos. Tomando um gole, eu engoli quando o frio lento de reconhecimento tardio viajou por mim. Girando em torno, eu esbarrei em um homem atrás de mim. Murmurando um pedido de desculpas, eu corri por entre a multidão, procurando o garçom. Ele estava de costas para mim e eu corri para ele. Agarrando seu ombro, dei um empurrão nele. Sua bandeja caiu no chão enquanto eu arrastava-o ao redor. —Ei, cuidado, companheiro! —O estranho olhou quando eu diminuí meu domínio sobre ele. Sua expressão mudou para uma de horror quando ele percebeu quem eu era. —Sinto muito, Alteza. Foi minha culpa. —Eu sinto muito. —Eu tropecei com o pedido de desculpas, sentindo-me estúpido. Inclinando para ajudá-lo a pegar a bandeja, eu vi os restos de uma variedade de vegetais crus. —Você não serve champanhe? —Não, apenas isso. —Ele respondeu quando os pegou de volta para a bandeja. Ficando de pé, eu percorri a multidão procurando por ele, mas eu sabia que era tarde demais. Daniel tinha escorregado por entre meus dedos novamente. 65

Procurando na multidão, eu tentei controlar meu pânico. Meu corpo inteiro estava em alerta, cada impulso focado em encontrar Clara. Quando finalmente a vi, eu respirei fundo e mandei um texto para Norris. Mas eu não tirei os olhos dela. Cada segundo era uma eternidade insuportável, servindo apenas para intensificar o meu instinto protetor. Quanto mais tempo levava para Norris se relatar para mim, mais eu queria ir atrás de Daniel. Mas isso significaria deixar Clara fora da minha vista, e isso não ia acontecer. Norris apareceu na sala e eu acenei para ele se juntar a mim. —O perímetro está seguro. —Ele sussurrou, seus lábios mal se movendo. Ele entendia a importância de manter isso em segredo. Se a imprensa descobrisse que Clara estava sendo perseguida, eles teriam um dia cheio. A atenção poderia forçar Daniel a se esconder ainda mais, ou poderia abastecer sua loucura. Com o comportamento psicótico que seu ex-namorado tinha mostrado até agora, não me atrevi a descobrir que direção ele iria tomar. —E eu coloquei um homem em cima dela. Eu procurei na multidão por Clara e finalmente avistei o oficial de segurança à paisana casualmente seguindo-a enquanto ela conversava com seus ex-colegas de trabalho, Bennett e Tori. Clara riu, e embora eu não pudesse ouvi-la a esta distância, um pouco da pressão no meu peito diminuiu. Ao vê-la, ela inclinou-se e colocou a mão na barriga de Tori. Um momento depois, seu rosto se iluminou. Uma sensação estranha tomou conta de mim ao ver isso, mas eu não tinha tempo para questionar. 66

—Siga-me. —Depositei minha taça de champanhe em uma mesa lateral nas proximidades, manobrando através da multidão até que a vi. A leveza momentânea que tinha me atingido quando vi Clara evaporou, substituída quase que instantaneamente por um peso-pesado desse fardo do passado. Georgia encostou-se à parede, com a cabeça em um ângulo de flerte enquanto ela ria com qualquer besteira que Brex tinha acabado de dizer para ela. Eu tinha que dar-lhe parabéns pelo seu desempenho. Eu também fiz uma nota mental para advertir Brexton. Ele ainda podia ser um mulherengo, mas Georgia Kincaid estava muito longe de ser uma dama. Caminhei até Georgia e peguei seu cotovelo. —Eu odeio interromper as preliminares, mas eu preciso falar com você. —Dê-nos licença. —Ela deu um sorriso deslumbrante sobre o ombro enquanto eu a levava em direção ao hall. Assim que estávamos longe da festa, ela puxou o braço e lançou olhares de reprovação para Norris e a mim. —Você não é muito bom anfitrião, Alex. —Ela disse. —Não me chame de Alex. —Eu não podia encarar seus olhos. Eu não queria. Ela se aproximou de mim, inclinando a cabeça para pegar meu olhar distante. —Tenho outras coisas que eu posso chama-lo, se é isso que você ainda prefere. —Isso não será necessário no nosso acordo atual. —Meu estômago apertou quando uma imagem espontânea de Georgia de joelhos nadou até minha mente. Sacudi-a, mas o sentimento de auto aversão que o acompanhou não se dissipou. —Eu presumo que Hammond lhe enviou por uma razão. —Não foi para entregar joias. —Ela confirmou. Georgia cruzou os braços delgados sobre o peito e esperou. Foi uma jogada inteligente. Ninguém poderia imaginar o que esta mulher bonita realmente era. Isso não significava que eu gostava de tê-la aqui.

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—Então, ele atribuiu a você. —Murmurei, esfregando a parte de trás do meu pescoço enquanto eu digeria esta nova informação. —Ele é sentimental. —Ela disse secamente. —Existe uma razão para este pequeno ponto de encontro? Não que eu me importe com uma reunião. —Vi o alvo na multidão. Meus homens estão procurando por ele, mas eu quero que você descubra como ele entrou aqui. E eu quero que você o encontre. Georgia deu de ombros como se eu tivesse acabado de lhe pedir para mostrar-me o banheiro. —E o que devo fazer com ele quando eu o tiver? —Vou deixar isso a seu critério. —Eu não queria saber o que ela faria com ele uma vez que o encontrasse. Não puramente por causa dos possíveis problemas legais. —Excelente. Como você sabe... —Ela arrastou um dedo sobre meus botões —Eu posso ser muito discreta. Eu peguei seu pulso e afastei sua mão. —Então seja discreta. —Seu pai ficaria muito feliz ao saber que ele marcou esse ponto em você. —Ela não se preocupou em esconder o desgosto em sua voz. —Será que ela sabe? Não era da sua conta. Não mais. Mas eu respondi de qualquer maneira. — Ela sabe. —Eu não sabia que ela tinha isso nela. —Georgia sorriu, obviamente impressionada. —Então novamente, você nunca pode realmente dizer, certo? Tem de todos os tipos. Talvez mais tarde eu e ela pudéssemos conversar, de menina para menina. Sub para sub. —Clara não é a minha sub. Eu não estou nesse estilo de vida. Eu nunca realmente estive. Georgia deu um passo para frente e baixou a voz, para que Norris não ouvisse. —Eu tenho uma cicatriz na parte de trás da minha coxa esquerda que diz o contrário. —Ela se afastou de mim, acrescentando. —Nem eu sou. Nós éramos jovens. Impetuosos. 68

Essa não era a palavra que eu escolheria para descrever nosso relacionamento anterior, mas eu não estava exatamente interessado em uma viagem pela estrada da memória. —Bem, eu tenho um imbecil para caçar. —Ela piscou para mim. —Mas depois, você me dará o número de Brexton. Diabos que eu iria. Eu pressionei meus lábios em um sorriso fino. Georgia suspirou e caminhou de volta para a festa. Norris moveu-se para o meu lado e limpou a garganta, ambos vimos ela se afastar. —Senhorita Kincaid. —Ele deixou seu nome pairar no ar, sem mais comentários. —Eu deveria ter suspeitado que Hammond iria puxar algo como isto. —Eu disse com desdém. Meu velho amigo não disse nada. Ele já tinha expressado seus sentimentos em pedir a ajuda de Hammond. Jack Hammond era o último homem que eu queria dever, mas eu não tinha outra escolha. Não quando Daniel tinha escapado de minhas próprias equipes durante mais de cinco meses. Norris levou uma mão ao seu fone de ouvido, ouvindo atentamente. Quando ele voltou sua atenção para mim, sua expressão era sombria. —A varredura está completa. Não encontramos nenhum traço dele. Eu respirei fundo. Daniel tinha conseguido me iludir novamente em um dos eventos privados mais fortemente protegidos do ano. —Fale com o fornecedor. —Aconselhei Norris. —E descubra se Daniel estava, na verdade, na equipe de serviço desta noite. Norris balançou a cabeça, em seguida, fez uma pausa. —Nós conteremos esta situação. —Nós vamos? —Eu balancei a cabeça, frustração ganhando o melhor de mim. —Clara está muito acessível até este casamento acabar. Há também muitas oportunidades para ele chegar até ela. Seis semanas. —E depois do casamento? —Norris perguntou. 69

—Tem sido um tempo desde que a família real fez uma visita de boa vontade à América. —Se eu tivesse que atravessar o oceano Atlântico para remover esta ameaça, que assim seja. —Ele nunca passaria pela alfândega. Norris não disse nada, mas eu sabia o que ele estava pensando. Daniel não estava agindo sozinho. Alguém o apoiava, fornecendo-lhe ajuda para permanecer oculto das equipes que eu tinha procurando por ele. Foi por isso que eu tinha sido forçado a trazer Hammond em primeiro lugar. —E até lá? —Norris perguntou. —Ele está fazendo sua presença conhecida. Eu não tenho que lhe dizer que ele está nos enviando uma mensagem. Ele estava certo. A ameaça era clara. Daniel estava praticamente nos insultando, e ficamos mais perto de recuperar o atraso com ele. Era inexplicável. O homem não tinha antigos laços com militares ou policiais. Ele tinha cursado um grau de matemática em Oxford. No entanto, ele conseguiu escapar em cada turno. —Agora... —Arrumei minha gravata. —Eu falo com o meu pai. Organize isso.

***

Tomei um gole de Bourbon. Ele queimou minha garganta, o escaldar afastando o gosto amargo dos últimos minutos. Caindo em uma cadeira de couro, eu lentamente olhei ao meu redor. Eu não tinha estado neste quarto desde que eu era uma criança. Em seguida, ele tinha virado o escritório do meu pai. Não tinha sido usado por qualquer pessoa em anos, não depois da morte do meu avô quando minha família tinha feito a mudança para o palácio de Buckingham. Clarence House tinha sido a minha casa de infância. Foi a única das residências da minha família que realmente guardava quaisquer memórias agradáveis para mim. Felicidade assombrava seus salões, um fantasma sempre na minha periferia que parecia impossível de apanhar.

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Abandonando a minha bebida, me movi para a grande mesa de carvalho do outro lado da sala. Vasculhei suas gavetas, e finalmente encontrei. Eu peguei a foto da minha mãe e levei-a de volta para a cadeira com a minha bebida. Eu vivi sem a minha mãe tempo suficiente para que a foto dela normalmente só produzisse uma leve dor de arrependimento. Olhando para ela agora, eu me vi refletido nela. Cabelo escuro e olhos brilhantes contrastando com a pele cor de mel. Eu tinha sido abençoado por ter puxado a ela no departamento de aparência. Mas não era só o que via nela. Via Clara. Ela tinha sido o alicerce de nossa família. Nós tínhamos sido desequilibrados desde o dia em que ela morreu. Eu era jovem o suficiente para não perder toda a fé quando minha mãe morreu, ela tinha sido uma parte da minha vida. Clara era parte de mim. Eu finalmente encontrei o meu alicerce novamente em Clara e o pensamento de perdê-la era impossível considerar. —Eu suponho que você tenha uma razão para se esconder da sua própria festa. —Meu pai foi até o carrinho de bar e serviu-se de uma bebida. —E para me afastar dos convidados. —Eu não tinha ideia de que você estava se divertindo tanto. —Eu disse secamente. —É particularmente surpreendente, dado o quanto você lutou com Edward sobre o uso de Clarence House como o local. —Clarence House é uma residência oficial Real. —Ele me lembrou. —Eu estava simplesmente atando ao protocolo sobre seu uso. Se a casa fosse ocupada por um dos meus filhos, não teria sido um problema. Era tão o meu pai bancar o ferido, mas eu sabia que era apenas uma armadilha para me atrair para mais perto, para que ele pudesse atacar. —Mais uma razão que nunca deveria ter sido um problema. —Tomamos goles dos nossos respectivos copos, olhando um para o outro ao longo das bordas. Seus olhos correram para a foto que eu tinha deixado apoiada sobre a mesa lateral. —É uma pena ela não poder estar aqui. —Eu disse. 71

—Sua mãe não teria aprovado esta situação. Ela aderiu à tradição. —Ela te amava. —Eu disse calmamente. —Deus sabe por que, mas ela amava. Ela não tinha interesse em tradição. Seu único interesse era nessa família. —O que você quer, Alexander? —Ele perguntou finalmente. —Ou você não consegue se obrigar a pedia algo a mim? —Você pode se obrigar a me dar alguma coisa? —Retruquei. Um músculo em sua mandíbula ficou tenso quando ele balançou a cabeça. —Você conhece as expectativas. —Não vamos fingir que isto é sobre algo, além de querer me humilhar. Você não tem nenhuma intenção de aprovar o nosso casamento. Isso está muito claro. —Agora chegamos lá. —Ele descansou sua bebida no braço da cadeira, relaxando um pouco. —Não, eu não, e, no entanto, você continua com a farsa. —Os convites foram enviados. —Eu o lembrei. —Em seis semanas, vou fazer de Clara minha esposa. —Em seis semanas você vai encenar uma paródia não só de casamento, mas de Clara. A coroa não vai reconhecê-la como sua esposa. —Suas palavras cortaram, mas não arderam. Eu tinha há muito me tornado insensível ao dano infligido pelo meu pai. Limpei a garganta e me forcei a falar. —A ameaça para a segurança de Clara aumentou. Minhas equipes pessoais não são suficientes, então eu gostaria da assistência da Guarda do Rei. —Isso o que você escolhe pedir? —Ele bufou, um sorriso cáustico apareceu em seu rosto pálido. —A guarda do rei garante a segurança da família real. Clara não é uma Real. Meu punho se chocou contra a mesa lateral. —Ela será em seis semanas. —Não, meu filho... —Ele se levantou e encarou-me. —Ela não será. 72

Minha mandíbula travou com o esforço de conter-me. —Quando este castigo vai acabar? —Isso depende de você. Eu não estou punindo você, Alexander. —O diabos que você não está. —Eu rugi. —Expectativas não é punição. —Ele disse, com significado. —Quanto mais cedo você entender isso, melhor. Você pode pensar que é aceitável brincar de casinha e elaborar espetáculos públicos para minar minha autoridade, mas garanto que eles não vão fazer nada para alterar a minha opinião sobre esta situação. Seu futuro está no trono. Você pertence aqui. Até você entender isso, eu não posso aceitar seu casamento, em prol da monarquia. —Que se lixe a monarquia. —Rosnei. Ele fez uma careta, olhando para mim antes de virar as costas e desaparecer da sala. Realização caiu fortemente sobre mim. Havia apenas uma maneira de garantir o mais alto nível de segurança para Clara. Levantei-me e fui atrás dele antes que eu perdesse a cabeça. Chegando no canto da sala matinal, eu acenei para um garçom. Pegando uma taça de champanhe de sua bandeja, eu levantei-a e chamei a multidão. — Perdão pela interrupção. Um silêncio caiu em ondas sobre a multidão enquanto os convidados voltavam sua atenção para mim. —Clara? —Eu disse em voz alta. Eu precisava vê-la, precisava lembrar porque eu estava fazendo isso. No canto mais distante, a sala começou a se separar e, em seguida, ela apareceu. Seu sorriso era hesitante como se ela suspeitasse de que fosse fazer alguma coisa, mas isso me deu a garantia final de que eu precisava. —Em um pouco mais de um mês, Clara Bishop concordou em se tornar minha esposa. Só posso supor isso, porque ela não tem nenhuma ideia do que ela está se metendo. —Fiz uma pausa, à espera das risadas dos convidados 73

diminuírem. —Se ela não sabe, então eu só posso supor que, por algum milagre, ela pensa que eu valho a pena. —Desta vez eu não me importei com o riso, eu virei minha atenção para ela. —Obrigado por sua confiança e por seu amor. Eu só posso esperar provar que eu a mereço. Você não fez uma escolha fácil. Seu sorriso estava torto em reconhecimento irônico do fato. Respirando fundo, eu olhei para o outro lado da sala. —Falei recentemente com meu pai sobre os desafios que o casamento traz. Ele me lembrou de que nem sempre podemos prever o futuro, mas podemos escolher com quem nos deparamos. Se Clara e eu enfrentarmos as mudanças que o futuro traz, juntos, eu sei que podemos enfrentar qualquer desafio. Meus olhos pousaram no meu pai. Mesmo do outro lado da sala eu podia ver o tique em sua mandíbula com a forma como eu tinha torcido suas palavras. Aguarde-me, pensei. Ele ia gostar ainda menos. —Então estou muito feliz em anunciar que a primeira dessas muitas mudanças será uma mudança de residência. —Olhei rapidamente para Clara cujos olhos se arregalaram. Eu ia pagar por isso mais tarde. Estendendo a mão para ela, eu esperava que ela se juntasse a mim. Ela cruzou os poucos passos finais para chegar a mim e tomou minha mão incerta. Inclinei-me para beijar sua bochecha, virando a cabeça rapidamente para sussurrar. —Você confia em mim? Sua mão frágil apertou firmemente na minha. —Em algumas semanas, vamos oficialmente residir aqui. Como alguns de vocês devem saber, eu cresci aqui, e eu estou contente que Clarence House será a nossa primeira casa como marido e mulher. —Virei-me para Clara e peguei sua mão. —E espero que a minha noiva goste de seu presente de casamento. Clara ficou na ponta dos pés e me deu um beijo rápido. Recuando, seus olhos me questionaram, mas ela não me pressionou por respostas. Agora não. Em vez disso, voltou sua atenção para os nossos convidados, graciosamente aceitando o derramamento súbito de parabéns. A multidão ameaçou engoli-la,

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mas eu mantive a minha mão presa na dela, acenando educadamente para as felicitações dirigidas a nós. Não escapou a minha atenção que o meu pai não estava entre a multidão. Eu tinha feito a minha jogada, sacrificando meu peão, minha liberdade, e movendo-me cada vez mais ao alcance do rei.

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Caixas foram empilhadas ao longo da entrada de número 19. Eu soltei um suspiro de frustração. Parecia impossível que no curto tempo que tinha vivido aqui nós tínhamos acumulado tanta coisa. Alexander tinha me atirado numa confusão quando anunciou a mudança para a Clarence House. Deixando de lado o fato de que era realmente um palácio e não uma casa, algo que eu não podia compreender. Era decorado com objetos que eu teria medo de tocar e muito menos sentar. As semanas tinham voado em um borrão de acessórios, vestidos e compromissos, mas de alguma forma eu consegui classificar quase todos os nossos bens a tempo para a mudança nesta manhã. Alexander tinha tomado a manhã de folga de suas reuniões para finalizar os planos de amanhã. Eu não tinha questionado sua decisão, sabendo que mudar para uma residência oficial era inevitável. Isso não queria dizer que eu estivesse preparada para isso. Destampando um marcador, listei o conteúdo da caixa que eu tinha acabado de embalar. A maioria dessas coisas ia para armazenamento. Era bobagem mantê-las, realmente, elas apenas iam recolher poeira. Mas eu não poderia deixá-las também. Um braço deslizou em volta da minha cintura e eu relaxei contra o corpo firme de Alexander. Era por isso que eu estava fazendo isso. Ele era o motivo. Alguma coisa importava mais?

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—Eu acho que estamos prontos. —Ele disse, seus lábios roçando o topo da minha cabeça. —Nós estamos? —Eu sussurrei. —Não me diga que você está tendo dúvidas? —Eu ouvi o sorriso em sua voz que eu não podia ver. —Você já pensou em apenas fugir? Comprar uma casa de campo pequena na costa e envelhecermos juntos? Era uma fantasia melancólica, mas Alexander ficou tenso atrás de mim. Eu atingi um nervo sem querer. Suspirando, eu girei em seus braços para encará-lo. —Eu sei no que estou me metendo. —Eu garanti. Ele deixou claro na noite em que ele tinha proposto. Nós tínhamos olhado para o firmamento cintilante de Londres e ele me avisou. Isso não significava que parte de mim não queria que as coisas não pudessem ser diferentes. Mais simples. —Você sabe? —Ele perguntou, seus olhos azuis procurando os meus pela resposta à pergunta não formulada. —Eu sei. —Eu soube. Eu ainda sabia. Mas eu também sabia que ele realmente precisava ouvir. —Eu estou feliz. —Eu gostaria de não ter que colocá-la nisso. —Ele beijou minha testa. — Eu gostaria que pudéssemos fugir e comprar alguma aliança. Desaparecer numa vida tranquila à beira-mar, mas... —Onde está o desafio nisso? —Eu perguntei. —Algo me diz que você sempre vai me desafiar. —O sorriso torto pelo qual eu tinha me apaixonado esculpiu em seus lábios, fazendo meu coração acelerar. Eu bati em seu peito, fingindo estar ofendida. —Faça isso de novo e eu vou ter que bater em você. —Ele me avisou, com um brilho brincalhão em seus olhos. 77

—Promete? —Eu perguntei sem fôlego. —Na verdade... —Ele me tirou a palavra. —Eu não posso deixar de pensar em todos os lugares que nunca batizamos. Um riso rompeu pelos meus lábios. —Como onde, X? Olhamos em volta. Exceto as montanhas de caixas, eu tinha lembranças muito agradáveis da maioria das superfícies desta casa, móveis, pisos e paredes. Alexander agarrou meus quadris e me colocou em cima de um par de caixas. —Aqui. —Isso é maldade... Seus lábios me cortaram. Eu me derreti contra ele, meus braços em volta do seu pescoço puxando-o para mais perto. Meus dedos enredaram pelo seu cabelo de cor preta enquanto sua língua escorregava dentro da minha boca. Chupei-a lentamente, querendo mais dele. Precisando de tudo dele. Ele se afastou, seu rosto perto do meu, enquanto lutávamos para recuperar o fôlego. —Eu pensei em um lugar, boneca. —É esta sua maneira de ganhar tempo? —Eu perguntei. —Beijar-me até que eu me esqueça do que eu estava acusando-o. Ele sorriu maliciosamente. —Depende. Funcionou? Franzi minha testa, pensativa, mas antes que eu pudesse responder, ele me pegou em seus braços. Envolvendo as minhas pernas em volta da sua cintura, eu apreciei o contato quando nossas bocas se encontraram novamente. Eu queria minha boca sobre ele. Eu queria lamber entre os cumes e vales do seu abdômen. Eu queria beijar as cicatrizes que marcavam seu belo corpo. Mas acima de tudo, eu queria ser possuída. E então eu estava sem peso, caindo no sofá com um baque surdo. 78

—Hã. —Eu passei um dedo sobre o cetim atrás de mim. Ele tinha realmente conseguido encontrar um lugar que não tínhamos feito amor. —Você tem algum tipo de radar ou farol para lugares que você precisa transar comigo? —Boneca, você é a única coisa no meu radar. —Ele mordeu o lábio, seu olhar avaliando o meu corpo como se ele estivesse planejando a melhor forma de me devorar. —Agora quanto a todas essas roupas. Ele se abaixou e abriu o botão da minha calça jeans. Minha bunda levantou automaticamente enquanto ele a puxava lentamente pelos meus quadris. —Eu amo quando eu encontro a sua boceta nua. —Ele deixou cair a calça no chão antes de colocar a palma da mão no interior do meu joelho. Deixei minhas pernas abrirem ao comando suave. A deliciosa sensação de estar nua para ele me atingiu, aumentando meu desejo para uma necessidade desesperada. Seus olhos estavam cheios de luxúria enquanto eu esfregava o contorno rígido de seu pênis. Minha mão escorregou para acariciar o monte liso, inchado entre as minhas pernas. —Você faz isso comigo. Quando você me reclama com os seus olhos, você me faz querer me foder para você. —Mostre-me. —Ele pediu. Ele abandonou sua ereção e agarrou sua camisa, puxando-a sobre a sua cabeça em um movimento rápido. Seu olhar não vacilou quando ele soltou sua calça. Eu observei seu corpo, com uma agitação primal dentro do meu núcleo enquanto eu circulava meu dedo sobre o meu clitóris. Ele despertou minha escuridão, e minha própria brutalidade sensual me cativou. Eu era ar e ele era fogo, me consumindo até que cada centímetro do meu corpo queimasse por ele. Eu não podia suportar olhar para ele, esmagada pela força bruta que ele irradiava. Fechando os olhos, eu estremeci enquanto meus dedos dançavam por todo o meu clitóris latejante. —Olhe para mim. —Ele mandou.

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Eu balancei minha cabeça, me perdendo no momento, e sabendo exatamente o que aconteceria se eu desobedecesse. Eu queria deixá-lo selvagem, levá-lo até o ponto onde seu cuidadoso controle falhasse e ele me alegasse. —Sente-se. —Ele rosnou enquanto sua mão empurrava sob a minha bunda, afastando meus dedos do meu sexo. Ele não esperou eu obedecer, em vez disso, ele ajustou-me por si mesmo. Caindo no sofá, ele acariciou seu pênis, puxando um fio cremoso de pré-sêmen na sua ponta. Antes de pensar no que eu estava fazendo, eu me inclinei para lamber. —Sua boca é tão quente e molhada. —Ele gemeu quando eu rodei minha língua sobre sua coroa. Minha boca se moveu para cobrir seu eixo, mas ele segurou-a. —Posso ver o quanto você quer, mas você não pode me provocar assim. Mostre-me o que é meu e, em seguida, leve embora. Eu soluçava, meus quadris movendo com o peso da minha excitação. Eu tinha estado tão perto e, em seguida, ele me parou, me deixando sofrer da agonia gloriosa da insatisfação. —Levante-se. Eu cambaleei, minhas coxas fechadas pressionando contra a dor no meu âmago. Alexander deitou-se, os dedos movendo-se rapidamente sobre seu pênis. Movi em direção a ele, minha buceta escorregadia e pronta para envolvê-lo. —Eu disse que você pode ter isso? —Ele perguntou, chamando minha atenção para o objeto da minha fome. Ele soltou a mão, deixando seu pau cair pesadamente em seu abdômen, a ponta à beira de seu umbigo. Ele me fez sinal com o dedo indicador. —Venha aqui. Eu me aproximei e ele passou o braço em torno da minha bunda, me arrastando com ele. Eu tropecei para frente enquanto ele guiava minhas pernas de volta ao sofá. Mas antes que ele pudesse me prender, eu girei, caindo em minhas mãos. Minha bunda pairava sobre seu rosto quando eu me ajoelhei sobre ele. Suas mãos amassavam meus quadris, me rolando para trás até que sua língua violou minha fenda sensível. Um gemido escapou de mim quando uma onda de prazer me estremeceu. 80

—Vou fazer você se sentir tão bem. —Ele colocou dois dedos dentro de mim. Seus lábios se fecharam sobre o meu feixe de nervos desgastado até que cantei com a liberação. O calor de sua boca sumiu quando seus dedos bombearam mais forte dentro e fora de mim. —Esta doce boceta é minha. —Sua. —Engoli em seco enquanto ele me levava em direção ao orgasmo e se afastava novamente. Meu prazer lhe pertencia. Eu estava à sua mercê. Eu desejava agradá-lo. Mergulhando para frente, eu agarrei seu pênis na minha mão e levei-o à minha boca. Seu perfume masculino inundou minhas narinas, e tudo que eu conseguia pensar era sugá-lo até que ele estivesse vazio. Mergulhando minha boca sobre seu eixo, eu chupava-o em um ritmo frenético. Eu queria levá-lo comigo. Queria que ele derramasse sobre minha língua enquanto sua boca me reivindicava. Eu peguei o saco dele e apertei suavemente, recebendo-o minha boca em um golpe duro. Alexander colocou minha bunda para baixo em seu rosto, me devorando enquanto eu baixava meu rosto em seu pênis. Mas, apesar de sua impaciência, sua língua circulou e mexeu habilmente. Cada movimento precisamente focado. Cada golpe forjando um rastro de êxtase. Seu polegar mergulhou entre as minhas pernas, cobrindo a ponta com a minha excitação, e então eu o senti pressionar contra a entrada da minha bunda. Eu grunhi enquanto ele empurrava-o pelos músculos apertados. Eu estava cheia, perto do meu ponto de ruptura, frágil pelo seu domínio total do meu corpo. Eu me contorcia contra ele, balançando com força contra seus dedos e língua. Querendo mais, querendo-o mais profundo. Seu braço enganchou ao redor da minha coxa, segurando-me cativa ao seu ataque enquanto sua outra mão agarrava meu clitóris inchado e beliscava. Um grito saiu pela minha garganta, e eu engasguei contra seu pênis. Pequenas explosões tremeram meu corpo, meu orgasmo em erupção sobre ele. Eu lutei para manter sobre ele quando o primeiro jato atingiu o céu da minha boca. Engoli contra as ondas, assim que meu corpo caiu, desossado, contra ele.

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Quando ele finalmente parou de gozar, eu desabei sobre ele, minha mão ainda segurando sua ereção que diminuía. Alexander deu um beijo contra a minha coxa. Sua palma massageava a bochecha da minha bunda, dando-me um momento para descansar antes dele se mover debaixo de mim. Ajoelhando-se nas almofadas, ele abriu as pernas e inclinou a cabeça de seu pau na minha entrada sensível. —Não. —Eu gemia. —Eu não posso. Eu não posso... —Shhh, Boneca. Você sabe o que dizer se você quiser que eu pare. Brimstone. Minha palavra segura flutuava à mente. Eu não tinha usado em meses, assim como suas expectativas ao meu corpo tornaram-se mais exigentes. Embora eu tenha ficado mais destemida, ele ainda continuou a lembrar-me que havia sempre uma maneira de pará-lo. Eu nunca queria que ele parasse. Ele esperou, e eu gemi outro não, mesmo que meus quadris empurrassem mais perto, meu sexo aberto apesar dos tremores ainda ondulando através de mim. —Está certo. Abre para mim. Alexander se inclinou sobre mim, seus braços fortes enjaulando meu corpo enquanto ele afundava centímetro por centímetro requintado dentro de mim. Moveu-se lentamente, deslizando e recuando. Meus dedos estavam como garras em seus bíceps, agarrando-o por apoio, mas ele continuou seu ritmo vagaroso. Seu olhar me queimava enquanto seus quadris se moviam. Eu me senti cheia. De uma forma que só ele poderia me completar. Meu sexo apertava e minha cabeça caiu para trás enquanto a pressão no meu núcleo crescia. —Olhe para mim. —Alexander disse. —Mantenha seus olhos abertos. Eu quero ver o que você está pensando quando você goza. Nossos olhares se encontraram e eu lutei com o instinto de me afastar. O suor escorria sobre a testa de Alexander, sua mandíbula contraindo com o esforço 82

para se conter. —Assim, boneca. Você é tão bonita quando goza. Mostre-me como isso te faz sentir quando eu estou enchendo-a. Mostre-me que você me ama. Ele pressionou mais fundo, seu comprimento massageando com golpes pacientes contra o ponto sensível que só ele podia alcançar. Felicidade alcançava meus membros. Eu gozei enquanto me arqueava para ele. Segurando nada, revelando tudo.

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Eu parei na porta do bistrô para fazer a varredura das mesas. Eu estava atrasada, graças à descoberta de mais dois lugares que nunca tínhamos feito amor. Eu tinha me vestido rapidamente, optando por um vestido simples e meu Louboutins favorito. Favorito, porque eu poderia ficar em pé neles apesar do fato das minhas pernas ainda tremerem esta manhã. Edward acenou para mim de uma mesa perto do pátio ao ar livre. Sorrindo para o maître, apontei para o meu companheiro e continuei. Enquanto eu caminhava pela sala de jantar, os murmúrios dos clientes pareciam aumentar atrás de mim. Com minha bolsa no ombro, fiz o meu melhor para ignorá-los. —Ela faz uma entrada espetacular por onde passa. —Edward se levantou em saudação, esperando eu tomar o meu lugar. —Não me lembre. —Eu disse, abaixando minha voz. —Aparentemente este almoço é um show. —Você, eventualmente, parou para observar. —Ele me prometeu. Eu esperava que ele estivesse certo. Por enquanto, porém, decidi viver o momento. Quantas vezes eu encontraria com uma das minhas pessoas favoritas para o almoço? Prioridades, eu disse a mim mesma com firmeza. Nós pedimos rapidamente para que pudéssemos nos concentrar em recuperar o atraso. No turbilhão das últimas semanas, eu gastei menos tempo com Edward do que eu teria gostado. —Posso perguntar como o casamento está? —Você acabou de fazer. —Eu enrolei meu lábio. —Tão bem, hein? Pelo menos o mundo está pronto. 84

—Eu também tenho uma contagem regressiva vindo. —Eu lhe assegurei. O pensamento do número de meios de comunicação atualmente na dúvida sobre tudo, desde o meu vestido, de como eu iria usar o meu cabelo, era levemente perturbador. Na verdade, nem mesmo eu sabia o que ia fazer com o meu cabelo. Eu não me importava. —Uma semana. —Dissemos juntos. Dizer isso em voz alta enviou uma vibração de borboletas pela minha barriga. Esfreguei-a distraída, desejando que eu pudesse controlar a minha ansiedade um pouco melhor. —Falando nisso. —Edward enfiou a mão no bolso e tirou uma caixa de joias preta. —Oh! O anel de David? —Eu perguntei, agarrando-o. Ele bufou. —É o seu anel. —Meu Deus. —Engoli em seco. —Você esqueceu! —Edward acusou. —Eu não esqueci. Eu simplesmente deixei em banho-maria. —Qualquer coisa mais que queira me vender? —Ele perguntou. —Minha cabeça está em tantos lugares que eu estou esquecendo as coisas à torto e à direito. Às vezes... —Eu deixei minha voz baixar... —Eu me esqueço de ir ao banheiro. Preciso ir e então eu esqueço no meio do caminho e vou para o próximo compromisso. —Uma semana. —Ele repetiu suavemente. —Espero pelo bem do seu irmão que eu não perca a cabeça antes disso. —Aconselhei-o enquanto abria a tampa da caixa de joias. Minha respiração ficou presa quando eu vi. Era tão simples quanto eu me lembrava. Masculino sem ser altivo. Mas havia algo sobre vê-lo. De saber o que representava, isso me tirou o ar. Arrancando-o, eu virei-o na palma da minha mão. Sem começo. Sem fim.

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Assim como nós. Meus olhos pousaram na promessa delicada gravada na banda interior e meu coração disparou. Para sempre.

Duas palavras simples que diziam tanto. Ele me pediu para casar com ele com essas palavras. Na próxima semana eu lhe daria a minha resposta final. Minha promessa. Pisquei contra as lágrimas nos meus olhos. Colocando cuidadosamente o anel de volta na caixa, eu limpei a evidência da minha súbita onda de emoções. Mas Edward já tinha recuperado o lenço dobrado no bolso. Aceitei-o com gratidão e sequei meus olhos. —Você vê isso? —Eu perguntei a ele. —Vou ser uma grande mancha na próxima sexta-feira. Literalmente tudo me faz chorar. Ele riu e eu balancei o dedo para ele. —Realmente não. Derrame sua água. E eu vou chorar. —Tirei sarro de mim mesma, aliviando meu humor e logo eu estava rindo com ele. —Distraia-me, por favor. —Alegremente, Alteza. —Eu não sou uma Alteza. —Eu o parei. —Essa não é a melhor maneira de me distrair. —Como quiser. —Ele brincou. Eu gemi e relaxei na minha cadeira. —Então, onde está o anel de David? Edward se contorceu em seu assento, seus olhos se lançando sobre a multidão. Ou eu estava lidando com um caso de pés frios ou ele tinha uma má notícia. Meu coração afundou enquanto eu me lembrava de que ele tinha marcado o almoço de hoje. Ainda assim, ele não estava chorando. —Mudou de ideia? —Eu perguntei, dando-lhe uma saída. Se David lhe tinha recusado, ele poderia reivindicar uma mudança de coração. Eu o deixaria.

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—Não exatamente. —Ele respirou profundamente, finalmente liberando a respiração quando uma figura familiar apareceu na mesa. —David! —Oi, querido. —Edward disse enquanto sua cara-metade tomava uma cadeira ao lado dele e inclinava-se para um beijo rápido. Com seu estilo descontraído, David complementava meu consciente futuro cunhado. Eu assistios, sentindo o nó na garganta crescendo. Eu nunca tinha visto nenhum deles tão relaxado antes. David descansava casualmente para trás, os olhos brilhantes contra sua pele café. Há alguns meses atrás, eles não teriam sentado ao lado um do outro. —Oh, nós a fizemos chorar novamente. —Edward disse. David se deslocou para frente com um olhar preocupado passando sobre seu belo rosto. Peguei o lenço, constrangida, e acenei para a preocupação de David. — Estresse. —Não estou preocupado com isso. —David disse. —Você está assim? Engoli minhas lágrimas e olhei para eles. —Espere um minuto! Mostre-me sua mão. David ergueu a mão esquerda presunçosamente, exibindo o anel de noivado elegante que Edward e eu tínhamos escolhido há algumas semanas. —Eu não posso acreditar que você está sentado aqui todo esse tempo, e você não disse nada. —Eu acusei Edward. Pulando, dei-lhes um abraço. —É minha culpa. —David disse. —Eu queria estar aqui. —Você é a primeira pessoa que conto. —Edward adicionou. —Eu? —Gritei. —Não chore de novo! —Edward riu quando comecei a fazer exatamente isso. —Eu não posso evitar. —Eu disse. Eu tinha estado lá na transformação do seu relacionamento. Agora eu estava aqui para a sua evolução. 87

—Você é a razão pela qual estamos aqui. —David disse suavemente. Nossos olhos se encontraram e naquele momento eu sabia que Edward não estava apenas se casando, ele estava aumentando a nossa família. —Sim, se sua irmã não tivesse me beijado na festa. —Edward brincou. David bateu-lhe no ombro antes que eu pudesse. —Sério, Clara, você e Alexander. Vocês me mostraram que eu não tenho que escolher o sangue sobre o amor. —Ele apertou a mão de David e levou-a aos lábios. —Obrigado. Agarrei o lenço, alegria me inundando e acenei para eles. —Pare de me fazer chorar! E me diga como ele propôs. David lançou uma exibição deslumbrante de dentes brancos. —Bem…

***

Uma hora mais tarde, eu larguei o casal feliz para que eu pudesse fazer mais uma consulta com o coordenador de casamento. Eu discretamente escondi um rolinho na minha bolsa na hora do almoço, muito ocupada falando para terminar meu almoço. Agarrando-o, eu sorri para Norris quando ele abriu a porta do carro. —Eu pensei que você tinha almoçado. —Ele disse. —A maioria das noivas faz dieta, eu como carboidratos. —Eu sorri maliciosamente para ele. Era mais uma prova de quanto Alexander tinha me mudado. Houve um tempo em que eu teria parado de comer apenas para me sentir no controle de alguma coisa. Eu não tinha mais aquela vontade. Se não, era o oposto. Eu estava sempre com fome. Claro, meu corpo provavelmente tinha dificuldades para manter-se com todo o sexo.

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Esquivando-me para o carro, olhei para trás no restaurante, minha mente à deriva com David e Edward. Mas assim que eu o fiz, meu humor evaporou. Minha mão voou para parar a porta se fechando. —Senhorita Bishop? —Norris ficou de lado enquanto eu saía do Rolls Royce. —Você se esqueceu de algo? Eu balancei a cabeça. Norris se virou para olhar o que havia atraído os meus olhos, e eu senti seu corpo ficar rígido ao lado do meu. —Eu acho que você deve entrar no carro. —Ele sugeriu suavemente. —Eu aposto que sim, Norris. —Eu atirei-lhe um olhar que ele não se atreveu a me parar. Ele moveu-se para o lado com um suspiro, permitindo-me uma visão direta da mulher que me chamou a atenção. Georgia Kincaid. Ela era impossível de não notar enquanto casualmente bebia uma taça de vinho tinto, um par de grandes óculos de sol pretos empoleirados no nariz. De alguma forma, eu não a tinha visto, mesmo que eu tenha acabado de almoçar ao lado dela. Encontrar a ex de seu noivo uma vez: má sorte. Cruzar com ela uma segunda vez: coincidência. A terceira vez? Georgia Kincaid estava me seguindo, e eu ia descobrir o porquê.

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Caminhando pela calçada, eu ergui meus ombros e me preparei para o inevitável confronto. Esta era a terceira vez em que eu esbarrava em Georgia Kincaid, e nenhum único osso do meu corpo pensava que era uma coincidência. Georgia baixou os óculos escuros e sorriu quando me aproximei. —Clara, que adorável vê-la. —Ela emocionou-se. —Uma surpresa inesperada. —É verdade? —Perguntei intencionalmente. Georgia piscou. Um momento depois o sorriso desapareceu de seu rosto e ela apontou para a cadeira em frente a ela. Hesitei, mas algo me disse que ela era ainda menos de jogar jogos do que eu. Sentei-me, cruzando os braços sobre o peito e esperei. —Não pare agora. —Ela insistiu. —Havia uma acusação em algum lugar, e eu estou morrendo para que você apenas diga. —Você está me seguindo. Ela encolheu os ombros. —Muitas pessoas seguem você, Clara. Fotógrafos, repórteres, perseguidores. —Você está me perseguindo? —Se ela queria que eu fosse direta, eu poderia ser. Georgia riu e ergueu sua taça de vinho. —Não, você é apenas a isca. —Então me diga o que eu fiz para ganhar o prazer da sua atenção. —Eu agarrei. —Eu acredito que essa é uma pergunta para Alexander. 90

Meu estômago revirou, e eu lutei contra o impulso de esbofeteá-la. —O que você está querendo dizer? —Não é o que você pensa, aparentemente. —Ela tomou um gole e colocou a taça de volta na mesa. Inclinando-se sobre ela, ela tirou os óculos escuros e me estudou. —Eu fui contratada por um amigo em comum para garantir que certo problema seja tratado. De alguma forma, ela conseguiu dizer tudo, sem admitir nada. Eu estava, obviamente, fora do meu elemento com ela, mas isso não ia me parar de pressionar por respostas. —Quem é o seu empregador? —Essa é a pergunta errada. —Ela me repreendeu. —O que você quer saber é o que envolve meus serviços. Mas eu acho que nós duas sabemos a resposta para essa pergunta. —Alexander. —Eu suspirei antes de fechar minha boca. Informação era moeda aqui. Eu tinha certeza disso. —O seu noivo está preocupado com sua segurança, e, francamente, ele deveria estar. Eu balancei a cabeça, tentando processar a confusão de pensamentos. — Mas o que isso tem a ver com você? —Eu tenho um conjunto específico de habilidades. —Ela encolheu os ombros como se isso fosse uma resposta. —Habilidades? —Repeti. —É melhor do que dizer que me falta certa decência moral que infecta a maioria das pessoas. Nesse momento, parte de mim gritava corra. Eu não tinha nada que estar aqui sentada com uma mulher que considerava a moralidade uma praga. Mas eu não poderia sair dali. Se Alexander não podia se incomodar em me contar tudo, eu teria que encontrar as respostas por conta própria.

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Algumas peças já se encaixavam. —Você está aqui por causa de Daniel. — A declaração foi bastante simples, mas as implicações me irritaram. Talvez Alexander não pudesse manter-me segura. Claro que eu sabia o quão longe ele iria para me proteger. Eu nunca considerei que isso pudesse não ser suficiente, que ele pudesse ter que recorrer ao uso de alguém como ela. —Não se preocupe em se ofender em seu nome. Alguém tem que limpar a escória, Clara. —E esse é o seu trabalho? —Eu perguntei, sem me importar em ouvir sua resposta. —Ah sim. Sente-se em sua torre de marfim de privilégio e me julgue. —Ela disse secamente. —Fique horrorizada como você gosta. No final, você ficará feliz que eu seja tão boa no que faço. Engoli o caroço na minha garganta. —Eu acho que é fácil julgar quando você não tem que saber os detalhes. —Ela ronronou. —O que você vai fazer com ele? —Eu sussurrei. —Não se incomode. —Ela disse com desdém. —Vou fazer o meu trabalho. Você vai caminhar até o altar, e todos viveremos felizes para sempre. —Todo mundo vive, hein? —Eu ri estupidamente. —No que lhe diz respeito. —Seu dedo traçou a borda da taça de vinho. — Agora me pergunte o que você realmente quer saber. —Não estou certa se acompanho você. —O medo rastejando pela minha pele sugeria o contrário. Mas após o choque do que eu aprendi, eu não estava certa se poderia lidar com algo mais. —Você é uma menina inteligente, Clara. Não banque a boba. —Ela disse, uma ponta de desgosto colorindo suas palavras.

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—Qual é o seu relacionamento com Alexander? —Finalmente, eu tinha feito a pergunta que eu não tinha certeza se queria resposta. —Eu não tenho nenhuma relação com Alexander. —Ela me assegurou, acrescentando. —Não mais. —Somos mulheres fortes. Mentiras não cabem entre nós. —Eu não estou mentindo. E mais uma vez você está fazendo a pergunta errada. Eu não tinha que procurar o caminho certo. —O que você tinha com ele? —Agora estamos chegando lá. —Um sorriso encantador brincou sobre suas características impressionantes. —Alexander me garantiu que você sabia. Ele estava mentindo? Meus olhos fecharam e eu respirei fundo antes de responder. —Ele me disse que vocês tiveram um relacionamento. Você é sua ex-namorada. —Eu sei que Alexander não é sentimental suficiente para me chamar de sua namorada, mesmo no passado. —Ela arqueou uma sobrancelha. —Eu acredito que eu falei uma ex-namorada. —Eu esclareci. —E ele não a corrigiu? —Ela perguntou. —Interessante. —Eu não tenho tempo para isso. —Fiquei trêmula e acenei para ela. Meu corpo já estava se preparando para o confronto. Eu sabia o que estava por vir. Meu problema não era com Georgia Kincaid. Era com o homem com o qual eu estava prestes a me casar. Ela levantou a mão. —Por favor, sente-se. Eu considerei isso por um momento antes de voltar para a minha cadeira. O que quer que estivesse se formando dentro de mim iria aguardar. Disso eu tinha certeza. —Eu tinha a esperança de que isso ocorresse para você. —Ela admitiu. — Eu pensei que uma menininha falou que estava em ordem. 93

—É disso que chamamos isso? —Eu perguntei. —Você não me parece uma mulher que faz jogos. —Então você me interpretou mal. Eu amo jogos. Quase tanto quanto eu gosto de jogar. —Ela deixou a palavra final pendurada no ar. Minha mão voou para a minha boca quando eu engoli bile do estômago. Eu não precisava que ela explicasse o que isso significava. —Você? —Eu perguntei, tentando envolver minha cabeça em torno da ideia. —Eu sei. —Ela lambeu o lábio inferior, fazendo reluzir o batom vermelho. —Eu não pareço uma submissa. Mas, novamente, nem você, minha querida. —Isso é porque eu não sou. —Eu rosnei. —Eu me lembro de Alexander dizendo que ele não estava nesse estilo de vida. —Recordou. —Ou pelo menos, alegando que ele não estava. Mas eu não sou estúpida. Um homem como Alexander anseia por dominância. Ele nasceu para isso. O dominante mais natural que eu já conheci, na verdade. —Chega. —Eu chorei, chamando a atenção de algumas mesas circundantes. Georgia me lançou um olhar e murmurou uma palavra. Discrição. —Você me aconselha a ser discreta? —Eu poderia ter rido se eu não me sentisse tão doente. —Eu prezo discrição sobre todas as coisas. Você é uma das poucas pessoas que sabem sobre minha antiga relação com o seu noivo. —Suas mãos cruzaram. —É por isso que fui designada para lidar com o seu problema. —Eu não quero que você lide com isso. —Não deixe que suas emoções fiquem no caminho. —Ela me aconselhou. —Como eu disse, eu sou discreta. Estou surpresa que você me notou aqui hoje, mas, novamente, talvez não seja eu. 94

—Por quê? —Eu perguntei. —Você queria respostas minhas desde o momento em que nos conhecemos. Você estava procurando por mim, Clara. Você simplesmente não sabia. —Sua cabeça inclinou para alguém sobre o meu ombro, e um momento depois, o garçom apareceu. —A conta, por favor. —Eu não... —Você não queria essas respostas. —Ela terminou por mim. — Independentemente, eu agi sob a suposição de que Alexander tinha sido sincero comigo. Ele vai ficar descontente que você saiba. Seu desejo de protegê-la é muito forte. —Eu sei. —Eu tinha visto isso em cada turno. Mas como eu poderia esquecer? Sentei-me em silêncio enquanto o garçom reaparecia com a conta. Georgia tirou sua carteira e jogou algumas notas de dinheiro. —Talvez você devesse reconsiderar sua submissão. Isso é baseado na confiança. —Eu confio nele. —Mas eu não conseguia me fazer acreditar em minhas próprias palavras. —Eu confiava nele. —Ela disse suavemente. —Ele não quebrou essa confiança. Talvez ele precise que você confie mais nele. A insinuação em suas palavras me gelou, e por algum motivo eu encontrei-me fazendo a pergunta que ocupava meus pensamentos mais sombrios. —Você acha que ele pode se satisfazer sem isso? —Se você tem que perguntar, eu sinto que você já sabe a resposta. — Georgia ficou de pé e agarrou sua bolsa. —Por favor, acredite em mim quando digo que espero que resolva isso. Minha experiência com Alexander foi limitada, mas ele é um bom homem. Quando estiver pronta, não tenha medo. Ela me deixou, em seguida, e eu olhei para a rua movimentada de Londres. Dezenas de pessoas passeavam indo para seus empregos e reuniões e

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compromissos. Para atender aos amantes e amigos. Eu estava cercada por um mar de gente, e eu nunca me senti mais sozinha.

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Meu joelho fez contato duro com uma caixa de mudança quando eu tropecei em casa. —Porra! —Eu gritei. Eu tinha ido ao meu encontro com a publicitária e escutei sem entusiasmo ela explicar os protocolos que eu esperava aprender quando me casasse com Alexander em uma semana. O tempo todo questionando se eu precisava estar lá. Uma semana. Em uma semana eu deveria fazer votos que eu não tinha mais certeza. Não porque eu não os sentia, mas porque, pela primeira vez em meses eu questionei se eu poderia ser a esposa que Alexander necessitava. As palavras de Georgia ecoavam na minha mente enquanto eu esfregava meu joelho. Ele é um bom homem. Um bom homem que havia contratado a ex-sub para assassinar alguém. Eu li nas entrelinhas. Eu entendi exatamente para o que Georgia tinha sido trazida a fazer. Mas o pensamento que me assustou e fez meu sangue gelar foi que eu me importava mais sobre seu outro segredo. Eu conheci sua submissa, e ele não tinha sido aberto comigo. Se ele tinha mantido a sua relação em segredo, ele era capaz de... Eu afastei o pensamento da minha cabeça. Alexander foi fiel a mim. Eu tinha certeza sobre isso. Mas Georgia tinha visto um lado dele que ele só tinha me mostrado vislumbres cuidadosamente cronometrados. Mesmo em seus momentos mais dominantes, mesmo nos meus momentos mais submissos, isso tinha sido igual. Eu nunca tinha conhecido o verdadeiro medo em suas mãos, mas ela tinha. Ele admitiu para mim que a sua submissa tinha dor e ansiava que ele infligisse. 97

Quando chegasse a hora, como ela sugeriu, eu poderia suportar? A porta atrás de mim se abriu e ele entrou, um sorriso brilhante em seu rosto quando ele me viu em pé lá. —Última noite em Notting Hill. —Ele disse. —Eu pensei que nós pudéssemos caminhar até Portobello e fazer um lanche. —Vai chover. Nós já embalamos o guarda-chuva. —Eu respondi categoricamente. —Estou certo de que há um no carro. —Ele estendeu a mão para mim e eu vacilei. —Clara? Fechando os olhos, eu procurava as palavras certas, mas no final só havia acusação. —Eu encontrei Georgia Kincaid hoje. —Oh? —Sua expressão ficou cuidadosamente isolada. —E quando digo que encontrei a Georgia, quer dizer, eu a confrontei sobre me seguir. —Eu plantei minhas mãos em meus quadris, desafiando-o a fingir inocência. —Norris não mencionou isso. —Norris. —Eu cuspi de volta. —Sabe quando ficar de fora do nosso negócio. Algo que sua amiguinha não parece entender. —Ela não é minha amiga. —Alexander me corrigiu. Ele afrouxou o nó da gravata e desabotoou o botão superior do colarinho. Eu abstive-me de agarrar a gravata frouxa e estrangulá-lo, mas apenas por pouco. —Sim, ela deixou isso bem claro. Ela também me informou sobre o seu arranjo. —Clara. —Ele colocou a mão no meu braço. —O que quer que você pense... —Eu não penso! Eu sei! Você contratou um pistoleiro. Pistoleira. Que seja! —Eu me afastei de seu alcance. 98

Seus ombros relaxaram, e eu sabia que ele estava aliviado. Ele pensou que ela não tinha me dito mais do que isso. Compreensão bateu em mim, ele não tinha intenção de revelar a verdadeira natureza de seu relacionamento passado com a Georgia. —Oh. —Eu continuei, meu lábio inferior começando a tremer. —Ela também me disse que você costumava amarrá-la e chicoteá-la. Alexander respirou fundo. —Clara... —Eu sabia que eu estava esquecendo alguma coisa. —Eu disse, ignorando-o. —Nós tivemos uma longa conversa sobre isso. Ela estava sob a impressão de que tínhamos compartilhado nossas histórias. —Antes de algumas semanas atrás, eu não tinha falado com Georgia Kincaid em anos. —E agora você a contratou para cometer assassinato. —Eu fervi. —Que tipo de vínculo doentio vocês dois têm exatamente? —Pedi ajuda. Eu não pedi por sua assistência. —Sim, quem saberia que o joalheiro da família também era o limpador Real? —Eu balancei a cabeça em descrença. —É isto que você é? Até que ponto você está disposto a ir, X? —Quando se trata de proteger você, eu vou tão longe quanto eu tenha que ir. Ninguém vai tocar em você e eu não me importo se eu tiver que me aliar com o próprio diabo. —Ele rugiu, raiva queimando como a ponta de uma chama em seus olhos azuis. —Corta essa. —Eu exigi, em voz baixa. —Ligue para Hammond e diga que você vai encontrar outra maneira. —Eu não posso fazer isso. —Ele me pressionou para frente, apoiando-me na parede. —Não até que eu tenha certeza de que essa ameaça foi tratada. —Corta essa. —Eu implorei. —Eu não terei sangue em minhas mãos ou nas suas. 99

Ele se endireitou, um tique de raiva pulsando em sua mandíbula quando ele retirou o celular do bolso e discou. —Hammond, encerre o show. —Houve uma pausa. —Tenho certeza. Mesmo quando eu o ouvi dar a ordem, o meu coração batia forte. Evitar um erro não apagava os outros que ele tinha feito. Também não apagava o perigo que eu tinha colocado nos meus amigos e família inconscientemente. —Feliz? —Ele colocou o celular no bolso traseiro. —Não. —Eu sussurrei. —Clara, eu precisava de informações. Não houve ordem permanente. — Suas palavras cheiravam a desculpas. —Isso não foi o que ela disse. —Tanto faz o que Georgia disse, por favor, confie que eu estou agindo no seu melhor interesse. —Como posso confiar em você, X? —O que mais Georgia Kincaid disse para você? —Sua voz era comedida, mas a demanda estava clara. Ela me disse algo que eu não queria ouvir. Ela me disse exatamente o que eu temia ser verdade. Tentei encontrar os olhos de Alexander e responder à sua pergunta, mas no final, eu não podia. —Desculpe, X. Eu desviei dele e estendi a mão para a porta, mas sua mão disparou para mantê-la fechada. —Será que isso realmente importa? —Ele perguntou. —Ela está no meu passado. Eu ri vazio. —Se você tem que perguntar isso, então você já sabe a resposta. A mão de Alexander caiu, permitindo-me abrir a porta. —Aonde você vai? 100

—Eu não sei. —Eu respondi honestamente. —Mas não me siga, ok? —Eu não posso permitir... —Você pode. —Eu o parei. —E você vai. Corri para a porta e para a rua, chamando um táxi antes que ele pudesse enviar Norris. Parte de mim queria acreditar que ele me deixaria ir, que ele me daria a chance de pensar. E parte de mim observava pela janela quando a chuva começou a cair, esperando que ele estivesse bem atrás de mim.

***

Chuva dançou através do Tamisa, fazendo as luzes de Londres brilharem com uma energia frenética. Agarrei o trilho de pedra até a superfície áspera esfregando meus dedos cruamente. Virando o rosto para o céu negro como carvão, eu deixei a chuva cair sobre mim. Um arrepio percorreu minha garganta, mas eu não poderia escolher uma direção. Se eu virasse à esquerda eu iria em direção ao Westminster Real, o hotel onde eu ingenuamente caí na cama de Alexander. À direita, a London Eye, parada devido ao clima. Os fantasmas de nosso relacionamento estavam ao meu redor. Alexander estava no coração desta cidade, o que tornava impossível escapar dele. —Clara! —Meu nome veio carregado pelo vento, e erguida pelo desespero eu caí nessa. Girei em direção a sua voz instintivamente. Guarda-chuvas bloquearam minha linha de visão, permitindo os flashes deles. Alexander estava do outro lado da ponte, com a mão ainda segurando o teto do Rolls Royce. Parecia impossível que eu pudesse ouvi-lo sobre a chuva e o tráfego de pedestres. Alexander atravessou o trânsito, por pouco se esquivando de um táxi que se aproximava, o meu coração acelerando. Aparentemente, ele era tudo sobre 101

decisões estúpidas recentemente. Eu estava muito molhada para me mover. — Muito molhada para me importar. No momento em que ele chegou até mim, a camisa branca sob o paletó aberto estava encharcada. Ela se agarrava a ele. Mas não só exibindo seus músculos, suas cicatrizes apareciam completamente. Ele parou a alguns passos de mim e ficamos parados enquanto o céu chorava sobre nós, nenhum de nós falando. —Como você sabia onde eu estava? —Eu exigi. —Você está monitorando meu telefone agora? —Não. —Ele ofegava. —Eu só sabia. —Besteira. —Acusei. Em uma cidade de oito milhões de pessoas, ninguém tinha a mesma sorte. —Eu fui para onde começamos. —Ele gritou por cima da tempestade. — Onde eu lhe pedi em casamento. Fui até onde eu teria ido. —Eu não sei por que vim aqui. —Eu admiti, um arrepio rolando através de mim. Alexander deu um passo em minha direção e me afastei. —Você estava procurando por nós. —Talvez você esteja certo. Tudo que eu tenho encontrado ultimamente são mais perguntas. Mais segredos. —Georgia não significa nada para mim. —Ele disse. —Eu não disse a você, porque esse homem se foi. Ele estava quebrado, Clara. Você o curou. Eu balancei a cabeça, gotas da chuva derramando dos meus cílios. —Eu o mudei. —Isso é uma coisa ruim? —Ele deu mais um passo em minha direção, fazendo uma pausa, como se estivesse se aproximando de um animal assustado. —As pessoas não mudam assim. Não posso pedir para você ser alguém que não é. —Pensei no aviso da Georgia. Que era o suficiente por agora para Alexander, mas não o satisfaria para sempre.

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—Como diabos as pessoas não mudam. —Alexander deu mais um passo, trazendo seu corpo a centímetros do meu. A consciência arrepiou a minha pele abrindo caminho para a reação física que sua presença induzia sempre, mas eu não conseguia senti-lo. Sentir isso. Meus mamilos enrijecendo, meu núcleo apertando, mas eu estava dormente. —Eu não quero que você mude. —Eu tropecei nas palavras, tentando encontrar uma maneira de explicar mesmo com o meu coração se partindo. —Eu te amo, mas eu não posso te dar o que você precisa. Não completamente. Algum dia você vai ressentir-se disso, X. E isso pode me matar agora, mas eu não vou sobreviver quando você finalmente partir. —Não vou partir. —Ele disse, sua voz rouca com todas as coisas que ele nunca poderia expressar para mim. —Eu não quero aquela vida, Clara. —Isso completa você? Isso satisfaz você? Sua cabeça caiu para frente, pingando chuva de seu cabelo. —Sim. Satisfaz. Isso era tudo que eu precisava saber. Sufocando um soluço, eu me forcei a virar. Meus braços em volta do meu peito protetoramente, mas eu não conseguia segurar os últimos pedaços do meu coração despedaçado. Sua mão agarrou meu braço e me girou, me pressionando contra ele. Nossos olhos se encontraram e eu não podia desviar o olhar. —Satisfaz. —Ele repetiu. —Mas nunca poderia novamente. Isso acalmou uma parte de mim que estava vazia por uma única razão, mas nunca poderia preencher o espaço. Nada, mas você vai. Minhas mãos encontraram seu rosto, e eu segurei-o ali, tão perto que eu provei a doçura de seu fôlego em meus lábios. —Por quê? —Porque você me encontrou, Clara. Eu estava perdido, e você me deu uma casa. Deixou-me ficar. —Ele sussurrou enquanto seu rosto inclinava sobre a minha mão. Sua mão segurou meu queixo, olhos azuis procurando permissão dos meus. 103

Ele não estava exigindo isso. O braço me prendendo contra ele soltou. Eu poderia escapar, desaparecer sob a cobertura do céu noturno tempestuoso. Mas eu já sabia que não importava o caminho que tomasse. Não importava o quão longe ou duro eu corresse. Todos os caminhos levavam de volta para ele. Posso ter dado a ele uma casa, mas ele era o meu abrigo. Meu protetor. Eu não podia negar isso mais do que eu poderia negar a dor em meu peito. E se o seu passado continuasse a invadir o nosso futuro? E se o meu invadisse? Já não importava. Eu o amava, e eu lhe prometi que nada em seu passado poderia mudar isso. Raios ecoaram acima, mas nenhum de nós se encolheu. Enquanto estávamos aqui, contanto que unidos, nenhum ato de Deus ou do homem poderia nos separar. Guiei o seu rosto ao meu, nossos lábios se encontrando suavemente. Chuva caindo sobre nós, purificando-nos de nosso passado e nossos erros. As escolhas do futuro seriam só nossas. A mão de Alexander caiu quando ele se inclinou e me pegou em seus braços. Agarrei-me a ele, mesmo quando ele se afastou. Quando chegamos à beira da calçada, ele murmurou. —Confia em mim, boneca? Olhei em seus olhos e soube que eu confiava. Era inexplicável e imprudente, mas mesmo que eu tivesse perguntas, eu confiava nele. Eu balancei a cabeça. —Então segure firme. Meus braços fecharam em torno de seu pescoço enquanto ele atravessava as pistas de tráfego. Medo emocionado corria através de mim, mas a pressa desapareceu quase que instantaneamente. Ele cuidava de mim, o que eu tinha a temer? Eu não perdi o olhar de reprovação no rosto de Norris quando ele abriu a porta do passageiro de volta para nós. Subi na parte de trás do carro e Alexander deslizou atrás. Em segundos, ele me recolheu em seus braços. 104

Alexander colocou beijos na testa, bochechas, no meu nariz. Desculpas silenciosas. Fechei os olhos e aceitei a oferta. Derretendo contra ele, ouvi seu batimento cardíaco estável. Meu próprio coração batendo nesse ritmo. —Estar comigo será sempre perigoso. Haverá sempre a segurança, porque sempre haverá ameaças. Eu só quero te proteger. —Ele hesitou. —Eu gostaria que fosse de outra forma. —Eu sei. —Eu sussurrei. —Mas eu preciso que você seja aberto. —Eu não posso prometer-lhe que não haverá escuridão, Clara. —Seu rosto se aninhou contra o meu pescoço, inalando profundamente. —Eu não sou um homem perfeito, mas você tem tudo de mim. Nunca duvide disso. —Posso pedir-lhe uma coisa? —Eu disse timidamente. Ele inclinou meu queixo para cima. —Qualquer coisa. —Leve-me para o café. —Era um pedido simples, mas minha voz quebrou quando eu perguntei, sabendo que estava cheio de significado. Café era normal. Algo que não éramos muito bons em fazer, mas se nós íamos fazer isto funcionar, precisávamos do normal. —Você está encharcada e fria. —Eu não me importo. —Eu sussurrei. Ele se inclinou para frente e bateu no vidro. A partição que nos separava de Norris desceu. —Café? —Foi mais uma pergunta do que uma instrução. O sorriso de Norris brilhou no espelho retrovisor. —Eu conheço um lugar, senhor. O carro girou ao longo de uma pista antes de parar na frente de um pequeno café. Um sinal de néon brilhava 24 horas. —Eu tenho que admitir que esta é uma primeira vez para mim. — Alexander disse quando abriu a porta. 105

—Sério? —Isso me encantou. —Eu nunca estive em uma estreia sua. Ele fez uma pausa, voltando-se para mim e pegando minha mão. —Você esteve em todas as minhas estreias. Enquanto eu o seguia para fora do banco de trás, ele deslizou seu casaco sobre meus ombros. —Está molhado. —Ele disse, sem falsa modéstia. —Realmente não importa. —Eu não poderia ficar mais encharcada. Agarrei-o, fechando-o sobre minha clavícula, respirando o cheiro dele. Ele balançou a chuva de seu cabelo, que caía sobre a testa em mechas escuras, enviando riachos fluindo em seu rosto. As gotas presas nos cílios emolduravam seus olhos ardentes. Ele era fogo na chuva. Impossível. Magnífico. Meu. Ele entortou seu braço. —Posso te comprar um café? —Apenas um? —Eu o provocava. —Eu não gostaria de mantê-la acordada a noite toda. —Você tem certeza sobre isso? —Eu parei um dedo sobre o interior de seu pulso. Alexander ergueu um dedo e chamou a um garçom que passava. —Um pote de café, se você quiser. O garçom assentiu, parecendo um pouco confuso, enquanto ele voltava para o balcão. Sem dúvida, ele queria saber se sua imaginação estava brincando com ele. Alexander e eu deslizamos em uma cabine, nossas mãos encontrando uma a outra do outro lado da mesa. Não era exatamente normal, mas era um começo.

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Era um fato irrefutável de que quanto mais uma menina tem em sua lista de afazeres, o tempo voa mais rápido. Aparentemente, isso era em dobro para as mulheres que estavam planejando casamento. Eu estava preocupada que eu ficaria entediada depois que eu saísse da Peters & Clarkwell, mas agora eu percebi que não tinha tempo para ficar entediada. Especialmente com a minha mãe respirando no meu pescoço sobre as decisões de última hora e as centenas de novas regras de etiqueta que eu tinha de seguir. Isso me fez querer saber exatamente por que alguém iria usar o termo "abençoado" em relação ao casamento. Isso também me distraiu da briga que Alexander e eu tivemos na semana passada. Nós passamos os últimos dias estreando nossos novos quartos dentro da Clarence House, e de alguma forma eu descobri que, apesar da minha ansiedade, eu estava feliz. Esquivando-me de uma reunião final com a florista que eu tinha conseguido manter fora do radar da minha mãe, meu telefone tocou. Cavei na minha bolsa, o prazer de ver que era uma das poucas pessoas que eu não tinha colocado na minha lista de bloqueio mental. Aceitei a chamada da minha irmã. —Você está chamando para falar comigo ou para transmitir uma mensagem? —Deveria ser contratada como sua secretária. —Ela disse, sem se preocupar em esconder sua irritação por se tornar a menina de recados entre eu e os meus pais. —Eu tenho uma dúzia de mensagens que eu deveria transmitir, absolutamente nenhuma é importante. —Quando elas são? —Eu perguntei enquanto eu deslizava na parte de trás do Rolls Royce que tinha aparecido magicamente no meio do tráfego da tarde. 107

—Ela vai me enlouquecer. "Diga a sua irmã que sua prima Elise não será capaz de vir. Diga a sua irmã que Elise ligou para dizer que ela moveu suas reuniões e está voando. Diga a sua irmã para se lembrar de oferecer uma opção de bolo sem glúten. Diga a sua irmã que é tarde demais para mudar o bolo e ela reze para que ninguém tenha alergia”. Honestamente, a única coisa que eu quero dizer é para fugir enquanto você tem a chance. —Eu sinto muito. —Meu pedido de desculpas foi sincero, embora eu não pudesse deixar de ser feliz que ela estava tendo o peso do último minuto de pânico da minha mãe. Já havia o suficiente de outras pessoas em pânico ao meu redor. —Eu não liguei para passar as divagações dela. —Ela disse com desdém, como se tudo isso fosse completamente normal, e até certo ponto isso era considerado devido à propensão de nossa mãe para o drama. —Onde e quando? E o que eu deveria vestir? Eu não acho que eu já precisei tanto de uma noite de folga na minha vida. —Vamos ao Coco para o jantar em primeiro lugar. Belle reservou um quarto privado e, em seguida, vamos dançar, por isso nada formal. —Aconselhei, escolhendo esquecer sobre o número de procedimentos de segurança ridículos que Alexander tinha insistido para a noite. Eu tinha me acostumado a ter uma sombra constante, mas isso não queria dizer que eu gostava. Eu também não queria chamar mais a atenção para a presença de segurança esta noite. Eu queria estar despreocupada pela primeira vez. —Eu ainda acho que deveria ter ido embora para a sua noite de despedida de solteira. —Eu quase via o biquinho de Lola enquanto falava. Parecia como a nossa mãe sem o peso adicional de anos de decepção. —Eu não posso acreditar que Alexander foi tão contra ela. —Vou vê-la às seis. —Eu disse, ignorando a sua queixa e desliguei. Era difícil explicar a alguém que não estava apaixonado por que era tão difícil para nós ficarmos separados. Claro, estávamos um pouco mais dependentes um do outro do que a maioria das pessoas, e passamos mais tempo além do que teríamos gostado de tarde, tendo em conta as crescentes responsabilidades que 108

ele tinha assumido pela coroa. Enfiei meu celular de volta na minha bolsa e voltei minha atenção para a rua. Eu sentia falta de andar por Londres. Com o número de dignitários estrangeiros já chegando para o casamento e o número de reuniões e ensaios previstos para os próximos dias, a segurança tinha aumentado ao ponto da asfixia. Mas enquanto eu olhava para fora da janela, eu peguei vislumbres do meu rosto piscando nas telas de TV em lojas, em capas de revistas na banca da esquina, e, em uma reviravolta surreal, eternizado em todos os itens de suvenires vendidos por ambulantes. Encolhi-me quando vi um homem bastante corpulento vestindo uma camiseta com uma imagem mal fotoshopada de mim vestida em um biquíni, grata pelo vidro escuro matizado do veículo pessoal de Alexander. Esta não era a minha vida. Não podia ser. Parte de mim não queria que fosse. Uma mistura familiar de medo e euforia atingiu meu estômago. Em três dias eu iria casar com o homem que eu amava. Era mais do que eu já sonhei. O que era difícil de engolir, era que em três dias seria oficialmente concedido um título, ou assim os tabloides afirmavam, e, em seguida, prontamente dado as chaves para Clarence House, a residência pessoal do príncipe de Gales. Porque Alexander era o príncipe de Gales. Como exatamente eu deveria absorver isso? —Norris? —Eu chamei o banco da frente. Dois olhos alertas encontraram os meus no espelho retrovisor. —Sim, senhorita Bishop? Eu suprimi um suspiro por ele continuar a insistir em ser tão formal comigo. —Será que eles permitem passeios públicos na Clarence House? —Se cobram para entrar, eles têm que dar um passeio. —Ele disse com uma risada. —Ótimo. —Eu resmunguei. —Vou viver em um museu.

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—Poderia ser pior. —Ele disse, e embora eu não pudesse vê-lo, eu sabia que ele estava sorrindo. —Como? —Eu o desafiei, um sorriso puxando meus próprios lábios. —Você ainda poderia estar vivendo com seus pais. Eu balancei a cabeça com horror. Talvez Norris não fosse tão formal depois de tudo. Talvez eu só tivesse um mau hábito de ser muito rápida para fazer suposições sobre as pessoas. O mundo não estava tão preocupado com o meu casamento como eu estava. Talvez nada disto fosse uma grande coisa. Eu tinha quase conseguido me convencer disso, quando Norris virou a esquina perto do meu apartamento. Eu tinha quase conseguido acreditar que minha vida não estaria mudando drasticamente, como eu temia. Sim, quase. E então eu vi a pilha de placas e flores e outros símbolos empilhados perto da entrada principal do edifício. Não só toda a minha vida estava prestes a mudar, como isso tinha infectado o meu passado também. Clara Bishop só existia no contexto do príncipe Alexander, e até mesmo enquanto eu me agarrava a quem eu era, eu sentia pedaços de mim se esvaindo. Tudo sobre a minha vida, passado e presente, era um livro aberto. Eu ia ser lida, estudada e analisada. Era impressionante, e uma coisa era certa: eu precisava de uma noite de folga ainda mais do que a minha irmã.

***

Tia Jane abriu a porta com uma grande taça de vinho tinto na mão e estendeu-o, mas eu recusei. Entre o passeio para meu velho apartamento e o amanhã, meu estômago estava revolto. A última coisa que eu precisava era de uma bebida. —Não, obrigada. —Eu gemi e sentei à mesa da cozinha, sentindo-me instantaneamente em casa no apartamento aconchegante. Ela tinha reformado o 110

espaço para complementar a arquitetura pré-guerra e, em seguida, encheu-o com bugigangas e peças de suas viagens. A estranha mistura do elegante e excêntrico era tão quente quanto a própria Jane. —Eu acho que vou dispensar. Sabia que você pode comprar uma boneca de Clara com itens de moda trocável? —Eu não vou te dizer a parafernália de Clara que vi no outro dia. Faria você corar. —Ela disse conspiratória, derramando o vinho que ela tinha me oferecido em sua própria taça. —Não brinca. —Eu prometi a ela. —Isso me fez corar. —Ela disse incisivamente. Ok, eu tinha que admitir que isso era uma façanha. Era impossível imaginar Jane embaraçada. Ela tinha participado de todos os planos da despedida de solteira de Belle, incluindo o clube. Eu tive que admitir que entre o confuso corte curto dela, a túnica de crepe preta e calça de couro, ela ia se encaixar melhor do que eu. Belle tinha o mesmo talento especial para se encaixar perfeitamente em qualquer situação. Talvez tenha sido os genes compartilhados, mas parte de mim se perguntava se era o pedigree. Sua família era aristocrata e de prestígio, ao contrário da minha. Talvez isso os ajudasse a se sentirem mais confortáveis. Ou talvez eu apenas nunca tenha conseguido ficar confortável. —No que eu fui me meter? —Eu perguntei em uma voz suave. Jane se acomodou na cadeira do outro lado da minha e pegou minha mão. Seus olhos cinzentos, que normalmente brilhavam com malícia, ficaram sérios. — Você o ama? Eu balancei a cabeça, um nó se formando em minha garganta enquanto eu considerava o quanto. —Não posso imaginar o meu futuro sem ele. —Então, não importa quem ele é ou o que as pessoas pensam. Relacionamentos são difíceis para todos, mesmo as pessoas que não vivem suas vidas na primeira página dos tabloides. Eles custam trabalho e empenho. Você está disposta a lutar por ele? —Ela perguntou.

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—Sim. —Eu já tinha lutado por ele, e eu não estava prestes a desistir dele por qualquer coisa. —E ele está disposto a lutar por você? Apesar das lágrimas ameaçando aparecer, eu sorri e acenei. Eu não tinha dúvida que Alexander lutaria por mim, também. Tivemos muito a superar em nosso curto relacionamento. Senti que havia mais obstáculos pela frente, mas eu poderia enfrentar qualquer um deles com ele ao meu lado. —Se vocês dois estão dispostos a trabalhar e dispostos a lutar um pelo outro, então vocês vão ficar juntos, mesmo quando as coisas ficarem difíceis. Apenas lembre-se: no final do dia, ele é um homem e você é uma mulher, e vocês escolheram um ao outro. Vocês se comprometeram um com o outro, e é tudo que importa. O resto é apenas ruído de fundo. Ela apertou minha mão e eu apertei de volta. —Agora vá lá em cima. —Ela mandou, apontando a cabeça para a porta. —Não vou sair com você, se você está pensando em usar isso. —O que está errado com o que estou vestindo? —Eu perguntei, deliberadamente a atraindo. O casaco tipo vestido 2, enquanto elegante e apropriado para compromissos, não era um vestuário para um clube. —Você não é a rainha da Inglaterra ainda. —Ela disse secamente. —Esta noite você é apenas uma menina de vinte e poucos anos num bar. E era exatamente o que eu precisava. —Misturar-me, me perder no meio da multidão, dançar sem pensar. Esquecer por apenas algumas horas que o meu mundo inteiro estava prestes a mudar.

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***

—O que é isso? —Eu perguntei desconfiada quando Belle jogou uma sacola de compras cor-de-rosa em minha direção. —Algo sexy. —Ela disse, dando de ombros inocentemente. Ela se jogou sobre a cama e acenou com a mão. —Abra. —Eu não esperava presentes. —Aparentemente eu tinha muito a aprender sobre noites de despedida de solteira antes que fosse a minha vez de planejar a de Belle em poucos meses. —Claro! —Belle riu, jogando suas mechas loiras sobre o ombro. Parecia que ela estava prestes a explodir de excitação. Descartando o invólucro de papel, desvendei o que poderia ser mais bem descrito como uma coleção de tiras mantidas juntas por muito pouco tecido. Segurei a lingerie para cima. —Oh, isso são tanguinhas! —Calcinhas. —Belle me corrigiu, franzindo o nariz. —Seu jeito americano está aparecendo. Foi um lembrete inocente, mas como sinal de alarme. Eu respirei fundo, tentando firmar meu pulso acelerado. —Você parece doente. —Belle disse. Ela sentou-se e deu um tapinha ao lado dela. Largando-me ao lado dela, eu cruzei as pernas e desencadeei uma torrente de ansiedade. —Eu sou americana. Quer dizer, não legalmente, mas vamos encarar isso, fui criada nos Estados Unidos. Para cada pessoa que não se importa com isso, outras dez se importam, incluindo o pai de Alexander. Eu nunca vou me encaixar.

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—E é por isso que Alexander a ama. —Belle me lembrou suavemente. —E é por isso que eu te amo e Edward ama você. Você é nossa Clara. Não importa onde você nasceu. —Sim? —Sim. Embora você tenha que parar de dizer tanguinha. Prometa-me. — Belle ergueu a dedo mindinho. Revirando os olhos, eu conectei meu dedo mindinho em torno do dela e nós apertamos. —Eu acho que você vai ficar bem. Belle levantou e abriu a porta do armário. Ela se virou e me estudou por um minuto, as sobrancelhas franzindo juntas. Poucos minutos depois, ela tirou um top de paetês e calça de cintura alta. —Confortável, mas sexy. Você precisa ser capaz de sacudir seu traseiro. —Sacudir hein? —Eu inspecionei o vestuário por um momento. Eu tinha passado as últimas semanas polindo meu guarda-roupa para parecer mais... real. Ficando de pé, eu tirei meu casaco e deslizei o top sobre a minha cabeça. Puxando-o para baixo, eu fiz uma careta quando mal esticou sobre meus seios. — Isto não vai dar. —Eu não achava que seus seios fossem muito maiores do que os meus. — Belle desapareceu de volta em seu armário. —Eu acho que são. —Eu disse secamente. Eu puxei a camisa de volta, e depois desatei a cinta-liga que eu usava. Saí das minhas meias, olhei para as calcinhas sensuais que Belle tinha me dado. Coloquei uma, sorrindo quando percebi que as faixas elásticas se cruzavam para criar várias cruzes sensuais. Ou Xs, eu pensei. Eu considerei esperar para usá-las para ele, mas se eu tivesse que passar uma noite longe de Alexander, eu não me importava com o lembrete sexy. Além disso, elas eram quentes. Apenas o tipo de coisa que uma 114

noiva despreocupada pode vestir para sua noite de despedida. E hoje à noite eu estava determinada a ser despreocupada. A calça era felizmente um ajuste muito melhor e eu poderia seguir com os Louboutins que eu tinha usado. Belle reapareceu e me entregou uma blusa vermelha. Eu coloquei e virei para o espelho. A camisa frouxa pode não ser sexy, exceto que se via através dela quase completamente. —Perfeito para uma última aventura. —Belle disse com aprovação. Fiquei de boca aberta e me esforcei para chegar a uma resposta. Aparentemente, a minha melhor amiga estava gastando muito tempo com sua tia na minha ausência. —Estou brincando. —Belle disse, enfatizando cada palavra. —Está noite é para as meninas e não paus, com exceção de Edward. —Ela acrescentou. Eu me estudei no espelho, incapaz de decidir se Alexander amaria esta camisa ou odiaria. —Pare. —Belle ordenou. —O que? —Eu perguntei, confusa. —De pensar nele. —Ela disse, levantando a mão para que eu não interrompesse. —Não tente me dizer que você não está! Você fica toda pateta. Hoje à noite é a minha vez. Se Alexander vai roubar você de mim, eu mereço uma noite. —Assim como ganho uma antes de Philip roubá-la. —Eu sorri. Belle deu de ombros, afastando-se de mim, cavando na sua bolsa de cosméticos. —Agora, sente-se e deixe-me terminar a sua camuflagem. Esses repórteres não vão reconhecê-la. —Está tudo bem? —Eu perguntei quando ela pintava meus olhos. —Bem. —Mas sua resposta foi muito concisa para ser crível. —O que está acontecendo? 115

Belle parou, o tubo de rímel congelado no lugar, e sacudiu a cabeça. —Ver você e Alexander juntos, eu... Philip e eu não somos assim. —Assim como? —Eu perguntei. —Para começar, Philip e eu não transamos como coelhos o tempo todo. Não negue que vocês dois fazem! Eu vi você saindo da sala na festa de noivado. Alexander não pode manter suas mãos longe de você. —E Philip não... —Eu parei, incerta se deveria pressionar para obter mais informações. —Não como coelhos. —Ela disse com tristeza. —Vocês estão juntos por mais tempo. —Mas nós duas sabíamos que era uma desculpa. —Alexander deve ser estudado pela ciência. —Ela me disse. —É desumano. Corei, balançando a cabeça em confusão. —Como? —Paredes finas. —Ela inclinou a cabeça para o corredor que levava ao meu antigo quarto. Seu rosto ficou sério. —Apenas responda a uma pergunta para mim: ele é o único? —Sim. —Eu disse sem hesitar. Eu queria perguntar-lhe se Philip era o único, mas algo sobre o olhar em seu rosto me calou. Ela permaneceu em silêncio enquanto terminava minha maquiagem, mas seu silêncio falou alto.

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Estávamos enfeitadas para o jantar no Coco, mas a presença de Tori consertou isso. Ela era uma bola de energia, derramando fofoca do escritório e 116

mostrando imagens de ultrassom. Agora que a parte selvagem da noite tinha começado, eu sentia falta do restaurante acolhedor e da conversa fácil. Clubes nunca tinham sido realmente o meu tipo, mas eu estava li pela ordem de Belle que dançar e beber eram atividades obrigatórias em uma noite de despedida de solteira. Eu puxei minha camisa praticamente nua, me xingando por usar algo tão revelador. Mas Belle estava certa, eu não parecia nada com a Clara Bishop atualmente na capa da revista Time. Ela superou-se, desta vez, endireitando meu cabelo em pequenas ondas numa cortina de mogno elegante e alinhando os meus olhos, até que estavam esfumaçados. Foi uma pena Alexander não ser convidado. Eu mal podia imaginar o que ele pensaria de mim. Ou faria comigo, neste caso. —Nós deveríamos apenas esperar na fila. —Eu sugeri enquanto íamos para a entrada dos fundos de Brimstone. —Ninguém vai me reconhecer. —Mas eles vão reconhecê-lo. —Lola sacudiu o polegar na direção de Edward, que deu de ombros. —Desculpa. —Ele disse, soando arrependido. Ele tinha optado por um terno justo e preto com gravata borboleta xadrez. Seus cachos negros foram suavizados para trás e sem os habituais óculos de aros de chifre, ele parecia mais um rockabilly3 do que da realeza. Mas isso não fez nada para disfarçar o rosto familiar. Poucas pessoas foram abençoadas com os genes que Edward compartilhava com seu irmão. Não havia dúvida de quem ele era. —Se eles vão reconhecê-lo, então por que se preocupar? —Pare de se preocupar e se divirta. —Minha irmã me mandou. —Eu escapei das garras da nossa mãe por uma noite. Na sugestão, seu telefone começou a tocar. Lola bufou quando ela o tirou de sua bolsa. Ela estava perfeitamente vestida, como de costume até a bolsa

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Estilo de se vestir imitando a moda juvenil dos anos 50.

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dourada de aros que tinha combinado com um macacão preto elegante. Era uma roupa que somente alguém como a minha irmã poderia usar. —Adivinha quem? —Ela perguntou sem rodeios antes que ela colocasse no silencioso e jogasse na bolsa. Ir pela parte de trás parecia uma grande ideia, mas se os paparazzi estivessem acampados, eles estariam na saída traseira. Para minha surpresa, Norris abriu a porta da limusine. Ele me ajudou a sair do banco de trás e fiquei ainda mais chocada ao descobrir que o beco estava completamente vazio. —Alexander garantiu que a sua entrada fosse privada. —Norris explicou quando eu olhei em volta. Claro que ele tinha. Alexander pensava em tudo. Nós entramos, e meu coração afundou quando vi mais dois guardas de segurança privada perto da porta. Sem dúvida, o lugar estava cheio de agentes secretos. Enquanto Belle passeava para dentro, ocorreu-me que o meu grupo pode ser difícil de perder, independentemente das medidas de segurança. Seria difícil ignorar o cabelo loiro despenteado de Belle ou as pernas compridas que passavam por um vestido de lantejoulas que balançava um pouco mais abaixo da sua bunda. Belle passou seu braço no meu e me arrastou pelo corredor para o coração pulsante do clube. Uma estranha sensação de déjà vu tomou conta de mim quando nós tropeçamos na pista de dança. Eu tinha estado aqui com ela antes. Na verdade, as duas noites que vim a Brimstone estavam queimadas de forma indelével no meu cérebro. Fechando os olhos, eu poderia perfeitamente imaginar os murais flamejantes do clube. Jurei que sentia o calor deles na minha pele. Meus olhos se abriram, piscando para a passarela em cima e além das janelas espelhadas que davam para a pista de dança. O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levantou. Ele estava lá me assistindo? Nossas circunstâncias tinham mudado completamente desde a última vez em que eu me encontrei sozinha naquela sala com ele. Naquela noite, nós

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tínhamos sido pegos em um relacionamento de cabo de guerra. Nenhum de nós tinha ganhado então. Agora poderia ser uma história diferente. Bem, se ele estava assistindo, eu poderia muito bem dar um bom show. Puxei Belle, passei um braço em volta da cintura dela e balancei contra ela. A música assumiu e torcemos e contorcemos na batida até ter suor na minha testa. Belle me cutucou e acenou com a cabeça em direção ao centro da pista, onde a tia Jane tinha dois homens muito mais jovens moendo contra ela. Eu engoli uma risada e deixei a batida me levar embora. Eu senti isso no meu sangue, permitindo que me ultrapassasse. Havia apenas outra coisa que me permitia me perder assim. Eu empurrei o pensamento de Alexander. —Vamos lá. —Belle chamou, sua voz se perdendo na música. Nós saímos do salão, deixando a tia Jane com a sua presa. Belle levou-me do outro lado da pista de dança para as salas privadas acima. Eu acho que Alexander não estava aqui esta noite, mesmo se o seu fantasma estivesse em toda parte. Assim que estávamos por trás da porta escondida, ela caiu no sofá. Joguei-lhe uma garrafa de água. —Hidratar. —Eu pedi a ela. Edward estava atrás do bar, misturando bebidas. Lola estava em uma banqueta. Estudei-os por sinais de desconforto. —Vejo que perderam alguém. —Tia Jane encontrou uma nova alma gêmea. —Belle confirmou. —Ou duas. Edward trouxe as bebidas e ergueu-as. —Pelo final da vida de Clara solteira, e a morte iminente da nossa. Belle mostrou a língua para ele, mas eu bati meu copo. Tomando um gole, eu ofeguei.

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—Muito forte? —Isso é diluente de tinta? —Eu perguntei, abandonando a bebida na mesa. —Vou correr para o banheiro. Belle e Edward trocaram um olhar. —Vou com você. Dê-me um segundo. —Belle se levantou, mas eu balancei a cabeça. —Sou uma menina grande, e todos nós sabemos que este lugar está cheio de segurança. Aproveitem o seu diluente de tinta. Corri para a porta antes que qualquer um pudesse me parar. A música do clube batia pelo corredor enquanto eu procurava um banheiro. Tinha que haver um aqui para os VIPs. A sensação de formigamento na parte de trás do meu pescoço me congelou no lugar. Eu não estava sozinha. Deixe de ser tola. —Realmente não preciso de uma escolta. —Eu me virei, plantando as mãos nos quadris. Eu esperava ver Belle ou Edward atrás de mim. Mas era ele.

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A música desapareceu quando nossos olhares se encontraram no corredor escuro. A baixa faísca dentro de mim que tinha começado na pista de dança inflamou. Alexander tinha se vestido, sem dúvida, para evitar a atenção indesejada. Mas vê-lo em uma camisa cinza solta com jeans pendurado sugestivamente na cintura teve o efeito oposto em mim. Fiquei empolgada com ele, incapaz de me mover e frenética para chegar até ele. Ele me rondou, seu rosto nas sombras pela iluminação baixa. Seus olhos estavam escuros, brilhando com a fome que eu sentia. Ele não falou quando nos encontramos. Em vez disso, ele pegou minha mão e me levou para o fim do corredor. Nós estávamos sozinhos e cercados, camuflados pela privacidade oferecida aos clientes mais importantes do clube. Ele parou e colocou a mão contra a parede, sua expressão ilegível. Um momento depois, eu estava sendo puxada para outra sala privada. Alexander tinha-me contra a parede. Suas mãos pegaram meus pulsos e os forçaram sobre a minha cabeça quando ele se inclinou para mim. —Você se lembra da primeira vez em que estivemos aqui, boneca? —Sua barba por fazer arranhou meu queixo, provocando arrepios em cascata pelo meu pescoço. —Eu queria prendê-la contra a parede e fazer você implorar pelo meu pau. Eu soluçava, lembrando muito claramente daquela noite. Eu tinha pensado então que era impossível o querer mais. Agora eu sabia melhor. Meu desejo por ele tinha crescido a cada dia desde então. O meu corpo lutava para se aproximar dele, desesperada por ter nada entre nós. Alexander manteve minhas mãos fixadas acima da minha cabeça. Ele mergulhou mais baixo, selando a boca sobre meu peito através do tecido fino da 121

minha blusa e sutiã. Meus mamilos endureceram quando senti o calor úmido de sua língua. Ele recuou e pairou sobre o outro seio. —Você queria isso. —Recordou com voz rouca. —Você queria implorar, não é? Seus quadris rolaram, me provocando com a promessa de seu pênis. —Sim. —Meus olhos se abriram encontrando diretamente os seus. —Mas não tanto quanto eu quero você hoje. —Você disse não naquela noite e depois foi embora. —A moagem de seus quadris ficou mais impaciente. —Eu não sabia, então por que eu fui atrás de você. Nem eu. Alexander poderia ter ido para o térreo, estalado os dedos, e teria uma dúzia de mulheres aparecendo. Mas ele tinha me escolhido. Um jorro de excitação aqueceu minha fenda com o pensamento. —Você era um desafio. —Ele admitiu rispidamente. —Esta mulher linda com o corpo mais fodível que eu já tinha visto, que também era inteligente o suficiente para se afastar de mim? Isso foi tão sexy. Mordi o lábio enquanto meu corpo se lembrava de como ele parecia. Um interruptor tinha ligado naquela noite, lançando uma luz sobre um lado meu que eu nunca soube que existia. —Você voltaria para mim? —Ele perguntou em voz baixa. —Vou sempre voltar para você. —Eu sussurrei. Alexander gemeu e trocou o peso dele, esmagando-me contra a parede enquanto seus lábios capturavam os meus. Eu me perdi no beijo. O passado, presente e futuro se fundiram perfeitamente um no outro. Tudo tinha realmente começado aqui. E mesmo enquanto isso me lembrava do passado, a única coisa em minha mente era a vida que eu iria passar com este homem. Seus lábios sussurraram em meu ouvido. —Estou pronto para você implorar agora.

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—Por favor. —Eu suspirei, contorcendo-me mais perto. Alexander soltou uma mão sem me liberar. Seus olhos presos nos meus, me segurando cativa com seu olhar. Necessidade surgiu dentro de mim e eu arqueei em direção a ele. Segurando a minha cintura, ele empurrou minha calça apertada até meus pés. As pontas dos dedos viajaram por cima do meu umbigo e parou quando chegou na primeira faixa entrelaçada da minha calcinha. Um sorriso curioso curvou em seu rosto enquanto seu dedo deslizou sob o elástico. —O que é isso? —Ele perguntou. —Veja por si mesmo. —Eu sugeri. Eu já sabia o efeito que a lingerie teria sobre ele. Seus olhos caíram e um grunhido baixo retumbou por ele enquanto bebia nas tiras pretas que se cruzavam em uma série de x, o que deixava pouco à imaginação. Seguindo as faixas que se cruzavam, ele traçou um x. —O "x" marca o lugar. —Eu disse. —Calcinha sensual para uma noite fora com as meninas. Entortei uma sobrancelha, uma estranha sensação de satisfação rolando através de mim no seu tom ciumento. —Você me disse para sempre estar pronta. —Eu ronronei. —Estou pronta. Ele soltou a minha mão e girou o dedo. —Vire-se, boneca. Girei lentamente, vagamente limitada pela calça em torno dos meus tornozelos. Eu queria que ele tivesse o efeito completo, em particular o cruzado que formava um x perfeito acima do meu cóccix e estreitava em um fio dental. Ele se aproximou, as palmas das mãos acariciando sobre o meu quadril para meu cóccix. —Isto me lembra de cordas e lenços. Isso me faz pensar em como seus pulsos ficariam unidos. Seus dedos desceram mais abaixo e eu ofeguei, tanto pela sugestão de estar à sua mercê, quanto com seu toque íntimo.

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—Quando eu tiver você em casa, eu vou amarrar seus pulsos juntos e passar a noite toda fazendo você gozar. —Suas mãos fortes seguraram em concha minha bunda, espalhando-a quando ele se ajoelhou atrás de mim. Sua língua dançou sobre a minha calcinha molhada. —Tanto quanto eu gosto dessa... Ele desceu minha calcinha até meus tornozelos. —Coloque as mãos atrás das costas. —Ele pediu. Obedeci, já saboreando a sua posição dominante. Uma mão fechou-se sobre elas, agarrando-as com força. Alexander levou-me para frente até os joelhos colidirem contra o braço do sofá da sala. Com um empurrão, ele empurrou-me sobre ele. Ele fez uma pausa e minha bunda se contorcia tentando fazer contato com ele. —Paciência. —Ele murmurou, acariciando para baixo a linha da minha bunda com o dedo. —Você estava molhada para mim naquela primeira noite? —Sim. —Eu gemia. —Diga-me o que você quer. O que você precisa. —Preciso ser fodida. —E eu estou aqui para lhe dar o que você precisa. —A mão acariciando meu buraco desapareceu, substituída alguns momentos mais tarde pela quente e aveludada ponta de seu pênis. Alexander esfregou-o para baixo no comprimento da minha fenda. Minhas pernas tentaram abrir em boas-vindas, mas a calça em torno de meus tornozelos impediu. Fui contida de todas as maneiras corretas, morrendo para ele me soltar na única maneira que importava. Ele empurrou para frente, me estendendo com sua grande coroa, e parou para me dar tempo para me ajustar. Sim, por favor. Seu aperto intensificou em meus braços quando ele deslizou, embainhando-se inteiramente. Não pude conter um grito quando ele me encheu.

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—Cristo, você parece tão boa. —Ele gemeu, recuando lentamente. —Eu fantasiei sobre isso desde que você apareceu naquela noite, naquela camisa e jeans. Tudo o que eu podia pensar era empurrar sua calça em torno de seus tornozelos e te comer sem sentido. E porque eu estive esperando por tanto tempo, eu tenho que avisar que eu não posso ser lento. —Então não seja. —Eu sussurrei. —Preciso te foder duro e eu preciso foder você agora. —Ele bateu em mim, empurrando para trás os meus braços para que eu não estivesse mais apoiada sobre o braço do sofá. Seu ritmo acelerou até que eu estava saltando contra ele violentamente. —Eu quero ouvi-la, boneca. —Ele exigiu. Meus dentes morderam meu lábio, e minha boca abriu para soltar os gritos que eu tinha guardado dentro de mim. Seus impulsos combinavam com o pulso da música vibrando pelo chão, dirigindo em mim com o mesmo ritmo primal enquanto nós nos aproximávamos do orgasmo. O pensamento consciente cedeu ao impulso enquanto ele continuava a golpear implacavelmente. Eu entrei em erupção em um frenesi de gritos e gemidos, meu sexo apertando firmemente sobre ele. Eu estava caindo. Caindo. Caindo. E eu nunca ia querer parar. Mas enquanto eu desabava, senti o calor da liberação de Alexander. Ele soltou seu aperto sobre mim e eu entrei em colapso, desossada contra o sofá, e ele saiu de mim, enviando o último jato quente fluindo através de meu cóccix. —Não pude evitar, boneca. —Ele se curvou e beijou meu rosto. —O "x" marca o lugar. —Isso está se tornando um mau hábito. —Eu murmurei. 125

—Se você não gosta disso... Mordi o lábio, desviando meus olhos, mas eu era incapaz de tirar o sorriso do meu rosto. —É o que eu pensava. —Ele arrastou um dedo sobre o lábio e suspirou. — Espere aqui. Alguns momentos depois, um guardanapo áspero limpou toda a minha parte de trás. Alexander me limpou cuidadosamente antes de se abaixar para me ajudar a colocar minha calça. Quando eu estava vestida de novo, virei-me em seus braços. Ele inclinou meu queixo para cima com o polegar, parecendo sério. — Agora, podemos falar sobre esta roupa? —Você não gosta? —Fingi beicinho. —Oh, eu gosto, boneca. Só não estou certo de que eu gosto de cada homem neste clube vendo muito de você. —Que chato, X. Hoje à noite eu sou a noiva. Jovem e despreocupada. —Desde que a noiva esteja na minha cama de manhã. —Ele disse secamente. —Vou estar em sua cama todas as manhãs. —Eu sussurrei. —Por que você acha que eu estou comemorando? Imediatamente sua boca inclinou sobre a minha, capturando-a assim como ele capturou meu coração. Foi um tipo de beijo que muitas vezes levava a mais, e foi por isso que levou cada grama de autocontrole que eu tinha para me livrar dele. —Eles vão enviar uma equipe de resgate. Alexander estendeu a mão e eu a peguei, maravilhada com a forma como um pequeno gesto poderia me fazer sentir tão amada. Ele poderia me dominar, me usar, me empurrar para o limite, mas ele estava sempre lá do outro lado. Minha constante. Minha conclusão.

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Nós caminhamos de volta pelo corredor, apenas evitando a entrada secreta para a sala VIP que eu tinha deixado todos os outros. Alexander beijou meus dedos. —Vamos para casa comigo esta noite. —Não posso, X. —Eu balancei minha cabeça. —Belle planejou me manter fora toda a noite. Sua boca se contorceu em um sorriso travesso. —Eu poderia persuadi-la. —Uma noite distante. —Eu disse a ele. —E o resto de nossas vidas juntos. —Você barganha mau, senhorita Bishop. —Ele inclinou a cabeça. —Sr. X, você não tem ideia de quão má eu posso ser. —Dancei para longe dele, soprando-lhe um beijo quando eu corri para dentro.

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—Foi a viagem mais longa do mundo ao banheiro. —Belle disse quando eu passei pela porta. Apesar da batida do sistema de som do clube, a atmosfera aqui estava extremamente fria. Claro, eles podem todos terem adormecido esperando pela convidada de honra reaparecer. Eu não estava prestes a perguntar. —Dê uma olhada para ela. —Edward balançou a cabeça e me lançou um olhar compreensivo. —Hora de alternar locais. —Belle pegou o telefone e começou a enviar mensagens de texto. —Espere. O que? —Eu perguntei, confusa. —Você não achou que teríamos contingências? —Belle bufou e agarrou meu braço. —Este local foi comprometido.

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—Eu não tenho ideia do que você está falando. —Dei de ombros até mesmo com meu rosto vermelho. Lola pegou meu outro braço e saímos da sala. —E tia Jane? —Eu perguntei, olhando rapidamente por cima do ombro, mas o corredor atrás de nós estava vazio. —Ela arranjou uma reivindicação lá embaixo. Você está presa com a gente. —Apesar de sua aparência leve, ela fez soar ameaçador. —Sério? —Eu disse. —Você não acha que isso é um exagero? —Alexander violou as instalações. —Lola me informou. —Isso não é tudo que ele violou pela aparência dela. —Edward brincou. Lola apertou meu braço enquanto eles me acompanhavam até a porta de trás. —Esta é a sua noite de despedida de solteira. Paus não são permitidos. Edward limpou a garganta. —Desculpe, Edward. —Lola falou por cima do ombro. —Está bem. Eu não sou um pau. —Touché. Meu aborrecimento diminuiu enquanto eu ouvia suas brincadeiras. Aparentemente, as coisas não iam ser estranhas entre eles depois de tudo. Norris estava na saída. Ele abriu a porta quando nos aproximamos dele. —Eu acho que estou sendo sequestrada. —Eu disse a ele quando eles me levaram para a limusine à espera, mas ele apenas riu bem-humorado. —Péssima segurança. —Desculpe, Clara, esta noite você pertence a nós. Alexander vai ter que esperar até de manhã. —Edward disse quando ele deslizou para o banco traseiro ao meu lado. —Não se preocupe. É bom para ele. 128

Eu levantei minhas mãos. —Ok, eu me rendo. Alexander podia esperar até de manhã. Só faria nosso reencontro ainda mais gratificante.

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Parte de mim ficou aliviada ao deixar o clube para trás. Eu não queria dizer aos outros que eu estava cansada pelas preparações de última hora que me exauriram. Para não mencionar a recente luta e a longa sessão de reconciliação que tive com Alexander logo após. Empurrando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, eu olhei para fora da janela. —Nós não estamos voltando para o apartamento? —Eu perguntei quando pegamos a direção oposta na rua. Os lábios de Belle franziram em desaprovação à minha pergunta. —Temos uma noite inteira pela frente. Sua atenção voltou para o seu celular, e eu tentei não parecer muito decepcionada. Talvez ao longo do caminho eu pudesse roubar um café ou uma dessas bebidas energéticas. Mas tão duro quanto eu tentei segurar, um bocejo escapou. —Você está se sentindo bem? —Edward sussurrou, então só eu pude ouvir. —O casamento está sugando a vida de mim. —Eu bati a mão sobre a minha boca quando eu percebi o que eu tinha dito. —Não se preocupe, você não está assustando-me. —Ele sentou-se e passou um braço sobre meu ombro. —Eu pensei que você estivesse acostumada com noites de muito pouco sono. Eu dei um soco de leve no peito. —É apenas stress. E minha mãe. —Essa hora na próxima semana você estará em sua lua de mel. —Ele disse, acrescentando. —Embora você ainda não me disse para onde vai.

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Meus lábios apertaram e eu balancei a cabeça. Alexander tinha insistido que ninguém soubesse para onde estávamos indo. Era um segredo que eu estava feliz em manter. Mas Edward estava certo. Em uma semana, eu estaria casada e tomando sol numa praia privada nas Maldivas. —Bem, mantenha o seu segredo. —Ele estreitou os olhos. —A menos que seja algo terrível como você secretamente ficando aqui. Eu não posso aprovar esse plano. —E se fosse? —Dei de ombros. Tudo o que realmente importava era ter Alexander para mim quase por um mês, longe de todo o drama e atenção. —Eu quero começar esse casamento do jeito certo, com foco em nós. Realmente não importa onde vamos fazer isso. Edward fez uma careta. —Sim! Jogue sua bunda pastosa na praia e transe no sol pelo menos uma vez. Ambos podem aproveitar a vitamina D. Ele tinha um ponto. Eu atirei-lhe um sorriso tímido. —Os meus lábios estão selados. —Lembre-me para não convidá-la ao meu casamento. —Injusto. —Eu chorei. —Você está convidado para o casamento, mas a lua de mel é apenas por convite. É melhor eu ir para o seu casamento. Você é o meu único irmão, então não case em segredo! —Pai teria um ataque de qualquer maneira. Claro, eu vou ter sorte se conseguir o seu... O carro sacudiu numa parada, parando-o no meio do pensamento. Belle abriu a janela e colocou a cabeça para fora. —Algum tipo de engarrafamento. Mas seus olhos não encontraram os meus quando ela falou. —Eu quero ver. —Subi a janela, mas Edward agarrou minha cintura e me puxou de volta para baixo. —O que está realmente acontecendo? —Eu exigi.

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—Apenas alguns paparazzi. —Ela encolheu os ombros como se não fosse grande coisa. —Vamos apenas direto para a sua casa. Lola franziu a testa. —Eu odeio desapontá-la, mas eles estão por toda parte. Eles estão até mesmo acampados na frente da casa de mamãe e papai. Isto era uma loucura total. —Onde é que vamos de qualquer maneira? —Eu perguntei, finalmente, esfregando minhas têmporas com uma dor de cabeça que começou a se formar. —O Westminster Real. —Belle admitiu. Céus, eles planejaram esta viagem pela estrada da memória? Se seguíssemos por outro lugar onde Alexander e eu tínhamos feito amor, eu ia começar a procurar pelas câmeras. Tocando a tela de privacidade, eu me inclinei para frente e chamei o motorista. —Há uma garagem privada sob o hotel. Eu estou supondo que você está em contato com Norris Echols? O motorista assentiu, com os olhos colados no espelho retrovisor. —Ele permitirá a entrada. Eu estabeleci-me para trás, apenas para perceber que os três estavam olhando para mim. —O que? —Eu tentei soar indiferente, mas as minhas bochechas coraram. —Eu me lembro quando você era a minha doce e inocente Clara. —Belle bateu as pestanas e suspirou. —Agora você foi substituída por uma mulher sexual enlouquecida. —Eu me ressinto dessa observação. —Mas eu não evitei sorrir. —Você se assemelha a essa observação. —Edward me corrigiu.

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Poucos minutos depois, a limusine tinha conseguido atravessar o tráfego e passado os paparazzi. Eu vacilei quando suas câmeras brilharam, tirando fotografias do carro. —Eles não podem nos ver. —Edward acariciou minha mão. Eu sabia disso, mas eu ainda não estava acostumada com a atenção. Eu nunca estaria. Era o preço a pagar por me apaixonar por um homem como Alexander, e mesmo que eu o escolhesse uma e outra vez, não queria dizer que eu gostava da atenção do público. Ou o bombardeio constante de perguntas e especulações sobre a minha vida privada, a minha saúde e meu passado. Olhei para Edward, que tinha ficado em silêncio. Eu era muito parecida com seu noivo. David e eu fomos apanhados no nosso amor por esses homens e as pesadas responsabilidades que acompanhavam uma vida como a deles. Impulsivamente corri e abracei-o. —O que eu fiz para merecer isso? —Ele perguntou com uma risada. —Nada. Eu só queria abraçá-lo. A limusine chegou à garagem subterrânea sem incidentes e nós saímos da parte traseira. Belle e Lola começaram a caminhar em direção ao elevador na parede distante. —Ei. —Eu chamei. —Tem um que vai direto para a suíte Presidencial. —Você é uma riqueza de informações sobre os privilégios de hotéis privados. —Lola disse quando chegou ao outro elevador. —Eu tenho que admitir que estou um pouco impressionada. —Não conte a nossa mãe. —Combinado. As portas do elevador se abriram, nos levando ao átrio. —Sem paparazzi. —Belle disse com alívio. 133

Claro que não. Ela não sabia o quanto o Westminster real valorizava a privacidade dos seus hóspedes. Foi a razão de Alexander uma vez utilizá-lo para atender as mulheres. Esse fato deveria ter me enjoado, mas desde nosso primeiro encontro ocorrido na suíte Presidencial e na viagem do elevador subterrâneo, me senti um pouco hipócrita. —Porque aqui? —Eu perguntei a ela. —Por que você acha? —Ela perguntou alegremente. Eu estava começando a me perguntar se Alexander tinha realmente sido o único a planejar isso. —Já fizemos o check in. —Belle disse. —A suíte Presidencial está ocupada, mas a suíte de lua de mel estava aberta. Alexander enviou algumas roupas para você. Eu praticamente derreti com o pensamento de me trocar, mas antes que eu pudesse expressar o meu alívio, ela continuou. —Mas, por agora, vamos ao pub. Forçando um sorriso, eu os segui através do saguão para o local em anexo. —Cristo, agora você tem um encontro sexual. —Edward disse assim que cruzou o bar elegante. Belle parou quando ouviu o que Edward estava falando. Philip descansava no bar, seu perfil inconfundível, mesmo na iluminação atmosférica. Ele rodava uma bebida na mão, olhando para cima, ocasionalmente, como se ele estivesse esperando por alguém. —Ei, eu não chamei... —A negação morreu em seus lábios quando uma bela loira passou e colocou os braços em volta do pescoço de Philip. Ela estava vestida com um vestido vermelho justo decotado o suficiente na parte da frente e na parte traseira para exibir todos os seus ativos. Era o momento inevitável antes de um acidente de carro. Eu vi o que estava prestes a acontecer. Eu sabia que deveria puxar Belle. Mas eu estava 134

congelada no lugar, incapaz de fazer qualquer coisa, além de ver enquanto a verdade chocava-se contra nós de cabeça. Philip virou-se, mas ele não nos viu. Talvez porque seus olhos ficaram paralisados na outra mulher. Qualquer esperança que eu tinha de ter visto um ato amigável fora de contexto despedaçou. A loira inclinou a cabeça, para encontrar os lábios à espera de Philip, e eu sacudi do meu estupor com um grito chocado. —Que cadela! —Belle explodiu perto de mim. Eu não tentei impedi-la, quando ela pisou na direção deles, uma fúria assassina brilhando em seus olhos. Pepper Lockwood merecia isso.

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Palavras não podiam transmitir a expressão no rosto de Philip quando Belle chegou ao bar. Pepper, por outro lado, pareceu menos surpreendida. E certamente menos preocupada. Minha pressão arterial subiu um nível quando a cadela girou para o lado de Philip, seu braço ainda caído sobre ele. O gesto possessivo era como spray de pimenta. Essa menina tinha um sério problema com a tentativa de reivindicar coisas que não pertenciam a ela. Belle olhou para eles, suas mãos abrindo e fechando ao seu lado. —Digame que esta é a sua ideia realmente mal planejada de um trio surpresa antes de matá-lo com minhas próprias mãos. —Annabelle... Belle o interrompeu com um movimento do seu pulso. —Nada de Annabelle. Explique isso. —Eu pensei que ela era lenta, mas honestamente, Phil, o que você vê nela? —Pepper bateu as unhas em seu ombro, um sorriso malicioso rastejando sobre os lábios rechonchudos. —Quanto tempo? —Belle perguntou, ignorando Pepper. —Não é o que... —Não diga “não é o que parece!" Por um lado, eu tenho olhos e, por outro, é clichê. —Ela adicionou. Sua mandíbula ficou tensa quando seus olhos brilharam entre eles. —Quanto tempo? —Phil e eu nos conhecemos há anos. Fomos companheiros de infância e, depois, fomos... amiguinhos. —Pepper passou a língua sobre os dentes como se tivesse acabado de consumir algo delicioso. Ela voltou sua atenção para mim e piscou. —Na verdade, nós nos reconectamos na sua festa de inauguração. 136

Até este ponto eu tinha ficado para trás, dividida entre a raiva e choque, mas suas palavras descongelaram minha dormência, libertando-me do meu estupor. Aparentemente, ela não tinha levado a minha advertência a sério. Mas se ela pensou que poderia chegar até mim através dos meus amigos, ela teria uma surpresa. Eu tinha sofrido com Pepper por tempo suficiente. Sem pensar, eu pulei para frente, a minha mão em um punho. Infelizmente Edward foi mais rápido. Ele passou o braço em volta de mim e me puxou alguns passos para trás. —Esta não é sua luta. —Ele disse com firmeza. —O diabos que não é. —Eu assobiei. Não havia nenhuma dúvida em minha mente que Pepper tinha ido atrás de Philip por causa da conexão de Belle comigo. —Não. —Belle disse, com a voz estranhamente plácida. —É minha. E então seu punho colidiu com o nariz de Pepper. —E isso é o que eles querem dizer com a calmaria antes da tempestade. —Edward murmurou. Ele balançou a cabeça e saltou entre as duas mulheres, capturando Belle pela cintura e puxando-a para trás. Philip, na forma típica de babaca, assistiu com a boca aberta. Havia algo comovente sobre a forma como o nariz de Pepper pulverizava sangue por todo o terno de Philip. Também foi simplesmente incrível. —Cadela fodida! —Pepper gritou enquanto segurava seu nariz. —É preciso ser uma para reconhecer outra. —Belle atirou de volta, lutando contra o aperto de Edward em sua cintura. —Nós transamos na cama dele! No carro dele! —Pepper gritava tão livremente quanto o sangue expelindo por seu nariz. —Nós até transamos em seu apartamento no balcão da cozinha! Edward empurrou Belle para mim, mas ela se soltou e atingiu o rosto de Philip. Ela torceu seu anel de noivado fora e segurou-o na frente de seu nariz. — 137

Guarde isso pelos danos. Fico feliz que vocês dois se encontraram. É uma festa real feita no inferno. Philip levantou tão rápido que seu banco caiu atrás dele e pegou o anel. Olhei ao redor percebendo que uma multidão estava se reunindo. Enganchando meu braço no de Belle, puxei-a para a porta. Quando ela resistiu, Lola tomou seu outro lado. Com a gente em torno dela, Belle endireitou-se com frieza e se afastou. Estávamos quase fora da porta quando o primeiro segurança chegou. O problema era que eu não sabia cuja equipe de segurança era. Edward apontou em direção ao elevador. —Leve-a para a suíte e fora da vista. Eu vou lidar com isso. —Como? —Eu perguntei. Eu sempre suspeitei que Philip fosse um idiota, e eu não duvidava que ele apresentasse queixa agora. Eu sabia que Pepper iria tentar. —Norris. —Ele disse rapidamente, segurando as mãos para cima. —E você sabe, o príncipe da Inglaterra. —Merda, você não pode se envolver com isso. Ele apertou o botão para cima e sorriu. —Só vai ajudar a minha reputação. Alexander foi o bad boy4 por muito tempo. Talvez seja a minha vez. Eu tinha certeza que David teria algo a dizer sobre isso, mas eu segui Belle no elevador, logo que chegou. Belle apertou o botão para o nosso andar e deu um passo para trás como se nada tivesse acontecido. Lola olhou por cima do ombro e me lançou um olhar confuso. Apenas quando eu estava começando a questionar como ela poderia estar tão calma, notei seu queixo tremer. Meus braços estavam ao seu redor antes da primeira lágrima cair. —Esse maldito cabeça de pica! Idiota! Punheteiro! —Um fluxo constante de insultos se seguiram enquanto eu esfregava suas costas e continuava até que chegamos em nossa suíte. 4

Menino mau.

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Eu engoli um suspiro quando eu vi a placa na porta. Eu tinha esquecido que estávamos na suíte de lua de mel. Eu estava prestes a sugerir ir para casa quando a mão de Belle atacou e arrancou a placa. Isso funcionava também. —Tomei no rabo! Como pude ser tão estúpida? —Ela soluçou. Abracei-a perto de mim. —Ei, o britânico está aparecendo. Isto rendeu-me um pequeno sorriso. —E. —Eu continuei. —Você tem um ótimo gancho de direita. Deixe-me ver isso. Ela fez uma careta enquanto eu cautelosamente pegava a mão dela. Os nós dos dedos estavam em carne viva. —Espero que isso signifique que você quebrou os dentes dela. —Eu disse, inspecionando os danos. —Quebrei o nariz dela. —Isso rendeu um sorriso real de nós duas. —Vou pegar um pouco de gelo na recepção. —Lola disse. Eu atirei-lhe um olhar agradecido. Assim que ela estava do lado de fora, o que restava da compostura de Belle dissolveu e ela se derreteu contra mim. Um nó se formou na minha garganta e sentei-me lá enquanto ela chorava no meu ombro. Tentei segurar minhas próprias lágrimas, mas não havia como. Não quando minha melhor amiga estava sofrendo tanto. Chorei pelo futuro que ela tinha perdido e eu chorei pela culpa que eu sentia. Mas, principalmente, eu chorei porque não queria que ela chorasse sozinha. —Clara. —Belle sussurrou. —Eu preciso te contar uma coisa. Recuei e assenti. —Você pode me dizer qualquer coisa. —Não, eu não posso. —Ela engasgou um pouco quando ela balançou a cabeça. —Você vai pensar que eu sou terrível. 139

—Você acabou de quebrar o nariz de Pepper Lockwood. —Eu disse a ela. —O seu brilho foi estabelecido. Nada vai me fazer pensar que você é nada menos do que uma fodona. —Traí Philip há alguns meses. —Ela confessou sem fôlego. —Eu não tinha o direito de ficar tão zangada com ele. Engoli em seco com sua admissão. —Isso pode ter sido errado, querida, mas isso não muda o fato de que ele está te traindo. —Essa não é a parte terrível. —Ela mordeu o lábio, os olhos marejados. Gelo formando em minhas veias, mas eu me forcei a falar. —Você pode me dizer. —Eu dormi com Jonathan Thompson. —Oh! —Eu engasguei de surpresa, tentando ignorar a pontada de ódio que sua revelação provocou. Jonathan tinha sido um idiota de primeira classe para Belle na universidade, mas foi o que ele fez para Alexander que me fez detestá-lo. Não só ele tinha sido responsável pelo acidente que matou a irmã de Alexander, como ele também o deixou levar a culpa por ele quando Pepper Lockwood nivelou acusações contra ele. Isso colocou-o pau a pau com a spray de pimenta no topo da minha lista de merda. —Eu não poderia lhe dizer depois que você descobriu o que ele tinha feito com a irmã de Alexander. —Ela balbuciou. —Quando? —No verão passado. —Ela admitiu. —Eu encontrei com ele e uma coisa levou à outra. Você estava… Eu estava em casa com o coração partido por Alexander. Uma pontada me atingiu quando recordei essa época. —Mas também eu tinha vergonha de ter transado com ele depois da maneira como ele me tratou na universidade.

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Suspirei e recolhi-a em meus braços. —Nós todos fazemos coisas estúpidas. —Mas talvez Philip tenha sentido isso e... —Não. —Parei sua teoria na hora. —Philip é um idiota, lembra? Não vou dizer que o que você fez foi certo, mas não deu a Philip um passe livre. —Eu apertei minha boca fechada antes que eu pudesse acrescentar que pelo som disso, Philip e Pepper estavam muito mais do que uma noite apenas. —Como é que eu vou fazer isso? —Ela me perguntou, seu peito arfando com o esforço de segurar as lágrimas. —Íamos nos casar em seis meses. Tudo planejado. O que eu devo fazer? Lembrei-me da noite em que eu tinha deixado Alexander. Mesmo agora, a dor da memória quase me fez cair no chão, mas eu travei meus braços em torno dela. —Esta noite, você chora. Descobriremos o resto pela manhã, quando o sol romper a escuridão.

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Katherine Paige Couture estava fechada. A loja de noivas elegante tinha praticamente se tornado minha segunda casa ao longo dos últimos meses. Mas hoje as cortinas bloqueavam olhos curiosos de ver dentro da loja. Kate me encontrou na porta de trás, os olhos brilhantes enquanto ela me guiava para dentro. A maioria das pessoas se surpreendeu quando eu a escolhi para projetar o meu vestido. O que eles não sabiam era que Edward tinha nos apresentado. Não muito mais velha que eu, Kate poderia ter passado por uma modelo em vez de uma designer-chefe, com os cabelos castanhos encaracolados e uma figura esguia. Mas sua paixão estava no negócio de projetar, o que lhe tinha rendido uma exclusiva, embora pequena, clientela. —Passamos toda a semana chutando paparazzi daqui. —Ela explicou quando eu lhe lancei um olhar interrogativo. —Eu sinto muito. —Eu me desculpei. Parecia que meu casamento estava realmente se tornando o espetáculo do século para todos os envolvidos. —Não sinta! Quantas vezes eu projetarei um vestido de noiva para a próxima rainha da Inglaterra? —Ela emocionou-se, empurrando um cacho solto atrás da orelha. A próxima rainha da Inglaterra. A corrida vertiginosa nublou minha cabeça e eu peguei o braço dela para me equilibrar. —Eu não consigo me acostumar a isso. Um dia desses vou ficar tão nervosa que vou desmaiar. —Contanto que você não estrague o seu vestido. —Ela piscou maliciosamente, lembrando-me exatamente por que eu me sentia tão à vontade com ela. —Se você está com a cabeça leve, suponho que champanhe é uma má ideia. Eu não podia discutir com isso. —Talvez mais tarde. 142

O camarim era quase tão bonito quanto os vestidos de Kate, conseguindo ser generoso e acolhedor ao mesmo tempo. Paredes de marfim e iluminação suave faziam brilhar o espaço. As mesas folheadas de ouro e molduras de espelho acrescentavam um toque de sofisticação. Mas a atmosfera calma desapareceu com a chegada da minha comitiva nupcial. Minha mãe e Lola entraram vibrando na sala com Belle em seus calcanhares. —Dois dias! —Minha mãe me pegou em um abraço, me beijando nas duas faces. Eu fiz o meu melhor para não parecer que eu estava prestes a vomitar. —Mãe esteve contando os minutos durante toda a semana. —Lola lançou um olhar salve-me agora por cima do ombro da minha mãe. —Não é todo dia que uma mãe casa sua filha. —Mamãe arrancou uma taça de champanhe de uma bandeja nas proximidades e tomou um gole delicado. —Estamos para a prova final da manhã. —Eu disse a ela, ignorando a conversinha em favor da ação direta. Eu precisava me concentrar se eu quisesse manter minha sanidade. Eu iria me dar uma lista e não deixar minha mente vagar para as câmeras e multidões já enchendo as ruas que levavam da Abadia de Westminster ao Palácio de Buckingham. Era a única maneira de evitar ser pega em um ciclo de fantasias perturbadoramente vivas sobre todas as maneiras que eu ia me fazer de idiota. —Aqui estão os sapatos. —Kate correu para o quarto com um par de sapatos de marfim de seda simples. Minha mãe fez uma careta, sem se preocupar em esconder sua desaprovação por minha escolha. —Os saltos são altos o suficiente? —Eu não quero cair de cara. —Eu disse a ela. —Seu pai não vai deixar você cair. —Ela inclinou a cabeça e chamou para a sala adjacente. —Está aí, Harold? 143

—Pai está aqui? —Eu perguntei, incapaz de esconder a minha surpresa. —Claro, ele quer ver a sua menina em seu vestido de casamento. —A voz da minha mãe tremeu, mas ela desviou o olhar antes que eu pudesse ver se ela estava chorando. Lágrimas não estavam no repertório emocional de Madeline Bishop. A visão delas era rara o suficiente para justificar um estudo cientifico. Eu não podia ter certeza se o show de emoções era sentimentalismo materno ou se ela estava fortemente agarrada aos últimos fragmentos de seu casamento. Um silêncio caiu sobre o grupo quando duas das funcionárias da loja cautelosamente levaram meu vestido para o quarto, segurando-o enquanto eu me despia e Kate me ajudava com um espartilho. Eu tinha visto o vestido em várias fases, de pé através de inúmeros acessórios até meus pés doerem e minha pele pulsar dos alfinetes esquecidos. Mas eu não estava preparada para as emoções que me atingiram quando eu vi o vestido final. Decoro ditava certo nível de modéstia para um casamento na igreja, mas de alguma forma ele ainda era a coisa mais sexy que eu já possuí. Mesmo que precisasse de quatro pessoas para levantá-lo sobre a minha cabeça. —Eu espero que não seja tão difícil para Alexander tirá-lo. —Belle sussurrou. —Eu tenho fé em suas habilidades. —Eu disse em voz baixa, lembrandome que agora não era hora para fantasiar sobre essas habilidades. Meus braços deslizaram pelas mangas delicadas de rendas, permitindo que a saia e o corpo flutuassem para baixo. Girando a minha saia, eu sorvi uma respiração profunda, firmando. A renda francesa repousava graciosamente nos meus ombros, cobrindo meu decote, onde um corpete de seda diminuía para a minha cintura e, em seguida, ampliava em uma saia cheia aparada ao longo da borda com a mesma renda. Milhares de minúsculos cristais Swarovski brilhavam delicadamente na luz. Eu apertei a mão no meu estômago, absorvendo o fato de que eu estava usando

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meu vestido de casamento enquanto Kate começava a prender os zíperes e botões que corriam na parte de trás do meu pescoço até meu cóccix. —Oh querida. —Kate murmurou, com um suspiro. Olhei por cima do meu ombro. —Oh querida o que? Ela puxou a parte de trás do meu vestido apertado, lutando para subir o zíper. —Prenda a respiração. —Ela instruiu, ampliando sua posição de apoio. Eu puxei, contraindo minha barriga contra minhas costelas. Alivio me inundou quando eu ouvi o zíper deslizar para cima, mas foi de curta duração assim que eu exalei. —Era para ser apertado assim? —Eu perguntei, virando-me para obter uma visão lateral. A costureira franziu a testa, os alfinetes se projetando de seus dentes. Ela arrancou-os para fora e verificou suas anotações. —Foi adaptado às suas medidas mais recentes. —Ela suspirou e me rodeou. —Vamos ter que soltá-lo um pouco. —Isso é um problema? —Minha mãe disse, mordendo as unhas. Nunca em toda a minha vida eu tinha visto Madeline Bishop arriscar sua manicure. Se ela tivesse a escolha entre salvar uma foca bebê e lascar uma unha, era um caso simples para ela. —Não deveria ser. —Kate bateu no meu braço. —Há um corpete no quarto, mas não é tão ruim assim. Nós sempre podemos ajustar seu espartilho. Engoli um gemido. Esse corpete já estava cravando em minhas costelas, apunhalando-me a cada segundo. Não havia como eu ficar mais apertada. Assim que Kate se desculpou, minha mãe virou-se para mim. —Este vestido custa vinte mil libras 5. Cada meio de comunicação importante esteve especulando sobre isso há meses. 5

Em torno de 88 mil reais.

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—Mãe! —Lola interrompeu. Ela ignorou, andando na frente dos três espelhos. —Eles estão prevendo milhões de telespectadores. Estou apenas surpresa que este é o momento que Clara escolhe para liberar seu peso. Assim que ela disse isso, ela fechou a mão sobre sua boca, um olhar de horror descendo sobre suas características elegantes. —Clara, eu... Dispensei seu pedido de desculpas, travando o meu queixo para parar o tremor. —Vamos ver um chá. —Lola sugeriu, levando nossa mãe pelos ombros e para a sala de estar longe da sala de vestir. Belle exalou alto quando elas estavam fora de vista, relaxando contra o espelho. —Às vezes eu acho que ela realmente estuda leviandade. —Isso vem naturalmente. —Eu lhe assegurei. Apontando para o meu vestido, mordi o lábio. —Será que pareço terrível? —Clara, você está linda. —Belle endireitou para enfrentar o espelho. Seus olhos cinzentos brilharam com seu reflexo. —Alexander não vai saber o que o atingiu. Afastei-me afofando minha cauda, permitindo que todos os 3 metros em cascata suavemente caíssem da plataforma elevada em que eu estava. —Ele geralmente me prefere menos vestida. —Novas roupas de Clara. Agora isso seria surpresa para todos os grandes meios de comunicação. —Belle disse, inclinando o nariz em uma excelente imitação de minha mãe. Eu brincava com meus cabelos, puxando-o para cima e soltando-o novamente. —Honestamente, eu gostaria que tudo acabasse. Eu quero estar casada com Alexander. Eu poderia felizmente ignorar o casamento. —Eu admiti. —Toda menina sonha com seu casamento.

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—Eu acho. —Eu disse distraidamente. —Talvez isso fosse verdade se o meu não fosse um espetáculo. Se eu tivesse do meu jeito, teríamos nos casado com um casal de amigos próximos. Com o canto do meu olho, vi o sorriso de Belle apertar. —Por favor, diga-me quando eu estou sendo uma cadela total? —Eu gemi. —Este provavelmente é o último lugar que você gostaria de estar. —Está bem. Eu continuo esquecendo, também. —Belle caiu no chão e cruzou as pernas. Custou algum esforço, mas eu consegui manobrar em torno da minha cauda e me juntar a ela. —Eu deveria avisá-la agora. Eu vou ser incapaz de ficar sem a sua ajuda, então eu espero que você ainda seja minha melhor amiga. —Não. —Belle disse bruscamente. —Humm, tudo bem. Eu não tenho certeza do que dizer. —Philip não conseguiu arruinar isso. —Ela disse, completamente alheia ao ataque cardíaco que tinha acabado de me dar. —Este é o seu casamento, e estou feliz por você. Eu juro que eu estou. Mas eu... —Dói. —Terminei por ela. —Eu quero castrá-lo pelo que ele fez com você. Mas, honestamente, eu não posso imaginar atravessando isso sem você, especialmente se isso significa lidar com a minha mãe. —Lola parece tê-la muito bem na mão. —Belle observou. —Que me serve porque eu quero focar em você. —Você tem certeza? —Eu pisquei contra as lágrimas nadando em toda a minha visão. —Não chore. —Ela implorou, suas palavras engatando ligeiramente. —Se você chorar, então eu vou chorar e oh, foda-se! É tarde demais. —Alexander conhece pessoas que podem matá-lo para você. —A piada estava fora da minha boca antes que eu lembrasse que era realmente verdade. 147

Os lábios de Belle enrolaram, mas ela balançou a cabeça. —Eu acho que ficar preso com Pepper é castigo suficiente. Ela vai tirar todo o seu dinheiro e, em seguida, ele vai ser apenas um idiota com um pau pequeno. —Pequeno? —Repeti. Ela balançou seu dedo mindinho, acrescentando. —Tia Jane já está discutindo quem devo tomar como meu amante substituto. —Eu sugiro alguém com um pau substancial. —Eu sussurrei. Ela riu, enxugando as lágrimas com um suspiro. —Clara Bishop, você é uma mulher mudada. Pensar que um ano atrás, eu estava implorando para você transar com alguém com riqueza e poder. Agora você é uma raposa total. —Levei sua sugestão muito a sério. —Eu lhe assegurei. —Eu te amo. —Belle disse, sua expressão ficando séria. —Eu também te amo. —Eu passei meus braços em volta dos seus ombros, apenas para ouvir o rasgar nauseante da renda. —Elas podem consertar. —Ela murmurou, sem me soltar. Quando ela finalmente o fez, ela sorriu maliciosamente. —Vamos, vamos brincar com a pressão arterial da sua mãe. Eu estendi minhas mãos, e ela ficou de pé graciosamente. Esforçando-me com a massa de seda e tule, caí nela com uma risadinha. —Ei, você vai se casar. —Belle disse. —Vou me casar. —Eu repeti, desejando que suas palavras afundassem. Em alguns dias, eu já não seria Clara Bishop. Eu seria inteiramente sua. A cabeça de meu pai surgiu no vestiário. —Posso ter um momento? —Claro. —Ela deu um aperto de mão rápido. Meu pai sorriu timidamente quando ela passou, passando a mão sobre o seu cabelo ralo. 148

—Você está deslumbrante. —Ele disse suavemente. A satisfação de menina caiu sobre mim. Não importa os erros que ele tinha cometido, ele ainda era o meu pai, e eu queria sua aprovação. —Obrigada, papai. —Não, eu que agradeço. —Ele disse. —Eu sei que estes últimos meses têm sido difíceis para a família, e eu sei que você tem ficou menos do que satisfeita comigo e com a sua mãe. —Com a mãe? —Eu perguntei. —Você tem sido dura com ela. —Papai torceu as mãos juntas. —Mas sua mãe estava fazendo o melhor que podia. Eu sei que é difícil de entender. Eu não sou um homem fácil de conviver. —Mamãe não é exatamente fácil também. —Eu admiti, sem saber de que lado eu estava. —Essa é a coisa sobre o casamento, ursinha. Às vezes você estraga tudo. O que importa é como você lida. —Ele adicionou. —Eu só queria saber que vocês dois vão ficar bem. —Eu não poderia evitar querer os meus pais juntos. Eu era a sua filha, depois de tudo. Eu não poderia imaginar qualquer outro cenário para qualquer um deles. —Isto vai chocá-la, mas sua mãe é uma mulher muito tolerante. —Ele me disse. —E a outra mulher? —Terminei meses atrás. Sua mãe e eu temos falado com um conselheiro. —Ele segurou seus braços abertos. —Eu não podia suportar lançar uma sombra sobre o seu dia. —Você não vai. Ficamos parados por um momento considerando um ao outro.

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Papai limpou a garganta, mas sua voz estava cheia de emoção enquanto falava. —Espero que Alexander saiba a sorte que ele tem. Certificarei-me de que ele saiba que eu não me importo quem seja seu pai. Se ele machucar a minha garotinha... —Pai! —Eu ri com o choque. —Vamos apenas dizer que ele sabe o que vai acontecer. —Ele piscou para mim, me puxando para perto dele. Minha cabeça caiu no seu ombro, e pela primeira vez em muito tempo, as coisas estavam bem entre nós.

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Belle deixou escapar um assobio baixo enquanto eu a acompanhava até um dos cerca de cinquenta quartos que minha casa nova se vangloriava. —Nosso apartamento teria problemas de inferioridade se visse pelo que você o deixou. Bufei. Belle tinha estado aqui antes para a nossa festa de noivado, mas então estava repleta de convidados. Vê-la depois de horas, quando a equipe tinha saído em grande parte para seus apartamentos privados e o lugar estava vazio era outra experiência. Dei a volta, andando para trás e apontando para o espaço em torno de nós. —Este é o corredor Cavalo apropriadamente nomeado, porque, como você pode ver, alguém gostava de cavalos. Como a maioria da casa, o corredor contornava uma linha tênue entre o berrante e o opulento. As paredes eram forradas em damasco e vermelho que combinava com as cortinas e sofás antigos, mas o que atrapalhava era o quadro equino que decorava o espaço. —Eu imagino que vou ter que cavalgar. —Eu disse pensativa. Belle riu, seus olhos percorrendo o espaço extravagante. —Eu pensei que você já tivesse. Se ela soubesse. Pensando no fim de semana malfadado no campo que eu passei com Alexander no verão passado, eu me lembrei do quão prazerosa a equitação poderia ser. —Suas bochechas combinam com a cortina. —Belle continuou a provocar. —Graças a Deus Alexander vai te fazer uma mulher honesta amanhã. —Siga-me. —Eu disse, floreando meu braço em direção a uma longa escadaria no final do corredor. Eu a levei até as escadas, salientando quais salas

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compreendiam meus aposentos privados enquanto íamos para o quarto de hóspedes que eu reservei para uso da minha melhor amiga. —Estarei do outro lado do corredor. —Eu disse enquanto mostrava dentro de seu quarto. —E seus aposentos privados, Sua Alteza? —Belle se inclinou em uma mesura. —Prometa nunca fazer isso novamente. —Eu gemi e cai sobre a cama, não completamente pronta para ficar sozinha durante a noite. Borboletas tinham começado a circular no meu estômago, cada segundo que passava aumentava a excitação ansiosa que eu sentia desde que eu tinha acordado esta manhã. — Estou dormindo do outro lado do corredor, porque eu disse a Alexander que ele não podia me ver até de manhã. —Será que ele sobrevive tanto tempo sem transar com você? —Ela levantou as sobrancelhas e bateu os dedos juntos. —Mentes curiosas querem saber. —É a tradição. —Uma de muitas. —Belle disse enquanto inspecionava seus arredores. Ela deslizou um dedo bem cuidado por cima da mesa de cabeceira. —Eles devem limpar o tempo todo. Então como você realmente se sente sobre a sua humilde morada? —É... uma coisa. —Eu consegui. —Isso é altamente cortês. —Ela disse secamente, caindo sobre a cama ao meu lado. —Não é minha. Ainda não. Pode ser eventualmente. —Eu já sentia falta da casa que tinha deixado para trás em Notting Hill. Não só porque nós a tínhamos feito nossa, mas porque tinha sido a nossa primeira casa. —Eu me sinto fora de lugar aqui. Em todos os quartos alguns quadros abafados olham para mim e eu me perco, pelo menos, duas vezes por dia.

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—Você vai se acostumar com isso. —Ela disse, baixando a voz para acrescentar. —Especialmente uma vez que vocês comecem a batizar todos os quartos. Olhei para a porta do quarto para a sala enorme. —Isso vai demorar uma eternidade. —Não com a maneira como vocês dois são. Há até mesmo uma aposta por aí sobre quando vocês dois vão ser flagrados. —Ela puxou o celular de sua bolsa e virou a tela. —Eu dei uma semana, mas Edward deu cinco dias. Peguei o celular de suas mãos apenas para descobrir uma tela em branco. —Você é uma sem vergonha, Annabelle Stuart. —Eu disse, entregando-o de volta para ela. —Eu acho que é a melhor coisa que alguém já me disse. —Ela deitou-se na cama e eu rolei sobre minhas costas, descansando minha cabeça contra a dela. —Você acha que Philip virá? —Ela perguntou em voz baixa. —Seu convite foi revogado. Pedi também a Norris para colocar um aviso sobre Pepper. Os lábios de Belle torceram em um sorriso triste. —Só no caso. —Só no caso. —Eu concordei. —Ei. —Belle disse. —Você deveria dormir um pouco. Ouvi dizer que você tem algo para fazer na parte da manhã. Eu balancei meus pés com um suspiro e soprei-lhe um beijo. —Muito régia. —Ela me assegurou. Joguei um travesseiro em sua cabeça. —Doces sonhos para você, também! —Ela falou enquanto eu atravessava o outro lado do corredor.

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O quarto era um lembrete enorme que eu passaria sozinha minha última noite como uma mulher solteira. Os poucos objetos que me pertenciam foram espalhados em uma cômoda antiga, uma peça central do espaço desconhecido de um guarda-roupa. Meu vestido de casamento olhava ironicamente para mim de dentro de sua embalagem protetora. Amanhã eu iria colocar aquele vestido, eu seria escoltada para a Abadia Westminster, caminharia por um corredor, e casaria. Não parecia possível que um ano atrás eu tinha fervorosamente estudado e feito provas finais. —Como isso aconteceu? —Perguntei a sala vazia. Amaldiçoe-me e a minha tradição. Meu ambiente estranho só reforçava sua ausência, enquanto me lembrava do quanto ele era demais para o meu bico. Talvez fossem meus nervos falando, mas eu precisava de Alexander e a garantia que seu toque fornecia. Uma batida tirou-me de minhas memórias, como se alguém tivesse chegado para responder a essa pergunta, e eu corri para a porta, mantendo a mão sobre a fechadura. —Sim? —Fui informado que há uma mulher aí dentro que está prestes a cometer um erro terrível, e eu vim para ver se eu poderia convencê-la do contrário. —A voz abafada de Alexander respondeu do outro lado. —Você não pode me ver até de manhã. —Eu o lembrei. Eu tinha sido a única que tinha insistido em ficar em quartos separados pela noite, querendo garantir que ele não me visse antes da cerimônia. O que parecia uma ideia brilhante até que eu tinha acabado sozinha em um quarto estranho falando com o meu vestido de noiva. —Meu relógio diz que é apenas dez horas, lindinha. Abra a porta. Duas horas até o dia do nosso casamento. Isso deve ser tempo suficiente. Ele também me impediria de ficar a noite toda olhando para o teto. 154

—Espere. —Lutando com o armário, eu enfiei o vestido dentro e fechei. Quando eu abri a porta, Alexander encheu o batente da porta. Seus braços pendurados em cima, segurando a madeira. O cheiro de Bourbon atingiu minhas narinas e eu olhei para ele. —Já bebeu? —Tomei uma bebida com Edward. Noite de despedida de solteiro não oficial. —Ele andou para frente. —Nada selvagem, boneca. Eu relaxei um pouco sabendo que Edward teve o bom senso de tirar seu irmão na noite antes de seu casamento. —Minha cama king size 6 está sentindo falta de sua rainha. —Ele se aproximou e seu cheiro me lembrou do dia em que nos conhecemos, picante e afiado. Eu queria beijá-lo, em seguida, saber que gosto ele tinha. Mas um gosto não era suficiente. Nunca seria. —Eu tenho algo para você. —Eu disse timidamente. —Boneca, eu pensei que nunca iria oferecer. —Mantenha-o em sua calça, X. —Corri para o armário antes que ele pudesse me agarrar e peguei uma caixinha vermelha. —Eu encontrei isso quando estávamos nos mudando. Eu comprei meses atrás e nunca dei a você. —Posso abrir? —Ele perguntou, estendendo a mão. —É uma bobagem. —Eu avisei e entreguei para ele. —Eu pensei em lhe dar amanhã, mas então eu percebi que eu mal te pegaria sozinho. —Oh, você vai me encontrar sozinha. —Ele sorriu quando levantou a tampa da caixa. Ele tirou o selo de cera e estudou, um sorriso puxando seus lábios quando viu o que dizia. X

—Para quando você me escrever cartas. —Eu sussurrei. —Há um lacre de cera. Eu sei que você tem o seu próprio, mas... 6

Tamanho real, a maior cama que existe medindo 2m X1,85m

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—É perfeito. —Ele me parou quando o colocou de volta na caixa e tirou a cera. —Você gosta das minhas cartas? Eu balancei a cabeça, meus olhos se fecharam temporariamente enquanto suas palavras más derivavam na mente, acompanhadas por chamas de todas as vezes que os transformou em realidade. —Sim. —Eu suspirei enquanto ele circulava em torno de mim, batendo o lacre contra a palma da mão. —Escreva-me uma agora. Ele pressionou contra minhas costas, seus lábios caindo na curva do meu pescoço. —Boneca. —Humm. —Murmurei, sonhadora. —Eu tenho imaginado você a noite toda com seda branca empurrada até a cintura. —Uma mão serpenteou em volta da minha cintura, capturando meu seus. Os dedos de Alexander o amassou através do tecido do meu vestido até que meu mamilo endureceu fortemente. Meus seios ficaram mais pesados enquanto massageava-os até que eles estavam inchados e quentes. —Amanhã eu vou ter seus seios em minha boca, reclamando-os através de seu vestido de casamento, e chupá-los até que você goze. Meus quadris se moviam contra o dele e ele continuou a desfiar suas promessas pecaminosas. —Vou levá-la à igreja e depois vou encontrar o primeiro corredor escuro e adorá-la. Eu gemia, precisando de sua devoção agora, desejando que as mãos continuassem a provocar e atormentar. —Pensar em reivindicar você como minha noiva está me deixando tão duro. Tudo o que posso pensar é em ver a minha esposa afundar no meu pau. — Ele abandonou meus seios e apertou a mão no monte entre as minhas coxas. — Você quer ser reivindicada? —Sim. —Murmurei, meus quadris se contorcendo contra sua mão.

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Ele beliscou minha orelha. —Estou escrevendo uma carta, boneca, mas se você insiste. Deslizando meu zíper nas minhas costas, ele tirou o vestido dos meus ombros enquanto tirava meu sutiã até que meus seios inchados estavam livres. Então ele lentamente empurrou-o sobre meus quadris até que se amontou aos meus pés, deixando-me na minha cinta-liga e meias. Seus dedos traçaram as tiras antes que ele arrancasse uma por uma e puxava a minha calcinha. —Rasteje para cima da cama e me inspire. —Ele ordenou, acariciando seu pênis através de sua calça. Subi na cama lentamente e abri meus joelhos, dando-lhe o seu primeiro vislumbre da surpresa que eu tinha planejado para a nossa noite de núpcias. Belle tinha me acompanhado ao salão no dia anterior e eu enfrentei a sala de cera. Eu nunca tinha ficado completamente nua antes, mas o silvo baixo de sua expiração me disse que ele aprovou. —Isto é muito inspirador. —Ele passou a mão pelo meu sexo liso, murmurando a sua aprovação. Um momento depois eu fiquei tensa quando ouvi o clique metálico de seu cinto desafivelando. O silêncio caiu entre nós. —Não há nada a temer. Eu nunca vou golpeá-la assim novamente. —Eu sei. —Eu disse em voz baixa. —Vire de costas. —Ele instruiu. Rolando, seu olhar ardia em mim enquanto ele cuidadosamente removia o cinto e o colocava sobre a cama. —Isto nunca vai te machucar novamente. —Eu sei. —Eu repeti, desejando poder controlar a reação que eu tinha a ele. —Vou lhe mostrar. —Ele disse, pegando-o e se movendo para o lado da cama. —Coloque suas mãos sobre a sua cabeça. Respirando fundo, eu levantei meus braços e cruzei-os. —Qual é sua palavra segura? 157

—Brimstone. —Eu sussurrei. —Se for demais ou você quiser que eu pare, use-a. —Ele deslizou a pulseira de couro sob meus pulsos e envolveu-o em torno deles, gentilmente atando minhas mãos. Minha respiração acelerou a cada volta até que finalmente ele puxou o cinto firmemente através de sua fivela. —Eu amo quando você me obedece, boneca. Quando você me mostra que confia em mim com o seu prazer. Alexander voltou para o pé da cama, passando a mão pelo cabelo negro enquanto os olhos corriam sobre mim. Inclinando-se, ele me pediu para dobrar os joelhos, me abrindo para ele. —Abra suas pernas. Mostre-me quão molhada sua buceta está por mim. Eu abri tanto minhas coxas que meus quadris doíam. O pulso em meu clitóris palpitava enquanto o cerne sensível era provocado. —Dor e prazer. —Ele murmurou enquanto tirava suas roupas. Eu estava cativa pelo seu olhar, mantida no lugar por mais do que o cinto que ele tinha usado para me conter. Minúsculos envios de prazer ondulavam ao longo da minha pele enquanto ele ficava em cima de mim, acariciando seu grande pênis. — Se eu estivesse escrevendo uma carta para você, eu assinaria o meu nome. —Seu dedo escreveu um X em toda a minha coxa antes que ele descesse para as minhas dobras encharcadas e empurrasse para dentro de mim. —Então eu o deslizaria no envelope. —Ele continuou enquanto bombeava seu dedo vagarosamente. —Você sabe o que eu faria em seguida? Minha cabeça torcia contra as minhas ligações, e eu mordi a carne tenra do meu braço, tentando conter o orgasmo arranhando seu caminho livre. —Você não pode gozar ainda. Eu não terminei com a minha carta. Seu dedo se retirou, deixando meu pulsante buraco com o vazio repentino. —Olhe para mim. —Alexander disse um momento depois, mas eu balancei a cabeça. —Olhe para mim agora ou eu vou voltar para o meu quarto até que eu tenha certeza de que você aprendeu suas lições. 158

Forcei meus olhos a abrirem e encontrarem o seu. —Muito bom. —Seus dedos sacudiram e um momento depois um fósforo brilhou à vida. A chama fina viajou ao longo de seu caminho até que morreu em seus dedos. —É muito importante para mim que minha carta continue privada. Ela pertence a mim assim como sua bonita buceta. Diga-me a quem ela pertence, Clara. —A você. —Eu respirei, minhas mãos balançando contra a tira de couro. Eu precisava ficar livre para puxá-lo para dentro de mim. —Você ainda vai querer se prender a isso. —Ele avisou enquanto acendia outro fósforo e mantinha a chama no pavio do lacre. —Por outro lado isso poderia ficar confuso. Meus dentes afundaram em meu lábio, meu corpo ficou rígido com a expectativa de dor enquanto eu observava o fogo reivindicar a base da cera. Alexander segurou-o sobre meus seios pacientemente. Uma gota espessa de parafina formando na ponta, inclinando-se mais para baixo, até que queimava em meus mamilos duros. Seu calor desapareceu rapidamente, mas alimentou o fogo lento crescendo dentro de mim. Outra queda escaldante derramou em meu seio esquerdo, e eu gritei enquanto a tensão montava no meu âmago. —Você parece tão linda agora, porra. Adoro ver você se contorcer até que a atinge e então você derrete junto com ele. —Ele pingava um caminho pelo vale dos meus seios até o meu umbigo. —Levante o seu traseiro. Eu arqueei, equilibrando precariamente enquanto os meus saltos afundavam no colchão. —Está tudo bem. —Ele sussurrou. —Eu amo quando você abre suas pernas nesses saltos foda-me. Mas você tem que ficar parada, muito parada para mim. Você pode fazer isso, boneca? Eu balancei a cabeça, um gemido escapando dos meus lábios enquanto eu tentava me impedir de balançar. Cera foi espalhada pelo meu sexo, e o inchaço das minhas dobras impediu que o seu calor atingisse o meu clitóris inchado. Eu

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rebolava contra o líquido quente, sentindo-o endurecer enquanto uma gota percorria toda a minha carne tenra. —Assinado, selado e entregue. —Ele murmurou, assoprando o pavio. Alexander abandonou a cera na mesa de cabeceira e se ajoelhou entre minhas coxas abertas. Uma mão deslizou sob minha bunda, apoiando as pernas trêmulas e seu pênis aninhado contra a minha fenda dolorida. Minhas costas arquearam para cima, buscando o contato que eu desejava tão desesperadamente. Ele tinha tirado e me esquartejado, me estendido para além dos limites da minha contenção e eu não podia esperar mais. Sua mão livre foi ao redor da minha coxa, trazendo a minha perna esquerda em torno de sua cintura. —Envolva-as em torno de mim. Eu quero sentir os saltos cravando em meu cóccix enquanto eu te fodo. Minhas pernas circularam seus quadris e ele afundou em mim, com um gemido baixo. —Você tem sido uma boa menina, tão paciente enquanto eu brincava com você. Agora eu vou fazer você se sentir tão bem. —Ele deslizou dentro de mim, enterrando-se mais profundamente a cada curso preciso. Sua mão se moveu para o meu baixo ventre, e ele empurrou a ponta áspera de seu polegar contra o meu clitóris enquanto seu pênis me atacava. Luzes explodiram em toda a minha visão e eu gritei, minhas coxas apertando contra a sua cintura. Cravei meus saltos para apoio enquanto eu balançava com força contra sua virilha. —Porra sim. —Ele assobiou quando ele lançou em mim, me empalando enquanto eu desfalecia sobre ele. —Eu amo você, Clara. Eu te amo pra caralho. Minhas pernas caíram quando eu desmoronei contra a cama. Um momento depois, ele livrou meus pulsos da correia, massageando-os com ternura. Meus braços ficaram sobre a minha cabeça, meu rosto pressionado contra eles enquanto eu tremia com o resto do meu clímax. Seu peso deslocou para fora da cama e ouvi água no banheiro privativo. Senti seu retorno, mas eu não podia me mover. Eu não podia olhar para este homem que me empurrou para o ponto de ruptura e se segurou enquanto eu caía sobre ele.

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Alexander pegou-me em seus braços e me levou para o chuveiro. A água quente tomou conta de mim, derretendo a tensão restante dos meus membros. —Você aguenta? —Ele sussurrou, roçando minha orelha. —Eu acho que sim. —Eu não estava inteiramente certa sobre isso, mas quando ele me colocou de pé, ele manteve as mãos nos meus quadris até que eu tinha recuperado o controle das minhas pernas. Cuidadosamente, ele retirou a cera e, em seguida, lavou o óleo. Inclinei-me para ele, deleitando-me com a sensação de realização que eu senti com o quanto ele se importava comigo. Isto é o que nosso casamento seria, empurrar e puxar, dar e receber. Uma meia hora mais tarde, eu dei-lhe um beijo de boa noite na porta, já desejando estar em seus braços novamente. Ele apertou o cinto do meu robe firmemente em torno da minha cintura. —Vejo você pela manhã. —Disse significativamente. —Vou ser a de branco. —Eu o provoquei. Fechando a porta atrás dele, apertei a mão no meu peito quando o meu coração disparou. Na parte da manhã, estaríamos juntos da maneira mais íntima possível. Teríamos uma vida inteira de noites como esta à nossa frente e eu estava pronta para todas e cada uma delas.

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Pulando para baixo das cobertas amassadas, eu decidi que era hora de ir para a cama. Caso contrário, eu ia cair no sono no altar. Mas antes que eu pudesse desatar meu robe, alguém bateu à porta. Aparentemente X não ia levar a sério o meu pedido de que ele não podia me ver depois da meia-noite. —Eu vou ter que chamar Norris para arrastá-lo? —Eu perguntei quando abri a porta, sabendo que dizer não a Alexander já era uma causa perdida. Mas não era ele na porta; era seu pai. O rei levantou uma sobrancelha questionando a minha aparência, e eu ajustei meu robe rapidamente. —Você estava dormindo? Essa foi uma desculpa para como eu imaginei que eu parecia agora. Alisei meu cabelo emaranhado para trás e balancei a cabeça. —Estava tentando dormir. —Não era exatamente uma mentira. Eu tinha considerado ir para a cama. —Não achei que as mulheres dormissem na noite anterior a seus casamentos. —Talvez não. —Eu me mexi nos meus calcanhares, perguntando quanto tempo nós íamos ficar nessa conversinha. Eu não podia imaginar por que ele veio para Clarence House para falar comigo a menos que fosse para me ameaçar ou me repreender. Como eu ia casar na parte da manhã, eu não estava com disposição para qualquer uma dessas coisas. —Posso falar com você sobre uma questão importante? —Ele perguntou.

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Eu hesitei. Já passava das onze, mas eu não ia conseguir dormir. Dei um passo para o corredor e fechei a porta do quarto atrás de mim. Não havia como eu ficar sozinha com ele. Eu o segui quando ele me levou por um corredor para uma sala de estar envolta em cores e decoração masculinas. Cadeiras de couro tradicionais estavam postas ao lado de uma lareira apagada e estantes do chão ao teto cobriam as paredes. Os olhos de animais mortos encontraram os meus quando entrei. Era outra sala que eu ainda não tinha descoberto, mas considerando a coleção de troféus de caça na parede, eu não tinha certeza se voltaria nela. Albert fez uma pausa em um carrinho de serviço e puxou a rolha de uma garrafa. Serviu-se de um Bourbon, mas fiquei para trás, mais perto da porta. O que eu estava fazendo aqui? Quanto mais cedo começasse logo com isso, melhor. —Alexander não foi totalmente honesto com você, Clara. —O Rei rodou seu Bourbon e observou cuidadosamente como o líquido âmbar revestia as paredes do copo. —Nem eu. —Imaginei isso. —Eu disse friamente. Como era possível que em uma casa composta por centenas de pessoas, ninguém estava por perto para me salvar dessa conversa? Cruzei os braços sobre o peito e olhei para baixo. Se ele pensava que poderia influenciar a minha decisão de me casar com Alexander, produzindo algum boato desagradável sobre o seu passado, ele estava enganado. —Amanhã você vai casar com meu filho, mas não vai ser um casamento legal. Minha bravata vacilou, e eu dei um passo para trás. Meus dedos instintivamente encontrando à beira de uma estante e segurei-a com força e também para me parar, porque cada fibra do meu ser queria dar um tapa nele. — Estou certa de que as centenas de convidados que planejam assistir ficarão surpresos ao ouvirem isso. —Eu não tenho planos de tornar isso do conhecimento público. —Ele me assegurou. —Mas você deve estar ciente. Alexander, como meu herdeiro, requer

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a minha permissão para se casar. Minha permissão escrita, e como você sabe, ele deixou bem claro que ele não tem intenção de me pedir por isso. —Alexander me disse... —O que ele queria que você pensasse. Ele não lhe disse a verdade. Eu receio que é um traço que ele herdou de mim. —Seu sorriso era de boca fechada, e aprofundou as rugas no rosto. Ele parecia cansado, desgastado com os anos que ele passou mantendo seu aperto forte no país, bem como a seus filhos. —Se você se casar amanhã, você pode continuar a viver com meu filho. Talvez até mesmo dar-lhe um filho. Mas, para todos os efeitos, não terá havido nenhum casamento. Tanto quanto se refere à coroa, você não terá nenhuma reivindicação aos benefícios ou proteções concedidas à monarquia nem aos seus filhos. Eles serão ilegítimos, e você será sua amante. —Por que você está me dizendo isso agora? —Não havia nenhum propósito para isso. Ele poderia ter me informado sobre isso há meses, se quisesse acabar com nosso casamento. Talvez ele fosse ainda mais cruel do que eu suspeitava. Eu não conseguia pensar em nada mais vil do que esperar até horas antes da cerimônia para entregar esta notícia. —Porque ao contrário do meu filho, eu acredito que você merece saber. —Há mais do que isso. Você está esperando que eu cancele o casamento. —Se eu saísse hoje à noite, isso iria salvar a monarquia e Alexander do embaraço de ter de admitir um casamento inválido. —Eu sei que você me acha o vilão. —Ele fez uma pausa, como se quisesse me dar tempo para desafiá-lo sobre este fato. Eu não fiz. Eu pensava que ele era muito pior do que o vilão. Eu pensava há algum tempo, e ele não tinha feito nada para me convencer do contrário. Ele poderia afirmar ter seus melhores interesses no coração, mas isso era uma mentira. —Você, basicamente, apenas me disse que eu seria a prostituta de seu filho, então você está certo. Eu não penso muito bem de você. —Uma escolha bruta de palavras, mas acho que você prefere isso a amante. —Ele tomou um longo gole, o pomo de Adão deslizando violentamente 164

quando ele engoliu. Colocando o dorso da mão sobre a boca, ele me olhou com os olhos apertados. —Ele foi destinado para Priscilla. Eu acredito que você já a conheceu. —Eu tive o prazer. —Eu admiti, sem me preocupar em esconder meu desagrado. Ela tinha sido como o resto da Turminha Real da Confusão: privilegiada e egocêntrica. —Eu acredito que ela fez uma piada sobre o meu peso. Tanta classe. Que pena para você que Alexander foi contra seus desejos. Eu tinha pensado que você queria que ele se casasse com Pepper. —Houve um tempo em que Alexander não teria se importado, sabe? Ele teria se casado com quem eu quisesse para evitar ter que lidar comigo. Essa desilusão teria me ajudado com a situação de Pepper. —Ele sorriu e se mexeu na cadeira até que seus braços repousavam sobre os joelhos. —Eu ouvi que você lhe fez uma visita. —Estou certa de que ela lhe disse tudo. —Não mais. —Ele disse com ênfase. —Pepper não é mais uma amiga da família. —Faremos o possível nas festas? —Esta foi, talvez, a primeira boa notícia que eu ouvi durante todo o dia, mas nem chegou perto de acalmar a crueza rastejando em minha garganta. Albert fez sinal para eu me sentar. Eu puxei meu robe com força e me acomodei na cadeira de couro, movendo para ter certeza de que as minhas coxas permaneciam cobertas. O rei tinha repetidamente provado ser um homem distorcido, não só tendo um caso com uma menina que poderia ter sido sua própria filha, mas também afirmando diretamente que ele desejava que seu filho tivesse morrido no Afeganistão. Eu nunca soube o que esperar dele, mesmo depois de meses estando em sua presença. —Deixo-a desconfortável. —Ele observou como eu me contorcia sob seu olhar.

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Meus olhos brilharam nervosamente para ele. Era como se soubesse exatamente o que eu estava pensando. No entanto, era outra característica dele que me deixava nervosa. —Eu deixo muitas pessoas desconfortáveis. —Ele continuou sorrindo como um lobo. —A maioria não pode deixar passar que eu sou rei. Outros têm a impressão errada de mim quando nos encontramos pela primeira vez. —Que impressão eu deveria ter? —Perguntei sem rodeios. —Ou estamos reescrevendo a história? Você foi horrível comigo em nossa primeira reunião e nossa segunda e praticamente todas as reuniões desde então. Você foi tolerável no Natal, o que foi uma surpresa. —Balmoral é o mais próximo de uma casa normal que esta família tem, portanto, tendo a tornar-me sentimental. —Ele disse, falando do castelo escocês, onde a família real se reunia para as férias de Natal. —Geralmente, considero sentimentalismo como uma fraqueza. —Tive essa impressão quando você disse ao seu filho que você desejava que ele tivesse morrido na guerra. —Eu rosnei. O que quer ele estivesse brincando, eu não queria fazer parte. Mesmo que isso significasse que não haveria casamento amanhã. Apenas um indivíduo verdadeiramente doente iria ficar na cama com o rei Albert, e eu estava feliz onde eu dormia. —A falta de respeito de Alexander me irrita. —Ele explicou. —E em mais de uma ocasião, ambos dissemos coisas que lamentamos. —Você o mandou para o front de guerra. —Eu disse intencionalmente. —Eu o enviei para se tornar um homem! —Albert rugiu, derramando sua bebida no tapete oriental. —Antes que ele se perdesse em culpa e tristeza. Ele queria ser tratado como um homem, então ele procurou perversão e companhia perigosa. Ele não tinha ideia do que estava se metendo. Eu dei a ele o que ele realmente precisava, enviando-o para longe. Forçando-o a crescer! Raiva quente corria através de mim. Alexander precisava do amor de seu pai, bem como a sua punição. Um fato que ainda escapava de Albert. Levantei-me inclinando-me em uma mesura. —Receio que eu preciso me despedir de você. 166

Obrigada por ser honesto comigo. Estou certa de que Alexander só queria me proteger de um maior insulto, não me dizendo que você se recusou a concordar com o nosso casamento. Independentemente disso, amanhã é o dia mais importante da minha vida, se você vai sancionar ou não. Amanhã será sobre Alexander e eu. Não as centenas de convidados ou o almoço de fantasia ou o beijo na varanda. Amanhã vou comprometer minha vida a ele. Vou me tornar a esposa de Alexander, em todas as maneiras que importam e você que se foda por sugerir o contrário. Girando nos meus pés, eu andei para a porta. —Você me lembra dela. —Ele chamou. Eu parei em meu caminho e girei para encará-lo, silenciosamente amaldiçoando minha curiosidade. —Quem? —Elisabeta. —Ele admitiu. Ele colocou o copo vazio em uma mesa lateral antiga. Ficando de pé, ele oscilou um pouco quando veio em minha direção. —Posso ser uma cidadã britânica. Você pode ser o rei, mas para mim você é apenas um homem, e eu não vou obedecê-lo, ao contrário de sua esposa. Para minha surpresa, ele riu baixinho. —Minha esposa era obediente aos olhos do público, mas ela tinha um fogo sobre ela. Mulheres gregas costumam ter. Seus olhos estavam distantes enquanto ele recordava sua falecida esposa. Albert se aproximou e o cheiro áspero de Bourbon arrepiou minhas narinas. Seus olhos se curvaram um pouco quando ele se endireitou acima de mim. —Ela questionava cada decisão que tomava. Elisabeta era igual a mim. Quando eu vejo você e Alexander juntos, eu sei que ele encontrou sua própria parceira. Eu respirei fundo, genuinamente chocada ao ouvi-lo dizer isso. —Então por que se opor ao nosso casamento? —Perguntei-lhe em voz baixa, lutando para manter minha mente em torno das curvas insanas e abruptas desta conversa. —Você odeia tanto seu filho?

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—Ódio? —Ele repetiu. —Você acha que eu odeio o meu filho? —Não tenho certeza. —Eu admiti. —Mas ele pensa que você o odeia. —Algum dia, se Deus quiser, Alexander vai sentar-se neste trono e, talvez, em seguida, ele vá entender. A distância emocional é a única maneira de ser um monarca eficaz. —Mas não é o caminho para ser um pai eficaz. —Meu castigo foi suave, mas firme. Optando por não agradar mais sim apontar sua besteira. Porque já não íamos reescrever a história. Estávamos sendo honestos. Ainda assim, eu mesma continuava essa discussão. Eu tinha evitado o contato com o Rei durante meses para me proteger de sua desaprovação dolorosamente franca da minha falta de pedigree. Mas eu também o evitava exatamente por isso. Alexander não queria um relacionamento com seu pai. Ele tinha deixado isso bem claro. —Não vamos fingir que você já teve os melhores interesses dos seus filhos no coração. —Minha esposa foi quem me ajudou a me tornar um pai. Quando eu a perdi, eu perdi essa capacidade. Talvez isso pareça uma desculpa. —Ele deu de ombros e quase perdeu o equilíbrio. Minha mão disparou para firmá-lo. —Talvez seja. Talvez não deva ser mais. Talvez seja apenas o Bourbon, pensei. —Você é tão parecida com ela. —Suas palavras arrastavam ligeiramente enquanto repetia a si mesmo. —É por isso que recusei o seu pedido. É por isso que eu tentei afastar você. —Essa não é uma razão. —Eu sussurrei. Lágrimas ardiam nos meus olhos eu as pisquei. Eu estaria ferrada se ele me visse chorar novamente. —Não é apenas o seu fogo, Clara. —Ele explicou, balançando a cabeça tristemente. —Você é bonita como ela era, mas frágil. —Sua mão serpenteou em

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volta do meu pulso e apertou. —Eu poderia quebrar seu braço ao meio. Você é tão frágil. —Pare. —Tentei puxar, mas ele firmou seu aperto. —Muito bonita para este mundo. Alexander sabe disso. —Albert me empurrou para frente, fazendo-me tropeçar e cair. —Ele sabe que vai perder você, assim como eu sei, e isso será o que finalmente o destruirá. É o que destruiu a parte de mim que se importava. Sua respiração era quente e eu fechei os olhos, esticando o meu rosto para longe dele. Ele estava em outro lugar, preso em uma teia de memórias, e eu não tinha ideia do que esperar. O fato de que ele via Elisabeta quando ele olhava para mim não era reconfortante. Entre seu estado de embriaguez e sua ampla parte superior do corpo, eu não poderia lutar com ele se eu tentasse. E então de repente, assim como tinha me puxado para perto dele, ele me soltou. Corri para longe dele, só parando quando cheguei à porta. —Ele nunca me perderá. —Eu prometi. Eu não tinha ideia por que eu senti a necessidade de tranquilizá-lo, exceto, talvez, que eu também precisava me tranquilizar. —Espero que isso seja verdade. Eu só quero proteger a família que me resta. —Eles não precisam que você os proteja. —Por que não podia entender isso? Como sua perspectiva tinha ficado tão deformada? —Eles precisam que você se preocupe com as suas felicidades. O silêncio caiu sobre nós. Eu não tinha mais nada a dizer, e ele já não podia negar que eu estava certa. Nós dois sentimos isso, assim como nós dois sentimos que algo mudou entre nós. Eu nunca amaria Albert como um pai, mas pela primeira vez eu senti que eu o entendia um pouco. —Boa noite. —Desta vez eu não segui regras de etiqueta e pedi a licença adequada dele. Nós tínhamos falado um com o outro como iguais. Não parecia necessário salientar as diferenças agora.

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Ele não disse mais nada. De volta ao meu quarto temporário, eu tranquei a porta e fiquei no silêncio opressivo. Finalmente eu abri a porta do guarda-roupa e olhei para a única coisa dentro. Com os dedos trêmulos, eu abri o saco do vestuário estofado e retirei o meu vestido de casamento. Eu segui a renda delicada que cobria o corpete de seda. Eu tinha enviado Alexander para outra cama hoje à noite para evitar a má sorte. Ela tinha me encontrado de qualquer maneira. Haveria um casamento, mas não seria muito antes da imprensa descobrir que nosso casamento era uma farsa. Haveria um escândalo que eu poderia ter evitado se eu tivesse escolhido obedecer ao rei, em vez de confrontar. Ainda assim, não parecia importar. Eu quis dizer isso quando eu disse a seu pai que eu iria casar com Alexander do jeito que realmente importava na parte da manhã. Eu lhe daria o meu corpo, meu coração e minha alma. E nenhum ato do rei ou do país poderia me parar.

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Eu estava diante do espelho, puxando minha manga para meu pulso e fixando minhas abotoaduras. Edward me passou o meu casaco quando eu coloquei a outra, e eu dei de ombros, rapidamente apertando cada um dos sete botões de ouro. Ajustei minha camisa sob o colarinho do uniforme e dei um passo para trás. —Bem? —Eu segurei meus braços abertos. —Deslumbrante. —Ele me assegurou. —Clara não será capaz de manter os olhos longe de você. —Eu prefiro que ela não consiga manter suas mãos longe de mim. — Sentado na banqueta ao pé da minha cama, eu amarrava minhas botas de verniz. Fazia algum tempo desde que eu tinha usado meu uniforme da Força Aérea Real, ainda mais tempo desde que eu tinha usado um uniforme cerimonial. Este tinha sido adaptado em Saville Row, criado especificamente para o casamento com os melhores tecidos venezianos e bordado com fios de ouro. Era estranho colocá-lo. Ele simbolizava tanto o meu passado quanto meu futuro. O velho e o novo entrelaçados de uma forma que não era reconfortante. Eu afastei o pensamento, alcançando o meu quepe. Por um momento eu imaginei Clara usando-o e nada mais. A visão fez o meu pau contrair, porque era uma infeliz e determinada solicitação de Clara que eu não a visse antes da cerimônia. Pelo menos eu sabia como eu ia passar a minha noite de núpcias.

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A porta do meu quarto se abriu e meu pai andou a passos largos, sem ser convidado, para o quarto, já vestido com seu próprio uniforme Naval. —A guarda Irlandesa? —Disse a Edward, estudando-o por um momento. Edward puxou a bainha do casaco vermelho, um sorriso tenso sobre o seu rosto. —O meu posto mais alto. —Sua única classificação. —Nosso pai o corrigiu. —Nem todos os homens precisam ir para a guerra. —Eu disse em voz baixa, chamando a sua atenção para mim. Meu irmão tinha sofrido anos de seus ataques enquanto eu estava servindo no Afeganistão, era hora que eu suportasse o peso dos abusos de nosso pai, especialmente desde que eu era o culpado por seu mau humor. —Você está gostando da casa? —Ele perguntou-me. Meus olhos se estreitaram enquanto eu tentava lê-lo. Tudo com o meu pai era uma armadilha. A única maneira de evitar tornar-se enredado era não se mover. Essa não era uma opção. —Estamos nos adaptando. Clara está um pouco sobrecarregada, é claro. —Eu mantive minha resposta clara, mas eu não quis agradecer-lhe. Era o meu direito de primogenitura reivindicar residência na Clarence House, não havia necessidade de agradá-lo com falsa gratidão. Seus lábios franziram enquanto descansava uma mão na bainha da espada cerimonial. —Estou certo de que ela está. —Com o tempo, será mais fácil para ela. —Eu lhe assegurei. —Isso me leva ao ponto da minha visita. —Ele se virou para Edward e sorriu fracamente. —Pode nos dar um momento?

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Edward olhou para mim, sem dúvida, querendo saber se qualquer um de nós estaria de pé quando ele voltasse. Inclinando a cabeça, ele saiu do quarto, fechando a porta atrás de si. —Isto é desnecessário. —Eu avisei ao meu pai. Ele tinha vindo cobrar ameaças impotentes sobre a legitimidade do meu casamento com Clara. Nas últimas semanas, ele tinha sido cada vez mais resistente à discussão sobre as minhas preocupações de segurança. Parecia que ele tinha escolhido o dia do meu casamento para me lembrar de que a cerimônia de hoje era um ardil. —Como você sabe, sem a minha sanção para este casamento, ele será considerado inválido aos olhos do Estado. Qualquer criança que Clara carregue será ilegítima e não será concedido o status real. Rangi os dentes, uma raiva queimando através de meu sangue. Eu esperava sua resistência ao meu casamento, mas isso não fez nada para aliviar a minha fúria. —Não pretendo ter filhos, de modo que isso não deve ser um problema. Choque esvoaçou sobre o rosto. Foi a primeira vez que ele pareceu genuinamente surpreendido por tanto tempo quanto eu poderia lembrar. —Entenda. —Eu continuei. —Você me ensinou muito bem. As crianças são um dever, uma cruz a ser suportada por causa da monarquia. Independentemente da legitimidade, não vejo necessidade de manchar mais ainda o sangue Real com a minha perversão, como a chama. —Assumo que sua noiva está consciente da sua preferência por isso? Eu balancei a cabeça. Nós tínhamos discutido isso. Sem dúvida que chegaria um momento em que ela questionaria essa decisão, mas eu estava certo até então que ela iria entender as plenas responsabilidades que vinham com a coroa. —Suponho que as questões de legitimidade não têm importância para você, então. —Ele esfregou as mãos, o peito expandindo em uma respiração profunda.

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—Nenhuma mesmo. —Minha resposta foi firme, calculada. Ele esperava me balançar, mas eu não podia ser positivo sobre que realmente se destinava. —Você tem sido bastante claro sobre a sua decisão de se casar com a senhorita Bishop. —Ele meditou. —Mas, apesar da minha recusa, você não tem exercido a opção que você realmente tem para garantir que o seu casamento seja legal. —Você deixou claro que eu não tinha opções. —Eu disse entre dentes. —Abdique do trono. —Suas palavras pairavam no ar entre nós. Elas não eram uma sugestão, nem uma demanda. Era uma declaração de fato. Eu tinha uma opção, mas era uma que eu não estava disposto a explorar. Não enquanto a vida de Clara estivesse em perigo. —Eu esperava que você fizesse. —Ele continuou. —Você deixou sua aversão para o seu direito de primogenitura bastante óbvio, constantemente evitando a tradição e o decoro em favor de mais tendências seculares. Havia uma nota de desgosto em sua voz, mas ele acenou com a mão desconsiderando. —Você foi informado da situação envolvendo Clara. —Eu disse. —Você se recusou a ajudar. —Independentemente de suas intenções para prevenir a proteção de Clara como uma Real, isso não me impediria de protegê-la. Infelizmente só restava ficar sob seu polegar para acessar à riqueza da nossa família que era a única maneira de ter recursos para tal segurança. Olhamos um para o outro por um momento. Dois homens de uniforme que não queriam afetar o menor compromisso. Meu pai quebrou o contato visual em primeiro lugar, dando uma volta em todo o quarto e pegando uma foto minha e de Clara. —Eu estava pensando em sua mãe na noite passada. —Suas feições duras suavizaram enquanto ele falava dela. Sua devoção extasiada por ela tinha provado mais uma vez que ele tinha um coração.

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—Eu imagino que ela teria gostado de Clara. —Eu o desafiei. Minha mãe tinha sido uma esposa obediente, mas quando eu cresci, entendi que o seu verdadeiro dever estava com seus filhos. —Você sabe que os médicos lhe informaram que a gravidez a termo de Edward poderia colocar em risco a sua saúde? —Ele perguntou-me. Eu congelei, incapaz de me mover. Ele raramente falava da minha mãe salvo para pintá-la como uma santa. Ela morreu quando eu tinha seis anos, muito jovem para conhecê-la realmente. Meu pai tinha dado vislumbres dela através de observações improvisadas, mas eram esboços de quem ela era. Ele nunca tinha completado o seu retrato. —Foi uma gravidez de risco desde o início, mas quando o primeiro médico sugeriu que ela abortasse, ela o ignorou. —Um sorriso curvou sobre os lábios com a lembrança. —Sua mãe levou suas responsabilidades como Rainha muito a sério. Ela teve o cuidado de ficar ao meu lado, sem nunca levantar controvérsia. Mas nenhum homem poderia dizer a ela o que fazer. Nem o seu médico. Certamente nem eu. É talvez por isso que eu tenha tanta dificuldade em olhar para o seu irmão. As pessoas assumem que o desaprovo pelo seu estilo de vida, mas realmente, é a dor de saber que ela o escolheu. —Ela era mãe dele. —Eu disse friamente, minhas mãos fechadas em punhos ao meu lado. —Mas você é seu pai, um dever que você nunca pareceu compreender. —Eu não me lisonjeio de que ela aprovaria minha paternidade. —Ele colocou a foto na mesa de cabeceira e me olhou com os olhos distantes. —Você não deveria. —Palavras fortes de um homem que não dá nenhum valor para as crianças. Ele estava me atraindo, balançando uma isca irresistível em cima de mim e eu não conseguia parar de morder. —Eu não dou valor à servidão, nesta vida.

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—A Coroa continuará com ou sem você, Alexander. Eu presumo que o seu irmão não vai produzir um herdeiro também. —Ele deu de ombros para a minha expressão cautelosa. —Eu estou ciente de seu relacionamento com David, mesmo que ele opte por não o ostentar. —Eu acho que ele assume que você não vai tolerar isso. —Não há sentido. —Ele disse. —Sua prole nunca vai reclamar o trono. —Então sua linhagem real acaba. —Eu apontei, satisfeito só de dizer isso. —Eu te disse que eu estava pensando em sua mãe, mas eu não consegui dizer-lhe o que me ocorreu ontem à noite, como ela poderia se sentir no dia de hoje. O fato de que ele tinha considerado os sentimentos de alguém era novo. Era conveniente que a pessoa estivesse morta. —Eu acho que ela gostaria de Clara. —Ele disse lentamente. —Na verdade, acho que ela ficaria muito feliz se ela estivesse aqui hoje. —Se isso foi só uma posição que você compartilhou com ela. —Eu estava ficando cansado da viagem pela estrada da memória. Nenhum de nós se renderia, não estava em nosso sangue. —Passei um bom tempo considerando e eu tive uma descoberta. Sua esposa é a sua escolha. Que Deus tenha piedade de sua lamentável alma. Só eu posso escolher a direção da monarquia depois de hoje. —Ele limpou a garganta, puxando a gola de seu uniforme. —Nenhum homem deve querer esse dever. Você operou durante anos sob a impressão equivocada de que eu gosto de ser rei. —Equivocada? —Repeti. Ninguém que desfrutava de tal prazer em comandar as pessoas não poderia apreciar a posição. —Sangue foi derramado ao longo do tempo por homens cruéis que quiseram o trono. O melhor de nós o teve, apesar de nós mesmos. É por isso que você vai subir depois da minha morte. 176

—E se eu não quiser isso? —Você assumirá. —Ele disse, com certeza. —Bons homens não fogem da responsabilidade. —Não, eles não. —Eu não confiava em mim mesmo para dizer mais. Nossas peças estavam em posição, mas nenhum de nós poderia mover-se para verificar o outro. Era um empate. —Pensei em levar isso para sua noiva, mas eu não quero estragar seu dia, aparecendo em sua porta. —Ele pegou um envelope dobrado do bolso e passou-o para mim. —Estranhamente atencioso da sua parte. —Eu murmurei enquanto eu quebrava o selo de cera. Deslizando para fora os papéis fechados, eu fiz a varredura antes de levantar o olhar para ele. —Se você está pensando em recusar, você deve saber que eu já arquivei duplicatas oficiais. O mandato está em ordem. Segurei os documentos com força, sabendo que tudo mudou. Um concedia a Clara o título de duquesa. O outro era o decreto sancionando o nosso casamento. —Por quê? —Talvez porque ela teria aceitado... —Ele parou, não oferecendo as outras motivações que ele poderia ter. Eu não me importei. Dois simples pedaços de papel. Isso era tudo o que precisava para conferir o maior nível de segurança para ela. Eu engoli, meu queixo tenso, e assenti meus agradecimentos. —Sem dúvida você tem coisas para fazer antes da cerimônia. —Com isso, ele se despediu. Eu estava no final do corredor e em frente à sua porta, papéis na mão, antes de perceber que Clara não tinha ideia de que ela estava prestes a se casar 177

ilegalmente. Fiz uma pausa, pegando o riso que flutuava dentro do quarto. Imaginei-a por um momento, sem fôlego. Suas bochechas rosa com excitação. Ela lutou por este dia, por mim. Agora, de alguma forma, nós dois vencemos. Afastando-me de seu quarto, voltei para o meu quarto e recolhi minhas luvas e quepe. Em poucas horas seríamos marido e mulher. O resto podia esperar. Sua felicidade era tudo que importava, sabendo que isso só iria comprometer tudo. Mais tarde, eu diria que ela era uma duquesa. Mais tarde, eu iria levá-la para o nosso leito conjugal e fazer amor com ela como minha esposa. Por agora, eu desabotoei minha jaqueta e deslizei os papéis no bolso do peito, por cima do meu coração. O espaço que ela já ocupava.

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Ele chegou com a multidão, montou um acampamento, e esperou. Esperou até que a emoção atingiu o ponto alto ao longo da rota para Abadia de Westminster. Havia tantas pessoas, enxames delas. Elas desceram em Londres como abutres, esperando um gosto de uma vida que nunca poderiam ter. Enojo-me de caminhar entre elas, mas o plano tinha de ser estritamente respeitado. O plano. Ele não poderia ter feito melhor por si mesmo, embora ele já agisse sozinho. A polícia varreu as ruas, verificando postes de iluminação e os esgotos. Oficiais caminhavam entre a multidão, confiscando garrafas e fogos de artifício. De rotina, tarefas superficiais para garantir que não haveria distúrbios para a porra do abençoado evento. Mas o plano de segurança que tinha sido dado mantinha-o um passo à frente. Ao amanhecer, os oficiais iriam trocar os turnos, parando para conversar com seus colegas, assim como as pessoas por trás das barricadas fariam o mesmo. A sua consciência seria comprometida pelo ar de folia nas ruas. Ele deslizaria através deles facilmente. Um homem era fácil o bastante para passar e as pessoas eram sempre tão educadas. Ele seguiu o perímetro de segurança, mantendo-se suficientemente longe da barreira real para não chamar a atenção para seus movimentos até que ele finalmente viu: um cavalo amarrado perto de uma barricada.

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O cavaleiro estava fora de vista. Aproximando-se dele, uma menina olhou para ele, acariciando o focinho do animal empurrando através das grades. Sua mãe estava ao lado dela, ocupada fofocando com uma amiga. —Ela não é bonita? —Ela perguntou. Ele sorriu e colocou um dedo sobre os lábios. —Você consegue guardar um segredo? Os olhos da criança se arregalaram e ela balançou a cabeça. Lentamente, ele alcançou as barras, pegou as rédeas e libertou o animal. —Ela deveria caminhar ao redor. A menina balançou a cabeça novamente e voltou sua atenção de volta para a criatura. Ele andou alguns metros de distância, fora da vista da menina, puxando o estilingue do bolso. A ironia o fez sorrir. Tudo o que viria, começaria com um brinquedo de criança. Puxando-o para trás, ele atirou uma pedrinha diretamente na anca do cavalo. O animal empinou, os cascos batendo de volta no pavimento antes que fosse rua abaixo, finalmente, chamando a atenção do público e dos oficiais. Ele viu o puxão da menina no casaco de sua mãe, mas a mãe enxotou a mão de sua filha, apanhada na emoção inesperada. Os agentes da polícia se espalharam, alguns em movimento para evitar a besta em debandada, outros tentando pará-la. Ele desapareceu na multidão, movendo-se rapidamente para a fileira de lojas nas proximidades, perto de onde o cavalo fugiu. Esquivando-se em um beco, ele esperou, permanecendo ainda como eles o tinham treinado, até que um oficial chegou perto. Sozinho. Um alvo fácil.

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O oficial nunca o viu. Ele nunca ouviu a pedra voar pelo ar. No momento em que atingiu o pescoço já era tarde demais. Agora que ele estava atordoado, o estranho o golpeou. Uma torção no pescoço do policial. Seu corpo ficou mole. Era muito mais fácil de matar um homem do que ele esperava. Arrastar seu corpo para o beco foi mais difícil, embora não impossível. Ele deu um passo para a rua, poucos minutos depois, abandonando o corpo despido, juntamente com o estilingue, em uma lata de lixo. O brinquedo tinha sido útil, mas era apenas joguete de uma criança, nada como o metal frio e pesado encravado em sua cintura. Alisando seu uniforme roubado, ele marchou em direção à catedral para fazer o trabalho de um homem.

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Oito minutos nunca tinha levado tanto tempo. Meu braço doía de acenar para a multidão enquanto o Bentley emprestado dirigia ao longo da rota oficial em direção à Abadia de Westminster. Ao meu lado o meu irmão estava à vontade, um sorriso carismático enfeitando seu rosto enquanto ele acenava. —Você é muito melhor em ser um Real do que eu. —Eu informei a ele quando o carro virou para White hall 7. Ele olhou para mim e balançou a cabeça. —Vou lembrá-lo disso, quando toda a Inglaterra estiver em pé de guerra sobre o meu noivado. —Seu noivado? —Eu repeti, virando-me para olhar para ele. —Quando você pensava em me dizer? —Você tinha o bastante em sua mente, razão pela qual eu fiz Clara jurar não dizer até depois do casamento. Outra bomba. —Clara sabia? —Claro, ela me ajudou a escolher o anel. —Não acredito que você dois mantiveram isso de mim. —Mas nenhuma parte de mim poderia ficar com raiva. Não quando o meu irmão tinha uma chance da mesma felicidade que eu tinha encontrado. 7

Uma rua arterial em Londres, muito famosa.

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—Obviamente eu não poderia manter isso de você. —Ressaltou. —Que é por isso que eu roubei seu momento. —Você só deixou este dia mais perfeito. —Eu disse, batendo-lhe no ombro quando o carro parou na entrada da catedral gótica. —Embora seja estranho pensar em meu irmão se casando. —Diz o notório mulherengo. —Edward atirou de volta abrindo a porta do passageiro. Um oficial nos cumprimentou quando chegamos ao tapete vermelho que conduzia à abadia. Apenas após os portões, Edward e eu paramos para acenar para a multidão. Esse era o esperado. Principalmente outra oportunidade de fotografia para a imprensa. Mas eu senti uma estranha sensação de orgulho enquanto eu considerava a multidão. Toda a minha vida eu tinha me ressentido de como a imprensa reivindicou minha vida pessoal. Eu esperava sentir o mesmo hoje. Em vez disso, com os espectadores aplaudindo e acenando as bandeiras Inglesas, eu me senti grato. Essas pessoas tinham abraçado Clara. Eu não tinha a ideia errada de que eles estavam aqui para me ver. Ela era tanto sua princesa agora quanto ela era minha. Edward inclinou-se ao meu lado. —Parando para uma foto? O jogo virou. A menos, claro, que você mostre seu pau. —Vou mostrá-lo para você, se você não tiver cuidado. —Eu o avisei. Ele suspirou e caminhou para frente. —Entre antes de derrubar a monarquia. Clara merece um dia livre de drama. Os convidados já tinham chegado, mas paramos em saudação quando dois rostos familiares apareceram em nosso caminho. —À vontade. —Brexton ordenou com uma risada. Eu o ignorei e considerei o meu ex-comandante, líder de esquadrão, Kelly. —Senhor. —Sua Alteza. —Ele fez uma reverência. 183

Minha mão estendeu e peguei o antebraço firme, a vibração amigável. — Agora que as formalidades estão fora do caminho, como você está? Kelly inclinou a cabeça grisalha para Brexton e fez uma careta, acentuando as rugas consideráveis. —Eu tive que tomar conta desse aqui durante toda a manhã. Como você acha? —Em minha defesa. —Brexton interrompeu. —Eu tenho uma aposta com alguns dos caras sobre quantos chapéus podemos recolher. —Chapéus? —Edward perguntou. Ele olhou para mim por respostas, mas eu encolhi os ombros. —Há um número de senhoras encantadoras usando chapéus aqui hoje. Isso torna mais fácil manter o controle de quais podemos entrar em cantos escuros na recepção. —Ele fez uma pausa, piscando para mim. —Há pontos bônus para penas e cores únicas, é claro. —Brex, é bom saber que algumas coisas nunca mudam. —Eu balancei a cabeça, incapaz de segurar uma risada. —Estamos fazendo isso por você, pobre rapaz. É o fim de uma era. Eu balancei a cabeça solenemente, embora me perguntasse se eles sabiam que eu estava contente de ver que essa antiga vida chegava a um fim. Pedindo licença, continuamos através da multidão, parando para uma conversa educada no nosso caminho para o altar. Quando finalmente ficamos sozinhos na câmara octogonal, eu me virei para Edward. —Eu sugiro que você fuja. —Como se o pai fosse sancionar o meu casamento. —Ele revirou os olhos, mas eu não perdi a pontada de dor em seu tom. Eu conhecia a dor da rejeição quando a ouvia. Os papéis no bolso, que oficializavam meu casamento, pesaram, lembrando-me de que tudo era possível. Ontem eu teria dito a mesma coisa. — Vamos ter que trabalhar nisso. Olhe pelo lado bom. —Qual é? —Edward perguntou. 184

Quando Clara e eu retornarmos de nossa lua de mel, eu iria apelar para o nosso pai, escolhendo acreditar que poderia influenciar em sua apatia pelo seu filho mais novo. —Pelo menos, David é britânico. —Eu sorri para o meu irmão mais novo, batendo o cotovelo contra o seu. O peso que eu tinha carregado nos últimos meses tinha sumido. As coisas estavam finalmente se encaixando, e eu queria que Edward se sentisse leve como eu. —Ele tem isso a seu favor. —Ele fez uma pausa, olhando-me com os olhos estudiosos. —O quê? —Eu questionei. —Vou admitir que não esperava vê-lo tão feliz. Inclinei a cabeça. —Nem eu. Trombetas soaram, a marcha do meu pai ecoou através da câmara. —O convidado de honra. —Edward murmurou. —Era quase sem tempo. —Em breve. —Eu parei, perguntando onde meu assessor de segurança pessoal estava. Norris entrou. Meu pulso acelerando, retornando ao normal quando ele sorriu. —Seu uniforme sempre adequado a você. —Ele disse enquanto se aproximava de nós. Apesar de seus longos anos servindo o Rei, Norris usava um terno sob medida esta manhã. Foi um movimento calculado. Eu tinha arranjado para ele se sentar com a família de Clara. Ele pareceria como qualquer outro convidado, mas tranquilizou-me saber que ele estava do outro lado dela. —A guarda relata nenhuma atividade suspeita. —Ele me informou. A polícia e a guarda tinham executado varreduras contínuas das ruas, checando postes de luz e verificando bueiros por bombas. Mas eu estava mais 185

preocupado com os convidados e a multidão reunida ao longo da rota do desfile. —Qualquer pessoa interessante na multidão? Havia apenas uma pessoa de interesse para mim. Eu não tinha que dizer isso a Norris. Daniel tinha desaparecido da rede novamente depois que ele conseguiu romper a nossa festa de gala de noivado. —Alguns malucos. —Ele disse. —E houve um incidente com um cavalo. Eu levantei uma sobrancelha, assim como Edward. —Um incidente com um cavalo? —Algo o assustou perto de Whitehall, e ele seguiu para a Praça do Parlamento antes de um camarada o pegar. —Ele colocou a mão sobre meu uniforme. —Somos privilegiados se o pior que tivermos de combater são cavalos selvagens. Nós rimos. A mão de Norris ficou plantada no meu ombro. A banda do meu pai terminou, e eu não podia deixar de pensar que o meu verdadeiro pai estava comigo aqui sob o teto abobadado da câmara. Albert pode ter me concedido permissão para me casar com Clara, mas Norris tinha a protegido. Ele me guiou enquanto eu continuava a estragar as coisas durante nosso namoro. Eu só estava de pé aqui hoje por causa dele. —Obrigado. —Minhas palavras soaram grossas, revestidas de emoções que eu nunca soube como expressar. —Não é meu dever, mas meu privilégio. Abracei-o em um abraço caloroso. Ele se afastou, colocando a mão no fone quase invisível. —Clara chegou na entrada oeste. Está na hora. Respirei fundo e inclinei meus ombros. —Última oportunidade para fugir. —Edward sussurrou enquanto caminhávamos para o claustro oeste. —Nem uma maldita chance.

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Saímos para o altar. Eu mal processando a presença dos convidados. Eu balancei a cabeça quando eles sorriam e me desejavam sorte enquanto eu passava. Mais de três mil pessoas estavam presentes e tudo que eu conseguia pensar era subir os degraus da frente. Encontrei os olhos do meu pai quando me aproximei do altar. Próximo a ele, a minha avó estava absorvida na leitura de seu programa. Enquanto subíamos, eu contei cada passo que dei. Eles eram os finais que eu daria antes de reivindicar Clara como minha para sempre. Edward estava ao meu lado, de costas, quando a congregação começou a cantar o hino processional, sinalizando que a marcha de Clara tinha começado. Cada instinto no meu corpo me obrigava a virar. Eu queria vê-la se aproximar, para vê-la me escolhendo como eu tinha a escolhido, mas me segurei pelo decoro. Ao meu lado, Edward olhou por cima do ombro, um sorriso largo dividindo seu rosto. —Ela está a caminho. —Ele me disse. Olhei para ele e seu rosto dizia tudo. Uma paz profunda caiu sobre mim. O momento chegou e não havia dúvida. Sem medo. Naquele momento, minha vida fez total sentido. Cada momento a trouxe para mim, até que finalmente ouvi o farfalhar de seda e passos nas escadas. E então ela estava ao meu lado. Ela fez uma pausa, permitindo que seu pai levantasse o véu do rosto. Ela colocou a mão delicada na minha e eu me fartei na visão dela. Um caroço inesperado apareceu na minha garganta. Ela estava aqui. Ela era minha. —Você está perfeita. —Eu sussurrei, e um leve rubor coloriu suas características de porcelana. Algum dia eu não seria capaz de recordar como seu vestido era ou que ela tinha escolhido pérolas em vez de diamantes. Mas eu gostaria de lembrar o rubor nas bochechas. As rosas vermelho-sangue que ela carregava. E esse sentimento. Oh Deus, eu iria lembrar deste sentimento. O decano de Westminster se aproximou de nós. Ele falou, mas eu não ouvi o que ele disse. Suas palavras não importavam. Só as minhas. —Eu vou. 187

Nossos olhos bloquearam conforme ele repetiu até que ela soltou um suave. —Eu vou. Ele começou os votos, fazendo uma pausa para permitir-me repetir após ele, mas quando abri minha boca, um murmúrio veio dos convidados. Minha mão apertou mais a de Clara enquanto eu olhava para a multidão. Impossível. Foi o único pensamento que filtrou em meus pensamentos conscientes antes que ele levantasse a arma e disparasse o primeiro tiro. Eu ouvi a multidão explodir em pânico quando meu pai entrou no corredor para enfrentar o falso policial. Seu nome estava em meus lábios, mas eu não pude gritar, enquanto o meu braço colocava Clara atrás de mim. —Pare! —O comando do meu pai ecoou sobre o clamor da multidão. —Ela me pertence! —Daniel gritou. Ele balançou a arma selvagemente, dispersando os convidados. —Ela nunca será sua puta! Corri para frente e agonia rolou por mim. Meus joelhos se dobraram, mas eu firmei-os no lugar quando o próximo tiro ecoou. Norris pulou diante de mim enquanto eu tropeçava para frente. —Clara. —Eu consegui gritar antes de cair. Outras palavras não eram necessárias. Mais dois disparos cortaram o ar, seguido de um último som ameaçador. Eu caí no chão da catedral, meus olhos treinados sobre a grande teto, arqueando. E então ela estava lá. Eu queria acalmá-la, apagar o medo estragando seu belo rosto. Seus braços estavam debaixo de mim, me embalando. O seu calor abafou a multidão entrando em pânico, mesmo quando uma frieza infiltrou através do meu sangue. —Alexander!

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Eu podia ouvir a súplica em sua voz, e vi com horror quando o vermelho embebeu a seda branca. Meus dedos se atrapalharam nela, precisando tê-la perto, precisando que estava a salvo. Sua mão pegou a minha. Ela não soltou até que a afastou. Sem o bálsamo do seu toque, eu desapareci na noite em uma manhã de sexta-feira.

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Entrincheirada numa sala de espera, eu andava pela sala, a cauda jogada sobre meu braço, enquanto eu tentava ignorar as manchas vermelhas lamacentas que cobriam o meu vestido de noiva. Ninguém estava me dizendo nada. Ninguém podia. Eu tinha certeza que se eu parasse de circular, eu ficaria louca. Eu não poderia processar os eventos das últimas horas. Se eu me permitisse parar e focar no menor detalhe, isso me rasgaria. Daniel não tinha me machucado, mas eu estava sangrando internamente, a minha própria mente lentamente me matando, como Alexander sangrava sobre uma mesa cirúrgica em algum lugar no corredor. Meu estômago se agitou com o pensamento e me encostei contra a parede. —Acorde. —Eu sussurrei, minha voz baixa no espaço vazio. Isto era um pesadelo. Nada disso era real. Mas eu senti o calor escorregadio de seu sangue em minhas mãos na catedral. Eu senti sua mão deslizar da minha, quando os médicos o levaram em uma maca. Eu tinha ouvido o som das sirenes. Se isto era um sonho, ele tinha surgido dos medos mais obscuros que guardava dentro de mim. A porta se abriu e Belle entrou. Eu desabei quando a vi em uma camiseta e jeans, não mais no vestido de dama de honra. O olhar impotente em seu rosto me garantia que isso era real. Alexander estava morrendo em algum lugar neste hospital, e eu estava morrendo com ele. Toda a minha energia maníaca me abandonou quando eu afundei em uma confusão amassada de seda e tule no chão de ladrilhos. Eu queria chorar e gritar. Eu queria arrancar a seda e as rendas que me faziam lembrar de tudo que eu tinha perdido hoje. Do que eu ainda tinha a perder. 190

Belle caiu de joelhos, abandonando sua bolsa para envolver os braços em volta de mim. Não resisti quando ela me puxou para mais perto. Mas sua presença não fez bem. Não tirou a agonia esfaqueando no meu peito. Não preencheu o vazio no meu âmago. Isso me abriu para a dor. As lágrimas congeladas na garganta descongelaram, arranhando para se libertarem e arrancando soluços. Nós não falamos por um longo tempo. Deixei que ela me segurasse até que os soluços forçassem meu corpo a acalmar a respiração irregular pontuada com suspiros. —Eu trouxe uma muda de roupa. —Ela sussurrou, acariciando meu cabelo suavemente. —Eu sinto que estou sendo mantida prisioneira. Ninguém está me dizendo nada. Ninguém vai me deixar vê-lo. Eu estou ficando louca. —Eu divagava. Esse era a menor dos confortos por deixar de falar sozinha. —Onde está todo mundo? Onde está minha família? —Sendo interrogados. —Sua voz era calma, como se ela antecipasse minha reação. Sua mão encontrou a minha e agarrou-a com força. —Edward está em reuniões de emergência. Ele conseguiu me enviar uma mensagem de texto, mas eu não ouvi nada desde então. —Minha família está sendo interrogada? —Perguntei, incrédula. —Todo mundo está sendo interrogado. —Isto é ridículo! Foi Daniel. Todo mundo viu. —Eu me afastei dela. —Daniel está morto. Isso eu sei. Alívio me inundou, coroando por um breve momento, antes de cair de novo. Ele estava morto. Eu pensei que eu não quisesse isso. Depois de hoje, depois que ele tentou matar Alexander, eu já não lhe concedi refúgio em meus pensamentos. Eu só podia esperar que ele tivesse sido arrastado para o inferno. —Clara. —A voz de Belle caiu novamente. Sacudi a névoa dos meus pensamentos e olhei para ela. Má notícia estava escrita em seu rosto, dizendo-me que ela não poderia suportar dizer. 191

O mundo tornou-se negro quando minha visão escureceu. Eu apertei a mão na minha testa, tentando afastar a tontura. —Não! —Eu gritei, parando-a quando ela abriu a boca para continuar. —Não! Eu não... eu não posso... A mão de Belle disparou e pegou a minha. —Clara, você precisa ouvir... —Não! —O grito explodiu de dentro de mim, liberando todo o medo que eu tinha mantido cuidadosamente compartimentado desde a minha chegada ao hospital St. Thomas. Eu me afastei dela e tentei me levantar, mas o sangue pulsando através de mim ficou mais alto e mais alto até que a escuridão tomou conta.

***

Meu braço latejava. O zumbido das luzes fluorescentes ficou mais alto. Eu pisquei, meus olhos encontrando paredes desconhecidas. Alcançando mais, eu atrapalhei-me com o tubo de plástico enquanto eu tentava descobrir onde eu estava. Memórias indesejadas passaram pela minha cabeça. Borrada. Irregular. Uma enfermeira apareceu quando bile subiu na minha garganta. Ela correu para frente quando eu cobri minha boca com a mão, entregando um balde pequeno, de plástico com a facilidade de alguém com anos de experiência. Ela segurou-o no lugar enquanto eu, miseravelmente, esvaziava meu estômago da pouca comida que tinha comido mais cedo esta manhã. Esta manhã. Parecia uma vida atrás. De muitas maneiras, foi. Ela pairou perto de mim até que eu acenei para ela. Caindo para trás contra a cama de hospital, eu consegui dizer uma palavra. —Água. —Lentamente. —Aconselhou quando me ajudou a tomar um gole. —Dê ao seu estômago um momento para assentar. —Foi só... —Eu lutava para encontrar uma maneira de explicar que eu não estava doente. Na verdade, não. —Eu esqueci, quando acordei, tudo veio à tona. 192

—É comum com experiências traumáticas. —Ela acariciou minha mão enquanto ajustava um monitor com a outra. —Claro, isso também poderia ser... Ela se afastou, dando-me um olhar compreensivo enquanto ela colocava um manguito de pressão arterial em torno do meu braço. A sugestão de um sorriso brincou em seus lábios. Qualquer sensação de calor que eu tinha por ela desapareceu. Toda a minha vida tinha sido destruída. Cada plano que eu tinha para o futuro se foi em um minuto violento. Outra lembrança passou pela minha mente: o rosto de Belle bem antes de eu apagar. Eu agarrei o balde de novo, meu corpo rejeitando a água. Mas quando acabei, eu continuei a vomitar, convulsões forçando meu corpo. A qualquer momento eu seria forçada a ouvir o que ela tentava me dizer. —Shhh, tudo vai ficar bem. O médico estará aqui em um momento para responder às suas perguntas. —A enfermeira disse em uma voz gentil, o que me fez odiá-la ainda mais. Eu não tinha dúvidas, ela estava errada. Nada iria ficar bem. Não mais. Eu não tinha nada. Nada para perguntar. Nada para saber. Nada para viver. Eu deitei de volta e olhei para o teto branco. Será que eles pintam os quartos de hospital com cores tão estéreis assim para que os pacientes tenham uma coisa a menos para processar? Paredes brancas e instrumentos elegantes. Uma paleta em branco. Parecia a escolha errada. Meu mundo já tinha sido despojado de cor. De significado. Estar aqui só me lembrava disso. Passos pesados me informaram que eu estava acompanhada por alguém. O médico. Alguém. Eu não me importava. —Senhorita Bishop. —Uma voz profunda cumprimentou-me. Ouvir meu próprio nome roubou o fôlego. Não era para ser senhorita Bishop. Tudo tinha mudado, mas não tinha. Ele continuou quando eu não respondi. —Quero assegurar-lhe que a sua privacidade durante este tempo é de extrema importância para nós. Todo o nosso pessoal foi lembrado de nossas políticas de confidencialidade.

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—Posso vê-lo? —Eu falei com uma voz tão baixa que eu não reconheci. Eu poderia realmente lidar em ver o corpo de Alexander? Meus olhos fecharam involuntariamente, quando eu desejei que não tivesse sido tão inflexível sobre ele não me ver no dia do nosso casamento. Agora eu nunca sentiria suas mãos no meu corpo, nunca mais sentiria sua pele quente na minha. Ele havia dado sua vida para me salvar, mas sem ele eu não tinha vontade para viver. —Enfermeira Taylor irá remover o seu IV em um momento. —Por que eu tenho um IV? —Eu perguntei. Eu estava viva. Meu coração estava batendo, mesmo se eu não quisesse. —Dados os eventos do dia e da sua condição... —Minha condição não é um problema. —Eu o interrompi. —Eu não sei com quem você falou, mas o meu distúrbio alimentar está sob controle. O soro não é necessário. Um olhar preocupado surgiu no rosto do Dr. Andrews, e seus olhos se viraram para encontrar a enfermeira. Gesticulando para o gráfico, ele examinou o seu conteúdo sem outra palavra. Enquanto isso, o pânico formava uma avalanche no meu peito. Eu precisava ver Alexander. Eu precisava ter um momento final sozinha com ele. —Por favor. —Eu sussurrei. —Apenas deixe-me ver seu corpo. Por favor, deixe-me dizer adeus. O médico congelou, parando de virar a página. —Sinto muito, isso não vai ser possível. O corpo foi removido pela Guarda do Rei horas atrás. Eu não tinha energia para gritar. Nada para chorar. Um frio oco correu através das minhas veias, me entorpecendo inteiramente. Eu tinha tomado o risco final, permitindo-me amar um homem como Alexander. Ele queimou tão forte, subiu tão alto, correu tão profundamente, por este mundo. Eu sempre iria perdê-lo.

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Eu nunca imaginei que iria acabar assim. E doeu. Doeu mais do que qualquer dor que eu já senti. A agonia entrou em mim e passou a residir em meus ossos. Meu sangue estava frio em minhas veias, um lembrete pungente que eu estava aqui e ele não estava. Mas a dor era o preço do amor, e se eu tivesse a minha escolha agora, eu iria pagá-lo novamente. —Você pode ver Alexander, é claro. —Doutor Andrews continuou. —Ele não despertou da cirurgia, mas a operação correu bem. Ele está em condição estável. Não completamente fora de perigo, mas seu prognóstico é bastante bom. Minha boca se abriu e eu balancei a cabeça, lágrimas frescas picando nos meus olhos. O calor me inundou. A vida me inundou. —E... e... espera. Alexander está vivo? —Sim. —Doutor Andrews parecia tão confuso quanto eu. —Eu achei que você tinha sido avisada. —Você disse que seu corpo tinha sido removido. —Meu dedo tremia enquanto eu apontava para ele. Doutor Andrews se sentou na beira da minha cama e respirou fundo. — Ninguém fez isso. O rei está morto. Culpa misturou com alívio. Lágrimas escorriam livremente pelo meu rosto quando percebi que Albert tinha dado a vida por seu filho. Um sacrifício final que turvava tudo o que eu achava que sabia sobre ele, tudo que Alexander acreditava ser verdade. Quando Alexander finalmente acordasse, ele teria que enfrentar isso, e eu precisava estar ao seu lado. —Eu preciso vê-lo. —Eu rasguei a fita segurando o IV no meu braço, e a enfermeira Taylor correu para me parar. —Vamos mandar alguém para levá-la lá. —Uma veia tencionou no queixo Dr. Andrews. —Mas antes eu tenho que perguntar. Senhorita Bishop, você está ciente de que você está grávida?

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Grávida. O mundo parou, e eu olhei para ele. A necessidade de confidencialidade. injustificada. De repente, tudo fez sentido.

A

cautela

aparentemente

—Isso não é possível. —Mas, mesmo enquanto eu falava, senti a verdade. Eu sabia. Eu sabia há semanas que algo estava diferente. Mas isso não explicava como foi possível. —Estou tomando a pílula. —A pílula não é cem por cento eficaz na prevenção da gravidez. Há sempre a possibilidade de que uma mulher possa engravidar. —As sobrancelhas do Dr. Andrews juntaram quando ele consultou minha ficha. —Nós não saberemos até que faça um ultrassom, mas de acordo com os seus níveis hormonais, parece que você está bem adiantada. —Quanto tempo? —Isso não pode estar acontecendo. Eu tinha acordado esta manhã esperando o dia mais feliz da minha vida e em vez disso eu tinha experimentado uma montanha-russa e o passeio não havia terminado. Grávida. Eu não poderia estar grávida. Nós não estávamos nem casados ainda. Isso não podia estar acontecendo. —Meses, eu acho. Com base no seu exame de sangue pelo menos três meses, possivelmente mais. —Mas eu não tive quaisquer sintomas. —Minha mão apertou instintivamente o meu estômago, tentando ancorar o que estava sendo dito para algo tangível. Repassei as últimas semanas à procura de pistas que eu de alguma forma perdi. Elas estavam lá. As dores de estômago e alterações de humor.

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Sentindo-me possessiva com Alexander, a ponto da obsessão. Chorando. Eu tinha confundido com ansiedade e sentimentalismo. —Não é incomum uma mulher não perceber que está grávida, especialmente se ela tem sido distraída por outros eventos da vida. Como um casamento, pensei. Eu tinha muito para me distrair, mas como eu poderia não ter notado que eu estava grávida? —Eu fiquei menstruada. —Eu disse a ele. Nada disso se encaixava, porque eu não iria permitir. —Como eu poderia ter estado grávida durante meses menstruando? —Um ultrassom determinará se pode haver uma causa subjacente para o seu sangramento. —Ele continuou. —Poderia ser a colocação da placenta ou ruptura menor de um sangramento mal interpretado. Podemos realizar o ultrassom agora se você quiser. Alexander deveria estar aqui. O pensamento quase saiu da minha boca antes que eu engolisse de volta. Um bebê era a última coisa que ele precisava se preocupar. Eu afastei o pensamento doloroso de que essa não era uma boa notícia. Não só era a última coisa que ele precisava se preocupar, mas também era a última coisa que ele queria. —Você gostaria de esperar pelo seu noivo? —Ele perguntou, como se pudesse ler meus pensamentos. Eu balancei a cabeça. —Não, eu não quero lhe causar mais stress. E eu não podia esperar. Eu precisava de respostas. Eu precisava de algo concreto para provar a mim mesma que isso tudo não era um sonho. Porque no momento, eu não podia ter certeza de que eu não estava presa em um pesadelo. —Vou pegar a máquina. —Disse a enfermeira. —Eu posso ir até a máquina. —Eu ofereci. O pensamento de sentar aqui, ligada a tubos e monitores enquanto esperava por respostas era demais para suportar. 197

—Dado os eventos de hoje, seria melhor se nós trouxemos a você. —O médico sugeriu gentilmente. —Eu posso imaginar que você queira manter isso em segredo até que você tenha a oportunidade de falar com a sua família. Minha família. Eu teria que dizer a eles. Eu teria que enfrentá-los e explicar que todos os terríveis acontecimentos de hoje tinham acontecido por minha causa. Eu teria que dizer-lhes por que Daniel tinha atacado o casamento. Eu teria que explicar que eu sabia sobre a ameaça. Então eu teria que dizer-lhes que eu estava grávida. Eu teria que dizer a Alexander. E então eu teria que enfrentar as consequências. Eu perderia todos eles. Talvez assim fosse o melhor. Estar perto de mim era perigoso. A mão no meu estômago embrulhou protetoramente em volta do meu quadril como se eu pudesse engaiolar minha criança não nascida e protegêla. Mas era a pessoa de quem ela precisava ser protegida. O médico se levantou para sair e eu peguei o braço dele. —Minha amiga, Belle Stuart. Ela deve estar aqui ainda. Ele olhou para a enfermeira, que assentiu. —Ela está na sala de espera, senhorita. —Enfermeira Taylor me informou. —Você gostaria que eu enviasse uma mensagem? —Não... —Eu balancei minha cabeça. —Eu gostaria que ela estivesse aqui. Você poderia chamá-la para mim? —Claro. O tempo parou enquanto eu esperava que ela voltasse com Belle. O único movimento na sala era a linha piscando no monitor de frequência cardíaca, mas meus olhos estavam colados na mão sobre minha barriga. Era impossível. Mesmo quando minha memória fornecia mais e mais evidências do contrário, eu não podia acreditar. 198

Belle voou para dentro da sala, parando perto da minha cama e apontando acusadoramente para mim. —Graças a Deus está tudo bem, porque eu pretendo matá-la. Eu não posso lidar com mais loucura, Clara Bishop. —Então é melhor você se sentar. —Eu disse suavemente, batendo na lateral da minha cama de hospital. Ela se sentou com relutância, seus olhos treinados em mim como se a qualquer momento eu pudesse desmaiar novamente. —O médico disse que estava tudo bem. —Havia uma nota de acusação em seu tom de voz, o ressentimento por ter sido enganada. —Estou grávida. —Eu forcei as palavras a saírem, precisando desesperadamente dizer e segurá-la ao mesmo tempo. —Está o que? Hã? —Belle se atrapalhou com as palavras, seus olhos correndo de mim para a enfermeira e vice-versa. —Você sabia? —Claro que eu não sabia! —Minha voz foi alta, ficando suficientemente alta que a enfermeira Taylor avançou ansiosamente. —Bem, você não tem bebido por semanas. —Belle disse, cruzando os braços e me encarando. —Eu não queria beber. O estresse me deixava enjoada. Belle estreitou os olhos e esperou eu perceber o que eu estava dizendo. —Oh. —Eu não conseguia pensar em mais nada para acrescentar. —Você é uma daquelas mulheres da televisão? Você sabe, aquelas aonde elas vão para o banheiro e um bebê sai? —Sua descrença suavizou em um tom de provocação. —Eu acho que isso significa que Alexander não sabe. —Creia em mim, eu teria dito se eu soubesse. —Dizer essas palavras era um ensaio geral para a confissão mais difícil que eu teria que fazer mais tarde. Pavor rastejou sob minha pele com o pensamento. —Eu sei. —Ela disse suavemente. —Quanto tempo? 199

—Eu não sei. —Eu tive que empurrar as palavras após o nó se formar em minha garganta. —Ele disse que talvez três meses. Eles vão me fazer um ultrassom. Belle fez o seu melhor para não parecer chocada com essa revelação, mas estava em seus olhos. Ela estendeu a mão e apertou a minha. —Posso ficar com você? Eu gostaria de ver o bebê. A represa estourou e lágrimas de gratidão choveram pelo meu rosto. Eu podia apenas acenar. —Vou estar aqui com você. —Ela prometeu enquanto o médico puxava um carrinho para dentro do quarto. Ele rapidamente fechou a porta atrás de si. — Vamos ver se podemos dar uma espiada. Enfermeira Taylor movimentou para frente e puxou para baixo o lençol do hospital para os meus quadris. —Puxe seu vestido para cima, querida, e eu vou segurar isso. Mexi o vestido para revelar o meu abdome. Com o canto do meu olho eu os vi trocarem um olhar. Olhando para baixo, vi o que tinha atraído a sua atenção. À luz das informações recentes, era óbvio que os poucos quilos extras que eu tinha aumentado eram mais do que isso. —Isto será frio. —Doutor Andrews avisou quando ele apertou uma bola de gel por cima do meu estômago. —Não se preocupe se não pudermos ver nada. Pode ser muito cedo para um ultrassom abdominal. —E se for...? —Eu parei quando o medo circulou meu coração e apertou. Eu não tinha certeza se eu estava com medo de que ele iria encontrar algo ou que ele não encontraria. —Vamos ter que fazer uma varredura interna. —Ele explicou enquanto ele espalhava o gel ao redor com a sonda, a mão livre apertando um interruptor. Perto de mim a tela da máquina veio à vida, enchendo a sala com um som sibilante suave seguido por uma pulsação acelerada. E lá estava ele. 200

Eu o reconheci assim que o vi. Eu sabia que era um menino. Eu sabia que ele era meu e de Alexander. Nossa carne e sangue. Nosso amor combinado para criar a mais bela visão que eu já tinha visto. —Conheça o seu bebê. —Ele disse, virando a tela para que eu pudesse ter uma visão melhor. Havia um milhão de perguntas na minha língua e nenhuma delas importava. Havia apenas ele. Minha pequena majestade. Meus dedos esticaram pelo ar como se eu pudesse estender a mão e tocá-lo. —Ele é ele? —O Bebê está sendo um pouco tímido. Eu não posso dizer se é um menino. —Ele disse. —Em mais algumas semanas o seu médico poderá realizar outro exame para lhe dizer, mas o bebê parece saudável. Eu olhei para a tela em devoção extasiada quando ele mediu e fez anotações. —Como eu suspeitava, você está atualmente com cerca de quatro meses. —Quatro meses? —Eu repeti em estado de choque. —Como eu poderia estar grávida de quatro meses e não saber? —A maioria das mães de primeira viagem não sente o bebê até quatro ou cinco meses, mesmo assim, a maioria descreve o movimento inicial como sentindo bolhas minúsculas. Seria difícil ignorar nesta fase. E há a questão da placenta, que é prévia e muito perto do colo do útero. Isso poderia explicar a sua hemorragia. Nós vamos monitorar isso, mas tudo isso é muito normal no início da gravidez. Você não deve se preocupar. —Ele apertou alguns botões e um momento depois, uma longa folha impressa saiu da máquina de ultrassom. — Primeira foto. Eu embalei a folha no meu peito. Eu tinha passado as últimas horas desejando estar sonhando, mas eu queria que este momento fosse real. Passei 201

meu dedo na borda do papel até que senti a fisgada familiar de um corte de papel. Lágrimas de alegria, as lágrimas que eu nunca esperava ter depois de hoje, escorriam pelo meu rosto. A mão de Belle apertou em torno da minha, me puxando de volta ao presente. Virei-me para encontrá-la chorando também. —Ele é lindo. —Eu sussurrei para ela. —Então é um menino, hein? —Ela brincou, limpando os olhos com a mão livre. —Eu sei que ele é. —Eu não poderia explicar. Não mais do que eu poderia explicar como uma hora atrás, um bebê era a coisa mais distante da minha mente e agora era o centro do meu mundo. O pensamento de carregar o filho de Alexander me cativou. Talvez fosse um sinal de que havia luz na escuridão que tinha nos consumido. Eu estava errada. O pior dia da minha vida, um dia cheio de dor inimaginável e medo, um dia cheio de decepção e tristeza, ainda conseguiu ser o dia mais feliz da minha vida.

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Vestindo lentamente, eu considerei como meu corpo parecia estranho para mim. Eu estava alimentando outra vida, eu tinha estado há meses. Eu tinha sido traída pela minha feminilidade. Apesar do amor que residia dentro de mim, eu não podia ignorar esse fato. Eu tinha que empurrá-lo de lado e me concentrar nas outras realidades que eu precisava enfrentar. Quando finalmente fui permitida ver Alexander, eu não poderia estar usando um vestido de hospital. Vendo-me assim só acrescentaria tensão indevida a ele, o que não iria ajudar na sua condição. A calça de ioga e um suéter macio sobre os ombros, que Belle tinha trazido para mim, era um substituto calmante depois de passar horas no vestido hospitalar. Eu precisava estar confortável comigo mesma, especialmente enquanto eu processava tudo o que tinha acabado de saber. No banheiro, eu olhei para o espelho. Meu reflexo estava fora do lugar neste cenário: cabelo ainda sobre meus ombros, minha maquiagem precisamente aplicada para câmeras. Eu abri a água quente e joguei-a sobre o meu rosto. Mas eu queria tirar. Bombeando o dispensador de sabão, eu ensaboei o meu rosto e enxaguei com água quente. Peguei uma toalha e esfreguei até que nenhum resto de hoje permanecesse na minha pele, deixando-a seca e vermelha. Eu puxei os grampos que seguravam o meu cabelo e soltei meu cabelo para trás, prendendo-o frouxamente na minha nuca. Eu queria parecer comum. Porque eu precisava me sentir comum. Eu era Clara Bishop. Nada mais e nada menos. Eu não tinha casado com o príncipe da Inglaterra hoje. Eu ainda era uma ninguém. De alguma forma, isso me fez sentir mais segura.

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Enquanto eu me sentava na cama, colocando um par de sapatos, a enfermeira Taylor bateu na porta. —Eu posso levá-la para o seu noivo agora. Se você estiver pronta. Eu não estava pronta, nem de longe. Mas eu sabia que nunca estaria preparada. Minha imaginação dominou meus pensamentos, causando imagens horríveis sobre mim. Eu o tinha visto cair no altar. O homem poderoso e brutal que eu amava de joelhos por um ato covarde de violência. Meu lugar era ao seu lado, apesar de tudo. E eu tinha que dizer a ele. Cada impulso em mim me fazia querer rastejar de volta para a cama do hospital e me esconder. Em vez disso, eu fiquei de pé e segui em direção à unidade de cuidados intensivos. —Bloqueamos esta ala da unidade. —Ela explicou enquanto me levava por um corredor silencioso. Os guardas de segurança cobriam as paredes, imóveis como estátuas quando passamos. A cada passo que eu dava para mais perto de Alexander, minha ansiedade aumentava. —Como ele está? —Perguntei-lhe suavemente. —Não estou a par dessa informação. —Ela me disse. —Mas eu assumo que você gostaria de falar com ele imediatamente. Essa era uma suposição razoável, então por que eu estava de repente com tanto medo de enfrentá-lo? Como eu podia sentir essa compulsão de estar com ele e correr ao mesmo tempo? —Ele vai ficar com raiva. —Eu tinha falado em voz alta sem querer. —Surpresa não é raiva. —Ela disse com cuidado. —Ele pode precisar de tempo para se ajustar à ideia de ser pai, mas não presuma que ele não vai querer o bebê.

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Mas ele não iria querer o bebê. Eu sabia disso, porque ele tinha sido muito claro sobre não ter filhos. Isso não estava nos seus planos. É claro que nenhum dos eventos de hoje estava em seus planos. Ela parou na porta de seu quarto. —É até onde posso ir. —Venha comigo. —Deixei escapar, de repente, me perguntando por que eu tinha enviado Belle para checar a minha família. —Não estou liberada para entrar naquele quarto, senhorita. —Ela deu um aperto no meu ombro. —Você ficará bem. Respirando fundo, eu toquei minha barriga, na esperança de ganhar força do amor que eu tinha descoberto recentemente. Minha mão caiu de lado quando um guarda abriu a porta para mim. As luzes acenderam no quarto, estavam fracas para que ele pudesse dormir. Tudo estava imóvel, ainda assim eu não me mexi. Eu simplesmente fiquei olhando para ele, observando seu peito subir e descer devagar. Fechei os olhos e concentrei-me até que ouvi a sua respiração aumentar sob a máscara de oxigênio. Dentro e fora. Dentro e fora. Não havia som mais precioso para mim. E eu soube, então, que não importava o que acontecesse, nós poderíamos passar por isso. Amor como esse amor que consome e devasta, é uma coisa viva, que respira. Ele exigia mais porque ele dava mais. Este amor era para os bravos, e é isso que eu tinha que ser agora. Detectei um movimento com o canto do meu olho e eu me virei, uma mão segurando meu peito e outra pousando protetoramente sobre minha barriga. Norris não disse nada, apenas me olhou em silêncio enquanto seus olhos viajavam sobre mim, parando brevemente quando viu a mão no meu estômago. Eu as deixei cair, movendo-me conscientemente, e quando me atrevi a encontrar seus olhos, ficou claro que ele sabia. Nenhum de nós falou por um longo momento, até que, finalmente, ele ficou de pé e caminhou em direção Alexander. Nosso terreno comum. Ele olhou 205

para mim e balançou a cabeça, um sinal para dizer que estava tudo bem. Sorvendo uma respiração instável, me juntei a ele no outro lado. Alexander enchia a cama, os ombros largos ultrapassando, e eu não podia entender isso. Eu não podia pensar em torno de seu silêncio. Era como se um incêndio houvesse sido extinto dentro dele, e eu tivesse queimado junto com ele. —Ele vai superar, Clara. —Norris disse suavemente. —Quão ruim é? —Eu perguntei, incapaz de tirar os olhos dele, embora eu não pudesse evitar de estender a mão e tocá-lo. —O primeiro tiro evitou órgãos importantes, mas o segundo cortou sua artéria subclávia. É por isso que ele ficou em cirurgia, por um período tão longo. —Ele fez uma pausa e virou os olhos cansados para mim. —Eu peço desculpas por deixá-la sozinha. Senti que meu lugar era aqui. Engoli em seco e ofereci-lhe um pequeno sorriso que eu pude reunir. — Está tudo bem. Eu não precisava de você. —Ele teria preferido que eu ficasse com você. Eu não podia negar que ele provavelmente estivesse certo sobre isso. — Eu não vou dizer se você não disser. —Dizer-me o que? —Uma voz seca perguntou. Eu me joguei na cama ao lado dele, meus dedos encontrando os seus e desastradamente entrelaçando as mãos juntas. Um olho abriu e depois outro. —Graças a Deus. —Ele sussurrou, tentando levantar minha mão para me trazer mais perto. Ele estremeceu e deixou-a cair de volta na maca. —Não tão rápido, X. —Eu me inclinei para frente e rocei meus lábios sobre os nós dos dedos, ainda agarrada a ele. Alexander não podia mover a cabeça, mas seus olhos correram sobre mim, e o frio que caiu sobre mim lentamente evaporou-se sob o calor de seu olhar. —Você não se machucou?

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Eu balancei minha cabeça enquanto as lágrimas transbordavam nos meus olhos. Seus olhos correram para Norris, estreitando quando observou a aparência abatida de seu velho amigo. —Você está horrível. —Você me deixou assim. —Mas a piada era oca. Não havia dúvida no vazio na voz de Norris. Eu senti isso também. A tristeza e a confusão neste dia deixaram todos nós assim. Nós dois sabíamos que conversas difíceis viriam. Não havia maneira de esconder isso de Alexander. —Quem? —Alexander perguntou. —Você precisa descansar. —Norris disse, mas não havia como ignorar a questão, assim como não havia nenhuma maneira de salvar Alexander do destino que tinha sido subitamente jogado sobre ele. —Quem? —Ele repetiu com firmeza. —Eu sinto muito. —Norris disse. —Seu pai está morto. Eu me preparei, aumentando meu aperto em sua mão, mas Alexander permaneceu em silêncio. Um músculo em sua mandíbula se contraiu, mas seu rosto estava plácido. —Havia papéis no meu casaco. —Ele disse a Norris. —Eu os tenho. —Norris assegurou. O guarda-costas colocou uma mão no ombro ileso de Alexander. —O seu irmão foi lidar com a situação. —Pela situação, você quer dizer que ele decidiu o que fazer a seguir? — Alexander esclareceu rispidamente. —Isso não é sua responsabilidade. —X, eu acho... Ele me cortou, seu tom enérgico. —Edward não vai carregar esse fardo. —Ele é mais do que capaz de fazer arranjos e manusear o inquérito. 207

—Não estou questionando a sua competência. Estou questionando a minha própria. —Ele disse. —As pessoas irão questionar, quanto mais tempo ele for forçado a assumir o meu papel. —Alexander voltou sua atenção para mim, nivelando o olhar até que ele segurou o meu olhar. —Clara, eu preciso de você ao meu lado. —Eu estou bem aqui. —Prometi a ele. —Sempre. Alexander olhou para Norris. —Encontre o capelão. Eu quero casar imediatamente. —Assim não. —Eu disse rapidamente. —Isto pode esperar. Tinha que esperar. Eu nunca tinha visto Alexander vulnerável antes e eu não poderia tirar proveito disso. Alexander merecia saber no que ele estava entrando. Eu não podia casar com ele sem lhe dizer sobre o bebê. Recusava-me. Mas havia assuntos mais urgentes na mão. —Não posso esperar. Olhei para Norris enquanto eu lutava para conter a ansiedade rolando através de mim. Se ele ia exigir se casar, eu não poderia protelar a verdade. —Podemos ter um minuto? —Perguntei a Norris em uma voz baixa. Sua cabeça balançou, mas o olhar que ele me deu foi um de orgulho. Eu estava fazendo a coisa certa. Eu me concentrei nisso, quando ele desapareceu no corredor para esperar. —Eu compreendo que assim não é como você imaginou seu casamento. —Alexander disse antes que eu pudesse falar. —Não me importo com o casamento. —Eu gritei. Sufocando um soluço ansioso, pus a minha mão livre sobre a minha boca e balancei a cabeça. Tudo estava errado. Tudo estava acontecendo muito rápido, muito rápido. Recusar a sua vontade agora iria machucá-lo, mas era o melhor. Ele iria entender o porquê mais tarde. —Você não está em posição de tomar essa decisão.

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—Sou o Rei da Inglaterra. —Ele disse, um tom estranho colorindo suas palavras como se estivesse testando. Seus lábios franziram, mas ele se recuperou imediatamente. —Não é o que planejamos. Ele falou cada palavra em um tom comedido, absorvendo o que ele estava dizendo. Mas eu sabia que era demais. —Não posso me casar com você. —Eu sussurrei, minha cabeça caindo para olhar para nossas mãos entrelaçadas. —Por favor, não pergunte por quê. —Clara, olhe para mim. —Ordenou. —Nada disso é culpa sua. No entanto, se você mudou de ideia... Suas últimas palavras saíram estranguladas e eu não pude suportar isso. —Eu quero você, X. Isso não mudou. —Então o que houve? —Ele perguntou em voz baixa. —Eu sei que o seu pai recusou o seu consentimento. —Eu me atrapalhei, procurando alguma maneira de evitar isso um pouco mais. —O casamento será inválido. —Os papéis que perguntei a Norris eram o consentimento. Meu pai entregou esta manhã. Ele também concedeu o seu primeiro título, que mudará em breve. Se você não tem nenhuma outra objeção... A dupla borda afiada de dor passou por mim. Esta manhã eu tinha estado disposta a me casar com ele sem permissão, acreditando ser a minha escolha. O fato de que seu pai tinha mudado de ideia, juntamente com o sacrifício que ele tinha dado só me confundiu agora. Mistura de vergonha e tristeza roubou o meu fôlego. Albert tinha removido o último obstáculo para a felicidade de Alexander, e agora eu tinha que erguer um novo. —Eu tenho. —Eu disse. —Mas eu não sei por onde começar. —Pelo início. —Ele sugeriu. —A julgar pela aparência disso, eu não tenho para onde ir.

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Quatro meses atrás. É aí que tudo começou. Eu balancei minha cabeça, meus pensamentos filtrando através acontecimentos do dia e acabando no chão manchado de sangue da abadia de Westminster. Eu soube então que isso começou na escuridão, no vazio da dor que me tinha engolido e me devolvido a este mundo completamente mudado. —Belle veio até mim. —Comecei ganhando força quando ele assentiu encorajadoramente. —Ninguém me dizia nada e quando ela chegou, eu pensei que ela estava lá para me dizer que você se foi. —As palavras caíram suavemente dos meus lábios. —Estou aqui. Era uma garantia simples, mas meu estômago afundou no poço. Por quanto tempo? —Não podia lidar com isso. Todo o dia tinha sido tão esmagador, eu desmaiei. —Constrangimento corou minhas bochechas. —Você está bem? —Ele confirmou. —Os médicos checaram. Engoli a crueza na garganta, balançando a cabeça lentamente. —Eles checaram, mas eles encontraram alguma coisa. Alexander ficou muito quieto, seu silêncio me estimulando a seguir. Minhas palavras se apressaram. —Eu não sabia. Você tem que acreditar nisso. Eu não planejei isso. Eu não tenho nenhuma ideia de como isso aconteceu. —Clara. —Ele interrompeu com a voz tensa. —O que eles encontraram? —Um bebê. —Eu sussurrei. A confissão suave pesou sobre nós. Ousei olhar para cima só para descobrir sua expressão em branco, quase ilegível, como se tivesse colocado uma máscara sobre seu rosto. O silêncio se estendeu entre nós, a tensão entre nós esticava. Uma palavra errada e isso iria rasga-la.

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—De quanto tempo você está? —A pergunta foi direta, intencional, sem um pingo de suavidade. Ele endureceu diante dos meus olhos, preparando-se contra um futuro que ele não queria. —Quatro meses. —Eu admiti. —Você estava tomando suas pílulas? Outra questão de esclarecimento, mas a acusação escondida doeu. —Eu estava. Ele não liberou minha mão, mas a sua ficou mole como se ele não quisesse mais segurá-la. Eu balancei um pouco, tentando acalmar a dor selvagem dentro de mim. —Acho que não é surpreendente, dada a nossa vida sexual. —As palavras eram frias. Clínicas. Elas eram tão isoladas a partir da realidade que eu sentia. —É por isso que eu não posso me casar com você. —Minha voz falhou, fragmentada por minhas lágrimas. Pisquei contra elas, odiando a evidência da fraqueza quando eu precisava ser forte. —Se os eventos tivessem ocorrido de forma diferente, você teria casado comigo esta manhã. Estou correto? —Sim. —Eu forcei a palavra a sair. —Você teria medo de me dizer se eu já fosse seu marido? —Ele perguntou. —Eu não sei. —Eu admiti. Eu tinha perdido a capacidade de contemplar alternativas. Já tinha muito para processar. Não haveria consolo nos ”Ses”. Minutos passavam, ninguém falava. —Não vejo como isso muda as coisas. Norris irá chamar o capelão. —Isso muda tudo. —Eu sussurrei. Isso já mudou. Eu podia sentir a mudança entre nós. 211

—Eu ainda escolho você. —Sua voz suavizou apenas o suficiente para levar os meus olhos para os dele. Por um breve momento, a cortina que ele tinha desenhado levantou e eu sabia que era verdade, e então desceu novamente. —Chame o capelão. —Ele disse com um tom final que eu não questionei. —Nós vamos nos casar.

***

Durante meses, as pessoas tinham discutido o casamento do século no mais ínfimo pormenor. Na hora mais escura antes do amanhecer do dia onze de abril, ele se realizou sem alarde ou câmeras. Seis pessoas estavam presentes. Alexander concordou em esperar o tempo suficiente para podermos chamar as pessoas mais próximas a nós, como testemunhas. Sua mão permaneceu fechada sobre a minha enquanto falava seus votos de forma clara. —Eu, Alexander, aceito, Clara, para ser minha esposa, para ter e cuidar deste dia em diante; pelo melhor, pelo pior, na riqueza, na pobreza, na doença e na saúde, para amar e valorizar, até que a morte nos separe; de acordo com a santa lei de Deus. Na presença de Deus eu faço este voto. Eu repeti seus votos, fazendo uma pausa após cada um para absorver as palavras. Era uma coisa tão simples recitar a promessa familiar. Foi totalmente diferente compreendê-la. Quando ele nos declarou marido e mulher, eu me inclinei para beijar Alexander quando nosso pequeno público aplaudiu. —Para sempre. —Alexander acrescentou calmamente quando nos separamos. Sempre nunca seria tempo suficiente.

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O palácio de Buckingham estava vazio exceto pelos mortos. Apesar dos preparativos frenéticos do funeral que ocorreriam a portas fechadas, não havia uma alma à vista. Eu me encontrei na sala do trono, olhando distraidamente para o assento vazio que era esperado que eu preenchesse. Eu não pertenço aqui. Eu nunca pertenceria. Independentemente do esplendor e da riqueza que escorria das salas privadas da propriedade grandiosa, eu estava grata que iríamos continuar a nossa residência na Clarence House pelo futuro previsível. Ou então eu fui informada por um dos novos secretários particulares de Alexander. Eu teria que aprender a ignorar a frustração que fervia dentro de mim a cada passo, mesmo que isso significasse aceitar mensagens pessoais de estranhos sobre a minha vida. Em vez disso eu me disse que deveria ser grata pela oportunidade de deixar Clarence House, que ainda não parecia como minha casa, depois de ter sido mandada permanecer dentro dela pelos últimos dois dias. Eu não tinha sido autorizada a sair para visitar Alexander, mas o que me esmagava era que eu suspeitava que esta ordem tivesse vindo diretamente dele. Norris tinha me trazido aqui nesta manhã, informando-me que Alexander planejava vir aqui logo após a sua alta do St. Thomas. —Com licença. —Parei uma empregada. —Pode me apontar... —Eu parei. Eu não tinha certeza de onde eu precisava ir. Ela fez uma reverência, mantendo a cabeça baixa. —Sua Majestade pode me seguir. Definitivamente não me acostumaria a isso. —Ela não é a rainha ainda. —Uma voz cáustica interrompeu.

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Virei-me, para encontrar-me cara a cara com a avó de Alexander. Sua idade aparecia nas rugas finas ao redor de seus olhos semicerrados e os lábios franzidos, mas não tinha efeito sobre sua presença. Ela era uma rainha, e ela estava me deixando saber. Eu supus que não tinha sido coincidência que eu não a tinha visto no hospital após o tiroteio. —Fui informada que se casou com o meu neto no hospital. Não estou inteiramente certa de que é legal se casar com alguém sob a influência de opiláceos, mas você conseguiu seu prêmio... —Ela enxotou a moça com uma onda de desprezo. —Apesar de tudo. E em breve você terá um trono, mas você não é a rainha ainda. —Garanto que não estive correndo por aí com um cetro e as joias da família. —Eu disse, minha raiva ganhando de mim. A sugestão de que eu estava feliz sobre tudo isso não me irritou, me enfureceu. Eu tinha sido preparada para assumir meu papel como esposa de Alexander antes do casamento, mas eu ainda não tinha aprendido o que aconteceria quando o trono fosse para ele. A possibilidade tinha sido tão remota que não tinha sequer me ocorrido perguntar. —Você vai aprender o seu lugar na família. —Ela sussurrou, saliva voando de seus lábios. Mordi o lábio inferior, tentando conter minha raiva. Posso não saber toda a etiqueta e protocolo para a situação em que estava, mas eu sabia que já a ultrapassei nesta família. E ela sabia disso também. Eu tive contato suficiente com Mary para ter bastante certeza de que isto não era completamente um resultado de dor. Ainda assim, eu não podia me esquecer do fato de que ela tinha acabado de perder seu filho. Possivelmente porque eu tinha um coração real batendo no meu peito e, possivelmente, porque a mera ideia enviava meus hormônios imprevisíveis em emoção.

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—Eu sinto muito pela sua perda, Alteza. —O que você sabe sobre perda? —Seus lábios estavam em uma careta. — Você não sabe de nada. Ela me deixou lá e retirou-se pelo corredor. Um momento depois, sua voz surgiu pela passagem vazia seguida de outra familiar. Eu escolhi olhar para o lado positivo. Pelo menos eu sabia onde Alexander estava. Olhei para a capela privada através da porta, aliviada ao ver Edward e Alexander de pé a poucos passos de distância, mas permaneci fora de vista quando vi que Mary ainda estava lá. Alexander e Edward tinham o suficiente com que se preocupar, sem eu mexer na panela. —É um show pobre. —Ela disse em um tom condescendente com Alexander. Eu tinha esquecido como ele a tinha decepcionado neste momento, mas eu podia adivinhar que ela mais uma vez explodiria algo fora de proporção. —A vigília do príncipe é uma tradição de longa data. —Alexander ainda está se recuperando. Eu farei a vigília em torno do caixão, bem como os duques de Sandringham, Elliott e William. —Edward se aproximou e pegou o braço de sua avó. —Alexander deve ter um momento a sós com nosso pai. —Ele nunca quis antes. —Ela acusou quando Edward levou-a para a porta. Dei um passo para trás e me pressionei contra a parede, desejando que eu pudesse tornar-me invisível. Mas ela me viu logo que saiu. —Esqueci-me de dizer que sua puta estava aqui. Edward parou em seu caminho e rodeou-a. —Esta é a esposa de Alexander e minha irmã. Você vai mostrar-lhe o respeito que é devido. Ela lançou outro olhar fulminante na minha direção, mas não se desculpou. —Eu gostaria de sair agora. Devo continuar a embalar as coisas. 215

Supus que, independentemente da decisão de Alexander não se mudar para Buckingham, ela não queria ficar aqui. Seu marido havia morrido anos atrás e agora seu filho também tinha ido. Parte de mim quase sentiu pena dela. Pisando em direção à entrada da capela, parei. Alexander estava em pé diante do corpo de seu pai, de costas para mim. Seus ombros largos estavam caídos como se carregasse um fardo pesado. Ele falava em voz baixa, que atravessava o quarto de forma tranquila. Eu estava dividida entre sair e entrar. Em qualquer outra circunstância eu poderia ter alguma ideia do que fazer, mas isso estava fora da minha zona de conforto. Suas ações esta semana tinham sugerido que ele não me queria por perto, mas não mudava o fato de que ele precisava de mim. Eu tinha certeza disso. Os votos que fiz a ele ecoaram em minha mente. Estava claro isso: no melhor ou no pior cenário. Nós estávamos juntos nessa, e se ele tivesse perdido isso de vista, cabia a mim mostrar-lhe. —Grandes gestos são inúteis quando você morre durante o mesmo. Se você me amasse tanto assim o tempo todo, você deveria ter apenas dito, seu bastardo. —Alexander disse. A dor e o isolamento que senti nos últimos dois dias, também coloria sua voz, enviando uma pontada de pesar no meu peito. Ele saiu do quarto tão rapidamente que passou direto por mim. Movi-me para longe nas sombras, mas ele continuou. Se ele percebeu que eu estava aqui, ele estava me ignorando. Alexander puxou o telefone do bolso e discou. —Notícias? —Perguntou, sem cumprimentar o receptor. —Inaceitável. Esta situação tem de ser contida e ordenada. Eu não vou aceitar nada menos. Ele fez uma pausa, obviamente, ouvindo uma resposta que eu não podia ouvir. Meu coração estava na minha garganta e eu engoli contra ele. O que quer que estivesse acontecendo, eu precisava confiar que ele estaria na frente comigo. Os últimos dias tinham sido circunstâncias extremas. Nada mais. 216

—Então lide com ela. —Ele retrucou antes de guardar o telefone. Lidar com ela? Eu? Outra mulher? Dado que cerca de metade da população da terra eram mulheres, as opções pareciam não ter fim. Frieza invadiu meus membros, e eu cambaleei. Eu estava sendo paranoica, um sintoma de ser mantida sozinha, sem informações. Se eu quisesse saber o que estava acontecendo, eu só precisava perguntar. —X. —Eu chamei antes que ele pudesse se afastar mais. Ele virou-se, momentaneamente surpreso, mas seu rosto estava ilegível quando me viu de pé atrás dele. Seu belo rosto mostrava exaustão e seu cabelo preto normalmente desarrumado estava ainda mais selvagem do que o normal. Eu desejava ir até ele, pegá-lo em meus braços, e dar-lhe qualquer garantia que pudesse. —Há quanto tempo você está aí? —Ele exigiu. —Eu queria dar-lhe um pouco de privacidade. —Minha voz era tão baixa que quase se perdeu no corredor cavernoso. —Você não tem nada que estar aqui. Dei um passo para trás, a minha vontade de ficar ao lado dele vacilou por uma fração de segundo. Erguendo meus ombros, eu decidi lembrá-lo exatamente do por que eu estava aqui. —Sua esposa e seu filho devem estar ao seu lado. —Filho? —Ele repetiu, um olhar surpreso apareceu sobre o belo rosto que eu esperava que nosso filho herdasse. —Então você fez outro ultrassom. Um tom frágil penetrou em sua voz enquanto ele falava. Dor? Arrependimento? Desapontamento? Eu não podia ter certeza. Talvez fossem todos os três. Eu balancei a cabeça, minha mão dobrando sobre a pequena prova da minha gravidez. —Não. É apenas um instinto.

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—Eu não sabia que você tinha formação médica. —Ele disse friamente. A máscara caindo de volta no lugar, impedindo-me de ler seus pensamentos e emoções. Mas seu veneno tinha atingido sua marca. Obriguei-me a ignorar a dor que havia causado. Eu não poderia esperar que ele fosse o mesmo após a mudança dramática em nossas circunstâncias. —Ninguém me informou dos preparativos para o funeral. —Eu disse, tentando mudar de assunto. —Posso ajudar? —Está sendo executado. —Ele rejeitou a minha pergunta como se eu tivesse não tinha nada a ver com as informações sobre os serviços e continuou pelo corredor. —Os planos do funeral estão sempre à mão para os soberanos. Lembre-me, vamos precisar discutir os nossos próprios funerais na maior brevidade possível. A vida crescendo dentro de mim se agitou em protesto, espelhando como eu me sentia sobre a sugestão mórbida. Ele estava me distraindo do assunto em questão. —Mas eu vou andar com a família atrás do caixão de seu pai para a procissão funerária. —Eu tive que acelerar para manter o ritmo com seus passos largos. Alexander parou mais uma vez e me encarou. —Eu preferiria se você não fosse. Ele poderia ter me dado um tapa e não teria doído tanto. —Eu sou um membro desta família. Eu sou sua esposa. —Eu o lembrei, abaixando minha voz quando alguns membros da equipe passaram rapidamente por nós. —Estou pensando apenas em sua condição. —Mas seus olhos olharam por mim enquanto falava, seus dedos flexionando com energia reprimida.

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—E sobre a sua condição? Você levou um tiro! —Aparentemente Alexander ia assumir todas as responsabilidades do seu falecido pai, inclusive me deixar louca. —Estou bem, Clara. Meu nome soou frio em seus lábios. Foi como se falasse com um estranho, a forma como se dignava a um estranho. Esta semana havia testado a minha determinação, diminuindo a minha força, e eu precisava dele para me segurar. Precisávamos um do outro. —Não seja assim. —Eu sussurrei. —Não me afaste. Sua mão disparou e agarrou meu pulso. Ele a torceu nas minhas costas em um movimento fluido que despertou a fome que eu tinha escolhido ignorar nos últimos dias. Tomando meu queixo com a mão livre, ele nivelou o olhar no meu. —Nunca vou te afastar, Clara. Às vezes eu queria poder. Mas você está sempre aqui. —Prove. —Eu o desafiei. Ele puxou minha mão sobre minha cabeça, deslocando seu peso no mesmo momento para me fixar à parede atrás de nós. Meus dedos livres roçaram o veludo e eu agarrei a cortina enquanto sua boca colidia com a minha. Uma perna deslizou entre as minhas coxas e a ponta do sapato chutou meu calcanhar, abrindo as minhas pernas mais ainda para lhe conceder acesso. Ele apertou seus quadris contra os meus, martelando sua virilha para que eu pudesse sentir o calor de seu pênis. Ele recuou, seus lábios um sopro de distância dos meus. —Será que isto prova? —Ele me desafiou, ofegando pesado e quente no meu rosto. —É isto o que você faz comigo, Clara. Você me deixa tão duro que eu vou ter que te foder aqui mesmo quando não é o momento nem o lugar para tal. Ele soltou meu pulso e estendeu a mão para abrir a calça. Eu apertei a mão na parede, me preparando quando ele levantou minha saia em torno dos meus quadris. Puxando de lado minha calcinha, ele dirigiu dentro de mim. 219

Mordi o lábio para impedir de gritar. Eu queria envolver meus braços em torno dele, segurá-lo enquanto ele me fodia implacavelmente. Mas isso não era o que ele precisava. Ele estava perdido, alimentado por um impulso primitivo reconhecido do nosso passado. Ele tinha me levado assim antes, quando ele queria me afirmar, permanecendo isolado. Ele estava se punindo. Lágrimas caíram pelo meu rosto, dominada pela euforia e confusão formando um coquetel volátil dentro de mim, enquanto ele me levava ao orgasmo. Era mais do que eu poderia levar, e ainda não era o suficiente. —Sua boceta está me apertando. —Ele murmurou. A mão segurando meu queixo deslizou mais para baixo cobrindo o meu pescoço. Minha respiração ficou presa enquanto ele me segurava gentilmente pela garganta. —Isso vai levar tudo o que tenho, exatamente como você. Eu apertei, prazer derramando de mim e misturando-se com vergonha. Alexander gemeu, soltando um grito gutural que encheu o corredor, quando jatos quentes de gozo me encheram. Ele me segurou assim por um momento, sua ponta ainda se contorcendo dentro de mim, e depois retirou-se sem dizer uma palavra. Ele afivelou a calça e, com um breve olhar em minha direção, ele se afastou, deixando-me tremendo e ofegante. Saciada e completamente sozinha.

***

Naquela noite, eu estava deitada na nossa nova cama, vendo sombras do outro lado da parede e tentando ignorar o espaço vazio ao meu lado. Após a exibição desta tarde no corredor, eu não deveria ter esperado nada menos. Mas me dizer isso não fez nada para aliviar o vazio que se instalara no meu peito. Minha imaginação derivou para onde eu deveria estar: uma praia privada nas Maldivas. Mas isso só me fez lembrar de quão completamente sozinha eu estava. Uma minúscula, vibração inconfundível roubou o fôlego. Eu fiquei imóvel, 220

à espera de sentir isso de novo. Senti-lo novamente. Amor derramando por mim, preenchendo o vazio frio que tinha ocupado o meu peito momentos antes. Eu estava errada. Eu não estava sozinha. Minha mão viajou para o meu estômago, perguntando se era normal sentir tanto amor e medo ao mesmo tempo pela frágil vida crescendo dentro de mim. A maçaneta da porta girou e uma inclinação de luz apareceu do outro lado do quarto, caindo sobre a cama. Um momento depois, uma sombra apareceu na parede, mas ainda ficou parado. Eu queria virar e chegar até ele. Eu queria chamá-lo para meus braços. Eu queria, mas eu não o chamei. A porta se fechou, fechando a luz e deixando o espaço ao meu lado vazio.

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Eu nervosamente ajustei o chapéu que minha mãe tinha enviado na noite anterior, para que a rede cobrisse meus olhos. Voltando ao espelho, eu avistei a curva suave sob o meu vestido preto. Talvez eu tivesse sido cega a ela antes, mas parecia mais pronunciada todas as manhãs. Vasculhando no meu armário, eu descobri um longo casaco preto. Enfiei-o, grata pela camuflagem adicional. Eu não tinha estado aos olhos do público desde o dia do meu casamento, o dia em que tinha me trazido a isso. Tinha havido pouco tempo para me preparar para o que era esperado, mas eu sabia que precisava estar aqui, independentemente do que Alexander queria. Ele não era a única pessoa próxima a mim que sofria hoje. Uma pequena parte da procissão oficial do funeral se reunia no salão de entrada. Se Alexander me viu entrar na sala, ele me ignorou. Ele estava de tirar o fôlego em seu terno preto. Mais do que qualquer coisa eu queria ir com ele. Eu queria estar ao seu lado. Em vez disso eu fiquei do outro lado da sala com Edward. Ele pegou minha mão e me olhou, as sobrancelhas franzindo, quando ele não tão discretamente olhou para a minha cintura. —Como não vimos isso? —Ele perguntou. Bem, isso confirmou. Engoli em seco, balançando a cabeça para que ele deixasse quieto. Ele inclinou a cabeça em compreensão, então se inclinou para sussurrar no meu ouvido. —Você está se sentindo bem? Eu dei um ligeiro aceno de cabeça, um nó se formando em minha garganta. Entre Alexander me evitar e geralmente fingir que o bebê não existia, ninguém tinha me perguntado isso.

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—Você está deslumbrante. —Acrescentou suavemente. —Gravidez combina com você. Eu queria apreciar suas palavras. O problema era que eu queria que Alexander tivesse dito isso. Norris apareceu ao meu lado e fez um gesto para um Bentley antigo estacionado perto do meio-fio. —Senhora. —Você vai comigo? —Perguntei à Edward esperançosamente. Ele abriu a boca para responder, assim que Alexander deslizou na parte de trás do Bentley. —Não. —Deixa pra lá. —Eu puxei o meu casaco para me certificar de que estava completamente fechado. Edward me deu um abraço. —A mente dele está em outro lugar. —Ele me tranquilizou, mas seus olhos apertaram enquanto ele falava. A mentira era mais fácil do que a verdade. Norris abriu a porta para mim, balançando a cabeça quando eu escorreguei para o banco traseiro. Eu me contorci no lugar. Eu queria aproximarme de Alexander, mas eu não poderia tirá-lo de seus pensamentos. Ele olhou pela janela, sem se incomodar em reconhecer que eu tinha me juntado a ele. Senti um calor no canto dos meus olhos, e eu me virei do meu marido para a minha própria janela. Uma mão caiu sobre a minha e eu olhei para encontrá-lo ainda olhando friamente para a distância. Mudei a minha atenção de volta para fora. Nenhuma palavra foi dita entre nós, mas nossas mãos permaneceram unidas de maneira tênue, mesmo quando chegamos ao salão de Westminster. Houve um momento de hesitação, quando Norris abriu a porta, nenhum de nós completamente pronto para deixar o outro. E, em seguida, a cabeça de Alexander virou na minha direção, oferecendo um breve sorriso antes de soltar minha mão. 223

O funeral iria sair do saguão da estação Paddington, de acordo com o que eu tinha lido online. Eu esperei no carro por um momento, vendo a multidão de marinheiros que iriam puxar a carruagem transportando o caixão do rei. O carro em si foi coberto com as cores vívidas do Padrão do Rei8. Era difícil imaginá-lo lá dentro. Apesar do breve vislumbre que eu tive dele enquanto seu corpo era colocado em repouso em Buckingham, eu não tinha visitado o seu corpo. Ele tinha corrigido alguns dos erros que ele cometeu, mas, no final, isso não pareceu suficiente. A porta do passageiro de trás se abriu, e a mão de Alexander estendeu para me ajudar a sair do carro. Mas assim que eu estava de pé, ele virou-se para discutir algo calmamente com Norris. O ar de abril estava mais quente do que eu esperava. Calor floresceu até meu pescoço e bochechas, e eu cruzei os braços sobre o peito protetoramente quando eu percebi que não deveria ter usado um casaco. Então, imediatamente os descruzei. Eu estava no meio de um funeral oficial do Estado. Meu orgulho ferido, e mais de um desconforto moderado por estar aqui, tinha que ser deixado de lado. Mantendo a cabeça baixa, não completamente pronta para reconhecer a grande multidão que se reunia para testemunhar a marcha final do Rei, movi-me para ficar atrás de Alexander. —Senhora? —Norris lançou um olhar preocupado para mim. Forcei um sorriso em meus lábios. Meus dedos agarraram a minha gola. Eu só precisava de um pouco mais de ar. Norris pigarreou, capturando a atenção de Alexander. Meu marido virouse para me estudar. —Estou bem. —Eu disse, sentindo que estava sendo acusada. Tomando uma decisão, eu desatei o nó do cinto do meu casaco para tirá-lo. Mas antes que eu pudesse, uma breve onda vertiginosa tomou conta de mim. Eu tropecei para frente quando o braço de Alexander disparou para me pegar.

8

Cada monarca tem sua cor padrão que o caracteriza dos anteriores. A autora não especificou, no entanto.

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Ele deu um passo mais perto de mim, baixando a voz de modo que não pudesse ser ouvido pela multidão. —A procissão leva duas horas. Norris irá levá-la para casa. Eu balancei a cabeça enquanto meus pensamentos continuavam a nadar. Meu lugar era aqui com ele. Eu precisava mostrar isso a ele. —Isto não está em discussão. —Alexander fez sinal para Norris, e o guarda-costas de confiança gentilmente agarrou meu cotovelo, me levando de volta para o carro. Entre a vertigem súbita e a vergonha correndo por mim, eu não tinha a energia para lutar com ele quando ele me guiou de volta para o carro. Mas quando a porta se fechou, eu não pude evitar, mas achei que essa não era a única que tinha acabado de fechar.

***

De volta para dentro do meu quarto, o peso do dia me alcançou. Eu estava aqui, em vez de carregar a minha própria responsabilidade. Esta tarde Alexander deixaria Windsor, onde o corpo de seu pai seria enterrado. Ele faria tudo isso sem mim. Soltando o pino que segurava o meu chapéu, eu o joguei pela sala e caí contra a parede. Puxei meus joelhos no meu peito, enrolando minhas meias no processo. Balançando para frente e para trás, eu liberei tudo o que eu tinha tentado suprimir pela última semana. Semana. Minha vida havia sido destruída em um momento há uma semana. Como poderia o tempo parecer se mover tão rapidamente e, lento, ao mesmo tempo? Eu ainda estava me recuperando do assassinato, incapaz de processar que tinha efetivamente acontecido, como se tivesse sido um pesadelo fugaz, no entanto, essa tinha sido a semana mais longa da minha vida, agravada pela constante ausência de Alexander. 225

Uma batida suave me assustou, mas eu fiquei em silêncio. Alexander poderia enviar alguém para me verificar, mas não iria alterar a memória de sua rejeição. Se ele precisava de garantias de que eu estava bem, ele teria que vir pessoalmente. A batida ficou mais insistente, e, finalmente, a porta se abriu. —Estou entrando e não tente me impedir! —Belle gritou logo antes de seu rosto preocupado aparecer na porta. —Ei. —Eu consegui disfarçar minhas lágrimas. —Você deveria estar no funeral. —Ninguém vai sentir minha falta. —Ela disse secamente, afundando-se para sentar ao meu lado. Abaixei minha cabeça em seu ombro e ela passou um braço em volta de mim. —Eu sinto falta de você. —Eu sussurrei. —Eu estou bem aqui. Garotas antes dos paus, certo? —Belle abraçou-me mais perto. —Agora me diga o que está acontecendo. —Eu nem sei por onde começar. —Mas o convite abriu as comportas e eu derramei cada momento confuso da última semana. —Compreendi a maior parte disso. —Ela disse. —Mas, querida, eu vou precisar que você dê uma respiração profunda. Eu não sou uma especialista, mas eu tenho certeza de que esse estresse não é bom para o bebê. —Mais fácil falar do que fazer. —Eu soluçava. Belle me abraçou com força e me deixou chorar até não haver mais lágrimas. —Hormônios estúpidos. —Eu murmurei, finalmente, meu queixo ainda tremendo. —Eu deveria avisá-la que eu estou um pouco dramática nos dias de hoje.

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—Seu ex-namorado louco quase a matou no dia do seu casamento. Eu não acho que você possa ser dramática o suficiente. —Ela ressaltou. —E eu me sinto uma burra total, pois eu não sei o que fazer. Normalmente eu aconselharia que deveríamos beber copiosamente para afogar a nossa dor, mas... Ela estendeu a mão e deu um tapinha no meu estômago. —Meu Deus. —Minha voz quebrou e lágrimas frescas brotaram nos meus olhos. —Esqueci de Philip. Eu sou uma melhor amiga terrível. —Você tem uma desculpa. —Ela esfregou minhas costas suavemente. — De acordo com o código de melhor amiga, tentativa de homicídio e gravidez não planejada ganham de lavada. Todo mundo sabe disso, e se isso te faz sentir melhor, a coisa toda me distraiu do punheteiro, então... obrigada. Um riso conseguiu passar a crueza na minha garganta. Eu tinha me esquecido de como era bom rir. —Também estou indo morar com a tia Jane e ela vai me ensinar a ter muitos amores tórridos. —Belle me informou. —Claro que ela vai. —Eu sorri, recordando a facilidade de tia Jane em tomar amantes. Belle teria as mãos completamente cheias com ela. —Existe espaço para mim? Mais uma. —Sempre. —Ela prometeu, mas sua testa enrugou, pensativa. —Ele te ama, Clara. Qualquer um pode ver isso. —Eu não posso. —Eu sussurrei. Eu queria, mas a névoa de mentiras e distância tornava impossível. —Ele não quer o bebê. —Ele não sabe que ele quer o bebê. —Belle me corrigiu. —Não era esse o cara que dizia que não poderia amar? Ele ama mais forte do que qualquer um que eu já conheci, exceto talvez você. Vocês vão passar por isso. Eu gostaria de poder acreditar nela. Eu queria um monte de coisas. Mas desejar um “Final Feliz” era para contos de fadas.

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Belle ficou comigo até a manhã seguinte, enquanto eu esperava Alexander voltar do funeral. Nós caímos em um ritmo fácil, assistindo filmes e comendo porcarias. Era a distração perfeita de todas as coisas que estavam fora do meu controle. Por um tempo eu ainda acreditava que pudesse durar. —O seu celular está tocando. —Belle disse quando eu saí do banheiro. —É sua mãe. Sentei-me na beira da minha cama e ela segurou a minha mão. —Você tem certeza? —Belle perguntou. Nós duas sabíamos exatamente por que ela estava ligando. —Onde você estava? —Ela exigiu antes que eu tivesse a chance de dizer olá. —Bom dia pra você também. —Eu caí para trás em cima da cama, apertando os olhos em preparação para o ataque. —Alexander mal disse uma palavra ontem à noite. —Ela continuou. —Você o viu? —Eu perguntei, atordoada. —É claro, nós fomos para o pós-funeral em Windsor. Eu achei que você estivesse lá. —Ela deu um suspiro que eu podia sentir através da linha de telefone. —Especialmente depois que eu lhe comprei o chapéu. Era um Jane Taylor. —Ponto de vista, mãe. —Eu retruquei. —Você sabe o que os tabloides estão dizendo? —Sua voz baixou. —Que você está grávida. Eles têm fotos suas quase desmaiando no início da procissão e agradeço a Deus por isso, porque eu não sei quando você usará o chapéu de 228

novo, e então você desapareceu completamente! O Entertainment Today lançou um blog inteiro dedicado à observação da barriga do bebê real. Eu tinha ficado em silêncio enquanto ela tagarelava, um gosto amargo inundando minha boca. —Clara. —Minha mãe disse, mas eu não respondi. —Clara? —Eu não me sinto bem. —Eu disse suavemente. —Eu devo ir. —Oh meu Deus, você está grávida. —Ela suspirou. Ácido subiu na minha garganta e eu deixei cair o telefone, apressando-me para o banheiro com Belle em meus calcanhares. Agarrei a porcelana enquanto Belle pairava sobre mim, segurando meu cabelo. Quando o arfar acalmou, sentei-me para trás e agarrei meu estômago. — Eu acabei de deixar a minha mãe ao telefone. —Eu não tenho nenhuma dúvida de que ela vai ligar de volta. —Belle começou a folhear as gavetas da penteadeira até que encontrou minha escova de dente e creme dental. Ela me puxou para ficar de pé e eu fiquei sem entusiasmo. —Eu não posso fazer isso. —Sim, você pode. —Ela murmurou, me olhando por cima do ombro no espelho. —Como você sabe disso? Ela colocou os braços em volta de mim, deixando cair o queixo no meu ombro. —Porque você precisa.

***

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Uma voz irritada flutuou pelo corredor e eu parei, momentaneamente rasgada. Alexander tinha vindo para casa horas atrás e fechou-se em seu escritório particular. Meu estômago revirou enquanto eu considerava que ele pudesse estar lidando com publicidade em queda por conta da minha pequena magia de ontem. —Vocês não podem continuar evitando um ao outro. —Eu disse como se dizer as palavras em voz alta pudessem ajudar-me a acreditar nelas. Eu esperei na porta em silêncio, tentando não escutar. Isso provou ser simples, já que Alexander só parecia interessado em dar ordens vagas aos outros. Quando ele não tinha falado em alguns minutos, bati bruscamente na porta e entrei. Não havia como eu lhe dar a chance de me calar. Não dessa vez. —Eu ouvi sobre os tabloides. —Eu admiti. Eu sabia que ele não tinha amor pelos trapos de fofocas que tinham soltado mentiras sobre sua família por anos, mas eu também suspeitava que ele pudesse ser mais sensível a sua intrusão no momento, com base em quão bem ele se agarrou a privacidade pela última semana. —Especulações eram inevitáveis no momento em que casássemos. —Ele se inclinou para trás na cadeira, dando-me uma melhor visão dele. Era totalmente injusto que ele pudesse parecer tão cansado e tão quente, ao mesmo tempo. As ligeiras olheiras só destacavam as fortes curvas do seu rosto. Uma leve barba cobria seu queixo e chamava a atenção para sua boca pecaminosa. Perdi a noção do por que estávamos em desacordo enquanto o meu corpo me levava para mais perto dele. Eu não estava pensando. Eu estava agindo em instinto puro, primitivo. O mesmo instinto que tinha me empurrado para os braços dele em primeiro lugar. —Organizei um novo carro pessoal para o seu uso. Um Rover Range. —Ele continuou mexendo os papéis sobre a mesa. A imagem de alguém tentando parecer ocupado. 230

De repente, lembrei-me de por que eu estava chateada com ele. —Eu não preciso de um carro novo. —Torci a aliança de casamento no meu dedo, meus olhos verificando se ele ainda estava usando a sua. Ele estava. — O Rolls Royce está bom. —Não acrescentei que um carro novo era ainda mais inútil considerando que raramente eu iria a qualquer lugar. —Vou estar presente em mais reuniões, e você tem seus próprios compromissos. Há outras... considerações para ter em mente. Minha boca caiu. Não só ele ia me ignorar, mas ele ia ignorar o bebê também. —Considerações? Cristo, X. Ele tem um batimento cardíaco. —Falando nisso. —Ele disse, sem perder tempo. —Seu pré-natal foi organizado com o nosso médico de família privado. Você deve falar diretamente com ele se tiver dúvidas ou preocupações. Cruzei os braços sobre o peito, a raiva latente que eu sentia antes ardia em chamas em fúria. —Eu deveria, hein? Onde você se encaixa nisso? Devo enviar-lhe um anúncio do nascimento ou não estou autorizada a dizer a ninguém? —Eu fui aconselhado sobre isso, dada à situação atual, devemos esperar mais algumas semanas antes de anunciar... —Aconselhado por quem? —Eu exigi, batendo meu punho na mesa. Minha mão doeu com o impacto e eu a segurei, esfregando a dor. Alexander endureceu, sua postura rígida quando eu o desafiei. —Você e eu, lembra? —Eu comecei a inclinar para frente para que eu pudesse forçá-lo a encontrar meus olhos, mas então eu recuei e envolvi meus braços ao meu redor enquanto olhava para ele. —Nada muda entre nós. Isso é o que você disse, então por que todas essas pessoas, de repente, estão aconselhando-nos sobre como lidar com nossas vidas? Eu não posso esconder a gravidez para sempre, e eu não quero. Sua cabeça inclinou para trás, deslocando sua atenção para o teto. —Você não está sendo razoável. O médico me disse para esperar mudanças hormonais...

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Um peso de papel de vidro voou passando por sua orelha e rachando contra o gesso. A cabeça de Alexander caiu para frente e ele olhou para mim. Eu dei de ombros. —Mudanças hormonais. Eu não esperei para ver como ele responderia. Em vez disso, eu saí tão calmamente quanto a minha raiva permitia, voltando para o nosso quarto. Eu tinha certeza de que ele teria muito a dizer sobre isso, mas por enquanto, o olhar de choque total estampado no seu rosto era bom o suficiente. Agarrando um par de botas de montaria do armário, eu caí sobre a cama. A estrutura musculosa de Alexandre encheu a porta, um brilho perigoso espumava de seus olhos. Ele passou um dedo sobre o lábio inferior enquanto me observava puxar uma bota sobre a minha calça. —Indo para algum lugar? —Aparentemente eu tenho um carro novo. —Eu agarrei. —Eu pensei em sair um pouco. —Está escuro lá fora e o clima está ruim. —Alexander mudou de posição, dando alguns passos mais perto antes de parar novamente. —A última vez que verifiquei, eu era adulta, ou você está me dando uma ordem, Sua Majestade? —Pratique o bom senso, especialmente quando falar comigo. —Ele aconselhou. —Praticar o bom senso? —Repeti. O tempo para bom senso já tinha passado, e nós dois sabíamos disso. Ficando de pé, eu avancei para a porta. — Bem. Eu vou fazer isso quando você fizer o mesmo. Diga-me o que está acontecendo. Você não está participando de reuniões à meia-noite. Ele puxou a gravata, deixando-a cair frouxamente em torno de seu pescoço enquanto desabotoava o botão superior do colarinho. —Meus assuntos não lhe dizem respeito.

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—O diabos que não. —Eu explodi. —Você não pode decidir me cortar de sua vida. Isso não é como o amor funciona. Estamos ligados um ao outro, mesmo se você for embora. —É isso o que você pensa que se trata? —Alexander se moveu tão rapidamente que sua mão estava na minha cintura antes de eu ter processado a pergunta. A outra pegou meu queixo e dirigiu os olhos para encontrar os dele. Dentro de mim uma faísca acendeu, começando a ferver, quando ele me segurou cativa. —Você acha que eu estou indo embora? —Reuniões tarde da noite? Telefonemas privados? O que eu deveria pensar? —Eu não estava perguntando, eu estava implorando. Pedindo para ele me dizer que o meu medo era descabido. Minha ansiedade assumiu, derramando cada pensamento paranoico que eu tive durante os últimos dois meses de uma só vez. —Eu sei que isso não é o que você queria. Você não queria ser rei. Você não queria estar amarrado a esta vida. Você realmente não queria se casar, e você certamente não queria... —Cale-se. Apenas cale a boca. —Seus lábios esmagaram os meus, suas mãos deslizando sob a minha bunda para me levantar em seus braços. Nós estávamos em movimento, colidindo de forma imprudente, muito presos em alcançar um ao outro para considerar as consequências. Havia coisas que precisavam ser ditas. Realidades que precisavam ser tratadas. Mas naquele momento, tudo o que importava eram as mãos me buscando enquanto lutávamos para encontrar um ao outro na escuridão que havia consumido nossas vidas. Alexander colocou-me em cima da cama, mas eu sabia que isso era onde sua gentileza terminava. A necessidade de possuir, de reivindicar, irradiava dele, mas isso não significava que ele estava com pressa. Longe disso. Ele moveu-se para a mesa de cabeceira, deixando cair suas abotoaduras casualmente no tabuleiro espelhado. Então ele voltou sua atenção para os seus botões. Um. Dois. Três. A tensão no meu núcleo dobrou quando o último botão se abriu e ele deu de ombros para fora da camisa de linho com a graça elegante de um predador preparando-se para matar. 233

Eu sentia falta do seu corpo. Ele havia se contido, exceto pela rápida foda no corredor. Eu não podia ter certeza se a sua distância era para me punir ou para punir a si mesmo. Tudo o que eu conseguia pensar era em sentir a dureza suave de seu peito contra os meus seios. Eu ansiava pelo calor de sua pele na minha. Eu precisava de nada entre nós, sem roupas e sem mentiras. Meus dedos encontraram a borda da minha blusa, mas antes que eu pudesse tirá-la, ele atacou. Dois braços fortes envolveram meu corpo, me trancando no lugar e impedindo qualquer movimento. —Não vou embora. Isso não é o que eu faço. —Ele rosnou, enviando uma onda de antecipação correndo por mim. —Isso não é o que nós fazemos. Nós lutamos e nós fodemos e nós amamos. Nós nunca iremos embora. Eu engasguei, minha cabeça caindo para trás sobre o colchão enquanto ele pressionava entre as minhas pernas. Mesmo através das camadas de roupa ainda nos separando, sua ereção roçava contra meu sexo inchado, despertando a fome que eu tinha mantido sob controle através da dor e do sofrimento do passado recente. —Eu escolhi você, Clara. Você ainda me escolhe? —Sim. —Era um sussurro. Era uma oração. Era um voto solene como o que eu tinha feito na sua cama de hospital. Sua boca caiu para traçar beijos ao longo do meu maxilar. —Todas as coisas que aconteceram conosco, elas não nos derrotaram. Eles não nos destruíram. Elas nos reforçaram. Eu não podia fazer nada disso sem você. —Ele se afastou e fixou seu olhar em mim. —Então nunca sugira que eu quero ir embora novamente, porra. Meus olhos se fecharam em resposta a ele, perdida sob seu feitiço, intoxicada pela onda de emoções provocadas pela sua confissão inflexível. Eu precisava ouvir isso, mas ele também precisava ter dito, e isso era um fato que eu não podia ignorar. Muitas coisas tinham sido ditas entre nós recentemente. Ficamos na ponta dos pés em torno da verdade, tentando ignorar quão drasticamente nossas vidas tinham sido alteradas. 234

E quanto mais elas iriam mudar nos próximos meses. Movi a mão ainda segurando a borda da minha camisa e abri os dedos sobre minha barriga e o espaço onde a criança crescia dentro de mim. —Eu não posso fazer isso sem você querer. Alexander recuou, ficando de cócoras quando um olhar horrorizado passou por seu rosto bonito. Eu queria tocá-lo, tranquilizá-lo, mas eu sabia que só iria nos causar mais dor. —As mentiras e os segredos que você está escondendo de mim. —Eu continuei, apoiando-me em meus cotovelos para nivelar um olhar com ele. —Elas têm que parar. Eu nunca estive mais assustada. Não foi pela noite que Daniel atacou e não foi por Westminster. Eu sinto que estou perdendo você, e eu preciso de você. Nós precisamos de você. O horror em seu rosto sumiu para uma distância calculada, e o fogo que geralmente queimava em seus olhos azuis mudaram para uma safira fria, enquanto olhava para mim em silêncio sepulcral. Um soluço me sufocou, momentaneamente fechando a minha garganta. Como eu poderia explicar-lhe como me sentia? O quanto eu precisava de sua garantia agora? Especialmente quando ele olhava para mim assim? —Aqueles foram dias de pânico de curta duração. Eu sinto isso em meus ossos. Dói como um câncer se espalhando lentamente e me comendo viva. Eu não posso viver assim. —Minha voz travou novamente quando meu coração tentou me silenciar. Eu estava com medo de enfrentar o futuro sozinha, mas ainda mais medo de dizer o que eu sabia que tinha de ser dito. Dentro de mim um baque suave bateu contra meus dedos abertos. Normalmente mal teria registrado com a minha mente consciente, mas agora era o único sinal que eu precisava. Todo o medo sobre a dor que eu poderia enfrentar não poderia comparar com o amor que eu sentia por essa criança. —Se você me escolher, então você escolhe esta opção, também. Eu escolhi você, e eu quero escolher você todos os dias pelo resto da minha vida, 235

mas eu não posso escolher você sobre nosso filho. Eu não escolherei você, porque este é o nosso bebê. Este é o nosso amor em carne e osso. Eu esperei que ele falasse, o meu coração partindo um pouco mais a cada segundo que passava. Quando eu perdi a conta, humilhação tomou conta de mim. Tanto por lutar. Eu fugi para a borda da cama e me levantei. Alexander observava sem dizer uma palavra, ainda de cócoras. Estávamos a centímetros de distância, mas ele não fez nenhum movimento para me parar. Nenhum movimento para me tocar. Abri a boca, sem saber o que dizer, e só uma coisa me veio à mente. Mas antes que eu pudesse falar, seu celular vibrou no bolso. Nossos olhos se encontraram e dentro de mim eu sabia que este era o momento em que tudo ficaria claro, que meu futuro seria desnudado. Ele tirou-o do bolso e segurou-o ao ouvido. —Me dê um momento. Com um movimento de seu dedo polegar, ele emudeceu a chamada, mas eu já estava a meio caminho da porta. —Leve o tempo que você precisar. —Eu balancei a cabeça, perguntandome por que minhas lágrimas tinham parado de cair. Ele inalou bruscamente, balançando a cabeça. —Meus segredos protegem você, Clara. —Seus segredos nos destruíram. Eu não esperei ele tentar me impedir. Eu sabia que ele não iria. Ele tinha feito sua escolha.

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A guarda não questionou quando saí no novo Range Rover, embora passasse da meia-noite. Eu peguei minha bolsa e nada mais, mas ninguém me parou. Houve um tempo em que eu não teria deixado a casa sozinha. Um tempo em que Alexander teria insistido em um acompanhante. Um tempo em que ele teria enviado Norris para me interceptar. Os tempos tinham mudado. Não doeu tanto quanto eu poderia ter esperado vê-lo parar de se importar. Eu lutei com ele sobre os guardas e a segurança constantemente. De certa forma, eu estava finalmente conseguindo o que queria. Não, não foi a falta de preocupação que doeu. Foi a negação. Alexander poderia dizer me amar. Ele poderia brigar por mim e, pelo que parecia, brigar comigo. Mas ele negou o elemento puro do nosso amor: o nosso filho. Não havia espaço para mais dor. Meu coração não poderia partir mais sem virar poeira e expelir com a minha própria respiração. Eu ajustei o cinto de segurança e passei pelo portão da Clarence House. Um grupo de repórteres intrépidos apareceu, espirrando uma chuva flashs. Eu pressionei o pedal do acelerador até o chão, impulsionando o carro para frente, as rodas girando, enquanto descia a rua. Eles tiraram algumas fotos. Pisquei contra as manchas de luz persistindo em minha visão. Haveria especulação, e eu não poderia me importar menos. Eu finalmente entendi que sempre haveria especulação. Mas agora eu também sabia que o meu trabalho não era evitá-la. Isso era impossível. Meu trabalho era proteger o nosso bebê disso.

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Eu não queria que ele crescesse sem Alexander, mas eu me recusava a ficar e fingir. Eu tinha visto como o ressentimento poderia envenenar a relação entre pai e filho. Eu não podia permitir que isso acontecesse. O maior presente que eu poderia dar a Alexander era uma vida normal para o nosso filho, mesmo que isso significasse uma vida sem ele. Ele podia não ver isso agora. Eu só podia esperar que um dia ele visse, e que um dia ele entendesse quando já não estivesse cego pela culpa e tristeza. Eu emergi na estrada M1, que estava relativamente vazia a essa hora. Pessoas normais estavam em casa na cama, dormindo antes do trabalho. Isso era o que eu queria. Normalidade. Mas eu teria que encontrá-la primeiro. Alguns táxis aceleraram passando no caminho para um dos subúrbios próximos. Chuva golpeava contra as suas luzes de serviço enquanto eles transportavam as pessoas aos destinos escolhidos. Eu não tinha ideia para onde estava indo. Meu peito estava tão tenso como uma liga de borracha super esticada, e eu ofegava por ar contra as lágrimas na minha garganta. Eu queria chorar. Eu me permitiria, precisando libertar a dor presa dentro de mim. Eu estava desesperada pelo batismo de sofrimento que lavaria meus erros. Mas esta não era uma relação comum acabando. Esta era a relação que definiria cada momento da minha vida, tanto o meu passado quanto meu futuro. Alexander era tão indissociável de mim, como o sangue nas veias e a batida do meu coração partido. Então, que importa que direção eu escolhesse? Cada caminho a seguir seria vazio pela ausência dele. Meus faróis atravessaram uma placa de quilometragem: Escócia. Eu queria ir para Balmoral, enquanto considerava minhas opções. Havia pessoas para ligar, uma consulta médica para cancelar, uma vida inteira que precisava de manutenção na cidade que eu tinha deixado para trás. Mas, por agora, eu queria ficar sozinha, e as terras altas pareciam o lugar perfeito para retirar-me da coroa.

*** 238

O ronco do meu estômago, meia hora depois, seguido por uma vibração impaciente de sua pequena majestade, me lembrou de que eu tinha pulado o jantar. Esfregando minha barriga, eu saí da autoestrada para um posto de gasolina. —Mamãe está arrependida. —Eu murmurei, querendo saber se o bebê já podia me ouvir. Era bom conversar com ele, ter uma conexão palpável com alguém que eu amava, mesmo que eu nunca conheci. —Vou começar a cuidar melhor de nós dois. Dez minutos mais tarde, quando eu saí da loja com um saco de batatas fritas e um suco, prometi a mim mesma que eu iria fazer melhor amanhã. Abri a sacola enquanto digitava o destino no sistema de navegação do Range Rover. Com a tempestade, estava ficando cada vez mais difícil ver sinais direcionais. Balmoral estava pouco mais de oito horas de distância. Eu tinha certeza de que eu poderia fazer só com pura determinação. Eu precisava de tanta distância quanto possível entre Alexander e eu. Um país inteiro era um bom lugar para começar. Eu me afastei para a M1 e liguei meus limpadores a todo vapor. A chuva tinha aumentado, mudando de uma garoa final primaveril para uma chuva torrencial. Relâmpago cortava a escuridão à frente, e o trovão que acompanhou o flash vibrou o Range Rover. Mas o que me fez quase saltar foi o toque de um telefone alguns segundos mais tarde. Puta merda. Eu tinha desligado o som no meu celular, mas devo ter ligado ao Bluetooth do aparelho de som automaticamente. —Alexander ligando. —Uma agradável voz feminina me informou. Apertei o botão de comando de voz na coluna de direção. —Chamada rejeitada. Estava muito escuro e muito molhado para arriscar procurar meu telefone na minha bolsa para desligá-lo. Talvez fossem meus instintos maternos recémdescobertos falando, mas não possibilidade de eu tirar uma das mãos do volante. Quando o telefone tocou pela décima vez no espaço de vinte minutos, eu puxei para o acostamento da estrada, grata que ninguém mais estava fora a esta hora, e 239

procurei meu telefone. O rosto de Edward sorriu na minha tela. Aparentemente Alexander estava pedindo favores. Eu considerei por um momento antes de aceitar. Eu não estava fugindo, então não havia nenhuma razão para não ser honesta sobre meus planos. Eu só queria ficar sozinha, e eu sabia que era algo que Edward poderia entender. —Olá? —Clara! —A voz de Edward encheu a cabine. —Você está bem? Onde você está? —Estou bem. —Assegurei-lhe, examinando o caminho procurando por uma placa de quilometragem, mas entre a chuva batendo e o breu, eu não conseguia ver nada além de alguns metros na minha frente. —Eu não tenho ideia. —Fique aí. —Ele pediu. —Há um rastreador no carro. Vou mandar alguém para encontrá-la. —É claro que há. —Eu murmurei. —Não estou perdida. Eu estou no meu caminho para fora da cidade, na M1. Está muito escuro para dizer exatamente onde, mas não há necessidade de enviar alguém. Eu tenho um sistema de navegação. —Eu me sentiria melhor se enviasse. —Edward. —Eu disse, abaixando minha voz secretamente. —Acabou. Eu o deixei. Eu não posso voltar. Houve uma pausa antes que ele finalmente voltasse a falar. —Apenas me diga onde você está indo. Eu irei. Sua oferta despejou um novo lote de lágrimas que tinha começado a se formar no momento em que ouvi sua voz. Eu as limpei, frustrada por ter acrescentado desgosto aos hormônios. —Balmoral. —Balmoral? —Ele repetiu em choque. —Cristo, isso é quase meio dia de carro. Pare no vilarejo mais próximo e eu vou encontrá-la. Nós podemos ir a qualquer lugar que você quiser, mas é tarde agora. Você deveria dormir.

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—Edward... —Eu parei quando ouvi sua voz abafada. Ele estava falando com outra pessoa. Alguém no quarto com ele. Eu não tinha que perguntar quem era. —Clara. —Alexander disse meu nome com tanta força que meu corpo respondeu como se ele estivesse ao meu lado. Meus mamilos endureceram enquanto arrepios ondulavam por toda a minha pele. Minhas lágrimas caíam mais rápido agora, combinando o ritmo incessante da chuva, e o pontapé impaciente na minha barriga me fez chorar ainda mais. Acho que a pequena majestade podia nos ouvir, e ele reconheceu a voz de seu pai. —Por favor, fique onde está. —Ele falou suavemente, mas havia um tom frenético em suas palavras. —Eu não tinha ideia de que por favor, estava em seu vocabulário. —Eu não conseguia me lembrar de ouvi-lo dizer isso antes. —Quando você me disser que você vai me ouvir, eu vou dizer obrigado. — Sua voz assumiu a rouquidão encantadora que tinha me atraído para seu alcance. Eu balancei a cabeça antes de perceber que ele não podia me ver, mas eu não poderia dizer não. O silêncio se estendeu entre nós, enfatizando quão longe nós realmente estávamos, até o boom do trovão romper o vazio. —Você já partiu. —Ele disse. —Eu não posso lidar com isso se você disser adeus hoje à noite, também. Deixe-me trazê-la para casa. —Eu não posso. —Eu finalmente consegui. —Não posso voltar. Nós dois sabemos como isso termina, X. Você me avisou desde o início. Você me disse para fugir. —Isso foi quando o máximo que eu sabia sobre você era o seu nome. —Você me avisou e você veio para mim de qualquer maneira. —Minhas palavras estavam presas entre acusação e memória.

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—Não podia me parar. —Ele admitiu. —Você suspirou tão perfeitamente quando eu toquei em você. Fechei os olhos, imergindo em sua confissão. Mesmo se eu pudesse perdoar, não mudaria nada. —Eu já lhe disse isso? —Ele continuou. —Eu já lhe disse que esta vibração perfeita de ar, que escapa de seus lábios, quando eu pego a sua mão ou envolvo meus braços em torno de você? Eu vivo por esse som. Eu o tenho. Levei muito tempo para entender como uma coisa tão simples poderia ter esse efeito sobre mim, mas agora eu sei. É o som de contentamento. O som absoluto do amor total e confiança. E você fez esse som no dia em que te conheci. Eu estava esperando minha vida inteira para ouvi-lo, e eu nem sequer sabia disso. —X, Não. —Eu quebrei, engolindo em seco. Meus dedos estendendo a mão para traçar o som de sua voz. Ele não está aqui, eu me lembrei, batendo o punho sobre o volante. —Você sabe muito mais sobre mim agora, mas você ainda está mantendo segredos. —Eu sussurrei. —Eu assisti muitas pessoas que eu amo fazer vista grossa às mentiras. Eu não quero viver assim. —Não é um segredo. —Seu tom mudou de lembrança suave para o domínio feroz instantaneamente. —Eu estou... —Deixe-me adivinhar? —Eu o interrompi com um soluço zangado. —Você está me protegendo? De que? Da dor? Eu não preciso que você minta para mim. Isso não me protege; isso me machuca. —Maldição, Clara. —Ele rugiu, suas palavras crescendo através do espaço confinado. —Alguém matou meu pai. Eles... —Daniel. —Eu o interrompi. —Daniel matou seu pai, e Daniel está morto. —Não é tão simples assim. Alguém lhe forneceu informações e uma arma. Eu tenho o dever de descobrir quem.

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Eu caí em meu assento, apoiando minha cabeça contra o volante quando a exaustão de repente me superou. —Por que você manteve isso de mim? —Porque você esteve ocupada com coisas mais importantes. —Ele perdeu a cabeça. —Coisas que não a fazem lembrar daquele dia ou dele. —Não. —Eu disse isso tão suavemente que eu duvidava que ele tivesse me ouvido. —Eu estive ocupada em estar sozinha, porque você me deixou de fora. —Nós podemos passar por isso. —Sua voz suavizou novamente. —Alexander... —Uma faca torcia no meu peito, mas eu sabia que eu tinha que fazer isso. Eu sabia o que tinha que dizer. —Não há nós. —Nunca diga isso novamente. —Ele ordenou. —Você e eu estamos... Ergui a cabeça, esforçando-me do jeito certo para explicar e sabendo que não havia nenhuma palavra mágica que pudesse romper o vínculo que compartilhamos. —X, eu... A batida doentia de metais tirou minhas palavras dos meus lábios e o ar dos meus pulmões quando meu corpo foi jogado duramente contra o volante. O mundo girou. Vidro rachando e caindo sobre mim enquanto eu ficava sem peso, subindo sem asas. Minha única âncora era sua voz, gritando meu nome, e até mesmo isso estava indo embora.

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Tudo parou. O mundo ficou parado e a única coisa em agitação era o som ecoando através do telefone. O raspar de metal. A quebra do vidro. Então, o silêncio. —Clara! —Mas eu já sabia que ela não iria responder. Meu estômago revirou e eu caí de joelhos, jorrando o ácido do estômago pelo chão. As chamas ganharam vida ao meu redor. Eu caí para trás e olhei para as minhas mãos, mas não havia sangue, mesmo que eu sentisse o vidro em minhas palmas. —Alex! Meu olhar procurou o fogo, procurando a voz, mas eu estava sozinho na devastação. Um milhão de perguntas passaram pela minha mente, procurando respostas. Isso não estava certo. Este não era o lugar onde eu deveria estar. Algo sob a minha mão vibrou. Levantei-a para descobrir um telefone. A tela piscou. Chamada desconectada.

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Por que eu iria ter um telefone? Meus olhos dispararam de volta para o acidente, apenas para descobrir que eu estava no escritório do meu pai em Buckingham. Não, o meu escritório. Era a porra de um sonho. Não, uma memória. Não! Estava acontecendo novamente. Isso estava acontecendo com ela. —Alex! —Uma sacudida acompanhou a voz e eu olhei para cima para encontrar Edward espiando por cima de mim. Ele pegou o telefone da minha mão e chamou o seu nome. Eu oscilei, perdido no nevoeiro. Eu tinha que dizer a ele que ela não estava lá. Desconectado. Nós tínhamos nos desconectado. Era minha culpa. Metal gritou em meus ouvidos e meus punhos bateram contra eles. Eu tinha que fazê-lo parar. Edward falou. Ele estava ao telefone. Eu tinha que dizer a ele. —Norris está a caminho agora, mas chame a polícia local e o hospital. Norris. Polícia. Hospital. Isso não importa, ela já tinha ido. Não, ela não foi, uma vozinha me disse. É hora de lutar. Eu fiquei de pé. Eu tinha que lutar. Havia tempo. 245

Clara. Clara precisava de mim. Isso não era um sonho. Não era um flashback. Meu estômago ameaçou vomitar outra vez, mas eu segurei. —Onde ela está? —Norris já estava a caminho, e nós contatamos a polícia local. Ela está a cerca de 80 Km de Londres, perto de Salford. —Eu preciso chegar até ela. —Eu estava fora da porta sem outra palavra. Edward seguiu em meus calcanhares. —Alexander, os profissionais estão a caminho. —Será que eles têm uma evacuação médica? —Estou nisso. —Ele prometeu. —Você precisa ir agora. Norris está muito longe, mas eu vou encontrar um motorista. —Consiga-me um helicóptero. —Eu rosnei. —Os socorristas estão a caminho. —Ele repetiu, ignorando o meu pedido. Eu girei e o empurrei contra a parede. Agora eu não me importava se ele era meu irmão ou se ele estava tentando me ajudar. Eu só me importava que ele ouvisse. —Consiga-me um helicóptero, porra. —Você não pode voar com este tempo. —Ele me empurrou, balançando a cabeça. —Seis anos voando sobre zonas de guerra diz que posso. —Eu assobiei. —Se matar não vai salvá-la. —Disse em voz baixa, estendendo a mão para o meu ombro, mas eu o afastei. —Não salvá-la vai me matar. —Caminhei pelo corredor em direção às escadas que levavam ao heliporto, chamando atrás de mim. —Consiga-me um helicóptero.

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—Estou nisso. —Ele disse, sem mais argumento. Seus olhos encontraram os meus do outro lado do corredor. —Você não vai perdê-la. Não, eu não ia.

***

—Nós repetiremos: voar nesta tempestade não é aconselhável. —Controle aéreo, isto é uma emergência. —Eu gritei para o meu fone de ouvido enquanto eu entrava e ligava o motor. —Qual é a sua identificação, piloto? —Uma voz frustrada, sem corpo exigiu através do meu fone de ouvido. —Alexander Cambridge, Rei da porra da Inglaterra. —Eu rosnei de volta. —Senhor. —A frustração do homem imediatamente mudou para pânico. —Você não pode subir nesta tempestade. Não podemos permitir... —Então me prenda. —Eu rosnei de novo. —Mas primeiro me dê a minha maldita autorização de voo. As lâminas cortaram o ar, fazendo a chuva ricochetear através do parabrisas quando apertei o acelerador e vesti o colete, pressionando meu pé no pedal esquerdo. Eu tinha voado em piores condições, mas eu tinha uma cabeça muito mais fria. Em parte, devido ao meu treinamento com a Força Aérea Real e em parte porque eu não tinha me importado se eu voltaria de qualquer das missões nas quais eu voei. Tentei encontrar esse lugar agora. Concentre-se nos objetivos da missão. Trabalhe a partir da sua lista de checagem. Não pense muito à frente.

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Em um tempo assim eu precisava permanecer focado ou eu estaria fodido. O pensamento de Clara, sangrando e encharcada na calçada, atravessou minha mente e eu empurrei-o profundamente dentro de mim. —Foco. —Medo não conseguiria me controlar. Medo não poderia salvar Clara. Só eu poderia fazer isso. Sua vida era tudo o que importava, mesmo que ela se afastasse de mim depois. O helicóptero estremeceu quando comecei a subida e iniciei o movimento, mas eu o estabilizei sem problemas, apesar da chuva. Eu sabia que apenas bons pilotos poderiam pousar no escuro. Apenas grandes pilotos poderiam pousar em uma tempestade no escuro. Pela primeira vez na minha vida, eu agradeci a Deus ter sido enviado para o Afeganistão. Todos os momentos da minha vida me levaram a ela? Tinham meus erros, na verdade, servido a um propósito? A voz de Edward encheu meu ouvido, veiculando a informação sobre o status da equipe de resgate com o tráfego aéreo interrompendo a cada poucos minutos, para me lembrar de que pousar seria difícil e que voltar com o vento poderia ser impossível. Eu fui de encontro à chuva, cortando um caminho através da tempestade. É claro que ela tinha que estar no meio de lugar nenhum, porra, com nenhum centro de trauma nas proximidades. Não que eu confiasse em algum para tratá-la. Eu queria abraçá-la e sacudi-la e beijá-la ao mesmo tempo. Sorvi uma respiração profunda, me preparando mentalmente para a realidade de que eu seria incapaz de fazer qualquer uma dessas coisas imediatamente. Uma explosão de vento bateu no lado do helicóptero, sacudindo toda a aeronave. Se meus cálculos estivessem corretos, eu iria chegar a qualquer momento, mas não havia sinalização no chão ainda. —Espero que um dos seus bastardos tenha pensado em colocar alguma sinalização. —Eu murmurei, esquecendo que o meu auricular estava ligado.

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—Norris está em contato com a polícia local. —Edward me tranquilizou no meu fone de ouvido. —Ele deu instruções rigorosas para lidar com a cena. Ele estava a cerca de meia hora da cena e deve chegar logo depois de você. Dificilmente isso me faria sentir melhor. Eu deveria tê-lo enviado imediatamente após a saída dela. Então, isso nunca teria acontecido. Mas eu não esperava que ela saísse de Londres, porque eu não tinha percebido até que fosse tarde demais que ela estava realmente partindo. —Ei, tire todos desta linha. —Eu disse a ele. —Quero falar com você. Alguns momentos depois, meu irmão falou novamente. —Só eu, Alex. —Se eu não sobreviver a isto. Case com David. Dois reis não vão destruir a monarquia. —Eu não acho que funciona dessa maneira. —Edward disse ironicamente. —Quem diabos se importa. Você faz as regras. —Desculpe, não estou interessado na posição. —Ele me informou. —Você voltará depois de cuidar da minha irmã. Traga-a e ao seu bebê de volta, inteiros. —Irei. —Eu disse em um tom cortante, disposto a permitir que as emoções se formando dentro de mim transbordassem. Eu desliguei o fone de ouvido e desliguei meu cérebro. Ninguém poderia me ajudar a atravessar esse momento. Cabia a mim. O vento atingiu o leme e eu apertei o cíclico, os nós dos dedos embranqueceram, lutando para manter o controle quando o helicóptero ameaçou girar. Uma visão de Clara, sua brilhante pele de porcelana, passou pela minha mente. Sol caindo nos lençóis sobre o quarto, iluminando o espaço tranquilo e a iluminação em cima dela. Ela sorria timidamente e olhava para o pacote que dormia pacificamente em seus braços. Eu empurrei de volta o manche, recuperando o controle, mas perdendo a imagem. Um momento depois, armei o freio para descida e comecei a descer a aeronave. —Estou chegando, boneca. Apenas aguente. 249

O helicóptero pousou rudemente e minha cabeça pendeu para frente. Eu podia estar um pouco fora de prática, mas eu iria conseguir. No chão, a tempestade havia diminuído, dando alívio na nebulosidade o suficiente para eu conseguir uma boa visualização sobre a minha posição, logo que meus pés tocaram o chão encharcado. Asfalto brilhava à luz da lua e eu me arrastei em direção a ela, lutando contra a grama molhada, cobrindo o campo. Eu não podia arriscar bloquear a estrada para as equipes de emergência, mas eu estava a 500 metros do acidente, se todas as informações passadas para mim no ar fossem precisas. Eu estava perto dela, mas o pensamento não fez nada para aliviar o medo selvagem que me inundava. As luzes de emergência piscavam logo depois da colina. Foco. Não pense muito à frente. Fechei meu pânico nos recessos mais sombrios da minha mente e me forcei a seguir frente. Quando cheguei à estrada, eu vi. O 4x4 descansava com seu teto completamente virado para o acostamento, uma piscina de vidro quebrado em torno dele. Não era alto o suficiente. A estrutura tinha dobrado com o acidente. Antes, tinha me confortado que ela tinha pegado a Range Rover, mas vendo agora, eu sabia que não tinha importância. Preparando-me, corri para frente, mas quanto mais perto eu chegava à cena violenta, mais eu lutava para me concentrar com as memórias antigas infiltrando-se no momento. O outro carro explodiu em chamas e eu corri para ele, passando por um bombeiro, mas quando cheguei não havia nada, além dos restos esmagados de um carro de quatro portas mais antigo. O lado do motorista inteiro tinha ficado como uma lata amassada. Os olhos mortos de Sarah olharam para mim do assento do motorista. Eu tropecei para trás com um suspiro, mas quando eu me forcei a olhar de novo, um estranho olhava fixamente para mim. Ele estava morto. Não havia nada que eu pudesse fazer por ele. Clara. Foco. 250

—Senhor! —Um policial me arrastou para longe do carro, mas isso só fez piorar a brecha entre a realidade e o passado. A cena me bombardeando, sobrecarregava os meus sentidos com as memórias latentes do acidente que matou minha irmã. O cheiro enjoativo de gasolina derramada pairava no ar e lutei contra uma onda de repulsa. Isso não foi há seis anos. Isso foi agora. Mas o peso do momento caiu sobre meus ombros. O cheiro acre do sangue e borracha queimada quase provando ser demais. Haveria perguntas. Como eu poderia explicar isso para o meu pai? Jonathan puxou-me, mas eu segurei-a com força, como se eu pudesse levar a vida de volta para ela. Por que eu não estava dirigindo? Eles não deveriam ter estado no clube. Um braço forte puxou-me para ficar de pé, e eu saí do flashback para encontrar Norris me puxando para fora da rua. —Recomponha-se! —Mas eu não esperei ele continuar. Libertei-me e corri os últimos metros para o 4x4. —Ei. —Um médico pegou meu braço, tentando me segurar, mas eu o empurrei para fora do caminho. Estava cercado por socorristas, um dos quais correndo para frente com um cortador hidráulico. Norris me agarrou enquanto me aproximava do 4x4. —Não deixe que o passado se interponha entre você. Não agora que você prometeu até que a morte os separe. Suas palavras me rasgaram. Eu tinha prometido a ela. E tudo o que eu tinha feito foi fazê-la questionar a santidade do meu voto. Eu caí de joelhos ao lado do veículo esmagado, mal consciente do vidro e metal que eu caí em cima. Atrás de mim, Norris interveio em meu nome, com os socorristas enquanto eu rastreava através da janela destruída.

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A cabeça de Clara estava pendurada como uma boneca de pano. O sangue escorria irregularmente pelo seu rosto. Ela não estava se movendo, mas ela estava usando o cinto de segurança. Boa menina. Eu me aproximei e peguei a mão que descansava protetoramente em sua barriga. Não pareceria assim se ela estivesse... Ela estaria caída. Mas toda a lógica do mundo não tornava mais fácil pressionar o meu polegar no seu pulso. Clara soltou um grito suave quando os meus dedos se fecharam sobre sua pele e a pequena centelha de esperança que eu tinha escondida inflou. —Boneca. —Eu disse suavemente. —Acorde. Mas ela não se mexeu novamente. —Não mexa nela. —Uma voz impaciente, não familiar, me admoestou de fora do carro. —Vamos cortar a porta. —Quanto tempo? —Eu rosnei, torcendo meus dedos com os dela. —Não muito. Por favor, venha para fora. —Vou sair quando ela sair. —Sua Alteza… —Exatamente. —Isso colocava um fim a tudo. Quando eles estavam prontos para serrar, eu relutantemente soltei e uma mão áspera fechou sobre a minha, ajudando-me a levantar. —Eles dizem que não sabem até que ela esteja fora. —Norris disse em voz baixa. —Você informou sobre o bebê? 252

Ele sacudiu a cabeça afirmativamente. —Você será incapaz de manter a gravidez em segredo depois desta noite. —Não me importo. —Murmurei, meus olhos colados ao resgate na minha frente. —Contanto que ela consiga, nós vamos lidar com as consequências. Norris fez uma pausa e me olhou por um momento com olhos tristes e sábios. —Reze pelo bem dela, para ambos conseguirem. Um turbilhão de atividades nos separou, e corremos para frente quando o último do carro abriu caminho para a serra. —Suavemente. —Um médico gritou quando eles soltaram o cinto de segurança. Ela caiu contra eles quando cortaram a fivela. Abri caminho enquanto a amarravam numa maca. —E agora? —Vamos levá-la de volta à cidade e esperamos... —Nada de esperamos. Nada de tentativas. Ela sobrevive hoje à noite. Entendeu? —Infelizmente ela perdeu muito sangue e há a possibilidade de hemorragia interna. Eu preciso que você se prepare. Não posso garantir que a sua esposa ou seu filho sobrevivam a isso. Minhas mãos estavam ao redor de seu colarinho antes que eu processasse o que estava fazendo. —Inaceitável! Norris me empurrou para trás. —Como podemos ajudar? —Ele perguntou. —Apenas sigam a ambulância. —O médico olhou para mim enquanto ajustava sua camisa. —Quão longe? Ele hesitou. —Uma hora.

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—Será que ela tem uma hora? —Não temos uma escolha, senhor. —Posso leva-la lá. Se você puder mantê-la estável. —Civis geralmente não... —Eu pareço um civil? —Eu o parei. Eu me virei para Norris. —Certifique-se de que ela esteja segura e estável. O helicóptero está a meio quilômetro para o norte. —Eu tenho que protestar. —O médico interrompeu. —Apesar de sua experiência, voar com um paciente toma... —Aprendi a voar quando eu estava lutando por algo que eu não acreditava. E eu nunca perdi um soldado. —Olhei-o diretamente nos olhos, pela primeira vez grato por ter nascido rei. —Ela está segura comigo.

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—Sua Majestade. —O médico baixou a cabeça em saudação formal. Acenei minha mão, perdendo a paciência com toda a formalidade. — Alexander. Como está a minha esposa? —Ela sofreu uma lesão cerebral bastante traumática que a levou a entrar em coma. Eu afundei em uma cadeira e acenei para ele continuar. —Isso não é incomum após um trauma grave. A boa notícia é que temos os níveis de oxigênio estabilizados. —Quando ela vai acordar? —É difícil dizer. Alguns pacientes saem do coma em horas ou dias... —Ele parou de falar, mas eu sabia o que ele estava deixando de fora. Outros nunca saíam. —O hospital colocou bloqueios para garantir... Ele tagarelou sobre isso, mas eu não me importei. Era demais envolver minha cabeça em torno disso. Horas atrás eu pensei que a tivesse perdido e quase me matou quando ela partiu. Agora… —E o bebê? —Forcei-me a perguntar. Eu tinha visto o carro, por isso eu esperava sua resposta. —É muito cedo para dizer. Estamos focados na condição de sua esposa, porque, francamente, o bebê não pode sobreviver sem a mãe nesta fase. —Ele colocou a mão no meu ombro, mas foi qualquer coisa, além de reconfortante. — Chame sua família. Não fique só. 255

Só. O conceito ecoou por mim. Havia pessoas para chamar. As pessoas que poderiam ajudar e aqueles que precisavam saber. Mas sem ela, eu estaria sempre só. Eu puxei meu celular do meu bolso e olhei para ele. Norris estava controlando eventuais problemas de segurança do hospital. Eu deveria chamar Belle e seus pais. Mas talvez fosse por causa da desesperança dentro de mim, drenando toda a resistência que eu tinha deixado, eu não poderia ligar. Parecia impossível que todo o mundo já não soubesse, em algum nível subconsciente. A porta da sala de espera abriu e eu sorvi em uma respiração profunda. Mais notícia já não poderia ser coisa boa. Mas quando eu vi meu irmão, comecei a chorar. Edward se sentou na cadeira ao meu lado e apenas esperou. Sem perguntas. Sem atualizações de status. Tê-lo aqui me fez sentir melhor e pior ao mesmo tempo. Sua presença me confortou, mas também significou que isto era real. Isso significava que eu a estava perdendo, também. Eu estava perdendo tudo.

***

Eu resisti às sugestões de Edward para descansar, optando por dividir o meu tempo entre andar pelos corredores e olhar fixamente para a porta da sala de espera. Nós tínhamos sido informados de que eles estavam executando um exame de sangue e eu poderia ver Clara em breve. Os minutos se estendiam interminavelmente, cada um passando em um vácuo de emoção, enquanto esperávamos pela notícia que nunca parecia vir. Edward pediu licença para receber chamadas e lidar com as questões que eu normalmente supervisionava. Ele despachou da sala de espera sem uma palavra, e eu estava apenas um pouco consciente da sua presença. 256

Quando o Dr. Sullivan finalmente reapareceu, havia círculos escuros em seus olhos, mas ele sorriu tranquilizadoramente. —Sua esposa está bem. Todos os seus sinais vitais são fortes. Nós gostaríamos de sua permissão para fazer um ultrassom para verificar o bebê. —Claro. —Concordei, acrescentando rapidamente. —Com a condição que eu possa estar presente. Ele hesitou e uma nova onda de medo apertou meu peito. —Se esse é o seu desejo, você certamente pode estar presente. No entanto, você precisa se preparar. A frequência cardíaca do bebê é forte em nossos monitores externos, mas a situação dele é instável. Eu acenei com compreensão, mesmo que a advertência fosse um ponto discutível. Nenhuma quantidade de preparativo poderia me ajudar em caso de que algo acontecesse com qualquer um deles. Mas eu devia isso a ela, estar lá, e mais do que isso, eu queria estar lá. Clara era a fonte da minha força. Agora eu precisava ser forte por ela. Edward levantou-se e me abraçou forte enquanto o Dr. Sullivan esperava por mim na porta. Não houve conversa entre nós, mas quando ele se afastou, nossos olhos se encontraram e ele sacudiu a cabeça sucintamente em um sinal de solidariedade silenciosa. Eu não lhe pedi para vir, eu precisava enfrentar isso sozinho. O quarto do hospital era espaçoso, mas a maior parte estava ocupada pela cama e um número de máquinas em silêncio analisando e registrando a condição de Clara. Isso estava estranhamente calmo, mas a visão dela me atingiu com força bruta. Eu me preparei antes de entrar, mas eu realmente não tinha sido preparado para a visão dela, pequena e pálida, rodeada de tubos e IVs. Meu estômago revirou enquanto eu a olhava, ao mesmo tempo aliviado ao ver o leve movimento de seu peito enquanto ela respirava e também horrorizado com o quão machucado o resto de seu corpo estava. O lado esquerdo de seu rosto estava inchado e roxo do traumatismo craniano, proporcionando um contraste berrante com sua pele de clara. Cada impulso no meu corpo me obrigou a ir até ela, arrancar as agulhas, e pegá-la em meus braços. Eu lutei contra a vontade de 257

levá-la embora. Isso era o que ela precisava, não importa o quão difícil fosse ignorar o meu instinto. Dr. Sullivan apontou para uma cadeira ao lado da cama, e eu andei devagar, tomando meu lugar ao seu lado. —Posso tocá-la? —Eu perguntei em uma voz suave, incapaz de tirar os olhos da mulher que eu amava. —Sim. —Ele me assegurou antes de voltar sua atenção para a enfermeira que trazia a máquina de ultrassom. Os outros desvaneceram no fundo quando atei meus dedos com os dela. A mão dela era suave e frágil na minha. Estava assustadoramente fria, desprovida do calor reconfortante que eu normalmente encontrava no gesto simples. Uma máquina ao lado da cama apitou freneticamente e meu olhar voou para o médico, que estava estudando sua frequência cardíaca. —Isso foi... interessante. Engoli em seco, minha boca e garganta secas, e esperei que ele continuasse. —Pacientes comatosos às vezes mostram aumento dos sinais vitais na presença de um ente querido. —Ele sorriu encorajadoramente. —Eu diria que ela sabe que você está aqui. Eu apertei sua mão, esperando por um sinal, mas seu pulso manteve-se estável. Era egoísta a esperança de que eu pudesse de alguma forma tirá-la disso, mas isso não me impedia de tentar. O médico continuou a falar, explicando o que veríamos e o que ele estava fazendo a cada passo enquanto se preparava para o teste. Uma enfermeira ficou ao meu lado, puxando para trás as roupas de cama e reorganizando o vestido de Clara, que não se mexeu. Meus olhos ficaram sobre ela, observando a cintilação dos seus cílios, desejando que seus lábios se abrissem. 258

Para dizer algo. Mas não havia mais sinal de que ela me sentia. Eu estava à deriva. Separado de mim. Agarrei-me à sua mão, ao fio frágil que me ligava a este mundo. Um zumbido encheu o ar seguido por um sibilar suave, mas não me afastei. Eu levantei a mão para meus lábios e pressionei-a lá, desesperado para preencher o vazio que se estendia entre nós. —Alexander. —O médico chamou minha atenção de volta para ele. —Há alguém que eu gostaria que você conhecesse. Levou cada grama de determinação que eu tinha para afastar-me dela, mas quando meus olhos pousaram na tela, o peso no meu coração de repente sumiu. —Ela parece perfeita. —Dr. Sullivan disse, alívio colorindo sua voz. —Ela? —Ela. —Ele confirmou. —Você estava errada. —Eu disse à Clara, minha visão ainda bloqueada na dança da minúscula criatura no monitor de ultrassom. Ela. Ela. Ela. Calor inundou o vazio que eu estava carregando. Isso surgiu no meio do meu peito, enrolando em volta do meu coração e me ancorando a este mundo, a minha família. Eu tinha encontrado o significado que eu procurava e que eu temia pisar. A escuridão que tinha sombreado minha vida sumiu e havia apenas ela. E eu finalmente soube, sem sombra de dúvida que, de todas as coisas que eu tinha feito de errado, de todos os erros que eu tinha cometido, eu devo ter feito algo certo. 259

Dr. Sullivan apertou um botão e a tela ficou em branco. Pisquei, imediatamente sentindo falta da nossa bebê. Ele se abaixou e puxou uma folha da impressora conectada e entregou para mim. Segurei a foto da minha filha em uma mão e a mão da minha esposa na outra. Como era possível em face de tais circunstâncias traumáticas sentir alegria? —Posso ficar com elas? —Eu perguntei enquanto a enfermeira limpava os restos do gel do ultrassom e reajustava os lençóis. O médico pensou por um momento antes de concordar. —Vou falar para a enfermeira trazer outra maca. —Isso não será necessário. —Eu disse a ele. A chance de que eu iria soltar a sua mão era minúscula, que eu iria tirar os olhos dela: impossível. —Eventualmente, você vai ter que dormir. Elas vão precisar que você cuide delas. —Mas ele não insistiu mais. —Doutor? —Eu parei antes que ele pudesse sair do quarto. —Você disse que ela pode me ouvir, mas ela pode entender o que estou dizendo? —Varia nos sobreviventes. Alguns podem se lembrar de tudo, do tempo em coma com detalhes vívidos. Embora isso pareça ser raro. É tipicamente quase como se o corpo redirecionasse a função normal para a cura. Muitos descrevem como um sonho. Eles se lembram de vozes e luzes, mas não podem se lembrar mais do que você ou eu poderíamos ao acordar de um sonho. Mas a pesquisa, e minha própria experiência, mostrou que os sinais vitais dos pacientes alteram na presença de seus entes queridos, como vimos anteriormente. —Sua mão agarrou a maçaneta da porta. —Há apenas uma coisa que todo paciente que saiu de um estado de coma tem compartilhado. Todos se sentiam presos, perdidos, se você quer saber, até que algo os chamasse de volta. Se Clara está presa na escuridão, ela precisa de você para levá-la para a luz. Ele me deixou sozinho, mas eu não sentia mais o isolamento paralisante que tinha me consumido na sala de espera. Elas estavam comigo. Eu sabia.

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—Clara. —O nome dela saiu dos meus lábios, arrependimento em vez de um comando. —Eu gostaria de poder exigir que você acorde, mas nós dois sabemos que você pode ser teimosa. Fiz uma pausa, respirando com força. —Eu amo isso em você, boneca. Deixa-me selvagem quando você me desafia. Talvez por isso eu não possa manter minhas mãos longe de você. Eu espero que ela seja como você. —Eu continuei. — Cabeça dura e valente. Eu sei que ela vai ser, porque ela já saiu a você. Eu não acreditava que eu pudesse querer alguém, precisar de alguém, até que você me chamou atenção naquele dia por fumar no clube Oxford e Cambridge. Eu não podia sequer lhe dizer que realmente não estava fumando, porque eu gostei do quão sexy você estava quando foi irritada. Antes de você, eu nunca entendi o querer. E eu nunca poderia ter acreditado que eu quisesse trazer uma criança a este mundo. O médico me disse para guiá-la para fora da escuridão, mas como que eu vou fazer isso? Você é minha alma, Clara. Você me curou, e eu a excluí para me punir, para buscar vingança. Estou na escuridão. Como posso ser a sua luz? Inclinando para frente, eu cobri a ondulação suave de sua barriga com a outra mão. —Eu quero esta vida. Eu escolhi esta vida. Eu quero você. Eu a quero. Não sei se eu posso trazê-la para casa. Mas eu não vou deixar você. Ou qualquer uma de vocês. Eu nunca vou partir novamente. —Jurei. Baixei a cabeça para nossas mãos entrelaçadas e repeti minhas promessas até que minha boca estava seca demais para falar, até que as minhas palavras tranquilas se tornaram orações silenciosas.

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—Vá. Descansar. —Belle conseguiu fazer uma declaração simples soar como uma ordem. Ela chutou seus sapatos e dobrou as pernas debaixo dela. —Já saiu deste quarto hoje? —Ele não saiu deste quarto esta semana. —Edward acusou, puxando uma cadeira ao lado da melhor amiga de Clara. Ambos se viraram e me olharam. —Vocês coreografaram isso? —Eu perguntei. A verdade era que tê-los aqui fez esta provação mais fácil de suportar. Depois de uma semana permanecendo em condição estável, mas sem novos sinais de progresso, eu estava perdendo a esperança. A presença deles proporcionou uma distração da minha incapacidade de fazer qualquer coisa para minha esposa e filha. —Você não tem um país para governar? —Belle perguntou incisivamente. —Abençoadamente. —Eu balancei a cabeça na direção de Edward. — Tenho-o para isso. É um trabalho em grande parte cerimonial de qualquer maneira. Na verdade, não era. Edward era um tampão para a barragem de consultas e solicitações acumulando na minha ausência, mas logo uma decisão teria que ser tomada. E eu sabia onde era meu lugar. Segurei a mão de Clara mais forte. —Apenas agradeça que ele começou a tomar banho. —Edward disse a ela. Eu finalmente o convenci a parar de trazer-me camisas de botão e calças. Eu chamava menos atenção de outros pacientes em camiseta e jeans. Minha mão 262

livre correu da minha nuca para o meu queixo. Os cinco minutos por dia que ele me convenceu a sair do seu lado não era suficiente para barbear. —Você apenas vai ter que lidar com uma barba. —Eu sussurrei para ela. Belle e Edward fizeram um excelente trabalho em fingir não perceber quando falei baixinho com ela. —As duas. —Belle disse ameaçadoramente. —Se prepare para problemas. —Edward adicionou. Eu tinha abusado do meu poder, insistindo que os dois tivessem 24 horas de acesso ao quarto de Clara, e eles tinha feito turnos, lentamente aperfeiçoando a arte de estarem aqui o suficiente para serem solidários embora ainda soubessem quando eu precisava de um momento a sós com minha esposa. O mesmo não poderia ser dito para os Bishops. Eu tentei não levar para o lado pessoal, e que os sinais vitais de Clara oscilavam na presença de sua mãe, especialmente depois que o médico calmamente me informou que parecia ser um sinal de coação. Madeline tinha chegado com mala e cuia, e eu prontamente fiz Norris providenciar acomodações próximas e para que ficassem sujeitos a horas de visitações regulares. A mãe de Clara chegou ao quarto, que vibrou com a presença caótica de uma mãe galinha. Ela pegou o gráfico preso ao pé da cama e debruçou-se sobre as anotações, desencadeando uma enxurrada de perguntas. —Ela mostrou sinais de consciência? Qual é a frequência cardíaca do bebê? Você já se perguntou sobre outro ultrassom? —Mãe. —Lola intercedeu, tentando corajosamente refreá-la, o que era uma causa perdida, mas apreciei mesmo assim... A irmã de Clara poderia ter um toque abrasivo, mas depois de uma semana mantendo Madeline em cheque, isso tinha forjado um elo de ligação. Madeline passou para o outro lado da cama e acariciou a testa de Clara suavemente. —Acorde, menina.

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Apesar do frenesi que ela trazia consigo a cada dia, eu não poderia criticar seu compromisso com a sua filha. A mulher excessivamente penteada, a qual eu tinha sido apresentado, estava ausente, substituída por uma mãe com um rabo de cavalo. —Vou falar com o médico. —Ela anunciou. —Devemos pedir o ultrassom logo. Ela tinha os melhores interesses de sua filha no coração, mas ela também queria controlar a situação. Eu tinha permitido que pequenas solicitações fossem atendidas. No entanto, as coisas estavam rapidamente chegando a um ponto entre nós. —Não há necessidade. —Eu parei antes que ela pudesse alcançar a porta. —Eu falei com ele, e nós decidimos que era clinicamente desnecessário. Eu tinha decidido isso. Dr. Sullivan tinha estado mais do que disposto a realizar o procedimento. —Isto é ridículo. —Ela esbravejou. —É muito pedir uma garantia de que a minha neta esteja saudável? —Eles monitoram a frequência cardíaca do bebê. Tudo está bem. — Garanti a ela, observando que a pressão sanguínea de Clara elevou. —Estou certa de que o médico tem uma razão. —Lola disse, passando pela mãe e levando-a de volta para o quarto. —Não é razoável. —Ela rosnou, e o pulso de Clara acelerou. —Eu tenho o direito de saber se a minha filha está saudável. Ela nunca iria recusar um ultrassom. —Ela não tinha sequer lhe dito sobre o bebê. —Lola finalmente soltou. Ela colocou as mãos nos quadris. —Ela está grávida de cinco meses e você só descobriu agora, então pare de supor que você sabe o que ela quer! —Não fale com sua mãe nesse tom de voz. —Harold advertiu para o choque de todos no quarto. Na maioria das vezes eu esquecia que ele estava lá. 264

Lola tentou uma resposta, mas ele a interrompeu. —Esse é exatamente o ponto. Esta família não pode continuar a mentir um para o outro. —Mas, em vez de soar com raiva, ele parecia doído. Ele passou a mão sobre o cabelo ralo. —Essa é boa vindo de você. —Lola disse friamente. O monitor de frequência cardíaca buzinou freneticamente, e meus olhos reviraram. —Nós todos cometemos erros... —Harold começou. —Exceto Clara. —Lola interrompeu. —Chega! —Eu gritei, de pé tão rapidamente que minha cadeira virou. — Todo mundo fora. —Alexander! Ela pode ouvi-lo. —Madeline apertou o peito. Avancei em direção a eles, o dedo apontado para a porta. —Fora! —Eu dificilmente... —Fora! Edward e Belle pegaram a deixa e começaram a levar todos para a porta. Eu peguei meu irmão pelo braço e sussurrei. —Ache Norris. Norris apareceu momentos depois, entrando e fechando a porta rapidamente atrás dele. —Um Bishop de cada vez. —Eu pedi. Ele riu apreciando. —Entendido. Como ela está? —Aguentando. —Eu tinha lhe dado a mesma informação por toda a semana. Eu não tinha mais nenhuma informação a lhe dar, e isso me doía. —Ela é forte. —Ele lembrou quando se despediu. —E você também.

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Normalmente, o silêncio que ecoava no quarto acabava com o resto da minha fé, mas agora eu congratulei-me com ele. Olhando para trás, eu descobri que a frequência cardíaca de Clara tinha retornado a um ritmo constante. —Você ainda gosta quando eu assumo o controle, boneca? —Eu disse a ela. Seus lábios tremeram, e eu congelei. Tinha sido minha imaginação, apenas um sintoma do pouquíssimo sono e muito desespero. Ainda assim… Sentado na beira da cama, peguei a mão dela novamente. —Foi um sorriso? Você gosta quando eu fico mandão. Desta vez, eu sabia que não imaginei isso. Engoli em seco, ainda resistindo à possibilidade de que isso realmente significava algo. Aproximei e coloquei uma mecha de cabelo atrás da sua orelha. Ela suspirou. —Você se lembra da história da Bela Adormecida? —Eu sussurrei. — Acorde, boneca. Dei um beijo em seus lábios, mas ela ainda continuou parada. Ser um cavalheiro não estava me levando a lugar algum. É claro que nunca fui assim com ela. O corpo de Clara respondia ao tocá-la com dominância, mas dada a sua condição atual, eu teria que confiar na intuição. —Não sou o Príncipe Encantado e eu não estou pedindo. Suas pestanas se agitaram. —Talvez eu precise encontrar outras maneiras para acordá-la. —Eu sugeri, mergulhando meus lábios e beijando seu pescoço. Eu deslizei o vestido do hospital para baixo com o meu queixo e continuei minha descida para o ombro nu. —Eu tenho algo melhor do que o beijo do amor verdadeiro que eu poderia tentar.

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—Estou bastante certa de que uma besteira me meteu nesse problema em primeiro lugar. —Ela resmungou sobre os lábios secos. Meus braços estavam ao seu redor antes que eu pudesse pensar melhor, puxando-a para perto de mim até que ela estremeceu e afastou-me. Mas eu não iria libertá-la inteiramente. —Água? —Ela perguntou com voz rouca. Eu entrei em ação, me estiquei para a água sobre a mesa na bandeja ao lado de sua cama, antes de trazer, finalmente, para os seus lábios. —Qualquer outra coisa que você queira, boneca. Ela gemeu e deixou cair a cabeça no travesseiro, olhando para mim timidamente. —Ovos e torradas com manteiga e geleia. Estou faminta. Eu apertei no botão de chamada e ela agarrou a minha mão. —E então eu gostaria que você me contasse o resto da história, mas somente se eles viverem felizes para sempre. —Ela sussurrou. Seus olhos estavam arregalados e esperançosos. —Eles viveram. —Eu prometi. —Rei, Rainha e Princesa. —Princesa? —Sua voz despertou com surpresa. —Princesa. —Eu confirmei, encontrando seus lábios novamente. —A bonita, perfeita, princesa. Clara, eu... Mas fui interrompido quando a enfermeira se apressou para o quarto e gritou em choque com a cena na frente dela. Clara riu cansada e eu fiquei ao lado dela para os poucos momentos preciosos que teríamos antes que ela fosse apertada e cutucada. Ela se virou para mim, o amor brilhando em seus olhos. Eu tinha tanta coisa para dizer a ela, mas poderia esperar. Tínhamos todo o tempo do mundo.

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Eu estiquei as pernas, pressionando contra o piso, e saboreei a dor requintada em meus membros. Depois de ficar presa em uma cama de hospital por uma semana e meia, eu apreciava até mesmo os menores movimentos. Poucas coisas neste mundo me fariam sentir melhor, eu percebi, do que um chuveiro quente, pernas raspadas, e os dentes escovados. Bem, eu poderia realmente pensar um pouco, mas considerando o enxame de segurança que me acompanhou de volta à Londres, decidi não pensar nisso. —Com fome? —Alexander perguntou, pegando minha mão. Sua outra permaneceu firmemente plantada no volante de um novo Land Rover Discovery. Ele estava dirigindo para casa vestido com uma camisa preta apertada que abraçava sua forma atlética e exibia seus bíceps. Ele me deu um sorriso rápido, que fez meu estômago dar cambalhotas. —Tem algo em mente, X? —Eu disse sugestivamente, inclinando-me sobre o console central. —Uh-uh, Sua Majestade. Você está em repouso. —Ele me informou. —Não sou a Rainha ainda. —Você é a minha Rainha. Eu me derreti um pouco, mas eu não podia ter certeza se foi pelo que ele tinha dito ou quão sexualmente frustrada eu estava. Os últimos dias, antes da minha alta, tinham sido cheios de beijos provocantes e duplos sentidos, mas ele permanecido firme, nunca permitindo que as coisas ultrapassassem flertes inocentes. —O médico disse para deitar. —Eu o corrigi. —Boneca, não me tente, ou você não vai ter qualquer descanso. —Seus olhos corriam para verificar seus pontos cegos quando ele tomou uma saída. 268

Eu suspeitava que ele estivesse sendo mais protetor do que deixava transparecer. —O médico disse que sexo seria bom. —Estou certo de que o sexo é geralmente bom para a maioria das pessoas. —Ele piscou para mim, dando um sorriso malicioso. —Mas não é assim que eu faço. Não é como nós fazemos. Não me diga que você já esqueceu? Esquecer? Definitivamente não. Eu estava tentando não me lembrar. Depois de mais alguns dias presa naquela cama de hospital, eu estava inquieta e hormonal. Entre os visitantes e os médicos, nós mal tivemos um momento a sós. Eu estava pronta para estar em casa com meu marido. —O que você acha do carro? —Ele perguntou. —Você acha que eu não percebi que você está mudando de assunto. — Acusei. Eu dei ao interior um olhar superficial. —É bom. A verdade é que era sexy pra caramba. Assentos de couro marrom e com toques amadeirados nos consoles. Para não mencionar que o banco do passageiro, na verdade, tinha uma função de massagem. Era incrível, mas ainda não podia comparar com o pecado de homem que o dirigia. Eu nunca estive realmente em um carro com ele ao volante antes, e eu não tinha achado um problema quando ele deslizou para o banco do motorista. —É bom? —Ele repetiu. —Primeiro de tudo, é melhor gostar dele, porque suas características de segurança são incomparáveis e há muito espaço para a bebê. Eu me virei para olhar para os cinco lugares atrás de nós e olhei para ele. —Há espaço para um pequeno exército. —Eu pensei que poderíamos precisar de espaço no futuro. Eu não perdi o tom sugestivo em sua voz. Sua mão descansava na minha barriga, esfregando o meu pequeno inchaço, esperando que nossa filha se sentisse tão segura e amada quanto eu neste momento. —Você está tão quieta. —Ressaltou. 269

—Eu estou feliz. —Murmurei. Meu olhar com um ar sonhador para a paisagem fora da janela. —Me leve para casa. Ele levou minha mão aos lábios. —Seu desejo é uma ordem.

***

As mãos de Alexander apertaram sobre meus olhos enquanto ele me levava ao fundo do corredor da Clarence House em direção ao nosso quarto. Minha expectativa aumentava a cada passo, mas apesar dos meus apelos, ele não iria me dar uma pista sobre o que ele tinha planejado. —Quase lá. —Ele prometeu, quando me virou suavemente para a esquerda em vez da direita. —Não estamos indo para o nosso quarto? —Eu perguntei, confusa. —Você realmente só tem uma coisa em mente, boneca. —Ele sussurrou em meu ouvido. —Constantemente tentando me ter nu e na cama. —Você é mal. —Eu disse a ele. Ele riu. —Você é impaciente. Eu estava impaciente. Depois de uma hora presa no trânsito ao lado dele, meu corpo doía pelo seu. Eu estava bastante certa de que eu poderia convencê-lo a ver o meu lado em relação à questão do repouso na cama. Eu só precisava pegálo sozinho em primeiro lugar. —Aqui estamos. —Ele me soltou e descansou a palma da mão na parte inferior das minhas costas enquanto eu piscava. —Oh. —Lágrimas surgiram nos meus olhos quando eu absorvi ao meu redor. As paredes tinham sido cobertas com um papel de parede em tom champanhe que brilhava elegantemente no sol da tarde no espaço enorme. Seda rosa pálida envolvia as grandes janelas que davam para os jardins da Clarence 270

House. Alexander me levou a uma grande cadeira estofada que havia sido posicionada ao lado de uma lareira com um manto. Quando me sentei, ela inclinou um pouco, e eu percebi que era realmente uma cadeira de balanço. Engoli as emoções brotando na minha garganta. Uma casa de bonecas decorada estava no canto cercado por bichos de pelúcia e bonecas. Um cavalo de balanço descansava paralelo ao meu próprio assento. E na parede oposta, sob um dossel de rendas, um berço dourado esperava pela nossa bebê. Era mais do que eu poderia ter imaginado. Mais do que eu teria me permitido imaginar há pouco tempo. —Você gosta disso? —Ele perguntou. Eu olhei para ele, atingida mais uma vez por sua postura brutal e poderosa. Ele era uma força da natureza que tinha me varrido muito antes que eu percebesse que estava em perigo de me apaixonar por ele. Mas ele era muito mais do que isso, e eu sabia agora que o tempo iria continuar a revelar mais da sua bela alma, que estava escondida debaixo de sua presença dominante. Ele havia me conquistado, alegando o meu corpo, e roubado meu coração, e agora eu sabia que ele iria me amar como eu a ele pelo resto de nossas vidas. —Como? —Eu perguntei. —Você nunca saiu do meu lado. —Esse é o poder de um smartphone e um irmão com bom gosto. —Ele admitiu. —Embora eu tenha dito “okay” para tudo. —Você me disse que não era romântico. —Eu acusei, limpando as lágrimas de felicidade escorrendo pelo meu rosto. —Suponho que isso significa que você gostou? —Eu amei! —Fiquei de pé, imaginando brevemente quanto tempo eu seria capaz de fazer isso enquanto eu acariciava minha barriga crescendo. Vagando ao redor do quarto, eu descobri uma abundância de pequenos toques que duplicavam a dor da alegria no meu coração. Um vaso gravado com o símbolo do Clube Oxford e Cambridge estava cheio com um monte de rosas cor de rosa. Uma pequena, mas requintada, réplica da London Eye, estava em cima de uma

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prateleira ao lado de seu berço. Próximo a ele descansava uma cândida foto de Alexander me beijando na noite em que ele me pediu para casar com ele. —Eu pensei. —Eu disse lentamente, procurando as palavras certas através da névoa de emoções nublando meus pensamentos. —Que eu nunca iria me sentir em casa aqui, e embora ainda pareça um sonho, eu posso ver agora. Eu posso nos ver aqui. Todos os três. Alexander me pegou por trás e passou os braços em volta da minha cintura, cruzando as mãos protetoramente em volta da minha barriga. —Eu entendo. Passei toda a minha vida em lugares assim, e nunca senti que pertencia a ele também. Mas agora eu sei. Lar não é um lugar, boneca. Não para mim. Você é meu lar. Ele me soltou, mas antes que eu pudesse estender a mão e puxá-lo para trás, ele caiu de joelhos diante dos meus pés e pressionou a cabeça suavemente contra a minha barriga. Meus dedos agarraram seu cabelo e segurei-o lá. Nos agarrando um ao outro, homem e mulher, vinho e videira, coração e alma. Alexander enterrou seu rosto em mim enquanto ele apertava os lábios levemente na ondulação de uma nova vida que eu carregava. Sua boca se moveu, soltando um sussurro através do material fino da minha camisa, mas o ouvi. —Eu amo você, Princesa. Ele tinha acreditado uma vez que essas palavras eram uma maldição. Ele tinha retido para se punir pelo passado. Ouvi-lo dizer isso agora para a nossa criança roubou o meu fôlego. Lágrimas nadaram em meus olhos quando ele inclinou a cabeça para olhar para mim. Este foi o para sempre que ele tinha me prometido naquela noite na London Eye. Tivemos que lutar para chegar até aqui, e eu não tinha dúvida de que uma vida juntos nem sempre seria fácil. Mas Alexander valia a pena tudo isso. —Não sabia como lidar com isso quando eu descobri que você estava grávida. Depois que ele tentou tirá-la de mim, o pensamento de que você estava carregando nosso filho fez o peso daquele dia muito maior. Eu sempre quis a ambas. —Ele disse suavemente. —Mas eu sabia que eu não te merecia. Então, 272

como eu poderia merecê-la? —Ele beijou minha barriga mais uma vez. —Voltei para os lugares sombrios. Procurando vingança pelo que eu podia. Eu acariciava a lateral de seu rosto, passando os dedos sobre a barba, e peguei seu queixo. —Estou com você, mesmo na escuridão. —E então, você é minha luz. —Murmurou em um sussurro áspero. —Sempre. —Eu prometi. Por um momento, nenhum de nós falou nada, nós simplesmente aproveitamos a presença um do outro, absorvendo a paz que tínhamos finalmente encontrado. Em seguida, a mão de Alexander deslizou sob a barra da minha camisa e amassou a carne do meu quadril. —Eu tenho uma confissão. — Seus lábios se curvaram em um sorriso perverso que desencadeou um alerta entre as minhas pernas. —O seu corpo está tão incrivelmente sexy, boneca. Eu mal fui capaz de me concentrar durante semanas vendo-o mudar. Eu levantei uma sobrancelha cética, mas ele balançou a cabeça, pegando a minha camisa em suas mãos enquanto ele se levantava e a erguia sobre a minha cabeça. —Você parece tão deliciosa, porra. Eu só quero provar cada centímetro seu. Sim, por favor. Sem uma palavra, ele me ergueu em seus braços, embalando-me perto de seu peito, onde eu podia ouvir as batidas do seu coração, e me levou para o outro lado do corredor para o nosso quarto. —Você está esquecendo o pessoal? —Perguntei ironicamente, mas eu não tentei me cobrir. —Mais cedo ou mais tarde, todos os trezentos vão aprender que eu não posso manter minhas mãos longe de você. —Sua boca se torceu em um sorriso arrogante, como se imaginando cada encontro futuro com um membro chocado da família. 273

Ele baixou-me para ficar de pé, mas manteve um braço enganchado na minha cintura. Seu poder sobre mim intensificou enquanto a outra mão segurava a minha nuca possessivamente. Um gemido escapou de mim quando ele inclinou a cabeça e começou uma lenta e dolorosa viagem para baixo, do pescoço para minha clavícula. Sua língua seguiu a curva do meu seio enquanto sua mão libertava o meu sutiã. —Não acho que estes poderiam ser mais perfeitos. —Ele murmurou. — Mas eu sou um homem que pode admitir quando está errado. Tão cheios e suaves. Eles são absolutamente deliciosos. Minha risada, com essa declaração, deu lugar a um suspiro enquanto ele brincava a ponta do meu mamilo com a língua. Ele circulou, e eu suspirei com aprovação, mesmo com o desejo me inflamando. Meu sangue aqueceu, atingido pela fome incontrolável. —Oh deus... por favor, X... —Diga-me o que você quer. —Ele ordenou. —Minha boca em sua exuberante buceta? —Sim. Minha respiração estava rápida e pesada tanto quanto eu gostaria. Seus lábios abandonaram os meus seios e procuraram o ponto sensível atrás da minha orelha. —Você quer o meu pau? —Por favor... por favor. —Você tem que ser mais clara com as suas instruções. —Sua respiração quente causou arrepios em cascata na parte de trás do meu pescoço. —Eu tirei o dia de folga para adorá-la, então me diga como você quer ser fodida. —Forte. —Eu chorei. Sua língua estalou em desaprovação. —Você deveria estar descansando. —Foda-se o descanso! 274

—Essa é precisamente a ideia. —Seus dedos engancharam sobre o cós da minha calça jeans e ele empurrou-a para o chão. Alexander não perdeu tempo deslizando a mão sob minha calcinha. Seu polegar habilmente passou pelas minhas dobras e plantou-se sobre o meu clitóris latejante. —Vou fazer você gozar uma e outra vez. —Ele disse suavemente. —Do meu jeito. Suave e lento, boneca. —Oh, por favor. —Eu soluçava, resistindo contra ele. —Preciso jogar. Eu preciso de mais. —E você vai ter... em quatro meses. —Ele adicionou. Seus dentes afundaram suavemente dentro da curva do meu pescoço. —Pense nisso como meses de preliminares. Embora, a satisfação seja garantida. —Apenas faça amor comigo. —Pedi. Ele não precisava de mais persuasão. Ele agarrou a gola de sua camisa e puxou-a suavemente sobre a cabeça enquanto meus dedos tiravam seu cinto e abriam o zíper de sua calça. Ele tirou sua calça e se lançou para frente, pegando o elástico da minha calcinha e tirando-a também. Nossas bocas colidiram quando ele me levantou contra ele. Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, circulando contra seu pênis, meu desejo virando líquido no contato. Alexander me levou para o banco decorativo ao pé da nossa cama, segurando minha bunda com firmeza sobre a ponta do seu eixo enquanto ele se sentava. —Devagar. —Ele avisou enquanto meus quadris se esforçavam para baixar sobre ele. Meus olhos buscavam os seus e fixaram ali. Eu sabia o que ele precisava ouvir. —Você não vai me machucar. —E se você estiver errada? —Ele perguntou. —Não sou um homem perfeito.

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Meus dedos entrelaçaram em seu cabelo e segurei-o no lugar, recusandome a permitir que ele se afastasse. —Amor não é perfeição. Amor é quando duas pessoas imperfeitas não desistem um do outro. —Vou sempre escolher você acima de tudo. Fechei os olhos e pressionei minha testa à sua enquanto sua poderosa forma suave permitia-me afundar até que eu estava revestida até a raiz. As mãos de Alexander balançavam meus quadris enquanto empurrava dentro de mim. Minhas mãos o procuravam, parando sobre sua mandíbula e nas maçãs do rosto esculpidas para apoio enquanto eu subia e descia contra ele. Nós nos movíamos em um ritmo sensual, levando o nosso tempo. —Esse é o meu lar. —Ele gemeu, seu ritmo aumentando apenas ligeiramente. Meu sim estava perdido em um grito de felicidade súbita enquanto ele se movia, me cutucando mais profundamente, e eu caí contra ele, fragmentando em um milhão de pedaços que só ele poderia juntar. Nosso amor era estase e dor, nascimento e destruição, luz e escuridão. Existia além do tempo e da distância, que se estendia infinitamente para o desconhecido. Agarrei-me a ele, nas respostas que eu tinha encontrado em seus braços, sem medo do que o futuro reservava para nós, sabendo que iríamos enfrentá-lo juntos.

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Janeiro

Amanhecer surgiu enquanto eu esperava, ouvindo a respiração suave da minha esposa. Na sugestão, um baixo lamento soou por todo o quarto. Clara se mexeu, suspirando sonolenta enquanto ela começava a empurrar as cobertas. —Eu cuido dela, boneca. —Eu sussurrei. Eu joguei o cobertor sobre ela novamente e beijei seu pescoço, e rapidamente eu saí da cama. O choro aumentou consideravelmente enquanto eu me dirigia para o berço. —Você se esqueceu, princesa? —Murmurei. Elizabeth acalmou ao som da minha voz, e eu peguei-a em meus braços. Sua cabeça oscilou ligeiramente, uma visão clara de desaprovação no rosto, antes que ela finalmente a enterrasse no meu ombro. Eu rocei meus lábios sobre os tufos escuros que enrolavam sobre sua cabecinha. —Sua mãe precisa dormir. —Eu informei a ela, embalando-a no meu peito. Ouvi Clara levantar e ir em direção ao banheiro. —Papai a manteve acordada durante toda a noite tentando fazer-lhe um irmãozinho. —É isso o que você estava fazendo? —Clara falou suavemente de dentro do banheiro. Eu a embalava numa música imaginária ganhando um gorjeio contente do meu público. Amor inchou no meu peito quando uma mãozinha se atrapalhou no meu queixo. Era minha parte favorita do dia: acordar com minha esposa e filha. O corpo de Clara pressionou contra o meu, suas mãos curvando-se sobre meus ombros enquanto ela combinava com o nosso ritmo suave. 277

Nós dançamos à luz suave da manhã até Elizabeth perceber que sua mãe tinha se juntado à festa. —Alguém está com fome. —Passei-a para Clara, com uma mão pairando perto de seu pescoço. —Quando você terminar, eu vou trocá-la. Clara me beijou na bochecha antes de ir até a cadeira perto da lareira. Eu vi quando elas se estabeleceram enquanto eu seguia para o banheiro. Quando saí, Clara estava balançando Elizabeth. A luz do sol através das aberturas nas cortinas lançava um brilho fraco em sua pele de porcelana. Eu congelei, meu olhar fixo na visão enquanto uma leve memória se fixava na minha mente. O dedo de Elizabeth envolvido em torno do de sua mãe enquanto Clara cantarolava para ela voltar a dormir. Nossa filha sorriu sonhadoramente antes de retomar a sua aspiração. —Ela está rindo. —Clara sussurrou com prazer e meu peito apertou. Todos os dias havia algum novo pequeno momento que nos surpreendia. Eu governava um país, mas estas duas mulheres eram meu mundo. A boca de Elizabeth se afastou de sua mãe quando ela caiu mais profundamente em seus sonhos, e eu levantei-a dos braços de sua mãe. Clara soltou-a com relutância. —Vá para a cama. —Eu pedi. —Um pouco mandão hoje, X. —Ela fingiu aborrecimento enquanto ela se arrastava de volta sob as cobertas. —Alguém deve coroá-lo rei da Inglaterra. Oh espere... —Provoque o quanto você quiser, porque você vai estar lá comigo. —Eu avisei depositando Elizabeth de volta ao seu berço, decidindo não acordá-la para trocar a fralda. Deitei-a e virei-me para minha esposa. Puxando os lençóis para baixo, eu rastejei sobre ela. Ela abriu uma pálpebra de forma lânguida enquanto eu empurrava a camisola de cetim e passava meus lábios do oco do pescoço para baixo. 278

—Eu ouvi o que você estava tramando. —Ela disse, incapaz de abafar um suspiro de prazer enquanto eu roçava minha boca sobre seus mamilos. Eles estavam fora dos limites pelos últimos meses, enquanto ela se aclimatava à maternidade, mas esta manhã eu não pude resistir. Rastreando o pico do seio ao vale, me movi para baixo, circulando em torno de seu umbigo com a ponta da minha língua antes de parar para colocar um beijo suave sobre a cicatriz em sua barriga. A razão número um para eu ter sido incapaz de convencê-la de que era hora de preencher outro quarto no palácio. —Não posso evitar. Você ficou ainda mais sexy. Isso me faz querer fazer coisas malucas com você. —Eu quis dizer isso. O corpo de Clara tinha se transformado com a maternidade em um sonho molhado e voluptuoso. Eu quase fiquei louco durante as primeiras seis semanas após o parto e eu tinha recuperado o tempo perdido desde então. —Louco como ter outro bebê antes de Elizabeth sequer ter dois anos? — Ela perguntou. Eu coloquei a palma da mão na coxa dela e suas pernas se abriram com o convite. Eu continuei minha descida, beijando ao longo da curva interna de sua perna. —Acho que devemos pelo menos praticar. —Praticar soa bem. —Ela disse ofegando enquanto minha língua abria sua fenda e dançava sobre o clitóris inchado. —Achei que sim. —Eu passei um braço em torno de sua perna e a abri rudemente, emparelhando meu ombro contra ela para apoio enquanto eu continuava meu ataque. As mãos de Clara arranhavam os lençóis, agarrando um travesseiro para abafar seus gritos, enquanto eu incansavelmente a lambia, lembrando-lhe exatamente quão boa a prática poderia ser. Seus músculos tencionaram, em seguida, ela explodiu, seu corpo tremendo enquanto ela gozava. Ela ficou lá, tremendo em silêncio enquanto eu beijava ao longo de sua coxa. Quando me afastei, ela jogou o travesseiro para o outro lado da cama e 279

ficou de joelhos. Seus seios saltavam da sua camisola enquanto ela agarrava o cós da minha cueca boxer. Eu me inclinei, imergindo na sensação deliciosa de sua boca no meu pau. Ela chupou avidamente até minhas bolas apertarem depois se afastou. Minha mão fechou sobre o meu eixo, movendo-me lentamente, enquanto ela deslizava a camisola de cetim, revelando-se completamente para mim. Seu corpo era uma maravilha, cheio de curvas e tentações, e eu observei com espanto enquanto seu cabelo caía por cima do ombro. Ela jogou a camisola no chão e rastejou de volta para mim, trazendo a boca para a minha. Seus dentes beliscaram meu lábio inferior, oferecendo o limite da dor para o meu prazer. —Eu quero jogar. Fazer amor tornou-se lento e arrebatador desde a chegada de Elizabeth. Eu não podia deixar de querer passar todos os momentos que eu tive sozinho com Clara adorando-a. —Você não vai me quebrar. —Ela disse, dando voz à preocupação que eu tentei esconder. Seus olhos se voltaram para mim, abertos em convite, e eu senti a agitação familiar primitiva de dominância. Se ela soubesse quão impotente eu era para resistir a ela... Que cada grama de controle que eu exibia era simplesmente para prolongar seu prazer. Minha mão atacou, agarrando sua mandíbula e puxando-a mais para mim. Ela gemeu e esmaguei meus lábios mais duramente nela. Gemidos escaparam quando minha língua mergulhou dentro de sua boca, sugando com força e puxando-a mais profundamente na minha. Eu não resisti, agarrando seus quadris e deitando-a de bruços. Minha língua arrastou pela sua espinha enquanto meus dedos mergulhavam em sua boceta. —Você está tão molhada para mim, boneca. Tão apertada e tão molhada. —Murmurei antes de afundar os dentes na carne macia de seu traseiro. — Ajoelhe-se. 280

Ela ficou de joelhos, deixando cair sua parte inferior sobre os calcanhares. —Você aprendeu muito bem. —Eu disse com aprovação, orientando a ponta do meu pau entre suas pernas. Eu acariciava-o ao longo de seu sexo encharcado, empurrando-o, passando por suas dobras inchadas. Eu rolei a ponta sobre o feixe de nervos, puxando uma respiração rouca de seus lábios. Ela virou, caindo para abrir-se para mim. Foi a coisa mais erótica que eu já vi. Os quadris circulando desenfreadamente sobre mim. Eu bebi na visão até que a tentação dominou minha contenção e eu aceitei o convite. Eu empurrei dentro dela com um golpe suave e recuei. Angulando meu pau, eu levei meu tempo antes de deslizar dentro dela novamente. Meus braços serpentearam em torno de seu torso, segurando-a no lugar enquanto eu martelava dentro dela. Movi uma mão para sua garganta, pegando sua mandíbula e esticando-a. Os lábios de Clara se separaram, chupando o polegar na boca. Sua vagina ondulava no meu pau, me apertando enquanto eu ia à frente. —Eu amo quando você me monta, boneca. —Eu sussurrei. —Você fica tão bela esticada sobre meu pau, porra. Enterrei-me nela, gozando forte enquanto ela transbordava. Eu mantive minhas mãos envoltas firmemente em torno dela quando ela ficou mole. Reunindo-a em meus braços, eu nos guiei para o colchão e segurei-a. Movendo sobre ela, eu balancei dentro dela suavemente, travando os olhos com os dela. —Obrigada. —Ela sussurrou. Eu não pude deixar de sorrir. —À disposição. Ela piscou languidamente, sua língua correndo sobre o lábio inferior enquanto eu rolava meus quadris. Sua mão estendeu para a minha. —Preciso de seu controle. Eu o almejo. —Eu quero lhe dar o que você precisa. —Eu disse a ela, acariciando ao longo de sua mandíbula. —E eu gosto de tomar o que eu preciso. De toda e qualquer forma que eu possa ter você. Eu te amo. 281

—Promete? —Ela sussurrou. Minha boca fechou sobre a sua, selando o meu voto enquanto nós encontrávamos um ao outro novamente.

***

A melhor amiga de Clara pegou Elizabeth dos meus braços no momento em que chegou, arrulhando e tagarelando com ela. Belle tinha se tornado nossa babá não oficial, já que nem Clara nem eu estávamos ainda confortáveis em deixá-la com um estranho. Uma inevitabilidade que teríamos que enfrentar em breve. Mas, com a cerimônia iminente de hoje, ambos concordamos que era melhor para a ansiedade de Clara se Elizabeth ficasse com alguém que nós conhecíamos. —Tem certeza de que não quer vir? —Clara perguntou pela décima vez desde que Belle tinha chegado. —Você vai levar minha afilhada para longe por dois meses, enquanto você estiver em sua pequena viagem. —Ela acusou, aninhando as bochechas rechonchudas de Elizabeth. O bebê recompensou com uma risada alta. —É uma viagem de caridade. —Eu a corrigi. —Aparentemente nesse país a política de licença paternal não se aplica a todos. —Se você tivesse o poder de mudar isso. —Clara brincou enquanto ela empilhava outro conjunto de fraldas. —Agendamos uma turnê americana antes de... —Eu parei, não querendo desenterrar o passado que tínhamos trabalhado tão duro para colocar atrás de nós. —Antes de Elizabeth. —Clara terminou. Nossos olhos se encontraram e eu sabia que estávamos pensando a mesma coisa. Nosso mundo tinha iniciado um com o outro, mas não tinha começado até ela. 282

—Bem, eu não me importo. —Belle disse, voltando ao tópico original. — Como ser coroada rainha pode competir com isso? Ela soprou na barriga de Elizabeth. —Talvez devêssemos simplesmente deixá-los coroá-la agora. —Clara sugeriu, seus lábios se contraindo. —Ela já está governando todos nós. —Eu acho que ela precisa de mais tempo. —Tomei Clara pelo braço e guiei-a para longe do berçário, ciente de que nós não tínhamos muito tempo antes de sair para a procissão da coroação. —E você? —Clara perguntou suavemente. —Você teve tempo suficiente? Eu abri minha boca para dizer, “é claro”. Para tranquilizá-la. Mas então eu balancei a cabeça. —Não acho que este é um trabalho que você possa se preparar. —Você vem fazendo isso há mais de oito meses. —Ela disse enquanto desaparecia no closet. —Isto é meramente cerimonial. Mas também era permanente, aceitando a coroa, ser coroado era um compromisso. Meus pensamentos deslizaram pelo corredor indo para Elizabeth. Havia um monte de razões pelas quais eu não queria ser rei. Mas as duas mais importantes superavam todo o resto. Não era só para que eu fosse capaz de oferecer-lhes segurança e conforto, mas também porque eu realmente tinha o poder de tornar o mundo um lugar melhor para a minha filha crescer. Eu lhe devia isso. Eu daria minha vida por qualquer uma delas, mas isso significava dar, mesmo sem a ameaça de perigo. Clara saiu do closet em seu vestido de coroação, a mão tateando para colocar a luva de cetim. Fui até ela e coloquei minha mão sobre a dela, acalmando-a até que ela a puxou pelo antebraço.

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—Você vem fazendo isso há oito meses. —Eu repeti suas palavras anteriores. —É mais fácil dizer do que acreditar. —Ela admitiu. Afastei-me, segurando sua mão para inspecioná-la. —Você está tão bonita, boneca. —Seu vestido marfim tinha sido bordado à mão com centenas de flores douradas. —Depois de hoje você vai ter que me chamar de rainha. —Ela brincou, mordendo o lábio nervosamente. —Esta noite eu vou te mostrar que eu estou completamente ao seu serviço, Sua Majestade. —Minha boca inclinou sobre a dela, trazendo seu corpo em contato com o meu. Um momento depois, ela me empurrou, um pouco sem fôlego. —Você nunca vai passar por todas essas camadas. —Ela me aconselhou. —Eu gosto de um desafio. —Um movimento na porta pôs fim à discussão. —Esta noite. —Meus lábios sussurraram a promessa sobre os dela.

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Deixar Clarence House foi a parte mais fácil da jornada de hoje. Depois de uma análise, o planejamento da coroação tinha sugerido um caminho diferente do que tínhamos tomado no mês de abril anterior. Clara se recusou, insistindo que nossas vidas não poderiam ser governadas pelo medo. A mão segurando a minha enquanto voltávamos para a Abadia de Westminster, sugeria que isto era mais difícil para ela do que ela deixava transparecer. Nossos pesadelos daquela manhã malfadada haviam diminuído com o tempo, mas esta foi a primeira vez que tínhamos sido forçados a voltar à catedral. 284

Não seria a última, pois o batizado de Elizabeth seria lá na nossa volta da América. Nós tínhamos brincado, referindo a hoje como um aquecimento. A segurança em torno do perímetro estava mais intensificada esta manhã. Eu pessoalmente nomeei Norris para ajudar a supervisionar a operação, e ele cumprimentou-nos no seu uniforme azul real no tapete vermelho. —Tudo está em ordem. —Ele disse quando saudamos um ao outro. —E se você permitir-me dizer, você está linda, Sua Majestade. Clara olhou carinhosamente para ele. —Isso é pior do que senhorita Bishop. —Ele nos acompanhou na entrada, curvando-se levemente quando se despediu. —Eu não poderia fazer isso sem você do meu lado. —Eu disse a ela, atraindo seus olhos para mim enquanto trombetas anunciavam nossa chegada. Segurando meu braço, ela colocou a mão sobre a minha. Nós ficamos assim por um momento, apenas olhando um para o outro antes de seguirmos de mãos dadas em direção ao nosso destino compartilhado.

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