X-Wing 2 - Ryzyko Wedgea

Michael A. Stackpole

1

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

2

Tom II cyklu X-WINGI RYZYKO WEDGE'A MICHAEL A. STACKPOLE

Przekład KATARZYNA LASZKIEWICZ

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

3

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

4

Tytuł oryginału X-WING II WEDGE’S GAMBLE Redaktor serii ZBIGNIEW FONIAK Redakcja stylistyczna MAGDALENA STACHOWICZ Redakcja techniczna ANDRZEJ WITKOWSKI Korekta JOANNA CIERKOŃSKA DOROTA PIEKARSKA Ilustracja na okładce PAUL YOULL

Pamięci Rogera Zelazny’ego

Skład WYDAWNICTWO AMBER Copyright © 1996 by Lucasfilm, Ltd. & TM. All rights reserved. For the Polish translation Copyright © 2002 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-241-0032-6

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Zanim jeszcze sensory X-winga zdążyły przeskanować i zidentyfikować nowo przybyły statek, Corran wiedział, że wpadli w tarapaty. I to nie tylko dlatego, że statek wypadł zupełnie niespodziewanie z hiperprzestrzeni w systemie Pyria. Corran nie potrafiłby spamiętać, ile statków wpadało nagle do systemu na szybki zwiad w ciągu tych kilku miesięcy, jakie upłynęły od zajęcia planety Borleias przez Sojusz Rebeliantów. Niektóre z nich przybywały w misji dyplomatycznej z planet, które przyłączyły się wcześniej do Nowej Republiki, po prostu żeby obejrzeć jej nowy nabytek. Inne statki wysyłali władcy planet, którzy chcieli odsiać fakty od propagandy, zanim zdecydują się przyłączyć do drugiej strony galaktycznej wojny domowej. Jeszcze inne były statkami zwiadowczymi Imperium; dużą część pozostałych stanowiły statki Sojuszu przybywające do systemu w różnych ważnych sprawach. Wszystkie należało poddać kontroli, a nieprzyjaciół zniechęcić, do tej pory jednak udawało się uniknąć poważniejszych utarczek i ofiar w ludziach. Dyscyplina wśród pilotów uległa przez ten czas rozluźnieniu, co mogło zmniejszyć ich szanse na dożycie późnej starości, ale nawet Corranowi trudno było zachować czujność w sytuacji, gdy nie pojawiały się żadne poważne zagrożenia. Przybycie nowego statku zburzyło jego spokój ducha równie skutecznie jak cios wibroostrza. Sensory zidentyfikowały jednostkę jako zmodyfikowany krążownik towarowy, wybudowany w zakładach Rendili Star Drive - wprawdzie nie tych rozmiarów, co krążowniki klasy Neutron Star, tylko mniej więcej czterokrotnie mniejszy. Samo w sobie nie było to niczym niezwykłym ani niespotykanym - dziesiątki statków podobnego typu pojawiły się i odleciały z systemu od czasu jego podboju. Nazwa - „Mściciel Derry IV" - mieściła się całkowicie w przyjętej przez Nową Republikę konwencji upamiętniania w nazwach statków ważnych wydarzeń z historii wojny domowej. Co więcej, statek wszedł do systemu na kursie i z prędkością wyznaczoną przez Rebeliantów dla statków towarowych. A jednak coś tu nie gra, uznał Corran. Podczas swojej krótkiej kariery w Siłach Ochrony Korelii, kiedy to tropił przemytników i drobnych przestępców, nauczył się polegać na przeczuciach. Jego ojciec Hal, a nawet dziadek - obaj byli oficerami CorSeku - zachęcali go zawsze, by w niebezpiecznych sytuacjach kierował się instynktem.

6 Wrażenie było irytująco ulotne, jak drażniący nozdrza zapach kwiatu, którego nazwy nie potrafimy sobie przypomnieć. Wystarczy, że wiem, że coś jest nie tak. Na razie nieważne co, pomyślał, uruchamiając moduł łączności. - Łotr Dziewięć do Zwycięzcy Pięć, dobrze sobie radzisz z wyzwaniami. Zaczekaj tu z Szóstką. Przelecę się nad tym statkiem. - Przyjąłem, Dziewiątka, ale mamy przepuszczać wszystkie transporty w tym rejonie. Nie są jeszcze w strefie zagrożenia. - Powiedzmy, że mam taki kaprys, Piątka. - Według rozkazu, Dziewiątka. Jednostki patrolujące system zostały przydzielone do czterech stref wokół planety Borleias. Płaszczyzna ekliptyki przecinała system na górną i dolną połowę, a słoneczna i nocna strona planety dzieliły przestrzeń na strefę jądra i pierścień zewnętrzny. Corran i dwa Y-wingi ze Skrzydła Obrony generała Salma patrolowali sektor zewnętrzny górny, zdecydowanie najbardziej ruchliwy, ponieważ księżyc planety opuścił go dwa dni temu, podążając w kierunku słońca. - Gwizdek, zobacz, czy uda ci się wyostrzyć sensory tak, żeby odczytał)' ewentualne anomalie dotyczące tego frachtowca. Zielonobiały robot astromechaniczny zapiszczał z oburzeniem. - Tak, wiem, że mnóstwo rzeczy w tym frachtowcu może wyglądać nie tak, jak powinno. - Corran zmarszczył brwi. Popchnął do przodu drążek przepustnicy, a X-wing ruszył w stronę frachtowca. - Chodziło mi o nietypową broń albo coś podobnego. W miarę jak myśliwiec Corrana zbliżał się do frachtowca, pojawiło się coraz więcej danych wizualnych na temat statku. Długi na około sto pięćdziesiąt metrów, miał łagodne linie typowe dla mniejszych statków albo wielkich okrętów z Mon Calamari. Mostek znajdował się w wybrzuszeniu w górnej części dziobu, który zwężał się ku dołowi przechodząc w wąskie śródokręcie. W dwóch trzecich odległości od dziobu do rufy znów się wybrzuszał, kryjąc pod kadłubem gwiezdny napęd. Tuż za mostkiem sterczały anteny modułu łączności, a wieżyczki poczwórnych dział laserowych jeżyły się za dziobem i wokół środkowej części statku. Gwizdek wyświetlił raport na temat statku na głównym ekranie Corrana. Był to frachtowiec zaprojektowany przez stocznie Rendili Star Drive, klasy Biały Karzeł. Mógł przewieźć około tysiąca pięciuset ton sprzętu, załoga liczyła czterysta osób, a wyposażenie obejmowało dziewięć poczwórnych działek laserowych i jeden generator promienia ściągającego, którym mógł ściągać rozbitków do komory towarowej w dolnej części kadłuba. Rodzaj zbrojenia i ładowność sprawiały, że był ulubionym statkiem przewoźników działających na stosunkowo krótkich dystansach w sektorach galaktyki, gdzie miejscowe władze upadły lub gdzie można się było spodziewać kłopotów z Imperialnymi. - Zwycięzca Pięć do Łotra Dziewięć! - Tu Łotr Dziewięć. - Wywołałem „Mściciela". Podali właściwy kod. Corran zdziwił się, bo nadal nie mógł się pozbyć uczucia, że coś jest nie w porządku z frachtowcem.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

1

Michael A. Stackpole

7

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Za pierwszym razem? Filtry modułu łączności Piątki nie zatarły zaskoczenia w glosie jej pilota. - Nie, za drugim. Dlaczego pytasz? - Później ci powiem. Zostań na miejscu, ale wezwij z Borleias wahadłowiec abordażowy. Ty i Szóstka miejcie oczy otwarte. - Według rozkazu, Dziewiątka. Gwizdek zaświergotał pytanie do Corrana. - Tak, myślę, że to wygląda zupełnie jak sprawa „Za drugim razem". Jeszcze na Korelii wraz ze swoją partnerka Iellą Wessiri rozpracowywali serię włamań do domów, z których skradziono rozmaite przedmioty nie pozostawiając żadnych śladów. Systemy alarmowe w każdym z okradzionych domów pochodziły od innego producenta, a instalowały je i nadzorowały różne agencje ochrony. Kluczem do wyjaśnienia sprawy okazał się fakt, że pamięć operacyjna wszystkich systemów alarmowych pochodziła z jednej wytwórni. Jeden z jej pracowników wprowadził ukradkiem kod, który uaktywniał się w kości pamięci, kiedy więc ktoś próbował otworzyć zamki za pomocą określonego hasła, system odpowiadał, podając właściwą sekwencję. Przy drugiej próbie złodziej znał już prawidłowy kod, wchodził do domu i dokonywał kradzieży. Y-wingi używane przez Sojusz były dość stare, ale nadal sprawne, a ich systemy wielokrotnie wymieniano i łatano. Niełatwo było trafić na oryginalne części zamienne, stosowano więc takie, jakie udało się znaleźć, by utrzymać myśliwce na chodzie. Mogło się więc zdarzyć, że sensory albo integrator modułu łączności zostały wyposażone w procesory, które ujawniały hasła podczas sprawdzania. Zaaranżowanie czegoś takiego było całkiem prawdopodobne w przypadku dyrektorki Imperialnego wywiadu Ysanny Isard, zwłaszcza jeśli miało jej to pomóc w powstrzymaniu Sojuszu Rebeliantów od odebrania jej Coruscant. Corran przełączył swój moduł łączności na częstotliwość stosowaną przez frachtowiec. - „Mściciel Derry IV", tu porucznik Corran Horn z Eskadry Łotrów. Zatrzymajcie się i przygotujcie na inspekcję. Frachtowiec nawet nie zwolnił, nie mówiąc już o zatrzymaniu. - Jakiś problem, poruczniku? Corran skierował celownik przed dziób frachtowca i wysłał w przestrzeń serię czerwonego ognia laserowego z poczwórnego działka. - „Mściciel", zatrzymaj się i przygotuj do inspekcji. Jeśli nie zastosujecie się do rozkazu, będą kłopoty. - Zatrzymujemy się. Frachtowiec zaczął się przechylać na lewą stronę, kierując górną część kadłuba w stronę Corrana. Niedobrze, pomyślał. - Piątka i Szóstka, przygotujcie torpedy protonowe. Włączcie wyrzutnie i zablokujcie cel na frachtowcu. - Dziewiątka, przecież oni nic nie zrobili! - Na razie, Piątka, na razie.

8 Spod brzucha „Mściciela" wystrzeliły cztery myśliwce typu TIE, kierując się w stronę myśliwca Corrana. Nie czekając, aż zaczną strzelać, pchnął drążek na prawo i postawił statek na lotkach stabilizatorów. Myśliwce TIE skręciły na lewo i zanurkowały, spodziewając się, że będzie próbował uciekać. Corran wcisnął stopą lewy pedał steru manewrowego, przechylając rufę na prawo, a następnie wystrzelił prosto w nadlatujący pościg. - Dziewiątka, mamy tu dwa bombowce TIE. - Piątka, strzelaj do „Mściciela", a potem bierz się za duble. Ja biorę gały. Zawiadom bazę na Borleias, że mamy kłopoty. Wiedział, że Y-wingi bez trudu prześcigną duble -jak w żargonie pilotów ochrzczono bombowce ze względu na podwójny kadłub. Jeśli uda mu się związać walką myśliwce, nie zdołają zaatakować Y-wingów. Jeśli zaś pociski wystrzelone przez Ywingi w „Mściciela" wystarczą, by pozbawić frachtowiec przednich tarcz, jego kapitan będzie musiał pomyśleć o ucieczce, co powinno odwrócić uwagę pilotów myśliwców, bo bez frachtowca utkną w systemie Pyria. Za dużo tych Jeśli". Czas zamienić je w rzeczywistość, pomyślał. Przechylił statek gwałtownie na prawo, ponownie stając dęba na stabilizatorze, a następnie zanurkował długą pętlą pod brzuch „Mściciela", którego kadłub zasłonił go przez myśliwcami TIE. Przechyliwszy statek, skorygował kurs silnikami manewrowymi i wyprowadził myśliwiec prosto jak strzała w kierunku frachtowca. Dzięki temu mógł zobaczyć, jak torpedy protonowe wystrzelone przez Y-wingi trafiają go w dziób. Każdy z pocisków eksplodował jak gwiazda zamieniona w nową. Astromech zaświergotał requiem dla dziobowych osłon „Mściciela". Corran zacisnął palce na spuście i posłał cztery serie ognia w kierunku mostka. Nie sprawdził nawet, czy trafił ani jakie wyrządził szkody, wykręcił beczkę na lewo, w stronę śródokręcia frachtowca, i pociągnął drążek mocno do siebie, by unieść dziób myśliwca ku górze. Linie celownika krzyżowały się tuż ponad linią horyzontu wyznaczoną przez kadłub frachtowca. Myśliwiec TIE, odstraszony serią eksplozji przednich osłon, przemknął nad frachtowcem i pojawił się na wprost Corrana, który w tej samej chwili wcisnął spust poczwórnego lasera". Ogień trafił gałę w lewy panel baterii słonecznych wzmocnionych quedańską stalą, rozdzierając sześciokątny panel na kilkanaście kawałków. Wtórna eksplozja sugerowała, że jeden z silników padł, co potwierdził bezładny, wirowy lot uszkodzonego myśliwca. Corran przechylił statek na lotki lewego stabilizatora i przez krótką jak uderzenie serca chwilę dryfował na lewo, zanim odbił na sterburtę i szarpnął drążek do siebie. Manewr pozwolił mu uniknąć ostrzału z dział laserowych „Mściciela". Znalazł się na tym samym kursie, którym myśliwiec TIE przeleciał ponad kadłubem frachtowca. Przechyliwszy statek nieco bardziej na prawo i przyciągając drążek jeszcze mocniej do piersi, Corran przeleciał ponad uszkodzonym dziobem frachtowca i znalazł się na ogonie drugiego z myśliwców TIE. Gała odpadła na lewo, ale Corran wprowadził swój statek w korkociąg, dzięki któremu nadal miał myśliwiec na celowniku. Pierwszy strzał chybił, ale drugi trafił prosto

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 9 w kabinę. Lasery przebiły silniki, a eksplozja rozerwała myśliwiec. Corran zanurkował w dół i przeleciał przez rozszerzającą się kulę płonących gazów, przechylił statek na prawo i ponownie zanurkował. - Piątka, melduj! - Jeden dubel martwy, jeden śpi. Corran roześmiał się głośno. - Dobry strzał, Piątka. Musiałeś nieźle ruszyć głową. Piloci Y-winga też wykazali się rozsądkiem, strzelając do jednego z bombowców z działa jonowego. Choć broń miała mniejszą moc niż lasery, dawała tę przewagę, że niszczyła systemy elektroniczne statku, przeciążając jego obwody. Działo jonowe eliminowało statek z walki, umożliwiając jego odholowanie po skończonej bitwie. Istnieje oczywiście możliwość, że imperialny pilot zabije się, by uniknąć niewoli, pomyślał Corran. Ale i tak możemy się czegoś dowiedzieć o statku. - Dziewiątka, frachtowiec zawraca i ucieka. Potrzebujecie pomocy z gałami? - Nie, Piątka. Gwizdek złajał go, popiskując ostro. - Nie, Gwizdek, nie myślę, że jestem aż tak dobry, ale wiem, że oni też nie są. Odmawianie pomocy w rozprawieniu się z przeważającą liczbą wrogich jednostek zwykle uchodziło za wyraz bezbrzeżnego egoizmu lub śmiertelnej głupoty, ale Corran miał na myśli trzeci powód. Piloci Y-wingów, choć pełni zapału i solidnie wyszkoleni, nie mieli dostatecznego doświadczenia w walce bezpośredniej, by mogli mu w czymkolwiek pomóc. Gdyby włączyli się do walki, musiałby uważać, by ich nie postrzelić. Bez ich interwencji miał na celowniku wyłącznie Imperialnych, a to dawało mu pewną swobodę. - Dziewiątka, weźmiemy „Mściciela". - Nie, Piątka, zdecydowanie nie! - Jeśli ruszana frachtowiec, wystrzela ich jak kaczki, pomyślał. - Trzymajcie się z daleka i spróbujcie namierzyć te myśliwce torpedami. Popatrzył na monitor sensorów, odnotował pozycję Y-wingów, a potem przechylił statek na bok i zanurkował. Wściekłe zielone strzały laserowe przecięły pustkę przed dziobem jego myśliwca, ale żaden nie trafił. Sensory pokazały, że dwie ostatnie gały minęły się właśnie i szeroką pętlą nadlatywały z góry i z boku, przypuszczając kolejny atak. Zrozumiał, że ostatni dwaj piloci są dość dobrzy, by przeżyć więcej niż jedną walkę. Nadlatywali torem, który kreślił w przestrzeni podwójną helisę. Corran strzeli! w sam środek spirali, odpadł w prawo i przeleciał na wprost jednego z myśliwców, aż się prosząc o pospieszny strzał. Pilot myśliwca dał się skusić i ostrzelał laserami tylne tarcze Corrana. Ignorując przenikliwy pisk Gwizdka, Corran wzmocnił tylne tarcze, przechylił statek na bok i zanurkował. Gała powtórzyła jego manewr i ruszyła za nim. Corran zdusił lekko przepustnicę, przechylił myśliwiec i ostro zanurkował. Przez kilka sekund pikował, po czym jeszcze raz przechylił statek i wyprowadził go w górę. Kiedy wrócił na pierwotny kurs, znalazł się za gałą, która przed chwilą siedziała mu na ogonie, i otworzył ogień.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

10 Myśliwiec TIE w ostatniej chwili zrobił unik, więc seria z poczwórnych laserów musnęła jedynie górną część jego baterii słonecznych. Myśliwiec zaczął się oddalać, wirując, ale nie eksplodował. Uszkodzoną gałę nietrudno byłoby dogonić i wykończyć, ale ostatni z myśliwców TIE zaczął właśnie ostrzeliwać laserem tarcze X-winga, więc Corran musiał się zająć pilniejszym zagrożeniem. Myśliwiec zbliżał się od bakburty, więc Corran przechylił statek na prawo i zanurkował w dół po łuku, który miał go wprowadzić z powrotem na kurs wznoszący. TIE wykręcił pętlę do tyłu, by wyjść na ogonie Corrana. Corran odbił w prawo, ale ścigająca go gała zdążyła oddać strzał. Gwizdek zapiszczał przeraźliwie, a na tablicy sterowniczej X-winga rząd lampek zamigotał i zgasł. A niech to Sith pochłonie! Tarcze padły! Corran pchnął prawy pedał steru manewrowego, okręcając X-winga nosem w tę stronę, a następnie postawił statek na lotkach stabilizatora i przyciągnął do siebie drążek. Statek zaczął się wznosić, ale kolejna beczka w lewo wyrwała go z trasy pościgu. Na głównym monitorze pojawił się licznik, odliczający do tyłu od półtorej minuty. Kiepsko, bardzo kiepsko. Główną przewagą, jaką X-wingi miały nad myśliwcami typu TIE, były tarcze. Oba myśliwce rozwijały podobną prędkość, a pod względem możliwości manewru TIE nawet przewyższał X-winga. Tarcze pozwalały X-wingowi przeżyć więcej trafień podczas walki, w starciach bezpośrednich zaś celem było przeżycie do końca potyczki, a nawet dłużej. Corran czuł, że jest lepszym pilotem niż pilot gały, ale angażowanie się w walkę bez tarcz nie dodawało mu pewności siebie. Otworzył przepustnicę do końca i zaczął kreślić skomplikowaną trasę skrętów i pętli, która pozwoliła mu oddalić się od myśliwca TIE, ale nie przybliżała go do Ywingów. Czas wydawał się płynąć bardzo powoli; Corran miał wrażenie, że każda sekunda odliczana na ekranie trwa co najmniej minutę. Pilot gały zadowolił się krążeniem wokół Corrana, starając się podejść bliżej, ale po chwili odpadł do tyłu i wystrzelił w stronę Y-wingów, nadlatując w ich stronę od dołu. - Głowa do góry, Piątka. Na plecy, nadlatuje z dołu. Y-wingi przewróciły się na wznak, jak należy, podczas gdy Corran przełączył zasilanie, które normalnie podtrzymywało tarcze, na napęd, co zapewniło mu dodatkową prędkość, dzięki której zaczął skracać dystans dzielący go od gały. - Dziewiątka, namierzyłem cel. - Strzelaj, Szóstka, strzelaj! Y-wing wystrzelił torpedę protonową na wprost, ale pocisk minął gałę. Trafiłby w X-winga Corrana, gdyby ten szybko nie przechylił maszyny na prawo. - Zwycięzcy, odpadać na zewnątrz! Pilot Y-winga wykonał rozkaz Corrana, ale za wolno. Myśliwiec TIE obrócił się dziobem w stronę Zwycięzcy Pięć, ostrzeliwując jego tarcze zielonymi promieniami lasera. Pilot Y-winga przeszedł z przechyłu w lot nurkowy, ale gała skorygowała kurs i puściła się w pogoń za myśliwcem, zataczającym płaski łuk. Teraz jesteś mój, pomyślał Corran. Zwolnił drążek i milimetr po milimetrze naprowadzał imperialny myśliwiec w sam środek siatki celowniczej.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

11

Gwizdek zapiszczał ostrzegawczo. Ktoś z tyłu? Corran rzucił okiem na sensory i zobaczył, że do jego pleców zbliża się druga gała. W pierwszej chwili chciał odpaść. Nie mogę, bo będzie po Piątce, pomyślał. Nacisnął spust, posyłając szlakiem myśliwca TIE rubinowe promienie energii. Widząc, jak laserowe promienie przecinają skrzydła i kabinę gały, zebrał siły, przygotowując się na chwilę, gdy lasery drugiego z myśliwców przebiją jego kabinę. Zobaczył, jak jego cel eksploduje i zrozumiał, widząc zielone promienie lasera tnące przestrzeń w jego kierunku, że już nie żyje. Przygotował się na spotkanie z nicością. Nie był specjalnie rozczarowany, kiedy nic się nie stało. Przechylił maszynę na lewo i skierował w górę. - Znajdź go, Gwizdek. Robot odpowiedział, że statek zniknął. - A co z „Mścicielem"? Gwizdek zameldował, że skoczył w nadprzestrzeń. No, przynajmniej mamy czysto, pomyślał Corran i poczuł dreszcz wzdłuż kręgosłupa. Uniósł lewą rękę i przez tkaninę kombinezonu dotknął złotego medalionu, który nosił na szyi. Wygląda na to, że nie całkiem opuściło mnie szczęście, zdecydował. - Piątka, Szóstka, co się stało z tą drugą gałą? - Załatwiłem go, Dziewiątka. - Czym, Szóstka? - Jak to? Torpedą! Corran przez chwilę nie rozumiał, o co chodzi, ale przypomniał sobie torpedę, która o mało nie trafiła w niego, gdy atakował gałę. - Szóstka, celowałeś w drugi myśliwiec? - Tak jest, poruczniku. Niepotrzebnie? Corran miał ochotę ostro zmyć mu głowę za nieumiejętność wybrania celu stanowiącego większe zagrożenie, zamiast tego, którego bliskość zwiększała prawdopodobieństwo trafienia, ale oparł się pokusie. - Nie o to chodzi, Szóstka, ale mogłeś zrobić coś bardziej potrzebnego. - Tak jest, poruczniku - odpowiedział speszony pilot, choć w jego głosie nadal mimo zdenerwowania brzmiał zapał. - Następnym razem będę pamiętał, poruczniku. - Dobra, dobra, powinniśmy się cieszyć, że w ogóle będzie jakiś następny raz. Gwizdek zapiszczał triumfalnie, obwieszczając, że tarcze X-winga znów działają. Corran uśmiechnął się. - Jasne, Gwizdek, doceniam, że udało ci się naprawić tarcze o siedem sekund szybciej, niż pierwotnie szacowałeś. Włączył kanał łączności. - Piątka, Szóstka, zanotujcie współrzędne waszego śpiącego dubla i wracamy. Czeka nas trochę papierkowej roboty, ale sam fakt, że będziemy mogli ją odwalić, oznacza, że mieliśmy bardzo udany dzień. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

12

ROZDZIAŁ

2 Wedge Antilles uścisnął dłoń dwojgu pilotom, których zastał w swoim biurze. - Przepraszam, że musieliście czekać, ale okazuje się. że mieliśmy w systemie kolejny zwiad sił Imperium. Imperiale nie bardzo się popisali w walce, ale reszta eskadry o mało nie poszła w rozsypkę. - Obszedł dookoła biurko z blatem z transpastali i wskazał gościom krzesła. - Witam w Eskadrze Łotrów. Dwójka pilotów uśmiechnęła się i podziękowała. Wedge spojrzał najpierw na Sullustankę - Kapitan Nunb, mam nadzieję, że chociaż nie została pani powołana do Eskadry Łotrów sześć miesięcy temu, nie uważa pani, że nisko oceniam pani umiejętności jako pilota. Ari Nunb potrząsnęła głową, aż cienki warkocz brązowych włosów smagnął najpierw jedno, potem drugie ramię. - Nic takiego nie przyszło mi do głowy, komandorze. - Ale zdaje sobie pani sprawę, że wybrałem kapitana Tycho Celchu na mojego oficera wykonawczego, a nie panią? W jej wielkich, purpurowych oczach zabłysły fioletowe ogniki. - Takie pogłoski łatwo usłyszeć, ale jeszcze łatwiej zignorować, komandorze. Wedge uśmiechnął się. Szczera i praktyczna, to lubię! - Te pogłoski były prawdziwe, pani kapitan. Moje powody... - Przepraszam, że przerywam, komandorze, ale nie musi się pan przede mną tłumaczyć. - Oboje się z pewnością przekonacie, że w Eskadrze Łotrów jest wielu bardzo dobrych pilotów. Dyscyplina jest u nas nieco bardziej rozluźniona niż w innych jednostkach, a ja sam mam zwyczaj dokładnego wyjaśniania rozkazów, gdy tylko mogę, bo każdy z nas musi polegać na pozostałych. Nikt tu nie wymiguje się od obowiązków, choćby nie wiem jak niebezpiecznych. Dlatego uważam, że każdy z członków eskadry powinien wiedzieć, na czym stoi. Sullustanka kiwnęła głową, wachlując mysimi uszami. - Tak jest, komandorze. Janko5

Michael A. Stackpole

13

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Słyszałem opowieści o pani i pani bracie, a zwłaszcza o waszych wyczynach na rzecz Sojuszu, kiedy wykradaliście dostawy od SoroSuub Corporation, by przekazać je nam. Na własne oczy widziałem, jak dobrze lata pani brat, kiedy pilotował „Sokoła Millenium" podczas ataku na drugą Gwiazdę Śmierci, dzięki czemu Lando i ja mogliśmy zniszczyć reaktor i urządzenia kontrolne. Przekonałem się wtedy, a także później, przeglądając wyniki pani testów, że oboje macie wrodzony talent do pilotażu, którego nie sposób się nauczyć ani też nie można nauczyć innych. A że odbudowanie Eskadry Łotrów zakładało intensywne szkolenia, by piloci mogli rozwinąć swoje umiejętności, uważałem, że niezbyt pasowałaby pani do nas w tym początkowym, szkoleniowym okresie. - Rozumiem, komandorze. Wedge zorientował się, że wiedziała o wiele więcej o sytuacji w galaktyce, niż uznała za stosowne powiedzieć. W ciągu ostatniego półrocza Eskadra Łotrów straciła czterech pilotów, czyli jedną trzecią swojego stanu. W normalnych okolicznościach nowi piloci przyjęci do eskadry prze-szliby intensywne szkolenie, by osiągnąć poziom umiejętności pozostałych, ale to wymagało czasu. Tego zaś wydarzenia w Galaktyce nie pozostawiały siłom Nowej Republiki zbyt wiele, więc pilotów, którzy mieli zastąpić poległych, wybierano spośród najlepszych kandydatów, którzy zgłosili chęć wstąpienia do jednostki. Wedge zwrócił się teraz do rudowłosego mężczyzny, który siedział obok Sullustanki. - Byłem zaskoczony, kapitanie Cracken, gdy zobaczyłem pana nazwisko na liście kandydatów chętnych do zastąpienia poległych pilotów Eskadry Łotrów. Ma pan przecież własną jednostkę na Rubieżach... no i jest pan przyzwyczajony do latania na myśliwcach typu A, a nie X-wingach. Czy nie uzna pan, że jesteśmy zbyt powolni, jak na pański gust? - Mam nadzieję, że nie, komandorze. - Pash Cracken zmarszczył lekko brwi. Przez chwilę Wedge myślał, że pytanie zirytowało młodego pilota, ale w jego głosie, gdy odpowiadał, nie było emocji. Cracken był synem generała Airena Crackena, jednego z legendarnych przywódców Sojuszu, który miał być odpowiedzią Nowej Republiki na zagrożenia ze strony Ysanny Isard. Airen Cracken sfabrykował dla syna fałszywą tożsamość, która pozwoliła mu wstąpić do Imperialnej Akademii Marynarki Wojennej. Podczas pierwszej misji po ukończeniu szkoły Pash nakłonił całe swoje skrzydło myśliwców do przejścia na stronę Sojuszu. Znano ich jako Lotną Grupę Crackena, a dzięki pokonaniu gwiezdnego niszczyciela klasy Victory sami stali się legendą. - Jeśli nie ma pan nic przeciwko temu, chciałbym zapytać, dlaczego zostawia pan swoich ludzi, by przyłączyć się do nas? Cracken zmarszczył brwi jeszcze mocniej i poruszył się niespokojnie na krześle. - Trochę trudno to wytłumaczyć, komandorze. - Ale musi pan mieć mocne powody, bo przyłączając się do nas, będzie pan musiał się zgodzić na obniżenie rangi do porucznika. - Wiem o tym. Wedge rozłożył ręce.

14 - Pozostałym członkom eskadry może pan nic nie mówić, poruczniku Cracken, aleja muszę wiedzieć, dlaczego chce pan zostać Łotrem. Arii Nunb pochyliła się do przodu. - Może powinnam wyjść, komandorze? Pash pokręcił głową. - Nie, nie trzeba. - Wypuścił powietrze przez zaciśnięte zęby. - To, co powiem, zabrzmi trochę dziwnie. - Być może, ale nie możemy tego ocenić, zanim nie usłyszymy. - Tak, komandorze. - Pash westchnął. - Stosunkowo wcześnie, po tym, co wyprawiałem na starych symulatorach Łowcy Głów Z-95, mój ojciec zorientował się, że mam dryg do latania. Zachęcał mnie do rozwijania umiejętności i kiedy tylko mógł, umożliwiał mi ćwiczenie na symulatorach, a potem także w prawdziwych gwiezdnych myśliwcach. Latałem samodzielnie, zanim wszedłem w okres pokwitania, a w symulatorach bitewnych udawało mi się pokonać całkiem niezłych pilotów. Wiedziałem, że jestem dobry, ale nie wiedziałem, jak bardzo, bo uważałem, że ludzie chwalili moje umiejętności, żeby się przypodobać ojcu. Kiedy poszedłem do Akademii, dotarło do mnie, jak dobrym jestem pilotem. Już na początku byłem lepszy niż większość instruktorów, a kiedy skończyłem Akademię, żaden z nich nie mógł się ze mną równać. Lataliśmy myśliwcami typu TIE, a moja eskadra nie straciła ani jednego pilota. Ukończyłem Akademię z jednym z najlepszych wyników, a wyprzedzili mnie tylko piloci z mojej eskadry, których zmusiłem, żeby mniej czasu spędzali w symulatorach, a więcej poświęcili na naukę przedmiotów teoretycznych. Cracken zacisnął dłonie w pięści, a w jego głosie pojawiło się napięcie. - Kiedy przeszliśmy na stronę Sojuszu, kiedy pokonaliśmy „Wypruwacza Żył", moi ludzie poszli za mną i prawie wszyscy przeżyli. Zmęczenie doprowadziło do zmniejszenia liczebności jednostki i dlatego jesteśmy teraz częścią skrzydła komandora Vartha, ale ludzie, którzy byli ze mną od początku, uważają, że chroni mnie coś w rodzaju czaru. Myślą, że ich nie zawiodę i że nie można mnie pokonać. Jeśli któryś z pilotów ginie, przypisują jego śmierć temu, że zrobił nie to, co trzeba i w nieodpowiednim czasie, i niekiedy nawet mają rację, ale to ja wysłałem tych ludzi na śmierć. Nowe dzieciaki wstępujące do eskadry też szybko zaczynają wierzyć w mit o tym, że jestem niezwyciężony. Moi piloci stają się nieuważni, a to naraża ich na śmierć. Wiem, że tak się dzieje, ale przez to, że stałem się dla nich legendą, nie słuchają mnie ani nie robią tego, co im każę. Jeśli tam zostanę i trafię na Imperiała lepszego ode mnie, wszyscy pozostali pójdą w moje ślady i pozwolą się zabić. Wedge odchylił się do tyłu i kiwnął głową. Przez Eskadrę Łotrów przewinęło się wiele osób. Z wyjątkiem rycerzy Jedi, kilku pilotów przydzielonych do szkolenia i paru innych, którzy odeszli, by zająć się własnymi sprawami, wszyscy pozostali nie figurujący w planie dyżurów byli martwi. Biggs Darklighter, Jek Porkins, Dak Ralter i Bror Jace należeli do najbardziej utalentowanych i sławnych pilotów, których zabiło Imperium, ale Wedge pamiętał twarze wszystkich członków eskadry i dokładnie wiedział, jak każdy z nich zginął. Czasami przytłaczało go to, że zginęli pod jego dowództwem, łatwo więc mu było zrozumieć dylematy Pasha Crackena.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

15

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Cóż, wygląda na to, poruczniku, że przyszedł dla pana czas na zmiany. Pańska jednostka musi odnaleźć się na nowo i nauczyć działać bez pana... i na pewno wyjdzie im to na dobre. - Wedge starał się wyczytać coś z wyrazu twarzy Crackena, ale nie potrafił. - Jednak w Sojuszu jest tyle innych jednostek, które powitałyby pana z otwartymi ramionami, a większość z nich składa się z A-wingów. - To prawda, proszę pana, ale żadna z nich nie jest Eskadrą Łotrów. - A dlaczego to dla pana takie ważne, by wstąpić właśnie do Eskadry Łotrów? Cracken opuścił ramiona - nie aż tak, by można było powiedzieć, że zapadł się w fotelu. Najwyraźniej postanowił nie przemilczeć niczego. - W każdej innej jednostce zostałbym dowódcą, a to niczego by nie rozwiązało. Widzi pan, ze względu na moje wcześniejsze dokonania nie potrafię już w tej chwili ocenić, jak dobrze latam. Zaczynam kwestionować własne umiejętności i wyniki, a to oznacza, że jestem o krok od zwątpienia w siebie. Powinienem wiedzieć, czy latam poniżej moich umiejętności, jeśli jednak stracę wiarę w siebie, stracę wszystko. Tu, w Eskadrze Łotrów, będę mógł porównać się z najlepszymi, którzy walczą po naszej stronie. Wedge złączył dłonie czubkami palców. - A co pański ojciec myśli o tej zmianie? Twarz Crackena wydłużyła się na moment, ale po chwili w jego zielonych oczach błysnęły buntownicze ogniki. - Mój ojciec nie ma z tą decyzją nic wspólnego. - Ale rozmawiał pan z nim o tym? - Tak. - I zaaprobował pańską decyzję? Cracken uniósł głowę. - Jest pełen najwyższego szacunku dla pana, komandorze Antilles. - Cieszę się, że to słyszę. - Wedge zmarszczył czoło, ściągając brwi nad brązowymi oczami. Podbój systemu Pyria wymagał dwóch misji; za pierwszym razem wywiad Sojuszu nie zorientował się, że Imperium ma na planecie Borleias dodatkowe siły i uzbrojenie. Nie należało lekceważyć możliwości, że porażka Rebeliantów była wynikiem działań agentów imperialnych lub zdrajcy we własnych szeregach, a śledztwo w takiej sprawie przypadłoby w udziale generałowi Crackenowi i jego ludziom. Choć Wedge nie miał absolutnie żadnych zastrzeżeń do któregokolwiek ze swoich ludzi, nie wszyscy w dowództwie Sojuszu podzielali jego zaufanie. Generał Salm, dowódca Skrzydła Obrońców, od dawna miał poważne podejrzenia wobec kapitana Tycho Celchu. I chociaż Salm powiedział Wedge'owi, że Tycho na pewno nie przekazał Imperium żadnych informacji na temat planowanego ataku na Pyrię, uważał, że jest on agentem Imperium, który zdradzi Sojusz w najgorszym możliwym momencie. Podbój systemu Pyria otwierał Sojuszowi Rebeliantów drogę do ataku na Coruscant, planetę - stolicę Imperium. Zajęcie Coruscant stanowiłoby dla wielu obywateli Imperium legitymizację władzy Nowej Republiki. Ci, którzy orientowali się w sytuacji, uważali, że nie ma wielkiej różnicy pomiędzy Rebeliantami a imperialnymi admirałami, którzy z pozostałości Imperium chcieli wykroić własne królestwo. Choć mogli nie wierzyć zapewnieniom Coruscant, że niebezpieczeństwo, jakie grozi Imperium ze stro-

16 ny Sojuszu lub ludzi w rodzaju admirała Zsinja jest niewielkie, nie wierzyli też, by Imperium było trupem, czekającym na rozszarpanie przez padlinożerców. Coruscant była kluczem do przejęcia przez Nową Republikę władzy nad galaktyką. Zajęcie planety było zuchwałym krokiem - ryzykownym przedsięwzięciem, którego sukces wymagał uwzględnienia tysięcy czynników. Od kiedy admirał Ackbar zaprosił go na posiedzenie Rady Tymczasowej, na którym omawiano tę kwestię, Wedge wiedział, że Eskadra Łotrów ma być poważnie zaangażowana w tę kampanię. Airen Cracken również musiał zdawać sobie sprawę z tej ewentualności. Gdybym był na jego miejscu, pomyślał Wedge, spróbowałbym wprowadzić swojego szpiega do Eskadry Łotrów, by śledził oznaki ewentualnych podejrzanych działań. Ale czy wykorzystałbym do tego celu własnego syna? Wedge spojrzał na młodego Crackena, ale zobaczył w jego twarzy tylko rozczarowanie, nie gniew ani zranioną dumę. Gdybym chciał odsunąć podejrzenia o to, że jestem szpiegiem, pomyślał, udałbym oburzenie i gniew. Pash nie robi tego. Albo jest niewinny, albo to nieodrodny syn swojego ojca. Dowódca Eskadry Łotrów pochylił się i oparł łokcie na stole. - Zaufanie jest w naszej jednostce sprawą bardzo ważną, ale to nie oznacza, że musi pan zwierzać się kolegom ze swoich najgłębszych sekretów. Mamy tu najlepszych i jestem pewien, że oboje wkrótce się o tym przekonacie. Jak już powiedziałem, witam w naszej jednostce. - Dziękujemy, komandorze. Wedge wręczył każdemu z nich wąski kawałek plastiku. - Mamy tu nieco lepsze warunki bytowe niż te, do których przywykliśmy.. . Evir Derricote kierował tą placówką, zanim nie odebraliśmy jej Imperium. Był przyzwyczajony do pewnego poziomu wygód. Kapitan Nunb, będzie pani miała własną kwaterę. Poruczniku Cracken, pan ma dzielić pokój z Nawarą Venem, Twi’lekem. Myślę, że go pan polubi. Pash wziął od niego paski i wręczył jeden Arii. Wedge zerknął na notes komputerowy i zmarszczył brwi. - Mam tylko godzinę do odlotu do punktu zbornego, gdzie mam się spotkać z „Home One". Polecę naszym wahadłowcem klasy Lambda, bo mam przywieźć tu ze sobą generała Salma. Poruczniku Cracken, może pan na razie używać mojego X-winga; w ciągu tygodnia powinniśmy wyszykować dla pana jeden z pozostałych myśliwców. Kapitan Nunb, przedstawię panią kapitanowi Celchu. Ze względu na jego sytuację, podczas mojej nieobecności to pani będzie de facto dowodzić jednostką. Tycho udzieli pani wszelkiej potrzebnej pomocy. Wstał. - Czy jest jeszcze coś, co chcielibyście omówić? Sullustanka pokręciła głową. - Nie, komandorze. Wedge spojrzał na Pasha. - A pan? - Nie, komandorze. - A gdybym spotkał pańskiego ojca? Pash uśmiechnął się.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

17

- Niech pan mu powie, że miał rację, twierdząc, że mnie pan prze-magluje, ale że wyszedłem z tego cało. - Z przyjemnością, poruczniku. - Wedge uśmiechał się, odprowadzając ich do drzwi. - Jestem przekonany, że zadania, jakie otrzymacie jako Łotry, będą cokolwiek trudniejsze niż moje przesłuchanie, ale też nie wątpię, że będąc prawdziwymi Łotrami, przeżyjecie i to, i o wiele więcej.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

18

ROZDZIAŁ

3 Corran powitał gości na progu niewielkiej kwatery, którą zajmował ze swoim skrzydłowym, Gandyjczykiem Oorylem Qryggiem w bazie na planecie Borleias. Ponieważ atak Rebeliantów poważnie uszkodził większość imperialnych budynków na powierzchni, więc siły Nowej Republiki rozgościły się w podziemnych labiryntach w fundamentach budynku. Z wyjątkiem bruzd po wystrzałach laserów tu i ówdzie i kilku zburzonych ścian pomieszczenia były w stosunkowo dobrym stanie. Kwatera Corrana składała się z dwóch sypialni, przylegających po obu stronach do prostokątnego pokoju. Ściany pomalowano na szaro, w odcieniu charakterystycznym dla imperialnych budynków. Kolor ten, w połączeniu z ciemnoniebieskim dywanem, nadawał pomieszczeniu dość posępny wygląd. Corran postarał się rozjaśnić wnętrze, wstawiając tyle lamp, ile zdołał znaleźć, a także holoprojektor, który wyświetlał obrazy z różnych planet na najdłuższej ścianie pokoju. Wyprosił, pożyczył albo zdobył drogą wymiany meble, które stały w pokoju. Większość poziomych powierzchni, na których można było cokolwiek postawić, stanowiły pokrywy pojemników po częściach zamiennych. Zdołał zatrzymać jedną z kanap, które pierwotnie stanowiły umeblowanie pokoju, i wymienił podziurawiony strzałami blasterów mebel na dwa fotele z Y-winga. Mała lodówka pełniła jednocześnie funkcję podstawki holoprojektora i choć czasem wypełniała pokój klekotaniem i buczeniem, przydawała się do chłodzenia napoi i przechowywania żywności. Szczupły, brązowowłosy mężczyzna wszedł do pokoju pierwszy i uśmiechnął się, widząc wyświetlony na ścianie hologram z Alderaanu. - Dawno nie widziałem Trójwodospadów Wuitho. - Wskazał na cypel, z którego rzeka spadała w dół trzema imponującymi kaskadami. - Byłem tam z rodziną na tydzień przed wyjazdem do Akademii Imperialnej. Spółka NovaComm miała tam repulsorowy domek, w którym się zatrzymaliśmy. Widok był równie piękny jak ten tutaj, ale bez huku wodospadów to wygląda... Martwo. Corran nie musiał nawet patrzeć na pełną bólu twarz Tycha Celchu, by wiedzieć, jak chciał dokończyć zdanie. Oprócz najbardziej zatwardziałych imperialistów reszta ocalonych mieszkańców Alderaanu odniosła głęboką, emocjonalną ranę, gdy ich świat został zniszczony. Dla niektórych był to ból

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 19 ponad siły, ale innym, jak Tycho i księżniczce Leii Organie, ta strata dodała sił, by na zawsze skończyć z Imperium i jego złem. - Przepraszam pana. Projektor wyświetla zdjęcia w przypadkowej kolejności. Twarz Tycha się rozjaśniła. - Niech pan nie przeprasza. Tęsknię za domem, ale to nie oznacza, że widoki planety sprawiają mi przykrości. Planeta mogła umrzeć, ale jej piękno żyje w obrazach takich jak ten. Drugi gość przeszedł, szurając, przez drzwi, a gdy zamknęły się za nim gwałtownie, aż podskoczył. Czarny robot miał korpus typowej jednostki 3PO, na którym osadzono przypominającą hełm głowę robota kontroli lotów. - Dobry wieczór, poruczniku Horn. Z najwyższą przyjemnością przyjąłem pana zaproszenie na dziś wieczór, bo kapitan Nunb jest nieco zbyt szorstka jak na mój gust... Corran spojrzał zielonymi oczami na Tycho. - Pan to zrobi, czy woli pan, żebym ja...? - Co zrobi? Czy mogę w czymś pomóc? Tycho uśmiechnął się. - Nie moglibyśmy tego zrobić bez ciebie, Emtrey. Zamknij się. - Ależ proszę pana, muszę zaprotestować... - Zamknij się. - Aleja... - Zamknij się. Kiedy Tycho powtórzył rozkaz po raz trzeci, ramiona robota opadły, a jego głowa pochyliła się mocno do przodu, aż podbródkiem niemal dotknął pokrywy klatki piersiowej. U podstawy czaszki, w gnieździe, na którym osadzona była głowa, ukazał się jarzący się czerwienią przycisk. Emtrey wzdrygnął się, jakby trafiony strzałem z blastera, po czym znieruchomiał i co najdziwniejsze - zamilkł. - Za każdym razem, kiedy to widzę, nie mogę wyjść z podziwu. -Corran pokręcił głową i gestem wskazał Tycho miejsce na kanapie. -Ale chyba w końcu wiem, co się z nim porobiło. - To świetnie. - Tycho usiadł, odwracając wzrok od obrazu wyświetlonego na ścianie. - Powiedz, czego się dowiedziałeś, oczywiście tyle, ile możesz. - Jasne. - Dreszcz przebiegł wzdłuż kręgosłupa Corrana. Miesiąc temu Tycho powiedział mu, że Emtrey, wojskowy robot protokolarny Eskadry Łotrów, zachowuje się bardzo dziwnie, gdy ktoś mu powie, by się zamknął. Robot już wcześniej zachowywał się nietypowo, ale nikt nie narzekał, bo gadał mniej niż zwykle, a przy tym udawało mu się zdobyć na czarnym rynku i w zaopatrzeniu Sojuszu bardzo potrzebne eskadrze towary. Corranowi udało się ustalić, że bodźcem, który zainicjował ten rodzaj aktywności robota, była jego własna sugestia, by robot „skombinował" części zapasowe do jego Xwinga. - Udało mi się prześledzić zapisy do momentu tuż przed ewakuacją bazy na Hoth. Emtrey pracował wtedy dla pewnej porucznik w korpusie zaopatrzenia. Miała na imię Losca czy coś w tym rodzaju. Tak czy owak, ciężko jej szło odbudowanie zapasów po stratach poniesionych na planecie Derra IV. Po tamtej klęsce perspektywy Rebeliantów wyglądały nieciekawie, a jej źródła dochodów zaczęły wysychać.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Tycho skinął głową. - Pamiętam to. Trudno nam było doprowadzić sprzęt do stanu używalności w tym zimnie, bo nie mieliśmy odpowiednich zestawów konwersyjnych. - Wygląda na to, że porucznik Losca nie radziła sobie w negocjacjach, a dowództwo Sojuszu nie było zadowolone z wyników jej pracy. Chciała utworzyć bazę danych, która pozwoliłaby jej działać jako pośrednik w obrocie towarowym, ale zasoby komputerowe też były ograniczone, a priorytetem było koordynowanie obrony. Dowództwu nie przypadł widać do gustu pomysł przekształcenia Sojuszu w giełdę towarową, więc zabronili jej robić cokolwiek w tym kierunku. Miała zająć się tym, co robiła do tej pory. - Baza na Hoth miała być ściśle tajna. - Tycho zmarszczył czoło. -Zrobienie z niej czegoś w rodzaju giełdy doprowadziłoby do jej odkrycia szybciej niż zastosowana przez Vadera taktyka wysłania robotów zwiadowczych do wszystkich systemów. - Możliwe, jednak porucznik Losca najwyraźniej sądziła, że bez wymiany handlowej Rebelia wkrótce pozostanie bez zapasów. Baza pozostałaby w ukryciu, ale pozbawiona jakichkolwiek środków do walki. Zdesperowana, poleciła technikom złożyć Emtreya z różnych części zamiennych, sama zaś spreparowała oprogramowanie brokera towarowego i wprowadziła do jednego z procesorów umieszczonych w robocie. Te procesory nadają Emtreyowi drugą osobowość, działającą w taki sposób, że jego podstawowa osobowość robota nie zdaje sobie z tego sprawy. Kombinatora można uaktywnić, polecając mu, by coś skombinował, a wyłączyć - rozkazując, żeby się zamknął, jak sam pan odkrył. Po tej drugiej komendzie robot zamienia się w zwykły terminal, który daje panu dostęp do wszystkich swoich danych. Alderaanin pochylił się do przodu i oparł łokcie na kolanach. - Jakie środki ostrożności przedsięwzięła Losca w stosunku do robota? - Nie wiem i nie mogę jej o to zapytać, bo zginęła podczas ataku na bazę Hoth. Emtrey wydostał się z planety, a potem przechodził z rąk jednej jednostki do drugiej, aż w końcu dostał się nam. Nikt nie dowiedział się o jego tajemnicy, dopóki myśmy na nią nie wpadli. Kazałem Gwizdkowi przeprowadzić podstawowe badanie diagnostyczne Emtreya i wygląda na to, że obwody „kombinowania" to jedyna nietypowa rzecz, jaką ma w sobie. Nie sądzę, żeby przedstawiał jakieś zagrożenie. - To dobrze. - Tycho uśmiechnął się. - Odwalił pan kawał dobrej roboty, docierając do tych danych z Hoth. Większość plików jest pewnie nadal zastrzeżona? - Wszystkie, ale Gwizdek ma kod pozwalający mu pokonać podstawowe zabezpieczenia. - Corran wzruszył ramionami. - Te pliki łatwo było otworzyć, w przeciwieństwie do zabezpieczeń, jakie zastosowano w przypadku pańskich danych. Corran miał wrażenie, że Tycho nie od razu załapał, bo kapitan powiedział: - To dobrze. Wątpię, by poznanie szczegółów operacji na Hoth mogło spowodować wielkie szkody. Moje przygody to co innego... mogą stać się źródłem kłopotów. Corran nie krył zaskoczenia słowami Tycha. - Więc nie jest pan na mnie zły, że próbowałem się włamać do pana akt? Tycho przygładził brązowe włosy. - Gniew niewiele mi pomoże, prawda? Jestem trochę rozczarowany, ale nie zły. - Dlaczego rozczarowany?

Janko5

Janko5

20

Michael A. Stackpole

21

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Jeśli jest coś, czego chciał się pan o mnie dowiedzieć, wystarczyło zapytać. - A odpowiedziałby pan szczerze? Tycho zamrugał. - A dlaczego miałbym kłamać? Corran wskazał kciukiem zamknięte drzwi. - Za drzwiami stoi para oficerów służby bezpieczeństwa Sojuszu, zgadza się? Czekają, by odprowadzić pana do pańskiej kwatery, prawda? - Tak. A zatem...? - A zatem generał Salm uważa, że stanowi pan zagrożenie dla Sojuszu. Czy to nie powinno mnie zastanowić? - Powinno. - Tycho wzruszył ramionami. - Ale z drugiej strony, mógłby pan przemyśleć to, co pan o mnie wie, i samodzielnie zdecydować, czy można mi ufać, czy nie. Corran usiadł wygodniej i skrzyżował ramiona na piersi. Pracując w Służbie Ochrony Korelii, przesłuchiwał najróżniejsze osoby - ludzi, obcych, a czasem nawet roboty. Zawsze wyczuwał, kto mówi prawdę, a kto kłamie. Przyzwyczaił się polegać na tych przeczuciach, znajdując szczeliny w zgrabnych historyjkach, którymi raczyli go podejrzani. W przypadku Tycha nie wyczuwał fałszu, ale to, czego nie wiedział o tym mężczyźnie, wydawało się przeważać nad tym, co wiedział. Bez wątpienia Tycho był walecznym członkiem Eskadry Łotrów od czasów sprzed Hoth aż do okresu po bitwie o Endor, Bakurę i kilkanaście innych światów. Latał A-wingiem podczas ataku na drugą Gwiazdę Śmierci i zdołał odciągnąć pościg od Wedge'a i „Sokoła Millenium". W jakiś czas potem zgłosił się na ochotnika do tajnej misji. Wszystkie informacje na jego temat z okresu przed ponownym wstąpieniem do Eskadry Łotrów zostały utajnione. Przerwa w aktach obejmowała zaledwie dziewięć miesięcy, ale stanowiła cezurę, po której większość prominentnych członków dowództwa Sojuszu przestała mu ufać. Wygląda na to, pomyślał Corran, że jedynie Wedge Antilles nadal w niego wierzy. Corran znał Tycha dopiero od pół roku, ale w tym czasie kapitan kilkakrotnie interweniował nieuzbrojonym wahadłowcem w niebezpiecznych sytuacjach, by zebrać pilotów, których statki zestrzelono. Przy jednej z takich okazji uratował Corranowi życie, przekazując mu dane, które pozwoliły Korelianinowi namierzyć nadlatujące myśliwce przechwytujące typu TIE. Wymagało to wielkiej odwagi i narażało Tycha na śmierć, a jednak podjął ryzyko, by ocalić życie Corrana. Ale chociaż nie raz, ale po dwakroć zawdzięczał mu życie, Corran nadal miał co do niego obiekcje. Tycho nie chwalił się swoją przerwą w życiorysie. Corran mógł to łatwo zignorować, ale łatwość, z jaką Tycho pokonał przedsięwzięte przez niego środki bezpieczeństwa i wymknął się swoim strażnikom - to wtedy po raz drugi ocalił życie Corrana - wzbudziła jego czujność. Wiedział, że podejrzenia te zawdzięcza po części swojemu dziedzictwu oficera KorSeku, syna i wnuka innych oficerów KorSeku, i miał nadzieję, że kiedy pozna prawdę, odzyska spokój umysłu. Problem polegał na tym, że jedyną osobą, od której mógł się dowiedzieć wszystkiego, był sam Tycho, w tym przypadku niezbyt wiarygodne źródłem. Mimo wszystko, uznał Corran, lepsze to niż niejasne podejrzenia.

22 - Ufałem panu w przeszłości i nadal będę panu ufał, bo nie zauważyłem, żeby zrobił pan coś złego. I przepraszam, że próbowałem się włamać do pańskich akt osobowych. Myślę, że praca dla KorSeku przyprawiła mnie o rodzaj manii prześladowczej. A ponieważ nie wiem, dlaczego Salm kazał pana trzymać pod strażą, nie mam nic, co pozwoliłoby tę manię przezwyciężyć. - Ale nadal chciałbyś wiedzieć, co przydarzyło mi się dwa lata temu? - Tak, proszę pana. - W porządku. - Tycho wzruszył ramionami z rezygnacją, ale w jego głosie słychać było pewną ulgę. - Dobrze lni zrobi podzielenie się z kimś tym ciężarem, ale prosiłbym, żeby ta sprawa pozostała między nami. Corran uniósł dłoń. - Słowo honoru, że nikomu nie powiem. Tycho wpatrywał się w niego przez chwilę stalowoniebieskimi oczami, a wreszcie kiwnął głową. - Zgłosiłem się na ochotnika do misji, która polegała na spenetrowaniu Coruscant na pokładzie myśliwca typu TIE. Sojusz zdobył go na Bakurze i zmodyfikował, wyposażając w dodatkowe zestawy sensorów. Podczas lądowania obleciałem kilkakrotnie planetę, zbierając interesujące dane na temat orbitalnej fortecy Golan, tarcz obronnych, orbitalnego systemu zwierciadeł słonecznych, stacji cumowniczych, suchych doków, zakładów stoczniowych i innych obiektów znajdujących się na orbicie. Kiedy wylądowałem, przesłałem dane z mojego myśliwca kilkoma trasami, a po dwóch tygodniach otrzymałem rozkaz odlotu. W drodze powrotnej miałem zebrać dodatkowe dane, przycumować do frachtowca i wrócić do Sojuszu. Wiedziałem, że niełatwo będzie się wydostać z Coruscant, ale mieliśmy wszystkie potrzebne kody, więc spróbowałem. - I Imperialni pana dorwali. - Tak. Dwa strzały z działa jonowego przepaliły wszystkie obwody, jakie miałem na pokładzie, łącznie z systemem autodestrukcji. Gwiezdny niszczyciel wciągnął mnie na pokład i trafiłem do niewoli. Przywalili mi gazem ogłuszającym Stokhli i straciłem przytomność. Kiedy się ocknąłem, znajdowałem się na transportowcu, który właśnie wyskoczył z nadprzestrzeni. Wylądowaliśmy, a wtedy zorientowałem się, że trafiłem na pokład „Lusankyi". - „Lusankyi"? - Słyszał pan o tym statku? - Tylko mgliste, paskudne pogłoski. Podobno to prywatne więzienie Iceheart. Ludziom przytrafiają się tam dziwne rzeczy. Tycho przytaknął. - Strażnicy, jeśli już raczą odezwać się do więźnia, z ogromną przyjemnością informują go, że nikt stamtąd nie wyjdzie, dopóki Ysanna Isard z nim nie skończy. Corran pokręcił głową. Łatwiej by mu było uwierzyć w istnienie Floty Katańskiej niż więzienia takiego jak „Lusankya". Corran po raz pierwszy usłyszał tę nazwę, gdy jeden z rywali dyktatora Korelii został zamordowany przez zaufanego współpracownika. Współpracownik ten jakiś rok wcześniej został zagarnięty przez władze Imperium, ale powrócił trzy miesiące przed morderstwem. Kiedy już zabił swojego szefa, wielo-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 23 krotnie słyszano, jak powtarzał pod nosem: „Lusankya". Po tym incydencie Corran słyszał o jeszcze kilkunastu takich przypadkach, kiedy to pozornie normalna osoba zwracała się przeciwko rodzinie lub przyjaciołom, zdradzając ich lub dopuszczając się aktu terroryzm u wobec najbliższych dotąd osób. Każdy z tych incydentów w taki czy inny sposób wiązał się z „Lusankya", ale powiązanie to wychodziło na jaw dopiero po popełnieniu zbrodni. Corran zmarszczył brwi i popatrzył na Tycha. - Ludzie, którzy stamtąd wychodzą, to zdalnie sterowane ludzkie bomby. Robią straszne rzeczy, kiedy Imperium ich uaktywni. Tycho zacisnął pięści. - Wiem, wiem! Co gorsza, nikt się nie orientuje, że sprawa ma związek z „Lusankya", zanim dojdzie do zbrodni. Ślady zawsze wychodzą na jaw potem. Ale w moim przypadku, po trzech miesiącach więziennych przesłuchań, uznali chyba, że jestem bezużyteczny. Byłem w nie najlepszym stanie... większą część pobytu na „Lusankyi" spędziłem w śpiączce, więc prawie nic nie pamiętam, a potem mnie wypuszczono. Wysłali mnie na Akrit'tar. Po trzech miesiącach udało mi się uciec z tamtejszej kolonii karnej i wrócić do Sojuszu. Przez dwa miesiące byłem przesłuchiwany, ale nie dopatrzyli się we mnie niczego, co byłoby nie w porządku. - Ale u innych ludzi, którzy byli na „Lusankyi", też nie dopatrzono się niczego złego, prawda? - Zgadza się. Jedyna różnica pomiędzy mną a nimi, to że ja pamiętam, że tam byłem. Zdaniem generała Salma i paru innych, pozwolono mi zachować pamięć, a moja ucieczka została zaaranżowana w taki sposób, bym mógł wrócić do Sojuszu i zdradzić, gdy nadejdzie pora. Nie mając dowodów, że Tycho jest uśpionym agentem, Rebelianci nie mogli go uwięzić, bo uznano by ich wtedy za równie bezlitosnych jak Imperium. Mimo wszystko jednak, powiedział sobie w duchu Corran, brak dowodów winy nie jest jeszcze dowodem braku winy. Podejrzenia Salma w stosunku do Tycha mogły być w stu procentach uzasadnione, a brak dowodów wskazywał tylko na poziom umiejętności Ysanny Isard i jej ludzi. Corran zmrużył oczy. - A zatem naprawdę nawet pan nie wie, czy jest pan imperialnym agentem czekającym na sygnał do działania, czy nie? - Wiem, że nim nie jestem. - Alderaanin opuścił ramiona. - Ale udowodnienie tego to całkiem inna sprawa. - Ale ciągłe podejrzenia muszą się na panu odbijać. Dlaczego pan to wszystko znosi? Jak w ogóle można znieść coś takiego? Z twarzy Tycho znikły emocje. - Znoszę, bo muszę - odpowiedział beznamiętnie. - Tylko tak mogę nadal walczyć przeciwko Imperium. Gdybym porzucił Rebelię, gdybym wycofał się z walki, oznaczałoby to poddanie się lękowi przed tym, co Ysanna Isard mogła... mogła, ale nie musiała... mi zrobić. Bez jednego strzału uśmierciłaby mnie równie skutecznie jak uśmiercono Alderaan, a na to nie pozwolę. Wszystko, co muszę znosić na co dzień, nie jest nawet w jednej tysiącznej tak uciążliwe jak to, co przeżyłem, będąc w rękach Imperium.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

24 Dopóki Imperium nie padnie, nie będę w pełni wolny, bo zawsze będą na mnie ciążyć podejrzenia. Zgoda na drobne ograniczenia dziś oznacza, że kiedyś nikt już nie będzie się musiał mnie obawiać. Tycho powoli rozluźnił zaciśnięte pięści i potarł dłońmi twarz. - Nie wiem, czy cokolwiek z tego, co powiedziałem, pomogło panu odzyskać spokój umysłu, ale to wszystko, co mam do powiedzenia. Corran pokręcił głową. - Pomogło, i to bardzo. Niezależnie od tego, czy jest pan imperialnym agentem w mundurze Rebelianta, czy nie, dwukrotnie uratował mi pan życie. A to już coś, i to całkiem niemałe coś. - To dobrze. - Tycho wskazał na robota. - Co z nim zrobimy? - Nie wydaje mi się, by stanowił dla nas zagrożenie, jeśli nie zacznie kupować kontraktów terminowych na towary eksportowane z planet, które mamy zaatakować. Gwizdek zmodyfikował nieco parametry jego oprogramowania, by uwzględnić podobną sytuację. - Corran uśmiechnął się. -Chociaż uważam, że generał Salm uznałby Emtreya za takie samo zagrożenie jak pana, gdybyśmy mu zameldowali, że robot ma w sobie drugą osobowość. Dopóki nie będziemy włączać „kombinatora"... chyba że w wyjątkowych przypadkach... dopóty będziemy bezpieczni. - A więc myśli pan, że możemy go włączyć? - Tak, tak sądzę. - Corran wstał i podszedł do robota. - Proszę się przygotować. Wcisnął guzik na karku robota. Głowa Emtreya odskoczyła do tyłu i zablokowała się w odpowiedniej pozycji. Robot rozglądał się przez chwilę dookoła, odsuwając jednocześnie przyciśnięte wcześniej do boków ręce. - Nie wiem, co we mnie wstąpiło. Proszę mi wybaczyć ten karygodny brak uprzejmości. - Przechylił głowę, a w jego oczach zapaliły się światełka. - Czy coś przegapiłem? Corran poklepał go po ramieniu. - Nic, co mogłoby ci się przydać, Emtrey. Powtarzaliśmy tylko zupełnie nieuzasadnione plotki i pogłoski.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

25

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Własne podniecenie, które przyprawiło go o lekki zawrót głowy, zaskoczyło Wedge'a, ale siadając w krześle za admirałem Ackbarem był zadowolony. Naprawdę tu są, pomyślał. Cała Rada Tymczasowa. Nie myślałem, że dożyję tego dnia. Tak samo czuł się jako dziecko, kiedy na stację paliwową rodziców trafił jakiś przedstawiciel obcego gatunku albo słynny Korelianin. Gdyby go o to zapytano, powiedziałby pewnie, że przebywanie w jednym pomieszczeniu z przywódcami Nowej Republiki nie jest niczym szczególnym, ale jednak było; pomyślał, że na szczęście wojna nie wypaliła w nim całej niewinności. Mon Mothma, która mimo siwych pasemek we włosach nadal wydawała się silna i spokojna, wstała ze swojego fotela przy okrągłym stole. - Dzisiejsze posiedzenie Rady Tymczasowej uważam za otwarte. Radny B’thog z Elomu przeprasza, że nie mógł wziąć udziału w posiedzeniu, ale i tak mamy kworum, więc możemy zaczynać. Radna Organa, czy mogłaby pani zapoznać nas z postępami w nawiązaniu dialogu z admirałem Zsinjem? Kobieta siedząca po prawej stronie Mon Mothmy wstała. Choć miała na sobie elegancką bladozieloną suknię spiętą srebrnym pasem, Wedge nie mógł się pozbyć wrażenia, że wygląda na gotową do bitwy, tak jak ją zapamiętał z tylu wcześniejszych spotkań Uderzyła go myśl, że wizerunek militarny tak łatwo przysłaniał mu obraz wytwornej kobiety, która przed nim stała, ale w jej oczach widział ducha walki, a w jej duszy ogień. Te cechy uczyniły z Leii Organy jednego z najbardziej szanowanych przywódców Rebelii, a teraz niewątpliwie pomagały jej w wypełnianiu obowiązków rządowych. - Próbowałam nawiązać kontakt z admirałem Zsinjem różnymi kanałami, ale moje usiłowania za każdym razem były odrzucane. Według mnie, admirał uważa, że posiadanie gwiezdnego superniszczyciela „Żelazna Pięść” czyni z niego siłę, której należy się przywództwo w galaktyce. Z tych niewielu informacji, jakie mamy na temat jego kariery imperialnej, wynika, że ten człowiek święcie wierzy, iż cel uświęca środki. Ocalał z pogromu, a teraz zręcznie wygrywa animozje swoich wrogów. Próżnia na najwyższych szczeblach władzy imperialnej marynarki wojennej po bitwie o Endor zaprowadziła go wyżej, niż ktokolwiek mógł się wcześniej spodziewać; ogłosi! się

26 admirałem i zaczął walczyć o kontrolę nad Imperium. Kremowa sierść Borska Fey'lya zafalowała, gdy wstawał. - Radna Organa, mogłoby się wydawać, że ten Zsinj, skoro jest taki zręczny, powinien być otwarty na negocjacje z nami. W jaki sposób próbowała pani nawiązać z nim kontakt? Skóra wokół oczu Leii była napięta ze zmęczenia. - Próbowaliśmy skontaktować się z kilkoma osobami na różnych poziomach jego organizacji. Wiadomości wysłane przez imperialną sieć HoloNetu pozostały bez odpowiedzi, choć pańscy ludzie zapewnili mnie, że Zsinj je odebrał. Więcej światła ucieka z czarnej dziury niż informacji od niego lub jego floty. Podejrzewam, że chce się przekonać, jak silni naprawdę jesteśmy, zanim podejmie jakiekolwiek negocjacje. Bothanin zmrużył fioletowe oczy. - Jeśli z jego organizacji nie docierają do nas żadne informacje, skąd może pani wiedzieć, że zbiera je o nas? Admirał Ackbar zwrócił głowę w stronę Leii. - Jeśli pani radna pozwoli, ja odpowiem na to pytanie. Cień uśmiechu starł oznaki zmęczenia z jej twarzy. - Bardzo proszę, admirale. Ackbar nie wstał i zaczekał, aż Bothanin również usiądzie, zanim się odezwał. Sierść Borska ponownie zafalowała, tym razem szybciej, co Wedge odczytał jako oznakę irytacji. - Niecały standardowy tydzień temu w systemie Pyria pojawił się frachtowiec. Kiedy poproszono go o identyfikację, podał prawidłowy kod, ale jeden z członków Eskadry Łotrów postanowił sprawdzić go dokładniej. Frachtowiec wypuścił sześć maszyn typu TIE, cztery myśliwce i dwa bombowce. Sam uciekł, a wszystkie mniejsze statki z wyjątkiem jednego zostały zniszczone. Ocalały statek był bombowcem, unieruchomionym przez dwa z naszych Y-wingów. Badanie statku i przesłuchanie pilota ujawniły, że statek został wysłany przed admirała Zsinja, by potwierdzić, że zajęliśmy Pyrię i -jeśli pojawi się taka możliwość - zaatakować naszą bazę. Twarz Borska przybrała twardy wyraz. - I pańscy ludzie pozwolili frachtowcowi uciec? Ackbar zmrużył powieki. - Radny Fey'lya, frachtowiec był w pełni uzbrojony i wypuścił na nas sześć jednostek szturmowych. Na stanowisku mieliśmy dwa Y-wingi i jednego X-winga. Mimo przewagi liczebnej wroga nasze siły wyeliminowały sześć jego jednostek i uszkodziły frachtowiec, zmuszając go do ucieczki. Frachtowiec uciekł, zanim wyeliminowaliśmy mniejsze statki, ale nawet gdyby tak się nie stało, atak na niego trzema myśliwcami byłby samobójstwem. - Myślałem, że takie misje są specjalnością Eskadry Łotrów. Wedge poczuł, że się czerwieni. Ostatnią podobną sugestię, pomyślał, też usłyszałem z ust Bothanina. Admirał Ackbar rozłożył ręce.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

4

Michael A. Stackpole

27

- Powiedziałbym, że lekceważący stosunek do ofiar poniesionych przez Eskadrę Łotrów umniejsza ofiarę wszystkich tych, którzy zginęli w służbie Rebelii. Bothanin odchylił się na oparcie fotela, a podziw Wedge'a dla admirała Ackbara wzrósł jeszcze bardziej. Zawoalowana aluzja admirała do „ofiar" mogła odnosić się równie dobrze do Bothan, którzy zginęli, by zdobyć informacje na temat drugiej Gwiazdy Śmierci, o czym ich ziomkowie nie pozwalali nikomu zapomnieć. A że Bothanie nie dysponowali poważną armią - w przeciwieństwie do kalamariańskiej floty, która stanowiła szkielet Sił Zbrojnych Nowej Republiki - często przywoływali ofiary, jakie ponieśli ich bracia, by uzasadnić swój udział w organach władzy Nowej Republiki. Deprecjonując wkład Eskadry Łotrów w sukcesy Rebelii, Borsk pozbawiał sam siebie mandatu, dzięki któremu uczestniczył we władzach. Wstała Doman Berrus, płowowłosa kobieta reprezentująca w Radzie wygnańców z Korelii: - Wprawdzie ta rozmowa zmierza, jak sądzę, w stronę sedna naszej narady - powiedziała - ale wolałabym przejść do sprawy od razu, zamiast patrzeć, jak moi koledzy skaczą sobie do oczu. Zsinj wie, podobnie jak my, że każda siła, która zdoła wyrwać Coruscant z łap imperialnych rządów, zostanie uznana za uprawnionego, a w każdym razie najsilniejszego pretendenta do przejęcia władzy w galaktyce. System Pyria został zajęty, by stać się odskocznią do ataku na Coruscant, a Zsinj wie o tym równie dobrze jak my. Przedstawiciele Wookiech i Sullustan przytaknęli słowom radnej Doman. Mon Mothma uniosła wzrok. - Admirale Ackbar, czy jest pan gotów zabrać głos w tej sprawie? - Tak. - Ackbar wstał, a zwolnione przez niego miejsce zajął generał Salm, niski, krępy, łysiejący mężczyzna. Salm podłączył swój notes komputerowy do gniazdka w blacie stołu. Ponad lustrzanym talerzem holoprojektora stojącego na środku blatu uformował się obraz planety. - Oto Coruscant. Centrum administracyjne Starej Republiki pozostało nim po przejęciu władzy przez Imperatora. Palpatine próbował przemianować planetę na „Centrum Imperialne", ale nazwa ta pojawia się tylko w imperialnych dekretach. Coruscant nadal uważana jest za serce galaktyki i wielu widzi w niej jedyny ośrodek porządku i władzy, niezależnie od tego, kto ją kontroluje. Po śmierci Imperatora rząd utworzy! Sate Pestage. Jego rządy trwały tylko pół roku, do zamachu stanu zorganizowanego przez koterię innych doradców Imperatora, którzy zmusili go do udania się na wygnanie. Istnieją podejrzenia, że za zamachem tym stała Ysanna Isard, na pewno to jej właśnie należy przypisać zaszczucie i śmierć Pestage'a. Zręcznie wykorzystała biurokratów, by pozbyć się Pestage'a i przejąć kontrolę nad Imperium. Choć zachowała tylko tytuł dyrektorki wywiadu i twierdzi, że władzę nad planetą sprawuje jedynie w roli namiestnika, nie ma wątpliwości, że w pełni kontroluje Coruscant. W miarę jak Ackbar mówił, wizerunek planety rozpłynął się, ustępując miejsca zdjęciu Isard. Była wysoką szczupłą kobietą nadal pełną witalności, którą Mon Mothmie zaczynały odbierać trudy przewodzenia Rebelii. Długie włosy Isard poza kilkoma siwymi lokami zachowały głęboką czerń, przydającą jej posępnej urody. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

28 Najbardziej uderzającą cechą jej powierzchowności były oczy. Prawe, lodowato niebieskie, tak samo jak pełne chłodu zachowanie uzasadniało nadany jej przydomek „iceheart". Drugie natomiast jarzyło się gorącą czerwienią. Wedge poczuł ciarki od samego patrzenia na jej wizerunek. Nie miał najmniejszej ochoty zapoznać się z nią bliżej. Ackbar ciągnął: - Choć nie ma przygotowania wojskowego, absolutnie nie zaniedbuje obrony swojej rodzinnej planety. Na pierwszy ogień mamy Orbitalne Stacje Obronne Golan. Ich siła rażenia jest porównywalna z siłą gwiezdnego niszczyciela. Nie mają napędu, a więc wyeliminowanie choćby jednej stacji umożliwi nam działanie na obszarze planety znajdującym się w zasięgu jej rażenia, ostatecznie jednak trzeba będzie unieszkodliwić wszystkie. Oprócz tych stacji obronnych na Coruscant stacjonuje prawdopodobnie siedem gwiezdnych niszczycieli klasy Victory. Są też formacje myśliwców operujące z powierzchni planety albo rozmieszczone na pokładach większych okrętów wokół stoczni i orbitalnych fabryk. Stacje kierujące zwierciadłami orbitalnymi i niskoorbitalne stacje cumownicze również mogą być uzbrojone. Ackbar złączył dłonie za plecami. - Choć wymienione przeze mnie środki obrony same w sobie są imponujące, największym problemem przy próbie zajęcia planety będą bez wątpienia wzajemnie zachodzące na siebie tarcze pola siłowego. Holoprojektor już wcześniej wyświetlił ponownie obraz Coruscant. W miarę jak Kalamarianin omawiał poszczególne elementy systemu obrony, ich symbole pojawiały się na hologramie wokół planety. Kiedy wspomniał o tarczach, planetarną kulę otoczyły dwie sfery złożone z sześciokątnych elementów. Jedna warstwa poruszała się w stronę orbity, druga - w przeciwną. Jaskrawoniebieska koronka spowiła Coruscant, odcinając widok jej powierzchni. - Aby zająć Coruscant, musimy wyeliminować tarcze. Można to zrobić na wiele sposobów, ale żaden nie jest prosty. Bezpośredni szturm kosztowałby nas więcej niż bitwy o pierwszą i drugą Gwiazdę Śmierci razem wzięte. Uważam, że jedynym rozsądnym sposobem zajęcia Coruscant jest blokada. Planeta nie jest samowystarczalna; nawet stacje obronne mają zapasy prowiantu zaledwie na trzy standardowe miesiące. W obliczu kurczących się zapasów może uda się zmusić planetę do poddania się. Mon Mothma zmarszczyła brwi. - Blokada Stawarza natychmiast dwa problemy. Po pierwsze, na długi czas unieruchomilibyśmy całą naszą flotę w jednym miejscu. Pozwoliłoby to Isard wezwać na pomoc imperialną flotę, która przepędziłaby nas znad planety. - A tym samym mielibyśmy na karku niejednego, ale wielu admirałów Zsinjów. Słowa Borska wydawały się miękko wypływać z jego ust. - A zebranie naszej floty w jednym miejscu pozwoliłoby Zsinjowi polować na inne światy Nowej Republiki. Ackbar rozłożył ręce. - To prawda, może się tak zdarzyć. Mon Mothma uniosła dłoń, przerywając mu. Janko5

Michael A. Stackpole

29

- Drugi problem polega na tym, że na blokadzie najbardziej ucierpi ludność cywilna Planety. Przyjacielu, byłeś na Coruscant z Wielkim Moffem Tarkinem. Wiesz, że żyje tam ogromna liczba wyrzutków, zamieszkujących najniższe poziomy tego metropolitalnego świata. Ledwie utrzymują się przy życiu nawet w obecnym stanie rzeczy. Jeśli Coruscant zostanie odcięta od dostaw, oni właśnie ucierpią najbardziej, a my nie możemy sobie pozwolić, by wziąć na siebie odpowiedzialność za takie cierpienia. - Wiem o tym doskonale, pani przewodnicząca, ale postawiła pani przede mną zadanie nie do wykonania. - Ackbar wskazał dłonią na hologram Coruscant. - Chce pani, żebyśmy zajęli planetę, ale jedyny sposób, jaki pozwoli nam do minimum ograniczyć rozlew krwi, jest dla nas nie do przyjęcia. Możemy przypuścić frontalny atak, nie obędzie się jednak bez skutków ubocznych, które mogą okazać się równie katastrofalne dla mieszkańców jak blokada. Jednak nawet gdyby tego rodzaju skutki okazały się łatwiejsze do zaakceptowania z dyplomatycznego i politycznego punktu widzenia, pozostawałby problem nie do przyjęcia z militarnego punktu widzenia-zajęlibyśmy planetę, której nie będziemy w stanie utrzymać. Wedge przytaknął. Standardowa doktryna wojskowa nakazywałaby najpierw zbadanie tarcz pod kątem słabych punktów, na przykład miejsc, gdzie anomalie atmosferyczne mogą zakłócać ich funkcjonowanie. W takim właśnie miejscu należałoby przypuścić atak i przebić się przez tarcze, a uczyniony wyłom wykorzystać, by zniszczyć projektory pola za pomocą bombardowań lub ostrzału laserowego. Choć takie postępowanie pozwoliłoby wyeliminować tarcze, umożliwiając szturm na powierzchnię, pozostawiłoby planetę bezbronną do czasu naprawy, a najprawdopodobniej wymiany generatorów tarcz. - To, o co prosi pani mnie i moje wojska, jest niemożliwe do zaakceptowania. Ackbar pokręcił głową. - Jeśli zajmiemy Coruscant w pośpiechu, równie szybko odbierze nam ją ktoś inny, a wszystko, o co walczyła Rebelia, obróci się wniwecz.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

30

ROZDZIAŁ

5 Wedge rozpostarł szeroko ramiona i przeciągnął się. Stojąc na patio jedynego budynku w bazie na planecie Noquivizor, jaki znajdował się ponad poziomem gruntu, spoglądał na rozciągające się przed nim wzgórza porośnięte złotawą trawą. Podmuchy wiatru, które pochylały trawy to w tę, to w drugą stronę, przyjemnie rozgrzewały i wymiatały chłód spod ubrania. Zdjął kurtkę i przewiesił ją przez ramię. Potrzebuję godzinki albo dwóch słońca i ciepła, zanim tam wrócę, pomyślał. Po porannej sesji Rady, w której uczestniczył, Wedge wrócił z Salomem do kwatery admirała Ackbara, gdzie nadal omawiali problem podboju Coruscant. Ze względu na suchy klimat Noquivizora pomieszczenia zajmowane przez Ackbara zostały wyposażone w systemy nawilżania powietrza, dzięki którym środowisko stawało się nieco bardziej przyjazne dla Kalamarianina. Wedge i Salm zauważyli jednak, że powietrze zgęstniało od wilgoci do tego stopnia, że ledwie mogli oddychać. Wedge uśmiechnął się, widząc stado dzikich nerfów rozpływające się po odległym wzgórzu jak plama czarnego atramentu na złotym dywanie. Przypomniał sobie, jak podczas poprzedniego pobytu obiecywał sobie powrócić na Noquivizor i odpocząć choć przez krótki czas. Chciał pamiętać, o co walczy, a ten świat wyglądał na miejsce, gdzie znajdzie choć odrobinę pokoju. No i wróciłem, pomyślał, ale pokoju jak nie było, tak nie ma. - Jaka szkoda, że ten spokój nie udziela się nam w czasie posiedzenia. Wedge odwrócił się. - Wasza Wysokość... Leia uśmiechnęła się do niego. - Daj spokój, Wedge, po co ten oficjalny ton? Znamy się dostatecznie długo, by darować sobie podobne ceregiele. Przytaknął zakłopotany. - Wiem, ale wszystko się zmieniło. Choćby ty... ja nadal widzę Leię Organę, która na Yavinie nie mogła się doczekać powrotu Luke'a z Gwiazdy Śmierci, ale inni widzą w tobie przedstawicielkę Alderaanu w Radzie Tymczasowej. Nie chciałbym zachowywać się zbyt poufale czy bezceremonialnie. - Wiele się zmieniło, ale nie my, Wedge. Janko5

Michael A. Stackpole

31

- Chyba nie mogę do końca się z tobą zgodzić. - Wedge powiesił kurtkę na oparciu metalowego krzesła i oparł się o nie ciężko. - Od czasów Yavina minęło siedem lat. Przeszedłem drogę od pilota, któremu wydaje się, że jest bardzo dobry, do dowódcy eskadry narwańców i pomocnika admirała, który współtworzy plany ataku na stolicę Imperium. Leia pokiwała głową i przysunęła sobie krzesło do tego, o które opierał się Wedge. - Na Yavinie nie mieliśmy admirałów. - I prawie nie mieliśmy statków. Był za to generał Dodonna, ale nie ma go już z nami. - Wedge usiadł obok Lei. - Ty z kolei przeszłaś drogę od najmłodszej członkini Imperialnego Senatu do centralnej postaci całej Rebelii. Mon Mothma może nam przewodzić, a admirał Ackbar kierować naszymi wojskami, ale to ty spajasz w jedną całość najrozmaitsze części Nowej Republiki. Nie mam bladego pojęcia, jak ci się to udaje. Roześmiała się lekko i Wedge poczuł, że też odpowiada śmiechem. - Trzymanie Hana i Luke'a z dala od kłopotów było bez porównania łatwiejsze. Czasami mam wrażenie, że ta Rebelia trwa już od dziesięcioleci, a nie zaledwie od paru lat. - Myślałem raczej o stuleciach, ale masz rację. - Wedge potrząsnął głową. - Czy wszystkie posiedzenia Rady są takie trudne? - Niektóre. To jest wyjątkowo skomplikowane. Borsk Fey'lya chce tu załatwić parę spraw i postarał się, żeby wszystko szło po jego myśli. - Myślę, że admirał Ackbar też ma sporo do powiedzenia. - Tylko dlatego, że Fey'lya zaplanował tę batalię na długi termin. Dobrze sobie przemyślał pewne sprawy i potrafi zatroszczyć się o szczegóły. - Co masz na myśli? Leia spojrzała na niego z zaskoczeniem i politowaniem zarazem. - Och, Wedge... Nie uwierzyłbyś, jak dobrze Fey'lya zaaranżował różne sprawy, by pracowały przeciwko Ackbarowi. - Nie jestem takim znowu niedowiarkiem. - Niech ci będzie. - Leia zatoczyła ręką łuk, wskazując na bezdrzewny krajobraz. To Fey’lya zadecydował, że posiedzenie odbędzie się tu, na Noquivizorze. Czuje się tu jak w domu; te sawanny bardzo przypominają jego rodzinną posiadłość na Bothawui. Mon Mothma, ty, ja i pozostali ludzie uważamy tutejszy klimat za przyjemny i czujemy się swobodnie. Natomiast Kerrithrarrowi, radnemu Wookiech, na pewno nie podoba się świat z szerokim niebieskim niebem i całkowicie pozbawiony drzew. Umieszczenie go w podziemnej kwaterze to niemal pogwałcenie jego osobistego honoru, a sam wiesz, jak drażliwi są Wookie na tym punkcie. - Teraz, kiedy zwróciłaś mi na to uwagę, rzeczywiście trudno uznać, by Kashyyyk miał wiele wspólnego z tą planetą. A admirałowi Ackbarowi i pozostałym Kalamarianom na pewno nie odpowiada tutejsze suche powietrze. - Sian Tew i jego Sullustanie uważają z kolei, że trochę tu za gorąco. - Leia wzruszyła ramionami. - W efekcie większość osób, które Fey'lya uważa za swoją opozycję, czuje się tu niedobrze. Niewiele potrzeba, by dali się ponieść nerwom i uznali, że niektórzy... - Na przykład admirał Ackbar... Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

32 - Właśnie, że niektórzy niepotrzebnie się upierają. To może wpłynąć na rozkład głosów i zaszkodzić Ackbarowi i jego planom. Księżniczka oparła się wygodnie i wygładziła suknię na kolanach. - Oczywiście Ackbar doskonale zdaje sobie z tego sprawę i dlatego właśnie forsował plan blokady. Wiedział, że pomysł zostanie odrzucony, więc kiedy się z niego wycofa, wyjdzie na rozsądnego i skłonnego do kompromisu. A to oznacza, że i druga strona będzie musiała pójść na kompromis. Wedge zmarszczył czoło. Dopiero po spotkaniu, kiedy admirał Ackbar wytłumaczył mu wszystko, zdał sobie sprawę, że zupełnie nie dostrzegł znaczenia rzeczy, które -jak właśnie wskazała Leia - były zupełnie oczywiste. - Myślę, że wytropienie okrętów nieprzyjaciela i zestrzelenie ich jest o niebo łatwiejsze niż ta wasza polityka. - Możliwe, ale to tylko kwestia skali. Prowadzisz swoich ludzi przeciwko najwyżej kilkudziesięciu Imperialnym, natomiast każdy z nas reprezentuje miliardy istot, a naszym celem jest obalenie dalszych miliardów. Nie możemy sobie pozwolić na taką bezpośredniość i swobodę. - Kiedyś mogliśmy. - To prawda, ale wtedy byliśmy samozwańczymi członkami podziemnego ruchu. Teraz mówimy i działamy w imieniu całych planet. - Leia dotknęła ręki Wedge'a i uścisnęła ją. - W tamtych czasach nawet w najdzikszych marzeniach nie myślałam, że w przyszłości będziemy się mierzyć z podobnymi problemami. Wedge poklepał wierzch jej dłoni. - Tak, wtedy wydawało się nam, że jeszcze nasze dzieci i wnuki będą walczyć z Imperium. - Właśnie. - Roześmiała się znowu. - No to jak, Wedge, są jakieś widoki na to, że przysporzysz Rebelii nowych członków? - Ja? W eskadrze mam tyle dzieciaków, ile mi potrzeba. - Zauważył, że jato zasmuciło - Hej, nie jest tak źle. Mam przyjaciół, tyle tylko, że nie mam czasu na zaloty. Ty znalazłaś odpowiednią osobę, nawet nie szukając. Może tak to właśnie się dzieje, więc nie martwię się za bardzo. A na marginesie, co słychać u ciebie i Hana? - Jesteśmy szczęśliwi, jeśli w ogóle mamy okazję się widzieć. Trochę ciężko jest kobiecie, która właśnie przyznała się przed sobą, że kogoś kocha, jeśli ten ktoś zostaje zamrożony w karbonicie na prawie rok. Z drugiej strony, nie miał wtedy okazji denerwować mnie swoim zachowaniem. - To cały on... wcielony chaos. - Wedge uśmiechnął się. - Hana Solo można albo kochać... - ... albo zamrozić w karbonicie, wiem. - Leia spojrzała tęsknie przed siebie. -To dobry człowiek, mimo wszystkich swoich dziwactw i pozornej szorstkości. W całej galaktyce nie znalazłabym lepszego. Zresztą wcale nie zamierzam szukać, ale czasami zastanawiam się, dlaczego właśnie on? - Jeśli kiedykolwiek najdą cię podobne wątpliwości, poważne wątpliwości, daj mi znać. Podam ci co najmniej tuzin powodów. - Choćby taki, że trzeba faceta równie Janko5

Michael A. Stackpole 33 bystrego jak Han Solo, by dotrzymać ci kroku, Leio. pomyślał. Puścił jej dłoń i przeciągnął się jeszcze raz. -A Lukę? Jak sobie radzi? - Dobrze. Nie przerywa swojego szkolenia Jedi. Podróżuje też po całej galaktyce w poszukiwaniu artefaktów albo dokumentów, które pozwoliłyby mu dowiedzieć się więcej o rycerzach Jedi. Imperator bardzo skutecznie przeprowadził ich eksterminację. Pozostały o nich tylko te opowieści, które sam kazał spisać, a większość z nich jest wyssana z palca. Lukę mówi, że nie sposób dowiedzieć się z nich czegokolwiek o szkoleniu Jedi. Kilka tekstów proponuje wprawdzie ćwiczenia, ale tak zaprojektowane, by przeciągnąć potencjalnego Jedi na ciemną stronę. - To paskudne, ale bardzo podobne do Imperatora. - Był zły, a co gorsza, bardzo staranny w tym, co robił. - Leia westchnęła. - Lukę opracował dla mnie zestaw ćwiczeń i przekonał, żebym sama zaczęła trening. Ćwiczę, kiedy tylko mogę, ale Jedi powinien być spokojny i rozluźniony, a przy moim stanowisku i frustracjach, jakie nieodłącznie się z nim wiążą, rzadko kiedy jestem w odpowiednim nastroju. - Wyobrażam sobie. Następnym razem, kiedy go zobaczysz albo będziesz z nim rozmawiać, przekaż mu ode mnie, że z radością przyjmiemy go do Eskadry Łotrów, jeśli kiedyś przyjdzie mu ochota polatać. Zebrałem świetne osoby, serce zespołu, do którego będę dodawał nowe, gdy tylko się pojawią. - Wedge pochylił się do przodu. Odbudowaliśmy Eskadrę z najlepszych pilotów, którzy mają do zaoferowania także inne umiejętności. Ackbar chciał, żeby to była elitarna jednostka, która poradzi sobie ze wszystkim, od zażartej bitwy po tajne operacje zwiadowcze. Dodanie do tej mieszanki rycerza Jedi na pewno by nie zaszkodziło. - Podejrzewam, że Lukę z przyjemnością by się do was przyłączył, ale w tej chwili ciąży na nim duża odpowiedzialność: jest ostatnim, a właściwie pierwszym nowym Jedi. Próbuje dowiedzieć się jak najwięcej na temat tradycji, której stał się dziedzicem. Ale przekażę mu twoją wiadomość. - Dzięki. Rozległ się sygnał komunikatora; Leia odsłoniła rękaw sukni. - Radna Organa, słucham. - Leia, tu Mon Mothma. Jeśli masz chwilę, chciałabym z tobą coś omówić. - Już idę. - Leia wyłączyła komunikator, pochyliła się i pocałowała Wedge'a w policzek. - Może i masz rację: zmieniliśmy się, ale na szczęście nie na tyle, żebym nie mogła posiedzieć chwilę ze starym przyjacielem i odprężyć się trochę. Do zobaczenia, Wedge. - Do widzenia, Leio. - Wedge wstał, gdy wychodziła. Rzeczywiście zmieniliśmy się, Leio, pomyślał. Ale chyba na lepsze. Siedem lat to długo, ale chyba wytrzymam następnych siedem. A potem siedem kolejnych. Na patio wszedł mężczyzna i zwrócił się w stronę Wedge'a. Rude włosy miał mocno przyprószone siwizną, ale zielone oczy i ostre kości policzkowe sprawiały, że był uderzająco podobny do syna. Wedge zerwał się na baczność i zasalutował. Mężczyzna odwzajemnił salut, a potem podał Wedge'owi rękę. - Miło mi pana poznać, komandorze Antilles. - Wzajemnie, generale Cracken. Co mogę dla pana zrobić? Generał wskazał Wedge'owi krzesło.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Jeśli ma pan chwilkę... Wedge usiadł. - Proszę mówić. - Chciałbym podziękować panu za przyjęcie mojego syna do Eskadry Łotrów. - Podziękować mi? - Wedge zachichotał. -- Niewielu rodziców uznałoby, że wstąpienie ich dziecka do Eskadry Łotrów to dobry pomysł. - Z pewnością przekona się pan, że nie jestem typowym rodzicem, komandorze. Starszy z Crackenów był zbudowany podobnie jak syn, choć zaokrąglił się nieco w pasie, a wzdłuż policzków miał głębokie bruzdy. - Wielu innych dowódców odrzuciłoby go tylko dlatego, że jest moim synem. Uznaliby, że podsyłam im agenta, by szpiegował ich działania. - A robi pan to? - A powinienem? Wedge wzruszył ramionami. - Nie sądzę, choć generał Salin ma zastrzeżenia w kwestii wewnętrznego bezpieczeństwa w mojej jednostce. - Zdaję sobie sprawę z sytuacji kapitana Celchu, ale nie przejmowałbym się nią zbytnio. Ufam, że zamelduje pan o wszelkich problemach, jakie pojawiłyby się w związku z tą sprawą. - Oczywiście. - Tego się właśnie spodziewałem. - Cracken zatarł dłonie. - Pash jest bardzo zdolny... mówię to jako ojciec i jako oficer Nowej Republiki. Szybkie sukcesy postawiły go w sytuacji, w której trudno mu jest dokonać czegoś więcej. A to oznacza, że będzie starał się udowodnić sobie, że potrafi przewyższyć dotychczasowe umiejętności. Choć nie wątpię, że nie powiedział jeszcze ostatniego słowa, jego podwładnym trudno dotrzymać mu kroku. W tym dążeniu do sprawdzania własnych umiejętności powstrzymywała go dotąd świadomość, że przy okazji może spowodować śmierć swoich ludzi. Ta sytuacja doprowadziłaby w końcu do tego, że znienawidziłby sam siebie... albo dlatego, że nic nie osiągnął, albo że zabił swoich podwładnych. Wstąpienie do Eskadry będzie dla niego wyzwaniem. Jest pan dobrym człowiekiem, Antilles. Nie ryzykuje pan niepotrzebnie, ale też nie uchyla się pan przed wykonaniem zadania, które trzeba wykonać. Znalazł pan równowagę, której szuka mój syn. Nie oczekuję, że pośle go pan na śmierć, ale jeśli zginie jako członek Łotrów, będę wiedział, że robił wszystko, co się da, dla dobra Rebelii. Nie chciałbym go stracić, ale jeśli muszę, to ten sposób nie jest najgorszy. - Mam nadzieję, że Eskadra Łotrów sprosta pańskim oczekiwaniom. - O, nie wątpię, że sprosta. Pewność w głosie Airena Crackena sprawiła, że Wedge'a coś ścisnęło w żołądku. - Czy nie powinno mnie zaniepokoić, że szef wywiadu Sojuszu właśnie zapewnił, że jego synowi w mojej jednostce nie zabraknie wyzwań? - Zaniepokoić, komandorze? - Tak jest, generale. - Właśnie o to chodzi, komandorze Antilles. - Cracken uroczyście pokiwał głową. - Trafił pan w sedno.

Janko5

Janko5

34

Michael A. Stackpole

35

ROZDZIAŁ

6 Świergot Gwizdka sprawił, że Corran spojrzał na wyświetlacz czasu zielonobiałego ekranu głównego monitora swojego X-winga. - Pięć minut do powrotu z nadprzestrzeni, dziękuję. Odliczanie oznaczało, że dwuetapowy przelot z Borleiasa na Mrisst, który zajął łącznie około pięciu godzin, dobiegał końca. Podjęcie środka ostrożności w postaci dodatkowego systemu tranzytowego zamiast lotu bezpośrednio na Mrisst wydało się Corranowi całkiem niepotrzebne, jeśli dane wywiadowcze, które sprowokowały ich akcję, były prawdziwe. Nasza ofiara już wie, gdzie stacjonujemy, pomyślał. Mirax Terrik przyleciała na Borleias na pokładzie swojego statku, „Pulsarowego Ślizgu", z trasy handlowej, która prowadziła przez Mrisst. Dzięki swoim umiejętnościom przemytniczki zdobyła kopie raportów dotyczących lokalnego ruchu w przestrzeni systemu, żeby dowiedzieć się, kto z działających na tym terenie mógłby okazać się dla niej konkurencją. Jednym ze statków na liście był frachtowiec o nazwie „Mściciel Derry IV". Przybywszy na Borleias, Mirax zapytała Emtreya, czy ma jakieś informacje na temat tego statku; to dlatego Eskadra Łotrów leciała teraz na zwiad do systemu Mrisst. Corran uznał, że dość już błądzenia myślami i czas skoncentrować się na misji. Zadanie nie było łatwe ze względu na dwie informacje, które eskadra otrzymała na kilka godzin przez zaplanowaniem i rozpoczęciem misji. Najpierw dostali potwierdzenie od władz Thyferry, że Bror Jace nie żyje. Był najlepszym pilotem Łotrów w trakcie pierwszych pięciu misji eskadry, podczas których zestrzelił dwadzieścia dwie maszyny przeciwnika - o jedną więcej niż Corran. Po powrocie z ostatniej misji wezwano go na Thyferrę z powodu ciężkiej choroby jednego z członków rodziny, jednak nigdy nie dotarł do kosmoportu przeznaczenia. Wszyscy obawiali się najgorszego, ale dopóki władze Thyferry, cofając się po trasie jego planowanego przelotu, nie odnalazły szczątków rozbitego X-winga, mieli nadzieję, że ich obawy są nieuzasadnione. Choć Corran i Bror rywalizowali ze sobą, dobrze się też rozumieli. Gdyby nie to porozumienie, Corran przyjąłby pewnie wiadomość o śmierci kolegi równie łatwo jak pozostali. Thyferranie powiadomili ich, że w okolicy krążył imperialny Interdictor, wyglądało więc na to, że Jace został przedwcześnie wyrwany z nadprzestrzeni, wpadł Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

36 na myśliwce TIE i został zestrzelony. Ta wersja wydarzeń mogłaby przekonać także Corrana, gdyby nie fakt, że wokół miejsca, gdzie poległ Jace, nie znaleziono szczątków żadnej maszyny typu TIE. Gdyby to na mnie naskoczyli, myślał, na pewno zabrałbym kilku ze sobą. Rozumiał wprawdzie, że mogli wziąć Brora z zaskoczenia i po prostu mieć szczęście, zestrzelając go już pierwszym czy drugim strzałem, ale nie wydawało mu się to zbyt prawdopodobne. Bror byłby zupełnie bezbronny tylko wówczas, gdyby jego myśliwiec okazał się niesprawny lub miał awarię. Tej wersji przeczył jednak fakt, że główny inżynier jednostki, Verpin zwany Zraii, utrzymywał maszyny eskadry w doskonałym stanie. Jeśli w grę nie wchodził sabotaż, prawdopodobieństwo uszkodzenia czy awarii było znikome. Imperialny Interdictor został zidentyfikowany jako „Czarna Osa". Mógł to być przypadek, ale Łotry walczyły z tym krążownikiem podczas swojej pierwszej potyczki. Corran był wówczas tak blisko śmierci - wyrwano ich z nadprzestrzeni przypadkiem jak nigdy więcej nie chciałby się znaleźć. Gdyby nie interwencja Tycha Celchu, byłby już martwy albo - co gorsza - uwięziony w którejś z kolonii karnych Imperium. Byłby skłonny uznać obecność „Czarnej Osy” za przypadek, gdyby nie druga informacja, która do niego dotarła. Emtrey próbował na jego prośbę dotrzeć do danych na temat Gila Bastry, dawnego przełożonego Corrana z czasów jego służby w KorSeku. Gil był tą osobą, która sfabrykowała dla Corrana, jego partnerki z KorSeku oraz jej męża fałszywe tożsamości, dzięki którym udało im się uciec z Korelii. Corran poprosił robota o odszukanie tych informacji z powody fałszywego raportu, który donosił, że Gil został pojmany i zabity przez władze Imperium. Emtrey znalazł raport, który potwierdzał, że Gil nie żyje, a także podawał informacje o przyczynie jego śmierci. Gil zmarł mianowicie podczas nieudanego przesłuchania prowadzonego przez agenta imperialnego wywiadu Kirtana Loora. Loor był oficerem łącznikowym oddziału KorSeku, w którym służył Corran, i obaj nie pałali do siebie miłością. Nie znosiłem go, pomyślał Corran, jeszcze zanim wypuścił na wolność mordercę mojego ojca. Poczuł, że coś ściska go za gardło. Dotknął szyi prawą dłonią, wyczuwając zawieszony tam medalion. Jego ojciec traktował ten medalion jako talizman. Corran nie miał innych pamiątek po ojcu, a od Mirax dowiedział się, że był to pamiątkowy medal, jaki wybijano zawsze, gdy jeden z koreliańskich rycerzy Jedi zostawał wyniesiony do rangi mistrza. Dotyk medalionu przywołał wspomnienia wielu dobrych chwil, jakie spędzili z ojcem, a to złagodziło nieco ucisk w gardle. Corran wiedział, że głupotą byłoby sądzić, że dwa fakty powiązane w czasie łączył również związek przyczynowy, ale nie mógł się pozbyć przeczucia, że Kirtan Loor był w jakiś sposób zaangażowany w zasadzkę na Brora Jace'a i jego śmierć. Raport na temat śmierci Gila wskazywał, że Loor został wezwany na Coruscant, gdzie przydzielono mu „nowe obowiązki". Corran nie miał wątpliwości, że niezależnie od tego, czym Loor powinien się akurat zajmować, nie przestał szukać sposobów, by wytropić Corrana, który wymknął mu się na Korelii. Jeśli Loor dowiedział się, że wstąpiłem do Eskadry Janko5

Michael A. Stackpole 37 Łotrów, pomyślał, zrobi wszystko, by zadać mi cios, nawet gdyby to miało być zabicie mojego kolegi. Oparł się hełmem o zagłówek fotela. - Zostaw Loora na później - skarcił się głośno. - Teraz masz przed sobą misję. Spojrzał na chronometr. - Dziesięć sekund do powrotu z nadprzestrzeni. Trzymaj się, Gwizdek, może być gorąco! Ściana światła widoczna za osłoną kabiny zamieniła się nagle w miliardy świetlnych punktów i Eskadra Łotrów wyskoczyła z nadprzestrzeni do systemu GaTir. Skok został wyliczony z niezwykłą precyzją - nawet większą niż ta, z której słynęli Sullustanie - pojawili się więc pod płaszczyzną, którą tworzyły tory planet, podchodząc do Mrisst od strony bieguna południowego. Pash Cracken zasugerował ten kurs ze względu na to, że południowy kontynent planety został uznany za zbyt niestabilny geologicznie, by mrisstańska Akademia Nauk i Handlu mogła na nim rozlokować astronomiczne punkty obserwacyjne. Piloci Eskadry Łotrów wiedzieli, że ich przybycie nie pozostanie niezauważone, ale chcieli jak najdłużej uniknąć wykrycia. Gdyby „Mściciel" śledził te same raporty o ruchu wewnątrz systemowym co Mirax, pojawienie się w systemie ośmiu X-wingów na pewno zwróciłoby jego uwagę. Natomiast przybycie ośmiu składaków - a taki sygnał nawigacyjny emitowali członkowie eskadry - zostałoby ledwie odnotowane. Oczywiście w końcu dane zebrane ze stacji planetarnych w powiązaniu z informacjami o ruchu powietrznym wskazałyby, że „brzydale" -jak Korelianie nazywali podobnie zmodyfikowane myśliwce - zachowują się jak całkiem porządne X-wingi. Przy odrobinie szczęścia jednak ta anomalia mogła pozostać niewykryta aż do zakończenia ich misji. Corran był skłonny sądzić, że pozostali niezauważeni, gdyby nie to, że w końcu sami zauważyli „Mściciela". X-wingi prześliznęły się ponad górnymi warstwami atmosfery Mrisst, lecąc od dołu i w stronę słońca, które zalśniło na krawędziach „Mściciela", gdy statek pojawił się w ich polu widzenia. - Gwizdek, co to za statek obok „Mściciela"? Robot świergotał przez chwilę, po czym wyświetlił odpowiedź na monitorze pomocniczym. Zidentyfikował statek jako średniej wielkości transportowiec o nazwie „Duma Contruum". Do kodu identyfikacyjnego Gwizdek dołączył symbol, który w żargonie policyjnym oznaczał, że dwa statki poruszają się jako tandem, tym samym kursem i z taką samą prędkością, by umożliwić przeładunek towaru z jednego do drugiego. Zupełnie jak w KorSeku... jakbym przyłapał przemytników, pomyślał Corran. Zanim zdążył włączyć komunikator, by zawiadomić innych, że „Duma" i „Mściciel" tworzą tandem, w słuchawkach rozległ się głos Pasha Crackena. - Dwunastka, ta „Duma" to lipa. - Skąd wiesz, Czwórka? - zapytała kapitan Nunb. - Pochodzę z Contruum. U nas tylko jednostki dowodzenia mogą mieć nazwy pochodzące od zalet charakteru. Transportowce otrzymują nazwy zwierząt pociągowych albo rzek. Corran włączył swój komunikator.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

38 - Dwunastka, Czwórka ma rację. „Duma" odbiera lub przekazuje ładunek z „Mściciela". - W takim razie bierzemy się za oba. Zablokować płaty w pozycji bojowej. Corran wyciągnął rękę i pstryknął odpowiedni przełącznik. Stabilizatory myśliwca rozłączyły się i zablokowały w pozycji, od której X-skrzydłowce wzięły swoją nazwę. Na sterburcie Corran zobaczył cztery myśliwce klucza drugiego, odlatujące w ślad za dowodzącym nimi Crackenem. Corran był skrzydłowym kapitan Nunb; razem z Rhysati Ynr i Erisi Dlarit w Łotrach Siedem i Osiem tworzyli klucz pierwszy. W słuchawkach rozległ się głos kapitan Nunb. - Wzywam statki „Mściciel Derry IV" i „Duma Contruum". Mówi kapitan Arii Nunb z Eskadry Łotrów. Naruszyliście przestrzeń Nowej Republiki. Zatrzymajcie się i opuśćcie tarcze. Przygotujcie statki do kapitulacji. Corran zmrużył oczy, widząc jak oba statki zaczynają oddalać się od siebie. - Uwaga, Łotry! Ruszyli, a wiemy, że „Mściciel" nie ma zbyt wielu myśliwców. Jakby na jego wezwanie z wolnej przestrzeni pomiędzy statkami wystrzelił tuzin maszyn typu TIE i myśliwców przechwytujących. - Chyba jednak ma i myśliwce, i pilotów, Dziewiątka. - Widocznie parę zdobyli. Czwórka. - Dosyć pogaduszek. Klucz drugi, bierzecie „Mściciela". Klucz pierwszy, osłaniamy ich. - Według rozkazu, Dwunastka. - Corran prawą ręką chwycił za drążek. Przełączył lasery na tryb podwójny, tak by strzelały parami. Oznaczało to, że poszczególne strzały będą wprawdzie miały mniejszą moc, ale za to da się strzelać szybciej. W pełnej skrętów, pętli i korkociągów walce bezpośredniej, jaką obiecywał sobie po gałach i skosach, szybkość ostrzału mogła się okazać decydująca. - Jestem na twoim skrzydle, Dwunastka. Zanim skończył mówić, kapitan Nunb przechyliła maszynę na lewe skrzydło i zanurkowała w kierunku planety. Corran nie miał pojęcia, dlaczego to zrobiła, ale ruszył w ślad za nią, trzymając się nieco na prawo za jej prawym stabilizatorem. Gdy poderwała statek do góry i zaczęła wychodzić z lotu nurkowego, zobaczył błysk jej laserów, a prowadząca maszyny przeciwnika gała eksplodowała. - Niezły strzał, Dwunastka. Jedyną odpowiedzią był nagły przechył statku na bakburtę, który szybko wyrównała. Rufa myśliwca przesunęła się na prawo, gdy wdepnęła pedał sterów manewrowych, unosząc dziób na lewo. Leciała teraz dokładnie na ogonie myśliwca TIE, który dał się nabrać na tę zamarkowaną beczkę. Poczwórny wystrzał kapitan Nunb ściął lewe skrzydło gały, która odleciała w przestrzeń, wirując w dzikim młynku. - Przejmij dowodzenie, Dziewiątka. - Według rozkazu, Dwunastka. - Corran zerknął na skaner i zobaczył dwa Interceptory nadlatujące pod ostrym kątem z góry. Pociągnął za drążek sterowniczy, skręcił i już miał pierwszy cel na celowniku. Ustawił statek dziobem do tamtego i skasował ciąg. Unosząc lewy stabilizator pozwolił, by myśliwiec przechylił się na prawo, a po-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 39 tem wcisnął pedał lewego steru manewrowego i powtórzył manewr Nunb, ostrzeliwując prowadzącego skosa. Potrzebował czterech strzałów zamiast jej jednego, ale efekt był równie spektakularny. Szkarłatne promienie lasera wypaliły rząd otworów w nachylonym lewym skrzydle Interceptora, które zaczęło odrywać się od kadłuba, żeby w końcu roztrzaskać się o okrągłą kabinę. Gdy górna połowa stabilizatora oderwała się wreszcie, lewe skrzydło się wygięło, interceptor zaczął wirować, po czym rozpadł się na kawałki. Bliźniacze silniki jonowe rozerwała eksplozja, a szczątki statku zaczęły opadać ku atmosferze Mrisst. Drugi ze skosów nadal zbliżał się pierwotnym kursem, a manewr Corrana wystawił go bokiem do nadlatującej maszyny. Gwizdek zapiszczał ostrzegawczo, ale Corran był daleki od paniki. Odwrócił statek plecami do góry i mocniej wcisnął lewy ster. W ten sposób zneutralizował skutki poprzednich manewrów i znalazł się na wprost nadlatującego skosa. Naprowadził siatkę celowniczą na imperialną maszynę, a kiedy zmieniła kolor na zielony, wcisnął spust. Laserowe strzały przedziurawiły kabinę pilota i wypełniły ją ogniem. Wtórna eksplozja wstrząsnęła skosem. Skrzydła oderwały się i zaczęły odpływać od jaskrawej, niebiesko-czerwonej kuli ognia. Po chwili eksplodowały silniki jonowe, otulając pozostałości statku srebrzystą chmurą, która zapadła się w sobie. Drobne szczątki wraku krzesały iskry o tarcze Corrana, nie wyrządzając mu jednak żadnej szkody. W oddali przed sobą Corran dostrzegł „Mściciela", którego nietrudno było zauważyć dzięki jaskrawym promieniom laserowego ognia wystrzeliwanego z dział na dziobie i śródokręciu. Zielone linie tworzyły stożkowate pasma skręcające się w spirale, co oznaczało, że artylerzyści mają spore trudności z namierzeniem celów. Wygląda na to, że porucznik Cracken umie latać, i to nie byle jak, pomyślał Corran. Zobaczył, że w stronę przypominającego osę frachtowca nadlatują pod najdziwniejszymi kątami torpedy protonowe. Nawet gdyby artylerzyści byli dość dobrzy, by zestrzelić nadlatujące torpedy, trudno by im było zneutralizować wszystkie. Niektóre pociski musiały trafić, pozostawało tylko pytanie ile. Trafiły wszystkie, w burzy rozbłyskujących eksplozji pozbawiając „Mściciela" przednich i tylnych tarcz. „Statek" zaczął powoli wirować w przestrzeni, ukazując wyrwę w lewej burcie. Kapsuły ratunkowe wystrzeliły na wszystkie strony. Frachtowiec nadal oddalał się od Mrisst, ale widać było, że dryfuje i w końcu podda się przyciąganiu grawitacyjnemu planety. - Dziewiątka, odpadaj na sterburtę. Corran gwałtownie przechylił statek w prawo, ale mimo to złapał parę zielonych laserowych strzałów, które waliły w jego rufowe tarcze. Przełączył zasilanie z laserów na tarcze, a potem wyrównał ich moc. W miejscu, gdzie był jeszcze przed chwilą, imperialny TIE zanurkował szeroką pętlą, a jeden z X-wingów eskadry przemknął obok, siedząc mu na ogonie. - Nie mogę się pozbyć tego skosa. - Dwunastka w drodze, Ósemko.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

40 Erisi ma kogoś na ogonie, a kapitan Nunb leci jej na pomoc, odnotował w myśli Corran. Zobaczył dwa myśliwce typu TIE, jak mkną w dół, mijając go pod dziwnie ostrym kątem. Zastanawiał się, co robią, dopóki Gwizdek nie wyświetlił ich trajektorii na ekranie - leciały kursem przechwytującym ku Łotrowi Siedem, temu, który ostrzegł go, by odpadł na prawo. Rhysati ściga ofiarę, która weszła w ciasną pętlę, zorientował się Corran, podczas gdy te dwa cwaniaki próbują przeciąć pętlę i przyszpilić ją. Nic z tego, dopóki tu jestem. - Siódemka, uważaj na rufę. Lecę do ciebie, ale bądź gotowa wyrwać na prawo i w górę na mój znak. - Zrozumiałam, Dziewiątka. Już prawie go mam... Corran przechylił myśliwiec na bakburtę, a potem tak mocno wcisnął ster manewrowy, że postawił maszynę na dziobie. Pchnął akcelerator na pełny ciąg i skierował w stronę dwóch myśliwców lecących w ślad za Rhysati. Przełączył system celowniczy na torpedy protonowe, ale nie od razu zaczął namierzać myśliwce TIE. Niektóre modele mają system ostrzegania o namierzeniu, przypomniał sobie. Jeśli dam im szansę zrobienia uniku, skorzystają z niej. Zrobił głęboki wdech, wypuścił powietrze z płuc i zbliżył się do prowadzącej gały na nie więcej niż kilometr. Pchnąwszy drążek mocno do przodu, naprowadził siatkę celowniczą na imperialny myśliwiec. Gdy wyświetlacz zapalił się na czerwono, a świergot Gwizdka przeszedł w ciągły pisk, Corran wcisnął spust. Torpeda protonowa wystrzeliła i trafiła prosto w prowadzący myśliwiec. Pocisk przebił się przez lewe skrzydło maszyny i eksplodował na wprost kabiny pilota. Centralna kula myśliwca zaczęła spadać, gdy skrzydła oderwały się od kadłuba. Szczątki maszyny runęły w dół, ściągane w studnię grawitacyjną planety. Corran przełączył uzbrojenie na lasery i przechylił X-winga na prawo. Szybki strzał zahaczył prawe skrzydło drugiego myśliwca, ale nie dość mocno, by wyrządzić poważniejsze szkody. Myśliwiec TIE odpadł na lewo, więc Corran również przechylił swoją maszynę na bakburtę, skorygował kurs sterem manewrowym i zdławił ciąg, by pozostać na ogonie przeciwnika. Gała weszła w prawy wiraż i gwałtownie wzbiła się w górę. Corran zaczął się wznosić, gdy przeciwnik nadleciał, zamykając pętlę. Corran postawił X-winga na prawym stabilizatorze, odsłaniając lewy bok nadlatującemu myśliwcowi TIE. Pierwsze strzały imperialnej maszyny minęły ze sporym zapasem statek Corrana, ale gała zaczęła korygować kurs, by znaleźć się w lepszej pozycji do strzału. Corran mocno wcisnął lewy pedał sterów i przechylił maszynę na sterburtę o dziewięćdziesiąt stopni, ustawiając się dziobem do przeciwnika, w najtrudniejszej pozycji do ostrzału. Jednym ruchem kciuka włączył program namierzania dla torped protonowych i natychmiast usłyszał sygnał Gwizdka. Ignorując grad zielonych promieni lasera bombardujących jego przednią tarczę, wcisnął spust. Torpeda protonowa oderwała prawe skrzydło gały, wprowadzając myśliwiec w płaski wir. Gwizdek zameldował, że ciąg maszyny przeciwnika zmniejszył się o połowę. Corran przypisałby spadek mocy uszkodzeniom prawego silnika. Myśliwiec zaczął wirować coraz wolniej. Pilot najwyraźniej wyłączył lewy silnik, by wyhamować ruch

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 41 wirowy. Ponowne uruchomienie lewego silnika pozwoliłoby mu manewrować, ale eksplozja na bakburcie dowodziła, że wszystko poszło gładko. Błękitne błyskawice oplotły statek, który nagle eksplodował w kulę ognia i runął w stronę słońca systemu. - Gwizdek, podaj cele. Robot wyświetlił na ekranie sylwetkę „Dumy Contruum", ale transportowiec tkwił w miejscu. Corran włączył kilka przycisków na konsoli, by zobaczyć, czy rzeczywiście nigdzie nie widać myśliwców, ale nie dostrzegł ani jednego. Urażony pisk Gwizdek skarcił go za to, że zlekceważył informacje przekazane przez robota. - Tak tylko sprawdzam. Gwizdek zaćwierkał w odpowiedzi. - No dobrze, nie powinienem w ciebie wątpić. - Corran włączył komunikator. - Dwunastka, tu Dziewiątka. Przestrzeń czysta. - Zrozumiałam, Dziewiątka. Wejdź na kurs 173 i krąż wokół „Mściciela" w odległości trzech kilometrów. Czwórka przekonał „Dumę", by pomogła ustabilizować „Mściciela", żeby nie spadł w atmosferę. Służby antykryzysowe na Mrisst aż się palą, żeby rozszabrować jego resztki. - Przyjąłem, Dwunastka. - Corran uśmiechnął się. -Jeszcze jedno, pani kapitan... - Tak, Dziewiątka? - Doskonale pani lata. Witam w Eskadrze Łotrów. Jest pani niewątpliwie jedną z nas. - Dziękuję, Dziewiątka. Miło być z powrotem w domu.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

42

ROZDZIAŁ

7 Na dźwięk jej głosu Kirtan Loor poczuł dreszcz. Odwrócił się od konsoli roboczej i przyklęknął na jedno kolano przed górującym nad nim holograficznym wizerunkiem Ysanny Isard. - Pani dyrektor, jestem na pani rozkazy. - Tak mi się właśnie wydawało. Zimny ton w jej głosie ostrzegł go, że jest w nastroju, w którym nie toleruje błędów. Nie mógł sobie przypomnieć, by jakiś popełnił, ale szybko stłumił gniew, jaki w nim obudziły niesłuszne pretensje. Przecież o nic cię nie oskarża, pomyślał. Jej nastrój może nie mieć nic wspólnego z tobą czy twoją służbą. - Czego sobie pani życzy, pani dyrektor? Jad w jej różnobarwnych oczach zdołał przebić się nawet przez transmisję z odległego o kilka kilometrów w górę Imperialnego Pałacu. - Życzę sobie, żebyś się nie obijał. - Oczywiście, pani. - Twój raport na temat niekompetencji koordynatora lotu „Czarnej Osy" w sprawie Brora Jace'a był dość wnikliwy. Chciałam go mieć żywego, by wykorzystać go na „Lusankyi". Z twojego raportu jasno wynika, że major Wortin doskonale o tym wiedział, ale nie podjął żadnych środków ostrożności, by zapobiec śmierci pilota. I miałeś rację, że jego zapewnienia, iż statek eksplodował przypadkiem, niewiele mają wspólnego z prawdą. - Dziękuję. - Natomiast nie interesuje mnie, jakie wnioski powinniśmy, twoim zdaniem, wyciągnąć z tej sytuacji. To prawda, że dawniej major Wortin zostałby stracony, ale nie możemy sobie dziś pozwolić na podobne marnotrawstwo personelu. Zaaprobowałam jednak twój wniosek w sprawie jego przeniesienia na „Nieuchronnego". Pod dowództwem Thrawna nauczy się tego, co już powinien umieć, albo umrze. - Tak jest, pani dyrektor. - Otrzymałam nowy wniosek od generała Derricote'a w sprawie osobników doświadczalnych. Tym razem chce Quarrenów, tak? Janko5

Michael A. Stackpole

43

Loor przygładził dłonią włosy na czubku głowy. Niejednokrotnie mówiono mu, że wygląda jak młody Wielki Moff Tarkin, ale był niemal pewien, że Tarkin nigdy nie pozwoliłby takiej Isard się onieśmielić. Tar-kin miał faktyczną władzę, pomyślał, niemal równą tej, jaką Iceheart sprawuje w Imperialnym Centrum. Ja mam tylko trochę ochłapów, które zdołałem wyrwać innym. Muszę poczekać i zgromadzić ich więcej. - Tak, pani dyrektor, o to właśnie mu chodzi. Naukowcy generała Derricote'a dokonali pierwszego przełomu w badaniach nad Gamorreanami. Wirus ma miesięczny okres inkubacji i jest śmiertelny w siedemdziesięciu pięciu procentach przypadków. - Okres inkubacji jest zbyt długi. Musi go skrócić. - Tak, wiedzą o tym. - Jak długo nosiciel zaraża innych? Loor sięgnął do tyłu i zdjął z biurka notes komputerowy. - Przez cztery dni, w ostatnim okresie choroby. Wirus jest przenoszony przez płyny ustrojowe i może przetrwać w zarażonej wodzie przez prawie dobę. Zamrożony przetrwa w nieskończoność. Twarz Isard zachmurzyła się. - A nie może przenosić się przez powietrze? - Według obecnej teorii te same mechanizmy genetyczne, które pozwoliłyby wirusowi przenosić się przez powietrze, znacznie ułatwiłyby samorzutne mutacje, w wyniku których zaatakowałby ludzi. - To nie do przyjęcia. - To właśnie im powiedziałem, pani dyrektor. - Loor ponownie zajrzał do notesu. Derricote uważa, że problem inkubacji można częściowo przypisać powolnej przemianie materii u Gamorrean. Quarreni najprawdopodobniej nie będą tak dobrym materiałem, jeśli chodzi o przenoszenie wirusa z gatunku na gatunek, ale mają znacznie szybszy metabolizm niż Gamorreanie. - Dobrze, daj mu, czego chce. Zorganizuj w dolnym mieście łapanki na Quarrenów. Na niższych poziomach miasta powinno ich być dość, by zadowolić Derricote'a. Isard potarła powieki szczupłymi palcami. -Zbierz ich z zapasem. Derricote zwykle zaniża zapotrzebowanie. - Tak jest, pani dyrektor. - I powiedz Derricote'owi, że chcę, żeby skrócił okres inkubacji do tygodnia, a przełomu w badaniach oczekuję najpóźniej za miesiąc. - Widziałem raporty na temat sił Zsinja. Podobno pojawiły się w pobliżu jądra. Czy myśli pani, że zmierza w naszą stronę? Ysanna Isard roześmiała się głośno, a Loor uznał, że przyjemniejsze odgłosy słyszał w czasie wielu trudnych przesłuchań. - Zsinj? Nie wtedy, kiedy ja tu jestem. Wie, że wyrwałabym mu serce i rzuciła na ulicę z najwyższej wieży pałacu. Jeśli chce zająć planetę, zrobi to wtedy, jak kto inny mi ją odbierze. Nie, on tylko sonduje moją obronę i siły Rebeliantów. Porówna jedno z drugim, a potem tak się ustawi, by zostać zwycięzcą, kiedy wojska Rebeliantów i moje wykrwawią się w walce o władzę nad Centrum Imperialnym. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

44 Choć czytał imperialne akta Zsinja tylko raz, Kirtan Loor doskonale pamiętał wszystkie umieszczone tam szczegóły. Składały się na obraz oportunisty, choć Loor wahał się, czy tak jednoznaczna ocena może wyczerpać prawdę o człowieku. Kiedyś bym tak zrobił, zanim związałem się z Iceheart, pomyślał. To ona boleśnie mi uświadomiła, że poleganie na oczywistych wnioskach było źródłem moich kłopotów. - Jeśli pani sobie życzy, mógłbym zorganizować parę akcji, które zniechęciłyby admirała Zsinja do dalszych działań zwiadowczych. - Nie, w żadnym wypadku. Nie grzeszy odwagą, ale nadrabia ten brak mściwością. Uderz w niego, a poczuje się zmuszony do kontrataku. - Wzrok Isard stał się nieobecny, a głos odpłynął. -Nie, musimy się skoncentrować na Rebelii. Wszystko ma być gotowe, kiedy zdecydują się uderzyć na Centrum Imperialne. - Jak sobie pani życzy, pani dyrektor. - Lepiej dla ciebie, agencie Loor, żeby tak było. Jeśli Derricote nie będzie miał do tego czasu swojego wirusa, będę musiała podjąć drastyczne kroki, by nikt związany z tym projektem nie wpadł w ręce Rebeliantów. - Uśmiechnęła się zimno. - I gdybym była na twoim miejscu, konsekwencje tego faktu śmiertelnie by mnie przeraziły.

Janko5

Michael A. Stackpole

45

ROZDZIAŁ

8 Wedge otarł dłonie o uda, patrząc jak admirał Ackbar wstaje na zaproszenie Mon Mothmy. - Dziękuję, pani przewodnicząca. Razem z moimi ludźmi spędziłem od wczoraj sporo czasu na analizowaniu wszelkich naszych informacji na temat Coruscant. Choć nadal jesteśmy zdania, że blokada planety byłaby najbardziej pożądanym krokiem z punktu widzenia militarnego, jesteśmy skłonni przyznać, że ze względu na inne czynniki jest to opcja nie do przyjęcia. Mon Mothma uśmiechnęła się z nieudawanym zadowoleniem. - Doceniam pańskie wysiłki, przyjacielu. Czy odkrył pan jakiś inny sposób rozwiązania problemu? - Nawet kilka, pani przewodnicząca. Borsk Fey'lya wcisnął guzik w notesie komputerowym, który miał przed sobą. - Najbardziej logicznym krokiem wydawałoby się zidentyfikowanie tych czynników, które najbardziej utrudniają nam podbój, prawda? Kalamarianin kiwnął głową z powagą, patrząc na Bothanina. - Zrobiliśmy to. Jest sprawą oczywistą, że nakładające się planetarne tarcze stanowią główną przeszkodę w osiągnięciu naszego celu. Wysoki czarny Wookie, siedzący na prawo od księżniczki Lei, warknął pytanie, a jej złocista jednostka 3PO przetłumaczyła: - O rety, radny Kerrithrar chciałby wiedzieć, czy znalazł pan sposób, by wyłączyć tarcze? Wookie prychnął, a ramiona złotego robota oklapły na chwilę. - Przekazałem znaczenie pańskiej wypowiedzi, panie radny, pomijając barwną analogię, której pan użył. Wyłącznie dla jasności przekazu, proszę pana. - Rozumiem pytanie. - Ackbar uniósł rękę, by powstrzymać ewentualne dalsze wyjaśnienia ze strony Wookiego. - Odpowiem, że analogia była całkiem trafna. Rzeczywiście Coruscant można przyrównać do pierwszej Gwiazdy Śmierci. Borsk Fey'lya roześmiał się, co zabrzmiało jak szczeknięcie. - Czyżby sugerował pan, byśmy pozwolili Skywalkerowi i Eskadrze Łotrów wlecieć pod tarcze i zniszczyć planetę jedną celną torpedą protonową? Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

46 - Jest mi ogromnie przykro, że muszę rozczarować mojego szanownego kolegę z Bothawui, ale myślałem o wcześniejszej wizycie na Gwieździe Śmierci, kiedy to ObiWan Kenobi dokonał sabotażu instalacji, by umożliwić ucieczkę „Sokola Millenium”. Ackbar oparł się dłońmi o stół. - Największą trudnością przy podjęciu decyzji, jak podejść do sprawy zajęcia Coruscant, jest to, że nie wiemy dokładnie, gdzie co jest. Olbrzymie roboty budowlane nieustannie kruszą stare budynki, wznosząc na ich miejscu nowe. Choć mamy na powierzchni agentów, którzy starają się nam dostarczyć wszelkich możliwych informacji, większość z nich pochodzi od osób umieszczonych w organach administracji Imperium. Jest to bardzo przydatne, gdy trzeba reagować na działania Imperium na innych planetach, ale osoby te nie mają dostępu do danych o znaczeniu wojskowym ani też odpowiednich umiejętności, by je zdobyć, a takich właśnie danych potrzebujemy, by zaplanować skuteczną operację. Doman Beruss spojrzała na Ackbara. - Chce pan wysłać grupę specjalistów wojskowych, zanim dokonamy właściwego ataku? - Morze jest wzburzone, ale to byłby pierwszy krok, by uspokoić fale. Doman spojrzała na Mon Mothmę, a potem na jednego z jej doradców. - Generale Cracken, tego rodzaju operacja wywiadowcza to pańska specjalność. Czy jest pan gotów ją poprowadzić? - Pani radna Beruss, przejrzałem ogólne wytyczne operacji i akceptuję je. Jestem gotów wykorzystać moich agentów na Coruscant, by wspomóc wysiłki admirała Ackbara. Jednak ogólny podział pracy w ramach Sojuszu, wynikający ze szczupłości naszych zasobów, powoduje, że większość moich ludzi nie dysponuje umiejętnościami, które umożliwiłyby im wykonanie tej misji. Bothanin wykręcił szyję, by spojrzeć na Crackena. - O jakich umiejętnościach pan mówi? - Żaden z moich ludzi na Coruscant nie jest pilotem myśliwca. -Cracken wskazał na Wedge'a. - Admirał Ackbar zaproponował, a ja zgadzam się z nim, że oczywisty wybór powinien paść na Eskadrę Łotrów. - Eskadrę Łotrów? - Borsk Fey'lya nie próbował ukryć zaskoczenia, choć Wedge uznał, że przesadza nieco dla podkreślenia efektu. -I znów wracamy do pańskiej analogii do Gwiazdy Śmierci, Ackbar. Eskadra Łotrów mogła niegdyś zdziałać cuda, ale przecież nie uda im się pozbawić Coruscant wszelkiej obrony. - Pozbawienie planety wszelkiej obrony nie jest celem tej misji, panie radny Fey'lya. - Ackbar odwrócił się i wskazał placem na Wedge’a. - Odbudowując eskadrę, przykładaliśmy wielką wagę do tego, by wybrać najlepszych z możliwych kandydatów, zarówno pod względem umiejętności pilotażu, jak i całej gamy innych talentów. Eskadra Łotrów ma najwłaściwsze kwalifikacje, by wykonać tę misję. - Czy pan również tak uważa, generale Cracken? - Tak, panie radny Fey'lya. - I zaryzykowałby pan życie swojego syna? - Na to pytanie już nieraz udzieliłem odpowiedzi. Janko5

Michael A. Stackpole

47

Kremowa sierść Bothanina zafalowała wzdłuż ramion. Wbił fioletowe oczy w Wedge'a. - Czy przyjmuje pan tę misję, komandorze Antilles? Wedge zwlekał z odpowiedzią, dopóki admirał Ackbar nie kiwnął energicznie głową. - W ogólnym zarysie, tak. Nad szczegółami trzeba jeszcze trochę popracować. - Czy uważa pan, że pańscy ludzie okażą się skuteczni na powierzchni? Wedge zastanowią! się chwilę, zanim odpowiedział: - Biorąc pod uwagę parametry operacji... tak. Leia uniosła od niechcenia rękę. - Czy mógłby pan wytłumaczyć, co ma pan na myśli, komandorze Antilles? - Oczywiście, pani radna. - Wedge uśmiechnął się do niej, wdzięczny, że przerwała przesłuchanie, jakiemu poddał go Fey’lya. - Fakt, że praktycznie cała powierzchnia Coruscant jest zurbanizowana, narzuca specyficzne ograniczenia oddziałom wojskowym, które chciałyby ją zająć. Jak widzieliśmy na Hoth, Imperialni od razu wiedzieli, gdzie strzelać, by wyeliminować nasze generatory tarcz, a dopiero potem przeszli do innych celów o mniejszym znaczeniu wojskowym. Musimy dowiedzieć się dokładnie, gdzie na Coruscant znajdują się elektrownie, ośrodki łączności i inne cele, których zaatakowanie pozwoliłoby zakłócić dowodzenie i kontrolę wojsk imperialnych. Musimy wyłączyć tarcze, a potem sprawić, by stali się ślepi i głusi. Jeśli uda nam się odciąć zasilanie, nie będą w stanie użyć swoich sił obronnych, co zwiększy nasze szanse na sukces. Leia pokiwała głową. - Powiedział pan, że trzeba zidentyfikować cele. Dlaczego piloci mieliby być w tym lepsi niż kto inny? Łatwe pytania i doniosłe odpowiedzi, pomyślał Wedge. Atak na Coruscant nie będzie taki prosty. - Pani radna, zidentyfikowanie celu, w który powinniśmy uderzyć, to jedno, a samo przeprowadzenie ataku to coś całkiem innego. Jako pilot, potrafię zidentyfikować cel i najkorzystniejszą taktykę ataku. Jestem również w stanie powiedzieć, jakiej siły ognia będzie wymagało wyeliminowanie go. Chciałbym też zwrócić uwagę na jeszcze jedną sprawę. Operacja wymaga niezwykłej precyzji, ponieważ musimy brać pod uwagę możliwość, że admirał Zsinj lub inny imperialny-dowódca może próbować odebrać nam Coruscant, zanim zdążymy odbudować środki obrony planety. Lepiej na przykład trafić w przewody elektryczne niż w reaktor generujący prąd przesyłany tymi przewodami, bo przewody znacznie łatwiej wymienić niż reaktor. Bothanin przygładził sierść na brodzie. - Jeszcze łatwiej byłoby przekupić szefa elektrowni, by w odpowiednim momencie ją wyłączył, prawda? - Owszem, proszę pana, ale tego rodzaju działania nie są moją specjalnością. - Rozumiem. Borsk Fey'lya pochylił się do przodu na krześle i złączył dłonie. - Mimo zastrzeżeń, jakie mam do tej misji, zgadzam się z moim kalamariańskim kolegą, że zwiad jest konieczny, jeśli podbój Coruscant ma rzeczywiście nastąpić. ZaJanko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

48 kładam również, że wszelkie zakłócenia normalnego funkcjonowania Imperium na Coruscant, spowodowane przez Eskadrę Łotrów lub ludzi generała Crackena, nie byłyby źle postrzegane. Ackbar zamrugał i złączył dłonie za plecami. - Takie zakłócenia nie są konieczne, ale mogłyby okazać się skuteczne, a nawet pomocne. - Sądzę, że byłyby bardzo pomocne, zwłaszcza gdyby posłużyły do odwrócenia uwagi władz imperialnych od działań Eskadry Łotrów. -Fey'lya rozłożył ręce. - Brzmi to rozsądnie, prawda? Ackbar przytaknął. - Możliwe. Wedge wyczuł najwyższą niechęć Ackbara, gdy ten przyznawał rację Bothaninowi. Leia sugerowała, że admirał będzie musiał pójść na kompromis, pomyślał Wedge, więc wycofał się z pomysłu blokady. Jednak wygląda na to, że Borsk Fey'lya chce go nakłonić do dalszych ustępstw. - To dobrze, bo mam taką małą operację, która według mnie pomogłaby wam osiągnąć to, co planujecie. - Co to za operacja? Fey’lya wcisnął przycisk na swoim notesie komputerowym i holoprojektor stojący na środku stołu wyświetlił małą, brudnoczerwoną, spłaszczoną planetę, z której atmosfera ulatywała w przestrzeń jak dym unoszący się znad gasnącego żaru. Krążył wokół niej pojedynczy księżyc, przesłaniany od czasu do czasu wąskimi pasmami atmosfery ciągnącej się za planetą. Wedge rozpoznał planetę dopiero wtedy, gdy bothańskie hieroglify biegnące wzdłuż dolnej krawędzi obrazu znikły ustępując miejsca literom wspólnego, które rozciągnęły się pod południowym biegunem. Kessel? Wedge pokręcił głową. Wiedział, że Imperium utrzymuje tam kolonię karną, zatrudniając więźniów do niewolniczej pracy przy wydobywaniu przyprawy. Jedna z pilotek Eskadry Łotrów - pierwsza, która poległa - pochodziła z Kessel; pozostała tam jej siostra i rodzice, pracujący jako wychowawcy. Po śmierci Imperatora więźniowie zbuntowali się przeciw swoim panom i przejęli kontrolę nad planetą. Sami zajmowali się administracją kopalni i olbrzymich fabryk atmosfery, uwalniających z jej składu dość tlenu i innych gazów, by ludzie na powierzchni mogli egzystować, posługując się nieskomplikowanymi recyrkulatorami powietrza. Ludzie ci prowadzili surowe życie przy niezwykle skąpych zasobach - to, że na planecie w ogóle dało się żyć, było świadectwem nieustępliwości jej mieszkańców, niepoddąjących się wymowie naukowych faktów. Borsk Fey’lya wstał. - Kessel była jednym z ośrodków więziennych Imperium, gdzie zsyłano dysydentów i najbardziej zatwardziałych kryminalistów. Kiedy miejscowi przejęli władzę, na administratora wybrali Rybeta, niejakiego Morootha Doole'a. Był przedtem niższym urzędnikiem w więzieniu i musiał mieć zapewne powiązania z handlem przyprawą, sądząc po łatwości, z jaką sprzymierzył się z więźniami. Imperiale i więźniowie poliJanko5

Michael A. Stackpole 49 tyczni zostali odesłani do pracy w kopalniach przyprawy. Kilkoro uwolniono, ale dopiero wtedy, gdy ich rodziny i przyjaciele z ojczystych planet wpłacili słony okup. Threepio znów przetłumaczył radnego rasy Wookie: - Kerrithrar chciałby wiedzieć, co przestępcy i Kessel mają wspólnego z Coruscant? - Właśnie miałem przejść do tego punktu - powiedział Bothanin, ale Wedge w jego zębatym uśmiechu wyczytał cień groźby. - Na Coruscant pozostało wielu dawnych członków organizacji Czarne Słońce. Jak zapewne państwu wiadomo, próba przejęcia władzy przez księcia Xizora od początku była skazana na niepowodzenie, ale to właśnie Czarne Słońce pozwoliło mu planować przeciwstawienie się Mrocznemu Lordowi Sithów. Proponuję wyselekcjonowanie i uwolnienie niektórych przywódców Czarnego Słońca, a następnie zabranie ich na Coruscant. Kiedy już się tam znajdą, będą mogli odbudować organizację z luźnych grupek, na które się rozpadła, i zająć się akcjami sabotażowymi. Ackbar usiadł ciężko i spojrzał twardo na Fey'lyę. - Chce pan przywrócić do życia zmorę, jaką było Czarne Słońce? - Nie odbudować, tylko wykorzystać do określonego celu. Wrogowie naszych wrogów są naszymi przyjaciółmi. Czy nie tą zasadą kierowała się radna Organa, próbując zbliżenia z Hapanami? Podobny powód skłonił nas do zawarcia paktu z Imperium na Bakurze przeciwko Ssi-ruukom. - Fey'lya popatrzył z niedowierzaniem na Ackbara. - Zabierając wybranych przestępców z Kessel, co równałoby się usunięciu z drogi Morutha Doole'a jego najpoważniejszych rywali, możemy jednocześnie nakłonić go do wypuszczenia naszych ludzi, którzy tam trafili. A gwarancją, że Czarne Słońce zachowa się zgodnie z naszymi oczekiwaniami, będzie obietnica, że po wykonaniu zleconej przez nas akcji wypuścimy jeszcze paru ich ludzi. - Nie podoba mi się ten pomysł. - Ackbar zdecydowanie pokręcił głową. - Chce pan dać wolną rękę do działań na Coruscant mordercom i złodziejom. - Żeby mogli kraść imperialne dobra i zabijać imperialnych żołnierzy. A może woli pan zarezerwować zabijanie wyłącznie dla swoich ludzi? Wtedy również tylko oni zginą. Czy ma to być przywilej zarezerwowany dla wojskowych, czy też jest pan skłonny przyjąć pomoc od tych, którzy zechcą jej panu udzielić? - Fey'lya skrzyżował ręce. - Przyznał pan przecież, że odwrócenie uwagi Imperium pomogłoby misji Eskadry Łotrów. Nie wątpię, że dysponowanie nieregularnymi oddziałami, które mogłyby zakłócać działania Imperium w momencie rozpoczęcia inwazji, pozwoliłoby zmniejszyć liczbę ofiar. - Wygląda na to, że radny Fey’lya proponuje po prostu, byśmy zwalczali ogień ogniem -podsumowała Doman. Kalamarianin przymknął oczy. - Nie podobają mi się te analogie z ogniem. Jak mawiamy na Mon Calamari, nie igraj z falami przy brzegu, bo porwie cię wsteczny prąd. Leia wstała. - Jak powiedział kiedyś pewien Korelianin, jeśli rozgniewasz Wookiego, nie dziw się, kiedy wyrwie ci ręce. Łatwo może się okazać, że w przyszłości będziemy żałować

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

50 wejścia w konszachty z członkami Czarnego Słońca. Z drugiej strony jednak, chyba nikt z nas nie zdaje sobie na razie sprawy, z jakimi trudnościami przyjdzie się nam zmierzyć, by zneutralizować imperialne siły na Coruscant. Sam pan powiedział, admirale Ackbar, że dopóki Eskadra Łotrów nie oceni sytuacji na powierzchni planety, nie możemy być do końca pewni, jakich sił i działań będzie wymagać zajęcie Coruscant. Z drugiej strony, pozyskanie wdzięczności przynajmniej części świata przestępczego Coruscant na pewno nam nie zaszkodzi. Mon Mothma skinęła głową. - Chciałabym zwrócić uwagę, że niektórzy z naszych najznakomitszych dowódców również długo uchodzili za rzezimieszków, konfidentów i przemytników. Dając im okazję przyłączenia się do nas, umożliwiliśmy im zerwanie z dawnym życiem. - A jeśli to tylko wyjątki potwierdzające regułę? - Ackbar niecierpliwie uderzył dłońmi o stół. - Ani trochę nie podoba mi się ten pomysł, ale stwierdzam, że wielu z was widzi w nim pozytywne strony, których ja nie dostrzegam. Jeśli mamy zatwierdzić tę operację na Kessel, chcę być wprowadzony w każdy jej szczegół, by mieć pewność, że wszystko potoczy się tak, jak to zaplanujemy. Nikt, nawet idiota w rodzaju Zsinja, nie okazał się dotąd dość głupi, by wypuścić z Kessel największe szumowiny galaktyki. Nie chcę, żeby doszło do sytuacji, w której moi ludzie staną się zakładnikami, a nasz sprzęt posłuży kryminalistom do przestępczych celów. Ma to być operacja w każdym calu wojskowa i nie pozwolę, by przerodziła się w katastrofę w rodzaju tej, która spotkała nas na Borleiasie. Sierść radnego Fey'lya zjeżyła się na karku i za uszami w długie półksiężyce; przygładził futro dłonią. Pierwszy atak na Borleias zaplanował i poprowadził generał Laryn Kre'fey, Bothanin, który -jak głosiły pogłoski - był dalekim krewnym Borska Fey'lya. Misja zakończyła się fatalnie; kosztowała życie generała Kre'feya i niemal połowy Łotrów. Gdyby generał Salm nie sprzeciwił się wyraźnym rozkazom, zginęłaby cała Eskadra Łotrów, a Sojusz Rebeliantów nie miałby szans nawet pomyśleć o ataku na Coruscant. Fey'lya odezwał się głosem miękkim i cichym, tak że Wedge musiał mocno natężyć słuch. - Daleki jestem od tego, by życzyć komukolwiek powtórki z Borleiasa. To pan dowodzi naszymi siłami zbrojnymi, Ackbar, i nie zamierzam wchodzić panu w drogę. Pan zajmie się szczegółami wojskowymi, ja natomiast przygotowałem listę ludzi, których powinniśmy zabrać z Kessel. Do listy dołączyłem kompletne akta, tak więc sam będzie pan mógł zdecydować, jakie środki ostrożności należy podjąć. - Doceniam to, że zechciał pan zrozumieć mój punkt widzenia, panie radny Fey'lya. - To dobrze. Jesteśmy po tej samej stronie, admirale. Podobnie jak pan chciałbym, by podbój Coruscant przebiegł możliwie gładko i skutecznie. - Fey'lya uśmiechnął się, ale Wedge nie dostrzegł ani śladu ciepła w jego twarzy. - Mam nadzieję, że wykorzysta pan swoich najlepszych ludzi, by zapewnić powodzenie tej misji. Może gdyby to Eskadra Łotrów zajęła się uwolnieniem tych ludzi, nawiązaliby z nimi nić porozumienia, co pomogłoby im później na Coruscant.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

51

- Rozważę pańską sugestię, panie radny. Wedge pochylił się do przodu i odezwał szeptem: - Panie admirale, uwolnienie kryminalistów z Kessel nie jest tym rodzajem misji, jaki mógłby przypaść do gustu Eskadrze Łotrów. Kalamarianin odwrócił głowę tylko na tyle, by widzieć Wedge'a jednym okiem. - A poddanie Coruscant nie jest tym, co przypadłoby do gustu Ysannie Isard. Wszyscy musimy czasem robić rzeczy, które nam się nie podobają, komandorze. Miejmy nadzieje, że uda się nam wyciągnąć z nich maksymalne korzyści.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

52

ROZDZIAŁ

9 Wedge wcisnął przycisk w notesie komputerowym i holoprojektor stojący na stole w pokoju odpraw eskadry ukazał ten sam perspektywiczny obraz Kessel, który naświetlono na spotkaniu Rady Tymczasowej. - Dobra, zaczynamy odprawę. Członkowie Eskadry Łotrów zajęli miejsca. Wedge zauważył, że Corran Horn i Nawara Ven - Twi’lek, który przed przyłączeniem się do Rebeliantów był adwokatem usiedli razem. Właśnie z ich strony Wedge spodziewał się najsilniejszego sprzeciwu wobec tej misji, kiedy omawiał wstępne plany operacji z kapitan Nunb i Tychem Celchu. Jeden wysyłał kiedyś ludzi na Kessel, drugi próbował nie dopuścić, by tam trafili, pomyślał Wedge. Obaj mają powiązania z tamtejszą populacją, a to może skomplikować mi sprawy. Wedge rozluźnił napięte mięśnie ramion i zaczął mówić. - Ta operacja będzie się składać z trzech odrębnych etapów. Każdy etap musi pójść zgodnie z planem albo przerywamy misję. Admirał Ackbar pozostawił decyzję o ewentualnym przerwaniu działań w moich rękach. Niekoniecznie musi mi się podobać to, o co nas poproszono... i nie podoba mi się, ale Rada Tymczasowa chce, by zadanie zostało wykonane, więc musimy je wykonać. Zrobimy to jednak po swojemu. Wskazał na księżyc orbitujący wokół Kessel. - Imperiale mieli kiedyś bazę na tym księżycu. Podobno jest opuszczona, ale nie wiemy, czy nie zostawili po sobie niespodzianek dla gości w rodzaju bomb-pułapek czy zautomatyzowanych, bezzałogowych instalacji obronnych. Pierwszy etap ma polegać na przelocie nad bazą, zneutralizowaniu ewentualnych zautomatyzowanych instalacji obronnych i zestrzeleniu wszystkiego, co mogłoby nas zaatakować. Porucznik Page i jego oddziały komandosów wejdą wtedy i zabezpieczą bazę. Po nich przyjdą Służby Bezpieczeństwa Sojuszu i zwolnią oddziały Page'a. Na tym kończy się etap pierwszy. Wszystko jasne? Usadowieni przed nim piloci pokiwali głowami, jedni bardziej entuzjastycznie, inni mniej, a jeszcze inni zgoła bez entuzjazmu. - Etap drugi jest powtórzeniem pierwszego, tyle że na Kessel. Oblecimy planetę i oczyścimy lądowisko dla ludzi Page'a. Komandosi zabezpieczą strefę lądowania a wte-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 53 dy ja, Horn i Ven wylądujemy na powierzchni. Kapitan Nunb będzie dowodzić resztą z was. Zajmiecie się osłanianiem strefy lądowiska i kapitana Celchu, który promem „Zakazany" będzie transportować wybranych ludzi z Kessel na księżyc. Na księżycu zajmiemy się ich odprawą a potem wyślemy część z nich różnymi statkami na Coruscant, reszta zaś wróci na swoje planety lub do kolonii swoich rodaków. Odprawa i odlot z Kessel to etap trzeci. Będzie przebiegać równolegle z etapem drugim. Jakiekolwiek kłopoty z odlatującymi oznaczają natychmiastowy koniec operacji. - Wedge skrzyżował ramiona. - I jeszcze dwie uwagi. Pierwsza: misja jest wyjątkowo delikatna i niebezpieczna zarazem. Ludzie, z którymi będziemy mieć do czynienia są bardzo groźni. Postawimy sprawę jasno: najpierw ogólne ostrzeżenie, a potem używamy wszelkich sił, jakich będzie trzeba, by uprzedzić problemy. Druga uwaga jest następująca: razem z kryminalistami zabierzemy z Kessel paru porządnych ludzi. Mamy własną listę szumowin, o które nam chodzi, ale oni nie będą wiedzieć, kogo chcemy wziąć. Mamy za zadanie wynegocjować uwolnienie jak największej liczby osób z list}' więźniów politycznych w zamian za tych z listy kryminalnej, których zabierzemy. Kluczem do sukcesu tej strategii jest Doole. Zabieramy z planety jego wrogów i zmniejszamy ogólną liczbę ludności, co przy szczupłości środków pozwoli mu zwiększyć kontrolę nad produkcją przyprawy. Uzna, że wyjdzie na tej operacji lepiej niż my. Siedzący z tyłu Corran podniósł rękę do góry. - Panie komandorze, a co zrobimy, jeśli jeden z tych ludzi zagrozi, że zabije niewinnych, jeśli go nie zabierzemy? Lujayne Forge miała... ma rodzinę na Kessel. Ludzie skazani na Kessel zrobią wszystko, by się stamtąd wydostać. Z tego, co wiemy, sam Doole chciałby się wynieść z tej planety. - Taka sytuacja jest oczywiście możliwa, ale mamy plany awaryjne, by zapobiec podobnemu rozwojowi wypadków. W materiałach uzupełniających dołączonych do plików na temat misji jest lista strategicznych obiektów na Kessel. Są na niej fabryki atmosfery, a co najważniejsze, również składy z przyprawą. Moruth Doole ma ukryte spore zapasy, by móc zaspokoić popyt w przyszłości. Dam mu bardzo wyraźnie do zrozumienia, że jeśli nie zdoła utrzymać swoich ludzi pod kontrolą, będę zmuszony zniszczyć te magazyny. A że lokalną gospodarką rządzi, jak się zdaje, chciwość, chyba szybko zrozumie, że powinien z nami współpracować. Corran przytaknął. - Kiedy zawodzi perswazja, przymus potrafi zdziałać cuda. - Mam nadzieję, poruczniku Horn. Nawara Ven pochylił się do przodu, aż jego spoczywające na ramionach głowogony zadyndały w powietrzu. - Panie komandorze, przejrzałem listę kandydatów do wymiany. Czy mi się wydaje, czy też faktycznie znaczna część z nich to Bothanie? - A co to za różnica, poruczniku Ven? - Pozornie żadna, ale zauważyłem, że wiele osób, z których niejednej broniłem, bo była naprawdę więźniem politycznym, nie ma na tej liście. Nie twierdzę, że ktoś celowo postanowił uniemożliwić moim klientom wyrwanie się z tej planety, ale na liście

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

54 „dobrych" jest sporo nazwisk, które spokojnie mogłyby się znaleźć na liście „złych", a parę bardzo wartościowych, niewinnych osób zostało pominiętych. Wedge uśmiechnął się, co -jak zauważył - zaskoczyło jego pilotów. - Cieszę się, że zwrócił pan na to uwagę. Przedstawiając ten plan Radzie Tymczasowej, generał Ackbar jasno dal do zrozumienia, że musimy negocjować z pozycji siły. Radny Fey’lya dostarczył nam pakiet przetargowy, wskazując, o kogo powinniśmy poprosić w zamian za tę czy inną osobę z listy przestępców. Z pańską pomocą i doświadczeniem w negocjacjach chciałbym wywalczyć większą liczbę osób niż te, które wskazała Rada. Mam pozwolenie na uzupełnienie listy pod kątem łączenia rodzin. Mam zamiar wykorzystać tę możliwość w jak najszerszym zakresie. Rozejrzał się dookoła. - Czy są jakieś pytania, zanim przejdę do następnych zastrzeżeń porucznika Horna? - Nikt nie odpowiedział, więc Wedge skinął głową w stronę Corrana. - Słucham, poruczniku Hom. - To właściwie nie zastrzeżenie, komandorze, tylko pytanie: czy możemy wykreślić pewne nazwiska z listy kryminalistów? - Corran skrzywił się. - Jest na niej kilka osób, które naprawdę nie powinny opuścić Kessel, chyba że po drodze stamtąd wymrozimy je gdzieś w okolicy Otchłani. Pomysł wrzucenia dowolnej liczby przestępców w czarną dziurę znajdującą się w pobliżu Kessel wywołał uśmiech na twarzy Wedge'a, ale komandor szybko spoważniał. - Ci ludzie mają podobno nam się przydać. Kogo konkretnie ma pan na myśli? - Zekka Thyne... mówią o nim też „Łaciaty", chociaż nie w jego obecności. Trafił na Kessel, bo razem z moim ojcem zdołaliśmy przyszpilić go pod zarzutem przemytu przyprawy, ale ma powiązania z zabójstwami kilkunastu osób, z których wszystkie były rywalami Czarnego Słońca. Łaciaty był uważany za namiestnika księcia Xizora na Korelii. Xizor próbował sfałszować akta Thyne'a, by wyciągnąć go z Kessel, ale nie udało mu się to, bo imperialny oficer łącznikowy w KorSeku, Kirtan Loor, przypadkowo zmienił strukturę plików zawierających informacje na temat Thyne'a. Gdyby nie jego niekompetencja, Thyne'a już dawno nie byłoby na Kessel. To jedyna dobra rzecz, która udała się Loroowi. - Jeśli nam się poszczęści, poruczniku Horn, Thyne zginie. Corran uśmiechnął się. - Możemy się postarać, żeby tak się stało. - Zabójstwo, poruczniku Horn? - Wedge zmarszczył brwi. - Nawet jeśli jest tak zły, jak pan twierdzi... - Zaraz, zaraz... - Corran uniósł ręce, gdy wszyscy obecni zwrócili się w jego stronę. - Byłbym pierwszą osobą, która zatańczy na jego grobie, a jeśli zrobi cokolwiek nie tak, jak należy, z rozkoszą go anihiluję, ale nie proponuję zabójstwa. Uderzyło mnie jednak, że moglibyśmy na-mieszać trochę w pewnych aktach i zameldować o śmierci pewnych osób, by uniknąć uwolnienia ich z Kessel. Propozycja Corrana wydała się Wedge'owi bardzo kusząca. Lista przestępców dostarczona przez Borska Fey’lya wyglądała jak katalog zorganizowanej przestępczości. Wedge nie kochał Imperium, ale musiał przyznać, że całkiem skutecznie wyeliminowało kierownictwo Czarnego Słońca. Organizacja była jak rak - Imperium nie zdołało

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 55 wyciąć całej chorej tkanki, ale dało radę doprowadzić do poważnej remisji. Odbudowanie Czarnego Słońca w celu zaszkodzenia Imperium miało jednak pewien sens, a sugestia Corrana pozwoliłaby wyeliminować z grupy kilka najbardziej złowrogich elementów. Iskra nadziei, która zapłonęła w umyśle Wedge'a, szybko zgasła, gdy powrócił myślami do rzeczywistości. - Celem naszej misji jest uwolnienie z Kessel i przetransportowanie na Coruscant ludzi, którzy skomplikują życie Ysanny Isard i jej ludzi. Najgorsi przestępcy są zarazem tymi, którzy przysporzą jej największych kłopotów. Będziemy mogli wykorzystać zamieszanie, które spowodują. Pash spojrzał na Corrana. - Jeśli Czarne Słońce będzie za słabe, Imperium je zniszczy. - Jasne, ale jeśli okaże się zbyt silne, możemy stracić zaufanie ludzi, którym organizacja wyrządzi krzywdę, a może nawet dojść do tego, że będziemy musieli walczyć z nimi o władzę nad Coruscant. - Corran pokręcił głową. - Xizor pozbawiłby władzy Imperatora, gdyby tylko potrafił, ale Zekka Thyne nie cofnie się przed zaatakowaniem Isard, jeśli tylko będzie miał taką możliwość. Wedge wzruszył ramionami. - Wygląda na to, że właśnie kogoś takiego radny Fey'lya chciałby widzieć na Coruscant. - I właśnie kogoś takiego większość z nas nie chciałaby tam widzieć. - Corran zmrużył oczy. - Czy nie możemy go wpisać na listę strategicznych celów do zniszczenia? - Ufam pańskiemu osądowi w tej sprawie, poruczniku Horn. Dlatego właśnie zabieram pana ze sobą na powierzchnię planety. Jeśli Zekka Thyne narobi nam tam problemów, zajmiemy się nim już na dole. -Wedge rozejrzał się dookoła. - Coś jeszcze? Żadnych innych obiekcji natury ogólnej? Poruczniku Horn? Corran wzruszył ramionami, ale nie dość spontanicznie, by przekonać Wedge'a, że nie ma zastrzeżeń. - Przydzielono nam zadanie, więc je wykonamy. - Myślałem, że będzie pan bardziej ostro protestował przeciwko uwalnianiu kryminalistów. Corran uśmiechnął się. - Nie twierdzę, że ten pomysł mi się podoba, ale w KorSeku nieraz dobijaliśmy targu z przestępcami. Wtedy, podobnie jak tym razem, chodziło o to, by wybrać mniejsze zło. Najchętniej wystawiłbym Zekkę Thyne^ i podobne szumowiny jako przynętę dla rankora, ale jeśli mają nam pomóc w obaleniu Iceheart, to myślę, że moje obiekcje nie mają większego znaczenia. Jestem skłonny to zaakceptować, Wedge. Jakoś to przeżyję. Wedge pokiwał głową. Ma chłopak rację, pomyślał, chociaż nie sądzę, by pomysł przypadł mu do gustu bardziej niż mnie. Ale takie zadanie nam przydzielono, więc Eskadra Łotrów zrobi, co do niej należy. - Jeszcze jakieś pytania?

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

56

Nikt się nie odezwał, więc Wedge wyłączył projektor. - Zaczynamy misję za dwanaście godzin. Pewnie chcecie się przespać, ale wcześniej dajcie Emtreyowi listę waszych rzeczy osobistych. Podczas gdy my wybierzemy się na Kessel, sztab przeniesie się z powrotem na Noquivizor. W najbliższej przyszłości tam będzie nasza baza. Pash wyglądał na zaskoczonego. - Obawiamy się kontrataku ze strony admirała Zsinja? Wedge uśmiechnął się tylko. - Takie mam rozkazy... bezpośrednio od Rady Tymczasowej, której mądrość, jak sądzę, objawi się nam po zakończeniu misji na Kessel.

Janko5

Michael A. Stackpole

57

ROZDZIAŁ

10 Słaba atmosfera Kessel powoli zdławiła płomienie płonące wśród zgliszczy dwóch wyrzutni pocisków udarowych na grzbiecie wznoszącym się ponad strefą lądowiska. Nieco dymu i znacznie więcej kurzu spływało leniwymi kłębami w dół skarpy i słało się jak strumień pary wzdłuż bitej drogi wyciętej w jej zboczu. Mgła rozwiała się, zanim dosięgła równiny, pozostawiając czyste pole do ostrzału dla ludzi Page'a, wznoszących barykadę wokół pagórka w samym środku równiny. Gwizdek zagwizdał niskim tonem. - Tak, wygląda na to, że oczyściliśmy teren. - Corran wszedł w długi wiraż na sterburtę, który wyprowadził go nad główne zabudowania kopalni. Na powierzchni widać było tylko budynki administracyjne i kilka garaży pojazdów naziemnych. Jeden szlak prowadził niemal prostą linią na północ, ku najbliższej fabryce atmosfery. Druga szeroka droga biegła na południe, ku wzgórzom i równinie, na której miał wylądować. - Dziewiątka do dowódcy Łotrów. Melduję, że teren czysty. - Zrozumiałem, Dziewiątka. Możesz lądować. Nie zapomnij maski tlenowej. - Dziękuję, szefie. - Corran zawrócił X-winga i skierował się z powrotem nad równinę. Zmniejszył ciąg i włączył repulsory. Maszyna szybowała łagodnie w dół, by zawisnąć pięć metrów nad ziemią. Używając pedałów sterów manewrowych, Corran obrócił dziób myśliwca i ustawił maszynę w taki sposób, by uformowała trzeci wierzchołek trójkąta utworzonego przez X-wingi Wedge'a i Nawary. W ten sposób zajął pozycję na południowym łuku obrony pozycji Łotrów, pozostawiając dość miejsca dla Tycha, który miał sprowadzić wahadłowiec klasy Lambda pomiędzy trzy myśliwce. Corran wypuścił podwozie, osadził statek na ziemi, wyłączył silniki repulsorowe i napęd główny. - Gwizdek, pamiętaj, jakby przyszło co do czego, to najpierw strzelaj, a dopiero potem włącz silniki. Lasery będą miały wtedy więcej energii. Jeśli będziesz musiał, podnieś statek i wyprowadź poza strefę niebezpieczeństwa, a potem zaczekaj na pozostałych. Robot zagwizdał żałośnie. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

58 - Nie, obiecuję, że nic się nie stanie, ale chcę, żebyś był ostrożny. - Część odpowiedzi Gwizdka mu umknęła, ale poirytowany ton wystarczył, by przekazać jej znaczenie. Zdjął hełm, wyciągnął blaster z kabury pod pachą, sprawdził broń, zabezpieczył i schował z powrotem. Wreszcie wyciągnął maskę tlenową i parę gogli, po czym zwolnił zatrzask kopuły kabiny. Kiedy się uniosła, podciągnął się do góry i wydostał na zewnątrz. Zeskoczył na ziemię i zorientował się od razu, że przyciąganie na Kessel jest odrobinę mniejsze niż na Borleiasie czy Noquivizorze. Podbiegł do Wedge'a i Nawary, którzy stali obok pomarańczowego, grzybiastego namiotu rozstawionego przez komandosów. - Jak ci poszła rozmowa z Moruthem Doolem? Wedge zmarszczył lekko brwi. - Chyba zrozumiał, o co mi chodzi, ale wydaje się, że jest na granicy paranoi i niewiele potrzeba, by ją przekroczył. - Doole jest pewnie błyszczojadem. Twi'lek machnął głowogonami w stronę Corrana. - Nie przypominam sobie, żebym słyszał to słowo. - Przepraszam, to żargon KorSeku. Błyszczostym to najsilniejsza postać przyprawy. Większość ludzi przyjmuje ją tak rozdrobnioną i rozwodnioną, że najwyżej wprowadza ich w lekką euforię. Błyszczojady przyjmują przyprawę w surowej postaci i zdaje się, że u niektórych potęguje ukryte możliwości umysłowe. Potrafią czytać myśli, a przynajmniej tak im się wydaje, i zakładają, że jeśli nie potrafią odczytać ich u kogoś, to dlatego, że taka osoba zamknęła przed nimi swój umysł, bo coś ukrywa. Doole pewnie zdążył zapomnieć, że przesłał mu pan holowiadomość. Miał pan wrogie zamiary, skoro nie potrafił odczytać pańskich myśli, więc uznał, że naprawdę czyha pan na niego. Porucznik Page, ciemnowłosy mężczyzna średniego wzrostu i budowy ciała, podszedł do nich i wskazał na linię horyzontu. - Zbliża się do nas śmigacz. Wedge włączył komunikator. - Dowódca do Dwunastki. Jak to wygląda? - Jeden pojazd, dowódco. - Dziękuję, Dwunastka. - Wedge odwrócił się do Page'a. - Przyjeżdża sam. Proszę go zrewidować i przepuścić. - Rozkaz, komandorze. - Page ruszył biegiem w stronę dużego, kanciastego śmigacza, a oddział jego ludzi ruszył za nim. Śmigacz zwolnił, zatrzymał się i otworzył wejście. Page rozmawiał z kimś przez otwarte drzwi, a w tym czasie jeden z jego ludzi sprawdził wnętrze pojazdu. Zadowolony z wyników inspekcji Page zamknął drzwi i zeskoczył z płozy śmigacza. Ręką dał znak kierowcy, by ruszał i pojazd skierował się w ich stronę. Następny komandos zatrzymał śmigacz jakieś sto metrów za barykadą, gdzie znajdował się w polu rażenia dział myśliwca Wedge'a. Z pojazdu wysiadło dwoje ludzi i pod eskortą żołnierza ruszyło w stronę Wedge'a. Mężczyzna był wyjątkowo wysoki i zdaniem Corrana chorobliwie chudy. Resztki włosów na głowie miał kompletnie posiwiałe i tak cienkie, że nawet słabiutki watr w rozrzedzonej atmosferze Kessel zdołał je Janko5

Michael A. Stackpole 59 poruszyć. Kobieta sięgała mu do ramienia i miała gęste brązowe włosy. Ze sposobu, w jaki się poruszała, Corran, domyślił się, że była młodsza od swojego towarzysza, choć jej twarz była tak pobrużdżona głębokimi zmarszczkami, że gdyby patrzył na nieruchomy hologram, uznałby ją za równolatkę mężczyzny. Komandos podprowadził dwójkę gości do pomarańczowego namiotu i wpuścił przez prostą śluzę powietrzną. Corran i Nawara weszli do środka w ślad za Wedge'em. W środku mogli zdjąć maski tlenowe, ale kwaśny odór rozgrzanego plastiku namiotu sprawił, że Corran momentalnie nabrał ochoty, by włożyć swoją z powrotem. W końcu uznał, że postara się oddychać płytko, i dołączył do Nawary, który zdążył już usiąść na jednym ze składanych krzeseł. Przecisnąwszy się obok stolika, na którym stał holoprojektor, Wedge wyciągnął dłoń do mężczyzny. - Jestem komandor Wedge Antilles z Sił Zbrojnych Nowej Republiki. Dowodzę Eskadrą Łotrów i znałem państwa córkę. Mężczyzna uścisnął mocno dłoń Wedge'a ze spokojną twarzą; tylko lekkie drżenie dolnej wargi zdradzało jego prawdziwe emocje. - Nazywam się Kassar Forge. To moja żona Myda. Chciałbym podziękować panu za hologram, który przysłał pan po tym, jak Lujayne... -przerwał na chwile, a żona pogładziła go po plecach. - Zawsze mówiła, że chce zostać bohaterką i pokazać wszystkim, że Kessel to nie tylko przestępcy. - Udało jej się. - Wedge odwrócił się w stronę swoich ludzi. - A to Nawara Ven i porucznik Corran Horn. Kassar uścisnął im dłonie. Corran nie wypuścił ręki mężczyzny. Zmusił się do uśmiechu, patrząc w ciemne oczy Kassara. - Pańska córka naprawdę była bohaterką. To ona spajała naszą jednostkę. Opowiadała mi o tym, co państwo tu robią, o resocjalizacji i edukacji więźniów, by nie musieli wracać do przestępczego życia. Nas też wiele nauczyła. - Dziękuję panu. - Nie, to ja panu dziękuję. - Corran poklepał dłoń mężczyzny. -Jestem jej winien wielką przysługę, której nie zdążyłem spłacić. Jeśli cokolwiek mógłbym dla państwa zrobić, proszę tylko powiedzieć. Kassar skinął głową, uwolnił dłoń z uścisku Corrana i zwrócił się ponownie do Wedge'a. - Chyba powinienem zapytać, co ja mogę dla pana zrobić, komandorze? Jestem pewien, że w całej tej operacji nie chodziło tylko o to, by się z nami przywitać. Wasz atak na księżyc wywołał wielkie poruszenie, a Doole nie był specjalnie szczęśliwy, kiedy stracił wyrzutnię pocisków. - Jeśli Doole szuka szczęścia, to dziś nie jest jego dzień. - Wedge potarł szczękę. Jesteśmy tu po to, by zabrać z Kessel pewnych ludzi; bardzo złych ludzi. Chcemy również zabrać jak najwięcej dobrych. Pan i pańska rodzina jesteście na pierwszym miejscu mojej listy, jeśli zechcecie opuścić Kessel. Niezależnie od tego chciałbym, żeby przejrzał pan tę listę i wskazał, kto jeszcze powinien się na niej znaleźć.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

60 Mężczyzna złączył dłonie na brzuchu i przez chwilę wpatrywał się w pomarańczową podłogę namiotu. - Przybyłem tu z wyboru dawno temu, na długo przed waszym urodzeniem. Nawet przed Wojnami Klonów. Nie wiem, czy wiele tu zdziałałem dobrego, ale myślę, że w każdym razie bardzo mało złego. Ja zostaję. A ty, Myda? Chwyciła go za kark i potrząsnęła nim lekko. - Nie przyjechałam tu z własnej chęci, ale zostałam, bo chciałam być z tobą. Zostaniemy tu i nasza rodzina również. - W głosie Mydy, gdy kończyła zdanie, Corran wyczuł nieoczekiwane napięcie. Zauważył też, że wymieniła ostre spojrzenie z mężem. Kassar pokiwał głową. - Chętnie wam pomogę, komandorze, ale nie chciałbym brać na siebie decyzji, kto ma jechać, a kto zostać. Służę jednak swoją wiedzą. - Jeśli obawia się pan odwetu... - Nie, nie, już dawno zostałem uznany przez wszystkich za nieszkodliwego. To pan ich zabiera, decyzja należy więc do pana. - Rozumiem. Porucznik Ven ma moją listę więźniów politycznych, których chcemy stąd wyciągnąć. Chciałbym, by przejrzał ją pan wraz z nim. - Wedge obrócił się na pięcie i dotknął holoprojektora. - Pozostawiłem Morutha Doole'a w przekonaniu, że to samowolna operacja Łotrów. Uważa mnie za negocjatora, który stara się rozwiązać problem zakładników. Powiedziałem mu, że chcę przetransportować z Kessel więźniów, tych, których chętnie by się pozbył, ale w zamian chcę dostać swoich ludzi. To dość dokładny opis sytuacji, ale nie to jest naszym głównym celem. Mimo to jednak Doole powinien być przekonany, że nie zawaham się zabić jego więźniów, wysadzić w powietrze jego składów przyprawy, a jego samego porzucić w Otchłani. Myda spojrzała na Wedge'a i Corrana przenikliwym wzrokiem. - Czy naprawdę jesteście w stanie to zrobić? - Czy jesteśmy w stanie? O, tak. - Wedge pokiwał głową. - I wcale nie będzie nam przykro. Uśmiechnęła się. - To dobrze. Strach jest na Kessel równie wszechobecny jak powietrze i przyprawa. Ten, kto kontroluje te trzy czynniki, może spać spokojnie. Wedge włączył holoprojektor. Nad płytką pojawił się obraz Morutha Doole'a wielkości hełmu pilota. Płazopodobny Rybet przestępował niecierpliwie z nogi na nogę; wreszcie przestał i złączył dłonie. Skręcił całe ciało, by przyjrzeć się bliżej jedynym sprawnym mechanicznym okiem hologramowi, który pojawił się w jego ciemnym gabinecie. Zieleń jego skóry stapiała się z kolorem kurtki, a ciemniejsze prążki na ciele wyglądały jak wytatuowane. Gdy pochylił się nad holokamerą, jego głowa spuchła nieproporcjonalnie w stosunku do reszty ciała. Wyglądał komicznie i Corran omal się nie roześmiał. - Czy to ty, Antilllles? - głos Rybeta skakał pomiędzy oktawami, ślizgając się po zbyt wielu „I" w nazwisku Wedge'a.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

61

- To ja, Doole. Jest pierwsza osoba do wymiany. - Wedge spojrzał na Nawarę Vena, który skinął głową. Wedge uśmiechnął się do holoprojektora. - Mam tu grupę dziesięciu Sullustan. W zamian za nich zabiorę Arba Skynxneksa. - Nie! - Nie? - To ja ich sprzedaję. Ja dyktuję ceny. Skynxnex jest mój i zostanie tutaj! - Doole zaczął podskakiwać gniewnie, a po chwili znowu się rozejrzał, aż szklano-metalowe oko natrafiło na obiektyw holokamery. -Za tych Sullustan wydam ci Zekkę Thyne'a. Wymienione nazwisko nie zaskoczyło Corrana, ale reakcja Kassara, gdy je usłyszał - owszem. Stary mężczyzna wzdrygnął się, a Myda przytuliła się do jego ramienia. Wygląda na to, zauważył w myśli Corran, że boją się Thyne'a tak samo jak Doole. Uniósł rękę i Wedge wyłączył fonię holoprojektora. - Panie komandorze, za bardzo się do tego pali. Chce się pozbyć Thyne'a. Możemy za niego dostać więcej Wedge przystanął i ponownie włączył głos w holoprojektorze. - Thyne mnie nie interesuje. Musiałbym być szalony, żeby wypuścić stąd kogoś takiego. - Zabierzesz go stąd albo nie dostaniesz nikogo. Wedge wyciągnął z kieszeni kombinezonu komunikator i uniósł go tak, by Doole mógł zobaczyć urządzenie. - Dowódca Łotrów do Dwunastki, zezwalam na wysadzenie w powietrze składu numer jeden. Postać Doole'a oddaliła się od holokamery i zgarbiła, jakby patrzył na monitor wbudowany w biurko. Potem Rybet odwrócił się i podbiegł do kamery. - Nie odważysz się! - Nie? - Dwunastka do dowódcy Łotrów. Cel namierzony. Zaczynam atak. - Antilles! - Chcesz coś powiedzieć, Doole? - Ci Sullustanie... dołożę jeszcze kilku... - Dwunastka, przerwij atak, ale nie usuwaj danych z systemu namierzania. - Rozkaz, dowódco. Doole oblizał wąskie wargi długim fioletowym językiem. - Możesz wziąć tych Sullustan. Kogo jeszcze chcesz? Wedge odwrócił się od holoprojektora, jakby się zastanawiał. Nawara uniósł palce, wskazując kogo, jego zdaniem, należy dołączyć do okupu za Thyne'a. Wedge kiwnął głową. - Prześlemy ci dane na temat grupy pięciu Bothan, w tym Esrca Plo'kre. - Plo'kre. - Doole zamknął gwałtownie usta i skłonił głowę. - Dobrze. Ale Thyne weźmie ze sobą jeszcze jedną osobę. - Kogo? - Swoją tnącą. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

62 Wedge spojrzał na Forge'ów, ale wyglądali, jakby nie usłyszeli, co powiedział Doole, nie mówiąc już o rozumieniu. - Corran? Wiem, że już gdzieś słyszałem to słowo, pomyślał Corran. Sięgnął myślą w przeszłość. - To termin stosowany przez uzależnionych od przyprawy; słyszałem to słowo wiele lat temu, kiedy Thyne był jeszcze na Korelii. Tnący to ktoś, kto przygotowuje przyprawę do sprzedaży lub użycia. Z biegiem czasu termin ten zaczął oznaczać osobę na tyle bliską, że można jej powierzyć cięcie przyprawy. Pewnie ma na myśli zaufaną współpracowniczkę. Kassar uniósł głowę. - Raczej kochankę. Corran wzruszył ramionami. - Możliwe. Wedge pokiwał głową. - Znacie ją? Kassar pochylił głowę; odpowiedziała Myda. - Znamy. Ma na imię Inyri. Corran sprawdził coś w notesie komputerowym. - Nie mam tu nikogo o takim imieniu. - Nic dziwnego. Nie zrobiła nic złego. Coś tu nie gra, pomyślał Corran. Zmarszczył brwi. - Nie zsyła się ludzi na Kessel za nic. Jak dobrze znacie tę Inyri? - Myślałam, że znamy ją bardzo dobrze. - Myda otarła łzę, która spłynęła po jej policzku. - To nasza córka.

Janko5

Michael A. Stackpole

63

ROZDZIAŁ

11 - A zatem dobiliśmy targu, Antilles? - Możesz ich wysyłać. - Wedge wcisnął guzik, który unieruchomił transmitowany obraz. Odbierający go Doole widział teraz tylko holograficzny wizerunek półksiężyca, godła Eskadry Łotrów. Zwrócił się w stronę Forge'ów. - Powiedzcie tylko słowo, a każemy ich rozdzielić. Znajdziemy dla niej miejsce gdzieś daleko od Thyne'a. - Tak! - Myda zacisnęła rękę na dłoni Wedge'a. - Proszę, niech jej pan nie zostawia z tym człowiekiem! Kassar położył dłonie na ramionach żony i przyciągnął ją do siebie. - Mydo, nie możemy tego zrobić. To ona podjęła decyzję. - Ale to zła decyzja. Ojciec Inyri wolno pokręcił głową. - I dlatego mamy odmówić jej wolności wyboru? Podejmowanie błędnych decyzji to jeszcze nie zbrodnia, nawet według prawa Imperium. - Widziałem wielu ludzi zesłanych na Kessel, bo w pewnym momencie podjęli błędną decyzję. - Corran dostrzegł ból w oczach Mydy, który odbił się też w twarzy jej męża. - Znam Thyne'a, to naprawdę zły człowiek. Decyzja waszej córki ściągnie na nią kłopoty. Kassar wyprostował się. - Tylko wówczas, gdy pójdą za nią czyny. - Ale ona chce z nim wyjechać. Kassar bezradnie wzruszył ramionami. - Musiała dostrzec w nim coś wartościowego. Może zdoła go uchronić przed nim samym. Corran skrzywił się. - Jeśli chodzi o ocalenie, Thyne nie różni się zbytnio od czarnej dziury. - Całe życie poświęciłem na uczenie ludzi, jak żyć, kiedy wydostaną się z Kessel. Na tym jednak kończy się moja rola. Nie mogę podejmować decyzji za nich. Nie mogę przeżyć za nich ich życia. - Kassar spojrzał w twarz żony i otarł z niej łzy. - Daliśmy naszej córce, tak jak wszystkim naszym dzieciom, tyle miłości i wsparcia, na ile było Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

64 nas stać. Ufamy im. Podobnie jak zaufaliśmy Lujayne, gdy postanowiła przyłączyć się do Rebeliantów i wstąpić do Eskadry Łotrów, tak teraz musimy zaufać Inyri. Corran pokręcił głową. - Nie podoba mi się to, komandorze. - Mnie też niespecjalnie, Corran, ale to nie nasza walka i nie myją wygramy, w każdym razie nie teraz. - Wedge spojrzał na swoje dłonie, zaciśnięte w pięści, i powoli rozpostarł palce. - Może Inyri będzie dla niego jakimś hamulcem. - A jeśli on ten hamulec spali? - Oczekuję, że przygotujesz jakiś plan awaryjny na tę ewentualność. - Rozkaz, komandorze. - Corran przebiegł wzrokiem listę przestępców w swoim notesie komputerowym. Oryginalna lista została zaczerpnięta z akt Imperium i opatrzona komentarzami na temat przydatności poszczególnych osobników dla Rebelii. Z tysięcy skazanych ludzie Nowej Republiki wybrali tylko siedemnaście nazwisk osób potencjalnie użytecznych. Tych siedemnastu - teraz szesnastu, bo Doole odmówił wydania Arba Skynxeksa - wyglądało na wschodzące gwiazdy organizacji Czarne Słońce. Choć żaden z nich nie wspiął się na same szczyty, wszyscy wykazali się taką inicjatywą i ambicją, że prawdopodobnie gdyby ich kariery nie przerwało skazanie i uwięzienie, najlepsi z nich mogliby się równać z Huttem Jabbą pod względem potęgi i wpływów. Corran przypomniał sobie, jak jego ojciec narzekał, że świat zorganizowanej przestępczości się zmienia. Niegdyś Czarne Słońce było organizacją honorową - zgoda, kierowali się swoiście rozumianą moralnością, ale przynajmniej mieli jakiś kodeks postępowania, którego się trzymali. Czarne Słońce zawsze było bezwzględne - w przypadku porzucenia ładunku przyprawy czy broni przez przemytnika członkowie organizacji nie spoczęliby, dopóki by się nie wypłacił, a donosiciele karani byli okrutną śmiercią. Polowanie i szukanie pomsty na policjantach były na porządku dziennym, ale osoby postronne właściwie nie musiały się obawiać organizacji. Nowe pokolenie skłonne było podłożyć bombę pod zatłoczoną knajpę, by uśmiercić jedną osobę, która się w niej znalazła. Normą stało się zabijanie nie tylko kapusia, ale także całej jego rodziny. Przyprawę sprzedawano coraz silniejszą, a zabójstwa przeciwników politycznych sprzeciwiających się przestępczemu kartelowi stały się regułą, nie wyjątkiem. Hal Horn przypisywał sukcesy Rebelii i rzucenie wyzwania Imperium powszechnemu rozluźnieniu standardów moralnych, którym przesiąkły szeregi Czarnego Słońca, pozwalając prosperować dzikusom takim jak Zekka Thyne. Po drugiej stronie półprzezroczystej śluzy powietrznej namiotu pojawiły się trzy sylwetki. Żołnierz stojący obok śluzy otworzył zamek i najpierw wciągnął do wnętrza Thyne'a. Łańcuchy wokół kostek sprawiły, że mężczyzna potknął się i zatoczył, ale odzyskał równowagę, chociaż ręce również miał związane za plecami. Strząsnął z twarzy maskę tlenowa, wyprostował się i powiedział buntowniczo: - Jestem Zekka Thyne. Pięć lat na Kessel nie zaszkodziło Thyne’owi specjalnie, poza tym, że był nieco chudszy niż dawniej i - sądząc po nienawistnym błysku w oku -znacznie bardziej zdeprawowany. Tak jakby lata tu spędzone wy destylowały z niego samą esencję zła, pomyślał Corran. Thyne miał zaledwie o kilka centymetrów więcej niż Corran, ale żylasta Janko5

Michael A. Stackpole 65 budowa sprawiała, że wydawał się wyższy. Gładko wygolona twarz i łysa głowa - brak owłosienia był prawdopodobnie wrodzony - błyszczały jak wypolerowana skóra. Cechą bardziej niezwykłą niż blask skóry było jej ubarwienie. Najbardziej rzucały się w oczy jasnoniebieskie plamy na bladoróżowej gdzie indziej skórze. Wyglądały, jakby Thyne'a opryskano kiedyś ultramarynową farbką, której nigdy nie zdołał do końca zmyć. Największa z plam przecinała wzdłuż chrząstkę nosa, cofała się pod lewą kością policzkową do ucha, by tam wznieść się z powrotem ku czubkowi czaszki. Wyglądało to tak, jakby Thyne miał kiedyś jedno wielkie, czarne oko, które wypłowiało z biegiem czasu. Oprócz koloru skóry, szpiczastych uszu i równych, rzadko rozstawionych zębów, kolejną cechą, która kazała się w nim domyślać domieszki rasy innej niż ludzka, były oczy. Gałki miał całe czerwone, koloru krwi tętniczej, przecięte czarnymi diamentami źrenic. Złote plamki, okalające czarne źrenice, w ciemności odbijały światło. To one zdradziły go na Korelii, dzięki czemu Corran i jego ojciec mogli wysłać Thyne'a na zasłużone wakacje na Kessel. Wedge uniósł brew. - Czy to naprawdę on? Corran przytaknął. - Tak, to Łaciaty, jak się patrzy. - Horn, ty tutaj? - syknął Thyne. - A co, nie dostałeś mojej wiadomości? - Jakiej znowu wiadomości? - Twój ojciec nie żyje, zgadza się? Jad w głosie mężczyzny w połączeniu z zaskoczeniem niespodziewanym pytaniem sprawiły, że Corran poczuł się tak, jakby ciężki młot uderzył go prosto w serce. Chciał krzyknąć coś do Thyne'a, ale najpierw oddech, a potem słowa go zawiodły. Thyne zawsze chętnie posługiwał się pogróżkami i starał zbić z tropu przeciwnika, ale Corran i jego ojciec nie słuchali jego gróźb. Nie był ani pierwszym, ani ostatnim przestępcą, który im groził. I nie pierwszym, którego można winić za śmierć mojego ojca, pomyślał Corran. W jego głowie zaświtała myśl, że pewnie Thyne usłyszał o śmierci starszego Horna i postanowił przypisać ją sobie tylko po to, by mu dokuczyć. Corran uznał, że Thyne jest absolutnie najbardziej zdolny do tego, by zlecić zabicie kogoś, a Czarne Słońce absolutnie zdolne wykonać taki rozkaz, ale od przybycia Thyne'a na Kessel do śmierci Hala Horna upłynęło półtora roku. Czarne Słońce woli działać szybko, o ile pamiętam, pomyślał Corran. Zmrużył oczy, które zmieniły się w zielone szparki. - Mogłeś pewnie być tym, który zlecił zamordowanie mojego ojca. W końcu groziłeś nam obu i pozwoliłeś, by ktoś spartolił robotę, co nieźle pasuje do twojej zwykłej niezdarności. Riposta nie zrobiła na Thynie wrażenia. Przeniósł wzrok z Corrana na Wedge'a. - Jesteś Jedi? - Nie, po prostu facetem, który zadecyduje, czy opuścisz to miejsce, czy nie. Wedge wskazał kciukiem na Corrana. - Pierwsze wrażenie nie było najlepsze.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

66 - Och, przepraszam, zapomniałem, że Rebelianci to sam miód. Powtarzają nam to wszyscy polityczni, których tu zesłano. - Zekka Thyne uśmiechnął się ostrożnie. - Z drugiej strony... pojawiacie się tutaj, by wyciągnąć z mamra kogoś takiego jak ja. Wygląda na to, że potrzeba przeważyła nad szczytnymi ideałami. Komandos pilnujący śluzy wprowadził Inyri Forge i Corran dostrzegł rodzinne podobieństwo do Lujayne, gdy tylko dziewczyna zdjęła maskę. Obie miały te same brązowe oczy i szczupłe sylwetki, choć Inyri nosiła dłuższe włosy niż siostra, a jeden z pukli ufarbowała na ten sam odcień niebieskiego, co plamy na ciele Thyne'a. Wyglądała na zszokowaną widokiem rodziców, ale szybko się opanowała i odwróciła od nich, kładąc ręce na lewym ramieniu Zekki. Wedge przyglądał się jej przez chwilę, a potem przeniósł wzrok na Thyne'a. - Nowa Republika upoważniła mnie do zabrania pana z Kessel w miejsce, którego nazwę pozna pan później. Otrzyma pan zadania do wykonania. Jeśli wykona je pan w sposób zadowalający, Nowa Republika udzieli panu warunkowego ułaskawienia. Zrozumiał pan? - A jeśli zdecyduję się przyjąć waszą ofertę, a potem po prostu ucieknę? Wedge uśmiechnął się szeroko. - Wytropimy pana i sprowadzimy tu z powrotem. - Galaktyka jest ogromna.. - Może się taka wydawać, ale cały czas się kurczy. - Wedge niedbale wzruszył ramionami. - Imperator nie zdołał się przed nami ukryć, więc nie spodziewaj się, że tobie się to uda. Corran przytaknął. - Nie tak trudno było cię znaleźć poprzednio, Łaciaty, to i tym razem damy sobie radę. - Nie nastraszysz mnie, Horn. - Nie interesuje mnie straszenie, Thyne, tylko łapanie. - Corran schylił się, podniósł maskę tlenową Thyne'a i rzucił mu ją w twarz. -Niezależnie od tego, dokąd pójdziesz, znajdę te twoje czarne diamenty, tak jak poprzednim razem. Możesz być tego pewien. Wedge kiwnął głową na strażników. - Zabierzcie go na zewnątrz i przygotujcie do transportu na pokładzie wahadłowca. - Inyri odwróciła się, by wyjść za Thyne'em, ale strażnik zatrzymał ją na znak dany przez Wedge'a. - Panno Forge, chciałbym porozmawiać z panią na osobności. Odwróciła się, sztywno i powoli. - Nie jesteśmy na osobności. - Nie musi pani jechać z Thyne'em. Spojrzała na rodziców, a potem na Wedge'a. - Postanowiłam być z nim razem. Koniec. Kropka. To moja sprawa, a wam nic do tego. - Posłuchaj. - Corran wyciągnął do niej rękę. - Możemy cię przed nim ochronić. - Tak jak ochroniliście moją siostrę?

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

67

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Pozostała część procesu wymiany więźniów przeszła stosunkowo gładko. Wedge posunął się kilkakrotnie do pogróżek, gdy Doole nie chciał mu wydać ludzi, o których prosił, ale w końcu udało mu się wyciągnąć z więzienia stu pięćdziesięciu więźniów politycznych w zamian za zabranie szesnastu najbardziej zatwardziałych i godnych pogardy kryminalistów, jakich znała galaktyka. W końcu Corran zdołał znaleźć kogoś, kto mógłby im pomóc trzymać Thyne'a w szachu. Wedge zaproponował wymianę Doole'owi, ale ten zbył go, twierdząc, że nic na tym nie zyska. Wedge zasugerował, że uznałby to za oznakę dobrej woli, a kiedy my-

68 śliwce Eskadry Łotrów przeleciał)' nad składami Doole'a, ten zgodził się, że w jego najlepszym interesie jest przychylić się do prośby Wedge'a. - To ostatni raz. kiedy idę wam na rękę, wy cholerni Rebelianci. Od tej pory Kessel rządzi się sama! Wedge uśmiechnął się do wizerunku Doole'a. - W takim razie nie zamierzamy tu wracać, chyba że po to, by panu zwrócić kilku z pańskich starych przyjaciół. - Wyłączył transmisję, zanim krzyki Doole'a osiągnęły poziom nieznośny dla uszu. Dziesięć minut później komandosi wprowadzili do namiotu ostatniego więźnia. Był to mężczyzna stary, ale nie słaby. Na hologramach, które widział Corran, jego skóra nie zwisała aż tak luźno, a policzki nie były tak zapadłe, ale ciemne oczy nadal lśniły żywotnością. Choć niższy nawet od Corrana, roztaczał wokół siebie pewną aurę władzy. Gęsta czupryna białych włosów przydawała mu godności, z której odzierał go brudny kombinezon. Nawet na Wedge'u wywarł pewne wrażenie. - Moff Fliry Vorru, jak sądzę? Jestem komandor Wedge Antilles. Vorru uśmiechnął się z wdziękiem. - Jestem oczarowany. Czy dobrze usłyszałem w pana głosie koreliański akcent? - Jak najbardziej. - A więc lojalny syn mojej planety przybywa, by mnie uwolnić? - Być może. Corran nigdy wcześniej nie spotkał moffa Vorru, ale dziadek opowiadał mu wiele o tym człowieku. Jako administrator sektora koreliańskiego przymykał oko na działalność przemytniczą, dzięki czemu Korelia stała się prawdziwym centrum przemytu i nie pozbyła się tej reputacji nigdy. Kiedy senator Palpatine ogłosił się Imperatorem, uznał Vorru za swego rodzaju rywala. Książę Xizor wydał Vorru Imperatorowi, ten jednak nie zabił go. Powszechnie sądzono, że Vorru kupił sobie życie, latami przekazując Imperatorowi informacje zgromadzone na temat innych członków Imperialnego Senatu, bit po bicie. Choć od czasu, gdy Korelia pod administracją Vorru cieszyła się statusem sektora otwartego, minęło wiele lat, dla wielu przestępców okres jego rządów był wspomnieniem złotego wieku niezrównanej prosperity. Vorru stał się legendą świata przestępczego Imperium i w KorSeku ciągle krążyły nowe pogłoski o kolejnych próbach odbicia go z Kessel. Dawny imperialny moff wzruszył ramionami na tyle, na ile pozwalały mu na to więzy. - Co mam dla pana zrobić? - Czy zna pan Zekkę Thyne'a? Vorru westchnął, - Zam. Agresywny i inteligentny, jakby zaprogramowany na agresję. Uderzy natychmiast, jeśli się go zaskoczy. Poza tym kompletnie nieprzewidywalny. - Zamierzamy wykorzystać go przeciwko Imperium, ale nie chcemy, by posunął się za daleko, krzywdząc osoby postronne. Starszy mężczyzna uśmiechnął się lekko.

Janko5

Janko5

Ręka Corrana opadła. To samo okropne uczucie, które miał, gdy zginęła Lujayne, wróciło do niego z całą mocą. Zdawał sobie sprawę, że to ból w głosie Inyri obudził w nim to wspomnienie, ale wiedział, że wyczuł w niej też tę część niej, która umarła, gdy dowiedziała się o śmierci siostry. Gdyby miał wybierać, czy gorszy jest ból własnych wspomnień, czy ten, który wyczuł w Inyri, nie umiałby odpowiedzieć, który przysporzył mu więcej cierpienia, ale fakt, że nie może odkupić ani jednego, ani długiego, frustrował go bardziej niż cokolwiek innego. - Zrobiłem... wszyscy zrobiliśmy wszystko, by ochronić Lujayne. -Corran uderzył się pięścią w pierś. -Nie znaliśmy jej tak długo jak ty ani tak dobrze, ale sama wiesz, jaka była twoja siostra. Wiesz, jak umiała sprawić, by każdy czuł się mile widziany, swobodny i wartościowy. My wszyscy tak się przy niej czuliśmy. Wskazał na śluzę. - Może to nie moja sprawa, co cię łączy z Zekką Thyne'em, ale jestem pewien, że twoja siostra nie chciałaby, żebyś z nim odleciała. Lujayne nie żyje, ale to jeszcze nie powód, by ludzie, którzy ją kochali i szanowali, pozwolili ci pakować się w kłopoty. Thyne to całkowite przeciwieństwo twojej siostry. - Nie znasz go. - Ty pewnie też nie. - Corran znów wyciągnął do niej dłoń. - Nie musisz tego robić. - Muszę. - Skrzyżowała ramiona zdecydowanym gestem. - Zrobię. Wedge pokręcił głową. - Masz jeszcze czas, by to sobie przemyśleć. Przez całą drogę, póki nie wylądujemy. - Czy to wszystko? Wedge zmarszczył brwi. - Nie chcesz się pożegnać z rodzicami? - Po co? To nie uratowało Lujayne. - Ani jej nie zabiło. Odpowiedź Wedge'a zmiękczyła chyba na chwilę Inyri. Spojrzała na rodziców i przez krótką chwilę Corran sądził, że się opamięta. Po chwili jednak jej wzrok stwardniał. Włożyła maskę tlenową, bez słowa odwróciła się i podeszła do śluzy. Wedge patrzył na rodziców dziewczyny, niezdolny wymówić słowa. Kassar przytulił żonę. - Przynajmniej pan spróbował, komandorze. O nic więcej nie moglibyśmy pana prosić.

Michael A. Stackpole

69

- Używanie strategicznej broni dla uzyskania taktycznej przewagi to oznaka desperacji. - Żyjemy w desperackich czasach. - Wedge wskazał głową na Corrana. - Porucznik Horn uważa, że jest pan w stanie utrzymać Thyne'a pod kontrolą. - Jego? Pod kontrolą? Nie. - Vorru przymknął oczy na chwilę- - Ale kontrolować tych, których potrzebuje, żeby posunąć się za daleko... tak, to jestem w stanie zrobić. - A zrobi to pan? - Z przyjemnością. - Pewny siebie uśmiech Vorru rozjaśnił otwarte oczy moffa. Niebezpieczne zadanie, ale warto zaryzykować, by jeszcze raz zobaczyć Centrum Imperialne. Corran zamrugał i spojrzał na równie zaskoczonego Wedge'a. Skąd wiedział, że zabieramy go na Coruscant? - pomyślał. Na widok zaskoczenia na ich twarzach stary mężczyzna roześmiał się. - Nie dziwcie się, że udało mi się odgadnąć, dokąd mnie zabieracie. Powinniście się raczej z tego cieszyć. Gdybym nie potrafił przeprowadzić nawet tak prostej dedukcji, nie miałbym szans wypełnienia misji, którą mi zleciliście.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

70

ROZDZIAŁ

12 Przejście jednym z długich, ciemnych korytarzy zbudowanych pod Imperialnym Pałacem nawet nie przygnębiło Kirtana Loora, zwłaszcza że miał się spotkać z generałem Evirem Derricotem. Kiedy go wzywał, generał zachowywał się jak opętany - poprzednio w takim stanie zawsze ciskał się ze złości, stawiając żądania, ale tym razem nawet to nie mogło zniweczyć dobrego humoru Loora. Corran Horn był na Kessel, by uwolnić więźniów! Loor pozwolił sobie na śmiech, który rozbrzmiał złowrogim echem w ciemnym korytarzu. W ciągu ostatnich dwóch tygodni uwolnieni przestępcy przeniknęli do Centrum Imperialnego. Rebelianci byli bardzo ostrożni w swoich próbach przerzucenia kryminalistów - siły bezpieczeństwa pracowały normalnym trybem. Dzięki temu odpowiednio sowita łapówka mogła sprawić, że każdy plik danych wyglądał tak, jakby nigdy się do niego nie włamano. Gdyby Loor nie uzyskał poufnych informacji na ten temat, powrót zesłańców z Kessel do świata przestępczego Coruscant przeszedłby niezauważony. Loor musiał przyznać, że plan Sojuszu jest w pewien sposób godny podziwu. Kryminaliści mieli skłonność do tego, by szybko stawać się doskonale widocznymi celami. Imperium musiało dbać o porządek w swojej stolicy, ale jego zasoby nie pozwalały na wiele więcej. Sprowadzając do Centrum Imperialnego tych ludzi, Sojusz zdołał powtórnie tchnąć życie w martwe zwłoki Czarnego Słońca, powodując, że na posterunki policji zaczęły docierać dość alarmujące meldunki. Jednak nawet te złowróżbne przewidywania nie mogły zaćmić w umyśle Loora obrazu Corrana Horna eskortującego kryminalistów z Kessel. Trzech z nich aresztowano przecież na Korelii za czasów służby Horna w KorSeku. Musiał być zrozpaczony, myślał Loor, widząc, że ktoś taki jak Zekka Thyne wymyka się sprawiedliwości. Dałbym wszystko, żeby móc zobaczyć wtedy jego minę. Kirtan Loor zmusił się do ponownego wybuchu śmiechu. Usilnie pragnął przekonać się, że czuje w sercu triumf, ale nie udało mu się to. Pierwotny strach, którym napawał go Corran Horn, przyćmił jego poczucie wyższości. Corran Horn, Gil Bastra i Iella Wessiri tak długo wodzili go za nos na Korelii, że udało im się uciec, zanim zdążył ich aresztować i wtrącić do więzienia. Odnalazł wprawdzie Gila Bastrę rok później, ale Bastra twierdził, że udało mu się to tylko dlatego, że on sam podsuwał mu wskaJanko5

Michael A. Stackpole 71 zówki, by Loor nie przestawał podążać jego tropem. Raz Loorowi wydawało się, że już prawie ma w ręku Corrana, ale okazało się, że się mylił, a gdzie mogą być Wessiri i jej mąż, nie miał najmniejszego pojęcia. Skoro już raz zdołali wystrychnąć go na dudka, mogło im się to udać powtórnie. Dawniej, zanim Ysanna Isard wezwała go do Centrum Imperialnego i zwróciła mu uwagę, że ma zwyczaj polegać na nieuzasadnionych założeniach, przyjąłby z całą pewnością, że nie da się oszukać po raz drugi. Gdyby im się to udało... To oznaczałoby moją zgubę, pomyślał. Teraz już nie pozwalał sobie na niczym niepoparte założenia, musiał więc dokonać ponownej oceny Corrana Horna. Po tej ocenie jego strach przed Korelianinem tylko się umocnił. Loor zawsze wiedział, że Horn jest zdolny zabić, a przez pewien czas wręcz zakładał, że Horn faktycznie zamordował z zimną krwią kilku przemytników. Kiedy stało się jasne, że te zbrodnie były sfingowane - Loor nadal czerwienił się na myśl o tym, że swoje przekonanie, że Horn jest mordercą opierał jedynie na raporcie sfabrykowanym przez Gila Bastrę - zobaczył w Corranie Hornie człowieka, który jest zdolny do przemocy, ale jednocześnie umie kontrolować swoje popędy. Horn okazał się znacznie bardziej przebiegły, niż Loor przypuszczał; ta cecha mogła się okazać bardzo niebezpieczna, zwłaszcza w połączeniu ze znaną mu nieustępliwością Korelianina. Aby „zachęcić" Loora do jeszcze cięższej pracy przy nadzorowaniu projektu generała Derricote?a, Ysanna Isard puściła wiadomość o tym, że Loor zabił Bastrę, kanałami, którymi musiała ona dotrzeć do Sojuszu Rebeliantów. Upewniła się także, że dowiedzą się o obecności Loora w Centrum Imperialnym. Powiedziała wtedy, że ma nadzieję, iż wiadomość ta odwiedzie Horna od bliższego przyjrzenia się pewnym sprawom, ale Loor wiedział, że jednocześnie będzie przyciągać Corrana ma Coruscant równie silnie jak występek przyciąga Hutta. Będę musiał bardzo uważać, kiedy się tu pojawi, pomyślał. Jeśli mnie znajdzie, to dlatego, że ja tak chcę, na moich warunkach i dla mojej korzyści. Kiedy Loor był prawie u celu, drzwi do laboratorium Derricote'a otwarły się i stanął w nich sam generał w poświacie światła padającego zza jego pleców. Choć Loor był wychudzony jak szkielet, wiedział, że w żaden sposób nie przeciśnie się obok korpulentnego generała i nie wejdzie do laboratorium, póki Derricote stoi w jego drzwiach. - Myślałem, że chce pan pokazać mi coś w laboratorium, generale. Derricote przygładził dłonią rzednące czarne włosy i klasnął w dłonie. - Tak. Quarreni okazali się bardzo przydatni, doprawdy bardzo przydatni. - Proszę napisać o tym w raporcie, generale. - Nie, musi pan wejść i zobaczyć to na własne oczy. Loor zawahał się. Hologram dołączony do pierwszego raportu Derricote^ wystarczył, by zrobiło mu się niedobrze. Pomysł przyglądania się istotom doświadczalnym na własne oczy ani trochę go nie pociągał. No, może trochę... z niezdrowej ciekawości. - Proszę przodem. Derricote ustąpił na bok i Loor wszedł do laboratorium. W przeciwieństwie do większości pomieszczeń w Pałacu Imperialnym, laboratorium urządzone było surowo i funkcjonalnie. Jasne światła odbijały się od białych i srebrnych powierzchni, a za jedy-

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

72 ne „dekoracje" można było uznać czerwone i żółte znaki ostrzegające o niebezpieczeństwie biologicznym, odsłonięte przewody elektryczne i włączone lasery. Szklane ściany pozwalały zajrzeć w prawdziwy labirynt pomieszczeń, w których ubrani w białe kitle pracownicy laboratorium rozdzierali żywe istoty na strzępy lub składali je z powrotem przy pomocy robotów chirurgicznych. Drzwi zamknęły się za nimi z coraz głośniejszym świstem powietrza, w miarę jak szczelina stawała się coraz węższa. - Ten dźwięk spowodowany jest tym, że utrzymujemy tu podciśnienie. W ten sposób, jeśli nawet jakaś substancja się uwolni, przeciąg nie zabierze jej poza laboratorium. - Myślałem, że ludzie są odporni na tę chorobę. - To nie do końca prawda. - Generał uśmiechnął się, a Loor uświadomił sobie, że Derricote wprost uwielbia sytuacje, w których wychodzi na jaw niewiedza Kirtana na temat projektu. - Zaczęliśmy od kilku wirusów, na które obce rasy są bardzo podatne. Samorzutne mutacje mogą spowodować, że wirus stanie się groźny również dla ludzi. Prawdopodobieństwo jest niezwykle małe, głównie dlatego, że sekwencje genetyczne, które wykorzystujemy, musiałyby ulec daleko idącym zmianom, by na chorobę zaczęli chorować ludzie, ale przy średnim tempie mutacji coś takiego może nastąpić w przeciągu tysiąca lat. - Ale możecie chyba wyprodukować szczepionkę? - Uodpornienie na wirusa nie jest takie proste. Opracowanie skutecznej szczepionki przeciwko tej chorobie zajęłoby lata. - Derricote uśmiechnął się niedbale, jakby chodziło o parę tygodni. - Można to zrobić, ale koszty dziesięciokrotnie przewyższałyby zasoby, które postawiono do mojej dyspozycji. W takim razie przynajmniej Rebelianci nie zdołają tego zrobić, bo nie mają nawet tego laboratorium, pomyślał Loor. Loor ściszył głos. - Ale potraficie to wyleczyć? Derricote przytaknął. - Bacta. - Tylko tyle? - Bacta była uniwersalnym lekarstwem na wszystkie niedomagania, od zwykłego rozcięcia po ciężki szok bojowy, od kataru po złośliwą formę bandoniańskiej malarii. -Jeśli pańską zarazę można wyleczyć bactą, to jest bezużyteczna. - Czyżby? Im cięższy przypadek choroby, tym więcej płynu bacta potrzeba, by ją wyleczyć. - Ciemne oczy Derricote'a błysnęły, co Loor uznał za niepokojący objaw. W ostatnich stadiach choroby bacta jest w stanie powstrzymać jej rozwój, ale niektóre organy mogą być już tak wyniszczone, że będą wymagać protez cybernetycznych. Proszę podejść i zobaczyć samemu. Derricote zaprowadził go w głąb laboratorium do korytarza o ścianach z kwasoodpornej stali. Znajdujące się w nich okienka pozwalały zajrzeć do niewielkich cel, w których umieszczono osobników doświadczalnych, po jednym lub w parach. Na lewo znajdowali się prosiakowaci Gamorreanie - nadzy, podobnie jak głowonogi Quarren po prawej stronie -wyglądający wyjątkowo żałośnie w klinicznie czystym otoczeniu. Ci, którzy przebywali w celach najbliższych wylotu korytarza, wyglądali prawie normalnie, a jednak był to widok, którego Loor nie chciał studiować zbyt dokładnie.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

73

- Jak pan widzi, transpastalowe okna są trójszybowe. Środkowa szyba powleczona jest lustrzaną powłoką po ich stronie, więc nie mogą nas widzieć. Ściany pomiędzy celami są dźwiękoszczelne. Okazało się to konieczne w celu zapewnienia porządku. - Rozumiem - powiedział Loor, chociaż w gruncie rzeczy nie widział potrzeby tak daleko posuniętych środków ostrożności. Kilku pierwszych Gamorrean wyglądało spokojnie. Musieli sobie chyba jednak zdawać sprawę, że mogą być obserwowani, bo usiedli w taki sposób, by zasłonić intymne części ciała. Dalsi wyglądali tak, jakby zapadli w odrętwienie czy śpiączkę. Szklistymi czarnymi oczami wpatrywali się w jeden punkt. Leżeli na podłodze, nieporuszeni, w przypadkowych pozycjach, nawet jeśli wydawały się wyjątkowo niewygodne. Loor zauważył na ciele Gamorrean jakieś plamy. Z rozjątrzonych czarnych wrzodów rozbiegały się linie łączące je ze sobą niczym pajęczyna. Jedno ze stworzeń miało wrzód na języku, u innych widać je było na stopach. Loor uznał, że wrzody muszą być bolesne, bo jeśli w ogóle się poruszali, to w taki sposób, by zmniejszyć nacisk na zmienione chorobą miejsca. Zauważył również, że Gamorreanie wyglądają na odwodnionych. Na ich twarzach nie widział zwykłych u tego gatunku strużek śliny i śluzu. Widać było, że istoty są chore, ale ten właśnie objaw wydał się Loorowi najbardziej znamienny. A potem zobaczył pacjentów w ostatnim stadium choroby. Czyraki otworzyły się, a skóra Gamorreanina popękała wzdłuż łączących je pajęczych linii. Z ran sączyła się czarna krew i chory zostawiał krwawe ślady wszędzie tam, gdzie przeszedł. Bo cały czas chodził, zataczając się w prawo i w lewo, do przodu i w tył, tańcząc, jakby po podłodze płynęła stopiona lawa. Wpadał na ściany, pozostawiając na transpastali lepkie odciski swego ciała, odbijał się i przewracał na podłogę, rzucał się jakiś czas po niej, wymiotując całymi litrami gęstej, ciemnej cieczy, by po chwili ponownie wstać i rozpocząć od nowa dziki taniec wokół celi. Loor odskoczył, gdy Gamorreanin, na którego patrzył, wpadł na szybę, klęknął podpierając się dłońmi i wszelkimi siłami starał się powstrzymać wymioty. Zmusił się do kilku głębokich oddechów przez nos i po chwili fala nudności minęła. - To straszne. - Wiem. - Derricote klepnął go w plecy. - Quarreni robią się cali czarni, a potem ich system odpornościowy kompletnie wariuje i rozpuszcza kości. Pod koniec stają się workiem cieczy, w której aż roi się od Krytosa. - Krytosa? - Tak nazwałem mojego wirusa... od pierwszych sylab nazw planet, z których pochodzą wirusy, które wykorzystałem. - Generał westchnął, a Loor wiedział, że napawa się widokiem umierającego Gamorreanina. -Wystarczy milimetr sześcienny krwi pacjenta, by zarazić dorosłego. Okres inkubacji powoli się skraca, ale czas od wystąpienia pierwszych objawów do stadium terminalnego jest dość stały. Wątpię, czy uda nam się tu coś wskórać. - Dlaczego? - Ze względu na to, co pan zobaczył. Wrzody i krwawienie to część tego procesu. Wirus powiela się w ciele nosiciela. Kiedy wirusy wypełnią całą komórkę, komórka Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

74 pęka zarażając te, które znajdują się obok. Krwiobieg roznosi zarazki po całym organizmie. Organizm umiera komórka po komórce, a proces ten nasila się, dopóki nie osiągnie ostatniego stadium. Ból jest wtedy nie do zniesienia... czy wspomniałem, że wirus nie wydaje się zainteresowany niszczeniem receptorów bólu? To doprawdy zdumiewające. Loor podniósł się z kolan. Skupił rozbiegany wzrok na generale i zmusił się, by zignorować ruch, który dostrzegł kątem oka. - Ile czasu upływa od zarażenia do śmierci? - Choroba ma siedem stadiów, z których każde trwa jeden dzień. -Derricote wskazał na prawą stronę korytarza, ale Loor nie odwrócił wzroku w tę stronę. - Quarreni umierają z większym wdziękiem, jeśli za wdzięczne można uznać rozpuszczenie wszystkich organów wewnętrznych. - A jak tam postępy z przenoszeniem wirusa między gatunkami? - Nieźle. Odmiana opracowana dla Quarrenów powinna też atakować Kalamarian. Potrzebuję oczywiście przedstawicieli innych gatunków, żeby przebadać inne krzyżówki. Myślałem o Kashyyyk, może jakiś mały najazd... - Kashyyyk? - Loor spojrzał na Derricote'a, jakby był przekonany, że naukowiec do reszty oszalał. - Zapytam panią dyrektor Isard, ale myślę, że eliminowanie gatunku, który sprawdził się jako niewolnicza siła robocza, nie byłoby zbyt rozważne. Proponuję, by wraz ze swoimi naukowcami porównał pan znane przypadki podatności na zarażenie i pogrupował je odpowiednio, modyfikując wirusa w taki sposób, by był groźny dla jak największej liczby gatunków. - Można to zrobić w ten sposób, ale oczywiście dużo bardziej eleganckim rozwiązaniem byłoby... - W wirusie Krytos nie ma nic eleganckiego. Derricote cofnął się i zamrugał. - Nic eleganckiego? Jak to? - Proszę mnie dobrze zrozumieć, generale... - Loor zmusił się do uśmiechu. - Jestem naprawdę pod wrażeniem pańskich osiągnięć. To doprawdy niezapomniane wrażenie. - Wizja miliardów obcych, zarażonych i zamienionych w cuchnące kałuże w głębi kanionów Centrum Imperialnego przyprawiła Loora o mdłości. - Rebelianci przybywają by zająć serce Imperium, a dostaną planetę śmierci, której nie będą w stanie uratować.

Janko5

Michael A. Stackpole

75

ROZDZIAŁ

13 Corran Horn czekał za transpastalową grodzią, aż „Pulsarowy Ślizg" wyłączy silniki antygrawitacyjne i opuści trap. Zmodyfikowany jacht klasy Baudo w pełni zasługiwał na swoje imię, głównie ze względu na długą, łagodnie zakrzywioną linię skrzydeł. Corran uświadomił sobie, że to piękny statek, co go zdziwiło, bo swego czasu wraz z ojcem usilnie starali się wyeliminować „Pulsarowy Ślizg" i jego szypra z gry. Jego dawnego szypra, poprawił się w myśli. Booster Terrik i jego ojciec przynieśli sobie nawzajem zgubę. Booster miał na statku komory towarowe umożliwiające mu szmuglowanie wszelkiego rodzaju kontrabandy, nie tylko przyprawy. Wśród towarów, które przemycał, było dostatecznie dużo przedmiotów, jakich pożądali ludzie obdarzeni władzą, by Booster zdobył sobie wielu wpływowych przyjaciół. Gdyby chciał, mógł się ustatkować i zostać pośrednikiem handlowym, ale za bardzo lubił latać. W końcu zatrzymał go Hal Horn i Booster został skazany na pięć lat na Kessel. Córka Boostera Mirax schodziła właśnie po trapie, rozplatając długie czarne włosy. Zatrzymała się, widząc Corrana, i uśmiechnęła. Zacięta rywalizacja ojców wytworzyła pomiędzy Corranem a Mirax swoistą więź, którą wzmocnił jeszcze fakt, że obydwoje wychowali się na Korelii. Ta więź pozwoliła im uniknąć wrogości, jaka wiązała ich ojców. Corran odwzajemnił uśmiech. - Jak podróż? - Bez komplikacji ze strony Imperium. - Przewróciła brązowymi oczami. - Z drugiej strony, przebywanie na pokładzie „Ślizgu" przez tydzień w towarzystwie dwóch tuzinów rozradowanych Sullustan wystarczyło, żeby mi przypomnieć, dlaczego wolę przewozić nieruchome ładunki. - Zjedli więcej prowiantu niż sami ważą? - To też, ale nie był to najgorszy problem. Kiedy są szczęśliwi, strasznie ich nosi, co potrafi być wyjątkowo męczące. - Kiwnęła ręką w stronę mostka. - Liat w ogóle mi nie pomagał. Natychmiast zakochał się do szaleństwa w jednej z uciekinierek. Wyglądała na bardzo tym podekscytowaną, podobnie jak pozostali. Wcale niewykluczone, że miałam w ładowni ślub, ale nie jestem do końca pewna. Corran wzruszył ramionami. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

76

- Nie znam zwyczajów Sullustan. Możemy zapytać kapitan Nunb. - Niezły pomysł. - Uśmiech Mirax przygasł, gdy kładła dłoń na jego ramieniu. Przeżyłeś jakoś Kessel? - Co masz na myśli? Wzruszyła ramionami. - Wiem, że uwolniliście wielu niesłusznie więzionych tam ludzi, ale również, że w zamian musieliście zabrać paru typków wartych wrzucenia do jamy rankora. Nie uwierzyłabym zresztą, że facet, który rządzi na Kessel, przyjmie za więźniów weksle Nowej Republiki. Doole nie robi nic za darmo. - W przeciwieństwie do niektórych przemytniczek? Na chwilę na jej twarz powrócił szeroki uśmiech. - Liczę na to, że ty i Wedge skończycie z Imperium, a wtedy upomnę się o zapłatę. - A jeśli nie zdołamy? - Wtedy kredyty Nowej Republiki, tak jak ta moneta Jedi, którą nosisz na szyi, nabiorą wartości kolekcjonerskiej i odzyskam pieniądze później. - Zabrała dłoń z jego ramienia, by dać mu kuksańca w bok. -Nawiasem mówiąc, zgrabnie zmieniłeś temat. - Przepraszam. - Corran nie odpowiedział na jej pytanie o Kessel, bo niechętnie pozwalał sobie na roztrząsanie tej kwestii. Co innego powiedzieć Wedge'owi przed nalotem, że nie ma obiekcji co do wypuszczania na wolność przestępców. To prawda, że KorSek, jak każda policja, czasami przymykał oko na mniejsze zło, by wyeliminować większe. O to przecież chodziło w operacji na Kessel - by napuścić odrodzone Czarne Słońce na Imperium. Mając Fliry'ego Vorru w szeregach uwolnionych, Rebelianci mogli liczyć na to, że organizacja nie wymknie się całkiem spod kontroli. Z drugiej strony jednak Corran czułby się o wiele lepiej, gdyby ludzi z listy uwolnionych przestępców załadowano na statek wystrzelony w stronę Otchłani, skąd nigdy by nie powrócili. Przestępcy mogli wykonać zadanie zlecone im przez Nową Republikę, ale wyłącznie dzięki temu, że byli równie bezwzględni i okrutni jak każdy z wielkich moffów, którzy kiedykolwiek służyli Imperium. I choć nie można było zaprzeczyć, że ich działania miały pomóc w obaleniu Imperium, Corran wiedział, że przy okazji mogło zginąć wielu niewinnych ludzi, a tym, których uwolnili, nie spędzi to snu z powiek. - Po namyśle chyba zmieniłem zdanie. Wiem, że Imperium nie zawahałoby się przed użyciem żadnej broni przeciwko nam, i dlatego są naszym celem. - Zmarszczył czoło. - Kiedy już zajmiemy Coruscant, z przyjemnością wytropię i odstawię z powrotem na Kessel każdą z tych szumowin, które uwolniliśmy. - Jeśli będziesz potrzebował przewoźnika, możesz na mnie liczyć. Załatwię to gratis Corran uśmiechnął się. - Ale nie powiemy twojemu ojcu, że pomaga ci w tym facet o nazwisku Horn. - Jasne, za bardzo dbam o jego życie, by narażać go na podobne wiadomości. - Mirax roześmiała się. - Czy jedzenie na Noquivizorze poprawiło się choć trochę od czasu, gdy byłam tu ostatnio? Janko5

Michael A. Stackpole

77

- Wyobraź sobie, że tak. Przysłano sporo smakołyków na naradę w zeszłym miesiącu i admirał Ackbar zostawił nam nadwyżki. Część na pewno przehandlował Emtrey, ale zostało jeszcze parę niespodzianek. Masz ochotę coś przekąsić? - Chętnie. Skierowali się w stronę centralnego korytarza, na którego końcu odchodziła odnoga do mesy. Po drodze Mirax opowiedziała mu o co dziwniejszych figlach jej sullustańskiego pilota i jego wybranki. Zdarzenia byty zabawne, więc Corran chichotał w odpowiednich miejscach, ale zauważył, że śmieje się nie tylko z komizmu samej opowieści. Uświadomił sobie, że przy Mirax czuje się swobodnie, co sprawiało, że wydawała mu się tym bardziej atrakcyjna. Wiedział wprawdzie, że nie jest w niej zakochany, ale znał samego siebie dostatecznie dobrze, by zrozumieć, że gdyby tylko sobie na to pozwolił, znalazłby się na szczycie bardzo niebezpiecznego, śliskiego zbocza. Miłość nigdy nie oznaczała dla niego gwałtownej namiętności od pierwszego wejrzenia. Kiedy przytrafiało mu się coś takiego, wiedział, że to tylko pożądanie, nic więcej. Choć Mirax była wystarczająco ładna, by budzić pożądanie, Corran wiedział, że ogień, który jasno płonie, szybko się wypala. Został wychowany w przekonaniu, że związek mężczyzny i kobiety powinien być stabilny, a nie przypominać wybuch supernowej, która zapada się szybko w emocjonalną czarną dziurę. Czuł też, że to zamordowanie ojca spowodowało ten emocjonalny dryf. Póki jeszcze był w KorSeku, miał Gila i Iellę, którzy jak kompas kierowali go zawsze we właściwą stronę, ale w tamtym okresie miał tylko jedną nową przyjaciółkę, która zresztą zostawiła go po pół roku. Później, kiedy uciekał, nie mógł zbliżyć się zbytnio do ludzi z obawy, że zostanie rozpoznany i wydany imperialnym władzom. Nawet gdy już przyłączył się do Rebeliantów i starał się o przyjęcie do Eskadry Łotrów, zażarta rywalizacja z innymi pilotami o to, kto zostanie przyjęty, wznosiła między nimi mur. Pierwszego wyłomu dokonała w nim Lujayne Forge, a inni wykorzystali to, by pomóc mu przyzwyczaić się od nowa do przebywania z innymi ludźmi i ufania im. - Corran... Odwrócili się oboje, słysząc wysoki, skrzekliwy głos wypowiadający jego imię. Zobaczyli, że korytarzem nadchodzi w ich stronę wysoki, zwalisty Gandyjczyk. Jego egzoszkielet miał jednolity kolor, z wyjątkiem miejsc pomiędzy nachodzącymi na siebie płytami prawego przedramienia i dłoni. Tam skorupa była bledsza, niemal kredowobiała. Ostatni odcinek prawej ręki był identycznej długości jak lewej, ale znacznie cieńszy. Corran wskazał na prawą rękę. - Zdjęli ci kapsułę z płynem bacta! - Tak. Ooryl jest bardzo zadowolony. - Gandyjczyk z trudem znajdował we wspólnym właściwą intonację dla podkreślenia zadowolenia, więc po prostu podniósł głos. Dwa miesiące wcześniej, podczas pierwszej bitwy o Borleias, Ooryl Qrygg został wystrzelony ze swego X-winga i przy okazji o mało nie stracił prawego przedramienia. Zamykając kikut w kapsule z płynem bacta, lekarze Rebeliantów zdołali przyspieszyć i Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

78 tak imponującą zdolność regeneracji tkanek Gandyjczyka-zdolność, z której nikt w Sojuszu nie zdawał sobie wcześniej sprawy. Ooryl zgiął trójpalczastą dłoń. - Kiedy pancerz stwardnieje, Ooryl będzie mógł znowu być twoim skrzydłowym. - Nie mogę się tego doczekać. Trudno jest dotrzymać kroku kapitan Nunb. Jest tak dobra, że mogłaby przelecieć przez środek supernowej, a jej statek nawet by się nie osmalił. Mirax uśmiechnęła się. - Idziemy coś zjeść. Pójdziesz z nami? - Ooryl bardzo by chciał, ale został wysłany przez komandora Antillesa. - Pokryte skorupą powieki zakryły wielofasetkowe, czarne oczy Gandyjczyka, by odsłonić je po chwili. - Komandor chce, żebyś się u niego stawił, Corran. - Dlaczego? - Corran nie przypominał sobie, by ostatnio coś prze-skrobał. Mam nadzieję, pomyślał, że Emtrey nie kazał Gwizdkowi szperać w swoich plikach. Mirax wzięła Corrana pod ramię. - Chodźmy więc wszyscy i załatwmy to od razu. Przywitam się przy okazji z Wedge'em, a potem pójdziemy coś zjeść. Ooryl delikatnie położył dłoń na ramieniu Mirax. - Qrygg żałuje, że musi to powiedzieć, ale komandor Antilles powiedział, że to sprawa oficjalna. Komandor wiedział, że będziecie razem, bo wysłał najpierw Ooryla do twojego statku, ale chce, żeby Corran przyszedł sam. Komandor Antilles powiedział, że spotka się z tobą później i wszystko wyjaśni. - Jak tak, to trudno. - Wzruszyła ramionami i puściła rękę Corrana. - Mimo wszystko idę coś zjeść. Nie będę się spieszyć, więc jeśli sprawa nie potrwa długo, znajdziesz mnie w mesie. - Jasne. Mirax spojrzała na Ooryla. - Nadal będzie mi miło, jeśli do mnie dołączysz. - Ooryl jest zaszczycony. - To dobrze. Lubię jeść w towarzystwie, a ponieważ mieszkasz w jednym pokoju z Corranem, będziesz mógł mi opowiedzieć różne jego wstydliwe sekrety. - Wsunęła rękę pod lewe ramię Gandyjczyka puściła oko do Corrana. -Nie spiesz się, jak będziesz rozmawiał z Wedge'em. Ooryl dobrze się mną zaopiekuje. Corran roześmiał się bardziej z powodu zmieszania Ooryla niż jej uwagi. - Przynajmniej wy bawcie się dobrze. Corran minął Emtreya i wszedł do gabinetu, który przydzielono Wedge'owi po powrocie jednostki na Noquivizor. Pokój, choć niezbyt duży, wydawał się i tak zbyt przestronny dla Wedge'a. Inni oficerowie pozawieszali ściany hologramami, a na półkach poustawiali różne trofea ze swoich dawnych przygód. Natomiast Wedge, prócz paru zdjęć rodziców i siebie samego w otoczeniu swojego oddziału, nie miał zbyt wielu pamiątek z wyczynów w szeregach Rebelii. Antilles wskazał Corranowi jedno z krzeseł przed swoim biurkiem. Janko5

Michael A. Stackpole

79

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

80

- Siadaj. To nie potrwa długo, ale chodzi o pewne zmiany. Łączy się z tym konieczność podjęcia pewnych działań przez ciebie... a raczej przez was oboje. Wedge kierował te słowa do Corrana i do dziewczyny, która siedziała w drugim krześle. Erisi Dlarit dołączyła do Eskadry Łotrów w tym samym czasie co Horn. Miała krótkie czarne włosy ciasno przylegające do głowy i niebieskie oczy, które błyszczały jak szafiry. Urodą i elegancją niewątpliwie przewyższała Mirax. Erisi, wychowana wśród uprzywilejowanych klas na Thyferze, korzystała z obfitości bogactw zgromadzonych przez jej rodzinę prowadzącą jeden z kartelów produkujących płyn bacta. Mirax nazywała ją zwykle „królową bacta", głosem, w którym Corran słyszał jednocześnie zazdrość i niesmak. Do zazdrości na pewno by się nie przyznała, pomyślał Corran. Usiadł i uśmiechnął się do Erisi. - To bardzo interesujące. - Rzeczywiście. W końcu polecimy gdzieś razem. Wedge odchrząknął. - Emtrey da wam kody dostępów do pewnych plików. Zawierają samouruchamiającego się wirusa, który zniszczy dane po przeczytaniu. Przeczytajcie jej więc uważnie, dobrze zapamiętując informacje o punktach kontaktowych. Corranowi przemknęły przez myśl wspomnienia odpraw, jakie Gil Bastra odbywał z nim i Iellą, zanim wysłał ich na kolejną tajną misję. - Nie posyłasz nas chyba znowu do eskortowania kogoś? - Nie. - Wedge spojrzał na biurko, a potem znowu na nich. - Z różnych powodów Rada Tymczasowa uznała, że Nowa Republika musi zająć Coruscant. Żeby móc tego dokonać, potrzebujemy wiarygodnych danych wywiadowczych na temat środków obrony i lokalizacji celów taktycznych. Ktoś musi te dane zebrać i tym kimś będziecie wy. - My? Erisi spojrzała zaskoczona na Corrana. - Panie komandorze, to niemożliwe, żebyśmy zdołali to zrobić tylko we dwójkę, nawet gdyby nam pomógł)' tamtejsze siły. Lecimy wszyscy, tak? - Nie wolno mi ani potwierdzić, ani zaprzeczyć, porucznik Dlarit. - Komandor potrząsnął głową. - Oboje wiecie, jak działa system komórkowy: każdy orientuje się tylko w tym, co dotyczy jego komórki. To, czego nie wiecie, umożliwi bezpieczne działanie innym. - Komu mamy się meldować? - Dowiecie się tego z plików, z którymi macie się zapoznać. Nawet ja nie wiem, jakiej przykrywki użyjecie ani w jaki sposób będziecie tam podróżować, i bardzo wątpię, żebym miał możliwość kontaktowania się z wami. - Ale pan też poleci, prawda? - Erisi zmarszczyła czoło. -Nie miałoby sensu, gdyby wysyłał pan tylko nas dwoje. Wedge pokręcił głową. - To, co ma sens dla generała Crackena, jest zupełnie osobną sprawą. Twierdzi, że te środki ostrożności są konieczne. Chodzi o wasze własne bezpieczeństwo. Corran skrzywił się.

- Od kiedy to izolacja jest synonimem bezpieczeństwa? Erisi poklepała go po dłoni. - Nie martw się, będę z tobą. - To już coś. - Corran uśmiechnął się. - Kiedy odlatujemy, komandorze? - Jak tylko wyjdziecie z mojego gabinetu. „Zakazany już na was czeka. - Czy Tycho z nami leci? - Nie. Generał Cracken przysłał własną załogę. Corran pokiwał głową. Operacja jest na tyle delikatna, pomyślał, że nie chcą, by w niej uczestniczył... choćby częściowo. - W takim razie proszę go ode mnie pożegnać. I Mirax też. - Nie ma sprawy. - Wedge skrzyżował ramiona. - Jest jeszcze jedna sprawa, dość niezręczna... Potrzebujemy waszej zgody, by Emtrey przelał środki z waszych osobistych kont, przepuścił je przez parę innych dla zmyłki i przekazał na rachunki, których będziecie używać na Coruscant. Corran roześmiał się. - Mamy zbierać rachunki, a po powrocie się rozliczyć? Wedge zaśmiał się razem z nim. - Nie wystarczą im nasze ciała, chcą jeszcze, żebyśmy finansowali tę wojnę. Jak rozumiem, tej operacji przyznano budżet, lecz niewystarczający. Jeśli coś pójdzie nie tak, lepiej, żebyście mieli przy sobie parę kredytów. - Miałem już pewne doświadczenia w tej materii i nie chciałbym przeżyć tego jeszcze raz. Dam wam dziesięć, nie więcej. Erisi spojrzała na Corrana, a potem na Wedge'a. - Czy to wystarczy? Corran uśmiechnął się do niej. - Miałem na myśli dziesięć tysięcy. - Och, ja myślałam o dziesięciu milionach! - zamrugała zdziwiona. - Na pewno wystarczy? Wedge zakasłał, zakrywając usta dłonią. - Myślę, że tak. - Jasne, na wszelki wypadek zawsze warto mieć dość pieniędzy, żeby kupić skrzydło myśliwców. - Corran pokręcił głową. - Czy musimy tu wrócić po zakończeniu misji? - Czy musicie? Nie wiem, ale na pewno chciałbym, żebyście mogli to zrobić. Wedge wyszedł zza biurka i podał Corranowi dłoń. - Niech Moc będzie z wami. - I z panem również. - Corran uścisnął dłoń Corrana. - Tyle, ile tylko będziemy potrzebować, i jeszcze trochę na zapas.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

81

ROZDZIAŁ

14 No, teraz chyba przyszła pora, żeby się przekonać, czy moje przebranie zadziała, pomyślał Wedge, rozpierając się wygodnie w pluszowym siedzeniu gwiezdnego liniowca. Zerknął kątem oka na ekran wbudowany w siedzenie przed nim. Przebiegały po nim holograficzne wiadomości na temat Rebelii i wojny, jaką toczy z nią Imperium. Przesłanie płynące z tych wiadomości miało upewnić odbiorców w przekonaniu, że walka z zabójcami Palpatine'a toczy się pomyślnie, a do kolejnych systemów, wyrywanych jeden za drugim ze zdradzieckich rąk Rebelii, powraca sprawiedliwość. Wedge w swoim przebraniu zadawał kłam wysiłkom propagandowym Imperium. Metalowa maska ukrywała jego czoło, prawe oko i policzek aż po linię szczęki, częściowo zachodziła na prawe ucho, rozpłaszczając je bezlitośnie, i obejmowała tylną część czaszki. Z drugiej strony maska wyginała się pod szczęką i okalała gardło. Okrągła soczewka umieszczona na prawym oku wyolbrzymiała je i podkreślała błękit szkieł kontaktowych, które Wedge nosił pod spodem. Ciśnienie powierzchniowe utrzymywało maskę na miejscu, sprawiając jednak, że jej noszenie było wyjątkowo niewygodne. Zaokrąglona krawędź wrzynała się w skórę na tyle mocno, by sprawiać wrażenie, że zastępowała ciało na zakrytej połowie twarzy. Maska ciążyła też w jedną stronę, przyprawiając Wedge'a o taki ból szyi, że nie był w stanie przez cały czas utrzymać głowy prosto. W rezultacie przekrzywiał ją nieco na prawo, co przydawało wiarygodności przebraniu. Celnik, który wkroczył na pokład tuż po tym, jak dairkański gwiezdny liniowiec „Klejnot Churby" wszedł do systemu Coruscant, zatrzymał się w przejściu naprzeciwko Wedge'a. - Poproszę o dowód tożsamości. Wedge wysunął kartę identyfikacyjną z wewnętrznej kieszonki na piersi czarnego imperialnego munduru. Zrobił to prawą ręką, okrytą czarną skórzaną rękawicą. Rękawica nie mogła skorygować kształtu szerokiej, zniekształconej dłoni, ale nawet gdyby dłoń była normalna, fakt, że miała tylko dwa palce i kciuk musiał powiedzieć celnikowi, że coś jest nie tak. Rękawica zahuczała cicho, gdy na karcie identyfikacyjnej zacisnęły się palce Wedge'a, który skrętem nadgarstka wręczy! kartę celnikowi.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

82 - Proszę. - Głos Wedge'a przypominał zduszony skrzek, po części z powodu nacisku, jaki maska wywierała na jego krtań, po części zaś ze względu na wbudowany modulator głosu. Celnik pobieżnie tylko przyjrzał się karcie, zanim przeciągnął ją przez szczelinę w notesie komputerowym. - Pułkownik Antar Roat... - Ro-at. - Słucham? - Moje nazwisko wymawia się z akcentem na ostatnią sylabę. - Przez buczenie modulatora słowa były niemal kompletnie niezrozumiałe, ale intonacja chyba wystarczyła, by celnik zrozumiał, o co chodzi. - Przepraszam, pułkowniku Ro-at. Leci pan do Centrum Imperialnego w celu rekonstruk... no tak, oczywiście. - Funkcjonariusz zmieszany, zawiesił głos. - Wygląda na to, że wszystko w porządku, pułkowniku. Wedge uniósł rękę, by odebrać kartę, ale nie od razu zacisnął na niej palce. - Jest pan pewien? Mój bagaż jest na półce nad moją leżanką. - Ależ nie, jestem pewien. - Celnik niecierpliwie postukał kartą o kciuk Wedge'a. - Rozumiem potrzebę zachowania środków bezpieczeństwa. - Oczywiście, proszę pana. - Jeśli będziecie mieć jakieś kłopoty, chętnie pomogę - dokończył Wedge głosem przechodzącym w szept, jakby nagle ogarnęło go zmęczenie. Przechylił przy tym głowę, ale zaraz ją wyprostował. - Tak, pomogę. Celnik kiwnął głową. - Zapamiętam to, pułkowniku. Wedge zabrał kartę i bawił się nią przez chwilę, zanim wsunął z powrotem na miejsce. - Moje życie to ciągła służba. Celnik przeszedł dalej, mrucząc pod nosem: - Jesteś na służbie, chociaż już nie żyjesz. Roboty medyczne powinny były pozwolić ci umrzeć. Wedge nie dosłyszałby tej uwagi, gdyby nie wzmacniacze dźwięku wbudowane w maskę, które przekazały dźwięk prosto do jego prawego ucha. Powściągnął uśmiech, który zdradliwie wypłynął mu na usta, bo wiedział, że pułkownik Antar Roat nie znalazłby w swoim życiu wielu powodów do śmiechu. A gdyby celnicy złapali mnie już podczas lądowania na Coruscant, pomyślał, byłoby to mało zabawne. Nie zaprzątał sobie głowy kwestią sposobu, w jaki dostanie się na Coruscant, aż do odprawy, na której mu to wyjaśniono. Wiedział oczywiście, że nie przyleci tam swoim X-wingiem, i szczerze wątpił, czy na Coruscant udałoby się przemycić kontrabandę lub nielegalnych imigrantów w taki sposób, by nikt o tym nie wiedział. Przypuszczał, że otrzyma jakieś przebranie, ale nigdy nie przyszło mu do głowy, że przybędzie na planetę w mundurze oficera imperialnej marynarki wojennej. Odprawa, na której zapoznał się ze swoją nową tożsamością, była fascynująca. Ludzie generała Crackena opracowali dla niego kilka przykrywek. Jako pułkownik Janko5

Michael A. Stackpole 83 Roat miał wylądować na Coruscant, a jeśli się uda, również stamtąd odlecieć. Na czas swojej misji zwiadowczej na powierzchni dostał inną tożsamość i jeszcze trzecią na wypadek, gdyby nie mógł odlecieć jako pułkownik Roat. Zapoznano go pobieżnie ze wszystkimi fałszywymi życiorysami, ale datakarty z dokładnymi danymi miał otrzymać dopiero na Coruscant, kiedy nawiąże kontakt z tamtejszym łącznikiem i trochę się zadomowi. Wywiad wybrał jako przykrywkę osobę pułkownika Antara Roata z kilku powodów. Po pierwsze, proteza niemal całkowicie zakrywała prawdziwą twarz Wedge'a. Co więcej, przyciągała uwagę, do której patrzącemu nie wypadało się przyznać - wyglądał tak niecodziennie, że ludzie musieli na niego zerkać, ale koncentrowali się przede wszystkim na samej protezie, a nie na mężczyźnie, który ją nosił. A gdyby przyłapał kogoś na tym, że się na niego gapi, osoba taka szybko odwróciłaby wzrok ze wstydem. Zostanie zapamiętany jako ktoś, kto odniósł ciężkie rany w bitwie, ale w pamięci patrzących pozostanie tylko niesamowita maska. A ponieważ można ją było zdjąć i porzucić, w razie czego władze będą szukać mężczyzny, który zniknie, gdy tylko Wedge zdejmie mechaniczną protezę. Drugi powód wymyślenia dla Wedge'a pułkownika Roata stanowiło to, że był pilotem. W razie potrzeby mógł inteligentnie i ze znawstwem wypowiadać się na temat potyczek gwiezdnych myśliwców. Historyjka, którą dla niego spreparowano, głosiła, że został zestrzelony podczas obrony Vladet w systemie Rachuk, a Wedge mógł o tej bitwie opowiadać godzinami, bo sam w niej uczestniczył. Wprawdzie po stronie Rebeliantów, pomyślał, ale jednak tam byłem. Przez statek przebiegł delikatny dreszcz. Wedge wcisnął guzik obok ekranu w przednim siedzeniu i obraz przełączył się na zewnętrzny sygnał dochodzący z kamery zamontowanej na rufie liniowca. Od doku cumowniczego na górnej części kadłuba statku oderwał się wahadłowiec. Pasażerowie pierwszej klasy podróżowali otoczeni niewyobrażalnym zbytkiem na wyższych pokładach liniowca. Ci, którzy mogli sobie na to pozwolić, odlecieli widać na powierzchnię prywatnymi promami, by nie czekać z innymi na opuszczenie statku Wedge pomyślał, jakie to zdumiewające, że ktokolwiek mógł dbać o luksusy w czasach takiego niepokoju. Zaskakiwał go nawet nie fakt, że ktoś mógł aż tak bardzo pożądać zbytku i wygody, ile całkowity brak umiejętności perspektywicznego myślenia. Z punktu widzenia Rebeliantów koniec Imperium był bliski - choć kwestia, czy nową siłą rządzącą galaktyką będzie Nowa Republika, czy ktoś w rodzaju admirała Zsinja, pozostawało jeszcze do rozstrzygnięcia. Tak czy owak jednak unikanie zbędnych wydatków w tych trudnych czasach wydawało się Wedge'owi kwestią zwykłego zdrowego rozsądku. Zdawał sobie sprawę, że część z tych ludzi wydaje pieniądze po to, by utworzyć wokół siebie kokon, poza który zjawiska takie jak Rebelia nie mają wstępu. Podtrzymywanie iluzji, że Imperium ma się jak najlepiej, nie było trudne, gdy pieniądze nie graty roli. Wedge nie wątpił, że w odległych zakątkach Imperium są jeszcze ludzie, którzy nie tylko wierzą, że Imperator żyje, ale będą w to wierzyć jeszcze przez lata, jeśli nie dziesiątki czy nawet setki lat.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Mogę zrozumieć ignorancję, pomyślał, ale nie samooszukiwanie się. Zdusił kolejny uśmiech, zanim zdążył wypłynąć mu na usta, choć tym razem poszło mu trudniej niż poprzednio. Ci sami ludzie, których posądzał o samooszukiwanie się, jego uznaliby za nawiedzonego świra. Połowa z nich zaprzeczyłaby, że Imperium boryka się z problemami, które domagają się rozwiązania - tak jakby łatwo było zapomnieć o niewolnictwie, resentymentach międzygatunkowych czy broni, która unicestwia całe planety. Druga połowa przyznałaby wprawdzie, że problemy istnieją, ale protestowałaby przeciwko koncepcji, że ich rozwiązaniem może być powstanie przeciwko prawomocnej władzy. Dla tych ludzi sposobem doprowadzenia do pożądanych zmian było działanie wewnątrz systemu, umykał im jednak fakt, że gdy władza staje się tak skorumpowana, jak w Imperium, wprowadzenie istotnych zmian jest niemożliwe bez podważenia samej struktury tej władzy. Zabawne w tym wszystkim było - i ta właśnie myśl wywołała uśmiech na jego usta że każda ze stron mogłaby przedstawić logiczne i rozsądne argumenty na uzasadnienie swojego stanowiska. Na tym właśnie polegał problem z politykami. Skoro polityka jest sztuką kompromisu, dyskusje mogą toczyć się w nieskończoność, a kwestia pozostaje nierozwiązana. Jedynym sposobem, by móc dokonać istotnych zmian, jest znalezienie ludzi, którzy będą gotowi zginąć za to, w co wierzą. Przy braku niezbędnego zaangażowania - zaangażowania, do którego nie byli zbyt skłonni obywatele Imperium - Imperium mogło trwać w nieskończoność, w takiej czy innej formie, instytucjonalizując zło. Na końcu rzędu foteli, w którym siedział Wedge, pojawił się mężczyzna. - Pułkownik Roat? Wedge obejrzał się powoli i przytaknął. - Prefekt Dodt. Cóż, nie widziałem pana całe lata. Pash Cracken - występujący jako Parin Dodt, imperialny prefekt z siwiejącymi włosami i brązowymi oczami - kiwnął głową. - Ostatnim razem, o ile pamiętam, widzieliśmy się na ceremonii zakończenia roku żałoby, tuż przed pańskim przeniesieniem. Nie poznałbym pana, ale celnik mi powiedział, że pana tu znajdę. Galaktyka staje się coraz mniejsza. Wedge poklepał sztywno siedzenie obok siebie. - Proszę, niech .pan siada, jeśli nie ma pan nic przeciwko temu. Moje ciało odniosło poważne obrażenia, ale mózg pozostał nietknięty. Leci pan do Centrum Imperialnego służbowo? - Dobrze pan wie, że nie należy zadawać takich pytań, pułkowniku, tak jak ja nie pytam, gdzie pan został ranny. - Pash usadowił się obok niego i luźno zapiął pasy. Gładko przeszedł ten lot. - Rzeczywiście - przytaknął Wedge. Uwaga Pasha potwierdziła jego własną opinię o locie na Coruscant - ochrona nie była aż tak ścisła, by grozić im zdemaskowaniem, ani tak niedbała, jak można się było spodziewać, gdyby imperialne instytucje chyliły się ku upadkowi. Oznaczała również, że Pash nie natrafił na żadne trudności w kontaktach z innymi pasażerami. Choć obaj wiedzieli, że podróżują tym samym lotem, nie próbowali się wcześniej kontaktować. Gdyby pojawiły się jakiekolwiek kłopoty, Pash

Janko5

Janko5

84

Michael A. Stackpole 85 nie skontaktowałby się z nim przed lądowaniem, a teraz zrobił to tylko po to, by ułatwić im obu transport z kosmoportu. Na ekranie pojawiła się uśmiechnięta twarz stewardesy. - Rozpoczynamy podchodzenie do lądowania. Proszę postawić oparcia foteli w pozycji wyprostowanej i... Wedge wyłączył dźwięk. - Mam nadzieję, że lądowanie przebiegnie równie gładko jak sam lot. - Ja również - powiedział Pash z przekonaniem. - Nie znoszę zamieszania w kosmoporcie. Jeżeli coś ma pójść nie tak, zwykle dzieje się to właśnie tam. Kosmoport, w którym wylądował „Klejnot Churby", był wielopoziomowym budynkiem wniesionym na szczycie trójki wieżowców oddalonych o jakieś pięćdziesiąt kilometrów od Pałacu Imperialnego. Hale przylotu mieściły się na kilku poziomach, by zapobiec mieszaniu się pasażerów podróżujących różnymi klasami. Najzamożniejsi, jeśli nie opuścili statku prywatnymi wahadłowcami, byli przyjmowani w bogato urządzonym, przestronnym wnętrzu, które Wedge zauważył przez iluminator, gdy „Klejnot'" podchodził do lądowania. Pasażerowie podróżujący bliżej kilu - obcy i ludzie z biletami w niższych klasach - wysiadali w osłoniętej ładowni. Pasażerowie klas od pierwszej do trzeciej zostali wyprowadzeni z liniowca przez liczne drzwi do czystych, ale zatłoczonych poczekalni. Celnicy kontrolowali wyrywkowo niektórych pasażerów, ale Wedge nie widział, by kogoś cofnięto. Za stanowiskami odprawy celnej mieściła się sala bagażowa, ale zanim razem z Pashem zdołali przecisnąć się przez tłum, by wziąć swoje rzeczy, podeszła do nich ciemnowłosa kobieta w nieskazitelnym stroju lekarskim. - Pułkownik Roat? Wedge skinął głową. - To ja. A to mój przyjaciel, prefekt Parin Dodt. A pani nazywa się... - Irin Fossyr. Przyjechałam z Kliniki Biomechanicznej Rohair. Wysłano mnie, by pana odebrać z kosmoportu. - Ach, tak? - Powiedziano mi, że został pan o tym powiadomiony. Zostawiłam wiadomość u pańskiego adiutanta, kapitana Seeno. - To wszystko tłumaczy. Seeno został zabity tuż przed moim wyruszeniem w tę podróż. - Proszę przyjąć wyrazy współczucia. - Dziękuję. - Wedge z powagą skłonił głowę. Kobieta przedstawiła się właściwymi słowami, co potwierdzało, że jest jedną z agentek Crackena. Komandor czekał przez chwilę, aż razem z Pashem wezmą bagaże, a następnie dziewczyna zaprowadziła ich do oczekującego aerowozu. Pojazd miał z boku oznaczenia Kliniki Biomechanicznej Rohari, ale poza tym nie wyróżniał się niczym szczególnym. Bagaże załadowano na zewnętrzny bagażnik i cała trójka wsiadła do środka. Kierowca na przednim siedzeniu skierował pojazd w stronę miasta. - Nasz przejazd do miejsca, gdzie się udajemy, zajmie około piętnastu minut. Moglibyśmy dotrzeć tam szybciej, ale... Wedge uśmiechnął się na tyle, na ile pozwalała mu maska.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

86 - Rozumiem, ostrożność przede wszystkim. Zastanawiałem się jednak, czy nie mógłbym już zdjąć tej maski. - Ależ oczywiście, proszę pana. Na wypowiedzianą szeptem przez Wedge'a komendę powietrze uszło z wbudowanych w urządzenie pęcherzy, obluzowując maskę. Komandor wyswobodził głowę, zakasłał, a na końcu wytrzasnął dłoń z rękawicy. - Luke'owi może nie przeszkadza jego sztuczna ręka, ale to chyba dzięki treningowi Jedi. Pash zachichotał uprzejmie, ale kobieta siedziała prosto i tylko wpatrywała się w Wedge'a. W końcu zaczerwieniła się i uciekła wzrokiem w bok. - Proszę mi wybaczyć. Wiedziałam, że eskortuję ważną osobistość, ale nie zdawałam sobie sprawy, że to pan. Pamiętam pańską twarz z wczesnych listów gończych Imperium. Wedge Antilles, prawda? Wedge przytaknął. - Widziała pani imperialne listy gończe z moim zdjęciem? - Ich obieg był bardzo ograniczony. Dyktat popierał wprawdzie Imperium, ale nie sami Kordianie. - Wyciągnęła rękę do Wedge'a. - Jestem Iella Wessiri. Cieszę się, że mogę pana poznać. Iella Wessiri? Skąd znam to nazwisko? - zastanawiał się Wedge. Uścisnął jej dłoń i przedstawił Pasha Crackena, wywołując kolejny rumieniec, ale przez cały czas usiłował sobie przypomnieć, gdzie o niej słyszał. W końcu zaskoczył - tak nazywała się partnerka Corrana. - Musiała pani widzieć moje listy gończe podczas służby w KorSeku. Iella zamrugała zaskoczona, a potem pokiwała głową. - Widzę, że odprawa była bardzo szczegółowa. - Właściwie to nie, ale słyszałem o pani. - Wzruszył ramionami. - Oczywiście nie mogę zdradzić od kogo. Pokręciła głową. - Nie, oczywiście, że nie. - Powiem tylko tyle - uśmiechnął się Wedge - że zważywszy, co o pani słyszałem, spodziewam się, że gładki początek tej misji dobrze wróży na przyszłość i że osiągniemy tu wszystko, co zaplanowaliśmy.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

87

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Corran Horn czuł się okropnie. Sfabrykowana dla niego przykrywka, dzięki której miał wylądować na Coruscant, wymagała, by spowijały go liczne warstwy ciężkich i nieprzepuszczających powietrza tkanin, składających się na fioletowo-czerwone szaty, jakie miał na sobie. Kołnierz koszuli, którą nosił na gołe ciało, był wykrochmalony i wrzynał mu się boleśnie w grdykę. Na głowie miał wielki, stary okrągły kapelusz w kształcie walca, a rąbkiem wierzchniej szaty zamiatał korytarze najbardziej luksusowego pokładu „Klejnotu Churby". Ręce trzymał ukryte w rękawach szaty, jak każdy szanujący się kuatański telbun. Wybrano taki strój, bo maskował wszelkie widome znamiona płci. Gdyby Horn podróżował razem z Erisi na Kuat, dla członków wyższych warstw społecznych byłby niemal niewidzialny, natomiast na pokładzie „Klejnotu" stanowił ciekawostkę, a także przedmiot zazdrości i litości. Towarzystwa Erisi zazdrościł mu każdy osobnik płci męskiej podróżujący na najwyższym pokładzie. Dziewczyna miała na sobie obcisłe niebieskie legginsy, a na nich obszerną błękitną bluzę upstrzoną rzucającymi złote i srebrne błyski plamkami światła. W talii bluzę zbierał pas - na szczęście, bo była pozbawiona guzików i rozcięta od góry do dołu. W ten sposób każdy, kto miał choć odrobinę więcej rozumu niż kowiakiańska małpojaszczurka mógł sobie dokładnie wyobrazić, jak wygląda Erisi bez ubrania, a pomysł dzielenia z nią kabiny musiał się wydawać niezwykle pociągający wielu mężczyznom. Litość natomiast budziło obserwowanie, jak Erisi go traktuje. Szydziła z niego okrutnie, gdy tylko postanowiła zauważyć jego obecność. Zazwyczaj z szacunkiem trzymał się parę kroków za nią - płacił za rzeczy, które kupowała, nosił zakupy, które kazała mu nieść, podnosił wszystko, co upuściła i wdzięcznie przepraszał, sunąc jej śladem. Choć zachowanie dziewczyny nie było pozbawione wdzięku, wydawała się czerpać siłę z dręczenia go. Ich związek robił wrażenie chorej symbiozy, w której Corran godził się na poniżenia w zamian za korzyści seksualne. Erisi tupała niecierpliwie nogą, czekając aż służba celna dotrze do nich z sąsiedniego doku. Skrzyżowała ramiona i spojrzała na krępą celniczkę pogardliwie. W pierwszej chwili celniczka zawahała się, ale po chwili jej twarz rozjaśnił uśmiech. Z wyrazu

88 jej twarzy Corran bez trudu mógł odczytać, co myśli. Przypomniała sobie, że to ona ma tu władzę i że postara się odpłacić Erisi za aroganckie zachowanie. Spojrzała na swój notes komputerowy. - RiskDarsk? Erisi chłodno skinęła głową. - Mam tu plik podróżny ze wszystkimi odpowiednimi wizami dla pani, ale nie dla niego. - To Darsk Ristel. - Erisi machnęła niedbale ręką. - Jest tam. - Mam tu tylko jednego pasażera. Erisi wysunęła palec i wcisnęła przycisk w notesie celniczki. - Tutaj. Bagaż. Urzędniczka skrzywiła się. - Proszę podać cel podróży do Centrum Imperialnego. - To sprawa prywatna. Nieprzyjemny uśmiech zastąpił grymas celniczki. - To nie wystarczy do naszej dokumentacji. Erisi spojrzała na Corrana i uśmiechnęła się do celniczki tak zimno i jadowicie, że tamta straciła nieco pewności siebie. - Podróżuję dla przyjemności, choć nie spodziewam się jej wiele. Celniczka zwróciła się w stronę Corrana. - A cel pańskiej podróży? Erisi odpowiedziała za niego. - On tu jest służbowo. - Służbowa podróż dla przyjemności? To coś nowego. Erisi pokręciła głową. - Nie wtedy, gdy do jego obowiązków służbowych należy zapewnianie przyjemności mnie. To telbun. Urzędniczka cofnęła głowę, przez co dorobiła się dodatkowego podbródka. - Telbun? - Właśnie. Mój telbun przywiózł mnie tu, do Centrum Imperialnego, a ja w zgodzie z tradycją rodzinną przybyłam z tym telbunem, żeby począć. - Począć? Dziecko? - Właśnie. Zajść w ciążę. - Telbun. No tak, rozumiem. - Celniczka spojrzała na Corrana, który uciekł wzrokiem w bok. - Telbun. Telbunowie pochodzili ze średnich klas społeczeństwa planety Kuat. Rodziny nie szczędziły środków na ich wychowywanie i wykształcenie, ze szczególnym uwzględnieniem przedmiotów akademickich, dobrych manier i sportu. Kiedy osiągali odpowiedni wiek, przechodzili serię surowych testów, otrzymując oceny zależnie od inteligencji, wdzięku, zdrowia i jakości materiału genetycznego. Bogate rody kupieckie kupowały wówczas telbunów dla swoich córek, na ojców ich dzieci, które następnie sami wychowywali. Dziecko dziedziczyło majątek rodu, korzystając ze wszystkich przywilejów, jakie zapewniało im urodzenie, podczas gdy rodzina telbuna wzbogacała się niepomiernie na opłatach za jego usługi. Proces ten, oddzielający rozmnażanie od więzi uczuciowej, wielu ludziom - nie wyłączając Corrana - wydawał się nieludzki, ale arystokracja z Kuat uważała, że pod

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

15

Michael A. Stackpole 89 wieloma względami jest niezwykle praktyczny. Pozwalało im to swobodnie wchodzić w alianse kupieckie i fuzje przedsiębiorstw, nie narażając się na niebezpieczeństwo, że dziecko zostanie przeciągnięte do obozu wroga, jeśli przedsięwzięcie, które doprowadziło do związku przedstawicieli dwóch rodów, załamie się. Zapobiegało również degeneracji członków szlachetnych rodów wskutek chowu wsobnego, a dziecku zapewniało opiekuna i nauczyciela, który bardzo poważnie i z oddaniem wypełniał swoje obowiązki. Dzieci wiedziały, że telbunowi zawdzięczają połowę dziedzictwa genetycznego, przyznawały się jednak do więzów krwi jedynie ze swoimi arystokratycznymi rodzicami. Nie było to łatwe dla telbów, ale kogo obchodziły ich uczucia? Byli częścią majątku, niczym więcej. Celniczka wcisnęła kilka przycisków w swoim notesie. - Odprawa zakończona. Jest pani wolna. Pani telbun też. Za śluzą czeka na państwa wahadłowiec. Przyjemnego pobytu... zresztą mniejsza oto. Kobieta skierowała się w stronę rufy statku do następnego doku cumowniczego. Erisi i Corran cofnęli się w stronę cylindra na środku pomieszczenia. Cylinder uniósł się w stronę poszycia kadłuba, a okrągła platforma, na której stali, ze stukotem wpasowała się w zaczepy śluzy. Corran czuł pod stopami wibracje jej elementów, a po chwili cylindryczna śluza obróciła się powoli o dziewięćdziesiąt stopni, aż jeden z jej boków otworzył się ukazując właz do wahadłowca. Za progiem stała pilotka, która gestem zaprosiła ich na pokład zmodyfikowanego statku klasy Lambda. Właz zamknął się za nimi. - Jeśli zechcą państwo usiąść - oznajmiła pilotka - i zapiąć pasy, zabiorę państwa do hotelu Imperial. Erisi skinęła głową. - Mamy już przyznany wektor wejścia? - Tak, pani Darsk. Corran wszedł do przedziału pasażerskiego i zajął miejsce w ostatnim z czterech rzędów foteli. Erisi wyjrzała na korytarzyk prowadzący do kabiny pilota, podeszła do Corrana i usiadła obok. Nic nie mówiąc, zapięła pasy i oparła się o niego ramieniem. Światełka na jej bluzie co chwila zmieniały barwę, co wyglądało, jakby złotą plażę zalewała raz po raz srebrna fala. Statek zadrżał i szarpnął, odbijając od śluzy „Klejnotu", a następnie uniósł się i opuścił skrzydła. Jednocześnie na ekranach zamontowanych na ścianach pokładu pasażerskiego wyświetliły się obrazy, co sprawiało wrażenie, jakby poszycie statku było wykonane z transpastali. Wahadłowiec oderwał się w górę, oddalając się od „Klejnotu"; przez chwilę leciał w stronę przeciwną od Coruscant. Ekrany wypełniły się niezliczonymi punktami odległych gwiazd. Erisi odezwała się szeptem: - Wybacz, że tak okropnie cię traktowałam. - Twoje życzenie, pani. Spojrzała na niego, przerażona tą beznamiętną odpowiedzią; uświadomiła sobie, że chociaż są sami w kabinie, nie oznacza to, że nie można podsłuchać ich rozmowy.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

90 Pochyliła się w stronę Corrana, napełniając jego nozdrza słodką wonią perfum o zapachu kwiatów nlorna. Całując go w usta, skorzystała z okazji, by szepnąć: - Jesteś telbunem. Zrozumiesz. Corran przytaknął: - Jestem telbunem. Rozumiem. Ta uwaga i odpowiedź, choć pozornie niewinne i nic nieznaczące w hipotetycznej relacji między osobami, które udawali, wydały się im wypełnione szczególnym znaczeniem, jak hasło i odzew, które przypominały o ich prawdziwym ,ja". Zawsze, gdy chcieli się nawzajem zapewnić, że to, co mówią lub robią, wynika z narzuconej im tożsamości, wypowiadali te dwa zdania. Dzięki temu Corran wiedział, że jej szyderstwa wymusza sytuacja, a Erisi -że te chłodne odpowiedzi nie odzwierciedlają jego prawdziwych uczuć w stosunku do niej. Oczywiście nie wiem, jakie naprawdę są te uczucia, pomyślał Corran. Lubił Erisi i uważał, że jest bardzo atrakcyjna. Fizyczna bliskość, jaką wymuszały ich role, nie przeszła w kontakt seksualny, ale mieszkali razem przez cały okres podróży na pokładzie „Klejnotu" i wcześniej podczas szkolenia. Erisi swego czasu nie kryła, że Corran ją pociąga. Nikt nie miałby im za złe, gdyby ze sobą sypiali, biorąc pod uwagę okoliczności, ale Corran nie chciał poddać się jej wdziękom i bezpieczeństwu, jakie dawała intymność. Na początku przekonywał sam siebie, że to dlatego, by cały czas mieć się na baczności. Gdyby zaczęli się kochać i zatonęli w namiętności, jedno nieopatrzne słowo, jedno niewłaściwe imię mogło zniweczyć wysiłki całej ekipy, która opracowała ich nowe tożsamości. Tylko zachowując dystans, mogli zagwarantować bezpieczeństwo misji. W miarę jak mijał wspólnie spędzany czas, te obawy ustąpiły. Pomyślał, że gdyby przespał się z Erisi, w jakiś sposób byłoby to zdradą wobec Mirax. Nie wypierał się, że czuje coś do Mirax, ale nie mieli przecież wobec siebie żadnych zobowiązań. Mirax mogła przecież mieć kochanków rozsianych po wszystkich kosmoportach galaktyki. Wątpił w to wprawdzie, ale zaskoczyło go ukłucie zazdrości, jakie wywołała w nim ta myśl -cóż jeśli rzeczywiście tak było, to nie jego sprawa. Byli dorośli i gdyby rzeczywiście miał ich połączyć związek, wszystko, co miało miejsce przedtem, musieliby uznać za zamkniętą przeszłość. Pozostały tylko dwa źródła jego oporu, których wpływ nawzajem się wzmacniał. Po pierwsze - co go zaskoczyło, gdy sobie to uświadomił, ale nie mógł temu zaprzeczyć - w głębi serca uznaj Erisi za osobę należącą do całkowicie innej klasy społecznej, na zawsze i nieodwracalnie. Na planecie, z której pochodziła, była arystokratką. Pieniądze, możliwości, korzyści materialne i wszystko co najlepsze należały jej się z racji samego urodzenia, ł chociaż fakt, że przyłączyła się do Rebelii, wiele mówił o szlachetności jej ducha nie przesłaniał tego, że przyzwyczajona do luksusu dziewczyna traktowała zbytek jako coś, co jej się należy. Widział to na każdym kroku w czasie podróży - w eleganckim otoczeniu czuła się jak Sarlaac w piasku. Chociaż podczas podróży Corran uchodził za telbuna, miał dostęp do tych samych luksusów. Dziwiło go, że tak trudno mu się do tego przyzwyczaić. Podczas gdy Erisi nie miała najmniejszych oporów przed obraniem owocu i pozostawieniem skórki na

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 91 oparciu kanapy obitej skórą nerfa, Corran nie mógł pozbyć się obawy przed zniszczeniem kanapy, gdy przypadkiem coś na nią wyleje. Erisi nie dbała o to, w przeciwieństwie do niego. Corran wiedział, że sam nie ma tylu pieniędzy, by móc się nie przejmować, gdyby ktoś zażądał, by zapłacił za zniszczony mebel. Trudno było mu pogodzić się z beztroskim lekceważeniem spraw finansowych przez Erisi. Zżymał się, gdy kazała mu wręczać sowite napiwki służącym, nawet jeśli byli obojętni lub niedbali. A służba na najwyższym pokładzie zachowywała się obrzydliwie wręcz służalczo i przymilnie. Czasem miał ochotę zerwać się i zwyczajnie im przyłożyć, ale wiedział, że przyjęliby lanie z pokorą i jeszcze podziękowali, że wymierzył je z taką gracją. Zrobiliby wszystko, co ich zdaniem zwiększało szansę na podwyższenie kwoty napiwku. Wiedział, że nigdy nie czułby się swobodnie w jej świecie, i podejrzewał, że ona również zdaje sobie z tego sprawę. Choć kaprysy i szyderstwa Erisi były przesadne, to wiedział, że stanowią część roli; jednak ton jej głosu albo zjadliwe spojrzenia bywały czasem nieco zbyt przekonujące. Musiała jakąś częścią siebie zdawać sobie sprawę, że Corran nie nadaje się na jej partnera, i ta część walczyła z drugą, której się podobał. Spowodowane tym napięcie ujawniało się w ostrzejszym niż trzeba traktowaniu. Czując jej zniecierpliwienie, że nie potrafił się dostosować do podstawowych składników jej życia, Horn chciał udowodnić, że jednak to potrafi. W głębi serca wiedział jednak, że podobnie jak razem z Erisi potrzebują specjalnego zaklęcia, by przypomnieć sobie, kim naprawdę są, tak on sam tęskni za jakimś łącznikiem z tym, co uważał za normalne życie. Jego rodzina nigdy nie była zamożna, chociaż nie uboga. Podobnie jak ojciec i dziadek, Corran pracował w Służbie Ochrony Korelii i był dumny ze swoich korzeni. Jeśli on i Erisi nie mogli być parą, tym gorzej dla niej - on nie czuł żalu z tego powodu. Ręka Erisi zacisnęła się na ramieniu Corrana. - Ojej! Patrz! Prom zawrócił i nagle ich oczom ukazał się wyraźny obraz planety. Żeglowali poniżej kuli utworzonej przez platformy Systemu Obrony Golan i orbitalnych stacji zwierciadeł solarnych. Te ostatnie odbijały światło słoneczne w stronę powierzchni Comscant, ogrzewając strefy czapy lodowej wokół obu biegunów. Choć planeta nadawała się do zamieszkania, z powodu wydłużonej orbity krążyła na tyle daleko od słońca, że dla zachowania równomiernej temperatury powietrza w ciągu roku konieczne było przechwycenie i skierowanie na powierzchnię części energii słonecznej. Prom schodził ku powierzchni po dziennej stronie planety, ale znaczną jej część zajmował jeszcze półksiężyc nocnego cienia. Na stronie oświetlonej dominowały stożkowate, ostre kształty wieżowców pnących się w górę i głębokich kanionów przecinających szarobury krajobraz. Powietrzne stacje cumownicze - wielkie kamienne wyspy upstrzone zielenią i purpurą ogrodów - unosiły się leniwie nad żelbetową powierzchnią. Corran nie dostrzegał na tej stronie planety nic żywego, tylko surowe blizny ludzkiej wytwórczości i ślady ciągłej przebudowy powierzchni planety. Dla kontrastu nocna strona połyskiwała i lśniła całą gamą kolorów, płynących niewidzialnymi kanałami. Miliony światełek zdobiły niewidoczne teraz wieżowce, a

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

92 każde z nich świadczyło o obecności jednej, dwóch, trzech czy czterech osób żyjących w bezpośredniej bliskości. Głęboko w dole, u podstaw wieżowców, zapalały się i gasły stłumione światła, przesłaniane od czasu do czasu cieniem budynków, niczym znaki pod powierzchnią oceanu, świadczące o niewidocznym i pozornie nieprzeniknionym życiu w głębinach. W miarę jak zbliżali się do linii dzielącej stronę dzienną od nocnej, Corran zobaczył budynek, który mógł być tylko Pałacem Imperialnym. Arogancka budowla rywalizowała monumentalnymi rozmiarami z górami Manarai widocznymi na południu. Jej wieże pięły się w górę jak zarośla rafy koralowej, a ostre, trójkątne kształty wydały się Corranowi równie niebezpieczne jak gałązki koralowca, które przypominały. Te wieże, te sztuczne góry mieściły rzesze urzędników i biurokratów, którzy mogli skazać na zagładę całe planety przez drobny błąd rachunkowy w budżecie. To siedlisko zła, pomyślał i wzdrygnął się. Nikt nie będzie bezpieczny, dopóki się tego zła nie wykorzeni. - Imponujący widok, co? Corran uniósł wzrok i zobaczył pilotkę stojącą w drzwiach przedziału pasażerskiego. - Czy nie powinna pani raczej pilotować promu? - Trasa do hotelu Imperial jest dokładnie zaprogramowana. Mój robot, który pełni funkcję pierwszego oficera, poradzi sobie z przelotem bez trudu. - Wskazała na obraz planety na monitorach. - Mają państwo szczęście. Noc jest pogodna. Gdybyśmy trafili na burze, siedzielibyście na dziobie, uchylając się przed błyskawicami i stacjami cumowniczymi, i niewiele byście zobaczyli. Erisi uniosła podbródek. - Mój telbun i ja... - Chcecie dostać apartament Imperatora. Niestety, ktoś ma wcześniejszą rezerwację. Corran odezwał się powoli i ostrożnie. - Myśleliśmy, że to załatwione. - Może być załatwione. Erisi zmrużyła oczy. - Czy tysiąc kredytów wystarczy? - Tak, na zadatek. Corran uśmiechnął się. - Ty jesteś naszym kontaktem? Pilotka potwierdziła skinieniem głowy i dopiero teraz Corran dobrze jej się przyjrzał. Była ładna, a w ciemnych oczach dostrzegł ogień. Było w jej wyglądzie coś jeszcze, czego nie mógł w pierwszej chwili zdefiniować. Pomyślał, że może chodzi o to, jak szybko przekształciła się z anonimowej pilotki w ich osobę kontaktową, ale taka zmienność zachowania świadczyła tylko o wprawie we wcielaniu się w różne osoby, charakterystycznej dla pracy agenta. Iella też umiała się zmieniać w ten sposób, pomyślał, stwarzać określony nastrój i nagle stawać się kimś zupełnie innym. Kiedy kobieta podeszła, uświadomił sobie, kogo mu przypomina. Choć włosy miała zupełnie białe i zebrane na karku, była uderzająco podobna do księżniczki Leii Orga-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 93 ny. Nie zauważył tego, póki występowała jako pilotka - po prostu nie zwrócił wtedy na nią większej uwagi. To na pewno nie Leia Organa, ale takie podobieństwo... Corran byłby skłonny się założyć, że pochodziła z Alderaanu. Pilotka usiadła w fotelu przed Corranem i odwróciła się w ich stronę. - Nie mamy zbyt wiele czasu, ale przedział jest czysty, więc możemy swobodnie rozmawiać. Ja już wiem, kim jesteście. Jestem tutaj znana pod pseudonimem Celowniczka, choć jako pilotka nazywam się Rima Borealis. Na razie możecie się do mnie zwracać tym imieniem. Zabierzemy was teraz do hotelu i zakwaterujemy w apartamencie, ale na co dzień będziecie działać z innych pokoi, które dla was załatwiliśmy. Tam dostaniecie nowe tożsamości i nowe karty identyfikacyjne. Erisi pokiwała głową. - Nie jesteśmy tu sami, prawda? - wskazała palcem na Pałac Imperialny, który mijali schodząc w dół. -Nas dwoje nie wystarczy, by zrównać z ziemią coś takiego. Rima wzruszyła ramionami. - Nie wiem, a nawet gdybym wiedziała, nie mogłabym ci powiedzieć. Przykro mi. - Poklepała Erisi po ramieniu. - Ale nie przejmuj się. Z tego, co mi wiadomo, wy, Łotry, jesteście cierniem w cielsku Imperium. Teraz mamy okazję wbić ten cierń głębiej i jeszcze nim powiercić. - Niezła analogia - uśmiechnął się Corran. - Podoba mi się. - Tak myślałam. - Rima odpowiedziała uśmiechem. -Nie ma w tej misji nic, czemu nie podołałaby para Łotrów... - wzruszyła ramionami -... nawet jeśli dotarcie na Coruscant było jej najłatwiejszą częścią.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

94

ROZDZIAŁ

16 Gavin Darklighter nie odezwał się ani słowem, gdy „Pulsarowy Ślizg" wyskoczył z nadprzestrzeni. Jego milczenie nie było skutkiem ostrzeżenia, które wcześniej wywarczał Liat Tsayv, ani nie wynikało z potrzeby zachowania ostrożności, co wpoili mu ludzie generała Crackena. Nie wzięło się też z tego, że nic nie widział, bo miał zamknięte oczy. Nie miał zamkniętych oczu. Widział. Patrzył na Coruscant i ten widok odebrał mu mowę. Mirax odwróciła się w fotelu. - Imponujący widok, co, maty? Gavin miał świadomość, że nie zwiedził galaktyki wzdłuż i wszerz jak niektórzy na przykład cała Eskadra Łotrów i załoga „Pulsarowego Ślizgu" - ale nie uważał się za kompletnego głąba czy pastucha nerfów. Nie był jednym z ludzi piasku i znał się na wielu skomplikowanych rzeczach, na przykład pilotowaniu X-winga albo włamywaniu się do komputerów. Może i wyrósł na farmie z dala od Anchorhead, ale przynajmniej raz w miesiącu bywał w mieście, a jego rodzinę zawsze zapraszano do wielkiego domu wuja na rodzinne przyjęcia. Był nawet w Mos Eisley. Raz. Ale nigdy wcześniej nie widział nic, co choć odrobinę przypominałoby Coruscant. - To tylko miasto, to wszystko... jedno wielkie, ogromne, przeogromne miasto. Gavin rozłożył ramiona dla podkreślenia swych słów, ale nie zdołał rozpostrzeć ich dostatecznie szeroko, bo uderzył dłonią w poszycie pokładu. - Od bieguna do bieguna, od horyzontu po horyzont, mniej więcej. -Mirax uśmiechnęła się. -Na lodowcu są miejsca, których nie zabudowano, ale tylko dlatego, że bieguny są rezerwuarami zamarzniętej wody. Jeśli będziesz pil wodę tam na dole, to wiedz, że pochodzi albo z czap polarnych, albo z importu. Na konsoli zapaliła się kontrolka. Sullustański pilot zagdakał coś do Mirax, która odwróciła się i wcisnęła trzy przełączniki na tablicy kontrolnej. - Zgłasza się „Nadzieja Merisee". Janko5

Michael A. Stackpole

95

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Tu koordynator ruchu orbitalnego na Coruscant. Z naszych danych wynika, że przewozisz obcorasowców. Skaner wykazał obecność ośmiu osób na pokładzie. - Potwierdzam. Troje ludzi, pięciu obcorasowców. - Zrozumiałem. Możesz wchodzić wektorem 34293AFX. Liat dał Mirax znak głową, więc odezwała się znowu do koordynatora: - Przyjęliśmy i dziękujemy. Gavin zobaczył, że wyłącza kanał łączności i uniósł brew. - Nie za łatwo poszło? - Podejrzliwość jest cenną cechą, jeżeli nie rzuca się na mózg. - Coś takiego mógłby powiedzieć Corran. Obejrzała się na Gavina, ale nie potrafił zinterpretować wyrazu jej twarzy. - Może mógłby rzeczywiście tak powiedzieć. I też pomyślałby, że za łatwo poszło. Cała sztuczka polega na tym, że przekupiliśmy niektórych pracowników coruscańskiego biura koordynacji ruchu orbitalnego. Kiedy satelity rozpoznawcze wysłały pytanie do „Pulsarowego Ślizgu", otrzymały od transpondera sygnał tożsamości statku, który zidentyfikował go jako „Nadzieję Merisee". Ten statek jest znany jako dostawca niewolników do jednego z burdeli na obrzeżach Znik-Sektora. - Znik-Sektora? Mirax zmarszczyła brwi. - Myślałam, że miałeś jakieś szkolenie przed lotem. - Owszem, miałem, ale nie przypominam sobie, żeby mówili cos o Znik-Sektorze. - Gavin bezradnie wzruszył ramionami. - Co to takiego? - Dzielnica Imperial City, zwana tak głównie dlatego, że ludzie wolą nie pamiętać o jej istnieniu. Jest dostatecznie duża, by wchłonąć trzy albo nawet cztery największe obszary metropolitalne z każdego innego miejsca galaktyki, ale tutaj to tylko jedna z wielu dzielnic. Znik-Sektor to skrót, używany przez jej bywalców. - Masz na myśli Strefę Ochrony Obcych? - No tak, jasne... jeśli chcesz używać oficjalnej nazwy imperialnej, ale tylko wojskowi nazywają tak to miejsce. Mieszkańcy w ogóle o nim nie mówią... albo mówią „tam'", albo „niewidzialna dzielnica", a dowcipnisie, którzy tam wpadają, często oświadczają, że na chwilę „zniknęli". Znik-Sektor obejmuje głównie Strefę Ochrony Obcych, ale rozciąga się poza jej granice i ma swoje „kolonie" w innych częściach miasta. To coś w rodzaju Mos Eisley, tylko jeszcze brzydsze, jeszcze gorsze i jeszcze mniej gościnne. Gorsze niż Mos Eisley? Gavin zamrugał. - Czy to w ogóle możliwe? - Tak to jest ze złem, Gavin. Nie zmniejsza się, jeśli rozciągniesz je na większym obszarze. Krąży pogłoska, że Vader wybudował pałac w pobliżu Znik-Sektora, bo dla niego było to miejsce równie pociągające jak dla normalnych ludzi zachód słońca na plaży. Ci obcy, którzy mają pozwolenie na pracę, mogą opuszczać Znik-Sektor, by dojechać do pracy. Ci, którzy nie mają pozwolenia, są zmuszeni pracować w fabrykach wybudowanych na obrzeżach Znik-Sektora. Patrząc ponad ramieniem Mirax w iluminatory kokpitu, Gavin zobaczył pod sobą ciemne miasto, unoszące się w kierunku statku. Wyglądało to tak, jakby jego wieże

96 chciały przekłuć „Pulsarowy Ślizg", ale sullustański pilot zręcznie manewrował między nimi. Statek schodził coraz niżej i niżej pomiędzy domy, w dół głębokich kanionów, przelatując przez kolejne warstwy światła i cienia, aż dotarli do punktu, gdzie Liat musiał włączyć reflektory statku, by zachować jakąkolwiek orientację w terenie. Suliustanin zwolnił i sprowadził statek pod nawis wysokiego budynku. Ściany pokrywał grzyb i białe plamy wapna. Gavin nie potrafi! zidentyfikować kamienia, z którego wzniesiono budynek, ale wyglądał na bardzo stary. Pokrywały go dziwne, kręte runy, niepodobne do żadnego pisma, które znał. - Co mówią te napisy? Mirax roześmiała się. - To nie żadne napisy, Gavin, to ślady granitowych ślimaków. Jastrzębionietoperze nie zwykły polować aż tak nisko. - Granitowe ślimaki i jastrzębionietoperze? - Jastrzębionietoperze są nawet ładne, kiedy krążą nad rurami ciepłowniczymi... dopóki nie przyssą ci się do silnika. Polują na granitowe ślimaki, a czasem na borszczury. Borszczury dorastają do dwóch metrów długości. - Coś jak szczurbacze w domu. - Jasne, tyle tylko, że mają kły, kolce, pancerz i pazury, które mogą przebić żelbeton. Jedyne, co dobrego można o nich powiedzieć, to że lubią samotnicze życie. - Mirax pstryknęła kilka przełączników nad głową. – Można tu też spotkać sporo gatunków spoza planety, które ktoś kiedyś przywiózł na Coruscant i wypuścił na wolność. Większość jest nieszkodliwa, ale ... Gavin wzdrygnął się. Po co się zgodziłem na tę misję? - pomyślał. „Ślizg" zaczął się powoli wznosić. Gavin już myślał, że uderzą o dolne piętro budynku ponad nimi, ale zorientował się, że przelatują przez otwór w nawisie. - Sprytne rozwiązanie. - Wiele towarów transportuje się niższymi poziomami miasta, dzięki temu ruch na górze jest mniejszy. Ten budynek był kiedyś poza Znik-Sektorem, ale kiedy roboty budowlane po kawałku rozbierają tę dzielnicę z jednej strony, bezdomni zajmują nowe obszary miasta. To powolna migracja, ale Znik-Sektora przybywa średnio dwa kilometry na jeden stracony. „Pulsarowy Ślizg" skierował się do przodu i wysunął podwozie. Opadł na ciemną podłogę budynku, przecisnął się przez stosy śmieci, przetworniki ścieków i urządzenia sterujące systemami ogrzewania i chłodzenia. Liat wyłączył silniki repulsorowe, pozostawił jednak włączone światła -jedyne źródło w pogrążonym w ciemnościach wnętrzu. Mirax odpięła pasy, wstała z fotela kapitana i wcisnęła jeden z guzików. Gavin usłyszał syk i towarzyszący im dźwięk serwomotorów opuszczających trap, który dotknął ziemi z metalicznym zgrzytem. - Chodź, mały, zobaczymy, co dla ciebie przygotowali. Gavin odpiął pasy i poszedł za nią do budynku. Powietrze było stęchłe i momentalnie wysuszało śluzówki. Przypominało Gavinowi Tatooine - pachniało jak tuż przed wściekłym atakiem burzy pyłowej. Woń była na tyle znajoma, że poczuł się trochę pewniej.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

97

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Mirax zeszła po rampie przed nim i podeszła do sterty śmieci. Przyklęknęła i przywołała go gestem ręki. - Chwyć za tamten koniec skrzyni i pociągnij. Gavin złapał jeden z uchwytów duraplastowej skrzyni i wyciągnął ją spod śmieci. Mirax chwyciła za rączkę na drugim końcu dwumetrowej długości pojemnika i razem zataszczyli ciężkie pudło w miejsce, gdzie oświetlały je reflektory „Ślizgu". Reszta Łotrów zeszła po trapie i dołączyła do nich. Czarny płaszcz Nawary Vena ułożył się w regularne koło, gdy jego właściciel przyklęknął i schyli! się, by obejrzeć szyfrowy zamek skrzyni. Po chwili uniósł głowę i spojrzał na Mirax. - Wygląda na to, że właśnie tę skrzynię mieliśmy odszukać. W środku muszą być ubrania i dokumenty. Chyba nie powinnaś asystować przy otwieraniu skrzyni. Wzruszyła ramionami. - Pewnie masz rację, nie powinnam, ale mam jeszcze dwie standardowe godziny, zanim zaczną działać kontakty, dzięki którym mam stąd odlecieć. Gavin zmarszczył brwi, patrząc na Nawarę. - Przecież jej chyba możemy zaufać. Twi'lek uniósł dłoń. - Nie wątpię w jej uczciwość, Gavin, ale im mniej będzie wiedzieć, tym lepiej dla niej samej. Tak samo my... dzięki temu, że nie znamy jej wektora wylotowego i nazwiska, pod jakim opuści planetę, nie będziemy mogli jej wydać, gdyby pojawiły się komplikacje. Mirax poklepała Gavina po ramieniu. - Nie przejmuj się, Gavin. Mam parę obliczeń do zrobienia. Niech Moc będzie z wami. - Weszła do statku po trapie, który uniósł się za nią i zamknął. Nawara wstukał kombinację znaków w klawiaturę zamka szyfrowego. Zamek szczęknął i uniosła się pokrywa skrzyni. Ich ekwipunek był popakowany w osobne, ponumerowane pojemniki, które Nawara wręczał każdemu z kolei. Gavin wziął pojemnik numer jeden i odszedł nieco na bok, by go otworzyć. W środku znalazł zwiniętą zmianę ubrania, mały worek, w którym można je było nosić, sto kredytów w różnej postaci, niewielki, poręczny miotacz i pakiet pełen kart identyfikacyjnych. Rozerwał pakiet i wysypał jego zawartość na otwartą dłoń. Miał kartę bankową, za pomocą której w razie potrzeby mógł wyjąć pieniądze z konta, kartę podstawowej opieki medycznej z zapisaną historią jego zdrowia, dzięki której każdy lekarz mógłby go leczyć niezależnie od tego, pod jakim nazwiskiem Gavin będzie występował, a także nową kartę identyfikacyjną. Miał się teraz nazywać Vin Leiger; Vin był młodym mężczyzną z jednego ze światów Rubieży, który wpadł w tarapaty. Przyłączył się do Shistavanena - w tej roli występował Riv Shiel - i opuścił rodzinną planetę. Razem oblecieli sporo planet, na których Vin, ze swoim niewinnym wyglądem, udawał naiwniaka, który łatwo padał ofiarą oszustów. Oskubanie tych oszustów było zadaniem Shiela, a właściwie Shaalira Resha, bo tak miał się teraz nazywać Shistavanen. Po udanej akcji przenosili się na inną planetę.

98 Gavin poczuł ciarki wzdłuż kręgosłupa, gdy czytał wszystkie te szczegółowe informacje na temat swojej nowej tożsamości. Uświadomił sobie, że historia życia Vina Leigera była bardziej kompletna niż jego własna. Pomysł, by podawać się za wyrzutka z innej planety, wydał mu się zupełnie niedorzeczny. Z drugiej strony, czy nie większym absurdem było to, że należał do elitarnej jednostki Rebeliantów, wysłanej z misją szpiegowską na planetę stanowiącą serce Imperium? Co ja tutaj robię? - zapytał sam siebie. Przypomniał sobie, jak stał nad krawędzią kotliny, w której mieszkała jego rodzina, wpatrzony w rozciągające się przed nim pustkowia Tatooine i zastanawiał się, czy w tym samym miejscu mógł kiedyś stać Lukę Skywalker i widzieć to samo, co on. Widok nie mógł bardziej kontrastować ze sceną w dole, gdzie jego matka i rodzeństwo sprzątali pozostałości po jego szesnastych urodzinach. Bezpieczeństwo, ciepło, miłość wszystko to skupiało się w tej kotlince, podczas gdy to, co poza nią, wydawało się wrogie, niegościnne i niemiłosierne. Jego ojciec wyszedł wtedy za nim na krawędź kotliny i stanął obok. - Masz w oczach spojrzenie Darklighterów, i to już w tym wieku - westchnął. Wiedziałem, że ten dzień nadejdzie, ale nie myślałem, że tak szybko. Gavin spojrzał wtedy na ojca. - Co masz na myśli? - Na Darklighterów przychodzi w życiu taki moment, kiedy zaczynają patrzeć poza siebie. Poza granice, które wyznacza ich życie. W gwiazdy. Dla niektórych, jak na przykład mojego ojca, ten moment przychodzi pod koniec życia, i żałują wtedy wszystkich tych rzeczy, których nie zrobili. Twój wuj Huff spojrzał dawno temu, ale postanowi! zignorować to, co zobaczył. Dlatego został tutaj i zaczął robić karierę w handlu żywnością. Budując swoje małe imperium, jest zbyt zajęty, by patrzeć dookoła. Gavin poczuł na karku szorstką dłoń ojca. - Twój kuzyn Biggs miał to samo spojrzenie, w tym samym wieku. Uparł się, że wstąpi do Akademii i zostanie bohaterem, a jego imię zapisze się w gwiazdach. Udało mu się to nawet lepiej niż sobie wyobrażał, jak przypuszczam, choć ja wolałbym, żeby odniósł mniejszy sukces, ale dłużej zachował życie. A teraz ty, mój najstarszy syn, masz w oczach to spojrzenie. - Gdzieś tam coś na mnie czeka, ojcze. - Gavin wzruszył ramionami. - Może to złudzenie, ale wydaje mi się, że to moje przeznaczenie. - Jest tylko jeden sposób, by się o tym przekonać. Odpowiedź ojca zaskoczyła go. - Więc pozwoliłbyś mi odlecieć i przyłączyć się do Rebeliantów? Starszy z Darklighterów westchnął. - Nie zdołałbym cię zatrzymać, tak jak Huffowi nie udało się zatrzymać Biggsa, choć próbował. Kiedy zrozumiał, że nie wygra, załatwił Biggsowi wstęp do Akademii. Myślał, że w ten sposób zachowa jakąś kontrolę nad losem syna. Biggs wstąpił oczywiście do Akademii, ale miał ojcu za złe, że się mieszał w jego sprawy. Rozdzieliła ich przepaść i to gryzie Hurra po dziś dzień. No cóż, ja nie będę ci stawał na drodze. Zawsze możesz tu wrócić. Niezależnie od tego, co zrobisz albo czego nie zrobisz, czy od czego będziesz uciekał, powitamy cię z otwartymi ramionami.. Jesteś Darklighterem.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 99 Jeśli musisz odjechać, zabierzesz ze sobą nasze najgorętsze życzenia, by Moc była z tobą i zachowała cię w zdrowiu. Gavin uśmiechnął się. Cały czas patrzył na horyzont. - Czuję się tak, jakby cały wszechświat otwierał się przede mną; wystarczy, żebym zrobił krok, a wpłynę na jego losy. To przemożne i radosne uczucie. Czy ty też się tak czułeś, kiedy... spojrzałeś w gwiazdy? - Nie robiłem tego do tej chwili, Gavinie. Za bardzo się bałem. A teraz widzę tam tylko ból i krzywdę. - Uśmiechnął się do syna. -Ale żałuję, że nie będzie mnie tam z tobą. Cokolwiek zrobisz, pamiętaj, kim i czym jesteś. Przeznaczenie Darklightera czeka tam, wśród gwiazd. Rebelia zbyt długo musiała sobie radzić bez Darklightera. Czas, by się to zmieniło. No i jestem teraz z Rebeliantami, pomyślał Gavin, i mam do wykonania niebezpieczną misję wyszukania słabości planety-fortecy. Czyja wizja była słuszna, ojcze moja wizja przeznaczenia, czy twoja, bólu i krzywdy? Potrząsnął głową. Przynajmniej wiem, że tam, u ciebie, czeka na mnie bezpieczna przystań. Ta misja jest także po to, by każdy miał gdzieś bezpieczną przystań i wolność wyboru własnego przeznaczenia. Pewnie powiedziałbyś mi, że skoro mamy wśród nas Darklightera, na pewno wygramy. Mam nadzieję, że to prawda. Ciężka ręka Shiela opadła na ramię chłopca. - Czas ruszać, Gavin. - Nie znam żadnego Gavina, Shaalir. - Gavin wepchnął ubrania do torby, wetknął miotacz za pas i schował do kieszeni karty identyfikacyjne i pieniądze. -Nazywam się Vin Leiger i przyjechałem zobaczyć, jak kręci się ten świat, a potem znaleźć sposób, by go zatrzymać.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

100

ROZDZIAŁ

17 Wedge Antilles uświadomił sobie, że misja, którą przydzielono jemu i Pashowi Crackenowi, była chyba najtrudniejsza do wykonania. Przypuszczał, że innym członkom eskadry zlecono zadania polegające na opracowaniu map sieci energetycznych albo zlokalizowaniu stacji generatorów tarczy planetarnej. Ustalenie położenia tych stacji było kluczem do powodzenia inwazji, ale te dane będą bezużyteczne, jeśli raport jego i Pasha nie będzie pozytywny. Powierzono im mianowicie zadanie oceny poziomu lojalności ludności planety. Iella Wessiri przekazała im swoje wrażenia co do ogólnych nastrojów mieszkańców, ale nie kryła, że jest prawdopodobnie największą pesymistką wśród nich trojga. - Mania prześladowcza nie pozwala obiektywnie ocenić świata. Wedge uśmiechnął się. Znajdowali się w Muzeum Galaktycznym, w sali poświęconej pamiątkom po Sithach. - Nietrudno się nabawić manii prześladowczej w tej sali. Makabryczne eksponaty... - Ale kuszące swoją mocą. - Iella spojrzała tęsknie w dół. - Nie tak bezpośrednio, jak metr sześcienny kredytów, ale odwołują się do czegoś jeszcze bardziej elementarnego niż chciwość. - Mam to samo wrażenie. - Ze względu na rozmiary misji Wedge uznał, że odwiedzenie różnych obiektów imperialnych otwartych dla publiczności powinno stanowić podstawę ich analizy. Przez ostatni tydzień od przylotu na Coruscant zwiedzili ich całkiem sporo. Spodziewał się, że Imperium będzie się próbowało pokazać z najlepszej strony i wyeksponować obiekty, które przedstawią Rebeliantów w jak najmniej korzystnym świetle. Nie zawiódł się. Wiedząc, jaką wizję Rebeliantów Imperium stara się zaszczepić w umysłach swoich obywateli, był w stanie ocenić, na ile ich propagandowe sztuczki się powiodły. Wizyta w muzeum okazała się pod tym względem bardzo pouczająca. Na najniższych piętrach znajdowały się tu obszerne ekspozycje flory, fauny i skarbów mineralnych zebranych ze wszystkich światów Imperium. Opisy części eksponatów wskazywały, że ten czy inny gatunek wyginął wskutek działań „malkontentów i wyrzutków". Wśród tych gatunków byli Ewokowie, a imperialni spece od wypychania zwierząt nieJanko5

Michael A. Stackpole 101 źle się natrudzili, by wyglądały jeszcze bardziej bezradnie i wdzięcznie niż w rzeczywistości. Jednak mimo propagandowych komentarzy eksponaty robiły wrażenie i przypomniały Wedge'owi, że Imperium to coś więcej, niż byłby skłonny świadomie przyznać. Pierwsze dwa piętra zostały bez wątpienia zaprojektowane w taki sposób, by olśnić zwiedzających swoją wspaniałością, a następne cztery wykorzystywały ten efekt, przedstawiając rozwój kulturalny i społeczny Imperium. Całe jedno piętro poświęcono Imperatorowi i jego życiu. Holograficzne postacie osób, które znały go za życia, służyły za przewodników przy każdym z eksponatów, a roboty zachęcały zwiedzających do przechodzenia dalej. Wszystkie eksponaty i umieszczone przy nich opisy miały wyrobić w zwiedzających przekonanie, że wszystko, co uczynił Imperator, zrobił dla ich własnego dobra. Ostatnia tablica pokazywana na tym piętrze stanowiła kulminację tego przekazu. Pokazywała Imperatora leżącego na marach w ciemnym pokoju. Wydawał się znacznie młodszy i przystojniejszy niż zapamiętali z opisu Luke'a Skywalkera, jakby zgnilizna moralna i zło nie skaziły w żaden sposób jego oblicza. Imperator wyglądał, jakby spał, gotów się w każdej chwili obudzić, gdyby Imperium potrzebowało go ponownie. Holograficzny wizerunek Dartha Vadera obudził się do życia, gdy Wedge podszedł bliżej. - Spójrz na mojego Mistrza i płacz. Zabrali go nam ci, którzy dali się opętać nienawiści. Imperator dowiedział się, że Rebelianci wykradli plany imperialnej stacji wydobywczej i planowali wykorzystać urządzenia budowane w pobliżu Endor na niezamieszkanych planetach. Zebrał więc flotę i nie zważając na własne bezpieczeństwo, rozkazał mi, bym go zawiózł na Endor. Dostał się do wnętrza na wpół ukończonej stacji, oferując Rebeliantom przebaczenie i przyjaźń. Oni jednak odrzucili przyjazną dłoń i zaatakowali jego flotę. Mój pan nie miał innego wyjścia, jak tylko zniszczyć Gwiazdę Śmierci, oddając przy tym własne życie, by mogli żyć jego poddani. Zginąłem u jego boku, ale nie żałuję tego, bowiem poległem w służbie mojego pana. W miarę jak Vader mówił, na ścianie w głębi pomieszczenia wyświetlała się symulacja bitwy o Endor. Flota Imperium, choć znacznie mniej liczna i dysponująca mniejszą siłą ognia niż Rebelianci, jak sztylet wbiła się w formację wroga. Imperialni artylerzyści niezwykle celnie rozprawiali się z kolejnymi okrętami Rebeliantów. Podczas gdy na zewnątrz szalała bitwa, we wnętrzu Gwiazdy Śmierci Imperator z natchnioną twarzą przekonywał niewidocznego rebelianckiego gospodarza. Ból i smutek przemknęły cieniem po jego twarzy, oczy zalśniły, a dłonie zacisnęły się w pięści. Nagle jego wizerunek eksplodował, zabierając ze sobą całą Gwiazdę Śmierci. Wybuch zdziesiątkował siły Rebeliantów; tylko kilka najmniejszych okrętów zdołało uciec. Oglądając ten pokaz, Wedge poczuł dreszcz. Był pod Endorem -a jednak wersja opowiedziana w muzeum wydała mu się równie poruszająca, jak prawdziwe wydarzenia, które się tam rozegrały. Sugerowała, że Gwiazda Śmierci była z zamierzenia nieszkodliwym urządzeniem, a z Rebeliantów robiła potwory, które planowały jej użyć przeciwko nie-zamieszkanej planecie. Upewniła też widza, że Imperator zginął, by zapobiec podobnej perwersji. W ten sposób strach, który zagościł w sercach mieszkań-

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

102 ców galaktyki po zniszczeniu Alderaanu, przekształcał się w strach przed Rebeliantami. Imperator poświęcił własne życie, by uratować wszystkich pozostałych, i tylko największy prostak i zwyrodnialec mógł nie poczuć w tym momencie wdzięczności. Przechodząc z Iellą do Sali Sprawiedliwości. Wedge nie mógł wyjść ze zdumienia, że imperialnym specom od propagandy tak łatwo przyszło przekształcić prawdę historyczną w państwotwórczą legendę. - Ludzie, którzy zaprojektowali tę wystawę, są mistrzami w tym, co robią. - Jeszcze bardziej to widać w sali poświęconej rycerzom Jedi. - Przechodząc obok, Iella wzięła Wedge'a pod ramię. - Gdyby nie Imperator, wszyscy bylibyśmy niewolnikami w stworzonym przez nich państwie. Historia rycerzy Jedi została przedstawiona linearnie, od prawej do lewej strony wzdłuż ścian sali. Ich trwającą od tysięcy pokoleń sagę skondensowano w taki sposób, by podkreślić dorobek najdawniejszych legendarnych mistrzów, sugerując następnie stopniowe wypaczanie się szlachetnej tradycji w miarę, jak zakon się rozrastał. Prawdziwa korupcja nastąpiła- Wedge od razu się zorientował, jaki wniosek ma wypływać z wystawy -gdy rycerze rasy ludzkiej zaczęli dobierać sobie na uczniów przedstawicieli innych gatunków. Ze strażników Starej Republiki rycerze Jedi stali się tajemnymi panami jej przyszłości. Swoje umiejętności wykorzystywali, by zamienić przywódców Republiki w posłuszne ich woli marionetki. Po zakończeniu Wojen Klonów Jedi zaczęli otwarcie sięgać po władzę. Senator Palpatine zwyciężył ich i obalił figuranta, którego postawili na czele Republiki. Niszcząc skorumpowaną Starą Republikę, Imperator pozbawił Jedi władzy politycznej i ukazał wszystkim ich zło. Jedi odmawiali prawdziwości jego oskarżeniom, wszyscy z wyjątkiem jednego. Jego towarzysze próbowali go zamordować, ale przeżył ich zdradę i postanowił stanąć u boku Imperatora, by wykorzenić zło, którym nasiąknął zakon. Był to Darth Vader, w którym ideały Imperium - jak twierdziły napisy -znalazły swoje najlepsze ucieleśnienie. Wedge uśmiechnął się. - Przynajmniej to jedno jest prawdą. Vader był do szpiku kości przesiąknięty „ideałami" Imperium. - Zauważyłeś, jak im się udało wmówić, że ród prawdziwych rycerzy Jedi umarł wraz z Vaderem na Endorze? Żadnej wzmianki o Luke'u Skywalkerze, oprócz sugestii, że jest spadkobiercą tej drugiej linii, Jedi wypaczonych i skorumpowanych. - Pokręciła głową. - Chociaż zastanawiam się, czy nie zanadto subtelnie to pokazali. - Odwołanie się do strachu może być bardzo delikatne i zarazem bardzo skuteczne. - Wedge odwrócił się i spojrzał w kierunku przeciwległego końca sali. - Mam wrażenie, jakby za tą salą była kiedyś jeszcze następna, do której wejście zamurowano. - Widziałam stare wersje mapek dla turystów zwiedzających muzeum. .. mamy ludzi, którzy archiwizują dla nas takie materiały, żebyśmy mogli śledzić zmiany. Kiedyś, za czasów Starej Republiki, były tu jeszcze trzy sale, zawierające pamiątki po słynnych rycerzach Jedi i ich czynach. - Iella wzruszyła ramionami. - Są zamurowane od ponad trzydziestu standardowych lat. Krążą pogłoski, że większość przedmiotów, które tam zostały, to swoiste memento mori, a opisy niektórych z nich wystarczą, by artefakty Sithów uznać za zgoła sympatyczne.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

103

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

104

Przed wystawą poświęconą rycerzom Jedi spotkali Pasha Crackena z małą torbą na ramieniu. - Macie dość na dzisiaj? Wedge nie odpowiedział od razu, bo jego uwagę przyciągnął widok za plecami Pasha. Muzeum zbudowano w taki sposób, że pośrodku wznosiło się aż po dach okrągłe foyer, na które każde piętro wychodziło półokrągłą galerią. Północna ściana, przez którą zwiedzający wchodzili do tunelu, była przeszklona taflą transpastali, oferując imponujący widok Pałacu Imperialnego i kładki łączącej muzeum z Imperialnymi Sądami. W odległości mniej więcej kilometra pomiędzy muzeum a Pałacem zbierała się właśnie ciemna, kłębiasta chmura. Przecinały ją złote błyskawice, a następnie strzelały łukiem w górę. Jaskrawe pajęczyny energii połączyły chmurę z najniższą z planetarnych tarcz, a po kilku sekundach budynkiem wstrząsnął potężny huk grzmotu. W trzewiach chmury rozbłysła nowa błyskawica, a obłok zaczął sunąć w ich stronę. Wedge spojrzał na Iellę. - Ta burza wygląda wyjątkowo paskudnie. Czy jesteśmy fu bezpieczni? - Najzupełniej -powiedziała, puszczając stalową barierkę, której się dotąd trzymała. - Kompresor zburzył prawdopodobnie jeden z budynków pod nami. Uwalnia się wówczas para wodna, która skrapla się w powietrzu i zaczyna pluć energią. Na wszystkich otaczających nas budynkach, wieżowcach i stacjach cumowniczych są piorunochrony, więc powinniśmy być bezpieczni. Poznasz, że burza jest naprawdę niebezpieczna, gdy stacje cumownicze puszczą cumy i odlecą. Pod nimi Wedge zobaczył tłum ludzi; wpływali do foyer, odkąd zaczęła się burza. Pod ciemną chmurą połyskująca ściana deszczu obmywała budynki. - Burze, które tak szybko się tu tworzą, muszą bardzo utrudniać przewidywanie pogody. - Słyszałam, że meteorolog, którego prognozy tu, na Coruscant, sprawdzają się w trzydziestu procentach, ma zakaz wstępu do kasyna na statku podwodnym „Koral Vanda”, a także do innych kasyn, bo ma zbyt duże szczęście. W rzeczywistości jednak nikt nie ma tu powodów, by wychodzić na zewnątrz, więc pogoda tak naprawdę nie ma znaczenia. Piorun trafił gdzieś w pobliżu muzeum i światła przygasły na moment. Pash uśmiechnął się. - Dopiero to może być problemem. - To prawda. Wedge wskazał na torbę, którą Pash niósł na lewym ramieniu. - Widzę, że znalazłeś coś ciekawego w tutejszym sklepie z upominkami? - Mam tu najbardziej chodliwe pamiątki, jak mi usłużnie podpowiedział sprzedawca. - Pash spojrzał na torbę. - Na przykład statuetkę Imperatora z odlewanej na zimno żywicy Corusca: jeśli skierujesz promień lasera na podstawę, zacznie wyświetlać na ścianie serię zdjęć Imperatora. Obiecałem ojcu, że przywiozę mu jakiś prezent, i myślę, że ten się nada. Wedge z powagą pokiwał głową

- Będzie zachwycony. - Mam nadzieję. Mam też dwie dyskietki do holoprojektora z filmem prezentującym najciekawsze momenty z życia Imperatora: Wojnę Klonów i drugi moment, zatytułowany „Ofiara na Endor". Zapewniono mnie, że to absolutne bestsellery, szczególnie popularne wśród turystów z odleglejszych planet. - Ciekawe. Kiedy wcześniej dyskutowali, jak najlepiej wykonać przydzielone im zadanie, Pash zasugerował, że warto byłoby sprawdzić, na co ludzie wydają pieniądze. Pomoże im to ustalić, w co naprawdę wierzą. Popularność statuetki wskazywała, że niemało ludzi darzyło Imperatora szacunkiem, choć wizja ojca Pasha prezentującego to trofeum w swoim gabinecie wskazywała, że nawet przeciwnicy Imperatora mogli uznać podobny przedmiot za użyteczną ciekawostkę. Holofilmy na dyskietkach dowodziły zainteresowania wydarzeniami, które rozegrały się jeszcze przed powstaniem Imperium, ale także tymi, które świadczyły o jego schyłku. „Ofiara na Endor" była dobrym przykładem: potwierdzała śmierć imperatora i można ją było pokazać na najodleglejszych światach w celu rozwiania ewentualnych wątpliwości. Co prawda, pokazywała, jakoby flota Rebeliantów została rozgromiona i przypisywała im złowrogie motywy, ale nie martwiło to Wedge'a specjalnie. Choć funkcjonariusze Imperium starali się tym filmem wykazać, jak Imperium dbało o swych mieszkańców, szanse na przekonanie kogokolwiek, że Rebelia umarła pod Endorem, był)' znikome. Zawsze to jakiś początek, pomyślał. Chyba wreszcie do ludzi zaczyna docierać, że Imperator nie żyje. Niezależnie od tego jak zginął-czy w samobójczej akcji, czy z ręki Luke'a Skywalkera - widać z tego wyraźnie, że Rebelianci byli dość silni, by stanowić dla niego śmiertelne zagrożenie. Każdy z mieszkańców tej planety musi choć od czasu do czasu zastanawiać się, ile z sił Rebeliantów ocalało i czy to wpłynie w jakiś sposób na ich życie. Wedge uśmiechnął się. - Myślę, że to wystarczy. Wszyscy powinni być zadowoleni. - Mam nadzieję. - Pash wskazał głową w stronę foyer budynku i umieszczonych na jego obwodzie wind. - Burza powinna wkrótce się skończyć. Wychodzimy? Wedge kiwnął głową i ruszył w stronę wind, gdy nagle chwyciła go za łokieć jakaś kobieta. Odwrócił się w jej stronę z uprzejmym uśmiechem, a wtedy ona rzuciła mu się na ramiona. - Kochanie! - wykrzyknęła i pocałowała go w usta. - Jak się cieszę, że was złapałam! Wedge położył dłonie na ramionach kobiety i odsunął ją od siebie. Odchrząknął, a kiedy się zorientował, kogo ma przed sobą, w żołądku poczuł grudę zimną jak odłamek Hoth. Mirax! - No właśnie, już mieliśmy zacząć cię szukać, moja droga. Gdzie byłaś? - Spóźniłam się na przesiadkę i nie mogłam wyjechać zgodnie z planem. - Mirax roześmiała się, choć brzmiało to nieco sztucznie, i popatrzyła na Pasha i Iellię. -Znacie mnie, zawsze zostawiam wszystko na ostatnią chwilę. Tym razem przedobrzyłam i nie mam pojęcia, co ze sobą zrobić Może ty mi coś podpowiesz, mój drogi.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

105

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Choć tydzień spędzony na włóczędze po górnych dzielnicach Coruscant pozwolił Corranowi przyzwyczaić się do ciągłej inwigilacji, nie mógł się pozbyć wrażenia, że ktoś go obserwuje. Oczywiście ludzie mieli powody, by na niego patrzeć. Siedział w kawiarni na skraju promenady Wielkiego Korytarza Pałacu Imperialnego w towarzystwie dwóch uderzająco pięknych kobiet. Erisi z krótkimi, czarnymi włosami, Rima z dłuższymi, za to całkiem białymi, stanowiły dostateczny kontrast, by w naturalny sposób przyciągać spojrzenia. On jeden mógł się cieszyć towarzystwem obu piękności naraz, co czyniło z niego obiekt zawiści, zwłaszcza że najwyraźniej wszyscy troje nie mieli nic do roboty, skoro gawędzili od niechcenia. Corran i Erisi mieli przeanalizować dwa aspekty życia na Coruscant: podstawowe środki bezpieczeństwa i utrzymania porządku, a także ochronę zdrowia i jej placówki. Jako były policjant, Corran wiedział, czego szukać, by uzyskać wszystkie informacje, których potrzebował, o rozmieszczeniu sił policyjnych, ich morale, dyscyplinie, czasie reakcji i taktyce. Większa część ubiegłego tygodnia upłynęła mu na obserwacji patroli policyjnych i towarzyszących im oddziałów szturmowców. Wizyta w Wielkim Korytarzu Pałacu była ukoronowaniem ich licznych ekspedycji mających na celu zbadanie górnych poziomów Coruscant. Z początku Corran wzdragał się przed podjęciem takiego ryzyka, sądząc że tu, w sercu budynku, z którego rządzono galaktyką, środki bezpieczeństwa będą najostrzejsze. Tu prawdopodobnie groziło największe niebezpieczeństwo, że zostaną zatrzymani, jednak trzeba było zweryfikować to założenie. Wiedział, że wszelkie próby zajęcia Coruscant mogą się skończyć zażartą walką w salach i na korytarzach Pałacu, więc informacje na temat stosowanych tu zabezpieczeń mogły im ocalić życie. Eskadra Łotrów mogłaby tu stoczyć potyczkę z całym skrzydłem myśliwców TIE, pomyślał. Wielki Korytarz zrobił na nim ogromne wrażenie swoimi rozmiarami. Ciągnął się całymi kilometrami, a place, które przecinał, pomieściłyby gwiezdny niszczyciel. Z balustrad i łuków zwisały różnobarwne flagi. Każda z nich reprezentowała jeden ze światów Imperium, a było ich więcej, niż Corran zdołałby zliczyć przez całe życie.

106 Na głównym piętrze i wyższych poziomach rosły fioletowo-zielone drzewa ch'hala. Ich kora reagowała na wibracje i dźwięki, mieniąc się kolorami i tworząc wielobarwną, żywą mozaikę plam światła na tle szarego granitu ścian i kolumn. Corran podsłuchał, jak oprowadzające gości roboty opowiadały, że drzewa ch'hala były ulubionymi roślinami Imperatora i zostały tu posadzone na jego rozkaz. Choć Corran nienawidził wszystkiego, co reprezentował sobą Imperator, musiał przyznać, że to właśnie drzewa ch'hala nadawały temu miejscu niezwykły splendor. Potrzeby nowoczesnego życia nie zakłócały majestatu sali. Czytniki wiadomości, podobne do tych, które wszędzie na Coruscant wyświetlały najnowsze wiadomości, tutaj ulokowano tak zręcznie, że ich potencjalni odbiorcy musieli ustawić się w konkretnym miejscu sali, by móc odczytać przesuwające się po ekranie szkarłatne litery. Niewielkie nisze rozmieszczone w regularnych odstępach zapewniały pewną dozę prywatności przy korzystaniu ze stacji holoprzekaźnikowych, które w nich zainstalowano. Budynek na pierwszy rzut oka nie wydawał się szczególnie pilnie strzeżony, ale Corran dostrzegł rzeczy, które umknęły Erisi. Oddziały szturmowców patrolowały główne piętro, mijając punkty kontrolne w dość regularnych odstępach czasu. Wyglądało na to, że ich największą troską jest rozpędzanie grupek obcorasowców. Ci, których pobyt był uzasadniony, musieli się skierować w swoją stronę, podczas gdy osoby podziwiające tylko wspaniałość budynku odsyłano do poruszających się pod eskortą grup zwiedzających. Wyższe galerie Wielkiego Korytarza wydawały się wolne od osobników ras nieludzkich, a osiągnięto ten stan w wyjątkowo subtelny i dyskretny sposób. Boczne korytarze prowadzące do klatek schodowych lub wind były wyjątkowo wąskie, tak że mogły w nich stanąć obok siebie najwyżej dwie lub trzy osoby. Strażnicy w zbrojach szturmowców, ale stylizowanych i miłych dla oka, stali na posterunku u wylotu tych korytarzy i delikatnie kierowali w inną stronę każdego, kto wyglądał, jakby zgubił drogę. Odpowiadali na pytania, ale tylko o drogę, i kierowali wszystkich do najbliższych punktów informacji dla gości, gdzie musieli dopytać się reszty. Same schody dwukrotnie zmieniały kierunek. Dzięki temu można było odizolować nieproszonych gości na środkowym poziomie i pozbyć się ich, jeśli udało im się wcześniej minąć posterunki na dole. Podesty pomiędzy schodami wydawały się najzupełniej normalne, ale Corran na poczekaniu podałby z tuzin sposobów, dzięki którym mogły zamienić się w pułapkę, czasem nawet śmiertelną, gdyby na przykład zza ukrytych paneli ukazywało się działo laserowe i ostrzeliwało niepożądane osoby, nie czyniąc szkody personelowi imperialnemu. Choć projekt i wykonanie Wielkiego Korytarza czynił z niego miejsce zgoła fantastyczne, nie zapomniano o względach bezpieczeństwa. Corran szybko odgadł, jakie jeszcze zabezpieczenia zastosowano. Podejrzewał, że w wąskich korytarzach ukryto detektory broni. Technologia pozwalająca na wykrycie nieorganicznych przedmiotów w pobliżu ciała żywej istoty była stara i nieinwazyjna. Wyczuwając zakłócenia pola bioelektrycznego komputer mógł powiadomić najbliższego strażnika, że dana osoba ma przy sobie broń, a nawet podać jej typ.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

18

Michael A. Stackpole

107

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

108

Podobne urządzenia można było zastosować do lokalizowania innych obiektów, takich jak kanistry paliwa albo bomby, wykrywały bowiem molekularne ślady pozostawiane przez te przedmioty. Według Corrana, nie należało wykluczać możliwości, że drzewa ch'hala zostały zmodyfikowane genetycznie w taki sposób, by stały się organicznymi wykrywaczami zapachów. Wzory świateł, którymi pulsowała ich kora mogły mieć określone znaczenie i w razie potrzeby alarmować imperialnych funkcjonariuszy o niebezpieczeństwie bez wiedzy innych osób znajdujących się w korytarzu. Chyba za wiele o tym myślę, uznał Corran. Uśmiechnął się i spojrzał na Rimę. Przez chwilę miał wrażenie, że dziewczyna patrzy na niego, ale w końcu zorientował się, że ani mu się nie przygląda, ani o nim nie myśli, a wzrok ma utkwiony w przestrzeń. - Centrum Imperialne do Rimy, zgłoś się. Zamrugała i uśmiechnęła się zmieszana. - Przepraszam. Zamyśliłam się. - To było widać. O czym myślałaś? Zawahała się, co momentalnie postawiło Corrana na baczność. Przez ten czas, który spędzili ze sobą, zdążył się upewnić, że Rima jest wyjątkowo bystrym obserwatorem i nie zapomina prawie nic z tego, co dzieje się wokół niej. Właściwie Corran nie przypominał sobie, by cokolwiek jej umknęło, a często poprawiała jego własne spostrzeżenia. Jeżeli zawahała się przed odpowiedzią, oznaczało to, że sytuacja może zagrozić bezpieczeństwu ich misji. Jej wzrok zmiękł i Corran wyczuł, że jest gotowa otworzyć się przed nim. - Myślałam o tym, że prawdopodobnie mamy wspólnego przyjaciela. Pochodzi z tej samej planety co ja, choć nie znam go z tamtych czasów. Zastanawiam się, co u niego słychać. Corran uśmiechnął się i podniósł do ust filiżankę zimnej kawy. Przez cały czas zakładał, że Rima pochodzi z Alderaanu. Nigdy tego nie potwierdziła, ale i nie zaprzeczała. Nie przypominał sobie, by w jakikolwiek sposób dał jej do zrozumienia, że tak sądzi, ale we wzroku dziewczyny widział, że musiał jednak kiedyś to zrobić. Dlatego zadała pytanie w tak okrężny sposób. Odstawił filiżankę i odpowiedział, starając się, by jego głos zabrzmiał obojętnie. - Masz na myśli Sela? - Skrócił w ten sposób nazwisko Tycha, zakładając, że nawet jeśli ktoś podsłuchuje ich rozmowę, jedna sylaba będzie miała niewielką wartość wywiadowczą. - Tak, o nim właśnie myślałam. Erisi uśmiechnęła się. - Doskonale sobie radzi. Niedawno wyciągnął mnie z bardzo ciasnej dziury. Ten człowiek to skarb! - Naprawdę? Cieszę się. Corran dostrzegł w oczach Rimy cień zaskoczenia i bólu. Szybko się opanowała, ale wydawało mu się, że wyczuł zazdrość w reakcji na swobodne słowa Erisi. Coś ją łączy z Tychem, pomyślał. - Myślę, że znasz go lepiej niż ktokolwiek z nas - odezwał się. - Tak naprawdę jesteśmy tylko znajomymi.

Rima spojrzała na niego ostro. - Tylko znajomymi? Myślałam, że wy dwaj szybko się zaprzyjaźnicie. - Moglibyśmy, ale facet ma swoje tajemnice. - Corran wzruszył ramionami. Choć zdecydował się zaufać Tychowi, rzeczywistość powoli zaczynała łamać to postanowienie. Przygotowania do misji na Coruscant wyostrzyły skłonność Corrana do paranoi. Najgorsze było to, że tylko Ysanna Isard wiedziała, czy Tycho jest jej marionetką, czy nie. Corran zaczął emocjonalnie izolować się od Tycha, ale do tej chwili nie uświadamiał sobie, jak daleko zabrnął na tej drodze. - A tajemnice tworzą dystans i podważają zaufanie. W oczach Rimy znów pojawił się ból. - Życie go nie rozpieszczało. - Ani nikogo z nas. Rima uniosła głowę. - Nie rozumiesz. Jego rodzina zginęła... - Rozumiem. - Corran mówił cicho, ale pozwolił, by głos przekazał emocje, które nim targały. -Ja też nie mam rodziny. I wiesz co? Widziałem, jak strzelano do mojego ojca, jak go zabijano, a ja nic nie mogłem na to poradzić. Byłem o sto metrów od niego, miałem go na podglądzie, osłaniałem go, a łowca nagród wszedł do kantyny i ostrzelał stolik, przy którym siedział z dwiema innymi osobami. Zabił ich wszystkich, a ja nie mogłem nic zrobić. Pobiegłem tam i trzymałem ojca w ramionach, ale było już za późno. Więc nie mów mi, że mnie życie rozpieszczało. Corran zacisnął dłonie w pięści, a Erisi pochyliła się, by go objąć. Patrzył na Rimę, jakby czekał, by ośmieliła się zaprzeczyć jego bólowi. Chciał, by się załamała, by przestała w końcu patrzeć na niego z tą swoją wyższością. Żeby przyznała, że nic, przez co przeszedł Tycho, nawet zniszczenie całej planety, z której pochodził, nawet niewola w rękach Imperium, nic nie mogło się równać z tym, co on musiał przeżyć. Erisi szepnęła „tak mi przykro" prosto do jego ucha. Corran wiedział, że zareagował przesadnie i brzydko. Co we mnie wstąpiło? - pomyślał. Szukał w głowie odpowiedzi, ścigał rozbiegane myśli i w końcu doszedł do wniosku, który zaskoczył go swoją prostotą i poraził. Tycho, ratując mu życie i opiekując się nim w początkowym okresie jego służby w Eskadrze Łotrów, dołączył w umyśle Corrana do dostojnej kompanii -jego ojca, Gila Bastry i Wedge'a Antillesa, jedynych osób, które Corran uznawał za opiekunów i mentorów. Zrozumiał, że po śmierci ojca i Gila to Wedge i Tycho stali się dla niego rodzajem moralnego kompasu Fakt, że nie mógł mieć pełnego zaufania do Tycha, pozostawał w konflikcie z szacunkiem, jakim go darzył. Oddalając się od Tycha, zaczął się czuć tak, jakby to tamten go zdradził. Gniew na niego, który sprowokował wybuch Corrana, był owocem przypuszczenia, że został zdradzony, a także poczucia winy, że kogoś tak niegodnego zaufania postawił w jednym rzędzie z ojcem. Chyba zwariowałem, pomyślał. Muszę to wszystko wyprostować. Tycho nie zdradził ani mnie, ani nikogo innego. Muszę go przeprosić, tak samo jak Rimę. Zanim się zdążył odezwać, Rima zaczęła mówić cichym, spokojnym głosem.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

109

- Nie wątpię w szczerość twoich uczuć i bardzo ci współczuję. Historia, którą opowiedziałeś, rzeczywiście jest tragiczna, ale myślę, że doświadczenia Sela można uznać za równie bolesne. Corran chciał jej powiedzieć, że nie można już nic wyjaśniać, ale powaga w głosie Rimy sprawiła, że nie był w stanie wykrztusić słowa. - Sel ukończył Akademię i dostał przydział do załogi gwiezdnego niszczyciela, „Oskarżyciela”. W swoje urodziny... a ten dzień większość pilotów myśliwców TIE hucznie celebrowała, bo tak niewielu mogło świętować kolejne... połączył się HoloNetem z domem. Była tam cała rodzina: ojciec, matka, siostry, dziadkowie, jego narzeczona... Rozmawiał właśnie z nimi, gdy transmisja została przerwana. Często się to zresztą zdarzało. Już zamierzał zbesztać za to ojca, który kierował Novacomem, największą firmą zajmującą się transmisją HoloNetu na jego planecie. Nie miał jednak okazji tego zrobić, bo, jak się wkrótce dowiedział, jego rodzina zginęła w największej planetarnej katastrofie. Żołądek Corrana zapadł się jak gwiazda neutronowa. A więc Tycho rozmawiał właśnie z rodziną, gdy Alderaan została zniszczona, pomyślał. Widziałem, jak ginie mój ojciec, ale on praktycznie widział, jak giną wszyscy. Mogłem chociaż trzymać ciało ojca i wyprawić mu pogrzeb. Mogłem pocieszać przyjaciół i przyjmować ich pocieszenia. Wprawdzie mój ojciec umarł samotnie, ale ja nie musiałem sam przeżyć żałoby po nim. W porównaniu z Tychem, moje życie biegło po różach. Usłyszał, że Erisi tłumi łkanie, a na jego kark spadła mu łza. Odwrócił się w stronę dziewczyny i nagle zobaczył przed sobą widmo przeszłości, które zmroziło mu krew w żyłach. Ujął w dłonie twarz Erisi, przyciągnął bliżej i mocno pocałował. Poczuł, że dziewczyna próbuje się wyrwać, ale przytrzymał ją delikatnie, aż poddała się i odwzajemniła pocałunek z namiętnością, od której zmiękł w środku jak wosk. Jakąś częścią siebie chciał przerwać ten pocałunek i wyrwać się z ramion dziewczyny, ale oparł się tej chęci, bo nie był pewien, co zrobi z odzyskaną wolnością. To, czego naprawdę chciał dokonać, było szaleństwem na skalę imperialną. Groziło opóźnieniem zajęcia Coruscant przez Nową Republikę i położenia kresu Imperium. Narażało na niebezpieczeństwo wszystko to, nad czym pracowali Rebelianci. Ale poczułbym się cudownie, gdybym to zrobił, pomyślał. Ponad ramieniem Erisi Corran zobaczył Kirtana Loora. Nie sposób było pomylić z nikim jego długiej, szczupłej sylwetki, dziarskiego kroku i głowy trzymanej tak wysoko, jakby Loor był już co najmniej imperatorem. Zapamiętał te cechy na długie miesiące przed śmiercią ojca. A nawet gdyby wygląd zewnętrzny go zmylił, upewniłaby go wściekłość i pogarda, które poczuł na jego widok. W tej chwili Corran marzył tylko o jednym - żeby podejść do Loora, podnieść go i przerzucić przez barierkę. Żałował, że nie jest na wyższym piętrze - znacznie wyższym - ale nie mógł nic na to poradzić. Miał nadzieję, że Loor i tak byłby się zabił, choć istniało niebezpieczeństwo, że po upadku z wysokości zaledwie dziesięciu metrów tylko połamie żebra i może jeszcze uszkodzi jakieś organy wewnętrzne. Poczuł, że ktoś kładzie mu rękę na ramieniu, przez ułamek sekundy myślał, że to Loor go zauważył. Mniej więcej w tym samym momencie, gdy uświadomił sobie, że Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

110 nic takiego się nie stało -jeszcze nie zaciskał się wokół nich pierścień szturmowców ani nie włączy! się żaden alarm odezwała się Rima. - Niebezpieczeństwo minęło. Poszedł na następne piętro. Corran cofnął się, przelotnie pocałował Erisi w nos i spojrzał na Rimę. - Skąd wiedziałaś? - Obecność Kirtana Loora na Coruscant nie przeszła niezauważona. Powiązanie tego, co wiedziałam o nim i o tobie, nie było trudne. Erisi zamrugała wielkimi niebieskimi oczami; spoglądała to na Corrana, to na Rimę. - Co właściwie się tu stało? - Uratowałaś mi życie - uśmiechnął się do niej. - Wybacz mi swobodę, na jaką sobie pozwoliłem, ale... Odetchnęła głęboko i uśmiechnęła się. - Rozumiem. Jeśli jeszcze kiedyś będziesz potrzebował, by ktoś ocali! ci życie, to służę swoją osobą. Poklepał ją po kolanie. - Dzięki. Zapamiętam to sobie. - Odwrócił się w stronę Rimy. -Nie boję się go. - Wcale tak nie myślałam. - Chcę go zabić. - Corran wyciągnął rękę i dotknął jej skroni. -Wiesz dlaczego? - Wiem wiele, ale nie wszystko. - Złapałem Trandoszanina, który zabił mojego ojca, a Loor wypuścił go na wolność. - Corran nabrał powietrza w płuca i wypuścił je powoli. -Kiedyś mi za to zapłaci. Raczej wcześniej niż później, mam nadzieję, ale nie martw się, wiem, co jest teraz priorytetem. Zemsta może poczekać do czasu, gdy obalimy rząd, który ludziom takim jak on daje władzę czynienia zła na tylu światach, że nawet nie jesteśmy w stanie ich zliczyć.

Janko5

Michael A. Stackpole

111

ROZDZIAŁ

19 Gdyby jego ojciec wiedział, pomyślał Gavin, że syn skończy w knajpie Azure Dianoga, nigdy nie puściłby go z farmy. Jeśli Mos Eisley uchodziło za ściekowisko, to ta część Coruscant stanowiła istne szambo. W zadymionej sali, w niszy pomiędzy drzwiami a barem Gavin zobaczył kwartet Kubazów grających na fletotrąbach i perkusji, ale gwar setek przedstawicieli obcych ras mówiących jednocześnie skutecznie zagłuszał muzykę. Kwaśny, zielonkawy dym spowijał wnętrze knajpy, piekąc Gavina w oczy i osadzając kolejną warstwę brudu na jego twarzy. W głębi dolnych pokładów Znik-Sektora chłopiec wypracował sobie metodę ubierania: nosił na sobie wszystko, co miał, po kolei przekładając odzież bliższą ciału na sam wierzch, a minął już tydzień od dnia, gdy wylądowali. Czuł, że śmierdzi jak dewback cierpiący na puchlinę, ale im gorzej pachniał, tym mniej narzekań słyszał ze strony licznych obcych, z którymi musiał się zadawać. Zadanie, które przydzielono jego zespołowi, nie było łatwe. Mieli zbadać, w jakim stopniu Imperium kontroluje dolne poziomy miasta, a także ogólne nastroje części populacji, składającej się z przedstawicieli obcych ras. Musieli też sprawdzić czy infrastruktura dolnych poziomów miasta mogłaby stać się punktem wyjścia do ataków przeciwko rządowi. Gavin czul, że to ma głęboki sens; jeśli okaże się, że rząd nie kontroluje fundamentów, na których wznosi się Coruscant, to obalenie go może okazać się nieco łatwiejsze. Przykrywka Gavina i Shiela zakładała, że działają jako partnerzy, więc pracowali niezależnie od pozostałych, poświęcając mnóstwo czasu na eksplorację tuneli i ruin dolnych części miasta. Shistavaneński wilkoczłek zaproponował, żeby zaczęli od granic Znik-Sektora, bo gdyby wydostanie się stamtąd do nowszych części miasta okazało się niemożliwe, siły inwazyjne, które wylądowałyby w Znik-Sektorze, utknęłyby tam bez możliwości dalszego ruchu. Obrzeża dzielnicy okazały się fascynującą mieszanką stylów architektonicznych, stłoczonych na niewielkim obszarze. W miejscach, gdzie roboty budowlane wgryzały się w Znik-Sektor, ściany wznoszono z gołego żelbetonu, bez żadnych bram ani drzwi na drugą stronę. Niezależnie od tego, jak niedawno powstały, od strony Znik-Sektora Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

112 pokrywała je plątanina napisów i rysunków - w przeważającej części obraźliwych dla Imperium - albo ślady ostrych pazurów czy zębów. Borszczury były specjalistami w wygryzaniu dziur w murach. Zrobione przez nie otwory miały rozmiar mniej więcej dwóch kasków pilota, a ich krawędzie pokrywały wgłębienia od pazurów. Niektóre z tych dziur zostały powiększone przez jakieś rozumne stworzenia do rozmiarów pozwalających bez trudu przedostać się na drugą stronę niemal każdej istocie. Część otworów zaplombowano, ale żelbetowe łaty łatwo było usunąć, wykruszając je wzdłuż krawędzi otworu. W jednym przypadku zobaczyli nawet uchwyt, który pozwalał wyjąć łatę od strony Znik-Sektora i włożyć ją ponownie na miejsce po wydostaniu się na drugą stronę. Strefa nienależąca dotąd do Znik-Sektora, ale anektowana powoli przez jego mieszkańców, zwana była w miejscowym żargonie Zewnętrznymi Rubieżami. Tutaj otwory w żelbetowym murze były znacznie liczniejsze i na tyle duże, że pozwalały na wymianę handlową. Napisy na ścianach oznaczały miejsca, gdzie Imperialni mogli zaminować przejście. Skomplikowane runy i napisy w najrozmaitszych językach, o których Gavin nawet nie słyszał, znaczyły miejsca walki, w których Imperialni zabili mieszkańców, chcąc zapobiec zajmowaniu przez nich nowych terenów. Z zewnętrznych Rubieży znacznie łatwiej byłoby siłom inwazyjnym wedrzeć się do właściwego miasta, bo mury były tu słabsze niż po drugiej stronie Znik-Sektora. Fakt ten stanowił jednak na razie jedyny jasny punkt w ich ponurym raporcie. Po całych dniach wędrowania krętymi ulicami i przejściami Znik-Sektora do świadomości Gavina zaczęło docierać, jak wielkie siły będą potrzebne, by odebrać planetę Imperium. Mieszkały tu miliardy miliardów istot. Siły niezbędne do utrzymania porządku wśród ludności i jednoczesnej walki z Imperium musiałyby być ogromne. Potrzeba by więcej ludzi, myślał Gavin, niż cała Rebelia ma pod bronią. Już same tarcze to twardy orzech do zgryzienia, a przeżucie następnego kęsa wcale nie będzie łatwiejsze. Pochylił się nad stolikiem za przepierzeniem w kącie sali i wziął w obie ręce kufel lominiańskiego piwa. - Nie wygląda to najlepiej, co? Shiel odsunął swój kufel od pyska i otarł nadmiar piany rękawem. - Jeśli nie ma zwierzyny, polowanie nie ma sensu. Nawara Ven i Rhysati Ynr przedarli się jakoś przez zadymione wnętrze i wcisnęli za przepierzenie, zmuszając Gavina, by przesunął się bliżej środka półokrągłej kanapy. Twi'lek miał na sobie tylko jedną warstwę ubrania, znacznie elegantszego i wyraźnie czyściejszego niż szmaty na grzbietach Gavina i Shiela. Rhysati ubrała się w obcisły ciemnoniebieski kombinezon i wysokie do bioder botki. Paski, łańcuchy i mnóstwo innych przypominających uprząż akcesoriów podkreślało jej i tak już bardzo wyeksponowane wdzięki. Gavin wytrzymał jej wzrok, ale zarumienił się, gdy puściła do niego oko. Nawara przywołał gestem robota z obsługi. - Dla mnie churbańska brandy albo najbardziej podobny syntetyk, jaki zdołacie zdobyć. Moja pani weźmie Ogień Durinda, lekki i na fosforyzującym podkładzie. Janko5

Michael A. Stackpole 113 Otoczył ramiona Rhysati głowoogonem, popatrzył za oddalającym się robotem i kiwnął głową na powitanie Oorylowi i Arii Nunb, którzy również do nich dołączyli. - Wszyscy cali i zdrowi, jak widzę. Ooryl walnął się w pierś. - Gandyjczyk przewędrował sektor wzdłuż i wszerz, i widział mnóstwo egzotycznych towarów. Specjały z całej galaktyki można tu kupić po cenach zależnych jedynie od odległości do miejsca wysyłki. Nie ma żadnych ograniczeń podaży. Nawara rytmicznie postukiwał palcem o blat obdrapanego i poplamionego stolika. - Czy jesteście w stanie oszacować, na jak długo wystarczą zapasy tych towarów? Arii przekrzywiła głowę. - Miesiąc, może dłużej, pod warunkiem, że Imperialni ich nie skonfiskują. Wszyscy tu opłacają się Imperialnym, Czarnemu Słońcu i jeszcze paru lokalnym gangom Znik-Sektora. Jeśli zrobi się ciężko, niektóre dobra mogą zniknąć. Gavin wymienił spojrzenie z Shielem. Wilkoczłek optował za blokadą planety, dopóki Imperialnych nie przyciśnie głód. Według jego szacunków, wytrzymaliby dwatrzy miesiące. Jednak wykonana przez Arii ocena stanu zapasów w Znik-Sektorze oznaczała, że przedstawiciele obcych ras zamieszkujący Coruscant ucierpieliby na blokadzie bardziej niż Imperialni. Jeśli się znało uprzedzenia Imperium wobec obcych ras, taki wynik nie dziwił. Jeśli Ysanna Isard ma trochę oleju w głowie, pomyślał Gavin, zażąda dostaw prowiantu jako okupu za populację obcych... albo zwyczajnie ich pozabija, a zapasy odda ludziom. Gwar w knajpie nagle przycichł, gdy w drzwiach ukazał się oddział szturmowców. Mieli na sobie zwykłe białe zbroje, takie same, jakie nosili w całej galaktyce, z wyjątkiem małych reflektorków przypiętych do prawego ramienia. Dwóch żołnierzy uzbrojonych w ciężkie rusznice laserowe stanęło przy drzwiach, podczas gdy pozostali trzyosobowymi grupkami zaczęli się przeciskać przez ciemną. owalną salę. Gavinowi wydawało się, że za drzwiami widzi dodatkowych szturmowców i jakiś duży pojazd, ale nie mógł stwierdzić tego z całą pewnością przez zasnuwający powietrze dym i mrok panujący w knajpie. Arii zniżyła głos. - Kolejna łapanka? Nawara kiwnął głową potakująco, ale nic nie odpowiedział. Wśród przedstawicieli obcych ras stłoczonych w knajpie zapanowało wyraźne poruszenie. Gotal siedzący plecami do Nawary za przepierzeniem pochylił głowę, tak że między jego rogami Gavin mógł wyraźnie zobaczyć szturmowca. O mało się nie uśmiechnął, przypominając sobie opowieści o tym, że Gotale potrafią odczytywać cudze myśli. Ciekawe, co szturmowcy mogą sobie myśleć pod tymi hełmami, zastanowił się. Jeśli w ogóle myślą. Ciekawe też, czego tu szukają. Grupka szturmowców przechodząca najbliżej Łotrów zatrzymała się przy stoliku, przy którym dwóch mackogłowych Quarrenów rozmawiało z wysokim Durosem. Dowódca szturmowców zażądał okazania kart identyfikacyjnych. Każdą kolejną kartę

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

114 przesuwał wzdłuż szczeliny miniaturowego notesu komputerowego przypiętego do pancerza na prawym udzie, a potem jedną zwrócił Durosowi. - Wy dwaj pójdziecie z nami. - Szturmowcy stojący za dowódcą unieśli karabiny blasterowe i wycelowali je w Quarrenów. - Dlaczego? Co takiego zrobiliśmy? - To rutynowe przesłuchanie. Nie macie się czego obawiać, jeśli nie zrobiliście nic złego. Quarreni zebrali fałdy szat ciasno wokół siebie, wstali ze stołków i ruszyli w stronę wyjścia. Nikt się im nie przyglądał, a jednak wszyscy wydawali się obserwować, jak wychodzą. Gavin wyraźnie czuł, jak w sali - podobnie jak w nim samym - wzbiera niechęć. Druga trójka szturmowców nie znalazła widać nikogo, kogo warto by pomęczyć, bo wycofała się w stronę drzwi, podczas gdy ostatnia grupa podeszła do stolika Łotrów. Dowódca wyciągnął rękę w stronę Gavina. - Daleko od domu cię poniosło, co mały? Identyfikator, ale już! Gavin wygrzebał kartę i podał dowódcy. Szturmowiec przeciągnął kartę przez szczelinę czytnika, ale nie oddał jej od razu. - Zadałem ci pytanie, synu. Co tutaj robisz? - Eee.. ja... po prostu tu jestem. - Gavin czuł, że jeszcze chwila i nie zdoła opanować dławiącej go paniki. Szturmowiec rzucił identyfikator na stół. - Mam tu raport, który mówi, że opuściłeś rodzinną planetę w dziwnych okolicznościach. Może chciałbyś pójść z nami i wrócić do swoich? Nie pozwolimy, by ci tutaj cię skrzywdzili. - Nie, nie, dziękuję, wszystko w porządku. Żołnierz przeniósł wzrok na Rhysati. - Identyfikator. Przysunęła się mocniej do Nawary, wtuliła w jego głowoogon i długim, różowym językiem zmysłowo polizała podbródek Twi’leka. Nawara sięgnął ręką do kieszeni tuniki i wyjął kartę identyfikacyjną, trzymając ją między palcem wskazującym i serdecznym. Gdy podniósł kartę, Gavinowi mignął zarys trójkątnej, czarnej monety stukredytowej. - Nie musicie sprawdzać jej identyfikatora. Szturmowiec wziął od niego kartę i zgrabnie wyłuskał spod niej monetę. Uniósł ją w górę, by dokładniej porównać holozdjęcie Rhysati z oryginałem, ale rzucił ją gniewnie na stolik, gdy zauważył, że puściła do niego oko. - Na widok twojej rasy robi mi się niedobrze. - A mnie na widok twojej i dlatego zadaję się z nim. Szturmowiec obrócił się na pięcie i wyglądało na to, że za chwilę sięgnie po blaster, gdy nagle wewnątrz jego hełmu dał się słyszeć brzęczyk. Dotknął hełmu lewą dłonią, odwrócił się w stronę pozostałej dwójki szturmowców i kiwnął głową w stronę drzwi. Spojrzał znowu na Nawarę i powiedział: - Tym razem masz szczęście, cwaniaku, ale na twoim miejscu znalazłbym sobie nową przyjaciółkę. Niewiele by ci pomogło, że ta tutaj opłakiwałaby twoje prochy, nie?

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

115

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

116

- Chyba nie. - Nawet na pewno. I lepiej o tym pamiętaj. Szturmowiec wycofał się i półmrok z powrotem ogarnął Azure Dia-noga. Rozmowy jednak toczyły się teraz ciszej, dzięki czemu przy stoliku słychać było dźwięki muzyki. W pobliżu drzwi Gavin zauważył parę osób, które zaczęły kołysać się i skręcać w takt granego utworu, choć ruchy jednej z nich kazały mu się domyślać, że część dźwięków jest emitowana w paśmie bardzo odległym od tego, które jego ucho mogło odebrać. Arii przysunęła sobie piwo Gavina i pociągnęła tęgi łyk. - Niewiele brakowało. - Gandyjczykowi udawało się dotąd uniknąć takich sytuacji. Gandyjczyk widział, jak Imperialni zatrzymywali innych, Quarrenów i Gamorreańczyków. Shiel przytaknął. - Chłopak i ja widzieliśmy, jak zabierali rodzinę Gamorrcańczyków - Słyszeliśmy, że takie łapanki na Quarrenów i Gamorrean odbywają się średnio co tydzień. Zabierają ich tuzin albo dwa. - Nawara Ven podrapał pazurami podbródek. Może na Gamorrze wybuchło antyimperialne powstanie. - To by tłumaczyło, dlaczego zabierają Gamorrean. - Oczy Arii rozbłysły refleksami odbitymi od drinka, który robot kelnerski postawił przed Rhysati. - Ale dlaczego Ouarreni? Nawara wsunął dziesięciokredytową monetę w szczelinę na czubku głowy robota i zabrał swoje brandy z tacy. - Ouarreni pochodzą z tej samej planety co Kalamarianie, ale obie populacje nie żyją ze sobą najlepiej. Może Imperium chce wykorzystać istniejące między nimi animozje. Drobna Bothanka porośnięta czarnym włosem podeszła do ich stolika i uśmiechnęła się zachęcająco do Gavina. Romb białej sierści sięgał jej od szyi po pępek, widoczny pod koronkowymi połami bezrękawnika. Biała sierść pokrywała też jej dłonie, zachodząc aż na przedramiona. Jedna krzaczasta brew także jaśniała bielą, okalając lewe oko i policzek do kości jarzmowej. Jasnofiołkowe oczy kontrastowały z sierścią wokół nich; przydawało to jej spojrzeniu przenikliwości, która przyprawiła Gavina o dreszcz. Nawara spojrzał na Bothankę. - W czym mogę pomóc? - Chyba w niczym, szanowny panie. - Podniosła kartę identyfikacyjną Gavina, przeczytała i delikatnie odłożyła z powrotem. - Zauważyłam, jak odważnie stawiłeś czoło szturmowcom, Vinie Leigerze, i pomyślałam, że może warto dowiedzieć się więcej o mężczyźnie, który potrafi się zachowywać tak swobodnie w miejscu, gdzie można spotkać tak niewielu jego pobratymców. Pomyślałam, że moglibyśmy porozmawiać o tym... na osobności. Gavin dopiero po chwili sobie przypomniał, że Vin Leiger to właśnie on; w ogóle nie rozpoznał siebie w takiej wersji opisu wydarzeń, które rozegrały się przed chwilą. Chyba pomyliła mnie z Nawarą, pomyślał... chociaż patrzy prosto na mnie.

- Eee... tego... jestem tu z przyjaciółmi. Bothanka przytaknęła uprzejmie. - Oczywiście, nie chciałbyś ich zostawiać samych. Rozumiem. -Obejrzała się przez ramię w stronę tańczących. - Ale chyba nie będą mi mieli za złe, jeśli wypożyczę cię na jeden taniec? - Właściwie to akurat coś omawialiśmy, panno.. - Nazywam się Asyr Sei'lar. - Przestała się uśmiechać. - To może kiedy indziej? - Jasne, nie ma sprawy. Gotal siedzący po drugiej stronie przepierzenia odwrócił się w ich stronę. - On kłamie, Asyr- zwrócił się do Bathanki. - Twoja propozycja zaniepokoiła go, a odwrót sprawił ulgę. - Gotal wyszedł zza przepierzenia, by stanąć naprzeciwko Gavina, wyjął miotacz i wycelował broń w Łotrów. Kątem oka Gavin dostrzegł, że Asyr się poruszyła i po chwili w jej prawej dłoni pojawił się niewielki blaster. Chociaż nie zobaczył więcej pistoletów, zauważył, że narastający pisk wykrywaczy broni nagle ucichł, więc natychmiast odrzucił pomysł sięgnięcia po własny byle jaki blaster. Nawara przemówił, a w jego głosie Gavin usłyszał ton, jakiego Twi’lek musiał chyba używać, broniąc klientów na sali sądowej. - Czy ktoś byłby łaskaw mi wytłumaczyć, co złego uczynił mój przyjaciel? Czy w Azure Dianoga to zbrodnia odmówić dziewczynie tańca? - Oczywiście, że nie, ale skoro poczuł taką ulgę, to znaczy, że jest takim samym hipokrytą jak szturmowcy, którzy właśnie wyszli. -Asyr postukała w identyfikator Gavina końcem lufy. - Gdyby nie skłamał, gdyby przyjął moje zaproszenie, wiedzielibyśmy, że jest taki jak twoja kobieta: że gatunek nie ma dla niego znaczenia. Ale ponieważ jest wrednym dwulicowcem, znajdziemy dla niego inne zastosowanie. - To znaczy? Bothanka uśmiechnęła się chłodno. - Imperialni porywają ze Znik-Sektora osoby, które już nigdy nie wracają. Coś trzeba z tym zrobić, więc założyliśmy Połączony Front Wyzwolenia Nieludzi. Potrzebujemy kogoś, kto zaniesie Imperialnym wiadomość, że nie zamierzamy dłużej tolerować ich polowań na naszych. Twój przyjaciel zgłosił się na ochotnika do tej roli... i będzie to pierwszy przypadek, że trup opowie jakąś historię.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

117

ROZDZIAŁ

20 Kirtan Loor poczuł ucisk w uszach, gdy winda zaczęła wznosić się w kierunku wyżej położonych dzielnic, gdzie miała mieszkanie Ysanna Isard. Ona niema mieszkania, poprawił się w myśli, tylko matecznik. Choć nie znosił jej holoodwiedzin w swoim ciasnym biurze, nie był też zachwycony, że musi stawić się przed nią osobiście. I chociaż ostatnio przekazy wał jej same dobre wiadomości, Iceheart nie należała do osób, które wzywają podwładnych do gabinetu, by pogratulować im sukcesu. Prędzej po to, żeby zjeść kogoś żywcem, pomyślał, a nie po to, by go pochwalić. Winda zwolniła, stanęła i drzwi rozsunęły się na boki. Loor wyszedł na zewnątrz i natychmiast podniósł ręce do góry. Ubrani w szkarłatne zbroje członkowie Gwardii Imperialnej, stojący po obu stronach windy i na końcu krótkiego korytarza, pozornie nie zwrócili na niego uwagi, wiedział jednak, że na tym terenie każdy gwałtowny lub nieostrożny ruch mógł mieć śmiertelne konsekwencje. Zaczekał chwilę, opuścił ręce i powoli poszedł korytarzem na prawo. Po kilku zakrętach, minąwszy parę kolejnych posterunków gwardii, dotarł pod drzwi gabinetu Isard, które rozsunęły się przed nim bezszelestnie. Choć wzrostem przewyższał Ysannę o pół głowy, zawsze w jej obecności czuł się karłem. Wrażenie to nie miało nic wspólnego z jej fizyczną obecnością, choć była uderzająco piękną kobietą a oczy różnego koloru przydawały jej wyglądowi egzotyki. Chodziło ojej postawę, sposób poruszania się i noszenia szkarłatnego munduru, który potwierdzał jej prawo do władzy. Nie domagała się tytułu Imperatorki, ale sposób bycia miała niezwykle imperialny. W czasach, gdy Imperium chyliło się ku upadkowi, to wystarczyło, by inni jej się podporządkowali. Isard nakazała mu gestem, by wszedł do środka. Jak za każdym razem, gdy odwiedzał jej biuro, uderzyła go pustka i nagość olbrzymiego gabinetu. Podczas gdy inni imperialni oficerowie i biurokraci zaśmiecali swoje ciasne biura trofeami z niezliczonych światów, Isard rozkoszowała się największym luksusem, jaki istniał w zatłoczonym Centrum Imperialnym -rozległą, nie-zagraconą przestrzenią. Zewnętrzna ściana, cała z transpastali, pozwalała jej podziwiać zachód słońca nad światem, którym władała, a czerwony pas okalający błękitny dywan pasował do purpury i oranżu nieba. - Życzyła sobie pani mnie widzieć, pani dyrektor? Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

118 Isard wcisnęła przycisk zdalnego sterownika i widok za oknem powoli przesłoniły tarcze. Zaczekała, aż gabinet pogrąży się w całkowitym mroku, zanim włączyła światła. - Rzeczywiście, chciałam się z tobą widzieć. Generał Derricote potrzebuje teraz do swych eksperymentów Sullustan, prawda? - Tak. Są drudzy na jego liście. Wolałby Wookiech, ale wytłumaczyłem mu, że głupotą byłoby zabijanie cennej siły roboczej. - A czy nie przyszło ci do głowy wytłumaczyć mu, że głupotą jest także wybranie Sullustan? Loor przytaknął. - Próbowałem, ale odparł, że skoro SoroSuub zdecydowało się na poparcie Rebelii, ukaranie ich będzie bardzo właściwe. Zasugerowałem, by zamiast nich wykorzystał Ewoków, ale generał ma solidne naukowe argumenty przemawiające za Sullustanami. Quarreni stanowią ogniwo łączące z pozostałymi gatunkami wodnymi, Gamorreanie z inną grupą ras, Sullustanie zaś mogą stworzyć pomost do Shistavanenów, Bothan i innych podobnych gatunków. Isard zmarszczyła czoło. - Wolałabym uniknąć rzezi Sullustan. Podobnie jak Wookie, są użyteczni. Jeśli jednak poświęcenie ich zapewni nam wykończenie Bothan, to korzyści przeważają nad szkodami. Może dałoby się zastosować kwarantannę wobec grupy rozpłodowej Sullustan, tak by mogli ponownie rozmnożyć się na swej planecie. W jej rozumowaniu dostrzegł zaskakującą logikę. Z jednej strony snuła intrygi mające doprowadzić do śmierci milionów istot w najstraszniejszych męczarniach, z drugiej jednak troszczyła się o to, by zachować dość przedstawicieli poszczególnych gatunków do ponownego zasiedlenia zdewastowanych światów. Choć nie przepadał za Sullustanami i uważał ich za gatunek niższy od ludzi, widział w nich coś więcej niż tylko zatrute ziarno podrzucane szczurom, którego część należy zachować w stanie nieuszkodzonym, by gatunek nie wyginął. Czy kiedyś nie uznałbym tego za szaleństwo? pomyślał. Gdy to pytanie pojawiło się w jego umyśle, był zaskoczony, że nie znajduje na nie łatwej odpowiedzi. Co z tego? - pomyślał. Czasy są niezwyczajne i wymagają niezwyczajnych działań. - Niezwykle to roztropne, pani dyrektor, ale zastanawiam się, czy będzie potrzebne. - Proszę nie owijać spraw w bawełnę, agencie Loor. O co chodzi? - założyła ręce za plecy. - Czy są jakieś problemy w związku z wirusem Krytos? - Owszem. Zakażenie da się wyleczyć za pomocą bacty. - Wiem. - Wie pani? - Oczywiście-uśmiechnęła się. -Możliwość wyleczenia choroby bactą była jednym z moich wstępnych warunków, które ma spełniać wirus. Loor poczuł, że opada mu szczęka. - Myślałem, że chodzi pani o eksterminację obcych ras na Coruscant, żeby przerazić Rebeliantów, gdy tu przybędą. Janko5

Michael A. Stackpole

119

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- To też, ale w nieco inny sposób, niż sobie wyobrażasz. Problemem w twoim scenariuszu jest to, że nie wyrządza szkód samej Rebelii. - W jej oczach pojawiły się ostre błyski. - Admirał Zsinj, Darth Vader, a nawet Imperator nie dostrzegli, że jeden cios nie wystarczy, by zdławić Rebelię. Rebelia jest jak ognisko. Trzeba albo zdusić każdą iskierkę, albo powstrzymać dopływ paliwa, aby ogień wygasł sam z siebie. Oni wybrali pierwszą metodę, podczas gdy ja zamierzam zastosować tę drugą. - Chyba nie do końca rozumiem. - Nie dziwi mnie to. - Uniosła dłoń. - Co robią Rebelianci, gdy jeden z ich towarzyszy zginie? - Grzebią go albo palą... wyprawiają jakiś pogrzeb. - A jeśli zostanie ranny? - Pomagają mu, jak mogą. Prostota pytania i szybkość odpowiedzi nie musiały oznaczać, że pytanie jest mało ważne. Loor zastanowił się przez chwilę, po czym dodał: - Uratowanie rannego, zapewnienie mu pomocy medycznej, rehabilitacja i ponowne wprowadzenie do walki są znacznie bardziej kosztowne niż pochówek. - Jest dla ciebie jeszcze jakaś nadzieja, agencie Loor. - Isard uśmiechnęła się szerzej, co już całkiem zmroziło Loora. - Rebelianci dokonali bardzo wiele przy bardzo ograniczonych zasobach, zarówno materialnych, jak i ludzkich. Jeśli lekarze nie zdołają uratować wyszkolonego bojownika, Rebelia straci nie tylko jego; ale na marne pójdzie też cały czas poświęcony na jego wyszkolenie. Choć zawsze znajdzie się dość chętnych, by poświęcić własne życie w imię obalenia Imperium, wyszkolenie ochotników jest wąskim gardłem Rebelii. A oto kolejne pytanie: co zrobią Rebelianci, kiedy znajdą chorych zarażonych wirusem Krytos? Loor zmarszczył czoło. - Będą ich leczyć, jeśli zdołają. - Co oznacza, że będą potrzebować niewyobrażalnych ilości płynu bacta. Samo ustabilizowanie zarażonego w okresie inkubacji wirusa, zanim zacznie się rozmnażać w sposób niekontrolowany, oznacza utratę jednego litra bacty. Na pierwszy rzut oka to niedużo; zbiornik bacta mieści jej znacznie więcej, ale w miarę jak zaraza zacznie się rozprzestrzeniać, straty będą znaczne. Całkowita wielkość zeszłorocznej produkcji bacty na Thyferze wyniosła siedemnaście miliardów litrów. Ilość potrzebna na wyleczenie wszystkich chorych na Coruscant pochłonie trzy czwarte zeszłorocznej produkcji. Przy obecnych cenach bacty uratowanie każdego, kogo da się uratować, będzie oznaczać bankructwo Rebelii. - Nie ma ognia bez paliwa. - Loor wbił wzrok w podłogę i wzdrygnął się. - Kiedy Derricote wystarczająco udoskonali wirusa, odda pani planetę Rebeliantom. - Właśnie. A ponieważ wirus nie działa na ludzi, zmuszę tym samym Rebeliantów, by ratowali jak najwięcej zarażonych nieludzi. Jeśli tego nie zrobią, to ci spośród ich sprzymierzeńców, którzy należą do obcych ras, mogą uznać, że los nieludzi jest równie obojętny Rebeliantom, jak i Imperium. W dodatku dzięki temu, że członkowie Eskadry Łotrów są w Centrum Imperialnym, tu i teraz, możemy zacząć dyskretną kampanię dezinformacyjną, sugerującą, że to oni przyczynili się do rozprzestrzenienia wirusa. Nikt nie uwierzy, że byliby do tego zdolni.

120 - Nikt by nie uwierzył, że uwolnią z Kessel najgorszych kryminalistów i przyślą ich do Centrum Imperialnego, a jednak to zrobili. - Isard zatarła dłonie. - Chociaż ten kawałek będzie kłamstwem, Bothanie chętnie to kłamstwo wykorzystają, by wzmocnić swoją pozycję we władzach Rebelii. Ci z nieludzi, których nie zabijemy albo poddamy przymusowej kwarantannie, poważnie się zastanowią, czy nie wyrzec się sojuszu ze zdradzieckimi ludźmi. Rebelia rozpadnie się od środka. Loor przez chwilę nie odpowiadał, porządkując w myślach wszystko, co przed chwilą usłyszał. Czy w takim razie mam zakładać, że nie chce pani, byśmy zgarnęli tych członków Eskadry Łotrów, których udało nam się zidentyfikować? - Właśnie. Chcę, żeby kontynuowali swoją misję zwiadowczą i zdecydowali się na taką czy inną metodę ataku, by odebrać nam tę planetę. Dopóki widzą to, co chcemy, żeby zobaczyli, a nasi agenci informują nas o ich ruchach, mogą się nam przydać. Nie możemy tylko dopuścić, by zaczęli działać, zanim populacja nieludzi zostanie zarażona wirusem. Jeśli uderzą zbyt wcześnie, nie uda im się zająć planety, a wszystkie nasze wysiłki, by zgromadzić ich tutaj i wywołać kryzys związany z wirusem Krytos, pójdą na marne. Isard przymknęła oczy i pokiwała głową. - Nadasz odpowiedni tekst do naszego agenta i zażądasz spotkania twarzą w twarz. - Czy to nie zbyt duże ryzyko? - Myślę, że to konieczne. Załatw to dziś wieczorem. Pójdziesz tam osobiście. - Ale... W śmiechu Ysanny Isard zabrzmiały ostre, szydercze nuty. - Boisz się, że Corran Horn cię znajdzie, tak? Loor wiedział, że wypieranie się prawdy byłoby głupotą. - Zabiłby mnie, gdyby tylko miał okazję. - Ale prawdopodobieństwo, że wpadniesz na niego tu, w Centrum Imperialnym, jest nie większe niż jeden do... boja wiem... tryliona? - Corran Horn ma denerwującą skłonność do wyłamywania się z reguł prawdopodobieństwa i pojawiania się tam, gdzie człowiek najmniej się go spodziewa. - Loor zmarszczy! czoło i skrzywił się, ale nie dlatego, że wstydził się swojego strachu przed Corranem Hornem. Jego obawy były uzasadnione i pożyteczne, podobnie jak strach przed rankorami, który trzyma ludzi z dala od ich nor. Gdyby Corran miał okazję go zabić, wykorzystałby ją i najprawdopodobniej udałoby mu się to. Znacznie bardziej niepokoiła Loora gotowość Ysanny Isard, by narazić go na niebezpieczeństwo, wysyłając na spotkanie ze zdrajcą w szeregach Eskadry Łotrów. Do tej pory informacje przekazane przez tego szpiega tylko raz zostały wykorzystane. Skutkiem tego była śmierć Brora Jace, ale wszystko zaaranżowano tak, by wyglądała na wypadek. Być może, to wystarczyło, by uśpić podejrzenia Corrana, jeśli jakieś miał, ale jeśli nie, to ta wyprawa mogła się zakończyć konfrontacją z Hornem i śmiercią Loora. Ta kobieta uważa, że można mnie spisać na straty, pomyślał Loor, a ja nie zgadzam się z tą opinią. Ona nie ma obiekcji, by narażać moje życie, aleja nie mogę sobie na to pozwolić. Na szczęście nie jestem całkowicie pozbawiony wpływów tu, w Cen-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 121 trum Imperialnym. Muszę podjąć odpowiednie środki ostrożności. Nie mogę dopuścić do konfrontacji, której Corran Horn pragnie równie żarliwie, jak ja chcę uniknąć. Isard studiowała bezlitośnie jego twarz. - Nie powinieneś przejmować się Hornem, tylko zapewnieniem naszego agenta, że ma nasze pełne wsparcie. Bez punktualnych i wiarygodnych raportów sprawy mogą się potoczyć w niepożądanym kierunku, a to uznałabym za okoliczność wielce niezadowalającą. - Tak jest, pani dyrektor. - Aha, i zarządź łapankę na Sullustan. Musimy się starać, by generał Derricote był zadowolony. - Zawahała się przez chwilę, zanim się uśmiechnęła. - A przynajmniej produktywny. Imperium ogarnęły płomienie, a on ma środek, który może jej ugasić. Kiedy wykona swoje zadanie, Rebelianci przestaną być problemem. Dopiero wtedy będziemy mogli się zająć wprowadzaniem w galaktyce takich porządków, jakie powinny w niej panować.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

122

ROZDZIAŁ

21 Wedge'a zaskoczyło i lekko wytrąciło z równowagi pojawienie się Mirax, za to Iella bez trudu weszła w rolę. Otoczyła Mirax ramieniem i uśmiechnęła się słodko. - My też musimy coś obgadać, więc wy, chłopaki, idźcie z tyłu i nie próbujcie nas podsłuchiwać. - Choć nie przestawała się uśmiechać i mówiła lekkim tonem, Wedge dostrzegł w jej oczach napięcie i czujność. - Jak sobie życzycie, moje panie. - Zamarkował kurtuazyjny ukłon i poszedł za nimi w stronę wind. Zjechali na dół i wyszli na spłukaną deszczem promenadę. Iella i Mirax gawędziły i chichotały wędrując od miejsca do miejsca. Podziwiały widoki i atrakcje turystyczne, kierowały się jednak coraz niżej i niżej. Wedge zorientował się na podstawie trasy ich wędrówki, że Iella niektóre miejsca wybiera przypadkiem, inne zaś celowo. Wielokrotnie zatrzymywały się przed butikami, gdzie czasem tylko oglądały wystawy, a czasem wstępowały do środka, by buszować wśród ubrań. Wedge poczuł się nieswojo, choć widział, że Iella bardzo utrudniała zadanie każdemu, kto chciałby ich śledzić. Uświadomił sobie, że czekanie między wieszakami na damskie ubrania wprawia go w zakłopotanie nie tylko dlatego, że jako mężczyzna czuł się tam całkowicie nie na miejscu. Od ponad siedmiu lat walczył na wojnie. Choć zdarzały się okresy spokojniejsze, a od czasu do czasu dostawał urlop, nawet na przepustce nie przestawał być pilotem bojowego myśliwca. Nie miał rodziny, którą mógłby odwiedzić -jego rodzice zginęli, a ze względu na udział Wedge'a w Rebelii wizyty u innych członków rodziny narażałyby ich na niebezpieczeństwo - więc właściwie nigdy nie miał prawdziwych wakacji. Wędrowanie po pasażach Coruscant było od wielu lat doświadczeniem najbliższym „normalnego" życia. Nawet okres, kiedy jako etatowy bohater Rebelii wspierał jej wysiłki dyplomatyczne, daleki był od normalności. Przemieszczał się z planety na planetę, z bankietu na bankiet, w paradnym mundurze, jakiego nigdy wcześniej nie widział. Na tych bankietach, przyjęciach i spotkaniach gratulowały mu bohaterskich wyczynów istoty, których istnienia nawet nie podejrzewał. Odbierał podarunki, przyjmował honory, korzystał z okazji robienia rzeczy, o których jako dziecko nie miałby odwagi pomarzyć. Janko5

Michael A. Stackpole

123

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Przyglądał się, jak Iella i Mirax zabawiają się holomodułem odzieżowym, przedłużając, skracając, zwężając i poszerzając ubrania, których nigdy nie zamówią. Zaśmiewały się i wyraźnie dobrze bawiły. Zupełnie jak normalni ludzie, pomyślał Wedge, cieszący się normalnym życiem. Przez chwilę zastanawiał się, co właściwie oznacza słowo „normalny" i uświadomi! sobie, że dla większości ludzi normalność jest celem, który wymyka się definicji. Kiedy główny inżynier Eskadry Łotrów, Zraii, testował X-winga Wedge'a, „normalność" określała seria parametrów technicznych odczytywanych z przyrządów diagnostycznych, które musiały się zgadzać ze specyfikacją Sojuszu i instrukcjami producenta. Istniały sposoby, by stwierdzić, czy myśliwiec zachowuje się „normalnie", czy nie. A jeśli czegoś mu do tej normalności brakowało, defekt taki można było naprawić. W życiu natomiast niełatwo było określić, co jest normalne. Dla Mirax normalne było szmuglowanie kontrabandy, podczas gdy Iella czy Corran uznaliby takie zachowanie za mocno odbiegające od normy. Dla jego rodziców normalne życie oznaczało prowadzenie stacji paliwowej i wychowywanie dzieci. Taki właśnie wariant, z pewnymi drobnymi odmianami, wydawał się najbliższy pojęciom większości istot o tym, jak powinno wyglądać normalne życie. Ale czy to oznacza, że wszystko inne jest nienormalne? - zastanawiał się Wedge. Dia niego normalne było życie pilota gwiezdnego myśliwca walczącego przeciwko Imperium. Co więcej, takie życie wydawało mu się głęboko zakorzenione w rzeczywistości. Imperium, choć osłabione, rzucało cień na całą galaktykę, i dopóki nie zostanie wyeliminowane, normalność w pracy, domu i rodzinie będzie stale zagrożona. Najdrobniejsza sugestia, że ktoś popełnił coś niewłaściwego, mogła rozerwać kokon normalności, którym otaczała się większość ludzi, i zniszczyć ich życie na zawsze. Wedge i Pash w milczeniu szli w ślad za Iellą i Mirax. Wyglądało na to, że tym razem Iella bardziej świadomie wybiera trasę, a kiedy wyszli z klatki schodowej na promenadę przerzuconą ponad cienistym miejskim kanionem, tuż obok nich zatrzymała się repulsorowa taksówka. Drzwi się rozsunęły i Iella przywołała ich gestem do środka. Wedge nie rozpoznał kierowcy i ten fakt nie wiedzieć czemu podniósł go na duchu. Nie czekając na instrukcje Ielli, taksówkarz skierował pojazd w dół. Trasa wiła się podobnie jak wtedy, gdy prowadziła ich Iella, ale podróż zakończyła się nadspodziewanie szybko. Kierowca wyrzucił ich przy innej powietrznej kładce, kilka kilometrów niżej, z dala od miejsca, skąd ich zabrał; otoczył ich cień spowijający dolne poziomy miasta. Iella poprowadziła ich do odchodzącej w bok ulicy. Poszli nią kawałek, by następnie wejść do wnętrza jednego z budynków. Trzy piętra wyżej Iella otworzyła drzwi i wprowadziła ich do oszczędnie umeblowanego pokoju. Dwa imponujące ekrany okienne na przeciwległej ścianie ukazywały panoramiczny widok na skrzyżowanie, na które wychodził apartament. Iella zamknęła drzwi i wskazała dwie kanapy stojące naprzeciwko siebie na środku pokoju. - Siadajcie.

124 Mirax usiadła tyłem do jednego z okien, a na jej wargach pojawił się uśmieszek rozbawienia. - Od czego mam zacząć? Co robię na Coruscant, czy jak udało mi się was znaleźć? Iella wzruszyła ramionami. - A co prędzej mnie przekona, że nie jesteś agentką Imperium? Wedge zmarszczył czoło. - Mirax jest czysta. Znam ją od dzieciństwa. Nie jest żadnym imperialnym szpiegiem. - Przekonaj mnie. Wedge otworzył usta, by coś powiedzieć, ale Mirax odchrząknęła i przerwała mu. - Dam sobie radę, Wedge, naprawdę - uśmiechnęła się. - Doceniam wagę środków ostrożności, zwłaszcza tu, na Coruscant. Zacznę od muzeum, wybiegając w przeszłość tylko na tyle, na ile to będzie niezbędne. Dzięki temu dowiecie się tylko tego, co musicie. Iella kiwnęła głową. - Na Coruscant mieszkają miliardy ludzi. Prawdopodobieństwo, że znajdziesz się w odpowiednim miejscu i czasie, by spotkać kogoś, kogo znasz, jest nieskończenie małe. Nawet wyjątkowe szczęście czy wiara w Moc niewiele mogą w tym pomóc. - To prawda, ale jest coś, co może to znacznie ułatwić. - Mirax machnęła rękaw stronę Pasha i Wedge'a. - Ci dwaj to piloci myśliwców. Wcześniej czy później musieli trafić do Muzeum Galaktycznego, żeby obejrzeć, jak przedstawiono tam bitwę o Endoi. To kwestia ciekawości: łatwiej by im było nauczyć się oddychać w próżni niż przepuścić okazję sprawdzenia, jakie kłamstwa opowiada o nich wróg. Koreliańscy piloci są niepoprawnie próżni, więc obstawienie muzeum było najbardziej oczywistym wyborem. Wedge uniósł brew i spojrzał na Mirax. - Uważasz, że jestem próżny? - Wedge, kocham cię jak brata i boli mnie, że muszę to powiedzieć, ale jesteś próżny do tego stopnia, że wydaje ci się, iż potrafisz nad tą próżnością zapanować. I przez większość czasu ci się to udaje i tylko to cię ratuje. A kiedy ci to nie wychodzi... cóż, na szczęście nie ja padam ofiarą takich sytuacji, ale wyobrażam sobie, że jest paru imperialnych, którzy szczerze żałują, że stanęli ci wtedy na drodze. Jeśli jeszcze żyją. Wedge'a zabolała trochę jej uwaga, ale wiedział, że Mirax ma więcej racji, niż byłby skłonny świadomie jej przyznać. Podczas drugiego ataku na Borleias pofolgował sobie w gniewie, który wywołał w nim sposób, w jaki Imperialni próbowali go powstrzymać. Rzeczywiście popuściłem wtedy wodze próżności, pomyślał, a oni zapłacili za to najwyższą cenę. Odwrócił się w stronę Ielli. - No cóż, to przynajmniej powinno cię przekonać, że Mirax naprawdę dobrze mnie zna. - Jej wyjaśnienia wskazują, że faktycznie zna koreliańskich pilotów. Pracowałam kiedyś z facetem, który był prawdziwym asem na X-wingu. Jeśli kiedykolwiek przyłączy się do Rebeliantów, na pewno będzie chciał popróbować swoich sił przeciw tobie. -

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 125 Iella wsunęła pukiel brązowych włosów za ucho. - Skoro nie ty przywiozłaś komandora Antillesa na Coruscant, nie mogłaś wiedzieć, że tu jest. A to oznacza, że przywiozłaś tu innych pilotów i liczyłaś na to, że odwiedzą muzeum. Zakładam, że ci inni też należą do Eskadry Łotrów. Mirax przechyliła głowę. - Niewątpliwie masz powody, by uznać taki wniosek za trafny. - O, jestem pewna, że trafny. - Iella usiadła na oparciu kanapy naprzeciwko Mirax. - Twoja obecność tutaj oznacza, że tożsamość przygotowana dla ciebie na czas odlotu nie wypaliła, a to może stwarzać zagrożenie dla pozostałych członków Eskadry. Mirax spojrzała na Wedge'a. - Czy ty i ja jesteśmy jedynymi Kordianami, którzy nie rozmawiają tak, jakby przeszli szkolenie śledcze w KorSeku? Iella poklepała Mirax po kolanie. - Ja naprawdę przeszłam szkolenie w KorSeku. - Byłaś w KorSeku? - Tak, a dlaczego pytasz? Mirax westchnęła i podała jej rękę. - Jestem Mirax Terrik. Ręka leli i zatrzymała się tuż przed dłonią Mirax. - Córka Boostera Terrika? Mirax opuściła dłoń z powrotem na kolana. - Założę się, że wolałabyś, żebym się okazała imperialną agentką. - Przegrałabyś. - Teraz Iella wyciągnęła rękę. - Wstąpiłam do KorSeku tuż po tym, gdy Hal Horn zamknął twojego ojca. Booster był dostatecznie inteligentny, bym uwierzyła, że jego córka wpadła na pomysł obstawienia muzeum. Był też nieprawdopodobnym farciarzem, więc wierzę, że nawet nikłe prawdopodobieństwo wydarzenia nie jest dla ciebie przeszkodą. Nazywam się Iella Wessiri. Wedge czekał na błysk rozpoznania w oczach Mirax, ale dziewczyna tylko uścisnęła dłoń Ielli, jakby nazwisko nic jej nie mówiło. Może Corran nigdy nie rozmawiał z nią o swojej współpracownicy, pomyślał Wedge, albo nie wymieniał jej z nazwiska. Iella uwolniła rękę z uścisku Mirax i oparła się wygodnie na kanapie. - Sprawy strasznie się pokomplikowały, ale przynajmniej wiemy, że nie grozi nam bezpośrednie niebezpieczeństwo. To miejsce to nasza kryjówka. Wezwałam tu kogoś, kto miał nam pomóc przesłuchać cię, jeśli okaże się to konieczne. Przesłuchanie nie jest potrzebne, ale nadal musimy poznać pewne fakty, by zorientować się, czy misja nie jest zagrożona. Twoje kłopoty mogą mieć zupełnie niewinne wytłumaczenie, ale ponieważ w grę wchodzi Imperium, szczerze w to wątpię. - Właściwie nie wiem, co się stało. - Mirax wzruszyła ramionami. -Jak zwykle zaaranżowałam wszystko z pośrednikiem. Załatwił mi kod identyfikacyjny i okno wektora wyjścia. Miałam wprowadzić dwa albo trzy plany lotów, podać je odprawie kosmoportu i odlecieć. Tym razem, kiedy z publicznego notesu komputerowego próbowałam wprowadzić plany lotu, podając uzyskany od pośrednika kod identyfikacyjny, coś poszło nie tak. Wycofałam się, a na miejscu wylądowała imperialna żandarmeria. Było to w Znik-Sektorze, więc powstało spore zamieszanie. Wykorzystałam kontakty ojca z

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

126 paroma członkami Czarnego Słońca, którzy byli mu winni przysługę, żeby wyciągnąć mój statek i załogę. Od tego czasu szukałam jakiejkolwiek przyjaznej twarzy. Iella skoncentrowała na chwilę wzrok na oknie za plecami Mirax. - Wygląda na to, że imperialni dorwali kontrolera, który fabrykował fałszywe kody. Dzięki temu, że korzystałaś z pośrednika, nie dotarli do ciebie od razu, ale kiedy użyłaś kodu, namierzyli cię. Mamy paru hackerów, którzy mogą prześledzić procedury wstecz i zorientować się, jak poważnie wygląda sytuacja. Sama nie dysponuje takimi umiejętnościami, musimy więc uzbroić się w cierpliwość. Pash usiadł obok Mirax. - Czekając na tych speców, powinniśmy chyba zastanowić się, jak sobie poradzić z jeszcze poważniejszym problemem. Mirax zmarszczyła czoło. - Co może być poważniejszego niż fakt, że imperialni wiedzą o pobycie na Coruscant Eskadry Łotrów? Wedge uśmiechnął się. - Jeśli dowiedzą się również, po co tu jesteśmy. Mogą wtedy podjąć kroki, które uniemożliwią nam podbój Coruscant. A wtedy, moja Mirax, gorzej już być nie może.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

127

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Mimo niespokojnej sytuacji Corran był zadowolony, gdy z Erisi i Rimą dotarli w końcu do hotelu Imperial. Dość szybko przedostali się przez miasto, chociaż wściekła burza w pobliżu muzeum zatrzymała ich na pewien czas, powodując odcięcie prądu od ruchomego chodnika, którym się poruszali. Podobnie jak pozostali piesi, musieli czekać, aż chodnik zostanie naprawiony. Zajęli się przez ten czas obserwowaniem burzy i czytaniem wiadomości, które przewijały się na czytnikach. Corran zauważył, że chociaż burze mogły zakłócić funkcjonowanie transportu publicznego, wyraźnie nie przeszkadzały w nadawaniu propagandowych tekstów. Niewiele rozmawiali w drodze powrotnej do hotelu, ale Corran zauważył, że Erisi od czasu do czasu posyła mu uśmiech, by podtrzymać go na duchu. Doceniał jej wysiłki, chociaż przypominały mu o tym, jakiego idiotę z siebie zrobił. Chciał ją nawet poprosić, by przestała, ale w głębi duszy czuł, że odrobina upokorzenia dobrze mu zrobi, przykrawając jego miłość własną do odpowiednich rozmiarów i zmuszając, by nie był taki bezmyślny. Położył rękę na ramieniu Rimy. - Naprawdę przepraszam za to, co się tam stało. Kurtyna białych włosów, zsuwając się na plecy dziewczyny, musnęła wierzch dłoni Corrana. - Ja chyba też ci jestem winna przeprosiny. - Ależ nie! - Ależ tak! -Jej włosy rzucały srebrne, błękitne i różowe błyski; chodnik niósł ich teraz tunelem, którego ściany rozświetlały rozmieszane tu i ówdzie neony. - Każdy z moich rodaków ma coś w rodzaju kompleksu ocalonego. Nie chcemy, by się nad nami litowano, ale jednocześnie ofiara naszego ludu domaga się szacunku. Są wśród nas tacy, którzy stracili o wiele więcej niż inni... - Ale ty straciłaś wszystko. - To prawda, ale ktoś, kto akurat był wraz z rodziną na placówce na innej planecie, stracił trochę mniej niż ktoś, komu zginęła cała rodzina. Sel widział, jak giną wszyscy jego bliscy. Jego historia jest tragiczna. -Rima spojrzała na swoje dłonie. - Wszyscy pamiętamy, gdzie byliśmy, gdy usłyszeliśmy tę wiadomość i uświadomiliśmy sobie

128 ogrom tragedii. Sel myślał, że wszystko jest w porządku i dopiero potem zrozumiał prawdziwą wagę tego, czego był świadkiem. Te godziny, kiedy myślał, że nic się nie stało, prześladują go do dziś. Podobnie jak mnie prześladuje świadomość, że nie pomściłem ojca, pomyślał Corran. - Miałaś rację, życie go nie rozpieszczało. Erisi pogłaskała go po plecach. - Rima chce chyba przez to powiedzieć, że jej rodacy budzą litość z powodu czegoś, nad czym nie mieli żadnej kontroli. Różnica między litością a szacunkiem jest ogromna. Kiedy ktoś deprecjonuje ich cierpienia. .. a tak właśnie brzmiało to, co powiedziałeś... odziera ich z szacunku i sprowadza do roli osób godnych tylko politowania. A chociaż nie chcą, by się nad nimi litowano, nie sposób osądzać ich czynów, nie biorąc pod uwagę tragedii, która na zawsze zdeterminowała ich życie. Corran pokiwał głową. Udział w Rebelii, pomyślał, pozwala Alderaanom zrealizować dwa cele: zemstę i zaskarbienie sobie szacunku, którego oczekują od innych. Szukają zemsty, tak jak ja, kiedy pojmałem Bosska za zamordowanie mojego ojca, i starają się uniknąć tego, co czułem, gdy Loor go wypuścił. Uśmiechnął się. - Oboje nie mieliśmy racji. Rima pokręciła głową. - Oboje byliśmy niedoinformowani, ale tę przeszkodę już naprawiliśmy. - Słusznie. Zeszli z ruchomego chodnika pod jednym ze środkowych wejść do hotelu Imperial. Erisi zauważyła, że Rima zwalnia kroku, i gestem zachęciła ją do wejścia. - Chyba pójdziesz z nami na kolację? - Nie mogę. - Rima machnęła rękaw nieokreślonym kierunku. - Muszę coś sprawdzić. Odezwę się do was jutro rano. Corran i Erisi pożegnali się z Rimą i wsiedli do windy, która miała zabrać ich na dół do ich pokoju. Nie rozmawiali, ale Erisi stanęła nieco bliżej Corrana niż zwykle. Nie przeszkadzało mu to specjalnie, bo jej troskliwość pozwalała mu myśleć, że nie jest sam i że ma w niej przyjaciela, któremu może zaufać. Jej oczy i ciało wysyłały wprawdzie jeszcze inne, wzajemnie sprzeczne sygnały, ale Corran był zbyt rozkojarzony, aby choćby próbować coś z nich zrozumieć. Otworzył drzwi do pokoju i wszedł pierwszy. Włączywszy światło nie zobaczył w środku nikogo i przekonał się, że wszystkie przedmiot) znajdują się w tych samych miejscach, w których zostawił je rano. Trójkątny kawałek czarnej skarpetki nadal wystawał z szuflady, a drzwi szafy były dosunięte tylko do miejsca, w którym wisiały beżowe spodnie Erisi. Usłyszał za sobą stuknięcie zamykanych drzwi, a chwilę potem światło zgasło. Odwrócił się i poczuł dłonie Erisi sunące po jego piersi, by złączyć się na karku. Poczuł, że dziewczyna przytula się do niego, a ustami muska delikatnie jego czoło, nos i wargi. Przyciągnęła go bliżej i pocałowała z tą samą gwałtowną namiętnością, którą dzielili w Wielkiej Sali.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

22

Michael A. Stackpole

129

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Objął ją odruchowo. Lewa ręka powędrowała pod bluzkę dziewczyny, gładząc jej plecy, podczas gdy prawa uniosła się wyżej, podtrzymując głowę. Głęboko wciągnął powietrze, rozkoszując się korzennym zapachem perfum Erisi. Kiedy oderwała wargi od jego ust i odchyliła głowę w tył, koniuszkiem języka odnalazł drogę od jej podbródka po płatek ucha. Erisi pociągnęła go leniwie za sobą, powoli kierując się w stronę łóżka. Corran od razu zrozumiał jej intencje i uznał, że powinien oprzeć się pokusie. Racjonalne argumenty jeden po drugim przelatywały mu przez głowę, ale zbił je wszystkie. Bezpieczeństwo misji nie miało tu nic do rzeczy, bo gdyby imperialni postanowili ich teraz przymknąć, nie mieliby sposobu, by im uciec. To, czy zamierzają spać razem, czy osobno, nie będzie miało najmniejszego znaczenia, jeśli dowiedzą się o nich dość, by wiedzieć, gdzie ich szukać. To, że oboje byli członkami Eskadry Łotrów również nie stanowiło przeszkody dla romansu. Nawara Ven i Rhysati Ynr zakochali się w sobie, co w niczym nie umniejszyło ich umiejętności i wyników. Corran i Erisi byli dorośli, w pełni władz umysłowych i oboje mieli ochotę na to samo. To prawda, pochodzili z innych światów i innych kultur, ale nie miało to wpływu na ich zamiary. Liczy się wyłącznie to, że jesteśmy tu razem, w tej właśnie chwili, pomyślał Corran. Słowa „w tej chwili" wywołały różne wspomnienia. Kiedy jeszcze pracował w KorSeku, nieraz słyszał, jak jego ojciec albo Gil Bastra powtarzali złapanym bandytom, że są głupi, bo żyją wyłącznie chwilą obecną, co oznaczało, że nie zastanawiają się nad konsekwencjami swoich czynów. Nie podejmowali środków ostrożności, nie opracowywali planów, a w rezultacie to. co robili, obracało się przeciwko nim. Te wspomnienia wydobyły na powierzchnię inne, głębsze. Przypomniał sobie, jak jego ojciec płakał w rocznicę śmierci matki Corrana. „Wiesz, dlaczego była tak dobrą kobietą, żoną i matką? - pytał. - Bo nigdy nie myślała o sobie. Nie miała w sobie ani krztyny egoizmu. Zawsze na pierwszym miejscu stawiała innych, a własne potrzeby odkładała na później, bo my potrzebowaliśmy jej teraz. Ale nie ma już dla niej żadnego «później», a ja nie widzę powodu, by żyć, kiedy jej zabrakło". Erisi przestała się cofać, a Corran poczuł, że dotyka krawędzi łóżka. Powoli zatonęła w pościeli, pociągając go za sobą. Opierał się lekko, opuszczając ja miękko na pikowaną narzutę. Światło przesiane przez zasłony okienne malowało jej twarz miękkimi barwami. To był bardzo pociągający widok, jak sen, który zamienił się w ciepłą rzeczywistość, i musiał walczyć ze sobą, by nie wykorzystać jej do uspokojenia gonitwy myśli. Choć wizja ta miała wielką siłę przyciągania, pokonało ją przeczucie nadciągającej klęski. Corran przypomniał sobie, jaki był zadowolony, że nie przespał się Iellą w czasach, kiedy jeszcze był w KorSeku. Taki romans zniszczyłby nie tylko jej małżeństwo, ale i na zawsze zmienił stosunki pomiędzy nimi, rozbił zaufanie i przyjaźń, zbudowane podczas wspólnej pracy. Przez pewien czas mogłoby to pomóc im w pracy, bo stanowiliby zgraną i silną parę, ale tak naprawdę brakowało fundamentów trwałego związku. Zbliżyły ich tylko okoliczności.

130 I tu też zbliżyły nas okoliczności, pomyślał Corran. Na Noquivizorze Mirax ostrzegła, że Erisi nie byłaby dla niego dobrą partnerką, ale dopiero na Coruscant przekonał się, jak bardzo się te dwie kobiety od siebie różnią. Zaczął wtedy wątpić, czy możliwe jest między nimi porozumienie, a to, co działo się teraz w najmniejszym stopniu nie przekreślało tych wątpliwości. Jest pociągająca, trudno jej się oprzeć, ale coś tu jest nie tak, pomyślał. W głębi serca czul, że nawet bardzo nie tak. Ojciec powtarzał mu tysiące razy, by ufał swoim przeczuciom i traktował je poważnie. Corran wziął sobie jego radę do serca i teraz już wiedział, że lepiej kierować się intuicją, niż żałować, że się ją zlekceważyło. Zdarzało mu się postępować wbrew przeczuciom, nawet kiedy pokusa była znacznie słabsza, ale nigdy nie wyszedł na tym dobrze. Teraz pozwolił się Erisi przyciągnąć, ale zatrzymał się w pół drogi. - Nie mogę. Erisi uśmiechnęła się. - Doskonale ci idzie. - Mówię poważnie... nie mogę tego zrobić. - Położył się na boku obok niej. - To nie wyjdzie. Przekręciła się w jego stronę i pogładziła go po policzku. - Dlaczego? Co zrobiłam nie tak? - Tu nie chodzi o ciebie. - Przytrzymał jej dłoń i pocałował. - Niczego bardziej nie pragnę, niż być tutaj z tobą, ale... - Jesteś ze mną. Teraz. Potrzebuję tego... i ty też. Bez konsekwencji. Żadnych zobowiązań. Żadnych oskarżeń. Żadnych żalów. Jej słowa były jak balsam dla jego uszu. Nie miał wątpliwości, że mówiła poważnie i że właśnie do tego dążyła. - Wierzę ci, ale nie jestem pewien, czyja potrafiłbym przejść nad tym do porządku dziennego. Może rzeczywiście nie miałoby to konsekwencji dla naszych dalszych kontaktów... może nic by się między nami nie zmieniło, ale znając siebie, nie bardzo w to wierzę. To nie z tobą jest problem, tylko ze mną. Przewrócił się na wznak i usiadł. - Pewnie myślisz, że jestem skończonym idiotą. Parę razy byliśmy tak blisko, a ja stale trzymam cię na dystans. Poczuł na plecach jej rękę, gdy usiadła obok niego. - Chociaż to dla mnie frustrujące, te opory to jedna z twoich najbardziej rozczulających cech. - Rzeczywiście, zdecydowanie u mężczyzny jest takie odpychające! Erisi roześmiała się swobodnie. - Podoba mi się też twoje poczucie humoru, pod warunkiem, że nie używasz go jako tarczy. - Przepraszam. Pocałowała go w ramię. - Widzisz, Corran, niewielu facetów pozwala, by emocje odgrywały rolę w ich decyzjach. Przeważnie kierują się wyłącznie logiką. Emocje ich motywują, ale nimi nie

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 131 kierują. Większość nie wahałaby się ani chwili, a o emocjach pomyśleliby dopiero później. Ty potrafisz uwzględnić uczucia już w momencie, gdy podejmujesz decyzję, co czyni cię kimś wyjątkowym i godnym pożądania. - Albo wielką stratą czasu. - Na razie nie ma o tym mowy. - Dopiero się rozgrzewam. Zobaczysz. Daj mi trochę czasu. Erisi westchnęła. - To chyba najlepsze wyjście niezależnie od tego, czego chcemy. Tak naprawdę każde z nas potrzebuje chyba trochę czasu w samotności. Uśmiechnął się w stronę jej sylwetki. - Jak możesz być taka logiczna? Czy nie powinnaś czuć się teraz wzgardzona? - Może powinnam, aleja też nie zawsze pozwalam sobie na kierowanie się emocjami. - Wzruszyła ramionami. - Dopiero co zadecydowaliśmy, że później zastanowimy się nad tym, co dalej między nami. Zobaczymy, co postanowisz. Być może, potem poczuję się odtrącona, ale sądzę, że ten rodzaj emocji jest niegodny nas obojga. Corran pokiwał głową. - Masz rację, w obu przypadkach. - W takim razie zostawiam cię samego... - Nie. - Corran wyciągnął rękę i chwyci! ją za udo. - Lubię chodzić na spacer, kiedy chcę sobie coś poukładać w głowie. Mam klucz do pokoju, więc nie będę musiał cię budzić. Nie wiem, o której wrócę. - W takim razie wyjdę coś zjeść. Będę z powrotem, kiedy wrócisz, chyba że jakieś hapańskie książątko porwie mnie, żebym została królową na jakiejś dalekiej planecie. Wtedy byś żałował, co? - Chyba tak. - Corran wstał, pochylił się i pocałował ją w czoło. -Dzięki za zrozumienie. - Dzięki, że dałeś mi szansę cię zrozumieć.

Nie zastanawiając się, co zamierza zrobić, Corran wyszedł z pokoju, w którym została Erisi, poszedł do windy i wcisnął guzik na najniższy poziom, jaki znalazł. Winda zawiozła go dużo poniżej piętra, na którym pożegnali się z Rimą. Kładka przed windą nie wyglądała tak źle, choć znajdowała się niżej niż jakiekolwiek miejsce, które dotychczas odwiedził na Coruscant. Szedł zgarbiony, z rękami w kieszeniach brązowej kurtki ze skóry bantha. Nie miał konkretnego celu, chciał tylko pospacerować. Chodzenie absorbowało umysł w niewielkim stopniu, miał więc w końcu okazję przemyśleć sobie rzeczy, które niekoniecznie wiązały się bezpośrednio z misją- czego nie robił od ponad miesiąca. Starał się zidentyfikować źródło swojego niepokoju, ale nie znalazł żadnego oczywistego powodu. Na pewno wiele wspólnego z tymi obawami miała presja pobytu na Coruscant. Choć podjęto tyle środków ostrożności, o mało nie wpadł na Kirtana Loora. Jeszcze jeden dowód na to, że niezależnie od tego, jak bardzo się uważa, trzeba brać pod uwagę także zwykłego pecha. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

132 Corran uśmiechnął się. W czasach KorSeku przestępcom, tłumaczącym się, że wpadli z powodu pecha, cytowali stary sparafrazowany przez siebie aforyzm Jedi. Rycerze Jedi twierdzili, że nie ma czegoś takiego jak pech czy traf-jest tylko poddanie się Mocy. Złapanym delikwentom mówili, że nie ma czegoś takiego jak pech czy traf-jest tylko poddanie się Służbie Ochrony Korelii. A teraz nawet tego nie ma, pomyślał Corran. Z wiadomości przewijających się przez holoekrany Coruscant dowiedział się, że Dyktat rozwiązał KorSek, przydzielając większość jego członków do nowej służby bezpieczeństwa publicznego. Nie trzeba było szczególnej przenikliwości, by dostrzec, że zmiana pozwalała przeprowadzić czystkę i usunąć ze służby osoby, których lojalność wobec dyktatury była wątpliwa, ale Corran odczuł to jako pęknięcie kolejnego ogniwa, które łączyło go z przeszłością. Odruchowo uniósł dłoń do piersi, ale złotego medalionu, który zwykle tam nosił, nie było. Ludzie generała Crackena twierdzili, że zatrzymując medalion, naraża misję na poważne niebezpieczeństwo, więc schował wisiorek w niewielkim schowku w korpusie Gwizdka. Wiedział, że robot go przechowa i dopilnuje, a świadomość, że talizman jest w pewnym i bezpiecznym miejscu, miała niemal ten sam skutek, co noszenie go na szyi. Ten Jedi, którego twarz widnieje na medalionie, pomyślał Corran, na pewno powiedziałby, że nie ma czegoś takiego jak szczęście czy pech, wobec tego żadne talizmany nie są potrzebne. Przyszło mu do głowy, że zaczyna zatracać poczucie kierunku we własnym życiu. Za czasów służby w KorSeku sprawy wyglądały prosto. Wiedział, kim jest, podobnie jak wszyscy wokół niego. Choć życie nie było czarno-białe, liczba odcieni szarości zdawała się ograniczona. Nie musiał zajmować się tyloma sprawami naraz, więc o wiele łatwiej było mu skoncentrować się na tym, co robi. Podsumowując chaotyczne wydarzenia ostatnich pięciu lat jego życia łatwo było wypełnić rubrykę minusów. Śmierć ojca. Odejście z KorSeku. Rozstanie z przyjaciółmi. Odgrywanie coraz to innej postaci w czasie nieustannej ucieczki. Po miesiącach szkolenia i walki po stronie Rebeliantów - kiedy to raz po raz o włos unikał śmierci lądowanie na Coruscant i natknięcie się na jedną z kilku zaledwie osób na tej planecie, które mogły go rozpoznać. Uziemienie. Brak medalionu. Tęsknota za Gwizdkiem, Mirax, Oorylem i resztą. Wzdrygnął się. Jeśli będę się dalej koncentrował na minusach, pomyślał, dam sobie tylko kolejną wymówkę, by nie dość mocno przykładać się do swojego zadania. Kluczem do odzyskania koncentracji było wyodrębnienie rzeczy, nad którymi miał kontrolę, i zajęcie się właśnie nimi. Wszystko inne się nie liczyło, bo nie miał na to wpływu. Tylko wówczas, gdy zrobi wszystko, co tylko możliwe, w dziedzinach, nad którymi panuje, będzie w stanie podejmować decyzje, zamiast tkwić w ślepym zaułku. Co oznacza, że w tej chwili powinienem się zająć misją, pomyślał. Mam się dowiedzieć tyle, ile zdołam, o sprawach bezpieczeństwa i porządku na tej planecie, więc tym właśnie muszę się zająć. Pokiwał głową. Powoli zaczęło do niego docierać, że spacerując bez celu zapuścił się niżej i głębiej w trzewia Coruscant, niż sobie tego życzył. W Coronet City na Korelii było niejedno zapuszczone i niebezpieczne miejsce, ale w porównaniu z okolicą, w której się znalazł wydawały mu się teraz oazą spokoju. Cóż, Janko5

Michael A. Stackpole 133 mógł się przynajmniej pocieszać, że dzięki temu dowiedział się czegoś ważnego - mianowicie tego, że na tak niskich poziomach nie widuje się oddziałów imperialnej policji. Uznał, że najwyższy czas ustalić, gdzie właściwie się znajduje. Przeszedł na drugą stronę ulicy, klucząc pomiędzy śmigaczami różnych marek i modeli zaparkowanymi koło knajpy naprzeciwko. Jeśli nad drzwiami spelunki widniały kiedykolwiek jakieś napisy, to zatarły się zbyt mocno, by Corran mógł je odczytać. Migały tylko hologramy przedstawiające hełm szturmowca rozpadający się na cztery nierówne i dość pokiereszowane części. Znaczenie neonu pozostało dla Corrana tajemnicą, dopóki nie zszedł do środka po kilku stopniach i nie zobaczył buczącego pomarańczowego neonu, który chwilami - gdy tylko zdołały zapalić się wszystkie litery -głosił, że knajpa nazywa się Sztab. Corranowi zdarzało się ścigać Selonian w rurach kanalizacyjnych, gdzie pachniało przyjemniej, a oświetlenie było lepsze niż w Sztabie. Wąskie schody rozszerzały się, przechodząc w przedsionek, zakończony trójkątnym barem. Żeby dostać się w głąb knajpy, należało przejść przez jedną z bramek ustawionych na obu końcach baru. Choć powietrze zasnuwał gęsty dym, Corran widział stłoczone w głębi sali stoliki i boczne loże naokoło. W dwóch rogach za zasłonami znajdowały się drzwi prowadzące do stacji utylizacji śmieci i - ze względu na rodzaj klienteli odwiedzającej ten przybytek - kilkunastu stanowisk do strzelania. A Corran zauważył też, że... blasterowe strzały podziurawiły ściany wokół wejścia gęstym wzorem dziur. Zaczynały się o jakiś metr nad ziemią, a kończyły, jak nożem uciął, na poziomie tuż powyżej głowy przeciętnego szturmowca. Uznał to za pomyślną okoliczność, ale instynkt podpowiadał mu, że nie ma się specjalnie z czego cieszyć. Im prędzej stąd wyjdę, uznał, tym bardziej spodoba mi się to miejsce. Starał się iść swobodnym, luźnym krokiem. Zmierzając w stronę baru powoli wyciągnął ręce z kieszeni i podszedł do wolnego miejsca bliżej lewego końca. Potężnie zbudowana Quarrenka w koszulce bez rękawów położyła ręce na ladzie tuż przed nim. - Myślę, że się zgubiłeś. W jednej chwili Corran poczuł się tak, jakby znów był na służbie w KorSeku i przetrząsał kolejną spelunkę w Coronet City. - Gdybym tęsknił za myśleniem, nie przyszedłbym tutaj. Jedno lomińskie piwo. Powiedział to agresywnie, chcąc, by barmanka zrewidowała swoją o nim opinię. Kiedy się odwróciła, by podać mu zamówione piwo, cały czas obraźliwie potrząsając mackami, zdał sobie sprawę, że jego ubranie jest za porządne, by mógł się łatwo wpasować w otoczenie. Większość gości miała na sobie płaszcze, raczej nie ze względu na modę, tylko po to, by łatwiej ukryć swoją tożsamość. Niewielu z tych, którzy odwiedzali Sztab, chciało zapaść w pamięć innym gościom. Quarrenka wróciła z niewielką szklanką piwa, której połowę wypełniała piana. Corran rzucił na bar kilka monet, które natychmiast zniknęły w jej szarej dłoni. Pociągnął łyk piwa. Nie było aż tak złe, jak się spodziewał, choć nie zaszkodziłoby bardziej je schłodzić. Był jedyną osobą, której podano napój w małej szklance, co było niezbyt subtelną aluzją do oceny dokonanej przez barmankę. Wiedział, że drugiego drinka nie dostanie i nie zamierzał zbyt długo siedzieć nad tym pierwszym.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

134 Z drugiej strony, gdyby teraz odwrócił się i spróbował wyjść, połowa regularnych bywalców rzuciłaby się za nim. Ucieczka miałaby ten sam skutek, co afiszowanie się kredytami albo zdjęcie kurtki i pokazanie wszem i wobec, że nie ma przy sobie blastera. Przez chwilę zastanawiał się nad kupnem broni, ale to wymagałoby kontaktu z uzbrojonymi przestępcami, którzy mogliby uznać, że nie warto sprzedawać mu broni, skoro dużo łatwiej będzie po prostu go obrabować. Corran pochylił się nad barem i pociągnął łyk piwa. Wiedząc, że znalazł się w nie najlepszej sytuacji, zaczął rozglądać się dookoła, by ocenić ryzyko, jakie mogło mu grozić ze strony poszczególnych klientów baru. Klasyfikował ich na podstawie gatunku i ogólnego wrażenia. Wśród osób znajdujących się w promieniu siedmiu metrów od niego były dwa ewidentne przypadki zagrożenia klasy pierwszej, kilka - klasy drugiej i jeden Gamorreańczyk, który wyglądał na tak przerażonego, że Corran spróbował przyporządkować go do któregoś z niezrealizowanych nakazów aresztowania, które pamiętał z KorSeku. Nie przypominał sobie jednak nikogo takiego, zaczął więc rozglądać się po stolikach w lożach na obwodzie sali. Nagle zamrugał i potrząsnął głową; szybko spojrzał jeszcze raz. Słabo widoczny poprzez kłęby dymu, naprzeciwko wysokiej, chudej postaci okrytej płaszczem i kapturem siedział Tycho Celchu. Niemożliwe. Corran odwrócił wzrok, a potem spojrzał po raz trzeci. Człowiek, z którym rozmawiał Tycho, wstał i zasłonił sobą pułkownika. Jednocześnie Corran kompletnie stracił zainteresowanie Tychem, bo pomimo panującego w sali półmroku i gęstego dymu stwierdził, że tą zakapturzoną postacią może być tylko jedna osoba. Kirtan Loor. Corran odstawił piwo i ruszył wokół baru. Loor i Tycho! - myślał. To imperialny agent! Muszę... Wpadł na ogromnego Trandoszanina i odbił się od piersi gada. Ktoś zacisnął dłoń na jego prawym ramieniu i zaraz poczuł między żebrami ucisk lufy miotacza. - Nigdzie stąd nie pójdziesz, koleś. Corran spojrzał w kierunku głosu, ale nie rozpoznał mężczyzny, który trzy mai broń. Zauważył tylko, że facet ma komunikator wpięty w klapę kurtki, z przewodem odchodzącym do miniaturowej słuchawki w uchu. Gdy Corran zerknął w drugą stronę, żeby sprawdzić, czy Trandoszanin jest podobnie wyposażony, zauważył, że postać w płaszczu zniknęła w tylnych drzwiach. Po Tychu również nie było śladu. Corran poczuł, że zalewa go fala przygnębienia. Wiedział, że teraz sprawy mogą potoczyć się jeszcze gorzej. I potoczyły się. Dużo gorzej. Przez drzwi, za którymi zniknęła sylwetka w płaszczu, wszedł krzykliwie ubrany osobnik. Dym ukrywał jego twarz, zanim podszedł bliżej, ale nawet przytłumione światła knajpy odbijały się od przypominających diamenty źrenic. Corran potrząsnął głową. - Na co to można się natknąć, jeśli człowiek nie weźmie ze sobą blastera. Zekka Thyne nawet się nie uśmiechnął.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

135

- To samo przyszło mi do głowy. - Wyciągnął rękę za siebie i wyszarpnął z cienia Inyri Forge, która podała mu miotacz. - Tyle, że teraz ja mam broń... i mnóstwo pomysłów, co z nią zrobić.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

136

ROZDZIAŁ

23 Chociaż maszerował na czele parady, Gavin Darklighter nie był zadowolony. Przeszukano go i odebrano blaster. Za nim szedł Gotal, poszturchując od czasu do czasu miotaczem, a Asyr Sei'lar trzymała się jego boku. Rzadko patrzyła na Gavina, a kiedy to robiła, w fiołkowych oczach widział sam jad. Pozostałych Łotrów wyprowadzono z knajpy w ślad za nim, a pozostali goście tłoczyli się wokół, przyglądając się nieoczekiwanemu widowisku. Pozwolono im zatrzymać broń, odebrano tylko ogniwa energetyczne, co redukowało miotacze do roli kawałków metalu. Najbardziej wściekły wydawał się Shiel, ale Arii i Ooryl wzięli go między siebie, izolując od osób, które szły po obu stronach, więc nie doszło do przepychanek. Asyr prowadziła labiryntem korytarzy i klatek schodowych, które umożliwiały łatwy i szybki dostęp do dolnych poziomów miasta. W przeciwieństwie do przejść zlokalizowanych przez Gavina i Shiela, te wyglądały, jakby zostały zaprojektowane i zbudowane od początku, a nie dodane później przy okazji robót budowlanych. N ie wyglądał}' na nowe - na pewno nie tak nowe, jak na terenach Połączonego Frontu Wyzwolenia Nieludzi więc Gavin domyślił się, że zostały zbudowane dzięki łapówce jakiegoś Hutta albo innego gangstera, wręczonej planistom, którzy programowali robota budowlanego. Wędrówka skończyła się w dużej, prostokątnej hali, do której weszli przez podwójne drzwi. Wnętrze hali wypełniały slumsy, sklecone naprędce z bloków ferrobetonu, duraplastowych skrzynek, odłamków transpastali i wystrzępionych kawałków szmat. Pomieszczenia dla istot większych rozmiarów stanowiły fundament tego blokowiska. Mniejsze gatunki -Sullustanie, Ughnaughtci i Jawowie zajmowali wyższe piętra. Gavin był pewien, że budowla wznosi się przynajmniej na dziesięć metrów w górę, ale światło było za słabe, by mógł dostrzec coś więcej niż poruszające się sylwetki. Bothanka zaprowadziła ich na centralny placyk. Szerokie, opuszczane na prowadnicach drzwi, dzielące na pól dłuższe ściany, były zamknięte. W drzwiach na lewo od Gavina wycięto otwór, dostatecznie duży, by umożliwić przejście większości humanoidów. W ich pobliżu trzymała straż para Twi’lekan i Rodianin, wszyscy uzbrojeni w pistolety. Ponieważ wrota byty dostatecznie duże, by wpuścić repulsorowe ciężarówki, Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 137 Gavin domyślił się, że prowadzana ulicę, czy coś, co za nią uchodziło na tych poziomach miasta, Asyr kazała Gavinowi zatrzymać się na środku placyku. Pozostali nieludzie rozstawili się po obwodzie okręgu, otaczając mniej więcej połowę placu. Reszta Łotrów znalazła się w ten sposób mniej więcej w połowie drogi między nimi a Gavinem. Gotal obszedł go i podszedł do metalowego słupka wbitego w durabetonową podłogę. Wziął młot zawieszony na lince obok i mocno uderzył w płaski czubek słupka. Rozległ się głęboki, żałobny ton, który dotarł do najdalszego kąta pomieszczenia. Gavin czuł pod stopami wibracje rezonującej podłogi. Wszędzie dookoła pojawiły się twarze, wyglądające przez okna i drzwi chat. Gotal uderzył w słupek ponownie, wzywając wszystkich, by wyszli przed domy. Dopiero kiedy uderzył trzeci, ostatni raz, odwiesił młot. Gavin usłyszał warkot silnika i spojrzał w górę, skąd powoli opuszczała się duża skrzynia. Podtrzymywały ją liny przechodzące przez ruchomy kołowrót, który poruszył się na szynach biegnących w górę przeciwległej ściany. W skrzyni zapaliło się światło, ukazując zarysy okien i drzwi. Kiedy ruchomy budynek osiadł pewnie na podłodze, otworzyły się drzwi. Stanął w nich Devaronianin otulony dokładnie czarnym płaszczem. Płaszcz odsłaniał tylko wąski pasek wydatnego brzucha i klatki piersiowej, tworząc szkarłatny pas wśród tej czerni. Asyr ukłoniła się. - Dmaynel, przyprowadziliśmy ci jednego z tych ludzkich obłudników, którzy odwiedzają Znik-Sektor, by z nas szydzić. To jego powinniśmy wykorzystać do przekazania naszej wiadomości dla Imperium. Światło odbijało się od białych rogów Devaronianina. Dmaynel wystąpił naprzód i uniósł dłonią podbródek Gavina. Jego paznokcie ostro wbijały się w ciało chłopca, który jednak nie próbował wyrwać się ani uchylić. Patrzył w ciemne oczy Dmaynela, ze wszystkich sił starając się ukryć strach. Devaronianin uśmiechnął się, puścił go i cofnął się. - Mądrze wybrałaś, Asyr. Jest młody i przystojny, nawet jak na ich standardy. Jego ciało powie wszystko to, co chcemy im przekazać, a nawet więcej. - Rzeczywiście - powiedział Nawara Ven. - Powie im, że przewyższają nas pod każdym względem, jaki im dotąd przychodził do głowy, a także pod kilkoma nowymi. - Kim jesteś? Bothanka skrzywiła się. - Tych pięcioro towarzyszyło temu człowiekowi. Dmaynel spojrzał ponad głową Gavina. - I wszyscy jesteście jego przyjaciółmi? - Owszem i jesteśmy z tego dumni. - Nawara Ven pojawił się nagle przy lewym boku Gavina. - Znam go od ponad sześciu standardowych miesięcy i uważam za jednego z najlepszych przyjaciół, jakich kiedykolwiek miałem. Devaronianin skrzyżował ręce na piersi. - Rzadko się zdarza, by ktoś z naszych otwarcie przyznawał się do przyjaźni z obłudnikiem. Nawara uśmiechnął się.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- A jakie macie dowody, że mój przyjaciel jest obłudnikiem? Asyr prychnęła. - Nie chciał ze mną zatańczyć. Twi'lek rozłożył ramiona. - Oczywiście, jak mogłem zapomnieć? Odmowa zatańczenia z kimś jest niewątpliwie oznaką hipokryzji. A gdybym to ja odmówił twojej prośbie? Czy też byłbym obłudnikiem? - Ty byłeś z nią. - Z ludzką kobietą. Tak. - Nawara pokiwał głową. - A zatem miałem powód, by ci odmówić. Asyr nerwowo przygładziła sierść na policzkach. - Tak, miałeś powód. - A więc czy nie jest możliwe, że ten człowiek też miał powód, żeby ci odmówić? - Owszem, miał. Taki, że jest obłudnikiem. - Wyciągasz wnioski nie poparte żadnymi dowodami, moja droga. -Nawara rozłożył ręce i zatoczył nimi koło, obejmując gestem wszystkich obecnych. - Dlaczego nie wierzysz, że on też miał powód, który wyjaśniałby jego zachowanie? Może słabo tańczy. Może ma kogoś, kogo kocha, daleko stąd. Może ma alergię na bothańską sierść. Asyr wycelowała palec w Gotala. - Ale Mnor Nha powiedział, że poczuł ulgę, kiedy odeszłam. Ulżyło mu, że nie musi mnie dotykać ani zadawać się ze mną w inny sposób. - Ona mówi prawdę, Dmaynel. To właśnie wyczułem. Nawara wyprostował się i zwrócił w stronę Gotala. - Powiedz mi, Mnorze Nha, czy wyczułeś u tego mężczyzny ulgę, kiedy szturmowcy odeszli od naszego stolika? Gotal zawahał się, ale kiwnął głową. - Tak. - Więc kiedy jedno zagrożenie zniknęło, ten człowiek poczuł ulgę. -Nawara odwrócił się i uśmiechnął do Asyr. - Czy nie jest możliwe, piękna Asyr Serlar, że ten mężczyzna uznał cię za równie niebezpieczną jak szturmowców? Bothanka uniosła głowę. - Nie jestem szturmowcem. - Nie, ale myślę, że możesz być równie groźna. – Twi’lek poklepał Gavina po ramieniu. - Mój przyjaciel jest młody, a ty jesteś bardzo piękna. Podeszłaś do niego. Schlebiałaś mu. Wyraziłaś zainteresowanie jego osobą i byłaś natarczywa. Podeszłaś go, co musiało sprawić, że serce zaczęło mu bić mocniej. Wyraźnie dostrzegłaś w nim coś, co jego zdaniem nie zgadzało się z rzeczywistością, więc go to zaniepokoiło. Kiedy odeszłaś, ucieszył się, że nie doznasz rozczarowania, stwierdzając, że nie dorasta do twoich wyobrażeń. Ulga była w tym momencie całkowicie uzasadnionym uczuciem. Gavin pokiwał głową, zgadzając się z oceną Nawary. Zauważył, że pozostali widzowie także przytakują jego słowom. Nawara dostatecznie zbliżył się do sedna rzeczy, pomyślał, by móc pominąć resztę. Jeszcze bardziej przekonująco można było wytłumaczyć ulgę Gavina jego udziałem w sekretnej misji Rebeliantów, ale ujawnienie tego faktu naraziłoby na niebezpieczeństwo ich operację. Chociaż Połączony Front powstał

Janko5

Janko5

138

Michael A. Stackpole 139 jako ruch sprzeciwu wobec praktyk Imperium, Gavin domyślał się, że wśród istot zebranych w magazynie na pewno jest co najmniej jeden imperialny informator. - Uważał, że stanowię dla niego zagrożenie? - Asyr zmrużyła fiołkowe oczy. - Co za bzdura. Jak ktokolwiek mógłby pomyśleć, że jestem groźna? - Rzeczywiście, jak? - Nawara przesadnie zmarszczył czoło. - Ale może on słyszał o odwadze Bothan, którzy poświęcili życie, by przekazać Rebeliantom informacje o drugiej Gwieździe Śmierci? Może uznał, że przedstawicielka rasy, która przyczyniła się do śmierci Imperatora, też jest groźna? Uważasz to za niemożliwe? A czy później nie miał prawa uznać, że grozi mu niebezpieczeństwo z twojej strony czy którejś z pozostałych zgromadzonych tu osób? Może przypadkowy sposób, w jaki go wybrano, i skazanie na śmierć nie wiadomo za jakie winy, przypominają mu poczynania Imperium, którego tak nienawidzisz? Może pomysł, że ma być posłańcem, żeby zanieść wiadomość ludziom, których nie zna, wydał mu się bardzo imperialny? Może całe twoje zachowanie sprawia, że trudno mu dostrzec różnicę pomiędzy tobą a Imperium? - To absurd! - Naprawdę, Asyr? - Nawara rozejrzał się po twarzach obcorasowców zgromadzonych wokół placyku. - Jeśli postępujesz jak Imperium, nie dziw się, że inni porównują cię z Imperium. Devaronian bagatelizująco machnął ręką. - On jest jednym z nich. Zabijcie go i zostawcie im jego ciało. - Nie! On jest jednym z nas! -Twi'lek nieustępliwie pokręcił głową. - Protestujecie przeciwko zabijaniu i maltretowaniu, jakiego dopuszcza się Imperium, ale ludzie ucierpieli z rąk Imperium tak samo jak my. To prawda, że Kalamarianie, Gamorreanie i Wookiee zostali zniewoleni, ale ich planet nie unicestwiono tak, jak unicestwiono Alderaan. A kto zadał Imperium najgorsze ciosy? Rebelianci, a wśród nich ludzie. Ilu z nas przyłączyło się do Rebeliantów? Ilu z nas przelało krew pod Yavinem? Ilu z nas zamarzło na Hoth lub zginęło na Derrze? Ktoś z górnej galerii wykrzyknął: - Byliśmy pod Endorem! Kalamarianin dowodził tam flotą! My też mieliśmy swój udział w walce przeciwko Imperium! - To prawda - powiedziała Asyr. - Byliśmy pod Endorem. Bez Bothan Endor nigdy by się nie wydarzył. To Sullustanin pilotował „Sokoła Millenium", który zniszczył Gwiazdę Śmierci. Twoje słowa niczego nie dowodzą. Nawara uśmiechnął się. - Tak, byliśmy pod Endorem, ale to człowiek oddał strzały, które zniszczyły Gwiazdę Śmierci. To człowiek zabił Imperatora. Argumenty, które wysuwasz, przemawiają za moimi racjami. Nie byłoby nas pod Endorem, gdyby nie ludzie, którzy zapoczątkowali Rebelię, którzy przelewali krew w pierwszych bitwach przeciwko Imperium, którzy przyjęli nas i powitali z otwartymi ramionami. Oskarżasz tego człowieka o hipokryzję, bo poczuł ulgę, kiedy zostawiłaś go w spokoju, a jednak zamierzasz go potraktować jak lojalnego syna Imperium, nie przyjmując do wiadomości, że być może nienawidzi Imperium równie mocno jak ty.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

140

Dmaynel niedbale wzruszył ramionami. - Gdyby rzeczywiście nienawidził Imperium, walczyłby z nim zamiast ukrywać się w jego sercu. Nawara zawahał się przez moment, ale Gavin pokręcił głową. Nie narażaj misji, pomyślał. Lepiej, żeby mnie zabili, jeśli dzięki temu misja nie zostanie odkryta. Nie wolno dawać znać Imperium, że tu jesteśmy. Zbyt wielu ludzi słyszałoby nasze wyjaśnienia. Nie możemy narażać innych na niebezpieczeństwo. Twi’lek podrapał się po brodzie. - A gdybyśmy zdołali udowodnić jego lojalność wobec Rebeliantów? Dmaynel wzruszył ramionami. - Rebelianci są daleko. Minęłyby lata, zanim nawiązalibyśmy z nimi kontakt, a do tego czasu o tym tutaj nikt nie będzie pamiętał. Za to teraz posłuży nam za posłańca, by przekazać Imperium wiadomość, że nie będziemy dłużej tolerować polowań na nas. Zabijcie go. Gotal starannie wycelował miotacz, ale zanim zdążył wcisnąć spust, ogłuszająca eksplozja wyrwała metalowe drzwi po lewej stronie Gavina. Ciężkie blachy przygniotły Twi’lekan i Rodianina, którzy trzymali przy nich straż. Do wnętrza wpłynęła Latająca Forteca HAVr A9 produkcji ubrikkiańskiej. Pole antygrawitacyjne wcisnęło w podłogę wyważone drzwi, spod których zaczęła wypływać gęsta ciemna ciecz. Działo laserowe zamontowane na wieżyczce pojazdu zwróciło się na prawo, a dwa boczne reflektory przyszpiliły Devaronianina. Za pojazdem do magazynu wkroczyło dwudziestu kilku uzbrojonych szturmowców. Światło w kabinie sterowniczej fortecy ukazało im sylwetkę jej dowódcy, który odezwał się przez trzymany przy ustach komunikator. - To zgromadzenie jest nielegalne. Odłóżcie broń i rozejdźcie się spokojnie, kiedy wam na to pozwolimy. W przeciwnym razie zostaniecie ostrzelani.

Janko5

Michael A. Stackpole

141

ROZDZIAŁ

24 Wedge uśmiechnął się, gdy zobaczył białowłosą kobietę, która weszła drzwiami otwartymi przez Iellę. - Rada Tymczasowa musi poważnie myśleć o zajęciu Coruscant, skoro sprowadzili tu nawet ciebie. - Wyciągnął do niej rękę. - Dawno się nie widzieliśmy, Winter... ale ty na pewno dokładnie wiesz, ile czasu upłynęło, prawda? - Wiem, komandorze Antilles, i właśnie dlatego tu jestem, podobnie jak ty. - Winter uścisnęła jego dłoń i przywitała się z Iellą. Potem zwróciła się do Pasha. -, Ty musisz być synem generała Crackena - powiedziała. - A pani jest legendarną Winter. To dla mnie zaszczyt. - Pash ukłonił się. Mirax wstała i uścisnęła dłoń gościa. - Jestem Mirax Terrik. Winter kiwnęła głową. - To właśnie z pani powodu mnie tu wezwano. - Spojrzała na Iellę. - Nic w naszych aktach nie wskazuje, by miała jakiekolwiek powiązania z Imperium. Pash zmarszczył czoło. - Nie byłbym synem mojego ojca, gdybym nie zadał tego pytania... chociaż pani i tak pewnie nie odpowie. Razem z komandorem Antillesem towarzyszyliśmy Ielli i Mirax przez cały czas aż do tej pory i nie widziałem, by Iella próbowała się z kimś skontaktować. Skąd pani wiedziała, że matu przyjść? Twarz Winter spoważniała, co uwydatniło jeszcze jej podobieństwo do księżniczki Leii. - Użyła specjalnego numeru konta, żeby uzyskać dostęp do komputera w sklepie z ubraniami. Wszystkie detale wybranej sukni, na przykład jej kolor, trafiły do komputera miejskiego. Zmiany oświetlenia w określonych punktach miasta, w tym przypadku na ruchomych chodnikach, powiedziały mi, dokąd mam się udać. Mamy też systemy awaryjne na wypadek, gdyby nie było odpowiedzi, ale tym razem wszystko poszło jak należy. Wedge pokiwał głową z uznaniem. - Miło wiedzieć, że można się włamać do centralnego komputera Coruscant. Winter potrząsnęła głową. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

142 - Tego nie potrafimy. Zabezpieczenia są zbyt silne, byśmy mogli wejść i wyjść z systemu niezauważeni. Centralny komputer jest podłączony do dwunastu pomocniczych ośrodków komputerowych, które mają przejmować jego działanie w przypadku awarii, do tego czasu są wykorzystywane głównie do mniej istotnych funkcji administracyjnych i komercyjnych. Do nich potrafimy się dostać i robimy to regularnie, ale żaden z naszych programów intruzyjnych, które próbowaliśmy wprowadzić przez nie do centralnego komputera, nie zdołał się przedrzeć. Iel la usiadła. - Gdybyśmy umieli wyłączyć centralny komputer, bylibyśmy górą, bo to on kontroluje najważniejsze urządzenia, na przykład tarcze planetarne i naziemną obronę przeciwlotniczą. - Tarcze są kluczem. - Wedge przysiadł na oparciu kanapy obok Mirax. - Gdyby opadły, zaryzykuję stwierdzenie, że większość ludności poparłaby zmianę władz. Winter usiadła obok Ielli. - Środki bezpieczeństwa nie są tak rygorystyczne, jak można by się spodziewać pod rządami Ysanny Isard. Dotyczy to również Pałacu Imperialnego. Siedziałam na promenadzie blisko cztery godziny, popijając kawę, i nie zauważyłam niczego szczególnego. O mało nie doszło do kłopotów, gdy nagle pojawił się tam agent imperialnego wywiadu. Bałam się, że jeden z moich towarzyszy zaatakuje Loora, ale zdołał się opanować. Z trudem, ale zdołał. Iella zmrużyła oczy. - Kirtan Loor jest na Coruscant? Winter skinęła głową. Mirax uniosła brew. - Jakbym słyszała Corrana. Pewnie podobnie zareagowałby na wiadomość o Loorze. Iella rozdziawiła usta. - Znasz Corrana? Mirax wpatrywała się w nią przez moment, a potem zamrugała ze zdziwienia. Obie kobiety jednocześnie zwróciły się do Wedge'a. - Corran jest tutaj? - zapytała Mirax. - Z Eskadrą Łotrów? - dodała Iella. - Czy jest z nim Gwizdek? Wedge uniósł dłonie w obronnym geście. - Nie wiem dokładnie, w którym miejscu, ale tak, jest na Coruscant. Iella, wiem, że pracowaliście razem w KorSeku. Nie wspominałem, że Corran jest teraz członkiem Eskadry Łotrów, bo skoro nic o tym nie wiedziałaś, to widocznie wywiad Nowej Republiki uznał, że nie powinnaś. Sama rozumiesz, względy bezpieczeństwa i tak dalej. - Corran Horn jest tutaj, ale nie ma ze sobą robota - wyjaśniła Winter. Mirax zmarszczyła czoło. - Skąd wiedziałaś, że Gwizdek to robot? - Dwa lata temu Corran Horn uciekł z KorSeku, zabierając ze sobą X-winga i automat R2. Uznaliśmy wówczas, że jest szansa, by go zwerbować, ale wymknął się nam. Półtora roku później znalazł się w Eskadrze Łotrów, co świadczy o tym, że jest prawJanko5

Michael A. Stackpole 143 dziwym asem pilotażu. Musiał więc sporo latać w okresie, kiedy się ukrywał, a to oznacza, że zatrzymał swojego R2. Doszłam do wniosku, że pytanie Ielli dotyczy robota, bo w X-wingach raczej nie ma miejsca na trzymanie ulubionych zwierzaków. Mirax odchyliła się na oparcie. - Dobra jesteś. - Dziękuję. Wedge skrzywił się. - Corran jest tu z Erisi. - No tak, z królową bacty... - warknęła Mirax. Iella spojrzała na nią badawczo. - Powiedziałaś to takim tonem... ale przecież jesteś córką Boostera Terrika. To niemożliwe, żebyś ty i Corran... - Jesteśmy po prostu przyjaciółmi. Iella roześmiała się. - Nie pierwszy raz słyszę, jak dziewczyna mówi coś takiego. Mogłabym ci opowiedzieć to i owo. - Skoro nie ma tu Corrana, by mógł się bronić, to chyba nie najlepszy pomysł. Wedge spojrzał na Winter. - Tożsamość, którą Mirax miała przygotowaną do odlotu, została spalona. Dziewczyna utknęła tu, kiedy wysadziła na powierzchnię resztę mojej eskadry. - Wszystkich, nawet Ooryla. Są w Znik-Sektorze, a w każdym razie tam ich zostawiłam. - Dzięki. Próbujemy ustalić, czy Imperialni trafili na Mirax przypadkiem, czy może cała operacja wyszła na jaw. Czy były jakieś problemy z Corranem i Erisi? - Żadnych. - Winter zastanawiała się przez sekundę. - Moi ludzie obserwowali ich przez pierwszych kilka nocy, żeby sprawdzić, czy nie wzbudzili zainteresowania Imperium, ale nic takiego nie miało miejsca. Ci sami ludzie zostali następnie przeniesieni do Znik-Sektora, by obserwować łapanki organizowane tam przez Imperium. Zgarniają Gamorrean i Quarrenów, ale nikt dobrze nie wie dlaczego. Słuchając Winter, Wedge wyjrzał przez okno, bo jego wzrok przyciągnęły kolorowe błyski. Jaskrawe promienie czerwonych i zielonych blasterowych wystrzałów rozjaśniły skrzyżowanie za oknem. Przez chwilę studiował wzór kolorowych świateł, zastanawiając się, o co w tym wszystkim chodzi, a kiedy dotarło do niego, co oglądał, aż otworzył usta ze zdumienia. - Wszyscy na podłogę! Nie mając czasu na wyjaśnienia, chwycił za oparcie kanapy i przewrócił ją do tyłu. Mirax zamachała rękami, próbując zachować równowagę, aż jej lewa dłoń trafiła na podporę w postaci Pasha. Przyciągnęła nogi do piersi, ułatwiając tym samym Wedge'owi przewrócenie kanapy do końca. Wedge przetoczył się wraz z kanapą do tyłu, zsunął się na bok, uchylając się przed ciałem Mirax, i w ostatniej chwili schował lewą nogę za bezpieczną osłonę. Uniósł ręce nad głowę, by uchronić ją przed uderzeniem o podłogę, choć tym akurat martwił się najmniej. Mam nadzieję, że kanapa okaże się dostatecznie mocną tarczą, pomyślał.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

144 Motor pościgowy, który Wedge zobaczył lecący prosto w okno, w końcu w nie uderzył. Transpastalowa tafla pękła z głośnym brzękiem, a grawicykl wpadł do środka, wirując. Kierowca poleciał w jedną stronę, motor w drugą- wśród tysięcy śmiercionośnych szklanych odłamków, siekących powietrze pomieszczenia, które - jak na ironię miało być bezpieczną kryjówką.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

145

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Corran osunął się ciężko na mężczyznę po swojej prawej stronie. Tamten odepchnął go lufą pistoletu. Wtedy przesunął się w lewo, a kiedy przestał czuć lufę wbijającą się w żebra, dał krok do tyłu. Mężczyzna po jego prawej stronie pociągnął za spust miotacza, posyłając szkarłatny promień energii prosto w brzuch Trandoszanina. Promień wypalił w nim dymiącą dziurę, a sam Trandoszanin upadł na stolik, który załamał się pod jego ciężarem. Lewą ręką Corran złapał blaster i szarpnął. Jednocześnie prawym łokciem trafił strzelca pomiędzy usta a nos. Pociągnął mężczyznę ku sobie, zasłaniając się nim przed Zekką Thynem, wyszarpnął blaster z jego dłoni i kopniakiem pchnął go w stronę Thyne'a. Nie oglądając się, by obejrzeć skutki swoich działań, rzucił się zygzakiem w kierunku drzwi. Jęki blasterowego ognia wypełniły salę. Strzały przelatywały między nogami Corrana i ponad jego głową, wypalając płonące dziury po obu stronach drzwi. Pamiętając rozkład pomieszczenia, Corran zanurkował saltem w dół i wylądował na nogach u podstawy ukrytych w cieniu schodów. Przerzucił broń do prawej ręki, uniósł ją do góry i posłał w tył kilka strzałów, by zniechęcić pogoń. Gdy tylko wypadł z knajpy, strącił kopniakiem Rodianina z motoru pościgowego. Przekręcił rączkę gazu i skoczył do przodu, kierując grawicykl ku najbliższemu skrzyżowaniu kanionów, które pozwoliłoby mu zginąć w mieście. W jednej chwili pożałował, że nie zestrzelił pozostałych motorów stojących przed Sztabem, ale rzut oka za siebie dowiódł, że powrót byłby teraz samobójstwem. Jeśli mam umrzeć, pomyślał, to wolę, by stało się to na moich warunkach i wtedy, kiedy uznam za stosowne. To, co zrobił w knajpie, było głupotą, ale w obliczu śmierci nie miał wyboru. Nie miał też najmniejszych wątpliwości - podobnie jak nie miał ich nikt z gości spelunki - że Thyne zamierzał go zabić. Corran liczył tylko na to, że mężczyzna po jego prawej stronie się zawaha. Pozbawienie Thyne’a możliwości zabicia upatrzonej ofiary mogło być równie śmiertelne w skutkach, jak znalezienie się na miejscu Corrana Horna. Corran wcisnął sprzęgło, zmienił nogą bieg i dodał gazu prawą ręką. Kciukiem włączył przycisk jazdy samobójczej, ustawiając prędkość na stałym poziomie, a na-

146 stępnie umocował lufę blastera parą zacisków, które idealnie przytrzymały na miejscu lufę i osłonę spustu. Wrzucił wsteczny bieg, a lotki ustawił do góry. Trzymał się mocno kierownicy, gdy grawicykl zaczął się wspinać w stronę najbliższej stacji cumowniczej. Nie pamiętam, żeby Incom Zoom 11 tak się dobrze spisywał, pomyślał, ale wygląda na to, że Rodianin trochę go podrasował. I całe szczęście. Zgarbił się i wykręcił motorem, aby kadłub skrył go przed strzałami pogoni. Grawicykl nie miał wbudowanego żadnego uzbrojenia. Mały ekran umocowany pomiędzy dźwignią akceleratora a drążkami kierownicy nie przestawał wyświetlać komunikatów po rodiańsku, więc Corran nie miał pojęcia, co znaczą. Mniejsza o to, pomyślał, dopóki lecę dostatecznie szybko. Zawrócił motor i kilkoma ruchami kierownicy skierował pojazd w jeden z górnych kanionów. Utrzymywał grawicykl na kursie przeciwnym do przypominającego olbrzymią górę Pałacu Imperialnego, ścinając drogę do platformy cumowniczej. Balansując ciałem i korygując kurs delikatnymi ruchami kierownicy, podrywał grawicykl w górę albo opadał w dół. żeby uniknąć śmigających wokół jego potarganych wiatrem włosów laserowych strzałów. Niektóre wyglądały na mocniejsze niż wystrzelone z ręcznego miotacza, co oznaczało, że ścigające go maszyny muszą być wyposażone w dodatkowe uzbrojenie, utrzymywane w doskonałym stanie. Obejrzał się za siebie, ale w mroku ulicy widział tylko nadlatujące w jego stronę błyski. Strzały ścigających stawały się coraz bardziej celne i Corran uświadomił sobie, że lot wysoko i na otwartej przestrzeni daje im przewagę, z której skwapliwie korzystają. Potrzebny mi ciasny kurs, nie dający wielu możliwości trafienia, pomyślał. A to oznacza lot w dół! Chwycił mocno drążki kierownicy, zmienił kierunek lotu i pchnął stery w tył. Motor zanurkował w ciemność, mijając kolejne piętra apartamentów, sklepów, biur i promenad. Corran zmniejszył prędkość, pochylił się mocno na lewo i wykręcił ósemkę wąskim przesmykiem pomiędzy dwoma wieżowcami. Pochylając się z powrotem na prawo, okrążył obły wieżowiec i wystrzelił w dół w powietrzną aleję. Laserowe strzały osmaliły ściany wokół niego. Corran skręcił w lewo, wcisnął sprzęgło i wrzucił luz. Szarpnięciem drążków sterowniczych wprowadził maszynę w ruch wirowy wokół pionowej osi, który następnie zdławił, zmniejszając gaz. Zawisł w powietrzu, chwycił miotacz i oparł rękę o korpus motoru. Dwa grawicykle wpadły w aleję za nim, ścigając go na pełnym gazie. Pierwsze dwa strzały Corrana trafiły w dziób maszyny lecącej po prawej. Panel kontroli motoru eksplodował srebrną kaskadą iskier. Strzał poderwał kierowcę, który przekoziołkował do tyłu. Sam grawicykl zaczął nurkować w kłębach dymu ku powierzchni planety, a pechowy kierowca poszedł w jego ślady. Corran wycelował broń w drugi z grawicykli, ale jego kierowca już zaczął wyprowadzać maszynę w górę. Dwa strzały trafiły jednak w cel -jeden zranił kierowcę w nogę, drugi uderzył w słupek konektora, mocujący boczną gondolę grawicykla. Pojazd nie rozpadł się, ale jego kierowca miał widać dość, bo zawrócił maszynę, więc Corran umieścił miotacz w poprzedniej pozycji i ruszył do przodu. Coś na monitorze przyciągnęło jego uwagę. Wiedział, że napisy są po rodiańsku, którego nie rozumiał ani w mowie, ani w piśmie, ale uznał, że to faceci na motorze i w

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

25

Michael A. Stackpole 147 gondoli porozumiewają się między sobą. Koordynują swoje ruchy, a znają to miasto lepiej niż ja, pomyślał. Odruchowo uniósł rękę w stronę talizmanu, ale go nie znalazł. Jestem zdany tylko na siebie, zdecydował. Nie poddał się. Ustawił grawicykl na umiarkowaną prędkość i skierował jeszcze niżej - w dół i w dół, ku powierzchni Coruscant. Nie miał pojęcia, gdzie się znajduje, ale to liczyło się mniej niż lokalizacja pogoni. Na szczęście dla niego ścigający mieli zwyczaj ogłaszać swoje przybycie blasterową kanonadą, która mijała go coraz bliżej, ale dotąd nie trafiała. Mając na karku trzech wrogów, zanurkował w czarną dziurę blisko podstawy kanionu, wprowadził grawicykl w zakręt i strzelił w kierunku, z którego nadleciał. Zwolniwszy nieco, serią uników wyminął plątaninę przypór i wsporników, zanurkował niżej, a potem wyprowadził motor okrężną drogą w górę przez otwór w dachu. Odciął napęd i prowadził maszynę wokół otworu. Wyciągnął blaster i czekał. Któryś musi w końcu stamtąd wylecieć. Jeden ze ścigających faktycznie wystrzelił do góry przez dziurę w dachu. Pędził jak rakieta. Wystrzelił do niego, ale spudłował. Ktoś musiał go ostrzec, pomyślał. Z góry spadł na niego grawicykl. Coś jasnego błysnęło przed koszem motoru i nagle Corran poczuł szarpnięcie. Jego grawicykl podskoczył i zaczął lecieć do tyłu. Ze względu na wcześniejsze ustawienia przyrządów kontrolnych wpadł w niezgrabną spiralę, a Corran o mało nie spadł z siodełka. Walcząc z siłą odśrodkową poprawił się w siodełku, wrzucił luz i zmienił położenie drążka kontroli kąta lotu, by powstrzymać wirowanie. Złapali mnie na linę, pomyślał. Odwrócił się, żeby zobaczyć linę i przestrzelić ją, ale była za cienka, by mógł ją dostrzec w panujących ciemnościach. Nie mając wyboru, wycelował w kadłub maszyny przeciwnika, Starhawka typu Ikas-Ando, i wystrzelił serię trzech strzałów o jakiś metr poniżej triumfalnie uniesionej pięści. Pilot Starhawka opadł bezwładnie na przednią część maszyny, a Corran natychmiast poczuł, że jego motor zwalnia. Odchylił się na siodełku do tyłu, wrzucił bieg i pchnął dźwignię akceleratora do oporu. Zataczając łuk w prawo, minął dołem zawieszonego w powietrzu Starhawka. Dwadzieścia metrów dalej poczuł następne szarpnięcie i motor gwałtownie zwolnił. A niech to! Facet w koszu nie puścił liny, pomyślał. Wszystkie motory pościgowe były wyposażone w wyłącznik bezpieczeństwa, który odłączał napęd, gdy ustawał nacisk na dźwignię akceleratora. Dzięki temu motor nie leciał dalej na oślep, gdy jego kierowca zmarł, spadł lub z innych powodów nie mógł dłużej kierować pojazdem. Był to przede wszystkim środek bezpieczeństwa, ale podobnie jak w maszynie, którą ukradł Corran, można było ustawić wyłącznik w taki sposób, by motor utrzymywał stałą prędkość, mimo że kierowca puścił drążek akceleratora. Corran pchnął dźwignię gazu do oporu, ale lina łącząca go ze Starhawkiem nie pozwalała mu nabrać prędkości. Trzy ścigające go motory krążyły w pobliżu, ale najwyraźniej ich kierowcy postanowili wezwać pomoc, zanim przypuszczana niego ostateczny atak. Muszę się pozbyć tego balastu, postanowił Corran. Trzeba odciąć linę.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

148 Zanurkował, ciągnąc za sobą Starhawka. Pędził coraz niżej i niżej, mijając kolejne poziomy miasta, aż dotarł do olbrzymiego skrzyżowania przypominających kaniony szlaków powietrznych. Niedobrze, znowu jestem na widoku, pomyślał Corran. Pościg zaczął się zbliżać. Corran próbował uników, jak poprzednio, ale z uwiązanym jak kotwica Starhawkiem nie bardzo mu to wychodziło. Prychnął z frustracji i skierował motor prosto na budynek na rogu skrzyżowania. Celował w oświetlony prostokąt na jednym z dolnych pięter; chciał doprowadzić do tego, by ciągnący się za nim Starhawk uderzył w oświetloną planszę reklamową, która wisiała na ścianie budynku. Byłaby w tym ironiczna sprawiedliwość, pomyślał, gdyby ten neon był reklamą Starhawka. Spodziewał się, że siła uderzenia rozbije motor w drzazgi. A jeśli nie - cóż, dookoła było jeszcze wiele ścian. Dopiero kiedy podleciał dostatecznie blisko, by rozróżnić ludzi siedzących w oświetlonym pokoju, zorientował się, że to, co wcześniej wziął za planszę reklamową, było zwykłym oknem. Chciał skręcić, ale wtedy dostałby się pod ogień blasterowych strzałów kierowanych w jego stronę. Przez chwilę miał ochotę wlecieć prosto w okno i przebić się na drugą stronę, ale wiedział, że nie przeżyłby spotkania z transpastalową szybą. Z drogi! -pomyślał. W ostatniej chwili wprowadził maszynę w ostry zakręt na lewo. Starhawk ciągnący się za nim uderzył w okno. Corran poczuł ostre szarpnięcie, a jego motor przeskoczył na drugą stronę skrzyżowania, równolegle do ściany przeciwległego budynku. Zerknął za siebie. Przez chwilę myślał, że uwolnił się od Starhawka, ale właśnie wtedy poczuł, że ramę grawicykla przebiega delikatne drżenie, w rytmie idealnie zgranym z fontannami iskier na ścianie budynku. Ale mam pecha pomyślał. Transpastalową szyba nie przecięła liny łączącej go z prześladowcą. Za to gwałtowne szarpnięcie przy skręcaniu obluzowało mocowanie gondoli z głównym kadłubem Starhawka. Pasażer gondoli zniknął, ale Corran nie wiedział gdzie. Gondola ciągnęła się za nim jak dziecinny balonik na mocnym wietrze, a pół tuzina dodatkowych grawicykli, które wpadły nagle na skrzyżowanie, uniemożliwiło Corranowi pozbycie się balastu. Uczepiona do motoru gondola groziła, że Corran zaczepi o wystającą kolumnę czy słup. Starał się skręcać ostrożnie, ale musiał unikać wąskich alejek i nie przesadzać z prędkością. Gdyby leciał za szybko, gondola zadziałałaby jak bicz, uderzając o ścianę i gwałtownie obracając jego grawicyklem. Gdyby nagle zwolnił, połączony z nim liną balast poleciałby do przodu. Lina była elastyczna, co oznaczało, że Corran musiał zejść z linii lotu gondoli. Ścigające go motory i śmigacze spróbowały zajść go z flanki. Corran zrozumiał, że próbują go skierować w określone miejsce. Desperacko starał się do tego nie dopuścić, ale nie miał wielkiego wyboru. Zanurkował i szarpnął maszynę w bok, by roztrzaskać gondolę o ścianę i w końcu uwolnić się od niej, ale znów mu się nie udało. Jeśli wyjdę z tego cało, pomyślał, chyba wyślę list do ludzi z Ikas-Ando, gratulując im wytrzymałości gondoli do grawicykli, które produkują...

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

149

Skręcił za róg i zobaczył inne motory nadlatujące z góry i z tyłu -znalazł się w pułapce szerokiej alei, zakończonej ślepą ścianą odległą o jakieś sto pięćdziesiąt metrów. Od góry nie zauważył w niej żadnych prześwitów, tylko na dole było coś w rodzaju bramy towarowej, zamkniętej na głucho. Koniec wycieczki. Miał do wyboru walnąć w. bramę i zginąć albo podjąć walkę i zginąć. Już miał zwolnić, by spróbować jednak obrony, kiedy gwizd ciągnącej się z tyłu gondoli przypomniał mu, że to głupota. Gondola zmiażdż)' mnie prędzej niż.. .tak, to jest pomysł! - stwierdził. Skierował grawicykl prosto w bramę towarową i pchnął do oporu akcelerator. Dwadzieścia metrów od bramy poderwał przód maszyny w stronę nieba i odwrócił ciąg. Dzięki temu najpierw poleciał do przodu, by zaraz opaść z powrotem na siodełko. Gdy motor obrócił się do góry nogami, a gondola przepłynęła pod nim, Corran złapał miotacz i z wysokości mniej więcej dwóch i pół metra zeskoczył na ziemię. Gondola uderzyła w podnoszoną bramę towarową z dostateczną siłą, by wgnieść metalowe wrota do środka i wyrwać je z prowadnic. Grawicykl, z uruchomionym wyłącznikiem bezpieczeństwa, uderzył w opadającą kurtynę metalu, przekoziołkował ponad nią i wpadł do wnętrza budynku. Nadal ciągnął za sobą gondolę, która zahaczyła wreszcie o coś i zerwała się, uwalniając śmigacz. Wśród kanonady laserowego ognia Corran wpadł do wnętrza budynku. Motory pościgowe minęły go o włos. Uniósł broń i rozejrzał się szukając celu, ale było ich zbyt wiele, by mógł się zdecydować. To, co zobaczył, oszołomiło go. Dobrze wiedział, że ścigają go opryszki Zekki Thyne'a i jego Czarnego Słońca, ale zupełnie nie rozumiał, jakim cudem trasę jego ucieczki mogli przewidzieć szturmowcy, w których pułapkę właśnie wpadł.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

150

ROZDZIAŁ

26 Zgrzyt metalu trącego o metal i hałas drzwi wyrywanych z prowadnic sprawił, że Gavin odruchowo spojrzał w prawo. Z tyłu za Asyr zobaczył, że brama po przeciwnej stronie imperialnej fortecy z hukiem spada w dół, a do magazynu wpada rozpędzony, pozbawiony kierowcy grawicykl. Strzały laserowe podziurawiły szczątki drzwi, a w stronę szturmowców poleciał deszcz szkarłatnych promieni energii wystrzeliwanych z nadlatujących motorów pościgowych. Kiedy minął pierwszy szok, Gavin dał nura na prawo, pociągając za sobą Asyr Sei'lar. Upadli na ziemię. Warknęła i wbiła mu w plecy pazury, ale nie puścił jej, dopóki nie przeturlali się za krawędź koła, poza zasięg spadających odłamków. Umierający Duros - z dziurą w piersi, osmaloną w środku i okoloną płomieniami - przygniótł go do ziemi. Gavin strącił go z pleców, chwytając jednocześnie blaster, który tamten upuścił. Podniósł się na jedno kolano i wystrzelił dwukrotnie w stronę szturmowca. Jeden strzał zadrasnął nagolenniki mężczyzny, pozostawiając sczerniałą bruzdę, drugi przeleciał między jego kolanami. Szturmowiec odwrócił się i wycelował do Gavina z rusznicy laserowej. O nie, nie tak jak na Talasei, pomyślał Gavin. Ktoś z tyłu złapał go za ramię i pociągnął w dół. Strzały szturmowca przecięły powietrze na wysokości, na której przed momentem znajdowała się głowa Gavina, a jeden strzał rozerwał mu płaszcz, ale nie zadrasnął ciała. Asyr puściła ramię Gavina, wychyliła się zza osłaniających ich ferro-betonowych bloków i dwukrotnie strzeliła w stronę szturmowca. Oba strzały trafiły go w pierś, a ich siła okręciła nim, zanim runął na ziemię. Szturmowcem wstrząsały drgawki, a dłońmi odruchowo próbował zatkać otwory wypalone w pancerzu, nie podniósł się już jednak. Powietrze przecinał krzyżujący się ogień zielonych i czerwonych laserowych strzałów, wypełniając magazyn ostrą wonią ozonu, stopionej zbroi i spalonego ciała. Ciężkie działa laserowe fortecy metodycznie ostrzeliwał)' dolne poziomy prowizorycznych mieszkań. Ciemne wnętrza na moment oblewały się szkarłatnym światłem, by eksplodować wśród dymu i pyłu. Górne piętra zapadły się, grzebiąc żywcem mieszkańców dolnych pomieszczeń. Janko5

Michael A. Stackpole

151

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Gavin podniósł się, by znowu strzelić, ale Asyr ponownie szarpnęła go w dół, ściągając z drogi grawicykla, który minął go o włos. - Nie podnoś głowy, chyba że chcesz ją stracić. - Minutę temu chciałaś mnie zabić. Uśmiechnęła się przelotnie. - Obłudnik by mnie nie ratował. Gavin odepchnął ją na bok i wystrzelił serię w stronę szturmowca, wychylającego się zza osłony. - Nie możemy tu zostać. - Dalej, biegnij do otwartych drzwi! - Zręcznie zerwała się na nogi i ruszyła biegiem, strzelając w stronę fortecy. Nie widział, czy w coś trafiła, z powodu dymu i pyłu, ale biegł tuż za nią, strzelając w tym samym kierunku. Laserowe strzały ze świstem przecinały chmurę dymu, ale żaden nie zbliżył się do niego bardziej niż na metr. Gavin zauważył, że ostrzał kierowany na szturmowców znacznie przewyższał siłę ognia, którym odpowiadali. Szturmowcy nadrabiali jednak celnością i mocą. Poprzez dym Gavin widział strzały z pistoletów i rusznic, które odbijały się tylko od pancerza fortecy, podczas gdy ostrzał w przeciwnym kierunku zabarwia! dym kolorem krwi i wybuchów wszędzie tam, gdzie padł. Ludzie wokół niego biegli z krzykiem, zataczali się i padali. Rozejrzał się, szukając znajomych twarzy, ale wśród tłumu nie dostrzegł żadnego z Łotrów. Wybiegłszy na ulicę, poczuł, że ktoś wyszarpnął go nagle ze strumienia uciekających i pociągnął na lewo. Wyrwał ramię z uścisku, odwrócił się i uśmiechnął. - Corran? - Cieszę się, że cię widzę, Gavin. Asyr, która stała obok Nawary i Rhysati, zmarszczyła czoło. - Gavin? - To długa historia. - Gavin rozejrzał się po twarzach osób zebranych przy drzwiach. Shiel i Ooryl podtrzymywali Devaronianina, Dmaynela Kipha. Czarna krew sączyła się jak ropa z rany na prawym udzie. Wszyscy pozostali wyglądali na całych i zdrowych. - Gdzie Arii? Nawara potrząsnął głową. - Nie wiem. Corran spojrzał w stronę ludzi uciekających z magazynu. - Jest niska. Mogliśmy jej nie zauważyć. Rhysati przytaknęła. - Wśród uciekinierów było wielu Sullustan. Gavin machnął pistoletem. - Nie możemy jej tak zostawić. Z wnętrza magazynu usłyszeli huk kolejnej eksplozji. Corran cofnął się od drzwi. - Nadlatuje forteca. Nie możemy wejść tam z powrotem. Kamienne odłamki spadły na płaszcz Gavina i siekły go w twarz. Chciał wrócić do walki, ale czuł pulsujący ból brzucha w miejscu, gdzie postrzeli! go szturmowiec, więc się zawahał. Zalała go fala poczucia winy, bo to z jego powodu Łotry znalazły siew magazynie. Logika podpowiadała mu, że imperialna operacja musiała być zaplanowana

152 dużo wcześniej, zanim zaciągnięto go tu na sąd, ale nie pokonało to obaw o los Arii i pozostałych, którzy nadal byli w środku. Z magazynu wypadły nagle dwa motory pościgowe, potem trzeci i czwarty. Za nimi wylecieli dwaj szturmowcy na własnych grawicyklach. Szturmowiec na przedzie wystrzelił z działa jonowego i stopił połowę instrumentów kontrolnych Starhawka. Maszyna runęła w dół, zrzucając kierowcę. Drugi motor zniżył lot, kierując się w stronę leżącego. Szybciej, niż Gavin sądziłby, że to możliwe, Corran dobył miotacz i wystrzelił szybko trzy razy. Raz spudłował, ale dwa pozostałe strzały trafiły do celu i szturmowiec wyskoczył z siodełka. Z wysokości dziesięciu metrów okryta pancerzem postać spadła na ferrobetonową ulicę i przeturlała się bezwładnie, by zastygnąć martwo obok swojej ofiary. Grawicykl zawisł nad nim w powietrzu, poza zasięgiem, ale całkowicie nieszkodliwy. Nawara wskazał palcem na kilku szturmowców, którzy zanurkowali na grawicyklach w dół ulicy. - Posiłki! Uciekamy! Asyr wskazała na uchylone drzwi w ścianie po prawej stronie. - Tędy. Corran zachęcił ich gestem, a sam pobiegł w kierunku kierowcy motoru, który spadł na ziemię. Gavin popędził za nim, osłaniając go bezładnym ogniem strzałów oddawanych na oślep w kierunku magazynu. Dobiegi do kierowcy chwilę po Corranie i zorientował się, że to kobieta. Zerwała z głowy hełm, spod którego na ramiona wysypały się długie brązowe włosy. Jeden lok przylepił się do spoconego czoła. - Zostaw mnie! - warknęła na Corrana. - Nic z tego, Inyri. - Corran chwycił ją za kurtkę na ramieniu i chciał pociągnąć za sobą, ale zdołał tylko poderwać dziewczynę na nogi. - Moje kolano... -jęknęła. - Nie dam rady... Gavin wręczył Corranowi blaster i zarzucił sobie dziewczynę na plecy. - Idziemy! Inyri początkowo próbowała się wyrywać, ale przestała, gdy ze wszystkich stron zaczęli do nich strzelać szturmowcy. Ci z Łotrów, którzy pobiegli w stronę drzwi wskazanych przez Asyr, odpowiedzieli ogniem, zmuszając szturmowców do odwrotu do magazynu. Corran, z miotaczem w obu dłoniach, ostrzelał pierwszy z grawicykli, które ruszyły w ich stronę. Nie trafił pilota, który jednak robiąc unik, wpadł na ścianę budynku. Motor eksplodował, a płomienie osmaliły ścianę i rozlały się wzdłuż ulicy. Spowodowało to nagłą przerwę w wymianie ognia, co pozwoliło Gavinowi dobiec do drzwi. Wpadł do środka i zatoczył się, ale udało mu się utrzymać na nogach. Odbłyski strzałów pozostałych Łotrów zapewniały dość światła, by mógł wejść głębiej do pomieszczenia, które wyglądało na zagracony magazynek. Mimo dymu wypełniającego powietrze Gavin wyczuł ciężki zapach chemikaliów. Gdzieś przed nimi Asyr otworzyła drzwi, wpuszczając do ciemnego magazynu snop stłumionego, żółtego światła. Wszędzie stały półki pełne zapasów. Kiedy Gavin

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 153 szedł korytarzem z Inyri, zobaczył na nich dość kurzu, by stwierdzić, że nie były używane od dawna.

Asyr przeszła w stronę klatki schodowej i zaczęła prowadzić ich w dół. Ooryl i Shiel szli za nią z Dmaynelem; Nawara, Rhysati i Corran tworzyli tylną straż. Choć wyglądało na to, że nikt ich nie goni, Corran i pozostała dwójka pozwolili się rannym znacznie wyprzedzić, zanim ruszyli za nimi. Gavin nie rozpoznawał żadnego z tuneli, którymi szli, ani budynków, które mijali; wszystkie wyglądały mniej więcej tak samo jak ten, który zwiedzali razem z Shielem w Znik-Sektorze. W końcu zaczęli iść w górę i trafili do jakiegoś mieszkania. Ithorianin przeprowadził ich z dość konwencjonalnie urządzonego pokoju do przypominającego dżunglę miejsca o gęstej, wilgotnej atmosferze, gdzie rosły różnokolorowe rośliny i sączyła się woda. Asyr skierowała Ooryla i Shiela w stronę niebieskozielonej plamy mchu, na której położyli Dmaynela. - Houlilan, zajmij się nim - poleciła. - Ten drugi też jest ranny, ale nie tak ciężko. Inyri poruszyła się w ramionach Gavina. - Możesz mnie już postawić. Dam radę stać. Po prostu stłukłam kolano, upadając. Gavin podtrzymał ją, gdy zachwiała się, stawiając lewą nogę. - Wszystko w porządku? Kiwnęła głową, ale skrzywiła się lekko, gdy spróbowała przenieść ciężar na prawą nogę. - Pewnie uważasz, że powinnam ci być wdzięczna. Asyr wyglądała na zdziwioną. - Uratowali cię od śmierci albo czegoś jeszcze gorszego: trafienia w łapy Imperium. Podziękowania byłyby bardzo wskazane. Inyri wzruszyła ramionami. - Mam im dziękować? Nigdy. To przez nich tu jestem. Gdyby nie mieszali się w moje życie, nie wpadłabym w kłopoty. Corran, stojący w drzwiach, zmarszczył czoło. - Miałaś wybór. Nie musiałaś opuszczać Kessel. Asyr schowała do kieszeni swój mały blaster i skrzyżowała ramiona. - Czegoś tu nie rozumiem. Pytanie brzmi: czy chciałabym zrozumieć? Gavin potrząsnął głową. - Chyba nie. - Dla twojego dobra - dodał Nawara. Inyri uśmiechnęła się złośliwie. - To oni sprowadzili na Coruscant ludzi Czarnego Słońca. Bothanka dobrze ukryła zaskoczenie i spojrzała Gavinowi prosto w oczy. - Czy to prawda? Wzruszył ramionami. - Niestety tak. Asyr zmarszczyła czoło. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

154 - Uwolnienie ludzi z Kessel wyjaśnia, dlaczego Imperialni was nie kochają, ale też wątpię, żeby to, co zrobiliście, przysporzyło wam popularności u Rebeliantów. Galaktyka zrobi się dla was trochę mała. To spory problem. - Nie masz racji. - Corran oddał Gavinowi jego blaster. - To tylko drobny problem. - Drobny problem? - Asyr zmarszczyła czoło jeszcze bardziej. - Czy w ogóle powinnam wiedzieć, kim jesteście? - Raczej nie. - Gavin uśmiechnął się do niej. - Jesteśmy Rebeliantami, pilotami Eskadry Łotrów. - I przybyliście tu, na Coruscant? - ametystowe oczy Asyr rozszerzyły się ze zdumienia. - Teraz widzę całą sprawę z trochę innej perspektywy. Corran kiwnął głową. - Pozwól, że przedstawię ci pełny obraz. Jesteśmy tu po to, żeby wymyślić sposób na oswobodzenie Coruscant. W porównaniu z naszą misją każdy inny problem jest drobny. Arii Nunb uznała, że najlepiej będzie udawać nieprzytomną gdy wyciągano ją spod gruzów, ale pęknięte żebra z prawej strony bolały tak, że jęknęła, gdy szturmowiec szarpnął ją za ramię. Postawił dziewczynę na nogi i pchnął w stronę grupy poranionych i krwawiących uciekinierów, stojących za latającą fortecą. Arii wydawało się, że nie straciła przytomności, kiedy to wszystko się zaczęło, ale nie dałaby za to głowy. Pamiętała, jak pojawili się szturmowcy, a potem wyważenie drzwi po drugiej stronie magazynu. Pobiegła w stronę wyjścia razem z resztą Łotrów, ale strzał z fortecy zdemolował chałupę po jej prawej stronie. Myślała, że przewróciła ją tylko fala uderzeniowa po wybuchu, ale ból w piersi sugerował, że musiał ją uderzyć fragment lecącego gruzu. Potem zobaczyła krzyczące sullustańskie dziecko, przywalone zwałami gruzu. Schyliła się, by je wyciągnąć, gdy zapadła się pozostała część budynku. Spojrzała na rumowisko, z którego ją wyciągnęli, ale nie zobaczyła tam dziecka. Odwróciła się, by popatrzeć jeszcze raz, ale nie znalazła go wśród przerażonych ocalałych. Istoty, które potrafiły płakać, płakały, inne lizały rany, wiele z nich po prostu patrzyło tępo przed siebie. Robot medyczny Too-Onebee spojrzał w jej stronę i wskazał na lewo. Arii w milczeniu poszła w tamtą stronę. Znalazła się w ciasno stłoczonej grupie Sullustan, oddzielonych od pozostałych uciekinierów. Dzieci cisnęły się do rodziców, kryjąc się między ich nogami albo wtulając twarze w piersi. Arii nie dostrzegła nigdzie malca, którego próbowała wyciągnąć z gruzów. Zresztą z trudem przypominała sobie jego twarz, co przekonało ją, że musiała być przez jakiś czas nieprzytomna. Zamiast jednak uznać, że poniosła porażkę, wytypowała jedno z dzieci i uznała, że to właśnie jemu próbowała pomóc. Kiwnęła w jego stronę, ale dzieciak tylko głębiej wsunął się za nogi ojca. Ktoś chwycił ją za lewe ramię. Arii spojrzała w twarz mężczyzny o wydatnych szczękach, który patrzył na nią z góry, wyższy od niej o dobre czterdzieści centymetrów. Był mocno zbudowany, ale brązowe oczy lśniły przebiegłością, która nie pozwoJanko5

Michael A. Stackpole 155 liła zaliczyć go do zwykłych osiłków. Przerzedzone czarne włosy miał przycięte krótko na żołnierską modłę, pasującą do generalskiego munduru, który nosił. - Wyglądasz zdrowo. Świetny okaz. Arii dotknęła prawej strony klatki piersiowej i skrzywiła się. Mężczyzna położył ciężką dłoń na jej boku i obmacał żebra. Krzyknęła z bólu. Dotykał jej jak lekarz, ale dość mocno, żeby ból był przejmujący. - Żebra może złamane, ale niewykluczone, że tylko stłuczone. - Spojrzał jej prosto w oczy, po czym obrócił jej głowę w prawo i w lewo. - Wyglądasz doskonale. Nie martw się. Zajmiemy się tobą. Wyprostował się. - Dirric! Starszy mężczyzna o otępiałym wzroku w poplamionym krwią uniformie sanitariusza obrócił się na pięcie. - Tak, generale Derricote? Derricote poklepał Arii po ramieniu. - Tę zabieramy ze sobą. Dołącz ją do pozostałej grupy. - Razem z nią będzie osiemnaście. - Doskonale. - Generał wycelował palec w sanitariusza. - Idź razem z nim - polecił Arii. - Będziesz miała najlepszą opiekę. Ośmielę się nawet stwierdzić, że przez resztę życia twoim zdrowiem będzie się zajmował zespół najlepszych lekarzy w galaktyce.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

156

ROZDZIAŁ

27 Admirał Ackbar zamknął na chwilę oczy. Zaraz jednak spojrzał na swojego asystenta. - Nadszedł czas przypływu, nie dam rady uciec przed falą. Wprowadź radnego Fey'lya. Asystent wyszedł, pozostawiając Ackbara na chwilę w ciszy, by mógł przygotować się do nieuniknionej konfrontacji. To nie tak, stary, upomniał się admirał w myśli. Jeśli przyjmiesz, że napój jest gorzki, na pewno nie wyczujesz w nim słodyczy. Nie chciał uznawać Bothanina za rywala do władzy, głównie dlatego, że sam nie pragnął jej dla siebie. Swoją obecną pozycję szefa sił zbrojnych Sojuszu uzyskał dzięki gruntownej znajomości imperialnej doktryny militarnej, którą opanował w niewoli u Wielkiego Moffa Tarkina; przysłużyło mu się także to, że Mon Calamari wystawiła znaczną flotę, by wspomóc marynarkę Rebeliantów w bitwie o Endor. Gdyby Imperium zostało w końcu pokonane, a jego usługi przestałyby być potrzebne, Ackbar z chęcią powróciłby na Mon Calamari i spędził resztę lat na zasłużonej emeryturze, żyjąc w rytm przypływów i odpływów oceanu. Uświadomił sobie, że prawdopodobnie nie ma racji, nie widząc rywala w Borsku Fey'lyi, ale nie mógł się teraz rozpraszać. Wraz ze śmiercią generała Laryna Kre’feya w bitwie o Borleias Bothanie stracili swojego najlepszego dowódcę. Nie mieli do zaproponowania żadnego innego kandydata, który byłby w stanie przeprowadzić operację tak szeroko zakrojoną jak podbój Coruscant. Co oznaczało, że wszelkie plany Bothan muszą przejść przez ręce Ackbara. I dlatego właśnie Fey’lya przychodzi teraz do mnie, pomyślał. Właz do kabiny Ackbara na pokładzie „Home One" otworzy! się i Borsk Fey'lya wszedł do pogrążonego w półmroku gabinetu. Ackbar chciał zwiększyć moc oświetlenia, ale Bothanin pokręcił głową. - Proszę sobie nie robić kłopotu, admirale, widzę dobrze nawet teraz. Przymilny ton głosu Fey’lyi i pojednawcze słowa od razu kazały Ackbarowi mieć się na baczności. - Pańskie odwiedziny są dla mnie zaszczytem, panie radny. Fey'lya uniósł pokrytą złocistą sierścią dłoń. Janko5

Michael A. Stackpole

157

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

158

- Ależ proszę, te formalne tytułu są między nami zbędne. Nie zawsze byliśmy po tej samej stronie i zapewne nie uważa mnie pan za przyjaciela, ale przecież musi pan przyznać, że jako Rebeliantów łączy nas silna więź. - Oczywiście. - Ackbar powoli skinął głową. - Przyszedł pan porozmawiać o Noquivizorze? - Właśnie. Raporty, które otrzymałem, były bardzo pobieżne. Ackbar odchylił się na oparcie przypominającego muszlę fotela. - Oto szczegóły: jeden standardowy dzień temu admirał Zsinj pojawił się w systemie na pokładzie „Żelaznej Pięści", wypuścił klucz myśliwców typu TIE i zbombardował planetę. Nasza baza dostała niezłe cięgi, ale dzięki temu, że większa jej część znajduje się pod ziemią, szkody nie byty tak poważne, jak zapewne się spodziewa admirał Zsinj. Fioletowe oczy Fey'lyi zalśniły w półmroku. - Spotkaliśmy się na Noquivizorze mniej więcej siedem standardowych tygodni temu. Czy sądzi pan, że była to chybiona próba zamachu? Ackbar zastanowił się przez chwilę, ale pokręcił głową. - To mało prawdopodobne. Gdyby Zsinj wymordował dowództwo Rebeliantów, sam stałby się celem. Pewnie sądził, że atakuje Eskadrę Łotrów w odwecie za atak na jego statki. Jego mściwość jest niemal przysłowiowa. Nie robiliśmy sekretu z lokalizacji Eskadry Łotrów, głównie po to, by odciągnąć siły imperialne od innych celów. - Jak ciężkie szkody ponieśliśmy na Noquivizorze? Ackbar zmrużył oczy. - Kompleks koszarowy jest poważnie uszkodzony. Kilka pięter zawaliło się jedno na drugie. Jeszcze długo będziemy stamtąd wydobywać zwłoki. Eskadra Łotrów straciła znaczną cześć personelu pomocniczego. Z drugiej strony jednak, hangary nie są uszkodzone. Kiedy eskadra wróci z Coruscant, będą mieli na czym latać. - Nawet najgorsza zaraza oszczędzi kilku sprawiedliwych. - Bothanin pokręcił głową. - Admirał Zsinj przysparza nam coraz więcej kłopotów. Jeśli nie odpowiemy kontratakiem, rozzuchwali się i zaatakuje ponownie. - Zgoda, ale gdzie dokładnie mamy go dopaść? Wydaje się równie nieuchwytny jak katańska flota. Galaktyka jest ogromna i nawet przy wszystkich wysiłkach wywiadu ustalenie jego położenia jest niemal niemożliwe. Odnalezienie go wymagałoby zaangażowania całej floty, a to oznaczałoby odłożenie operacji na Coruscant na bliżej nieokreśloną przyszłość. - Gdybyśmy to zrobili i spróbowali wytropić Zsinja, narazilibyśmy się na dalsze akcje odwetowe z jego strony, a ewentualne osłabienie naszych sił mogłoby skłonić Ysannę Isard do ataku. - Fey'lya wygładził sierść wokół ust. - Walka na dwa fronty jest szaleństwem. - Szczera prawda. - Ackbar przechylił głowę. - Ale nie byłoby tu pana, gdyby nie miał pan innego pomysłu do zaproponowania. Na razie w naszej rozmowie poruszyliśmy jedynie kwestie oczywiste dla każdego, kto zapoznał się z raportami. Na twarzy Fey'lyi pojawił się wyraz bólu, ale przebiegłe spojrzenie zniweczyło zamierzony efekt.

- Żeby uciec rankorowi, trzeba czasem znosić ugryzienia much. - Czyli? - Nie możemy koncentrować się na celach innych niż Imperium. Proponuję zuchwały atak na Coruscant. - Nie jesteśmy gotowi. - Musimy być. - Fey'lya rozłożył dłonie. - Przygotowania są w toku, a w raportach nadchodzących z Coruscant nic nie wskazuje na to, by Ysanna Isard szykowała się do obrony. Ona też wie, że nie jesteśmy gotowi, więc sądzi, że ma czas na przygotowania. Jeśli zaatakujemy w najbliższym czasie, weźmiemy ją z zaskoczenia. - Mocno pan nie docenia Iceheart, jeśli sądzi pan, że kiedykolwiek bywa nieprzygotowana. Fey'lya uniósł głowę i uśmiechnął się drapieżnie. - Ale nie odrzuca pan natychmiast mojej propozycji jako czystego szaleństwa? Myśli pan podobnie jak ja, prawda? Ackbar pochylił się do przodu, a jego wąsy zadrgały. - Znaleźliśmy się w krytycznym punkcie. Przygotowania Iceheart do odparcia inwazji, o której musi wiedzieć, że nastąpi, okazały się niewystarczające. Raporty z Coruscant są korzystne. Po ostatnich wydarzeniach wygląda na to, że uda się zjednoczyć różne odłamy populacji Coruscant, by zorganizować na powierzchni partyzantkę. Są słabo wyposażeni, ale mogą narobić wiele szkód i odwrócić uwagę. - Na tyle, by można było opuścić tarcze? - Tego nie wiem. - Ackbar pokręcił głową. - Wysłałem wiadomość na Coruscant do komandora Antillesa, polecając mu opracowanie i przygotowanie do wdrożenia planu wyeliminowania tarcz, przy tych środkach, jakimi dysponuje w tej chwili. Gdy tylko otrzymam potwierdzenie, że taki plan jest gotowy, podam mu dokładny termin jego realizacji. Kiedy tarcze opadną wylądujemy na Coruscant. Bothanin zmrużył oczy. - Pański plan wymaga doskonałego zgrania w czasie. Co się stanie, jeśli nie zdołają opuścić tarcz na czas? Ackbar uśmiechnął się. - Dostałem raport, który pozwala myśleć o sukcesie tej operacji nawet wówczas, gdy komandorowi Antillesowi i jego ludziom nie uda się wyeliminować planetarnych tarcz. Może pamięta pan, że w ostatnich miesiącach imperialny krążownik klasy Interdictor, „Czarna Osa", miał potyczkę z Eskadrą Łotrów? Kapitan tego krążownika, Uwlla Iillor, złożyła protest z powodu przeniesienia oficera operacyjnego, który był członkiem jej załogi. Protest został zignorowany i to najwyraźniej wystarczyło, by pani kapitan i jej załoga zdecydowali się przejść na naszą stronę. To daje nam Intedictora, czyli coś, o czym do tej pory mogliśmy tylko marzyć. W zależności od tego, jaki kurs obierzemy, przelot z Borleias na Coruscant zajmie około dwudziestu standardowych godzin. Mam zamiar wysłać „Czarną Osę" wcześniej i kazać jej wyskoczyć z nadprzestrzeni na obrzeżach systemu Coruscant. Jeśli tarcze nie zostaną do tego czasu wyłączone, Interdictor uruchomi emitery studni grawitacyjnej i wyrwie naszą flotę z nad-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 159 przestrzeni przed czasem. Jeśli tarcze opadną Iillor nie zrobi nic, a my wyskoczymy z nadprzestrzeni tuż ponad orbitą Coruscant. Fey'lya powoli pokiwał głową. - Proste i eleganckie rozwiązanie, a przy tym niewątpliwie skuteczne. Widzę, że ufa pan tej kapitan Iillor. Nie sądzi pan, że jej przejście na naszą stronę może być jednym z podstępów Ysanny Isard? - Nie. Jako główny powód przejścia na naszą stronę kapitan Iillor wymieniła tarcia z wywiadem, który próbował ingerować w jej decyzje. Generał Cracken sprawdził ją i jej załogę. W ciągu tygodnia „Czarna Osa" będzie gotowa do walki, z naszą załogą na pokładzie. Bothanin pokiwał głową. - Czy nazwa statku zostanie zmieniona? - Załoga wybrała już nową nazwę: „Tęcza Corusca". - Dobry omen, bez dwóch zdań. - Mam taką nadzieję. - Ackbar wbił wzrok w Fey'lyę. - Czy zaproponuje pan ten plan Mon Mothmie? - Tak, w imieniu nas obu. - Fey'lya uśmiechnął się. - Z jej poparciem i naszą korzystną opinią Rada Tymczasowa nie będzie mogła go odrzucić. - To dobrze. - Kalamarianin pokiwał głową. - W takim razie teraz muszę tylko zrobić wszystko, by operacja zakończyła się powodzeniem.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

160

ROZDZIAŁ

28 Kirtan Loor opadł na jedno kolano przed holograficznym obrazem Ysanny Isard, ale nie skłonił głowy. - Dziękuję, że odpowiedziała pani na moją prośbę tak szybko, pani dyrektor. Uniosła brew spoglądając na niego. - Pokazy zuchwałości i zarozumialstwa zawsze przyciągają moją uwagę, agencie Loor. - Czy mogę się więc spodziewać, że udzieli pani reprymendy generałowi Derricote? - Dlaczego? Loor zamrugał zdziwiony. - Dlaczego? Ależ pani dyrektor, samowolnie udał się do Znik-Sektora, żeby wybrać obiekty doświadczalne, które następnie dostarczono do jego laboratorium. Robiąc to, naruszył chyba każdą z obowiązujących procedur bezpieczeństwa. Sullustanie, których zgarnął, nie zostali przez nas przebadani, więc nie wiemy, kim są. Pozostali jeńcy mówili coś o Połączonym Froncie Wyzwolenia Nieludzi, a ci Sullustanie mogliby pewnie udzielić nam więcej informacji na temat tej organizacji. Isard prychnęła, bagatelizując jego obiekcje. - Powiedziałam mu, że ma ci pozwolić przesłuchać jeńców. - Tylko że on od razu naszprycował ich najnowszym szczepem wirusa Krytos. Podczas przesłuchań moi ludzi musieliby mieć na sobie kombinezony ochronne, a wtedy przesłuchiwani od razu zorientowaliby się, że nigdy stamtąd nie wyjdą. Nie mieliby żadnej motywacji do współpracy. A jeśli generał ma rację, jeśli ten szczep ma dwutygodniowy okres inkubacji, Sullustanie popadną w demencję albo umrą, zanim zdążymy przeanalizować zebrane materiały i przeprowadzić dodatkowe przesłuchania. - Nie to jest teraz twoim problemem, agencie Loor. Projekt Krytos generała Derricote'ama ogromną wagę. Ten nowy szczep może być przełomem, którego potrzebujemy, by przygotować Imperial City na przybycie Rebeliantów. - W jej lewym oku pojawił się błysk. - Ten idiota Zsinj zaatakował Rebeliantów, by uratować własną zranioną dumę. Nie zdaje sobie sprawy, że gdyby zmobilizowali całą swoją flotę i poświęcili się wyłącznie tropieniu go, wystarczyłby im rok, żeby go dopaść. Ten głupiec myśli, że Janko5

Michael A. Stackpole 161 jest potężny, a nie rozumie, że jedyne, do czego doprowadził, to zmuszenie Rebeliantów, by szybciej ruszyli na Centrum Imperialne. Zbyt szybko. Loor przysiadł na piętach. - Nic nie wskazuje na to, by zbliżał się moment rozpoczęcia operacji. Tak twierdzi nasz szpieg w Eskadrze Łotrów. - Wiem, ale znam też ich dowództwo. Chcą nas wymieść z galaktyki i wiedzą, że nie uda im się to, jeśli będą gonić za każdym moffem, któremu się wydaje, że może się stać drugim Imperatorem. Centrum Imperialne jest kluczem do całej galaktyki. Tamci doskonale o tym wiedzą. Wiedzą też, że im szybciej posadzą Mon Mothmę na tronie imperatora, tym łatwiejsza będzie ich krucjata. Zuchwałość pomysłu, by przypuścić atak na centrum Imperialne, zaskoczyła Loora, ale wiedział, że przywódcy Rebeliantów często uważali niemożliwe za niezbędne, a po sukcesie, jaki odnieśli, unicestwiając Gwiazdę Śmierci, zaczęli sądzić, że wszystko im się uda. Isard celowo osłabiła obronę Centrum Imperialnego, tylko po to jednak, by wirus Krytos mógł stać się przyczyną upadku Sojuszu Rebeliantów. Jeśli wirus nie będzie gotowy, jej plan zawiedzie, a Sojusz stanie się silniejszy niż kiedykolwiek. - Będę śledził rozwój wypadków, pani dyrektor. - O tak. - Wycelowała w niego holograficzny palec. - Łotry mogą snuć wszelkie plany, jakie im tylko przyjdą do głowy, ale w ciągu dwóch tygodni nic tak naprawdę nie zwojują. Zamierzam wypuścić tę wersję wirusa Krytos i zacząć infekowanie planetarnych wodociągów od zaraz. Sprawdzimy w ten sposób, czy przewidywania Derricote'a co do czasu jego rozwoju i śmiercionośności były prawidłowe. Zakładając, że tak, oszczędzimy sobie dwóch tygodni oczekiwania. Jeśli Łotry uderzą zbyt szybko, wszystko będzie stracone. Dwa tygodnie to minimum, choć lepszy byłby miesiąc. Zgromadź niezbędne zasoby, zrób, co tylko będzie trzeba, ale dopilnuj, by Łotry nie porwały się na nic poważnego wcześniej, niż sobie tego życzę. - Tak się stanie, pani dyrektor. - Loor skłonił głowę, a kiedy podniósł ją z powrotem, obraz zniknął. Wstał powoli, a na jego twarzy pojawił się uśmiech. -Zgromadź niezbędne zasoby i zrób, co tylko będzie trzeba. Na twój rozkaz. Wyniósł się z ciemnego, zagraconego gabinetu i przeszedł korytarzem do innego pomieszczenia. Drzwi uniosły się w stronę sufitu, ukazując pogrążony w mroku pokój, a w nim przykutą do krzesła postać, której strzegło dwóch szturmowców. Loor uniósł podbródek siedzącego mężczyzny, który skrzywił się, czując uścisk jego palców. Loor roześmiał się i uderzył go na odlew w twarz. - Popisywanie się odwagą może być bolesne. - Nie jesteś w stanie sprawić mi bólu, Loor. - Ach, więc pamiętasz mnie, Łaciaty. Powinno mi to pochlebiać. -Loor spojrzał w dół na Zekkę Thyne'a i znów go uderzył. Głowa mężczyzny odskoczyła do tyłu, ale czerwone oczy patrzyły prosto, pełne buntu. Uderzenie Thyne'a podziałało na Loora oczyszczająco, ale nie pozwolił sobie na pofolgowanie przyjemnościom. - Na szczęście dla ciebie, ja również cię pamiętam. - Nic ze mnie nie wyciągniesz, Loor.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

162 - Nie masz nic, co chciałbym wyciągnąć, Łaciaty. - Loor wycelował palec we własną pierś. - Ja natomiast mogę ci coś zaoferować. Eskadra Łotrów przerzuciła ciebie i inne szumowiny z Czarnego Słońca do Centrum Imperialnego, a potem was śledzili. Płynie stąd tylko jeden wniosek, a mianowicie taki, że planujecie atak na Centrum Imperialne. - Nic mi o tym nie wiadomo. Loor chwycił go za ucho i wykręcił je boleśnie. - Masz teraz słuchać, a nie mówić. Thyne spojrzał na niego z żądzą mordu w oczach, ale nie odezwał się. - Dobrze. - Loor puścił ucho. - Będziesz moimi oczami i uszami wśród tutejszych członków Sojuszu. Chcę znać ich plany, rozkład zajęć, dostawców, hierarchię, wszystko. Jeśli dasz mi to, czego potrzebuję, pozwolę ci żyć. - Jeśli stąd wyjdę, nigdy więcej mnie nie dostaniesz, więc twoje pogróżki na nic się nie przydadzą. - O, ja cię nie zabiję. W każdym razie nie własnymi rękami. Podsunę jednak hakerom Czarnego Słońca parę plików, jeszcze z czasów KorSeku, opisujących naszą współpracę. Wynika z nich, że to ty stałeś za upadkiem Czarnego Słońca tu, w Centrum Imperialnym. O twoim losie zadecydują twoi bracia, nie ja. Po tej groźbie Thyne zaczął patrzeć nieco mniej buntowniczo. - Ale nie trać ducha, Łaciaty. Nie wydam cię, jeśli mnie do tego nie zmusisz. Ci dwaj szturmowcy doprowadzą cię do pewnego miejsca. Tam już będziesz mógł twierdzić, że uciekłeś, kiedy twój grawicykl został uszkodzony. Przeczesujemy ten teren od trzech dni. Powiesz swoim towarzyszom, że musiałeś się ukrywać, a w końcu udało ci się zwiać. Uwierzą ci. - Nikt nie uwierzy, że się ukrywałem. Loor spojrzał na jednego ze szturmowców. - Słusznie. Zanim go wypuścicie, wpakujcie mu kulę w brzuch. Tylko żeby go nie zabiła i nie powstrzymywała zbytnio. - Nie musicie tego robić. Loor uśmiechnął się. - Chyba jednak musimy. To kwestia prawdopodobieństwa. Jeśli ty sam nie wierzysz, że mogłeś się ukrywać, nikt inny też nie uwierzy. Ludzie są podejrzliwi, zwłaszcza ludzie pokroju Corrana Horna. - A więc to następna rzecz, którą mi się naraził. Gdyby nie on, nie trafiłbym w wasze łapy. - Z całą pewnością. - Loor zdecydowanie pokiwał głową. - A żeby ci udowodnić, że nie jestem potworem, dam ci prezent. Jeśli trafi ci się okazja, by zabić Horna, daję ci wolną rękę. Uważam go za zagrożenie dla ciebie i dla powierzonego ci zadania, więc wyeliminowanie go sprawi mi najwyższą przyjemność.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

163

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

164

Corran nienawidził czekania. Wydawało mu się, że odkąd zostawił resztę Łotrów z Ithorianinem, nie robił nic innego, tylko czekał. Po wyjściu z ithoriańskiej dżungli która była jak mieszkanie w bloku pełnym podobnych apartamentów, gdzie Ithorianie mogli mieszkać razem, jak pragnęli - skorzystał z publicznej stacji łączności i zadzwonił pod numer, który podała mu Rima. Nagranie, które usłyszał po drugiej stronie, zawierało polecenie, by wstukał osobisty kod - co zrobił i wtedy otrzymał instrukcje, dokąd ma się udać. Uważając, czy nie jest śledzony, poszedł we wskazane miejsce. Znalazł się w hotelu biokapsuł prowadzonym przez Selonianina. Wysoki, szczupły właściciel hotelu zaprowadził Corrana do jednej z kapsuł, umieszczonej w samym centrum całej ściany podobnych. Kiedy Corran wszedł do środka, uznał, że wnętrze kabiny jego X-winga jest przestronniejsze. Wstukał kod, który sprawił, że drzwi kapsuły stały się zupełnie nieprzezroczyste, i położył się. Kapsuła miała dwa metry długości, metr szerokości i metr wysokości. Od razu podkręcił ogrzewanie - temperaturę ustawiono na tak niski poziom, że chyba poprzednim gościem musiał być Sullustanin - i włączył kanał muzyczny. Ekran terminalu komputerowego nad głową wyświetlił serię informacji na temat wyjść pożarowych, usytuowania modułu odświeżającego i lokalizacji najbliższych placówek gastronomicznych. Corran obserwował ekran, dopóki nie ukazała się na nim reklama, na której Gamorreanin wciskał łapę w jakąś różową, pulsującą papkę. Widok ten sprawił, że Corran przestał odczuwać gwałtowną potrzebę znalezienia miejsca, gdzie mógłby coś zjeść. Spędził w hotelu dwa dni, zanim przyszła po niego Rima i zabrała go w inne miejsce, lepiej przystosowane do jego potrzeb, choć aż proszące się o generalny remont. Jedną ze ścian pokrywały arkusze plastali. Meble, choć mało zużyte, były poplamionej brudne. Na dywanie widać było ślady krwi, a pod stopami tu i ówdzie chrzęściło szkło. Na wewnętrznej ścianie widniało wgniecenie najwyraźniej po uderzeniu jakiegoś podłużnego, mniej więcej cylindrycznego obiektu. Corran spojrzał na Rimę. - Czy to ten budynek, w którym grawicykl rozbił ścianę? Spojrzała na niego ze zdziwieniem.

- Skąd o tym wiesz? - To ja prowadziłem motor, który do tego doprowadził. - Corran przeciągnął ręką po wgłębieniu w ścianie. - Inni nie mogli ci o tym powiedzieć. Łotry o niczym nie wiedziały, a członkowie Czarnego Słońca nie lubią się przechwalać swoimi porażkami. Wyobrażam sobie, że zrobili z tej historii akcję ratowania nieludzi przez Imperialnymi, czy coś w tym stylu. - Nie wiem. - Rima bezceremonialnie wzruszyła ramionami. - Moim podstawowym problemem było zadbanie o ciebie i Erisi. Przepraszam, że musiałam was rozdzielić, ale nie mam pojęcia, jak wiele informacji uzyskał imperialny wywiad. - Ja też nie, ale załatwiłem pewne podstawowe sprawy, zanim wyszedłem, i zadzwoniłem pod numer awaryjny, który mi podałaś. Inyri Forge wybierała się z powrotem do „Sztabu". To jedno z miejsc, gdzie można spotkać Fliry'ego Vorru. Miałem pecha, że Zekka Thyne wpadł tam tej samej nocy co ja. Od tego właśnie zaczęła się cała pogoń, która zakończyła się moim wtargnięciem w sam środek imperialnej operacji przeciwko członkom Połączonego Frontu Nieludzi. „Sztab" jest punktem kontaktowym dla pozostałych Łotrów. Nie mamy ze sobą łączności, chyba że wykorzystałbym Inyri. Wyobrażam sobie, że Połączony Front Nieludzi też ma sposoby, by dotrzeć do Łotrów. Czy są jakieś wiadomości na temat Arii? Rima pokręciła przecząco głową. Corran zmarszczył czoło. - Czy to znaczy „nie, nie ma", czy „są ale nie musisz o tym wiedzieć"? - Nie ma żadnych wiadomości. - Ramiona Rimy opadły. - Było sporo zamieszania po ataku szturmowców. Krążą pogłoski, choć na razie niepotwierdzone, że grupę Sullustan uprowadzono na samym początku; nic też nie wskazuje na to, by trafili do któregokolwiek z tutejszych więzień. Po prostu zniknęli, a Arii razem z nimi. - To się zdarza. - Dłonie Corrana odruchowo zacisnęły się w pięści. - Jeszcze jedna ważna sprawa: muszę porozmawiać z komandorem Antillesem. - Z kim? Corran posłał Rimie zmęczony uśmiech. - Ja tu jestem, inne Łotry też tu są. - W tym Tycho, pomyślał. - A więc na pewno jest tu również komandor Antilles, a ja muszę z nim pogadać. Parę dni temu zobaczyłem coś, o czym powinien się dowiedzieć. - Jeśli to takie ważne, może ja również powinnam o tym wiedzieć? Biorąc pod uwagę, ile łączy cię z Tychem - na pewno nie, pomyślał Corran. - Przepraszam, Rima, ale nie. To sprawy eskadry. - W porządku. - Białowłosa kobieta wzruszyła ramionami. - Zostań tu, zanim nie wrócę. - Rozkaz! - Corran wyciągnął blaster z prowizorycznej kabury, którą zmajstrował z podszewki kurtki. - Czy możesz mi załatwić parę zapasowych ogniw energetycznych do tej zabawki? - Zobaczę, co się da zrobić. - To nie brzmi zbyt obiecująco. A co będzie, jeśli pojawią się tu szturmowcy? - Zapytaj, czy któryś z nich by ci nie pożyczył. - Rima uśmiechnęła się ponuro. Najwyżej odmówią.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

29

Michael A. Stackpole

165

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Corran czekał przez dwa następne dni, zabawiając się wymyślaniem odzywki, która skłoniłaby szturmowców do oddania mu broni. Uznał to za wyjątkowo frustrujące zajęcie, bo wiedział, że tamci, zwykle wyżsi i potężniej zbudowani od niego, nie dadzą się onieśmielić. Odwoływanie się do ich ludzkich uczuć również było pomysłem wątpliwym, podobnie jak apelowanie o fair play. Większość czasu spędził w swoim pokoju, przypominając sobie wcześniejsze wydarzenia, analizując je i próbując wyciągnąć wnioski. Po pierwsze - i najważniejsze był pewien, że widział, jak Tycho Celchu rozmawiał z Kirtanem Loorem. A to oznaczało, że operacja na Coruscant nie jest już żadną tajemnicą dla Imperium. Mając na Coruscant Tycha, Imperialni na pewno dysponowali opisem i danymi wszystkich członków eskadry. Corran musiał przyjąć, że byli - albo wkrótce będą- pod obserwacją. Fakt, że wpadł na Tycho i Loora w miejscu publicznym, trochę go niepokoił. Jeśli Tycho był imperialnym agentem -jak każdy, kto trafił na „Lusankyę" - to dlaczego spotkanie odbyło się tam, a nie gdzie indziej? Nasuwała się oczywista odpowiedź, że Tycho nie docenił tego, co przydarzyło mu się na „Lusankyi" i obawiał się, że gdyby trafił do jakiejś imperialnej fortecy, mógłby już z niej nie wyjść. Był dostatecznie inteligentny, by rozumieć, że nie można ufać Imperialnym, więc może próbował wyciągnąć od nich dość kredytów, by móc kupić sobie jakaś odległą planetę i przez resztę życia żyć jak jakiś moff. Skoro ich misja została ewidentnie wykryta, Łotry praktycznie miały jedną możliwość - natychmiastowe opuszczenie Coruscant. Corran sądził, że zebrał dość informacji o zagadnieniach planetarnego bezpieczeństwa, by mogły się na coś przydać, z drugiej strony jednak spodziewał się, że w najbliższej przyszłości wszystko, czego się dowiedział, ulegnie zmianie, jeśli już się nie zmieniło. Musiał zakładać, że wszelkie informacje zebrane przez Łotrów należy traktować jako niepewne, a zatem - koniec końców ich misja zakończyła się niepowodzeniem. Jedyny sposób, by cokolwiek z tego uratować, pomyślał, to wracać do domu i zacząć walczyć z Imperium od nowa. Zanim zdołał wykoncypować alternatywny plan, który miałby szanse powodzenia - a już miał zamiar przyznać się sam przed sobą do klęski -przyszła po niego Rima. Nie odpowiedziała na jego pytanie, dokąd idą, w ogóle wydawała się wyjątkowo małomówna i zamknięta w sobie, ale przyniosła mu ogniwa energetyczne do blastera, więc postanowił jej nie naciskać. Zastanawiał się, co w nią wstąpiło, ale uznał, że lepiej nie pytać oto na ulicy. Kiedy wśliznęli się do „Sztabu" inne sprawy zaprzątnęły jego uwagę, tym bardziej, że zaprowadziła go tylnym korytarzem do pokoju, w którym czekał Wedge. Corran stanął na baczność i zasalutował. Rima wyszła. - Melduje się Horn, panie komandorze. Wedge oddał salut, uśmiechnął się, uścisnął Corrana i poklepał go po plecach. - Cieszę się, że jesteś cały i zdrowy, chociaż kiedy cię widziałem, ostatnim razem, robiłeś wszystko, żeby zabić mnie i jeszcze parę innych osób. O czym on mówi? - pomyślał Corran - Jak to? - zapytał.

166 - Byłem w tym mieszkaniu, które staranowałeś grawicyklem. - Wedge uniósł rękę i Corran zauważył kilka całkiem świeżych szram. - Nic poważnego, ale nie mamy tu zbyt wiele bacty, więc muszę czekać, aż się zabliźnią tradycyjnym sposobem. Dobrze, że znalazłem maść z ryllu, która zapobiegła infekcji. - Gdybym wiedział... - Nikt oprócz kierowcy nie odniósł poważniejszych obrażeń, więc nie przejmuj się. - Wedge wskazał głową na drzwi. - Winter powiedziała, że chciałeś ze mną porozmawiać. O czymś, co możesz powiedzieć tylko mnie. - Winter? - Corran na chwilę zmarszczył brwi. - Aha, Rima... - Właśnie. Spotkaliśmy się już kiedyś. Przyjaźni się z Tychem. - Takie odniosłem wrażenie i dlatego właśnie chciałem z panem porozmawiać . Corran złączył dłonie za plecami. - Pięć dni temu, tu, w „Sztabie", zobaczyłem, jak Tycho Celchu rozmawia z Kirtanem Loorem, imperialnym agentem. Wedge zrobił zdziwioną minę, ale po chwili zmarszczył czoło i pokręcił głową. - Pięć dni temu? - Tak jest. - To niemożliwe. - Wiem, co widziałem. - Corran wskazał kciukiem na znajdujący się za nimi bar. Jestem tego równie pewien jak śmierci Imperatora. - Chciał, żeby jego oświadczenie zabrzmiało stanowczo, ale na twarzy Wedge'a zobaczył zmieszanie i smutek. - Naprawdę go widziałem. - To niemożliwe, Corran. Pięć dni temu admirał Zsinj zaatakował naszą bazę na Noquivizorze. Koszary zostały zbombardowane. Nadal trwają poszukiwania ciał pogrzebanych pod gruzami, ale nikt już nie spodziewa się znaleźć tam żywych. - Wedge zawahał się i przełknął ślinę. -Nasz personel pomocniczy został zdziesiątkowany. Zraii żyje, ale to na razie jedyna osoba, której ocalenie potwierdzono. - A co z Gwizdkiem? - wpadł mu w słowo Corran, zanim się zorientował, jak bezdusznie zabrzmiało jego pytanie. - Wiem, że to tylko robot, ale... Wedge poklepał go po ramieniu. - Rozumiem. Nie wiem nic na pewno, ale Zraii zajmował się naszymi myśliwcami w hangarze, co pozwala przypuszczać, że większość astromechów była tam razem z nim. Hangar nie odniósł poważniejszych szkód. Jeśli będę miał jakieś wiadomości, dam ci znać. - Dziękuję. - Corran wziął głęboki oddech i spróbował poukładać sobie w głowie wszystko, czego się dowiedział. - Zatem twierdzi pan, że jeśli widziałem Tycha, to mógł to być jedynie jego duch? - Mniej więcej tak to wygląda. - Ale powiedział pan o tym Rimie... to znaczy Winter? To dlatego była taka zamknięta w sobie. - Sam dopiero co się dowiedziałem. Przekazałem jej tę wiadomość najdelikatniej jak umiałem. Jest jeszcze nadzieja... bacta potrafi zdziałać cuda, jeśli w kimś tli się choćby iskra życia... ale sprawy nie wyglądają zbyt dobrze. - Wedge westchnął. Zresztą to w tej chwili najmniejszy z naszych problemów.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

167

- Naprawdę? Wedge przytaknął. - Atak Zsinja przyspieszył plany naszej inwazji. Mamy do wykonania nową misję, a ty masz pomóc mi ją zaplanować. - Zrobię, co w mojej mocy. - Miejmy nadzieję, że wszyscy zdołamy zrobić, co w naszej mocy, a nawet więcej. - Wedge westchnął. - Musimy wymyślić plan, który pozwoli nam w jak najkrótszym czasie przejąć lub zniszczyć wszystkie obiekty, które umożliwią opuszczenie tarcz, by Sojusz mógł rozpocząć inwazję.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

168

ROZDZIAŁ

30 Corran wyszedł za Wedge'em z małego pokoiku na korytarz. Przeszli dalej, do większego gabinetu. Pierwszymi osobami, które tam zobaczyli, była Bothanka Asyr i Devaronianin, któremu pomógł uciec z magazynu. Siedzieli przy dużym okrągłym stole na środku pokoju. Wchodząc, Wedge zauważył też Fliry'ego Vorru, który wyglądał bardzo imperialnie, i Zekkę Thyne - bladego i dość zmarnowanego. Wygląda na to, że nie wszyscy zdołali uciec cali i zdrowi, pomyślał. - Corran! - Iella! - Horn nachylił się, uniósł ją nad ziemię i mocno przytulił. -Nie mogę uwierzyć, że tu jesteś! - To przez Gila. Wszystkie moje przykrywki to mieszkanki Coruscant. - Iella odsunęła się do tyłu, ale nie zabrała dłoni, które Corran nadal trzymał w swoich. -Nie mogę uwierzyć, że to ty. Jeśli widok Thyne'a sprawił Corranowi przyjemność, to widząc Iellę, poczuł się niemal... niemal usatysfakcjonowany. Za dużo czasu spędziłem, pomyślał, nie mając nikogo ani niczego - oprócz Gwizdka- co wiązałoby się z moim dawnym życiem. Tak jakby ono nigdy nie istniało. Uśmiechnął się. - Gdzie Dirric? Uśmiech Ielli na chwilę stężał, gdy spojrzała w dół. - Nie wiem. - Tak mi przykro. Co się stało? - Mniej więcej rok temu Imperialni zgarnęli go w łapance. Nigdy nie wrócił do domu. Ale nie poddałam się, poznałam parę osób z Sojuszu i przyłączyłam się do Rebeliantów. Nie miałam o nim żadnych wiadomości, a minęło już tyle czasu... Corran pokiwał głową i przytulił ją ponownie. Dirric Wessiri był ciekawym człowiekiem. Pochodził ze starej, bardzo zamożnej rodziny, dzięki czemu nie musiał zarabiać. Uważał życie za zbiór zjawisk, które należało zbadać i doświadczyć, ale nie pozwoliłby z całą pewnością, by te doświadczenia go zmieniły. Był dobrze ponad dwadzieścia lat starszy od Ielli, ale pasowali do siebie jak tlen i wodór. Dirric nie zawsze zgadzał się z działaniami KorSeku, ale starał się zrozumieć ich dokonania i tą otwartością umysłu imponował Corranowi.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

169

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Nie pora opowiadać Ielli, że Gil nie żyje, zabity przez Loora, pomyślał. Na pewno znajdzie się na to czas kiedy indziej. - Dirric był wyjątkowy, podobnie jak ty. Strasznie się cieszę, że cię widzę, niezależnie od okoliczności. - To miłe. - Iella delikatnie uścisnęła jego dłonie. - Mirax prosiła, żeby cię od niej pozdrowić. Twarz Corrana rozjaśnił uśmiech. - Jest tutaj? Jakim cudem? - „Pulsarowy Ślizg" przywiózł tu resztę eskadry i nie udało jej się odlecieć. - Iella zmarszczyła czoło. - Myślałam, że reszta Łotrów powiedziała ci, jak tu trafiła. - Byliśmy trochę zajęci, kiedy w końcu na siebie wpadliśmy. - Naprawdę? Mirax zagroziła, że zacznie cię uczyć jazdy na grawicyklu. Pierwsza zasada, powiedziała, to trzymać się z dala od ścian budynków. Corran roześmiał się. - No tak. Musimy o tym kiedyś pogadać. Thyne prychnął. - Jak długo jeszcze mamy słuchać tego szczebiotu? - Jeśli kiedyś dorobisz się przyjaciela, Łaciaty, to przekonasz się, że to właśnie robią przyjaciele, kiedy się spotykają po długiej nieobecności. - Corran puścił Iellę, która podeszła do Rimy i zajęła miejsce obok niej. - Dobrze powiedziane, poruczniku Horn. - Vorru położył złączone dłonie na stole. - Ponieważ jednak czas nas goni, jak rozumiem, powinniśmy przejść do rzeczy. Komandorze? Corran usiadł obok Wedge'a, po swojej prawej stronie mając Winter. Obok niej siedziała Iella, dalej dwoje obcorasowców, a na końcu Vorru i Thyne. Corran zauważył, że Thyne prawą ręką osłania brzuch. Dostał w trzewia, pomyślał. Bolesny strzał. Bardzo dobrze. Wedge wstał. - Przejdźmy od razu do rzeczy. Od czasu incydentu w magazynie doszliśmy wszyscy do wniosku, że przeciwstawiając się Imperium razem zdziałamy więcej, niż gdy każda grupa będzie walczyć osobno, na własną rękę. Każda z grup ma swoje silne i słabe strony, które w większości się uzupełniają, co zmniejsza zagrożenie ze strony wroga. Chyba wszyscy się zgodzimy, że lepiej nam się będzie działo na Coruscant, jeśli przegonimy stąd Imperium, a realizacja tego celu jest zadaniem, jakie postawiła sobie Rebelia. Eskadra Łotrów została przysłana na Coruscant na rozpoznanie, by zidentyfikować słabe punkty, które można by wykorzystać podczas późniejszej inwazji. Problem polega na tym, że Admirał Zsinj testuje zarówno Sojusz, jak i Imperium. Imperialni zdają sobie sprawę, że atakując Zsinja, osłabiliby własne siły do tego stopnia, że mogłoby to doprowadzić ich do klęski. Sojusz z kolei wie, że ściganie Zsinja oznaczałoby rozproszenie sił, co uniemożliwiłoby atak na Coruscant na lata, a może nawet dziesięciolecia. A to oznacza, że Sojusz musi uderzyć na Coruscant w najbliższym czasie i chce, żebyśmy to my otworzyli bramy miasta. Fliry Vorru postukał palcem o blat stołu. - Opuszczenie planetarnych tarcz nie będzie łatwe.

170 - To prawda. - Wedge oparł się na rękach i pochylił nad stołem. -Kluczem jest tu kompleks, w którym znajduje się centralny komputer. Czy słusznie zakładam, że hakerom Czarnego Słońca nie udało się wprowadzić swoich kodów do głównego programu kontrolującego funkcjonowanie planety? Siwowłosy mężczyzna odchylił się na oparcie krzesła. - Uważam, że trochę za wcześnie na dyskutowanie tego rodzaju spraw. - Doprawdy? - Tak, komandorze. - Vorru kiwnął głową w stronę przedstawicieli Połączonego Frontu Nieludzi. - Ich zainteresowanie tą operacją jest całkiem zrozumiałe. Imperialny reżim traktuje ich niewątpliwie okrutnie i nieludzko. Oswobodzenie tej planety byłoby dla nich ze wszech miar korzystne. A wy, Rebelianci... no cóż, wy osiągnęlibyście w końcu cel, który przyświecał wam przez ostatnich siedem lat. Bo czy nie jest tak, droga Winter, że każdy Alderaanin marzy o tym, by Coruscant wam zastąpiła wasz utracony świat? Oczy Winter zalśniły zimno. - Celem Sojuszu jest obalenie rządów zła, które doprowadziły do zagłady nasz świat. Nic nie zastąpi Alderaanu, a na pewno nie to transpastalowe i durabetonowe mauzoleum Imperium. Wedge skrzyżował ramiona. - O co konkretnie panu chodzi, Vorru? - Chodzi mi o to, komandorze, że Sojusz nie będzie patrzył na Czarne Słońce bardziej przyjaznym okiem niż Imperium. Podejrzewam, że wręcz przeciwnie. Chcę wiedzieć, co ze współpracy z wami będę miał ja i moi ludzie. Corran prychnął. - Może zaczniemy od tego, że uwolniliśmy was z Kessel? Vorru uśmiechnął się lekko. - Z przyjemnością zobaczyłby mnie pan tam z powrotem, prawda, poruczniku? Jeśli wasz plan się powiedzie, może zostanie pan ministrem spraw wewnętrznych. Jeśli przekleństwa, jakie usłyszałem od Thyne na temat pana i pańskiej rodziny, mogą być miarą skuteczności Hornów, myślę, że wolałbym mieć za wroga Ysannę Isard. Chodzi mi o to, komandorze Antilles, by otrzymać od was jakąś gwarancję łaski dla tych z moich ludzi, którzy pomogą wam w obaleniu Isard. - A jeśli to niemożliwe? - Chciałbym ich przenieść na planetę, którą wybiorę. Planetę, która przyłączy się do waszego Sojuszu ze mną jako przywódcą. - Po to, żeby mógł ją pan zamienić w raj dla przestępców? - zapytała zdegustowana lei la. Corran pokręcił głową. - Jest na to za sprytny. Zacznie zbierać okup od światów, które nie zechcą mieć u siebie jego i jego bandy. Wzbogaci się w ten sposób dostatecznie, by kupić jeden czy dwa układy gwiezdne. Vorru rozłożył ręce.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

171

- Po prostu szukam świata, na którym mógłbym w spokoju dożyć swoich dni, a wy posądzacie mnie o wszystko co najgorsze. Trudno mi uwierzyć, że macie w takiej pogardzie wychowawcze walory Kessel. - Dość tego. - Wedge podniósł ręce, by powstrzymać Corrana od odpowiedzi na obłudne komentarze Vorru. -Dam osobistą gwarancję panu i pańskim ludziom, że nie pociągniemy was do odpowiedzialności za przestępstwa popełnione w okresie współpracy z nami. Nie oznacza to, że pozwolę, by socjopata w rodzaju Thyne'a zaczął mordować niewinnych ludzi. Będziemy atakować wyłącznie cele stricte militarne. Jeśli ulice zaczną spływać krwią, osobiście z wami skończę. Myślę, że to najlepsza oferta, na jaką może pan liczyć. - Do przyjęcia. Na razie - przytaknął Vorru. - A odpowiedź na pańskie wcześniejsze pytanie brzmi: nie, nasi hakerzy nie zdołali włamać się do głównego komputera. Thyne poruszył się niespokojnie na swoim krześle. - Powinniśmy po prostu go wysadzić. Wszystko padnie, nie wyłączając tarcz. - Nieprawda. - Winter zmarszczyła czoło. - Uszkodzenie głównego komputera spowoduje, że kontrolę nad tarczami przejmą stacje satelitarne na orbicie. Choć nie są tak dobrze chronione jak obiekty naziemne, nie będzie łatwo je przejąć. Istnieje również możliwość, że kluczowe systemy, takie jak kontrola tarcz, zostaną przełączone na inną stację satelitarną, jeśli pojawi się kłopot zjedna. Innymi słowy, żeby w ten sposób opuścić tarcze, musielibyśmy zagwarantować, że uderzymy jednocześnie na wszystkie stacje satelitarne i na główne centrum, a nie wiemy, gdzie mieszczą się wszystkie ośrodki pomocnicze. Vorru uśmiechnął się. - Mogę dostarczyć ich lokalizację, ale pani zastrzeżenia co do planu wysadzenia ich wszystkich w powietrze są uzasadnione. Wydaje mi się, że lepszy byłby bardziej subtelny sposób. Asyr delikatnie położyła rękę na dłoni Vorru. - Nie rozumiem, dlaczego tak trudno jest włamać się do głównego komputera i wprowadzić do niego własne kody. Każdej godziny system obsługuje miliardy transakcji i wiadomości. Coś chyba musi się przedrzeć? Wedge wzruszył ramionami. - Tak by się wydawało, ale najwyraźniej tak nie jest. Winter? Rima odsunęła za ucho pasmo białych włosów. - Komputery Imperium są zaprogramowane w bardzo restrykcyjnym języku o hierarchicznej strukturze poleceń i dostępu. Programy inwazyjne, aby mogły skutecznie działać w całym systemie, musiałyby mieć najwyższy poziom autoryzacji. Ten poziom jest bardzo starannie zabezpieczony. Programy są skanowane pod kątem treści, która porównywana jest z przyznanym im poziomem dostępu. Jeśli wprowadzimy program systemowy bez odpowiednich kodów dostępu, zostanie odrzucony. Corran zmarszczył brwi. - To znaczy, że jeśli program inwazyjny miałby odpowiednie „opakowanie", byłby w stanie pokonać te zabezpieczenia? - Prawdopodobnie, ale nie mamy odpowiednich kodów. Są zmieniane co godzina. Rdzenie pamięci codziennie wymienia się na nowe, a po tygodniu - niszczy. Zresztą po Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

172 całodniowym użytkowaniu i tak się już do niczego nie nadają. Każdej nocy umieszcza się w komputerach nowy, czysty rdzeń i przenosi do niego tryliony terabajtów transakcji. Ta sama procedura obowiązuje w całym systemie. Asyr przytaknęła. - Fabryka produkująca rdzenie pamięci firmy Palar znajduje się na skraju ZnikSektora. Paskudna robota. Powierzchnie do przechowywania danych trawi się tam najrozmaitszymi trującymi chemikaliami, a mnóstwo energii idzie na formatowanie. Codziennie ktoś tam ginie. Wedge skrzyżował ramiona. - Jeśli codziennie dostają nowe rdzenie, w jaki sposób następuje transfer danych? No bo przecież jeśli zastępuje się stary rdzeń nowym, to jakoś trzeba przenieś dane z jednego na drugi? - Istnieją dwa banki rdzeni, pomiędzy którymi przenosi się dane. Nie trwa to wcale tak długo - uśmiechnęła się Winter. - Systemy komputerowe Senatu Imperium używały tego samego systemu bezpieczeństwa, choć na znacznie mniejszą skalę. Pół standardowej godziny wystarcza, by wykonać tę operację. Corran odchylił się na oparcie krzesła. - A co dzieje się z transakcjami, które mają miejsce w czasie transferu? - Są przechowywane w pomocniczym banku pamięci, gdzie oczekują w kolejce na przesłanie do głównego, dopóki nie zwolnią odpowiednie rdzenie. Wówczas rdzenie te przesyłają dane do nowych banków pamięci. - W porządku, Winter; w takim razie jaki rodzaj programu zarządza transferem danych pomiędzy bankami pamięci? Spojrzała na niego spod oka. - Dość prosty, właściwie każdy system stosuje podobne. Wprowadza się go do rdzenia podczas formatowania. Do czego zmierzasz? - Dane przechodzą z pierwszego banku pamięci do drugiego, zgadza się? - Tak. - I to szybko, bo zakładam, że zostały sprawdzone w momencie transferu do pierwszego banku pamięci, który odrzucił wszystko to, co nie powinno tam trafić, tak? Winter zaczęła się uśmiechać. - A zmiana kodów transferu na jednym z dysków pomocniczych, który przesłałby nasz program w momencie transferu danych do głównego banku pamięci zamiast blokowania go w taki sposób, jak należy, nie byłaby taka trudna... - Zwłaszcza - dodała Asyr - że mamy dostęp do fabryki, gdzie wytwarzane są rdzenie, więc możemy zmienić kody stosowane w celu ich formatowania. - Właśnie. - Corran aż pokraśniał. - Wyślemy program, który spowoduje, że dostaniemy kody dostępu i adresy programów konserwacji tarcz i będziemy mogli je podnosić i opuszczać, kiedy nam tylko przyjdzie ochota. Vorru skłonił głowę w stronę Corrana. - KorSek zyskał to, co Czarne Słońce straciło. Ma pan przebiegły umysł... szkoda, że używa go pan, by nas ścigać. Corran puścił do niego oko. Janko5

Michael A. Stackpole

173

- Na tym właśnie to wszystko polega. Nie mogę znieść myśli, że kryminalista, który jest głupszy ode mnie, mógłby czerpać zyski z przestępstwa. Mój ojciec też tego nie mógł znieść, co wyjaśnia, dlaczego skrócił karierę Łaciatego. - Gdyby twój ojciec był taki sprytny, nadal by żył. Corran nie dał się podpuścić. - Ta operacja jest trochę ważniejsza niż korygowanie twoich błędnych wyobrażeń, ale i na to przyjdzie czas. Thyne zaczął wstawać, ale Wedge pchnął go z powrotem na krzesło. - Siedź! - Spróbuj mnie zmusić! Prawa ręką Vorru wystrzeliła prosto w brzuch Thyne'a. Mężczyzna zawył, a kiedy zgiął się w pół, Vorru chwycił go za kark i uderzył jego czołem o stół. Thyne ze szklistym wzrokiem odbił się od stołu, a Vorru zrzucił go z krzesła. - Niektórzy potrzebują jednej lekcji dyscypliny. Dla innych nauka trwa całe życie. Corran poczuł dreszcz wzdłuż kręgosłupa. Ten facet z uroczego starszego pana zmienia się w sukinsyna szybciej, niż zapada ciemność po wyłączeniu światła, pomyślał. A Vorru wyłączył Thyne'a w mgnieniu oka. Wymienił porozumiewawcze spojrzenie z Iellą, która potrząsnęła głową. Wedge spojrzał na mężczyznę leżącego na podłodze i wzruszył ramionami. - Chyba ustaliliśmy dość, by wziąć się za opracowanie konkretnych planów. Winter, gdyby twoi hakerzy mogli zacząć pracować nad programem, byłoby to wielką pomocą. Asyr, potrzebujemy podstawowych informacji o zabezpieczeniach fabryki Palaru, plus procedury i wszelkie informacje o zabezpieczeniach komputerów, jakie zdołasz zebrać. - Spojrzał na Vorru. - A pan... - Ja dowiem się, czy któryś z techników zajmujących się rdzeniami ma w życiorysie jakiegoś haka, którego moglibyśmy wykorzystać. - Myślę, że powinno się udać. - Wedge uśmiechnął się. - Za dwa dni spotkamy się znowu i zobaczymy, na ile udało nam się zbliżyć do realizacji planu.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

174

ROZDZIAŁ

31 Dłonie Kirtana Loora zacisnęły się konwulsyjnie. Kto jest głupszy -głupiec czy ten, kto liczy na głupca? - pomyślał. Wstępny raport Zekki Thyne'a na temat spotkania, na którym Łotry zastanawiały się, jak obalić Centrum Imperialne, wydawał się obiecujący. Thyne powiedział mu, kto był obecny i Loo." ucieszył się, słysząc o spotkaniu Corrana i Ielli. Nie był specjalnie zadowolony ze swojej niewiedzy, że Iella żyje sobie niemal pod jego nosem, ale miejsce jej pobytu nie znajdowało się w polu jego bezpośredniego zainteresowania, dopóki nie stała się częścią operacji Eskadry Łotrów. Pliki z danymi, które przysłano mu z sekcji walki ze zorganizowaną przestępczością wywiadu Imperialnego, zawierały interesujące informacje na temat Fliry'ego Vorru i Devaronianina Dmaynela Kipha, natomiast Asyr Sei'lar nie była u nich notowana. Choć Ysanna Isard nieraz karciła go za wyciąganie niczym niepopartych wniosków, Loor uznał, że Się’lar musi należeć do jakiejś bothańskiej siatki szpiegowskiej. Możliwość, że w Centrum Imperialnym prowadzono niezależną operację wywiadu bothańskiego sugerowała, że Sojusz nie jest monolitem, a zatem przyjęta przez Iceheart strategia podsycania podziałów i niszczenia wroga po kawałku miała tym większą wartość. Za to bardzo rozgniewało Loora, że Thyne go okłamał -jego kłamstwa stały się dość oczywiste w miarę jak napływały kolejne raporty. Thyne twierdził, że pierwsze spotkanie miało charakter czysto organizacyjny i nie wypracowano na nim żadnych konkretnych planów działania. W ciągu pięciu dni, jakie upłynęły od tego pierwszego spotkania, Zekka otrzymał jednak pewne zadania, które wykraczały poza zakres jego zwykłych obowiązków jako członka Czarnego Słońca. Początkowo nadzorował gromadzenie wszelkich danych na temat operacji Czarnego Słońca związanych z hazardem i przemytem przyprawy do Centrum Imperialnego, ale miał tylko zbierać datakarty. Nie wiedział, jakie dane zawierały. Po dwóch dniach przeniesiono Thyne'a do zaopatrzenia. Choć jego kontakty pozwoliły Loorowi uzyskać interesujący wgląd w czarny rynek i przekonać się, że niemal wszystko jest na nim dostępne, nie ułatwiły mu w żaden sposób kontrowania działań Łotrów. Thyne na potęgę kupował broń, którą dostarczano w mnóstwo miejsc. Loor stwierdził, że to próba uniemożliwienia wywiadowi Imperialnemu obstawienia ich wszystkich naraz. Janko5

Michael A. Stackpole

175

Wyglądało na to, że Thyne został odizolowany od grupy dowodzenia; przydzielano mu zadania, które - choć nie pozbawione znaczenia - nie były na tyle ważne, by ich niepowodzenie mogło faktycznie zaszkodzić operacji. Thyne nie był jedyną osobą, która kupowała broń na czarnym rynku, więc Loor musiał założyć, że być może zapasy gromadzone przez Zekkę nigdy nie zostaną wykorzystane. Uznałby nawet, że przydatność Thyne'a jako agenta się wyczerpała, ale dane na temat Vorru nie pozostawiały wątpliwości, jaka przyszłość czekała Łaciatego, gdyby jego współpraca z Imperium wyszła na jaw. Loor uznał za oczywiste, że Thyne dał się poznać jako osoba, na której nie można polegać. Prawdopodobnie wynikało to z faktu, że tak bardzo pragnął objąć po Vorru przywództwo Czarnego Słońca, czemu Vorru równie mocno pragnął zapobiec. Nie bez znaczenia były też zapewne animozje Thyne'a z Corranem i Iellą. Loor uznał, że Thyne'a po prostu wyrzucono z wstępnego spotkania, zanim zaczęto omawiać konkretne plany. Dopiero potem dowiedział się, że Łaciaty został ogłuszony i nie pamiętał znacznej części narady. Szpieg w Eskadrze Łotrów nie brał udziału w spotkaniu. Jego kolejne raporty były w zasadzie bezużyteczne. Na naradzie podzielono pomiędzy poszczególne grupy zadania konieczne do realizacji misji, więc działania szpiega dostarczały jeszcze mniej informacji niż starania Thyne'a. Ludzie Eskadry Łotrów nie znali zbyt dobrze Centrum Imperialnego, więc nie było nic dziwnego w tym, że starali się zbytnio nie rzucać w oczy, ale przez to ich działania dawały jeszcze mniej wskazówek co do planu. Jedynym pozytywnym aspektem całej sytuacji było to, że sprawy postępowały raczej powoli. Isard powiedziała Loorowi, że nic nie ma prawa się wydarzyć przed upływem dwóch tygodni - tyle bowiem wynosił okres inkubacji nowego szczepu wirusa Krytos. Sullustanom zgarniętym w magazynie wstrzyknięto wirusa dziesięć dni temu. więc niewiele brakowało do wyznaczonego Loorowi terminu. Isard poinformowała go też, że kazała już zainfekować wirusem wodociągi, więc niezliczone istoty właśnie się nim zarażały. Sam Loor zaczął pić wyłącznie przegotowaną wodę i wina importowane spoza planety - choć wirus podobno nie zakażał ludzi, wolał nie ryzykować. Loor rozparł się wygodnie w swoim ciemnawym gabinecie i potarł dłonią czoło. Kluczem do zajęcia każdej planety było opuszczenie planetarnych tarcz, by umożliwić desant wojsk. Chociaż bombardowanie z orbity mogło wyrządzić duże szkody, jedynie wojska lądowe mogły zająć i utrzymać cele naziemne. Przy podniesionych tarczach było to niemożliwe, a zatem to tarcze wydawały się logicznym celem dla Eskadry Łotrów. Najbardziej oczywistym sposobem opuszczenia tarcz było zaatakowanie urządzeń, które je generowały. Śmigacz wyładowany nergonem 14, prowadzony przez saperasamobójcę, załatwiłby to najlepiej. Dwa argumenty przemawiały jednak przeciwko takiej taktyce -sama liczba generatorów wymagałaby od Rebeliantów zgromadzenia co najmniej tony Nergonu 14, a o ile się orientował, Rebelianci nie kupowali ostatnio nergonu. Co więcej, zniszczenie generatorów tarcz utrudniłoby im później utrzymanie planety. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

176 Zaatakowanie elektrowni nastręczało podobne problemy. Sieć energetyczna planety była skoordynowana w taki sposób, że w przypadku utraty mocy na jednym obszarze energia była natychmiast dostarczana z sąsiedniego sektora. Jedynym skutkiem takiej akcji byłoby chwilowe przygaśnięcie żarówek. W ciągu miesięcy spędzonych w Centrum Imperialnym Loor tylko raz był świadkiem, by światła przygasły - gdy potężna burza rozpętała się nad budynkiem, w którym akurat się znajdował. Oczywistym celem był więc komputer kontrolujący wszystko, co działo się w Centrum Imperialnym, ale Loor widział więzienia gorzej zabezpieczone niż centralny komputer. Stacjonował tam na stałe pluton szturmowców, a wszystkie koszary w promieniu pięćdziesięciu kilometrów miały na jego rozkaz niezwłocznie i pełnymi siłami odpowiedzieć na alarm z centrum. Sam kompleks został wzniesiony według specyfikacji bardziej szczegółowej i wymagającej niż jakikolwiek inny budynek na planecie, nie wyłączając pałacu imperialnego. Mawiano, że gdyby przeciwko Centrum Imperialnemu użyto Gwiazdy Śmierci, centrum komputerowe ocalałoby jako jeden z nienaruszonych szczątków. Atak zbrojny na centrum komputerowe wydawał się więc z góry skazany na niepowodzenie, ale obecność Eskadry Łotrów czyniła tę opcję nieco bardziej wykonalną. Gdyby mieli myśliwce - a na czarnym rynku można było znaleźć myśliwce różnych typów - mogliby przechwycić i związać walką część posiłków. Wywalczyliby więc atakującym trochę więcej czasu, choć atak i tak musiałby zakończyć się porażką Rebeliantów. Stacjonujące na powierzchni eskadry myśliwców typu TIE wyeliminowałyby zagrożenie ze strony rebelianckich myśliwców. Loor postanowił zasugerować Isard, by ogłosić w eskadrach stan podwyższonej gotowości. Najtrudniejszym chyba elementem powstrzymania operacji Rebeliantów było balansowanie na wyostrzonej krawędzi planu Isard. Chciała oddać planetę w ręce Rebeliantów, obarczając ich odpowiedzialnością za los ludności, a potem pozbawić ich wszelkich zapasów bacty i płynnego kapitału i przykuć, okaleczonych, do jednej planety. Jeśli zbyt gorliwie zacznie przeszkadzać Rebeliantom, mogą zrobić coś nieoczekiwanego, co pozwoli im zająć planetę wcześniej, niż życzyłaby sobie tego Isard, albo, co gorsza, skłoni ich do zarzucenia planów inwazji. Myśl, że musiałby zmierzyć się z gniewem Iceheart, gdyby sprawy potoczyły się źle, napełniała Loora panicznym strachem. Ale przecież zostały jeszcze tylko cztery dni do jej najwcześniejszego terminu, pomyślał, i chyba dwa i pół tygodnia do ostatecznego. Pokiwał powoli głową w pogrążonym w ciemnościach pokoju. - Jeśli Derricote spełni swoją obietnicę co do tych Sullustan, Rebelianci zajmą umierający świat, a ich ruch sczeźnie razem z nim.

Janko5

Michael A. Stackpole

177

ROZDZIAŁ

32 Corran zwilżył szmatkę alkoholem etylowym i potarł nią wylot lufy swojego BlasTecha DL-44. Przyjrzał się bliżej lufie i jeszcze raz przetarł ją lekko szmatką. Gdy alkohol wyparował, zobaczył na lśniącej lufie miniaturowe odbicie Gavina. - Gavin! Już trzeci raz mnie pytasz, czy możesz zadać pytanie. Chłopak zaczerwienił się i schował moduł celowniczy swego Soro-Suuba S1 BR z powrotem do obudowy. - Wiem, przepraszam - odpowiedział cichym głosem, tak by nikt w magazynie oprócz Corrana nie mógł go usłyszeć. - Chciałem cię zapytać o., no wiesz... Corran skrzywił się. Oczywiście nie wiedział, ale tego rodzaju wstęp poprzedzał zwykle pytania na temat zabijania albo seksu. A ponieważ Gavin od dawna był asem i doskonale się spisał podczas walki w magazynie, Corran przyjął, że jego pytanie dotyczy seksu. Rodzice powinni mu byli powiedzieć o tych sprawach, zanim wypuścili go na wojnę, pomyślał Corran. Rozejrzał się dookoła, szukając Wedge'a, który -jak sądził znacznie lepiej poradziłby sobie z problemem uświadamiania Gavina niż on sam. Wedge'a nigdzie nie było. Corran wzruszył ramionami i zwolnił koncentrator w lufie blastera. - O co konkretnie chciałeś mnie zapytać? Gavin przybrał minę, która w założeniu miała być poważna, ale dziecinna buzia zniweczyła jego wysiłki. - No więc na Tatooine... to znaczy w Anchorhead... to znaczy w okolicach naszej farmy... wiesz, to małe miasto, no więc... To znaczy nie mieliśmy normalnej szkoły, jak wy na Korelii, tylko, rozumiesz, lekcje odbywały się przez lokalny HoloNet, a zadania wysyłaliśmy na datakartach... sam rozumiesz... Corran złożył elementy lufy i połączył z głównym korpusem pistoletu. - Gavin, czy próbujesz mi powiedzieć, że nigdy w życiu nie pocałowałeś dziewczyny? Chłopak uniósł głowę, zamrugał i zmarszczył czoło. - Anchorhead to może nie metropolia, ale nie jest aż tak mała. - Krewni się nie liczą. Gavin zarumienił się. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

178 - Nie byłem spokrewniony z każdym, kto tam mieszkał. Corran uniósł rękę i uśmiechnął się. - Wiem, wiem, po prostu chciałem się z tobą podroczyć. To co chcesz wiedzieć? - No wiesz, byłeś w wielu miejscach. No i pochodzisz z Korelii. -Gavin ściszył nagle głos. - Widziałeś, no wiesz... osoby, którzy tworzą parę, choć są do siebie zupełnie niepodobne? - Jak Erisi i ja? Pochodzimy z różnych planet, ale oboje jesteśmy ludźmi. Tyle, że nie jesteśmy parą. - Nie, jak Nawara i Rhysati. - Aha! -Corran pokiwał głową. W całej galaktyce kombinacje związków pomiędzy dwoma lub więcej osobami były niezliczone, podobnie jak zasady - formalne i nieformalne - które rządziły ich zachowaniem. Zakazy związków pomiędzy istotami różnych ras, klas społecznych czy kast różniły się na poszczególnych planetach, natomiast zasady, które rządziły związkami pomiędzy przedstawicielami różnych gatunków, były w miarę jednolite. Większość z nich określała oficjalna polityka Imperium - polityka, którą pracownicy KorSeku podsumowali zwięzłą maksymą: „Patrz, ale nie dotykaj". - Odmienności i różnice mogą być bardzo pociągające, Gavin. Są ludzie, którzy absolutnie wykluczają możliwość bliskich kontaktów z przedstawicielami innych gatunków, są też tacy, którzy chcą doświadczyć wszystkiego, co się da. - Corran wzruszył ramionami. - Nie twierdzę, że to coś złego, ale chyba niekoniecznie musi to być dobre i słuszne. - Nie rozumiem. - Wyjaśnię ci to. Chciałbyś mieć kiedyś dzieci, no wiesz... rodzinę? - Tak, chyba tak. - No dobrze, a co będzie, jeśli osoba, w której się zakochasz, nie będzie mogła mieć dzieci z człowiekiem? - Hm, wtedy... no nie wiem. - Są też inne problemy... i nie mam na myśli tylko potencjalnych trudności, a nawet niebezpieczeństw, jakie mogą się wiązać z seksem między gatunkowym. - Niebezpieczeństw? - No jasne. Załóżmy, że osoba, z którą jesteś, ma zwyczaj wyrażać swoje uczucia kąsając delikatnie swego ukochanego... dziesięciocentymetrowymi zębami? - Corran zgiął dwa palce, by wyglądały jak kły. -Twoja skóra nie jest tak gruba jak Gamorrean, więc mógłbyś po akcie miłosnym wylądować w szpitalu. - Nie pomyślałem o tym. - Gavin zmarszczył czoło, a ramiona mu opadły. - To znaczy, nie wydaje mi się, by w tym przypadku był to problem. - Niektóre gatunki żyją znacznie krócej od nas, choć wśród obecnych tu osób potencjalna długość życia nie powinna stanowić problemu. -• Corran wziął następny ciężki pistolet i zaczął go rozkładać do oczyszczenia. - W takich przypadkach należy wziąć pod uwagę wiele rzeczy, Gavin, ale ostatecznie wszystko sprowadza się do tej samej kwestii, co w przypadku związków między dwojgiem ludzi: jeśli dobrze wam razem, to problemy można rozwiązać. Gavin pokiwał głową. Janko5

Michael A. Stackpole

179

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- A ty, czy kiedykolwiek... no wiesz? - głos chłopca cichł, w miarę jak na jego policzki wypływał coraz większy rumieniec. Corran poczuł, że ktoś kładzie mu dłonie na ramionach. Odwrócił się i zobaczył nad sobą uśmiechniętą twarz Ielli. - Czy Corran kiedykolwiek co? Corran wzruszył ramionami. - Nic. Z lewej strony Corrana pojawiła się Mirax i oparła się o stół pomiędzy Gavinem a Corranem. Ciemne włosy miała splecione w gruby warkocz. - Wyraz twarzy Gavina sugeruje, że to jednak coś, glino. Iella zacisnęła niedbale dłonie na szyi Corrana. - No, Corran, powiedz, o co chodzi. Niewiele jest rzeczy, których nie robiłeś. Na twarzy Gavina pojawił się uśmiech i Corran nagle zdał sobie sprawę, że jest w mniejszości. I że nie ma ochoty odpowiadać na pytanie Gavina. Wiedział, że nie chodzi o Iellę - ona dobrze znała tę historię i pewnie opowiedziałaby ją lepiej, niż on sam. Gavina pewnie by rozbawiła, dzięki czemu poczułby się pewniej. Najwyraźniej chłopiec chciał usłyszeć, że Corran umawiał się na randki z przedstawicielką innego gatunku, bo sam się kimś interesował, a ze spojrzeń i z opowieści, które dotarły do Corrana, dzieciak musiał wiele myśleć o Asyr Sei'lar. Choć Corran uważał, że Bothanka jest nieco zbyt światowa jak na wytrzymałość Gavina, był gotów się założyć, że młody chłopak z farmy na Tatooine szybko się uczy. Uświadomił sobie, że nie chce o tym mówić z powodu Mirax i tego, co do niej czuł. Erisi pracowała teraz w parze z Nawarą, dzięki czemu Corran mógł od niej trochę odpocząć, co pozwoliło mu przyjrzeć się ich stosunkom z dystansu. Choć byli przedstawicielami tego samego gatunku i wydawali się sobie pociągający, gdzieś w głębi duszy Corran czuł, że ich ewentualny związek nie przyniósłby nic dobrego. A nawet więcej - musiałby zakończyć się katastrofą. Wszystko, co przemawiało na niekorzyść Erisi, w coraz lepszym świetle stawiało Mirax. Rozumieli się, bo mieli ze sobą wiele wspólnego. To fakt, że ich ojcowie byli wrogami - Corran uznał ich za chronicznych, ale nie śmiertelnych wrogów - ale może właśnie dlatego łączyła ich więź, której nie było w przypadku Erisi. Przede wszystkim jednak przy Erisi czuł się jak jej zabawka, podczas gdy wobec Mirax -jak równy jej przyjaciel. Podczas obecnego etapu operacji Corran, Mirax, Gavin i Iella dużo razem przebywali, organizując dostawy najróżniejszego sprzętu potrzebnego w dalszej fazie misji. Trudno było cokolwiek dostać, a jeśli już coś znaleźli, to ceny były zaporowe. Nieraz Corran żałował, że nie ma z nimi Emtreya, który mógłby pomóc w zaopatrzeniu, ale Mirax okazała się równie skuteczna, jeśli chodzi o zdobywanie pożądanych towarów. Robot potrafiłby przeprowadzić błyskawiczną ocenę towarów danego dostawcy i na tej podstawie obliczyć jego marżę, a następnie sprowadzić ją do rozsądnego poziomu, Mirax natomiast czarowała, przypochlebiała się, przymilała się, a jak trzeba-groziła. Nauczyła się od ojca wszystkich sztuczek i Corran często myślał, że stary Booster byłby dumny, gdyby wiedział, jak doskonale córka sobie radzi.

180 Ale tylu rzeczy o niej nie wiem, pomyślał. Na przykład nie mam pojęcia, jak zareaguje, gdy dowie się, że umawiałem się z osobą innego gatunku. Bał się, że mogłaby uznać takie postępowanie za haniebne, i dlatego nie potrafił wymyślić żadnej dowcipnej odpowiedzi na słowa Ielli. Spojrzał na Mirax, ale w jej twarzy nie zauważył podejrzliwości ani rozczarowania. Gavin złożył dwie części rusznicy blasterowej i zablokował je w odpowiedniej pozycji. - Chciałem wiedzieć, czy kiedykolwiek miał dziewczynę, która nie była człowiekiem. Iella roześmiała się. - No cóż, parę dziewczyn, z którymi się umawiał, miało niewiele ludzkich cech. Mirax prychnęła. - Po co wciągać w to królową bacty? - Erisi nigdy nie była moją dziewczyną. - Nie, ty tylko udawałeś jej kuatańskiego samca rozpłodowego, a potem pocałowałeś ją na samym środku Wielkiej Sali Galaktycznej w Pałacu Imperialnym. - Mirax potrząsnęła głową. - Jasne, nic was nie łączy. Nic a nic. Corran roześmiał się. - Twoja wersja brzmi tak, jakbym miał niezłą zabawę. Iella trzepnęła go lekko w głowę. - Zawsze narzekałeś, że przypadają ci najłatwiejsze obowiązki, Horn. - Uwierz mi, że ucieszyłbym się, gdyby na miejscu Erisi była Chertyl Ruluwoor. - Tak? - Iella uniosła brew. - To ciekawe. Gavin zmarszczył czoło. - Kto to jest Chertyl Ruluwoor? Mirax wyprostowała się i dotknęła palcem podbródka. - Chyba jakaś Selonianka. - Właśnie. - Iella uśmiechnęła się szeroko. - Opowiedz im, Corran. - Nie, ty im opowiedz. Robisz to lepiej. - Nie masz nic przeciwko temu? - Jeśli muszę się najeść wstydu, to wolę, żeby to było przez ciebie. Mirax odwróciła się i przysiadła na krawędzi stołu. - To brzmi cudownie. - Puściła oko do Corrana i spojrzała na Iellę. -Mów, nic mu nie będzie. - To prawda, nie pierwszy raz musi tego słuchać. - Iella uśmiechnęła się i Corran już wiedział, że przedstawi cały incydent w dobrym świetle. - Chertyl Ruluwoor to Selonianka, którą przysłano do naszej jednostki na szkolenie w ramach programu wymiany kulturowej. Była bardzo wysoka - ponad dwa metry - i szczupła. Selonianie są bardzo gibcy, a Chertyl miała krótką, czarną sierść, która połyskiwała srebrem i granatem, gdy światło padło na nią pod odpowiednim kątem. Zdecydowanie piękna, zdecydowanie człekopodobna i zdecydowanie nieludzka. Zbliżał się doroczny bal o nagrodę KorSeku, a ona nikogo u nas nie znała: Selonianie są bardzo skryci, a publicznie pokazują się tylko bezpłodne samice. To one rządzą ich społecznością i są głowami rodzin, na które składają się płodni samcy i samice, ona jednak była sama jak palec. Samotni

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 181 oficerowie naszej jednostki urządzili losowanie, żeby wyznaczyć faceta, który zabierze Chertyl na bal. Każdy miał kupić jeden los za pięć kredytów, a zwycięzca - którego w tym przypadku uznano za przegranego - miał dostać zebrane w ten sposób pieniądze jako rekompensatę za zmarnowany wieczór. Mirax zmarszczyła czoło. - Co za obrzydliwy pomysł! Corran uśmiechnął się. - Losowanie jest tradycją sięgającą wstecz do czasów, gdy dyrektor KorSeku miał córkę, która ze względu na panujące obyczaje nie mogła pójść na bal sama. Dyrektor nie chciał nikomu wydawać rozkazu towarzyszenia córce, więc nakazał wszystkim wziąć udział w losowaniu. Zazwyczaj losujący zgłaszają się na ochotnika, a pieniądze idą na Fundusz Wdów i Sierot. Tego roku jednak nagrodą była Chertyl, która nie miała o rym pojęcia. Większość osób, które brały udział w losowaniu, uważało to za perfidne, ale tłumaczyli sobie, że tego wymaga tradycja. Gavin uśmiechnął się. - I Corran wygrał, tak? - Można tak powiedzieć. - Iella dała mu lekkiego kuksańca w brzuch. - Tak naprawdę jednak Corran wziął w obroty dziewczyny, które chciały iść na bal z innymi oficerami. Każdej dał do zrozumienia, że całe losowanie jest ustawione i niezależnie od tego, jaki los wyciągnie jej facet, będzie to los wygrywający. Jedynym sposobem, w jaki ich mężczyzna mógł się wykręcić od wygranej, było wyeliminowanie go z losowania. Przyciśnięty przez dziewczyny, Corran dawał się przekupić i godził się wziąć na siebie dodatkowy los, pod warunkiem utrzymania całej rzeczy w tajemnicy. Dziewczyny nakłaniały więc swoich partnerów, by oddali Corranowi swoje losy. Do momentu losowania Corran miał już wszystkie. Mirax rozpromieniła się. - Niezły pomysł, Corran! - No cóż, wiedziałem, że sam będę się bawi! fatalnie, bo ze względu na to, co działo się wtedy w moim życiu, nie miałem głowy do zabawy, ale nie widziałem powodu, by inni nie mogli się cieszyć obecnością osoby, z którą chciały przyjść na bal. - To bardzo szlachetnie z twojej strony. Dobrze zrobiłeś. To jeszcze nie koniec, Mirax. Corran oddał wygrane pieniądze i łapówki na fundusz, a potem postarał się, żeby Chertyl bawiła się jak nigdy. Wynajął grawilimuzynę, dowiedział się, jaki rodzaj kwiatów Selonianie uważają za odpowiednie na taką okazję, wsiadł do swojego X-winga i poleciał do jedynej kwiaciarni na Korelii, która miała je o tej porze roku. Zamówił nawet na tę okazję nowy mundur galowy i w ogóle pokazał, że umie się zachować. Chertyl zresztą też wyglądała olśniewająco. Wysoka i szczupła, ubrała się w obcisłą, połyskującą sukienkę. Włożyła naszyjnik ze srebra wysadzany akwamaryną i pasujące do niego bransolety, które sprawiły, że światło wydawało się tańczyć na jej kruczoczarnej, połyskliwej sierści. Każda dziewczyna, która na nią spojrzała, musiała czuć zawiść, a każdy mężczyzna zazdrościł Corranowi. Wszystko to działo się jakieś pół roku po śmierci jego ojca i Corranowi trudno się było z tego otrząsnąć, więc wydawało się, że wszystko ułożyło się idealnie.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

182 Czując, że kąciki ust mimo woli unoszą mu się do góry, Corran pochylił głowę, ale doszedł do wniosku, że tak naprawdę nie chce powstrzymywać uśmiechu. Dobrze się wtedy bawiłem, pomyślał. Włożyłem w to tyle energii, że musiałem na chwilę zapomnieć o kłopotach. - Było wspaniale. Gavin pochylił się do przodu. - Więc co się stało? Corran spojrzał na Iellę. - Oszczędź nam pikantnych szczegółów. Mirax uśmiechnęła się. - Opowiesz mi to dokładnie kiedy indziej, Iella. Iella wzruszyła ramionami. - Chociaż Chertyl była bezpłodna, nie była aseksualna. Najwyraźniej w świecie bawiła się tego wieczora równie dobrze jak Corran i koniec balu nie oznaczał dla nich końca zabawy. Czy wyrażam się dostatecznie oględnie? - Ujdzie. - I jak było? - wypsnęło się Gavinowi, który natychmiast się zaczerwienił. Corran puścił do niego oko. - Jak w niebie. Mirax uniosła brew. - To znaczy jak? - Wyobraź sobie, że natykasz się na stos kamieni, postanawiasz się ich pozbyć, upuszczasz jeden, a on pęka i w środku znajdujesz klejnot corusca. - Orany! - Podnosisz kolejny kamień, i jeszcze jeden, a w każdym klejnot corusca jest większy i czystszy niż w poprzednim. - Hm., to rzeczywiście nie byle co. - A wszystkie te klejnoty razem idealnie do siebie pasują, tworząc przepiękną, cudownie wykonaną rzeźbę. - No dobra, wystarczy. Mam już mniej więcej pełny obraz, Corran. Gavin zamrugał. - Orany! Mirax zmrużyła brązowe oczy. - Skoro wszystko ułożyło się tak wspaniale, to co robisz tutaj, zamiast w jakiejś norze na Selonii? Corran skrzywił się. - No cóż, był jeden drobny, naprawdę drobny problem. Iella pokiwała głową. - Chemia nie zadziałała. - Jak to? Przecież mówiłeś, że było wam razem wspaniale? - Gavin uśmiechnął się szeroko. - Na poziomie emocjonalnym tak, Gavinie, było idealnie. Ale nie na poziomie czystej biochemii ciał. - Iella położyła dłoń na ramieniu Corrana. - Wiesz, dlaczego Corran nosi swój talizman na złotym łańcuszku? Bo jego pot ma na tyle kwaśny odczyn, że srebro by od niego sczerniało. Odczyn mieści się oczywiście w przedziale typowym dla człowieka, tyle że jest bliższy kwaśnego końca skali. A to wystarczyło, by pokonać woskową barierę ochronną na sierści Chertyl i podrażnić jej skórę. Za to w przypadku Corrana okazało się, że sierść Chertyl go uczula.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

183

- Oboje czuliśmy się tak, jakbyśmy się poparzyli na słońcu. Mirax zachichotała, ale po chwili opanowała się i posmutniała. - To okropne. Corran wzruszył ramionami. - Tak właśnie wygląda moje życie. - Spojrzał na Gavina. - I to by było na tyle, mały. Moja rada brzmi: zobacz, co z tego wyjdzie. To nie boli, chyba że w sporadycznych przypadkach. Gavin odłożył blaster i wstał. - Dzięki. Przyjmę twoją radę, ale teraz muszę zostawić was samych. - Powodzenia, Gavin. - Corran pomachał mu ręką na pożegnanie i uśmiechnął się do Ielli. - Ładnie opowiedziane. Mirax zmarszczyła brwi. - A ile z tego jest prawdą? - Wszystko, co do słowa. Spojrzała na niego. - To naprawdę smutne. Corran potrząsnął głową. - Wcale nie. Obydwoje wiedzieliśmy, że przeżywamy cudowne chwile, ale na dłuższą metę nic by z tego nie wyszło. Nie miałem ochoty przenosić się na Selonię i stać się członkiem rodziny lęgowej. A Chertyl wiedziała, że nie urodzi mi dzieci, które chciałbym z nią mieć. Pozostaliśmy przyjaciółmi i oboje zachowaliśmy piękne wspomnienia. Tak naprawdę to żaden inny z moich związków nie zakończył się równie dobrze. - To prawda, Corran, ale to dlatego, że nigdy nie słuchałeś moich rad w kwestii kobiet, które cię interesowały. - Iella pokręciła głową. - Były okropne, wszystkie po kolei. Mirax uśmiechnęła się. - A co myślisz o królowej bacty? - Ona? Nie dla Corrana. Jest atrakcyjna, nie przeczę, ale zupełnie do niego nie pasuje. - Mam dokładnie takie samo zdanie. Powiedziałam mu to, ale mnie nie posłuchał. - Jak zwykle. Corran uniósł dłonie w geście poddania. - Proszę, przestańcie. Możecie sobie myśleć, że Erisi do mnie nie pasuje... zresztą też sądzę, że nie. I zauważcie, że sam doszedłem do tego wniosku. Jednak dziewczyna nie zasługuje na to, byście tak źle o niej mówiły. Nawet Ysanna Isard by na to nie zasługiwała. Iella spojrzała na niego. - I owszem, Ysanna Isard jak najbardziej by zasługiwała. Corran pomyślał przez chwilę. - No dobra, masz rację. Ona tak. Mów dalej. Zanim skończysz, zdążę oczyścić wszystkie te miotacze. A wtedy będziemy gotowi, by zabrać się za prawdziwą robotę.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

184

ROZDZIAŁ

33 Gabinet generała Derricote'a wcale nie był większy niż jego własny, a mimo to Kirtan Loor poczuł się w nim bezbronny, może ze względu na zimną biel ścian. Wolałby zaczekać i przekazać wiadomość Ysannie Isard z własnego biura, ale wstępując tam mógłby się spóźnić, a wolał nie ryzykować. Ysanna Isard i tak będzie wściekła, gdy usłyszy to, co miał jej do powiedzenia; nie widział powodu, by jeszcze potęgować jej gniew. Przykląkł na jedno kolano i nie podniósł wzroku, gdy obraz Ysanny wyświetlił się w gabinecie generała. - Co cię sprowadza tak nagle, agencie Loor? - Generał Derricote mylił się w swoich przewidywaniach dotyczących okresu inkubacji wirusa Krytos. - Co?- Loor nie widział wyrazu twarzy Isard, ale jej głos brzmiał tak, jakby właśnie usłyszała, że Rebelianci przybyli z Gwiazdą Śmierci. -Mylił się? W jakim sensie? - Mylił się na swoją niekorzyść. Przekonywał panią, że minie dziesięć dni, zanim Sullustanie zaczną chorować, tymczasem musi upłynąć aż dwanaście. Poza tym... - Jest coś jeszcze? - Tak, pani dyrektor. Wirus nie przenosi się przez powietrze. Kontakt z zawierającą wirusy cieczą lub tkankami wywołuje zakażenie u innych osobników, jednak najbardziej pożądany jest kontakt z płynami ustrojowymi. - To nie do przyjęcia, Loor. Ty za to wszystko odpowiadasz! Spójrz na mnie! Loor podniósł wzrok i zobaczył, że w jej lewym oku płonie wściekłość. - Generał Derricote podał mi fałszywe informacje. - Zrobił to również na Borleiasie, a jednak go przejrzałeś. - Ale wtedy nie musiałem tropić poczynań Eskadry Łotrów w Centrum Imperialnym. Martwiłem się o ostateczny termin, który upływa dzisiaj. - Loor zawahał się i poczuł, że kurczy się ze strachu w oczekiwaniu na jej odpowiedź. - Ten termin opierał się na założeniu, że okres inkubacji potrwa dziesięć dni, po czym nastąpi faza terminalna. Teraz wszystko diabli wzięli. -Obraz Isard wznosił się tuż nad nim. - Masz jakieś dane dotyczące przenoszenia choroby? Czy wirus przenosi się z gatunku na gatunek? Janko5

Michael A. Stackpole

185

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

186

- Kontakt z dziesięcioma centymetrami sześciennymi zakażonego płynu jest zakaźny w dwudziestu procentach przypadków. Wirus może przeżyć trzydzieści sześć godzin poza organizmem żywiciela, w środowisku ciepłym i wilgotnym nawet dłużej. Można go zamrażać i odmrażać, nie niszczy go to ani nie zmienia jego śmiercionośnych właściwości. Jeśli zostanie podany w płynie lub w zastrzyku, wystarczy centymetr sześcienny, by zarazić biorcę. - A przenoszenie między gatunkami? - Generał Derricote przewiduje... - Przewiduje? Żądam wyników, nie przewidywań. - Na hologramie Isard uderzyła zaciśniętą pięścią w otwartą dłoń, ale odgłos przekazany przez holołącza zabrzmiał cicho i głucho. - Każ Derricote'owi zacząć namnażanie szczepów wirusa. Ma nimi zarazić cały zapas wody. Loor ponownie skinął głową. - Uprzedziłem pani życzenie. Derricote mówi, że za cztery dni będzie miał wystarczającą ilość zapasów dla całej planety. - Powiedz mu, że nie ma aż czterech dni. Namnażanie i produkcja mają się zacząć natychmiast, a każda kolejna partia wirusa ma trafiać do wody, gdy tylko będzie gotowa. Muszą zaczynać natychmiast. Nie będę tolerowała kolejnych omyłek, jego czy twoich, czy to jasne? - Tak, pani dyrektor. - I jeszcze jedno, agencie Loor. - Tak, pani? - Z twojego raportu o Łotrach wynika, że właśnie dziś wieczorem mają poczynić pierwsze kroki na drodze do oswobodzenia Centrum Imperialnego. To zbyt wcześnie. Nie mogę na to pozwolić. Rozpędź ich, zabij, rozpraw się z nimi tak czy owak. Jutro o tej porze nie chcę się już nimi martwić. - Jak sobie pani życzy, pani dyrektor. Obraz Isard zniknął, ukazując Derricote'a stojącego w drzwiach do swojego gabinetu. - Co za wspaniałe widowisko! - pochwalił uprzejmie. Loor wydał nieartykułowany dźwięk i wstał szybko. Lewą pięścią uderzył Derricote'a w brzuch, potem wyrżnął go w głowę prawym sierpowym. Potężny mężczyzna zachwiał się i osunął na ścianę. Zrzucił przy tym półki, z których posypały się niezliczone pudełka z datakartami dzienników; sam usiadł na podłodze i zwalił się na datakarty. Jakąś częścią siebie Loor rozkoszował się wyrazem zdumienia na czerwonej twarzy Derricote'a, ale nawet to chwilowe uniesienie nie było w stanie stłumić jego wściekłości. Chwycił Derricote'a za tunikę i pociągnął grubasa do góry, stawiając go na nogach. - Naraził mnie pan na śmiertelne niebezpieczeństwo przez swoją niekompetencję! - Niekompetencję?! My dopiero przecieramy nowe szlaki! Robiłem, co w mojej mocy! Fakt, że moje wysiłki nie dają wyników zgodnych z wyliczeniami osób, które nie mają zielonego pojęcia o prawdziwej naturze...

Loor wymierzył generałowi siarczysty policzek i wywlókł go z gabinetu. - Po pierwsze, pańscy technicy mają zacząć namnażać wirusy Krytos we wszystkich możliwych formach i od razu zakażać nimi wodę. Natychmiast! Okłamał mnie pan co do tego, ile czasu zajmie zabicie obcych, więc teraz nie wiem, czy mogę wierzyć pańskim wyliczeniom dotyczącym zakaźności. Dlatego chcę, by użył pan natychmiast jak największej ilości wirusa Włączając wersje eksperymentalne. - Ale... - Żadnych ale, Derricote, do roboty! - Loor rozdął nozdrza. - W czym jeszcze mnie pan okłamał? Czy przynajmniej wirus jest tak śmiercionośny, jak pan obiecywał? - Widział pan efekty, agencie Loor. - Tak, widziałem efekty, ale nie wszystkie. - Loor pociągnął potykającego się Derricote'a przez laboratorium na korytarz, gdzie trzymano ofiary. Wypchnął go do przodu, a generał upadł na odkażoną podłogę w holu. -Nie będę płacił za twoje kolejne pomyłki, Derricote! Loor rozejrzał się i zobaczył Quarrena, który zaczynał się już rozpuszczać. Przyjrzał się stłoczonej grupce Sullustan. Stali wokół dwójki małych dzieci, które gwałtownie wymiotowały. Dorośli garściami wyrywali sobie włosy z głów. Niektórzy odchodzili chwiejnym krokiem, inni po prostu padali w drgawkach, jakby ich rozrywał na kawałki cyborreański pies bojowy. Loor spojrzał w dół, na Derricote'a. - Pani dyrektor chce, żeby płyn bacta leczył wirusa Krytos. - Tak będzie. - Testowałeś to na Sullustanach? - Nie, nie ma potrzeby marnować bacty. Loor kopnął mężczyznę w udo. - Zła odpowiedź, Derricote. Wstawaj. Generał podniósł się, a Loor zaciągnął go do transpastalowej ściany. - Sprawdzimy, czy bacta działa na wirusa, generale. - Loor przyjrzał się Sullustanom. Jego wzrok padł na Sullustankę, która rozpaczliwie wycierała ślady wymiotów z twarzy dziecka. - Tych dwoje, Sullustanka i dziecko. Niech pan zrobi testy na nich. Chcę, żeby przeżyli, Derricote. Czy to jasne? - Matka i dziecko? Wzruszające. - Nie drażnij mnie, Derricote. Dziecko jest jeszcze małe i choroba poczyniła w jego organizmie większe spustoszenia niż u matki. A ona zadba o dziecko. Może powiedzieć innym, jak się opiekować ofiarami wirusa, przyspieszając skutki, jakie chcemy sprowadzić na Rebeliantów. - Loor wetknął Derricote'owi do tłustej ręki komunikator. Wezwij tu swoich ludzi i ocal tych dwoje. Prędzej! - Bo co? - Bo jak nie, to już za chwilę poznasz przedsmak tego, czym dziś uraczę Łotrów. Loor uśmiechnął się chłodno. - Zapewniam, generale, że nie spodoba się to panu ani trochę bardziej niż im.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

187

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Zapasowe rdzenie były trochę inne i wyprodukowano ich tylko dziesięć. Trzy spośród nich sformatowano specjalnymi kodami; miały one numery seryjne, w których ostatnie dwie cyfry zsumowane dawały dziesięć. Trandoszanin, który prowadził załadunek, miał przykazane upuścić jakiś rdzeń, jeśli żaden ze specjalnie przygotowanych nie zostanie wybrany do testów, ale jeden przebadano. Właśnie ten, który upuścił. Trandoszanin podreptał z powrotem do pięciu pozostałych pudeł i wy-p brał jedno z dwóch, w których rdzenie zawierały kody Rebeliantów. Zaczął je podnosić, ale tech-

188 nik położył zdecydowanym ruchem rękę na pudelku i zmusił go, by je odstawił na ziemię. - Nie będziesz selekcjonował rdzeni, niezdaro. Moja kolej. Wedge mocno uderzył Tradoszanina w rękę, raniąc sobie dłoń o twardą skórę. - Odsuń się, Portha. Zgłoszę, gdzie trzeba, jaka z ciebie oferma. Wielki, jaszczurowaty Trandoszanin syknął i odsunął się od pudeł, by stanąć obok Pasha. Technik wolno skinął głową. - Dziękuję. Oni tak rzadko rozumieją nasze problemy. - To prawda. - Wedge podrapał się w brodę, którą zapuścił, żeby zmienić wygląd. - Ma pan rację, że sam dokonuje pan wyboru, ale nie ma dość czasu, by samemu przeprowadzać diagnozę. Widział pan karty tych rdzeni i wie, że są czyste, ale chce pan upewnić się, że pańskie wybory były ściśle przypadkowe. Jeśli tak nie będzie, wątpię, by pańscy przełożeni byli zachwyceni. - To rzeczywiście byłoby fatalne. - Nie możemy na to pozwolić, więc wybieraj. Kilka razy, żeby nikt nie mógł wątpić w przypadkowość wyboru. Zobaczysz. - Wedge uśmiechnął się i wyciągnął ręce. Jest ich pięć. Wybierz trzy. Mężczyzna na sekundę zmarszczył czoło, a potem wskazał na pierwszy i na dwa ostatnie. Wedge przywołał Gavina ruchem ręki. - Zabierz tamte dwa. Gavin przesunął dwa wskazane pudełka w głąb fabrycznego magazynu. Wedge szybko przestawił trzy pozostałe tak, by tworzyły linię. Chcę, żeby wybrał jedno z nich, a dwa odrzucił, pomyślał. - Wybierz dwa następne. Mężczyzna wskazał na dwa ostatnie. - Wybieram te. - Dobrze. - Zwrócił się do Pasha. - Zabierz tamto. Teraz wybierz jeden. - Wedge chciał, żeby wybrał pierwsze pudlo, ale technik wskazał na drugie. Wedge pokiwał głową, uśmiechnął się, odwrócił i spojrzał groźnie na Gavina. - Na co czekasz? Wstaw je do ciężarówki razem z innymi. - Wydając Gavinowi komendę Wedge oparł stopę na wybranym rdzeniu pamięci. - Szybciej, ten człowiek ma dokładny harmonogram, i to bardzo napięty. - Nie upuść - syknął technik. Wedge westchnął. - Nieludzie ciężko pracują, ale nie można im zaufać. Wziąłem sobie człowieka, a okazał się wcale nie lepszy. Technik pokiwał głową patrząc, jak Gavin niesie pudło do repulsorowej ciężarówki i wsuwa je na tył. - To wszystko wina Rebelii. - Tak pan myśli? - Oczywiście. Kiedy Imperator był jeszcze u władzy, nikt nie miał wątpliwości, co i jak należy robić. Teraz... - mężczyzna znacząco wzruszył ramionami, a Wedge z zapa-

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

34 Wszystko szło jak z płatka do momentu, w którym Trandoszanin upuścił rdzeń. Wedge'owi serce podeszło do gardła. Może nawet całkiem by się wyrwało, ale wymuszony uśmiech i zaciśnięte zęby uniemożliwiły mu ucieczkę. Pudło upadło na róg, który natychmiast się wgniótł, a dźwięk, jaki temu towarzyszył, świadczył o tym, że metal się odkształcił. Technik imperialny zbladł. - No to jesteśmy w tarapatach. Wedge podniósł rękę. - Może nie, przyjacielu. - Nie mam czasu, a ten wypadek trzeba będzie zgłosić i zbadać. - Chyba wiem, jak rozwiązać twój problem. - Mam nadzieję, dla pańskiego własnego dobra. -Niski technik parsknął i rozejrzał się nerwowo dookoła. - Jeśli będą z tego kłopoty, nie chcę być za nie odpowiedzialny. Pan i pańscy obcorasowcy ponosicie całą winę. Załadunek odbywał się niemal bez opóźnień. Wszystkie rdzenie zostały umieszczone w osobnych pudełkach, a datakarty diagnostyczne powkładano do przejrzystych plastikowych pojemników przymocowanych do pudełek. Technik wybrał czterdzieści rdzeni pamięci Palara spośród pięćdziesięciu pięciu znajdujących się w fabryce. Każda datakarta została sprawdzona, a potem jedną czwartą pudełek otwarto i przetestowano przypadkowo wybrane rdzenie. Jeśli dane na nich zgadzały się z danymi na karcie, partię uważano za dobrą.

Michael A. Stackpole 189 łem pokiwał głową. - Teraz ludzie w ogóle nie myślą, bo nikt ich nie każe za zaniedbania tak jak kiedyś. - Ma pan całkowitą rację. - Wedge uśmiechnął się i zatarł ręce. Gdybyś ty myślał choć trochę, przyjacielu, to byś zauważył, że kierowałem tobą, kiedy wybierałeś pudełka. Ty dokonałeś wyboru, aleja zdecydowałem, jaki to będzie wybór. Gdybyś wybrał najpierw dwa rdzenie z naszymi kodami, ja bym odrzucił trzy pozostałe. Zadowoliłeś się złudzeniem wyboru. Pomyślał, że musi podziękować Boosterowi Terrikowi, że kiedyś, dawno temu, pokazał mu jak sterować ludzkimi wyborami i w ten sposób nauczył go przydatnej sztuki wprowadzania ludzi w błąd. Technik zapisał coś w notesie komputerowym. - Nawet szturmowcy się opuszczają. Dziś wieczorem próbowali mi uniemożliwić wejście do tego sektora, ale nie dałem im się, o nie. Wszedłem na siłę i nie zdołali mnie powstrzymać! - Szturmowcy? - Wedge potrząsnął głową i zwrócił się do Gavina. - Słyszałeś, synu? Nawet szturmowcy stają się tak niezdyscyplinowani, że mógłbyś się do nich przyłączyć. Może tamci na zewnątrz powiedzą ci, gdzie mają biuro rekrutacyjne. Technik patrzył na nich zdumiony. - Synu? To pana syn? - Wdał się w matkę. - Wedge odprowadził mężczyznę do jego repulsorowej ciężarówki. - Nie chcę pana zatrzymywać. Nagle z bocznych drzwi doku załadunkowego wystrzeliły iskry, opadając deszczem z sufitu. Aureola jaskrawego białego światła otoczyła drzwi, które się zapadły pozostawiając dymiącą dziurę. Do środka wtargnęli szturmowcy. Durabeton i stal posypały się z góry wraz z oddziałami wpadającymi do środka przez dach i opuszczającymi się na cienkich linach. Przed nosem ciężarówki centrum komputerowego Wedge zobaczył tępy dziób poduszkowca zwiadowczego marki Mekuuna, taranujący bramę po przeciwnej stronie magazynu; pojazd odskoczył, wystrzelił serię z działa laserowego, a potem przejechał przez roztopione resztki bramy. Wedge pchnął technika do przodu, obrócił się na pięcie i zaczął biec w stronę tonącej w ciemnościach tylnej części magazynu. Przeskoczył rząd rdzeni pamięci, skręcił w lewo, a potem znowu w prawo, umykając przed wiązkami lasera wybuchającymi tuż za nim. Przesadził kolejny rząd skrzynek i przykucnął za nimi. Iella rzuciła w jego stronę po podłodze rusznicę laserową, a potem uruchomiła swój komunikator. - Shiel, Ooryl... Wedge jest bezpieczny. Otwierajcie. W głębi magazynu Gand i Shistavanen zaczęli strzelać ze swoich ciężkich dział laserowych typu Merr-Sonn E-Web. Działa, ustawione na trójnogach, miały ściśle określone pole rażenia. Ooryl skierował strumień ognia na dok załadunkowy i na poduszkowiec zwiadowczy. Czerwone wiązki lasera wypaliły dziurę w dziobie pojazdu i przeszły na wylot przez szybę kabiny, która wybuchła wśród płomieni i kłębów dymu. Shiel skierował ogień na szturmowców, którzy zjeżdżali po linach z otworów w suficie. Szybkostrzelne działo pozwoliło mu namierzać strzały i strącać szturmowców z

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

190 lin. Wedge i Iella także zaczęli strzelać. Skoncentrowali ogień na otworach w dachu, celując w szturmowców, którzy dopiero zaczęli opuszczać się na dół. Wyjście na drugim końcu fabryki eksplodowało. Wedge chwycił swój komunikator. - Corran, zgłoś się. Nie dostał odpowiedzi. Tam, gdzie kiedyś była klatka schodowa, Wedge widział tylko ogień i poskręcany metal. Zgodnie z pierwotnym planem ewakuacja miała się odbyć tymi schodami i przez niższe piętro, na którym Corran, Mirax i niektórzy spośród członków Czarnego Słońca mieli pilnować głównego wyjścia. Teraz droga była odcięta. Wedge spojrzał na Iellę. - Plan awaryjny. Odsuń się. Iella przekazała sygnał przez komunikator. Portha, Pash i Gavin zeszli ze swoich stanowisk pod osłoną Ielli i Wedge'a. Kiedy już byli bezpieczni, Iella i Wedge rzucili się do ucieczki, ale nie odbiegli daleko. Pomimo osłony ciężkich dział i innej broni, szturmowcy zdołali skoncentrować dość ognia, by uniemożliwić im jakikolwiek ruch. Wedge leżał rozpłaszczony na betonie, z lewym policzkiem przyciśniętym do zimnej podłogi. Iskry płonących skrzyń parzyły mu prawy policzek. Miał wrażenie że jeszcze parę chwil i wszystko to zawali się na niego. Wiedział, że przebywanie w magazynie w Znik-Sektorze było kompletnie chorym pomysłem, gorszym nawet niż wysyłanie kilkunastu myśliwców przeciwko Gwieździe Śmierci. Powinien być w X-wingu, jeśli zamierzał walczyć z Imperialnymi. Wdanie się w strzelaninę ze szturmowcami było jednym z najlepszych znanych mu sposobów na popełnienie samobójstwa i bardzo się obawiał, że sam stanie się tego najlepszym dowodem w ciągu najbliższych trzech, czterech minut. Przygotowując operację, zastanawiali się, co będzie, jeśli patrol szturmowców zorganizuje łapankę w fabryce Palara. Uznali, że dwa ciężkie działa w zupełności wystarczą, by wyeliminować zagrożenie. Obecność tak wielu szturmowców świadczyła, że zostali zdradzeni co najmniej dwukrotnie -po pierwsze, akcja Imperialnych musiała zostać wcześniej zaplanowana, po drugie, zwiadowcy, których mieli poza fabryką, nie ostrzegli ich przed nadchodzącym zagrożeniem. Corran miał rację, pomyślał Wedge. że powierzanie organizacji punktów obserwacyjnych Thyne'owi to duży błąd. Kolejne wystrzały z miotaczy przeszyły powietrze tuż nad nim. Jeśli zaraz czegoś nie wykombinuję, to zginiemy, pomyślał. Wcisnął dolną część komunikatora i obrócił ją, ustawiając urządzenie na nową częstotliwość. - Tu Dowódca Łotrów. Krucho z nami. Namierz i zablokuj ten sygnał. Przygotujcie się na rozprawę ze szturmowcami. - Zrozumiałem. Iella przyczołgała się do niego i spojrzała na komunikator. - Czy powinnam wiedzieć, o co chodzi? - Nie lubię pracować bez wsparcia - uśmiechnął się i odsunął głowę, bo kolejny wystrzał przeszył powietrze. - Jeżeli uda nam się pozostać w kontakcie, to może się z tego wygrzebiemy.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

191

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

192

- Jesteś bohaterem Rebelii, więc ci ufam - uśmiechnęła się do niego. - Założę się, że Thyne nas zdradził. - Nie przyjmuję zakładu. - Tuż nad nimi przemknęły trzy kolejne wiązki z lasera. Nie możemy tu zostać. Ruszamy! - Jak? Wedge uśmiechnął się. - Wezwij Shiela. Niech użyje działa i wypali nam wyjście z tego labiryntu. - Załatwione. - Iella wydała komendę Shielowi i gruba czerwona wiązka zaczęła ciąć z góry na dół. Rdzenie pamięci wybuchały, rozrzucając wszędzie płonące szczątki. Dyski wirowały w powietrzu, spadały i toczyły się po podłodze magazynu. Dym już zasłaniał sufit grubą wełnistą warstwą, a nadal go przybywało. Układał się w złowieszczy, ciemny kształt gradowej chmury. Na ile Wedge potem pamiętał, strzały Shiela, które rozwalając skrzynie miały utorować drogę jemu i Ielli, zostały potraktowane przez technika komputerowego jako próba zniszczenia rdzeni pamięci stojących z tyłu repulsorowej ciężarówki. Ktokolwiek siedział za kierownicą uruchomił silnik i podał moc do obwodów repulsora. Ciężarówka podniosła się z podłogi magazynu i łagodnie ruszyła do przodu. Skręcając w lewo, zatoczyła krąg wokół płonącego poduszkowca zwiadowczego. Nagle poderwała się do przodu, a jej prawy przedni zderzak uderzył w krawędź otworu doku załadunkowego. Pojazd skręcił w lewo i zawrócił w stronę płonącego poduszkowca. Zawisł nad pojazdem wojskowym, a zaraz potem repulsorowe obwody zwariowały i ciężarówka spadła prosto na poduszkowiec. Potężna eksplozja rozerwała oba pojazdy na drobne części i rozrzuciła je po całym doku załadunkowym. Siła wybuchu poderwała do góry skrzynie i zakręciła Wedge'em jak Chandra-Fanem w zapasach z rankorem. Komandor opadł ciężko na skrzynię, rozbijając ją, a wraz z nią także rdzeń pamięci, który był w środku. W tej samej chwili poczuł, że coś wybuchło z jego lewej strony, a każdy oddech sprawia mu piekący ból. Dostałem w zebrą ale przynajmniej mogę się ruszać, pomyślał. Chwycił wyciągniętą do niego dłoń Gavina i wstał. Razem zaczęli strzelać w czarną chmurę unoszącą się w drugim końcu magazynu. W odpowiedzi w ich stronę padło niewiele strzałów. Szturmowcy najwyraźniej ponieśli duże straty po wybuchu, zwłaszcza, że byli tak blisko kiedy magazynek pocisków udarowych poduszkowca zwiadowczego wyleciał w powietrze. Iella, Pash i Portha zajęli pozycję wokół drzwi prowadzących w głąb kompleksu fabrycznego. Za nim Nawara Ven i Shiel mocowali się z ciężkimi działami laserowymi. Rhysati i Erisi stali z przodu, a Ooryl tuż za nimi. Dźwigał rusznicę laserową. Wedge skrzywił się z bólu, kiedy podniósł rękę, by ich przywołać. - Chodźcie, chodźcie! Tutaj aż się roi od Imperialnych. Zostaliśmy wystawieni, więc teraz musimy się stąd zmywać. Oczy Gavina zaokrągliły się ze zdumienia. - Przecież jest pan ranny! - Mogę się ruszać, Gavin, a to nasze jedyne wyjście. - Wedge popchnął go do przodu. - W przeciwnym razie wszyscy poniesiemy o wiele większe straty.

Czekając w biurze kierownika fabryki, Corran się martwił. Miał przeczucie, że w magazynie sprawy nie toczą się jak należy. Holoprojektor kierownika był podłączony do kamer służb ochrony magazynu. Figurki Wedge'a, technika, Pasha, Gavina i Porthy maszerowały po blacie biurka jak postaci w grze holograficznej. Choć wszystko wydawało się wskazywać, że sprawy toczą się po myśli drużyny, Corran nie mógł otrząsnąć się z wrażenia, że coś jest nie tak. Mirax siedziała za masywnym stalowym biurkiem, przyglądając się z szerokim uśmiechem na twarzy, jak Wedge steruje technikiem, który miał „przypadkowo" wybrać nowy rdzeń, - Ależ dobry szmugler byłby z tego Wedge'a! Tamten facet myśli, że wybiera rdzenie na chybił-trafił, podczas gdy Wedge od początku wiedział, który chce mu podsunąć! - Wierzę ci na słowo. - Corran nerwowo chodził tam i z powrotem za jej plecami. Biuro kierownika miało dwa wejścia. Drzwi w przedniej części biura prowadziły do poczekalni, której okna wychodziły na magazyn. Drugie, w tylnej ścianie gabinetu, wychodziły na osobną klatkę schodową prowadzącą na prywatny parking pod poziomem podłogi magazynu. Nie chcąc, by ktoś w magazynie zauważył ich przez okno, Mirax i Corran schowali się w biurze. Pod nimi, na parkingu, Inyri i kilku innych członków Czarnego Słońca czekało w śmigaczach, by zabrać Łotrów z powrotem. - Nie denerwuj się. Już prawie po wszystkim. - Uwierzę w to, gdy znajdziemy się daleko stąd, a ludzie Winter zaczną testować kody. - Opuścił dłoń na ciężki miotacz, który miał przypasany na biodrze, tylko po to, by sprawdzić, czy dobrze leży w kaburze, a potem rzucił okiem na rusznicę blasterową, którą trzymał w rękach i upewnił się, że jest odbezpieczona. - Czekaj, co to takiego? - Nie wiem. - Mirax pochyliła się i wskazała palcem na rozbłyski iskier na skraju hologramu. - Ktoś przepala się przez drzwi! Corran poczuł swąd dymu i uświadomił sobie, że są zbyt daleko od doku załadunkowego, by woń mogła dochodzić aż stamtąd. Coś innego się pali, pomyślał. Za blisko. Wyciągnąwszy gwałtownym ruchem prawą rękę zepchnął Mirax z krzesła. - Na ziemię!

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

35

Michael A. Stackpole

193

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Ściana pomiędzy poczekalnią a gabinetem eksplodowała do wewnątrz. Zobaczył, jak pęka, a przez szczeliny wdziera się ogień. Fragmenty ściany zaczęły się kruszyć, rozpadając na coraz mniejsze kawałki, aż zamieniły się w gruz i pył. Ogień osmalił aluminiowe śruby, które wyrwane z podłogi i ścian przeleciały przez gabinet, gnąc się i skręcając w locie. Siła wybuchu poderwała Corrana nad podłogę i rzuciła nim o tylną ścianę biura. Ściana ugięła się i wgniotła, śruby zazgrzytały, ale konstrukcja wytrzymała. Drzwi prowadzące na klatkę schodową wygięły się i zerwały z zawiasów, otwierając drogę fali uderzeniowej. Biurko wyrżnęło o ścianę, a nogi Corrana wylądował}' na jego blacie. Głową i ramionami poleciał w dół, zsuwając się na ziemię nogami do góry, aż runął na usłaną gruzem podłogę. Czuł w uszach nieprzerwane dzwonienie, a na twarzy cieknącą z nosa krew. Poprzez kurz i dym zobaczył czterech szturmowców wpadających przez dziurę w podłodze, by stanąć na suficie. Dłuższą chwilę zajęło mu zrozumienie, że wydaje mu się tak, bo leży nadal do góry nogami. Jeszcze bardziej zaskoczyło go - ale i ucieszyło gdy uświadomił sobie, że nadal ściska w lewym ręku rusznicę laserową. Pozwolił ciału opaść na prawy bok i przeturlał się na brzuch. W chwilę potem świat powrócił na właściwe miejsce. Przesunął prawą rękę do przodu, aż natrafił dłonią na kolbę. Lewą rękę uniósł nieco, by przytrzymać lufę, i nacisnął spust. Pierwszy strzał trafił szturmowca w kolana i pchnął na towarzyszy. Tylko jeden odwrócił się w jego stronę, pozostali dwaj wpatrywali się w podłogę magazynu, rozświetloną krzyżującym się ogniem plującym z co najmniej tuzina miotaczy. Szturmowiec, który domyślił się, co jest grane, uniósł karabin, ale udało mu się jedynie podziurawić kulami ścianę ponad głową Corrana. Corran prowadził ogień coraz wyżej; trafił szturmowca po kolei w brzuch, pępek, serce i gardło, zanim czwartym strzałem zerwał z głowy mężczyzny hełm i powalił go w końcu na podłogę. Hełm odbił się od pleców jednego ze szturmowców i uderzył w kask drugiego. Obaj mężczyźni obrócili się do tyłu i skierował broń w stronę Corrana precyzyjnym, jednoczesnym ruchem. Corran zdołał wystrzelić jeszcze jedną wiązkę, zanim rusznica laserowa odmówiła posłuszeństwa. Mężczyzna, którego trafił, okręcił się wokół własnej osi i upadł na kolano, ale nadal wydawał się pełen bitewnego zapału. Corran uderzył przycisk zwalniania ogniwa energetycznego i sięgnął do kieszeni spodni po zapasowe, ale wyczuł tylko rozdartą tkaninę i własne ciało. Stojące obok niego biurko zakołysało się nagle i przewróciło do przodu. Upadło niezgrabnie, zasłaniając go częściowo i przyjmując pełną siłę ognia, który ostatni z trzymających się na nogach szturmowców puścił serią w stronę Corrana. Corran przeturlał się na prawo, starając się jak najlepiej wykorzystać osłonę. W tym samym momencie Mirax podniosła się, przyklękła na jedno kolano i skosiła paroma seriami ostatnich dwóch szturmowców. Trafiła w brzuch jednego, przewracając go, i zestrzeliła hełm drugiemu, którego Corran tylko zranił. Corran zobaczył, że Mirax patrzy na niego, poruszając ustami, ale przez dzwonienie w uszach nic nie słyszał. Domyślił się, co mogła mówić i zmusił się do uśmiechu, mimo krwi, której posmak wyczuwał w ustach.

194 - Przeżyję. Użyli amunicji udarowej, ale ściana zamortyzowała trochę siłę eksplozji, dzięki czemu jeszcze żyjemy. - Podniósł się na kolana i łokcie. - Spadajmy stąd. Mirax podpełzła do wyważonych drzwi i zsunęła się w dół na pierwszy podest. Corran poszedł w jej ślady, a potem razem zbiegli w dół po schodach. Corran kopniakiem otworzył drzwi do piwnicznego garażu. Mirax weszła do środka zgięta w pół, a Corran za nią. Kiedy zobaczyła, co tam zastali, zaklęła brzydko, a jedyną dobrą stroną sytuacji było to, że Corran usłyszał jej przekleństwo. Na prawo od nich zobaczył cztery odjeżdżające śmigacze, umykające wśród cieni. Z lewej strony sześciu imperialnych szturmowców zjeżdżało po rampie na wojskowych motorach pościgowych marki Aratech 74-Y. Pięciu oderwało się od formacji i pogoniło za uciekającymi śmigaczami, jeden zaś zawrócił w ich stronę. - Mirax, biegiem! - Corran odrzucił nieprzydatną już rusznicę i wyciągnął miotacz. Mirax dała nura za jeden z grubych filarów podtrzymujących strop garażu. Przywołała go ręką, gotowa wyskoczyć zza filaru, by go osłaniać, ale laserowy wystrzał oddany z grawicykla oderwał kawał durabetonu tuż obok jej głowy. Potrząsnął głową i pobiegł prosto na nacierający grawicykl. Nagle odskoczył w prawo, oddał dwa strzały, zrobił unik i przeturlał się na bok, gdy laserowe wiązki wystrzeliwane z motoru ze świstem przecięły powietrze nad jego głową. Wylądował przykucnięty zaledwie dwadzieścia metrów od grawicykla. Unosząc prawą dłoń, w której trzymał miotacz, zobaczył, że szturmowiec na grawicyklu podkręca gaz. Motor skoczył z rykiem do przodu, a Corran zorientował się, że szturmowiec chce go nadziać na kolce, sterczące z przednich stateczników grawicykla. Okręcił się w prawo, pragnąc z całej siły, by jego ciało minęło ostry grot włóczni sterczący z przedniej części pojazdu. Statecznik rozdarł mu lewą połę kurtki, przechodząc tuż pod lewym ramieniem. Corran spróbował wycelować miotacz w szturmowca, ale zdołał go tylko walnąć pistoletem w dłoń, zanim ten kolanem kopnął go w biodro i przewrócił na ziemię. Pod wpływem ciosu dłoń szturmowca osunęła się z dźwigni kontroli położenia, podrywając dziób grawicykla ostro w górę. Przednia część motoru wyrżnęła o sufit wśród snopów iskier, a zaraz potem tył wykrzesał kolejne fajerwerki rysując ze zgrzytem ziemię. Przednie stateczniki wygięły się i wgniotły, gdy uderzyły z całej siły o sufit. Motor zaczął koziołkować, zrzucając kierowcę z siodełka i odbijając się od sufitu i podłogi, zanim w końcu zatrzymał się i zawisł ponad ziemią. Szturmowiec szorował na opancerzonych plecach po podłodze, wirując jak bąk. W końcu zawadził nogami o filar i udało mu się zatrzymać. Potrząsnął głową i spróbował wstać, gdy zza filara wyszła Mirax i kopniakiem w głowę pozbawiła go przytomności. - Co teraz, Corran? Stłumiona eksplozja na wyższych piętrach wstrząsnęła garażem. Kurz i dym napływały przed drzwi. - Na pewno nie wrócimy na górę. Zmarszczyła czoło. - No dobra, jedną opcję mamy z głowy. Masz jakiś inny pomysł? Wzruszył ramionami i wtedy zobaczył laserowe strzały przelatujące przez garaż. Jeden ze śmigaczy zawrócił w ostatniej chwili i właśnie pędził w ich stronę, ścigany przez grawicykl. Kie-

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole 195 rowca śmigacza zręcznie prowadził pojazd, klucząc pomiędzy filarami krętym kursem, uniemożliwiając szturmowcowi oddanie czystego strzału. Grawicykl nadrabiał jednak zwrotnością, dzięki czemu coraz bardziej skracał dystans dzielący go od śmigacza i było tylko kwestią czasu, kiedy go dopadnie. Corran wskazał na pościg. - Strzelaj do grawicykla! Niech kierowca śmigacza dowie się, że ma osłonę. - A ty? - A ja zamierzam odwrócić naszą dotychczasową złą passę. - Corran podbiegł do unoszącego się nad ziemią grawicykla, chwycił za kierownicę i zaczął przepychać pojazd w stronę wolnej przestrzeni pomiędzy rzędami filarów. Wskoczył na siodełko i sprawdził monitor kontrolny systemów uzbrojenia. Gotowy do akcji, pomyślał. Teraz tylko muszę wybrać cel. Wcisnął kciukiem guzik na kontrolce kierunku lotu i posłał w dal rubinową wiązkę lasera. Mirax puściła serię, która zmusiła grawicykl do wyhamowania przed ścianą ognia, co kierowca śmigacza skrzętnie wykorzystał, gwałtownie skręcając kierownicę w prawo i kierując pojazd pomiędzy dwoma rzędami kolumn w stronę Mirax i Corrana. Gdy tylko śmigacz minął przód unoszącego się nad ziemią grawicykla, Corran wcisnął przycisk uruchamiający laserowe działka, które plunęły ciągłą serią szkarłatnych strumieni energii. Spodziewał się, że pościg wypadnie zza filarów prosto na linię jego ognia, ale szturmowiec skręcił gwałtownie w lewo, unikając pułapki zastawionej przez Corrana. Na szczęście dzięki temu wystawił się prosto na strzały Mirax. Jej pierwsza seria trafiła mężczyznę w lewy bok, strącając go z siodełka. Uderzył ciężko o ziemię, a hełm pękł jak skorupa przejrzałego owocu meiloorun. Szturmowiec zatoczył się, wyprostował, wpadł na słup i powoli osunął się na ziemię. Śmigacz zatrzymał się między Corranem a Mirax. - Do środka, szybko! Corran zdumiał się, gdy zobaczył, kto kieruje pojazdem. - Inyri, wróciłaś tu po nas? - Jeśli ci się to nie podoba, Horn, możesz tu zostać. Mirax złapała Corrana za ramię i wepchnęła go na tylne siedzenie, a sama wskoczyła obok Inyri. - Chyba dostał w głowę. Ruszaj! Leżąc w poprzek tylnego siedzenia, Corran otarł usta ręką, na której została krew. Oderwał kawałek podszewki od kurtki i zaczął ją ścierać. - Co się stało tam na górze? - Nie wiem. - Inyri wyprowadziła śmigacz z garażu i natychmiast zaczęła piąć się w górę. - Czekaliśmy na dole, tak jak było ustalone, gdy nagle usłyszeliśmy odgłosy kilku mniejszych eksplozji, po których nastąpił jeden większy wybuch w biurze u szczytu schodów. Nie wyglądało na to, by ktokolwiek miał szanse przeżyć, więc odjechaliśmy. - W jej głosie pojawiło się napięcie. - Wcale nie wracałam po was. Grawicykle wypadły na nas z bocznego zjazdu i doszłam do wniosku, że wyjeżdżając ostatnia, prawdopodobnie pierwsza zginę. Postanowiłam więc odłączyć się od reszty i wydostać tą samą trasą, którą oni tu wpadli. Wtedy zauważyłam, że strzelacie do motoru, który

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

196 mnie ścigał. Kiedy go wyeliminowaliście, wypadało mi przynajmniej zabrać was ze sobą. Mirax poklepała Inyri po ramieniu. - Intencje się nie liczą, liczy się to, co naprawdę robisz. Corran usiadł na tylnym siedzeniu. Jedynym wyjaśnieniem, w jaki sposób Imperialni trafili do fabryki rdzeni i zaatakowali ją dokładnie wtedy, kiedy Łotry przeprowadzały swoją operację, był fakt, że mieli wśród nich informatora. Nawet nie zastanawiając się zbytnio, był w stanie wymienić dwadzieścia osób, które wiedziały o akcji, a liczba ta mogła znacznie wzrosnąć wykładniczo, jeśli jakiś idiota zaczął się przechwalać swoją wiedzą Z grona osób, które mogły ich sprzedać, od razu wykluczył wszystkich Łotrów, Mirax, Winter i Iellę. Oprócz Rimy każda z tych osób była na miejscu, w fabryce. A Wedge twierdził, że Rima jest absolutnie nie-przekupna. I choć w naturze Corrana nie leżało dawanie wiary tego rodzaju zapewnieniom, skoro Pash Cracken i Iella również ręczyli za Winter, musiał założyć, że jest czysta. Mirax wyjrzała przez przednią szybę. - Dokąd lecimy? - Zekka podał nam adres miejsca, w którym mieliśmy się spotkać, gdyby coś poszło nie tak. Zameldujemy się tam i zobaczymy, kto jeszcze przeżył ten pogrom. Podczas gdy Inyri prowadziła śmigacz krętą, przyprawiającą o zawrót głowy trasą przez miasto, to wznosząc się na wyższe poziomy, to opadając, lawirując między budynkami, Corran analizował kolejnych podejrzanych. Gdzieś na dnie mózgu tkwiła myśl, że to zupełnie daremne przedsięwzięcie, bo nie miał sposobu poparcia swoich podejrzeń dowodami. Wiedział również, że pierwsza osoba na jego liście podejrzanych -Zekka Thyne -jednocześnie te listę zamyka. Corran wiedział, że Thyne ich zdradził, był o tym absolutnie przekonany i w gruncie rzeczy nie potrzebował żadnych dowodów, by uzasadnić to przekonanie. Umieszczenie go na zewnątrz jako czujki, myślał, było idealne z punktu widzenia Imperialnych. Protestował wprawdzie, że chce robić coś ważniejszego, ale Vorru zmusił go, by poprzestał na tym zadaniu. Chociaż czułem, przypomniał sobie Corran, że powierzanie mu zorganizowania obserwatorów było złym pomysłem, to przecież ulżyło mi, że nie będzie się kręcił z bronią w ręku w miejscu, gdzie mogły się znaleźć moje plecy. Do licha, nawet się cieszyłem, że jest niezadowolony ze swojego przydziału. Niestety, nie mając w ręku dowodów, trudno mi będzie przekonać pozostałych, że to on jest tym pomiotem Sithów, który wydał nas Imperialnym. Inyri sprowadziła śmigacz łagodną pętlą w dół ku niewielkiej okrągłej bramie w środkowej części pogrążonego w cieniu budynku. Klapa bramy zasunęła się za nimi, gdy znaleźli się w środku. Kiedy w hangarze zapaliły się światła, okazało się, że jest niemal pusty, z wyjątkiem stojącego na stojaku motoru pościgowego po ich prawej stronie. Inyri zatrzymała śmigacz, pozwalając mu osiąść na podłodze hangaru. - Chyba przylecieliśmy przed wszystkimi. - Przytrzymała się przedniej szyby i wyskoczyła z pojazdu. - Mam nadzieję, że innym się uda.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

197

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

- Nie liczyłbym na to. - Corran wygramolił się z tylnego siedzenia śmigacza i podszedł do grawicykla. Dotknął dłonią chłodnego metalu obudowy silnika i odwrócił się, gdy za jego plecami otworzyły się drzwi do wnętrza budynku. - Lepiej odejdź od grawicykla. - Zekka Thyne pojawił się w drzwiach z karabinem laserowym wycelowanym w Corrana. - Łapy do góry. Hmm, już rozumiem, dlaczego wy, gliniarze, tak lubicie to mówić. Co za poczucie władzy! Ty też podnoś ręce, Terrik. Inyri, zabierz im miotacze. Mirax zmarszczyła brwi. - O co tu chodzi? Corran uniósł ręce na wysokość ramion, a Inyri odebrała mu broń. - Łaciaty nas sprzedał. Inyri pokręciła głową. - Niemożliwe. On nienawidzi Imperialnych tak samo jak wy... jak każdy z nas. Corran wskazał palcem na grawicykl. - Silnik jest zimny. Nie ostrzegł nas, bo go tam nie było. Nie chciał ryzykować, że Imperialni go postrzelą. - Wiedziałem, że się domyślisz, tak jak wiedziałem, że cię nie dostaną. -Thyne uśmiechnął się szyderczo. - Ty i twój stary zawsze mieliście szczęście. Tylko dlatego udało się wam mnie dostać, że twój ojczulek miał więcej szczęścia ode mnie. - To nie kwestia szczęścia. Po prostu był od ciebie mądrzejszy. I nadal jest. - Tyle, że nie żyje. - To niczego nie zmienia. - Corran wzruszył ramionami. - Jak miałeś zamiar wytłumaczyć Flirry'emu Vorru, że Imperialni zgarnęli wszystkich oprócz ciebie? A może w ogóle się nad tym nie zastanawiałeś? Mirax powoli pokiwała głową. - On ma plan, jak się mu wymknąć, Corran. Sprzeda cię swojemu imperialnemu kontaktowi w zamian za bezpieczny odlot i nową tożsamość na nowej planecie. Thyne uśmiechnął się jeszcze szerzej, co wyglądało odrażająco. - Blisko, całkiem blisko, z wyjątkiem jednego szczegółu. - Uniósł karabin na wysokość ramion. - Kirtanowi Loorowi wystarczy trup. Jęk pojedynczego wystrzału laserowego wypełnił hangar i zabarwił wszystko kolorem krwi. Thyne potknął się i zatoczył na ścianę. Nogi ugięty się pod nim, a karabin z głośnym stukotem upadł na ziemię. Obiema dłońmi próbował zatamować parującą krew, która sączyła się z jego brzucha. Corran spojrzał na Inyri. Jego wzrok przyciągnął pistolet laserowy, który wypadł jej z rąk. Przeniósł wzrok z powrotem na Thyne'a. Ocenił ilość wypływającej z niego krwi i doszedł do wniosku, że nic się już nie da dla niego zrobić. - Jeśli nie masz tu gdzieś zbiornika bacty, jesteś trupem. - W takim razie jestem trupem. Zupełnie jak twój stary. - Mokry kaszel wstrząsnął Thyne'em. - Chciałbyś wiedzieć, czy go zabiłem, co? Corran potrząsnął głową. - Nie. Nie uwierzyłbym ci, cokolwiek byś powiedział. No i nie przywróciłoby mu to życia.

198 A że miałbyś ochotę mnie tym zadręczać, pomyślał, nie dam ci satysfakcji, przyznając, że chciałbym to wiedzieć. Thyne skrzywił się z bólu, który szarpał mu mięśnie. - Powiem ci tylko tyle: Loor wie o tobie. Wiedział, zanim zmusił mnie, żebym was zdradził. Sprzedałem cię, ale ktoś inny sprzedał cię już przede mną. Corranowi opadła szczęka. Tycho! - pomyślał. Ale przecież Wedge twierdzi, że zginął na Noquivizorze, więc nie mogłem go widzieć! A zatem ktoś inny. Kto? Thyne zmusił się do śmiechu. - No i proszę, nadal będę cię prześladował. - Nie jako nieboszczyk. Na dodatek umrzesz ze świadomością, że ostrzegłeś mnie przed wrogiem, o którym wcześniej nie miałem pojęcia. -Corran poklepał mężczyznę po ramieniu, cofając rękę, zanim Thyne zdążył go ugryźć. - Właśnie uratowałeś mi życie, Zekko Thyne, a to jest coś, o czym obaj będziemy pamiętać aż do śmierci. Głowa Thyne'a opadła na bok, a ciało osunęło się bezwładnie. Corran wstał i zobaczył, że Mirax próbuje pocieszyć Inyri. Zaczął otwierać usta, żeby coś powiedzieć, ale Mirax dostrzegła jego zamiar i ostrzegawczo potrząsnęła głową. Powstrzymał się, bo zauważył, że na pytanie, które chciał zadać - proste pytanie - nie było chyba prostej odpowiedzi. Zresztą i tak bym jej pewnie nie zrozumiał, pomyślał. Nie był pewien, czy ma dziękować Inyri, że zabijając kochanka, ocaliła życie jemu. Musiał przyznać sam przed sobą, że nie przypuszczał, by mogła to zrobić... nawet za wszystkie gwiazdy galaktyki. Była do niego wrogo nastawiona od pierwszej chwili, kiedy spotkali się na Kessel. Corran dokładnie pamiętał, jak beznamiętnie dziewczyna wręczyła Thyne'owi broń, kiedy ten chciał go zastrzelić w „Sztabie". Później zaś robiła wrażenie urażonej, że to właśnie on pomógł jej uciec Imperialnym, gdy jej grawicykl został zestrzelony. Wszystko, co do tej pory zrobiła albo powiedziała, wskazywało na to, że chemie wyręczyłaby Thyne'a, gdyby ten ociągał się z zastrzeleniem Corrana. Inyri uwolniła się z uścisku Mirax i przysiadła na masce śmigacza. Przód maszyny zasłaniał zwłoki Thyne'a przed jej wzrokiem, chociaż kręty strumyczek krwi płynął w stronę kratki odpływowej na środku hangaru. Ukryła twarz w dłoniach i zaszlochała bezgłośnie, ale po chwili otarła łzy. Kiedy podniosła wzrok i spojrzała na niego, mimo czerwonych obwódek wokół oczu wyglądała jak duch swojej siostry, Lujayne. - Chcesz wiedzieć, dlaczego to zrobiłam? Corran przytaknął. Słyszał w życiu dość wyznań poprzedzonych podobnymi słowami, by wiedzieć, że bardziej ona potrzebowała się wygadać, niż on - usłyszeć jej wyjaśnienia. - Jeśli masz ochotę mi to powiedzieć. - Fakt, że pochodzisz z Kessel, naznacza cię swoistym piętnem. Nikt cię nie szanuje, bo wszyscy zakładają, że jesteś kryminalistą. Kiedy próbujesz im coś tłumaczyć, uważają, że kłamiesz. Nawet więźniowie cię nie szanują... wszyscy pochodzą z planet, na których jest coś więcej niż tylko kopalnie przyprawy i więzienie. Jeśli urodzisz się na Kessel, nigdy się stamtąd nie wyrwiesz.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

199

Corrana coś ścisnęło w żołądku. Kiedy po raz pierwszy spotkał Lujayne Forge, był do niej uprzedzony właśnie dlatego, że pochodziła z Kessel. Wszystko, co mówiła Inyri, było prawdą, ale jej siostra nie pozwoliła, by stanowiło to dla niej przeszkodę. Uświadomiła Corranowi jego uprzedzenia i pokazała, jak fatalnie się zachowywał. To doświadczenie zmieniło go. W Inyri dostrzegł już coś więcej niż tylko jej pochodzenie, za to ona była uprzedzona do niego i odrzuciła rękę, którą do niej wyciągał. - Thyne pomógł mi uciec z Kessel. Szanował mnie. Zmusił innych, by okazywali mi szacunek. Sprawił, że sama zaczęłam siebie szanować. A mimo to przez cały czas, kiedy z nim byłam, wiedziałam, że nie należy do osób, do których poważanie mi wpojono. Był antytezą wszystkiego, co według moich rodziców było dobre i wartościowe w galaktyce. Mirax skinęła głową. - Ale jednak cenił cię w taki sposób, na jaki nigdy nie liczyłaś. - Właśnie. - Inyri spojrzała na Corrana. - Za każdym razem, kiedy cię widziałam, przypominałam sobie wszystko to, czego mnie uczono. Próbowałam trzymać cię na dystans, ale nagle w samym środku walki podbiegliście z Gavinem, by zabrać mnie z ulicy. Thyne tego nie zrobił. Nie odwrócił się i nie wrócił po mnie. Ale nawet wtedy mnie to nie uderzyło. Dzisiaj nie ostrzegł mnie, co ma się wydarzyć w fabryce. Gdyby was dwojga nie było w garażu, zginęłabym. A kiedy tu przyjechaliśmy, jego głównym zmartwieniem było zabicie ciebie; w ogóle się nie przejął tym, że ja przeżyłam. Uświadomiłam sobie, że Thyne wcale nie szanował mnie, tylko sposób, w jaki mogłam mu się przydać. Uważał, że może mi bezwzględnie zaufać, o co trudno wśród członków Czarnego Słońca. Wzruszyła ramionami. - A więc on uratował mnie z Kessel, ale wy uratowaliście mnie przed Imperialnymi, a dzięki temu przestałam myśleć, że jestem do niczego. To było warte więcej niż szacunek Thyne'a... albo jego życie. Myślę, że tę przysługę, którą byłeś winien mojej siostrze, możemy uznać za spłaconą. - Tego, co jestem winien twojej siostrze, nie da się spłacić nawet przez całe życie. To, co zrobiłaś tutaj, według mnie wyrównuje rachunki między tobą i mną. Jesteśmy kwita. - Corran uśmiechnął się i pokręcił głową. - Oczywiście nadal jesteśmy na Coruscant, ścigają nas imperialni szturmowcy, a Thyne właśnie mi oznajmił, że mamy wśród nas jeszcze jednego zdrajcę. To najlepsza pora, by wyrównywać rachunki i porządkować swoje sprawy. - Nigdy nie odkładaj do jutra tego, co możesz zrobić dziś - przypomniała mu Mirax. Inyri uniosła brew. - Może z wyjątkiem umierania. - Słuszna uwaga. - Corran ruszył w stronę drzwi budynku. - Zmywajmy się stąd i chodźmy się przekonać, czy ktoś jeszcze zdołał odwlec swoją śmierć.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

200

ROZDZIAŁ

36 Jeśli jest z nami Moc, pomyślał Gavin chowając się za rogiem, to musi to być jej ciemna strona. Blasterowe strzały rozszarpały całą ścianę, pozostawiając podziurawiony i płonący narożnik. Zerknął na prawo i zobaczył w drzwiach Ooryla i Nawarę, zanurkował więc pomiędzy nich i przeturlał się, gdy otworzyli ogień w stronę szturmowców ścigających ich w dół korytarza. Pościg zaczął się tuż po ich wyjściu z fabryki. Uciekali przez kolejne budynki i już myśleli, że się wyrwali, kiedy Portha strzelił do szturmowca, który pojawił się na ich drodze. Szturmowiec padł, ale najwyraźniej żył jeszcze dość długo, by wezwać posiłki. Wszędzie dookoła zaroiło się od szturmowców. Zamykali Łotrom coraz to nowe drogi ucieczki i nie pozostawiali czasu, by mogli się zastanowić, którędy dalej uciekać. Wedge nalegał, że powinni pobiec do góry, ale budynek, który wybrali, by dostać się do powietrznych mostów lub na wyższe poziomy, zupełnie nie nadawał się do tego celu. Prawdziwy monolit z transpastali i ferrobetonu, stał całkowicie osobno, bez żadnych występów, kładek czy połączeń z innymi budynkami. Dopiero na pięćdziesiątym piętrze rozgałęział się, dając im dostęp do innych dróg ucieczki, ale dotarcie na pięćdziesiąte piętro okazało się, delikatnie mówiąc, dość kłopotliwe. Gavin kucnął, rozejrzał się dookoła i serce w nim zamarło. Podobnie jak na kilku poprzednich piętrach, także i tu była pusta przestrzeń wokół szybu windy i klatki schodowej. Sięgające od podłogi do sufitu okna oferowały piękny widok na pogrążone w cieniu poziomy Coruscant -ten widok przyprawił Gavina o klaustrofobię. Zwłaszcza że za oknami, na ich poziomie, unosił się imperialny transportowiec. Opancerzona klapa pojazdu opadła w dół pudłowatego kadłuba, ukazując szturmowca, który rzucił coś w kierunku okna. Przedmiot, wyglądający jak czarna bezkształtna ameba, przywarł na chwilę do szyby, a potem eksplodował, rozpryskując potłuczone kawałki transpastali po całym pomieszczeniu. Gavin chwilę wcześniej zanurkował na podłogę, ale poczuł, jak odłamki szkła ranią mu twarz i prawy bok. Już po nas, pomyślał. - Na podłogę! -Wedge przekrzyczał brzęk tłuczonej transpastali. - Wszyscy na podłogę! Janko5

Michael A. Stackpole

201

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

202

Choć nie miał zamiaru wystawiać się na strzały dwóch oddziałów szturmowców, Gavin zastanawiał się, czy dowódca mówi poważnie. Pozostanie na podłodze było równoznaczne z poddaniem się, co mogłoby nawet być rozsądnym rozwiązaniem, gdyby nie fakt, że szturmowcy nigdy nie wykazali śladu zainteresowania braniem jeńców. Patrząc na szturmowców wyłaniających się spod uniesionej klapy transportowca i wchodzących do środka przez rozbite okna, Gavin odniósł wrażenie, że ci tutaj nie wyglądają na ani trochę bardziej skłonnych, by okazać im współczucie niż inni szturmowcy, z którymi do tej pory walczył. I wtedy wydarzyło się coś dziwnego. Transportowiec poderwał dziób, zrzucając dwóch szturmowców z przedniego końca kładki do wnętrza budynku, a pozostałych - w przepaść. Pół sekundy później obiekt, który spowodował, że kierowca transportowca wykonał tak gwałtowny manewr, trafił w przód pojazdu i eksplodował. Wstrząs wywołany wybuchem pozbawił szyb kilka kolejnych okien, a transportowiec - kabiny. Poprzez kłąb zwiotczałych ciał spadających szturmowców Gavin zobaczył, jak maszyna rozpada się na kawałki i znika z pola widzenia. Smukły myśliwiec przemknął na poziomie ich oczu, a potem nawrócił, lecąc prosto na budynek. Choć nie tak elegancki, jak myśliwce nowej generacji, czarny i obramowany złotym paskiem Łowca Głów Z-95 stanowił dla oczu Gavina niezwykle miły widok. Laserowe działka myśliwca na końcu obu skrzydeł plunęły ogniem, burząc szyb windy i klatkę schodową w osi budynku. Z poszarpanych przewodów elektrycznych zaczęły się sypać iskry, a z podziurawionych rur wodociągowych trysnęła woda. Ściany rozpadły się pod naporem ostrzału, a po szturmowcach, którzy ich ścigali, Gavin nie zobaczył ani śladu. Łowca Głów oddalił się od budynku, a na jego miejscu pojawił się długi, czarny repulsorowy pojazd. Wedge wstał i podbiegł do okien, zanim jeszcze klapa włazu do przedziału pasażerskiego pojazdu otworzyła się do końca. Przywołał ich gestem, więc Gavin pobiegł w tamtą stronę, cały czas zerkając jednak na wszelki wypadek w stronę zabitych szturmowców i klatki schodowej. - Gavin, do środka! - Pan pierwszy! Wedge roześmiał się, ale zaraz przybrał marsową minę. - Idź, to rozkaz! Gavin rzucił swoją rusznicę laserową Pashowi, a sam wskoczył do pojazdu i wcisnął się między Erisi a Trandoszanina. Wedge wskoczył za nim i pojazd odbił od ściany budynku. Wiatr świszczał przez niedomknięte drzwi i dopiero kiedy w końcu zapanowała cisza, Gavin usłyszał głos kierowcy. Kiedy go rozpoznał, na twarzach pozostałych Łotrów zobaczył podobny wyraz zaskoczenia, jaki niewątpliwie pojawił się na jego twarzy. Wedge kiwnął głową w stronę kabiny kierowcy. - Tak, Emtrey, jestem ranny, ale to nic poważnego. Gavin potrząsnął głową i wepchnął palec w prawe ucho, jakby wątpił w to, co słyszy. - Czy to możliwe, że Emtrey jest tutaj? Rhysati kiwnął głową, że możliwe.

- A kto prowadzi Łowcę Głów, komandorze? - Tycho. Gavin zamarł, czując kolejno radość, podejrzenie i rozpacz zdrady. - Jak to możliwe? Przecież zginął na Noquivizorze? Wedge powoli pokręcił głową. - Nie, nie zginął. Atak naprawdę miał miejsce, ale ani Tycha, ani Emtreya tam nie było. Gwizdek wysyłał raporty w imieniu ich obu, żeby się wydawało, że są obecni. Ale obaj przez cały czas byli tutaj. Iella uniosła brew. - To pan ich tu sprowadził? Dlaczego? - Będąc Rebeliantem, nauczyłem się dwóch rzeczy. Po pierwsze tego, że to, co każdy z nas uważa za tajne, jest tylko informacją, za którą można kupić inne, cenniejsze informacje. Gdyby uznano za celowe i pożyteczne, by wiadomość o naszej obecności na Coruscant stała się powszechnie wiadoma, na przykład po to, by przekonać naszego sojusznika, że podejmujemy kroki, by zająć tę planetę, to taki sojusznik musiałby się dowiedzieć, że tu jesteśmy. Jest tylko kwestią czasu, kiedy ta informacja trafiłaby do rąk Imperialnych, a my znaleźlibyśmy się w opałach. Nawara przytaknął. - Fakt, że dzisiaj zostaliśmy sprzedani, potwierdza słuszność tej teorii. - I tu dochodzimy do drugiego punktu: nasz przeciwnik może zaplanować reakcję tylko na to, o czym wie. Tycho jest tutaj od tego samego momentu co my wszyscy i przez cały ten czas pracował dla mnie. Chciałem mieć w ręku kartę sabaka, która nie zmieni nagle wartości, i tą kartą był on. Był już na Coruscant dwa lata temu, wie, jak się tu poruszać i jak się przekonaliśmy przed chwilą okazał się bardzo użyteczny. Przypominająca muszlę głowa Emtreya odwróciła się do tyłu. - Kapitan Celchu informuje, że nie widać śladu pogoni i możemy bezpiecznie skierować się do naszej kryjówki. Ma również dla pana wiadomość. - Połącz go. - Wedge, oszczędziłbym ci tego, ale to nie może czekać. - Mów, tu są sami swoi. - Przyszła pilna wiadomość w czasie, gdy na was czekałem. - Głos Tycha stał się nagle poważny. - Mamy czterdzieści osiem godzin na opuszczenie coruscańskich tarcz planetarnych.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

203

ROZDZIAŁ

37 Kirtan Loor skłonił się przed Ysanną Isard. - Eskadra Łotrów nie stanowi już zagrożenia. Isard skinęła krótko głową, jakby myślała o czymś innym. - Ale nadal żyją. - Nie dlatego, że nie próbowaliśmy ich zabić. - Loor powstrzymał grymas, który omal nie zdradził jego myśli. Rozkazała mu powstrzymać Eskadrę Łotrów od realizacji ich planów, obojętne jakie były. Zabicie ich było jedną z możliwości, a Loor mógł oczywiście wysłać eskadrę bombowców typu TIE, by zrównała z ziemią fabrykę Palara. Gdyby to jednak zrobił, niewątpliwie skrytykowałaby go, że strzela z armaty do wróbla. - Szkoda, że udało im się uciec, ale nasze siły przejęły ich zapasy broni i skrzynie ze sprzętem. Są bezradni. Isard uniosła brew nad niebieskim okiem. - Nie sądzę, by dowody uzasadniały podobne stwierdzenie. Pod wpływem jej wzroku Loor poczuł dreszcz wzdłuż kręgosłupa, ale odważnie podniósł głowę. - Zgadzam się, pani, że pojawienie się Łowcy Głów i transportowca może budzić pewien niepokój, ale wyciąganie z tego pochopnych wniosków nie ma sensu. Prawdopodobnie przekonamy się wkrótce, że ludźmi, którzy pomogli im w ucieczce, byli najemnicy albo łowcy nagród. Gdyby Eskadra Łotrów miała do dyspozycji te siły, które umożliwiły im ucieczkę, nie wymyśliliby tak kiepskiego planu jak ten, który udaremniliśmy. - Kiepskiego? - Isard zaczęła przechadzać się po swoim przestronnym gabinecie. Moim zdaniem, był dość subtelny. To prawda. Analiza niektórych rdzeni pamięci wykazała, że zawierały programy, które mogły wprowadzić kody bezpieczeństwa do centralnego komputera, co umożliwiłoby Rebeliantom dostęp do całego systemu na prawach programisty. To mogłoby im choć szansę opuszczenia tarcz, ale na jak długo? Zabezpieczenia wewnątrzsystemowe pozwoliłyby nam odzyskać kontrolę nad tarczami w ciągu godziny. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

204 - Pod warunkiem, agencie Loor, że chodzi im jedynie o tarcze. Jak widzę, podejrzewa pan Rebeliantów, że albo stosują brutalną siłę, albo bardzo wyrafinowany i elegancki plan. - Isard potrząsnęła głową. - Może to pierwszy etap miał być wyrafinowany, natomiast drugi będzie miażdżący i umożliwi im zniszczenie samego centralnego komputera. - Biorę taką możliwość pod uwagę, ale nie sądzę, by pani sama wierzyła w to, co mówi. - Uniósł w górę rękę, by uprzedzić gniewną ripostę, którą obiecywało jej czerwone oko. - Zniszczenie centralnego komputera oznaczałoby koniec wszystkich służb działających w Centrum Imperialnym: pogotowia, zaopatrzenia w prąd, wodę, wszelkich form transportu miejskiego. Choć dla nich byłoby to korzystne, ogromne kłopoty, jakich doświadczyłaby przez to ludność cywilna, działałyby przeciw Rebeliantom. Pani plan, zakładający pozbawienie Rebeliantów zapasów bacty i pieniędzy zasadza się na koncepcji altruistycznego charakteru ich poczynań, więc chyba pani nie wierzy, że byliby zdolni do tak bezwzględnego działania. Ogień w oczach Isard przygasł; kiwnęła głową a nawet zaczęła się uśmiechać. - Zaskakuje mnie pan, agencie Loor, swoją przenikliwością. Nie dostrzegłam jej wcześniej, widząc, jak bezmyślnie pan postępuje w innych sprawach. Loor poczuł, że ściska mu się żołądek. - Nie bardzo rozumiem, co pani dyrektor ma na myśli. - Myślałeś, że zrobisz z Zekki Thyne'a swojego agenta za moimi plecami? - Nie miałem takiego zamiaru, pani. To pionek, więc nie chciałem zaprzątać pani głowy detalami bez znaczenia. - Kłamiesz. Przydał się nam jako źródło informacji, ale przede wszystkim chciałeś, żeby zabił Corrana Horna. - Kobieta postukała się palcem w spiczasty podbródek. Bardzo dobrze, że Thyne'owi się nie udało, bo chyba chciałabym spotkać tego Corrana Horna. Choćby po to, żeby się przekonać, dlaczego tak się go boisz. - Boję się go, bo jest nieustępliwy. Nienawidzi mnie, bo wypuściłem na wolność łowcę nagród, który zamordował jego ojca. Choć to żadna zbrodnia, Horn mi tego nie wybaczy. Gdyby miał zadatki na mordercę, już bym nie żył. A teraz, kiedy przyłączył się do Rebeliantów, zabicie mnie nie będzie morderstwem. - Loor zmrużył oczy. - Igranie z Corranem Hornem to zabawa z ogniem. - Jestem Iceheart. Ogień mi nie zaszkodzi. - Tak, pani. Isard przyglądała mu się przez chwilę, wreszcie pokręciła głową. - Nie bardzo wiem, co mam z tobą zrobić, Loor. Projekt, którym kierowałeś. .. opracowanie wirusa Krytos... nie spełnił wszystkich moich oczekiwań, które podałam we wstępnej specyfikacji. Widzę też, że zaczynasz się robić niepokojąco niezależny, co sprawia, że mam ochotę cię zniszczyć. Poczuł, że serce ściska mu strach, który jednak - co go zaskoczyło -nie ma już nad nim władzy. Przyszło mu do głowy, że w jego życiu strach był główną siłą motywującą, a zarazem najważniejszym narzędziem, jakiego używał w kontaktach z innymi. Najpierw wstąpił do służby imperialnej ze strachu, by nie sprawić zawodu rodzicom. Strach przed porażką motywował go, gdy wspinał się po kolejnych szczeblach kariery. Janko5

Michael A. Stackpole 205 Strach przed wyjściem na głupca sprawił, że starał się zniszczyć Horna, a obawa o własne życie naznaczyła jego działania od czasu, gdy Horn przestał służyć w KorSeku. Uświadomił sobie, że żyjąc od tak dawna w ciągłym strachu przyzwyczaił się do niego. Jakby to był narkotyk, potrzebował coraz silniejszych jego dawek, by odczuć efekt. Przez ostanie dwa lata pracował w nieustannym strachu, najpierw przed Hornem, potem przed Isard. Isard nieustannie groziła mu śmiercią gdyby poniósł porażkę; a więc obawa przed porażką stała się jego nieodłącznym towarzyszem. Zrozumiał jednak, że ta presja nie złamała go -przeciwnie, sprawiła że stał się silniejszy. Isard powoli pokiwała głową. - Już wkrótce ta planeta stanie się ropiejącym siedliskiem chorych i umierających nieludzi. Spodziewam się też tu wkrótce ogromnej liczby Rebeliantów... albo ich, albo ludzi admirała Zsinja. Z tego powodu, a także z innych względów, przeniosę się teraz na „Lusankyę". Mam tam nasiona ostatecznej zagłady Rebelii i muszę o nie zadbać. Z drugiej strony Centrum Imperialne aż prosi się o ogień. Choć pogodziłam się z myślą, że inne siły zajmą tę planetę, nie zamierzam im tego ułatwiać. Nie chcę, żeby wpadli w samozadowolenie. Postanowiłam więc zostawić na planecie sprawną siatkę oddziałów specjalnych wywiadu i komórek terrorystycznych. Nie zdecydowałam jeszcze, kogo posadzę jak pająka w centrum tej pajęczyny, ale przyszło mi właśnie do głowy, że ty nieźle byś się do tego nadawał. Wygląda na to, że masz kręgosłup i niezależność, o które cię nie podejrzewałam, co świadczy, że potrafiłbyś działać niezależnie w moim imieniu. Częścią siebie - tą zimną kalkulującą, tchórzliwą częścią siebie - Loor czuł, że za nic na świecie nie chciałby przyjąć podobnej propozycji. Jeśli Isard miała rację i Rebelianci wkrótce zajmą planetę, nie było powodu, by na niej zostawać. Lepiej uciec razem z Isard na „Lusankyę" i codziennie narażać się na śmierć z jej rąk niż zostać na Coruscant i żyć jako cień. Druga część jego umysłu właściwie oceniła sytuację. Niemal cały czas byłby w niebezpieczeństwie, nie miałby gdzie uciec ani gdzie się schronić, ale byłby panem własnego losu - to jego decyzje rozstrzygałyby o tym, czy przeżyje, czy zginie. Ta perspektywa przerażała go, ale jednocześnie wydawała się wspaniała. Horn opuścił przecież bezpieczne szeregi KorSeku i wyszło mu to tylko na dobre. Teraz Loor miałby okazję się przekonać, czy potrafi stanąć na własnych nogach. Wstał i wyprostował się na pełną wysokość. - Uczyniłaby mnie pani w istocie Wielkim Moffem Centrum Imperialnego? - Staniesz się przywódcą Frontu Kontrrebelii Palpatine'a. Będziesz nękał Rebeliantów w Centrum Imperialnym, tak jak oni nękali nas w całej galaktyce. Chcemy, by skupili się na tobie, co odwróci ich uwagę od innych rzeczy. Podetniemy im skrzydła, oddając im tę planetę; oślepimy ich, każąc im patrzeć tylko na ciebie, tak by nie dostrzegli pułapek, które na nich zastawię. Uśmiechnęła się zimno. - Teraz są zjednoczeni, bo mają wspólnego wroga. Wirus Krytos, walka o władzę nad planetą i twój Front pomogą nam rozbić Sojusz Rebeliantów z powrotem na frak-

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

206 cje, które go utworzyły. Kiedy to nastąpi, kiedy dopuszczą do podziałów wśród siebie, pokonanie ich stanie się dziecinnie łatwe. Loor potarł dłonią podbródek. - Jeśli mi się uda, jaką otrzymam nagrodę? - Jeśli ci się uda, będzie to oznaczało, że opanowałeś umiejętności, którymi dysponuje dziś niewielu ludzi. - Isard uśmiechnęła się szerzej, a choć myśl ojej zadowoleniu była przerażająca, ten uśmiech był dla niego swoistą nagrodą. - A wtedy, Kirtanie Loor, będziesz mógł sam mi powiedzieć, jakiej pragniesz nagrody, i wyrwać mija, gdybym okazała się na tyle głupia, by ci jej odmówić. Czyli gdzieś po drodze będziesz musiała mnie zniszczyć, pomyślał Loor, ale tego i tak mogłem się spodziewać. Skinął głową. - Rozumiem pani propozycję i jej potencjalne konsekwencje. - I? - I przyjmuję ją. - Doskonale! Wysłałam już dwa gwiezdne niszczyciele i kilka stacjonujących na powierzchni pułków myśliwców TIE, by przygotowały drogę dla masowego eksodusu, jaki nastąpi, gdy przybędą tu nasi wrogowie. Wtedy zniknę. - Isard złączyła dłonie. Tobie powierzam odpowiedzialność za Centrum Imperialne, serce Imperium. Strzeż dobrze tego skarbu, a chwała, jaką jaśniało kiedyś Imperium Palpatine'a, znów zabłyśnie, by rozjaśnić galaktykę.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

207

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Miejsce, które Tycho wybrał na kryjówkę, zaskoczyło Wedge'a, bo wydawało się nietypowe jak na Coruscant. Choć Wedge nie wierzył, by pomieszczenie, do którego ich zaprowadził, rzeczywiście znajdowało się pod poziomem gruntu, to w dziwny sposób sprawiało takie wrażenie. Sufit tworzył wysokie sklepienie, które miało przypomnieć jaskinię, łącznie ze zwisającymi stalaktytami. Plamy rdzy i łuszczący się tynk przypominały mu jednak, gdzie się znalazł. Podobnie jak wilgotna sterta śmieci pośrodku pomieszczenia. Składały się na nią głównie szczątki organiczne, powoli rozkładające się w cuchnącą breję, choć gdzieniegdzie plastikowe przedmioty w jaskrawych kolorach pstrzyły bury stos. Nic z tych odpadków nie wyglądało na użyteczne, a smród był przeraźliwy, co chyba nie najlepiej służyło Shielowi. Zgniła wilgoć tworzyła specyficzny mikroklimat kryjówki, parując i osadzając się na sklepieniu, skąd następnie skapywała w dół. Gavin wyglądał na jedyną osobę, której nie przeszkadzały ściekające krople. - Na Tatooine nigdy nie widziałem deszczu, nie mówiąc już o tym, żeby na mnie padał. Pozostałym raczej psuło to nastrój, nikomu jednak aż tak mocno, jak Corranowi widok Tycha. Wedge zauważył, że w Hornie wzbiera gniew, gdy tylko minęła pierwsza chwila zaskoczenia. Odciągnął młodego mężczyznę na bok, z dala od innych. - Mam przepraszać, że cię oszukałem, Corran? Zielone oczy Corrana zapłonęły. - Jest pan moim dowódcą. Nie musi się pan przede mną tłumaczyć. - Trudno było nie wyczuć w jego głosie bólu, a w oczach nie zauważyć nieprzejednania. - Cieszę się, że kapitan Celchu nie zginął na Noquivizorze. - Corran, postanowiłem utrzymywać obecność Tycha w tajemnicy, by go chronić, a także by mieć w zanadrzu broń, o której nasz przeciwnik nic nie wie. - Wedge, widziałem go, jak rozmawiał z Kirtanem Loorem w „Sztabie"! - Tycho powiedział, że spotkał się tam z Durosem, handlarzem broni, który nazywa się Lai Nootka. Nie widział cię, ale na pewno nie spotykał się tam z żadnym impe-

208 rialnym agentem. Gdyby cię zobaczył i zorientował się, że wpadłeś w tarapaty, z pewnością by ci pomógł. - Nie wątpię. Wedge złapał Corrana za ramiona. - Słuchaj, Tycho dostał instrukcje, by skontaktować się z tobą, gdyby cokolwiek mi się przytrafiło. Powiedziałbym ci o tym, ale dopiero wtedy, gdy stałoby się to konieczne. Do tej pory nie było. Corran uniósł głowę. - Zekka Thyne, zanim umarł, powiedział, że Kirtan Loor wiedział o naszej obecności na Coruscant, zanim go zmusił do zostania swoim szpiegiem. Ktoś wśród nas jest fałszywym gadem. - I ty wierzysz w jego słowa? - A nie powinienem? - A powinieneś? - Wedge zmrużył brązowe oczy. - Jak myślisz, dlaczego Thyne ci to powiedział? Corran zawahał się. - Chciał mi sprawić ból, to oczywiste, ale to nie oznacza, że kłamał. - Ale nie oznacza to również, że mówił prawdę. - Wedge zmarszczył czoło. - Od czasu incydentu w magazynie nie widzieliśmy Arii Nunb. Całkiem możliwe, że została przesłuchana, zanim doszło do konfrontacji Loora z Thyne'em. Loor zablefował, a Thyne mu uwierzył. Corran powoli pokręcił głową. - Pracowałem z Loorem przez kilka lat i nigdy nie widziałem, żeby blefował. Ten facet jest w stanie zapamiętać tyle rzeczy, że mógłby stawać w zawody z Winter. Zamiast pozwolić podejrzanemu domyślać się, co zrobił, a czego nie zrobił, Loor po prostu wykładał mu wszystkie fakty na stół. Zalewał go szczegółami, udowadniając, ile wie, żeby delikwentowi wydawało się, że wcześniej czy później prawda musi wyjść na jaw. Nie, jeśli Loor powiedział Thyne'owi, że wie, że tu jesteśmy, to znaczy, że wiedział. Pamiętaj też, że kiedy ją zabrano, Arii nie wiedziała o obecności nikogo spoza swojej grupy. Tu ma rację, pomyślał Wedge, ale nadal buduje całą teorię na słowach umierającego kryminalisty. - Więc uważasz, że Tycho jest imperialnym agentem? - Znasz jego historię. I co myślisz? - Znam jego historię, i to całą. - Wedge wskazał na Tycha, który siedział obok, zatopiony w rozmowie z Rimą. - Obserwowałem go podczas niezliczonych misji przeciwko Imperium. Ma talent, by pojawiać się we właściwym miejscu o właściwym czasie. - Cenna umiejętność dla szpiega. - Albo dla bohatera. Ratował mi życie... a także tobie, o ile pamiętam... i to niejeden raz. Ufam mu całkowicie i bez zastrzeżeń. Jeśli rzeczywiście mamy wśród nas szpiega, a wredna opowieść Zekki Thyne'a nie wydaje mi się zbyt wiarygodna, prędzej

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

38

Michael A. Stackpole 209 uwierzę, że jest nim któryś z nas, ale na pewno nie Tycho. Przede wszystkim jednak wszyscy go potrzebujemy, jeśli jutro wieczorem mamy wyłączyć tarcze. Corran skrzyżował ręce na piersi. - Wiec mówisz, że mam zapomnieć o wszystkim, nawet jeśli może to zagrozić naszej misji? Wedge rozłożył ręce. - Słuchaj, Corran, wierzę w twojego nosa, naprawdę, ale jestem tu ponad piętnaście godzin dłużej niż ty. Inne nasze składy zaatakowali Imperialni. To jest jedyna kryjówka, jaka nam została. Gdyby Tycho nas zdradził, to miejsce także zostałoby zaatakowane. Owszem, Imperialni mogą mieć jakiś powód, żeby z tym czekać, ale trudno mi wymyślić inny niż ten, że po prostu nie wiedzą gdzie jesteśmy. Może dla ciebie to nic nie znaczy, ale mnie wystarczy, by wierzyć, że mamy szansę zrealizować naszą misję. Corran zmarszczył czoło. - Niewielka to nadzieja, ale w tej chwili nie możemy liczyć na nic więcej. Postaram się mieć otwartą głowę, ale jeśli cokolwiek pójdzie nie tak, dowiem się, kto za tym stał. I nie chciałbym być w skórze tego kogoś. - Poprę cię na całej linii. - Myślę, że na więcej nie mogę liczyć, biorąc pod uwagę okoliczności. Wedge strząsnął z ramienia kroplę wody. - To za mało powiedziane. Zaprowadził Corrana do stołu otoczonego krzesłami i przysiadł na jednym z nich. - Chodźcie tu, musimy się zastanowić, co dalej robić. Jestem otwarty na wszelkie sugestie. Wszyscy zebrali się wokół stołu. Oprócz członków Eskadry Łotrów w grupie znaleźli się Iella, Winter, Mirax, Inyri, Portha i Asyr. Trandoszanin i Shiel zostali na pryczach; nie brali udziału w naradzie. Wedge zauważył, że obaj śpią, a Shiel rzuca się we śnie niespokojnie, więc postanowił ich nie budzić. Lepiej, żeby teraz nabrali sił, pomyślał, skoro czeka ich walka. Oparł się o stół i pochylił do przodu. - Nasz podstawowy problem pozostał bez zmian: musimy wyłączyć tarcze chroniące tę planetę. Podjęliśmy próbę, która miała nam umożliwić pokonanie blokad w systemie komputerowym, ale się nie udała. Co mamy teraz zrobić? Winter uniosła dłoń. - To nie do końca prawda, że problem pozostał taki sam. Utrata rdzeni pamięci oznacza, że centralny komputer musiał zacząć delegować pracę do systemów pomocniczych, by umożliwić konserwację nośników pamięci. Dyski, których teraz używają, są w kiepskim stanie, pojawia się coraz więcej błędów. Robot budowlany wznosi nową fabrykę rdzeni, przylegającą do głównego centrum komputerowego, tak żeby zakład produkujący rdzenie znalazł się pod pełną kontrolą Imperium, ale fabryka nie zdoła podjąć produkcji wcześniej niż za dwa dni. Wedge wzdrygnął się. Widział już kiedyś, jak pracują roboty budowlane i ich wydajność zrobiła na nim równie mocne wrażenie, co ich potencjał destrukcyjny. Te olbrzymie maszyny skupiały w sobie cały cykl produkcyjny, niczym ruchomy kombajn wszechstronnego zastosowania. Przedni koniec maszyny używał laserów do rozbiórki

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

210 starego budynku. Mniejsze roboty pomocnicze - niektóre wielkości grawiciężarówki sortowały szczątki i przenosiły fragmenty poszczególnych materiałów konstrukcyjnych do podajnika, który transportował je do wnętrza maszyny. Tam metal był przetapiany, a kamień mielony na pył i przetwarzany w nowy budulec, wypluwany następnie w postaci dźwigarów, bloków, płyt i elementów dekoracyjnych. Tylna część robota budowlanego układała następnie kamienne bloki, na podstawie planów wprowadzonych wcześniej do pamięci, wznosząc nowy budynek, w tym samym miejscu, gdzie wcześniej stał stary. Wyspecjalizowane roboty pomocnicze, wyposażone w obwody repulsorowe, budowały kładki i pomosty łączące ze sobą budowle i pracowały na wyższych poziomach najwyższych wieżowców Coruscant. - Trudno uwierzyć, że w trzy dni można wybudować od zera całą fabrykę, ale zawsze to jakiś postęp. - Mam nadzieję, że eksmitowali mieszkańców budynku, który zniszczyli, by zbudować fabrykę - warknęła Asyr. - Zawsze „zapominają" to zrobić, gdy przysyłają jedno z tych monstrów, by wycięło kolejny fragment Znik-Sektora. Corran zmarszczył czoło. - Jeśli dobrze pamiętam, stacje komputerów pomocniczych nie są tak dobrze strzeżone jak centralny komputer. Są przez to bardziej narażone na atak, prawda? - Prawda, ale wykorzystanie jednego z komputerów do wyłączenia tarcz oznacza, że wyeliminujemy tylko niewielką ich część. - Wedge potrząsnął głową. - Zmusiłoby nas to do skoncentrowania wszystkich naszych sił uderzeniowych w jednym punkcie, co pozwoliłoby Imperium zrobić to samo z obroną. Ta planeta jest zbyt dobrze strzeżona, by Sojusz mógł ją zająć, atakując jak burza. Gavin zerwał się z krzesła i klasnął w dłonie. - Burza! To jest to! Tak właśnie zajmiemy planetę! Jedynie kapanie spadających kropel przerywało ciszę, jaka zapadła po słowach Gavina. Wedge popatrzył uważnie na chłopca. - O czym ty mówisz, Gavin? - Mówię o burzach, które widzieliśmy tu wcześniej. Pojawia się chmura i uderzają błyskawice. Corran pokręcił głową. - Wywołanie burzy nie jest takie łatwe, Gavin. - Owszem, Corran, bardzo łatwe. - Gavin przeczesał palcami wilgotne włosy. Mój wuj na Tatooine jest magnatem w branży spożywczej i praktycznie zmonopolizował prawa wodne i farmy wilgoci na całej Tatooine. Chciał mieć pod kontrolą całą wodę, jaką tylko zdoła zgromadzić. Setki ludzi przychodziły do niego z planami wywołania deszczów na Tatooine, a pewnie dziesięć razy tyle próbowało złamać kontrolę wujka Huffa nad rynkiem wody. Zwykle wuj ignoruje takie osoby, ale niekiedy je przekupuje, by porzuciły swoje plany. Jeden z gości, któremu zapłacił, przedstawił mu plan rozprzestrzenienia w atmosferze kryształków pewnej substancji chemicznej, wokół której kondensuje się para wodna. Para wodna łączy się następnie w chmury, z których zaczyna padać deszcz.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

211

Wedge wyprostował się. - Ale żeby to się udało, w powietrzu powinno być dość pary wodnej. A z wyjątkiem tego miejsca, atmosfera na Coruscant raczej nie obfituje w wilgoć. - A kiedy się pojawia, niemal natychmiast przychodzi burza. - Pash kiwnął głową w stronę Ielli. - Widzieliśmy jedną z takich nagłych burz, kiedy zwiedzaliśmy muzeum. Corran uśmiechnął się. - Może każemy wszystkim członkom Czarnego Słońca i Zjednoczonego Frontu Nieludzi naraz gotować wodę w garnkach? Wszyscy się roześmieli, oprócz Winter. - To nawet niezły pomysł, ale czy macie pojęcie, ile wody musieliby gotować? I ile ciepła by to wymagało? Corran rozłożył ręce. - No dobra, to skąd weźmiemy tyle wody? Winter przygryzła dolną wargę, namyślając się. - Wodę topi się na lodowcach polarnych, a następnie pompuje długimi akweduktami do przepompowni i podziemnych rezerwuarów rozproszonych wzdłuż równika. W każdym z takich zbiorników jest mnóstwo wody. - Ale jak zamienić ją w parę? - Wedge podrapał się po głowie. -Detonatory termiczne są za mało wydajne, a ostrzał laserowy zająłby zbyt wiele czasu. Potrzebujemy olbrzymiej ilości ciepła, ale naraz. - Mam! - oznajmiła dumnie Asyr. - Użyjemy jednego ze zwierciadeł orbitalnych! Są tak zaprojektowane, że skupiają promienie słoneczne i przesyłają je na powierzchnię, by ogrzać chłodniejsze rejony. Skierujemy takie zwierciadło na zbiornik wody, a błyskawicznie zamieni w parę nie tylko wodę, ale także durabeton i transpastal. - Problem polega na tym, Asyr, że musimy się dostać do zwierciadła. - Corran potrząsnął głową. - Musielibyśmy najpierw przedostać się przez tarcze, które chcemy wyłączyć, a to nie będzie łatwe. Zanim skończymy atak na zwierciadło, zestrzelą je orbitalne stacje obronne Golan albo pułk myśliwców TIE. Iella spojrzała na Winter. - Czy zwierciadła kontroluje się z ziemi, czy mają własną załogę? - Z ziemi. Służba przy zwierciadłach jest uważana za karę. Załogi, które konserwują urządzenia, od czasu do czasu lecą na orbitę naprawiać szkody wyrządzone przez kosmiczne odłamki, ale nic ponadto. Wedge zmrużył oczy. - Sugerujesz więc, żebyśmy przejęli kontrolę nad stacją naziemną i skierowali jedno ze zwierciadeł na zbiornik wody. Wytworzona w ten sposób para wywoła monstrualną burzę, z piorunami walącymi wszędzie dookoła, które uszkodzą sieć energetyczną. Komputery zwariują, próbując przesłać moc do miejsc, które jej potrzebują i cała sieć energetyczna padnie. Iella uśmiechnęła się. - Masz lepszy pomysł? - Niestety nie. - Wedge zmarszczył czoło. - Słabym punktem tego planu jest, według mnie, przejęcie stacji kontrolnej. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

212 - Orbitalnymi zwierciadłami sterują pomocnicze ośrodki komputerowe. - Winter zajrzała w swój notes komputerowy. -Najbliższa jest stacja SCC 4, tuż na południe od Pałacu Imperialnego. - Czy mamy dość ludzi, by móc ją zaatakować i wejść do środka na tyle szybko, żebyśmy mogli bez zakłóceń zrobić wszystko, co trzeba? -Wedge rozejrzał się wokół stołu i zobaczył marsowe miny na wszystkich twarzach oprócz jednej. - Poruczniku Horn, ma pan pomysł? - Tak. Eksmitujmy załogę tej stacji. - Co? Corran pochylił się i oparł łokcie na stole. - W zasięgu strzału laserowego od tego centrum komputerowego pracuje robot budowlany, prawda? Nasza załoga przejmie kontrolę nad robotem, który zacznie działać na własną rękę. Skieruje się prosto do centrum komputerowego. Nie sadzę, by ktokolwiek pozostał w stacji, kiedy młodszy brat Gwiazdy Śmierci zacznie pochłaniać okoliczne zabudowania. Robot oczywiście nie zniszczy centrum, a nasza załoga powinna od razu przedostać się do środka i przekierować zwierciadło orbitalne. Co więcej, możemy tak przeprogramować robota, by zaczął tuż obok budować nową stację centralnego komputera, z naszymi własnymi kodami. Jeśli zajmiemy planetę, będziemy mogli od razu zacząć działać, nawet jeśli Imperialni wysadzą stary centralny komputer w powietrze. - A jeśli Imperialni zdołają zatrzymać robota budowlanego, zanim uderzy w opuszczone centrum komputerowe, będą myśleli, że powstrzymali nasz atak i pokrzyżowali nam szyki. Wedge pokiwał głową. - Rozumiem. Emtrey, umiesz obsługiwać robota budowlanego? Robot podniósł głowę. - Mam pewne doświadczenie z mniejszymi systemami wytwórczymi, proszę pana, więc sądzę, że uda mi się ustalić, co trzeba zrobić. Mirax podniosła rękę. - Pracowałam kiedyś na jednym z mniejszych systemów, żeby postawić mojemu ojcu składy. Zgłaszam się do tej załogi. - Świetnie. - Wedge poczuł ból w klatce piersiowej. - Z połamanymi żebrami nie nadaję się do latania, więc ja też do was dołączę. Iella? - Idę z tobą. - Doskonale. - Wedge zatarł ręce. - Winter, jesteś najlepszym hakerem, jakiego mamy, więc musisz być w ekipie, która zajmie centrum komputerowe. Tycho, Gavin i Ooryl będą stanowić resztę drużyny. Corran spojrzał na Wedge'a. - A co z resztą? - Polecicie jako osłona. - Komandorze, chyba nie sądzi pan, że zmieścimy się wszyscy w kabinie jednego Łowcy Głów? Janko5

Michael A. Stackpole

213

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

214

- Nie sądzę, i dlatego Tycho załatwi! nam ich sześć. - Wedge uśmiechnął się szeroko. - Corran, ty z Erisi na skrzydle. Rhysati i Pash polecą razem, a... - spojrzał na Shiela. - Hm... Nawara, chyba będziesz musiał polecieć sam. Asyr uniosła rękę. - Komandorze Antilles, mam kwalifikacje pilota bojowego na Łowcę Głów. - Słucham? Zmieszana Bothanka spuściła oczy. - Znacie mnie jako Asyr Sei'lar, ale nie wiecie, że jestem absolwentką Bothańskiej Akademii Wojskowej. Ukończyłam Akademię na rok przed Peshkiem Vri'sykiem. Był na tyle dobry, że w zeszłym roku przyjęliście go do Eskadry Łotrów, a podczas szkolenia mieliśmy identyczne wyniki. Minęło trochę czasu, od kiedy miałam okazję latać, ale dam sobie radę z myśliwcem. Wedge uniósł brew. - A co oficer bothańskich sił zbrojnych robi na Coruscant? - Wolałabym nie mówić, proszę pana. - Rozumiem - pokiwał głową Wedge. - Cóż, dobrze... w takim razie polecisz jako numer sześć, z Nawarą na piątce. Twi’lek potrząsnął głową i Wedge zauważył, że jego skóra, zwykle barwy popiołu, przybrała kremowy odcień, a gdzieniegdzie stała się niemal przezroczysta. - Chyba się rozchorowałem, proszę pana. Wziąłem ryli, i trochę pomógł, ale obawiam się, że nie czuję się dość dobrze, by siadać za sterami myśliwca. - Nie mam licencji pilota, ale sporo ćwiczyłam na symulatorach. -Inyri zagryzła dolną wargę. - Lujayne była moim przeciwnikiem. Była lepsza ode mnie i regularnie zwyciężała, ale nie zawsze. Corran uśmiechnął się do dziewczyny. - Widziałem, jak prowadzi motor pościgowy i śmigacz. Dobrze sobie radzi w ciasnych wąwozach miasta. Wedge czuł pokusę, by przystać na propozycję Inyri, ale w końcu zdecydował, że tego nie zrobi. - Wierzę, że to, co mówisz jest prawdą, ale nie mogę wziąć na siebie odpowiedzialności za twój pierwszy lot bojowy gwiezdnym myśliwcem tu, na Coruscant. Wolałbym, żebyś podrzuciła Winter i pozostałych do centrum komputerowego. Będziesz miała okazję poużywać sobie na śmigaczu, bo dookoła będzie sporo wyburzania. - Panie komandorze - zaczęła Erisi -jeśli Asyr albo Inyri sprowadzą dodatkowych ludzi do zespołów naziemnych, moglibyśmy zwolnić Gavina, kapitana Celchu albo Ooryla, tak żeby było sześciu pilotów. - Nie, nikt więcej nie weźmie udziału w tej operacji. - Wedge znów pochylił się nad stolikiem. - Corran zwrócił mi uwagę na możliwość, że ktoś mógłby nas zdradzić. Zekka Thyne doniósł Imperialnym o naszych planach dotyczących fabryki. Będziemy potrzebować każdej minuty z czasu, jaki nam pozostał, na jak najdokładniejsze sprawdzenie naszych planów i sprzętu. Nikt z nas nie będzie się kontaktował z nikim z zewnątrz, byśmy mogli być pewni, że Imperialni nie mają pojęcia, co zamierzamy. Ta próba musi się powieść.

Gavin powoli pokręci! głową. - Czternastu przeciwko światu. Nie mamy wielkich szans. - Poruczniku Darklighter, rozmawia pan z Korelianinem. Nie interesują mnie szanse. - Wedge uśmiechnął się szeroko, starając się włożyć w uśmiech tyle optymizmu, ile tylko zdołał. - Niewątpliwie Imperialni mają sporą przewagę nad nami, bo działają na własnym terenie, ale teraz, kiedy na Coruscant zawitała wojna, muszą grać w naszą grę, a to wyrównuje nasze szanse.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

215

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Corran ścisnął pasy modułu podtrzymywania życia, poprawiając pudełkowate urządzenie tak, by znalazło się na samym środku jego klatki piersiowej. Wolał, kiedy system podtrzymywania życia był wbudowany w fotel, jak w jego korsekowskim Xwingu, ale Z-95 był bardziej prymitywnym modelem myśliwca, więc musiał nosić moduł na sobie. Wcisnął guzik, który uruchomił autodiagnozę urządzenia, a po chwili usłyszał brzęczyk, informujący, że wszystko w porządku. Mirax podeszła do niego z szerokim uśmiechem, który złagodził nieco grozę, jaką wywołał w nim widok jej czarnego imperialnego munduru. - Niedługo będziemy gotowi, żeby ruszać. U ciebie wszystko w porządku? - Tak. Sprawdziliśmy te maszyny od dzioba po rufę i z powrotem. Wszystko działa jak należy. - Na to wygląda. Przypominam sobie, że widziałam cię zatopionego w rozmowie z Erisi. Corran poczuł, że się czerwieni. - To był tylko wstęp do narady całej naszej grupy. Skończyło się korektą zestawu czujników i nastawieniem zasięgu laserów na sto pięćdziesiąt metrów. Uznaliśmy, że walka bezpośrednia będzie na bardzo bliski dystans, a okazja do strzału na dalej niż sto pięćdziesiąt metrów w tych kanionach nie trafia się zbyt często. - Uważaj na siebie. - Hej, mam za zadanie utrzymać myśliwce TIE i inne paskudztwa z dala od ciebie. - Corran wyciągnął rękę i dotknął koniuszka jej nosa. -Słuchaj, tam na zewnątrz będzie naprawdę gorąco. Według wszelkiego prawdopodobieństwa Izba Pamięci Eskadry Łotrów wzbogaci się o kilku nowych bohaterów. Mirax uśmiechnęła się kpiąco. - Corran, jeśli chcesz mi wstawiać gadkę typu „jutro możemy zginać, więc spędźmy razem tę noc", to wybrałeś najgorszy moment, bo jutro wypada teraz, a wczorajsza noc skończyła się dziś rano. - Wiem. - Corran roześmiał się, ubawiony własnym zdenerwowaniem. - Chyba chciałem ci powiedzieć, że zanim przylecieliśmy na Coruscant, wydawałaś mi się atrakcyjna i interesująca. Od kiedy tu jesteśmy, poznałem cię trochę lepiej, zobaczyłem,

216 jak reagujesz w trudnych sytuacjach, jak łatwo się z każdym dogadujesz. Podziwiam w tobie te cechy i... jeśli oboje wyjdziemy z tego cało, chciałbym mieć okazję, by poznać cię jeszcze lepiej. - Corranie Horn, zapraszasz mnie na randkę? - w ciemnych oczach Mirax zapaliły się iskierki. - A może przegrałeś jakieś losowanie? - Jeśli byłoby takie losowanie, wykupiłbym wszystkie losy - westchnął. - Mirax, wiele nas dzieli, choćby nasze pochodzenie, więc szansa, że coś z tego wyjdzie, jest naprawdę niewielka. - Ale jesteśmy z Korelii, więc nie zawracamy sobie głowy prawdopodobieństwem. - Dotknęła jego warg, a potem go pocałowała. - I chyba powinieneś wiedzieć, że nie jesteś jedyną osobą w tym towarzystwie, której ktoś zaimponował, więc jesteśmy umówieni. Zabierasz mnie na największe i najbardziej huczne obchody zwycięstwa, jakie Nowa Republika wyprawi na tym kawałku skały. - Popukała palcem w pudło na jego piersi. - Mam nadzieję, że system podtrzymywania życia nie będzie obowiązkowym elementem stroju. - Jasne, jesteśmy umówieni. - Musnął ustami jej wargi, a kiedy podniósł głowę, zobaczył Wedge'a kierującego się do czarnego śmigacza, którym Emtrey miał ich zawieźć w pobliże robota budowlanego. - Lepiej się zbieraj. - Niech Moc będzie z tobą. - I z tobą też. - Corran uśmiechnął się, patrząc, jak biegnie w stronę śmigacza. Czuł się prawdziwym szczęściarzem i miał nadzieję, że jego dobra passa potrwa przez całą misję. Odwrócił się i znalazł się twarzą w twarz z Tychem Celchu. - Panie kapitanie? - Cieszę się, że polecisz tym czarno-złotym Łowcą Głów. Moim zdaniem to najlepsza maszyna, jaką mamy, i dlatego użyłem jej przedwczoraj. Sprawdziłem ją dokładnie i wszystko wygląda okay, a wiem, że mogę ci zaufać, że sprowadzisz ją z powrotem w jednym kawałku. - Postaram się, proszę pana. - Corran odwrócił wzrok, by nie patrzeć w oczy Tycha. - Przepraszam, ale muszę już lecieć. - Nie, zaczekaj chwilę. - Tycho zrobił krok w prawo, zastępując mu drogę. - Chcę ci powiedzieć, że mylisz się co do mnie. Nie spotkałem się z Kirtanem Loorem tamtej nocy, kiedy mnie widziałeś. Nie pracuję dla Imperialnych. Corran powoli wypuścił powietrze. - Panie kapitanie, Wedge prosił mnie, żebym odpuścił sobie tę sprawę, więc zrobię to... na razie. Wydarzyło się jednak zbyt wiele dziwnych rzeczy, bym porzucił ją na zawsze. - Na przykład? - Na przykład to, że jest pan tutaj, podczas gdy wywiad Sojuszu szuka pana pod gruzami na Noquivizorze. Na przykład to, że widziałem, jak rozmawiał pan z agentem Imperialnego wywiadu. Na przykład pańskie wakacje na „Lusankyi". - Mięśnie szczęk Corrana napięły się. - Na przykład to, że Bror Jace zginął wciągnięty w zasadzkę przez Imperium po tym, jak wystarał się pan dla niego o przepustkę i wytyczył kurs jego podróży.

Janko5

Janko5

ROZDZIAŁ

39

Michael A. Stackpole

217

Tycho rozluźnił się nieco. - To wszystko tylko poszlaki. Nie masz żadnych dowodów. - Na razie. - Corran spojrzał mu prosto w oczy. - Brak dowodów świadczy tylko o tym, że jest pan naprawdę dobry. Wzrok Tycha nagle stwardniał. - Albo oznacza to, poruczniku Horn, że nie zostawiłem dowodów, bo jestem naprawdę niewinny. - Wkrótce się o tym przekonamy, kapitanie Celchu. - Corran oparł pięści na biodrach. - Kiedy wrócę, wytropienie szpiega, który działa pośród nas, stanie się moim hobby. A jestem dobry w te klocki. Bardzo dobry. Tycho rozłożył ręce. - Jesteś też uczciwy, więc wiem, że nie mam się czego obawiać. Jego spokojna odpowiedź zaskoczyła Corrana. Rozpoznał w niej całkowitą bezbronność, z jaką nigdy wcześniej się nie spotkał. Nie był pewien, jak zareagować na te słowa, więc postanowił je pominąć milczeniem. - No cóż, kapitanie, jeśli ma się pan czego obawiać, na pewno dowiem się, co to jest. - Udanych lotów, Corran. - Tycho skłonił głowę na pożegnanie i odszedł. Corran pochwycił wzrok stojącego za nim Pasha Crackena, który jednak odwrócił się szybko i zaczął wycierać niewidoczna plamkę na kopule kabiny swojego czerwono-zielonego Łowcy Głów. Corran przeszedł obok niego, kierując się w stronę własnego myśliwca. Erisi spojrzała w jego stronę od swojego niebieskiego Łowcy Głów, ozdobionego czerwonym paskiem, i ruszyła mu na spotkanie. Corran zmusił się do uśmiechu. - Gotowa, Erisi? - Tak, ale nadal żałuję, że nie lecimy razem. - Cieszyłbym się, mając cię na skrzydle. - Kiedy Asyr dołączyła do ich formacji, Wedge zmienił im przydziały, więc Pash miał w końcu lecieć w parze z Bothanką a Erisi z Rhysati. Corran został więc sam. Ale nieraz w pojedynkę brał udział w walce, a obaj z Wedge'em wiedzieli, że nikt z wyjątkiem Pasha Crackena i tak nie dotrzymałby mu kroku. - Może to, że lecę sam, da Imperialnym fałszywe poczucie bezpieczeństwa. - Pożałują tego. - Erisi uśmiechnęła się swobodnie. - Dobrze się czujesz? Nie rozłożysz się jak Nawara i Shiel? Corran potrząsnął głową. - Nie, wszystko w porządku. Miałem właśnie... eee.. drobne starcie z Tychem. Imperium ma go w ręku. Czuję to. Powiedziałem mu, że kiedy wrócę, dokopię się do wszelkich wskazówek na temat szpiega, którego mamy w naszych szeregach i udowodnię, że to on był zamieszany w zorganizowanie zasadzki na Brora Jace i utrudnianie naszej misji tutaj - Rozumiem. To rzeczywiście mogło wytrącić się z równowagi. -wyciągnęła rękę i pogłaskała go po ramieniu. - Jeśli mogę ci jakoś pomóc, daj mi znać. - Dzięki, Erisi. Doceniam twoją ofertę. - Puścił do niej oko, cofnął się i głośno gwizdnął, tak by go było słychać w całej pieczarze. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

218 - Do roboty, Łotry! Czas ruszać. Nasi ludzie będą na stanowiskach za piętnaście minut, a to oznacza, że nasze ofiary pojawią się wkrótce potem. Prostych strzałów i szybkich lotów!

Janko5

Michael A. Stackpole

219

ROZDZIAŁ

40 Przerywane brzęczenie notesu elektronicznego przyciągnęło uwagę Kirtana Loora. Odszedł z miejsca, gdzie inwentaryzował broń do rozprowadzenia wśród podwładnych i wcisnął klawisz notesu. Ten rodzaj dźwięku mówił, że wiadomość jest pilna i o wysokim priorytecie. Informacja, która ukazała się na wyświetlaczu, spełniała te warunki. A zatem na skraju naszego systemu zauważono krążownik typu Interdictor, pomyślał. To zbyt duże i cenne okręty, aby wykorzystać je jako statki zwiadowcze. Albo mają wywabić część naszych sił z planety, albo to przednia straż floty inwazyjnej. Nie miał wątpliwości, że prawdziwa była druga wersja, ale ta perspektywa nie napełniała go takim lękiem, jakby mogła pół roku temu. Inwazja Rebeliantów i podbój Coruscant był teraz jedyną racją jego życia. Nie wyłączyliśmy pola ochronnego, zastanowił się, więc postanowili je zniszczyć, albo... Loor wcisnął jeszcze kilka klawiszy i sprawdził, czy nadeszły jakieś ostrzeżenia od wtyczki z Eskadry Łotrów. Nic nie znalazł, ale postanowił pogrzebać trochę głębiej. Używając programu obchodzącego zabezpieczenia stwierdził, że wszystkie wiadomości od szpiega zostały przeklasyfikowane na „wyłącznie do wiadomości Isard". Zaprogramowała wszystko tak, że wszystkie meldunki kierowano najpierw do niej, a już ona decydowała, gdzie mają trafić. Loor wiedział, że gdyby ją o to zapytał, odparłaby, że to wszystko dlatego, aby mu nie przeszkadzać w przygotowaniach. Na innym etapie swojego życia Loor zmarnowałby mnóstwo cennego czasu i energii, aby znaleźć sposób na obejście zabezpieczeń Isard, ale nie teraz. To, co miał do powiedzenia szpieg, nie było już istotne dla jego misji. Isard chciała, aby Coruscant wpadła w ręce Rebeliantów - i tak się stanie. Skoro już wiedział, kto jest szpiegiem, to w razie potrzeby, nawiązanie ponownego kontaktu nie powinno nastręczać trudności. Najlepiej będzie, pomyślał, jeśli uznam, że Łotry coś knują. To dobrze. Życzę im, aby Moc pomogła osiągnąć sukces, którego tak pragną. Kiedy zwyciężą, kiedy stracą czujność, uderzymy w nich, i to mocno. Zaśmiał się głośno i wrócił do pracy. Niedługo Rebelianci osiągną to, czego pragną najbardziej, pomyślał. A zaraz potem stwierdzą, że wcale tego nie chcą. Czarny śmigacz pędził przez pogrążone w mroku ulice torem równoległym do trasy robota budowlanego. Niebawem Emtrey skręcił w lewo i przyciągnął do siebie drąJanko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

220 żek sterowniczy. Śmigacz zaczął się szybko wznosić, a kiedy dziób pojazdu opadł, Emtrey skierował go w stronę płaskiego lądowiska wybudowanego za centrum kontroli robota. - Lądujemy za piętnaście sekund, proszę pana. Wedge poprawił prawą stronę maski. Wypowiedział komendę, która podpompowała powietrzne poduszki przytrzymujące hełm na miejscu. - Jak wyglądam? - wycharczał. - Bardzo majestatycznie, pułkowniku Roat. - Iella skinęła w jego stronę. Mirax mniej przypadło do gustu jego przebranie. - Wyglądasz jak cyborg. - No i dobrze. To zmniejsza szansę, że mnie rozpoznają. Wedge poczuł lekki wstrząs, kiedy Emtrey posadził maszynę na robocie budowlanym. Dało się słyszeć ciche brzęczenie, które zmieniło się w nieznośny hałas, kiedy otworzyli drzwi śmigacza. Wedge wysiadł pierwszy, po czym pomógł wyjść Mirax i Ielli. Podbiegł ku nim wymachujący rękami mężczyzna w czerwonym hełmie i pomarańczowym kombinezonie. - Nie możecie tu zostać. Wynoście się stąd albo wezwę szturmowców. Wedge zmarszczył brwi, pukając w metal nad swoim prawym uchem. - Nie słyszę cię. - MÓWIŁEM... - Za głośno tu. Pracownik zmarszczył brwi i ruchem ręki kazał im iść za sobą. Wprowadził ich do małego przedsionka tuż obok centrum dowodzenia. Drzwi zamknęły się za nimi, prawie zupełnie wyciszając okropny hałas. - Nie możecie tu zostać. - Jestem pułkownik Antar Roat, a to moi pomocnicy. Przybyłem na inspekcję waszych systemów bezpieczeństwa. - Nic o tym nie wiem. Mirax spojrzała na niego z wyższością: - Oczywiście, że nie, idioto. Gdybyś wiedział, inspekcja nie byłaby niespodzianką, prawda? Iella wyciągnęła rękę. - Proszę o identyfikator i zezwolenie na pracę. - Chwileczkę- Mężczyzna poszedł po karty identyfikacyjne i pokazał je. - Powinienem sprawdzić... Iella złapała karty. - Chcesz powiększyć listę zarzutów, jakie mamy przeciwko sobie? Spiskujesz ze swoimi dostawcami? Jak dużo ci płacą za udział w przemycie? - Iella krążyła wokół niego, jak thevaksański drapieżca podkradający się do ofiary. - W jakim znowu przemycie? - Budowlaniec uniósł ręce i odwrócił się do niej. Nic nie wiem o... Janko5

Michael A. Stackpole

221

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

222 - Od razu widać, dlaczego zostałeś dowódcą eskadry. - Mirax dała mu kuksańca w bok- Alarmy włączą się w promieniu dziesięciu kilometrów od naszej trasy. Takie same alarmy ewakuacyjne są wymagane w ważniejszych rejonach mieszkalnych. Nie w takich miejscach, jak Znik-Sektor. Emtrey odwrócił się. - Wprowadziłem do tych planów nasz pomocniczy kod, proszę pana. Budowa naszego centrum komputerowego zaraz się rozpocznie. Budynki na ich drodze natychmiast ożyły feerią poruszających się z różną prędkością świateł. Wedge przebiegł wzrokiem po klawiaturze i przycisnął klawisz, przełączając obraz ze zwykłego światła na podczerwień. Zobaczył ślady ścigaczy najróżniejszych typów opuszczających teren. Potężna złota kula zabarwiona u góry i u dołu na czerwono pomknęła po mostach łączących spisane na straty wieże z bezpieczniejszymi budynkami. Urządzenie komunikacyjne ożyło: - Tu ministerstwo planowania i rejonizacji. Wzywam robota budowlanego czterysześć-dziewięć. Macie jakieś problemy? Zboczyliście z kursu. Wedge nacisnął klawisz odpowiedzi. - Żadnych problemów, mamy po prostu nowe plany. Skoro Coruscant jest pod nowym dowództwem, postanowiliśmy zacząć od razu, aby ułatwić przejęcie. - O czym wy mówicie? Kto tam jest? - Tu Eskadra Łotrów. X-wingi są wprawdzie szybsze, ale to cacko buduje o wiele ładniej. Mówi Antilles, bez odbioru. - Uderzył w komunikator, kończąc rozmowę. - Myślicie, że staniemy się przez to celem? Iella zaśmiała się. - Jeśli nie, to kolejny dowód na to, że Imperium jest zbyt głupie, by przetrwać.

Kanciasta dłoń Wedge'a uderzyła mężczyznę w tył głowy, powalając go na ziemię, Iella natychmiast skierowała się do wewnętrznych drzwi, a Mirax wpuściła Emtreya do pomieszczenia. Robot, który niósł karabiny laserowe dla każdego z nich, wręczył im je ostrożnie. Iella sprawdziła swój, a następnie przesunęła kartę identyfikacyjną powalonego pracownika przez czytnik. Iella otworzyła następne drzwi, a Wedge i Mirax wbiegli do środka, wymachując blasterami w stronę trzech mężczyzn siedzących przy stole do hologry. Ściany prostokątnego centrum dowodzenia były wypełnione monitorami, wykresami, pokrętłami i lampkami przekazującymi niezliczone informacje o wszystkich działaniach robota budowlanego. Większość kolorowych lampek była zielona, co nadawało cerze mężczyzn niezdrowy kolor. - Połóżcie się na podłodze, a nikomu nie stanie się krzywda. - Mirax skierowała blaster w stronę całej trójki i uśmiechnęła się. - Proszę tylko raz. Jeśli nie posłuchacie, robot posieka was na plasterki i skończycie jako nawóz w którymś z wewnętrznych ogrodów ithorian, zrozumiano? Dobrze, a teraz przytulcie się do pokładu, a nic się nikomu nie stanie. Iella przytrzymała otwarte drzwi, kiedy Wedge wciągał nieprzytomnego mężczyznę do sterowni. Pozostali trzej wyglądali na zszokowanych widokiem towarzysza, ale kiedy poznali, że żyje, przestali się niepokoić o własny los. Iella spętała im ręce za plecami i związała nogi syntetycznym sznurem. - Mogłabym zacisnąć mocniej, panowie, więc leżcie spokojnie, aby nie było wam jeszcze bardziej niewygodnie. Podczas gdy Iella pętała jeńców, Wedge zdjął maskę i przyłączył się do Mirax przy konsoli dowodzenia. - Umiesz tym kierować? Mirax spojrzała w jedną stronę, potem w drugą, zawahała się i skinęła głową. - Jest trochę bardziej skomplikowany niż ten, którego używałam poprzednio, ale myślę, że Emtrey może mi w tym pomóc. Emttey, naprowadź tego potwora na nowy cel. - Tak, panno Terrik. Proszę, już wprowadziłem nowy kurs. Główny ekran ukazywał nocny krajobraz pełen świateł. Cienie zaczęły się przesuwać w poprzek, kiedy robot budowlany wykonał zwrot pod kątem prostym na południe. W pewnej odległości pomiędzy dwiema krępymi wieżami biurowymi Wedge zobaczył przysadzistą bryłę Pomocniczego Centrum Komputerowego numer 4. - Cel namierzony. - Świetnie. - Mirax spojrzała w górę i uderzyła w jarzący się na czerwono przycisk. Światełko zaczęło błyskać. - A to co? - Wszystkie budynki rządowe muszą mieć alarmy ewakuacyjne na wypadek katastrofy. Wedge uśmiechnął się. - Na przykład ataku robota budowlanego?

Kapitan Uwlla Iillor z krążownika Nowej Republiki typu Interdictor, „Tęcza Corusca", spojrzała na wyświetlacz wbudowany w jej fotel kapitański, a następnie na holograficzny obraz Coruscant unoszący się w połowie mostka. Z danych na ekranie wynikało, że pozostało tylko dwadzieścia minut do momentu, kiedy flota Rebeliantów będzie na tyle blisko, żeby mogła wyrwać ją z hiperprzestrzeni. Jeśli tego nie zrobi, polecą w głąb systemu i dotrą do Coruscant, aby stoczyć bitwę o klejnot Imperium. Hologram Coruscant - wygenerowany na podstawie danych transmitowanych z Kontroli Ruchu Orbitalnego Imperium do ich systemu - ukazywał planetę jako półprzezroczystą kulę naszpikowaną tęczowymi światłami. Na nią były nałożone dwie sfery składające się z sześciokątnych płytek. Jeśli te sfery nadal tam będą, wskazując, że Coruscant chronią tarcze ochronne, kapitan Iillor miała rozkaz uruchomić generatory studni grawitacyjnych swojego statku i przed wyznaczonym czasem wyciągnąć flotę Rebeliantów z hiperprzestrzeni. Sytuacja była krytyczna; admirał Ackbar powiedział nawet, iż wystarczy częściowe uszkodzenie teraz, aby flota Rebeliantów kontynuowała atak, jeśli tylko kapitan Iillor uzna, że przerwa w polu ochronnym jest dostatecznie duża.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

223

Decyzja, którą miała podjąć, była jeszcze trudniejsza niż postanowienie, że jej statek i załoga przyłączą się do Rebeliantów, chociaż Ackbar wydał jasne rozkazy, a ona wiedziała, że podbój Coruscant przyniesie duże straty Imperium i odpowiednio wzmocni Nową Republikę. Fakt, że postawiono ją na tak odpowiedzialnym stanowisku, dowodził, jak bardzo Republika różni się od Imperium, i właśnie dlatego nie chciała podjąć złej decyzji. Porucznik Jhemiti, jej kalamariański pierwszy oficer, wręczył jej notes elektroniczny, aby skontrolowała sytuację. - Obsługa generatorów przeprowadziła pełną kontrolę systemów. Jesteśmy gotowi do uruchomienia generatorów na pani rozkaz. Spojrzała na dane, żeby sprawdzić czas, w jakim przeprowadzono testy. - Załoga się grzebie. To niedopuszczalne. Kalamarianin uśmiechnął się. - Niewielu wierzy, że uruchomimy generatory studni grawitacyjnej, pani kapitan. Iillor uniosła brew. - A to dlaczego, poruczniku? Jhemiti zawahał się na moment. - Krążą pogłoski, że ludzie, których mamy na powierzchni planety, to Eskadra Łotrów. To oni zniszczyli Gwiazdy Śmierci. Wykonają swoją misję. - Ach tak, Eskadra Łotrów. - Kapitan uśmiechnęła się lekko - Pozwoli pan, że coś panu powiem, poruczniku. Walczyłam z Eskadrą Łotrów. Odparli atak tego statku. To wtedy właśnie straciłam prawie wszystkie myśliwce TIE. Gdyby na dole był ktokolwiek inny, byłabym pewna, że poniosą porażkę. Ale skoro to oni, dopuszczam możliwość, że im się uda. Jhemiti mrugnął, a złote plamy na jego czerwonych łuskach zalśniły mocniej. - Eskadra Łotrów jest znana z tego, że może dokonać rzeczy niemożliwych. - Gdyby samą reputacją można było wygrać wojnę, poruczniku, to Darth Vader jeszcze by żył, a pan nadal byłby niewolnikiem. - Kapitan Iillor z ponurą miną znów spojrzała na zegary. Zostało im niewiele czasu. - Eskadra ma osiemnaście minut na pozbawienie tej planety obrony. Damy im tyle czasu, ile się da, ale będziemy gotowi spełnić nasz obowiązek, jeśli im się nie uda.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

224

ROZDZIAŁ

41 Gavin położył ręce na desce rozdzielczej śmigacza, kiedy Inyri przelatywała przez chmurę kurzu, wzbitego przez robota budowlanego. Nawet w zamkniętej kabinie śmigacza było słychać ostrzegawcze syreny alarmów w Pomocniczym Centrum Komputerowym numer 4. Kiedy wyrwali się z tumanów pyłu, ujrzał najróżniejsze pojazdy uciekające z centrum komputerowego i ludzi przebiegających mostami do innych wież. Inyri przechyliła śmigacz, kierując pojazd w dół, prosto na balkon przylepiony od frontu do piątego piętra. Z informacji dostarczonych pierwotnie przez Czarne Słońce Winter wywnioskowała, że centrum kontrolne, którego szukali, znajduje się właśnie na tym piętrze. A ponieważ spodziewali się, że cały budynek będzie opuszczony, uznali, iż ogólne blokady bezpieczeństwa mocno utrudnią im wejście przez parter i drogę na górę. - Przygotujcie się na uderzenie. - Inyri odcięła napęd i zaczęła zwalniać; przemknęła nad balkonem i wleciała do znajdującego się za nim biura. Transpastalowa ściana zamieniła się w falę drobnych kryształków, które obsypały przednią szybę śmigacza. Pod wpływem lekkiego uderzenia przedniego zderzaka biurko eksplodowało, a ściany odkształciły się, kiedy śmigacz wylądował w poczekalni tego, co kiedyś było biurem dyrektora obiektu. Gavin wypiął się szybko z pasów i otworzył kopniakiem drzwiczki po swojej stronie. Wyśliznął się ze śmigacza z blasterem gotowym do strzału. Alarm zagłuszał wszelkie dźwięki, które mogłyby zdradzić obecność ewentualnych przeciwników, a chmura kurzu pomiędzy nim a resztą budynku nie pozwalała dostrzec potencjalnych wrogów. Nic nie widział, ukryty za otwartymi drzwiami śmigacza, ale z każdą sekundą utwierdzał się w przekonaniu, że budynek jest opustoszały. Tycho skierował się na prawo, a Gavin na lewo. Wysforował się do przodu. Z tego wysuniętego stanowiska wszystko wyglądało bezpiecznie, więc skinieniem ręki przywołał pozostałych. Pojawił się Ooryl, a tuż za nim Rima Winter. Inyri osłaniała tyły, bez przerwy oglądając się za siebie, czy nikt za nimi nie podąża. Powodzenie misji zależało od Winter i jej notesu elektronicznego. Notes zawierał kody, które miały im umożliwić nakierowanie zwierciadła orbitalnego na najbliższą przepompownię i zbiornik wody. Kiedy wyszli z pomieszczeń zrujnowanych przez Janko5

Michael A. Stackpole 225 Inyri podczas parkowania śmigacza, mogli posuwać się szybciej. Wszystkie drzwi w korytarzu prowadzącym do centrum kontrolnego były zamknięte. Gavin próbował otworzyć te po swojej stronie, ale były zamknięte na głucho. Tycho stwierdził, że po jego stronie sytuacja wygląda identycznie, ale należało się tego spodziewać, skoro ośrodek opuścili jego pracownicy. Bez przeszkód dotarli do drzwi centrum komputerowego. Gavin zajrzał przez transpastalowy wizjer w ciężkich drzwiach. Pokój wydał mu się opuszczony, ale na ciemnej powierzchni komputerów błyskały światełka. Holograficzne strumienie danych przepływały stąd w pustkę nad tuzinem terminali. Płynąca od komputerów poświata rzuciła zielone i czerwone cienie na pozostałą część pokoju, co w połączeniu z drobną mgiełką unoszącą się w powietrzu robiło złowieszcze wrażenie. Winter uklękła przy drzwiach i podłączyła kabel ze swojego notesu do gniazdka komputerowego we framudze. - Mam tu program sekwencyjny, który bez problemu otworzy te drzwi. Najpierw jednak muszę uruchomić program diagnostyczny i ustalić, jakiego rodzaju kombinacji potrzebuję. - Powodzenia. - Gavin ukucnął i zaczął się przyglądać korytarzowi prowadzącemu w głąb budynku. Usadowił się tak, aby osłaniać Winter swoim ciałem. Poczuł skurcz w żołądku, w miejscu, gdzie miał starą ranę postrzałową. Miał nadzieję, że to nie jest zły omen. Z notesu dobiegł ostrzegawczy brzęczyk, a Winter zaklęła: - A to pomiot Sithów! Tycho pochylił się nad nią: - Co? - Wypełnili pokój kontrolny gazem. Wygląda na Fex-M3d. - Rima uniosła pięść, ale zrezygnowała z walenia w drzwi. - Jest rozrzedzony, więc jeśli się go nawdychacie, nie zabije was, ale stracicie przytomność. Gavin wskazał kciukiem na drzwi: - Na lewo na ścianie jest gablota z maskami gazowymi. Gdybyśmy dostali się do środka, moglibyśmy je włożyć. - Gdybanie na nic się nam nie przyda. Gablota też jest zakodowana, tak jak te drzwi. Zanim program sekwencyjny znajdzie odpowiedni kod, będziecie musieli odetchnąć i stracicie przytomność. - Winter pokręciła głową. - Wygląda na to, że ten system założyli w ciągu ostatnich dwóch tygodni, po tym, jak dostaliśmy dane, na podstawie których zaplanowaliśmy atak. Nic nie możemy zrobić. Nie dostaniemy się do środka. To koniec.

Krążąc Łowcą Głów Z-95 przez durabetonowe kaniony Coruscant z ręką na drążku sterowniczym, Corran Horn czuł w sobie więcej życia i wolności, niż wszystkie jastrzębionietoperze tej planety razem wzięte. Co prawda, o wiele bardziej by wolał latać na X-wingu i czuł się głupio, lecąc na bitwę bez Gwizdka, ale sam fakt, że znowu latał, sprawiał mu tyle radości, że mógł nawet wybaczyć Gwizdkowi jego nieobecność. I tak nie ma dla niego miejsca w tym Łowcy Głów, pomyślał. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

226 Łowca Głów nie umywał się do X-winga. Nie miał jego zwrotności i szybkości, choć kadłub i tarcze były równie solidne. Łowca Głów nie miał hipernapędu, a co za tym idzie, nie potrzebował jednostki R2. Jego potrójne blastery i pociski udarowe nie mogły się równać z działami laserowymi i wyrzutniami torped protonowych X-winga, co nie oznaczało jednak, że jest bezbronny. Walka w Łowcy Głów przeciwko gwiezdnym myśliwcom Imperium mogła być kłopotliwa - tak dla niego, jak i dla nich. W atmosferze planety TIE nie były już tak zwrotne. Brak tarcz sprawiał, że każdy jego atak mógł być dla nich zabójczy. Jednak wobec ich przewagi liczebnej trudno mu będzie utrzymać się na ogonie pojedynczego myśliwca na tyle długo, by go strącić. Koncentrując się na jednym celu, sam stałby się celem. Spojrzał w dół na wyświetlacz czujników. - Tu dowódca Łowców. Mam dwanaście, powtarzam: dwanaście gwiezdnych myśliwców nad robotem. Czas do spotkania trzydzieści sekund. Strzelajcie od razu i wołajcie o pomoc. Odebrał serię potwierdzeń przez komunikator, przyciągnął do siebie drążek sterowniczy i Z-95 zaczął się wznosić. Otworzył maksymalnie przepustnicę i przyspieszył tak, jakby miał zamiar opuścić planetę. Na ogonie usiadła mu czwórka myśliwców TIE, ale zanim dotarły na tyle blisko, aby otworzyć do niego ogień, skręcił Łowcą na sterburtę. Myśliwiec wzniósł się, po czym zanurkował w kierunku, z którego nadleciały TIE. Pikując, zrobił pół beczki w lewo i wzbił się długą pętlą, dzięki czemu przeleciał ponad robotem budowlanym i dogonił resztę myśliwców TIE. Namierzył dowódcę i puścił dwie serie laserowego ognia. Dwanaście strzałów energetycznych promieni trafiło w gałę, która zaczęła kręcić się powoli, by nagle uderzyć w wieżowiec i eksplodować. Pilot następnego TIE leciał za swoim dowódcą, najwyraźniej nie orientując się, że jeden ze strzałów Corrana przebił kabinę i zabił pilota. W ostatniej chwili spróbował odbić w górę i ominąć przeszkodę, ale sześciokątne lewe skrzydło zahaczyło o narożnik wieżowca, wprowadzając maszynę w korkociąg. Wirując, spadła w głąb ciemnego kanionu i wybuchła. Corran postawił Łowcę na lewym stateczniku i skręcił lewy ster tak, aby statek wszedł w lot nurkowy, omijając w ten sposób robota budowlanego. Skierował dziób myśliwca dokładnie w dno miejskiego kanionu i ruszył w dół. Odciął napęd i sterując samym drążkiem, ustawił maszynę równolegle do ścian kanionu. Na końcach obu skrzydeł miał bezkresną pustkę, a nad głową i pod stopami - stłoczone budynki. Dwa wrogie myśliwce ruszyły za nim, szybko skracając dystans. Corran minimalnie korygował lot, zmuszając je, by trzymały się jak najbliżej jego ogona i namierzyły go. Pierwsze strzały nie dosięgły celu, wysyłając zielone smugi w głąb ciemności, następne były coraz celniejsze. W końcu zbliżyli się na tyle, by trafić go w rufowe tarcze, zmuszając do podjęcia działania. Przechylił maszynę o dziewięćdziesiąt stopni na lewe skrzydło, wyrównał lot i przyciągnął drążek do siebie. W tym samym momencie przesłał całą moc silników do Janko5

Michael A. Stackpole 227 obwodów repulsora. Dziób Łowcy Głów podskoczył, unosząc maszynę na wysokość stu metrów ponad dnem kanionu. Siła bezwładności nadal pchała go do przodu, oddalając zarazem od myśliwców. Jeden z pilotów popełnił poważny błąd, nie przechylając maszyny, zanim wypuścił się za Łowcą. Próbował przeprowadzić manewr, który miał wprowadzić jego myśliwiec w wąwóz ostrym skrętem w prawo-zwrotem, który udałby się w próżni przestrzeni kosmicznej, wyprowadzając go na ogon Corrana, prosto pod lufy jego działek. Jednakże w atmosferze manewr ten sprawił, że lewe skrzydło myśliwca poleciało dokładnie w odwrotną stronę do pierwotnej trasy jego lotu. Sześciokątne skrzydło pękło, a jego część ścięła górną połowę okrągłej kabiny pilota. Nadal pędząc z pełną prędkością, myśliwiec TIE uderzył w ziemię i wybuchł. Drugi pilot TIE najpierw pochylił maszynę, a potem wśliznął się do kanionu za Corranem. Prędkość, z jaką nurkował, zmusiła pilota do wykonania szerszego skrętu, niż zamierzał. Dolne brzegi skrzydeł zaiskrzyły na durabetonowej ulicy. Walcząc z siłą bezwładności, pilot robił wszystko, aby poderwać maszynę. W końcu statek zaczął zwyciężać w walce z grawitacją i wznosić się do góry. I wtedy trafił prosto w jedną z kładek powietrznych łączących budynki. Wbił się w centralną część przęsła, siłą uderzenia rozszczepiając permabetonowy fragment. Myśliwiec eksplodował, wybijając szyby w oknach okolicznych budynków i rozrzucając odłamki po całej okolicy. Corran odwrócił ciąg i wciskając lekko pedały sterów manewrowych zrobił zwrot, żeby lepiej się przyjrzeć płonącym szczątkom, które zostawił za sobą. Niezły początek, pomyślał, cztery strącenia... ale to jednak dopiero początek. Otworzył przepustnicę i zaczął się powoli wznosić w coraz wyższe warstwy atmosfery Coruscant. Spojrzał na zegar pokładowy i wskaźnik paliwa. Mamy piętnaście minut na opuszczenie tarcz, pomyślał, a paliwa starczy na pół godziny lotu. To niemal wieczność, jeśli nam się uda, albo mgnienie oka, jeśli nie.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

228

Wedge podbiegł do miejsca, gdzie usiadła. - Nicei nie jest? - Nic. - Co to było? Potrząsnęła głową. - Nie widziałam za dobrze, ale sądząc z rozmiaru tych śladów, wydaje mi się, że to szturmowcy z ciężkim działkiem laserowym typu E-web na jednym z okolicznych wieżowców. Obstawili te drzwi, i to dokładnie. Iella wzruszyła ramionami. - Jeśli nikt nam nie pomoże, utkniemy tu do końca życia.

Komunikator Wedge'a zaczął buczeć. - Tu Antilles, słucham. - Tycho. Mamy problem: gaz w centrum komputerowym. Potrzebujemy Emtreya. Natychmiast. - Rozumiem. - Spojrzał na Mirax. - Czy ta maszyna może dalej robić swoje bez naszej pomocy? Skinęła głową. - Robot zatrzyma się na zewnętrznej granicy centrum komputerowego, jeśli wskazała na monitory ukazujące myśliwce TIE bombardujące teren pod sobą - one nie zatrzymają go pierwsze. -- To dobrze, że możemy zostawić robota samego. Potrzebują nas w centrum komputerowym. - Chodźmy - powiedziała Mirax. Iella skierowała się do wyjścia. Zaczęła otwierać drzwi, lecz szybko od nich odskoczyła. Seria strzałów z blastera upstrzyła wnętrze czarnymi śladami po trafieniach. Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

229

ROZDZIAŁ

42 Gavin poczuł skurcz w żołądku, kiedy usłyszał przez komunikator głos Wedge'a. - Przykro mi, Tycho, utknęliśmy. Bez pomocy nigdzie się stąd nie ruszymy. - Rozumiem, Wedge. - Tycho spojrzał na Gavina. - Pójdziemy tam i zobaczymy, czy da się im jakoś pomóc. Ooryl wzniósł trójpalczastą dłoń: - Ooryl... Tycho pokręcił głową. - Chcę, żebyś został tutaj i pomógł Inyri osłaniać Winter. Pójdę z chłopakiem. Gandyjczyk skinął głową i zaraz otworzył otwór gębowy: - Ooryl nie kwestionuje pańskich rozkazów, kapitanie. Ooryl chce tylko wiedzieć, jak działa ten Fex-M3d. Winter wyprostowała się powoli. - Wdychasz to, gaz dostaje się do krwiobiegu i blokuje neuroreceptory, uniemożliwiając nerwom przesyłanie informacji. Jeśli wchłoniesz wystarczająco silną dawkę, twój autonomiczny system nerwowy zablokuje się i przestaniesz oddychać. Udusisz się. Otwór gębowy Gandyjczyka z powrotem się zamknął. - Ooryl rozumie. Jeśli cofniecie się do końca korytarza, Ooryl otworzy drzwi, otworzy gablotę i przyniesie wam maski gazowe. Gavin rozdziawił usta. - Ale przecież umrzesz! Gandyjczyk pokręcił głową. - Ooryl nie oddycha. - Co? - zamrugała Inyri. Ooryl uderzył się w pierś. - Gandyjczycy nie oddychają. - Ale przecież mówicie. - Tak, Inyri Forge, ale żeby mówić, nie trzeba oddychać. Ciało Ooryla ma umięśniony pęcherz gazowy, który pozwala Oorylowi wdychać gazy i wypuszczać je w kontrolowanych ilościach przez te części egzoszkieletu Gandyjczyka, które drgają i wytwarzają głos. Ooryl otrzymuje wszystkie składniki potrzebne do przemiany materii, trawiąc pokarm, a nie oddychając. Fex-M3d nie zadziała na Ooryla. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

230

Tycho zastanowił się chwilę i skinął głową. - Oto, co zrobimy. Ooryl zaczeka tutaj, aż oddalimy się na bezpieczną odległość. Inyri, wykręcisz śmigaczem i uruchomisz silnik. Skieruj dysze w stronę tego korytarza, żebyśmy mogli ich użyć do wtłoczenia uwolnionego Fex-M3d w głąb budynku. - W ten sposób śmigacz będzie gotowy do ucieczki. - Słuszna uwaga, Inyri. - Tycho spojrzał na Gavina. - Jeśli masek będzie za mało, ty i Inyri będziecie musieli zaczekać na zewnątrz. Jeśli będzie ich dość, wchodzimy wszyscy i zajmujemy centrum. - Jasne. Tycho klepnął Gandyjczyka w ramię. - Zaczekaj, aż znajdziemy się w bezpiecznej odległości, a potem ruszaj. - Ooryl rozumie. Gavin podążył za pozostałymi. Zamknęli się w śmigaczu. Inyri uniosła pojazd i obróciła dziobem do okien, co pozwoliło Gavinowi przyjrzeć się walce toczonej na zewnątrz. Myśliwce TIE spadały i nurkowały. Wściekłe serie zielonych strzałów lasera przecinały niebo. Niezliczone ślady uderzeń pocisków znaczyły boki i przód robota budowlanego, a mimo to, kiedy się do nich zbliżał, zdawał się coraz większy. Winter odwróciła się do nich. - Wszedł - zawiadomiła. Gavin obserwował poczynania Gandyjczyka. Drzwi do pomieszczenia były otwarte. Wypełzała z nich zielonożółta mgiełka, która wypełniła korytarz. Odrzut z dysz śmigacza wypychał ją w głąb korytarza, ale z centrum komputerowego wydobywało się jej coraz więcej. Potężny odgłos eksplozji sprawił, że wszystkie oczy skierowały się znowu na zewnątrz. Mignął im rozmazany kształt pary Łowców Głów, które przeleciały przez opadającą kulę ognia i gruzów. Kolejne strzały laserowe uderzyły w robota budowlanego, ale wyglądało na to, że nie są w stanie zagrozić potężnej maszynie. I choć na zewnątrz sytuacja wyglądała źle, niesamowita skuteczność, z jaką robot zniszczył budynek stojący mu na drodze, wydawała się jeszcze bardziej przerażająca. Ze swojego punktu obserwacyjnego Łotry mogły zajrzeć w paszczę robota, a Gavin wyobraził sobie, że to, co miał przed sobą, musiało być ostatnim widokiem miliardów Alderaańczyków, zanim ich świat eksplodował. Coś uderzyło w dach śmigacza, a Gavin aż podskoczył i walnął głową w sufit. Zgarbił się i rozmasował ciemię: - Na kości Imperatora! -jęknął. Na zewnątrz stanął zaskoczony Gandyjczyk. Wyciągnął rękę, w której trzymał cztery maski. - Oorylowi się udało. Tycho wychylił się z tylnego siedzenia i klepnął Gavina w ramię. - Gotów do wyjścia? - Pewnie. Może łyknę sobie troszkę gazu i serce przestanie mi tak walić. - Gavin wyszedł ze śmigacza i naciągnął maskę. Momentalnie zrobiło mu się gorąco, ale pociąJanko5

Michael A. Stackpole 231 gnął za paski, aby dokładnie dopasować maskę do twarzy. Odczepił komunikator z klapy kurtki i przypiął go do pojemnika obok prawego ucha. - Tycho, jestem gotów. Alderaanin kiwnął głową. - Więc chodźmy. Sprawdźmy, czy uda się nam wywołać deszcz.

Przelatując Łowcą Głów pomiędzy wieżowcami, Corran wyłapał wiadomość Wedge'a do Tycha. - Tu dowódca Łowców, komandorze. Jakiś problem? - Na to wygląda, Corranie. Z wieżowca po wschodniej stronie celują do nas z Eweba. - Są jakieś inne cele? - Nie mam pojęcia, ale budynek powinien być opuszczony przez wszystkich z wyjątkiem wojska. Załatw ich. - Rozkaz! Bądźcie gotowi. - Corran otworzył przepustnicę i skierował czarno-złoty myśliwiec w stronę gwiazd. Lecz zanim do nich dotarł, a wieżowce Coruscant zostały w tyle, skręcił na sterburtę i wszedł w wiraż. Z góry dość łatwo jest zauważyć strumień ognia z najbliższej okrągłej wieży, skierowany w robota budowlanego. Corran poszerzył pętlę i pozwolił maszynie okrążyć z góry centrum komputerowe. Zanurkował i wyrównał: zbliżył się do wieży lecąc równolegle do kursu robota budowlanego. Strzelił i odrobinę się wzniósł. Ciężkie działo laserowe nadal ostrzeliwało robota. Corran puścił szybką serię w bok budynku. Pęd maszyny sprawił, że przeleciał nad celem, zaczął więc zawracać, kiedy z budynku pomknęły w jego stronę strzały. Odbiły się niegroźnie od tylnej tarczy, ale mimo to Corran natychmiast zawrócił Łowcę Głów i od-frunął od ściany wieży, którą atakował. Wyrównał, a po chwili zanurkował i rozpoczął nowy atak. Przełączył systemy uzbrojenia na pociski udarowe, sprzężone po dwa, i znowu wzniósł się ponad zwalistą sylwetkę robota budowlanego. Ustawił celownik na źródle czerwonego strumienia skierowanego przeciw robotowi Wedge'a. Nie mógł zablokować celownika - E-web i obsługujący go szturmowcy nie pasowali do żadnego ze wzorów celu w komputerze bojowym Łowcy. Mimo to nacisnął spust, wystrzeliwując dwa pociski, które uderzył)' tam gdzie należało. Srebrzysty wybuch ogarnął całe piętro wieżowca. Jasny dysk rozprzestrzeniał się wewnątrz budynku i na zewnątrz, spopielając wszystko, co znajdowało się na jego drodze, rozpryskując szczątki po okolicy. Jednak mimo gwałtowności eksplozji pociski udarowe nie zniszczyły filarów konstrukcji. Powyżej i poniżej zniszczonego piętra, gdzie w ciemnościach płonęły teraz ognie, wieżowiec był nieuszkodzony. Corran nacisnął klawisz komunikatora. - Czy to wystarczy, komandorze? - Dzięki, Corran. Wychodzimy, żeby spotkać się z przyjaciółmi. - Rozumiem. Potrzebujecie eskorty? - Jeśli nie masz nic lepszego do roboty. Corran uśmiechnął się. - Jestem do waszej dyspozycji, komandorze. Żyję po to, by służyć. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

232 Gavin ustawił się tak, aby widzieć drzwi, a zarazem móc obserwować kątem oka, co robi Winter. Kiedy dostali się do pokoju, podłączyła swój notes do komputera i po chwili nad terminalem pojawiło się holograficzne odwzorowanie Coruscant. Jej palce śmigały po klawiaturze i nagle nad globem podzielonym trzema pierścieniami zaczęły krążyć małe sześciany. Jeden okrążał równik, podczas gdy pozostałe dwa ustawiły się w połowie drogi miedzy równikiem a biegunami. Winter, która w masce przeciwgazowej przypominała owada albo Verpine'a, kiwnęła głową w stronę Tycha. - To są satelitarne przekaźniki energii słonecznej - wskazała błyszczący czerwony punkt przesuwający się tuż nad równikiem - Oto nasz cel. W tej chwili jest noc, ale kilka zwierciadeł orbitalnych znajduje się dostatecznie wysoko, aby zapewnić nam to, czego potrzebujemy. Po kilku kolejnych uderzeniach w klawiaturę przy każdym z sześcianów pojawiła się mała etykietka. Gavin nie mógł ich przeczytać z tej odległości, ale uznał, że to oznaczenia jednostek, dzięki którym Winter będzie mogła wysyłać rozkazy z komputera do poszczególnych stacji. - Użyjemy satelity 2711. Najpierw lustro musi zmatowieć. Potem skierujemy je tutaj i przywrócimy mu możliwość odbijania światła. - Możesz na tym wyświetlaczu pokazać stacje Golan i statki na orbicie? - zapytał Tycho. Wzruszyła ramionami. - Nie wiem, prawdopodobnie tak. Ale to może zwrócić czyjąś uwagę. Najpierw zajmijmy się tym, co najważniejsze. - No to do roboty. - Tycho stanął za nią i położył jej dłonie na ramionach -Ten świat potrzebuje kąpieli, więc zacznijmy podgrzewać wodę. Mogło być gorzej, pomyślał porucznik Virar Needa. Kapitan Needa, kiedyś dowódca imperialnego niszczyciela gwiezdnego „Mściciel", był tylko kuzynem Virara, i to jedno pokolenie wcześniej. Darth Vader zgładził Lortha Needa za niekompetencję po wydarzeniach w Hoth, kiedy Virar był jeszcze w Akademii Wojskowej Imperium. Wszyscy jego kuzyni zniknęli, podobnie jak ciotka i dziadkowie ze strony rodziny Needów, ale przynajmniej jego pozostawiono przy życiu i pozwolono na dalszą służbę w szeregach Imperium. Mogło być gorzej, pomyślał ponownie, mógłbym nie żyć. Oczywiście służba na satelitarnym przekaźniku energii słonecznej mogła tak łatwo doprowadzić do śmierci, jak to tylko możliwe w marynarce wojennej Imperium, jeśli nie liczyć serii z karabinu. Inni, włączając resztę sześcioosobowej załogi, uważali służbę na SPES za karę, ale Virar Needa uznawał ją za szlachetny obowiązek. W końcu powierzono mu opiekę nad urządzeniem podtrzymującym czynności życiowe w Centrum Imperialnym. Bez SPES 2711 życie w Centrum Imperialnym byłoby nieporównywalnie bardziej niewygodne, a gdyby ludzie, którzy rządzą Imperium, cierpieli niewygody - no cóż, wtedy wszystko zaczęłoby się rozpadać. Janko5

Michael A. Stackpole

233

Przez stację przeszło leciutkie drżenie. Inni podnieśli głowy znad kart sabaka, w którego grali w holu. W ich oczach ujrzał strach; nie wiedzieli, co się dzieje. On, dzięki czteroletniej służbie na SPES 2711, wiedział. Dlatego był porucznikiem i dowódcą. Podniósł dłoń. - Spokojnie, to tylko panele lustrzane obracają się, żeby powierzchnia zmatowiała. Jeden z kadetów spojrzał na niego. - Czemu miałyby to robić, proszę pana? Needa uśmiechnął się do niego. - Wiesz, Pedetsen, zapewne dlatego, że inna stacja została wyłączona w celu naprawy, a my przejmiemy jej obowiązki. Ustawienie lustra zostanie skorygowane ... wyciągnął rękę i wyprostował palec wskazujący w momencie, kiedy silniki manewrowe rozpoczęły pracę. - Widzisz? - Dziękuję, proszę pana. Needa skinął głową i znów zaczął wyglądać przez iluminator. Pod sobą ujrzał ciemny kształt uśpionego Centrum Imperialnego. Iskrzył się różnobarwnymi światłami, które krążyły jak fosforyzująca krew w ciemnym ciele. Uśmiechnął się i spróbował zapamiętać ten widok. Zawsze tak ładnie stąd wygląda, pomyślał, jak ideał, który się rozpływa, gdy jestem tam, na dole. Ustawienie nowego kierunku zajęło silnikom manewrowym nieco więcej czasu niż zazwyczaj, i to go zastanowiło. Nie dlatego, że uznał iż dzieje się coś złego, w końcu opieka nad SPES utrzymywała go przy życiu, więc nic nie mogło pójść źle. Nie mógł i nie chciał dopuścić do siebie takiej możliwości. Nie, uznał w końcu. Dłuższe niż zwykle ustawianie urządzenia musiało oznaczać, że zbudowano nowe urządzenie odbierające energię od SPES. A ponieważ nie słyszał nic na ten temat, najwyraźniej plany były utajnione. Wykorzystanie SPES 2711 do zasilania utajnionej, niezbędnej nowej konstrukcji oznaczało, że ktoś tam na dole w końcu postanowił wynagrodzić jego niezachwianą i niezawodną lojalność. Przez stację jeszcze raz przeszło drżenie i Needa się uśmiechnął. - Zwierciadło znów odbija, chłopcy. Dajemy im wszystko, czego sobie życzą. Nasz udział w tej operacji nigdy nie zostanie zapomniany.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

234

ROZDZIAŁ

43 Corran Horn przechylił maszynę na prawy statecznik i przyciągnął drążek do siebie. Zdławił przepustnicę, aby zmniejszyć prędkość myśliwca, i wprowadził go w ciasny zakręt. Wyrównawszy lot, wystrzelił dwie serie z blastera, które rozświetliły powietrze przed myśliwcem TIE. Gała zaprzestała pościgu za śmigaczem Wedge'a. Czarny pojazd wśliznął się do ciemnej jaskini, która kiedyś była biurem na piątym piętrze. Corran przechylił maszynę na lewo, zanurkował, po czym zatoczył koło nad centrum komputerowym. - Tu prowadzący Łowców. Czy ktoś potrzebuje pomocy? W odpowiedzi usłyszał przez komunikator głos Asyr: - Widzę jeszcze sześć myśliwców przechwytujących kierujących się w naszą stronę. Przypuszczalny czas spotkania: - pięć minut. - Rozumiem, Piątko. - Corran spojrzał na swój skaner i zobaczył grupę, o której mówiła. - Zobacz, czy uda ci się skierować walkę w tę stronę. - Rozkaz, dowódco. Wyrównawszy lot, Corran łagodnie skręcił na wschód. Nagle przez nocne niebo przebił się złoty promień słońca. Skupił się na okazałym budynku z kolumnadą i kaskadą coraz szerszych schodów. Budynek coraz bardziej się rozjaśniał, aż zalśnił jak latarnia morska. Przez moment mógł się nawet mierzyć z wyniosłym splendorem Pałacu Imperialnego. Potem zaczął się rozpuszczać. Futryny okien dymiły i jaśniały, dopóki nie wysadziło ich ciśnienie przegrzanego powietrza z wnętrza budynku. Zapaliły się proporce na szczycie. Ogromne żelazne drzwi zmieniły kolor z czarnego na pomarańczowy, potem czerwony, a w końcu biały, zanim zaczęły się chwiać i runęły. Kolumny się odkształciły, a ostre kanty budynku zniknęły. Budynek najpierw zaczął się zapadać, a potem jakby spuchł w środku. Dach wzniósł się jak stożek wulkanu, a po chwili gmachem wstrząsnęła eksplozja. Na wpół roztopione bloki granitu, rozrywając się, wystrzelił na boki jak gnijące warzywa, kiedy strumień pary strzelił w niebo. Strumień zachwiał się i zgęstniał, kiedy para natknęła się na zimniejsze powietrze górnych warstw atmosfery. Wodna mgiełka mętniała w miarę Janko5

Michael A. Stackpole 235 wznoszenia, a po chwili Corran zobaczył, jak od wewnątrz rozświetlają ją złote rozbłyski. Pierwsza srebrzysta błyskawica uderzyła w Pałac Imperium. Corran zaśmiał się głośno. - Nawet żywioły chcą zniszczyć Imperium! Uruchomił swój komunikator. - Mam nadzieję, że mnie słyszysz, Wedge. Rozpętaliście tu wspaniałą burzę, która robi swoje. Oby tak dalej.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Wizerunek Coruscant unoszący się przed kapitan Uwllą Iillor na mostku „Tęczy Corusca" zaczął się zmieniać. Pod bliźniaczymi polami ochronnymi napływające dane nakreśliły obraz wściekłej, czerwonej burzy, skupionej nad dzielnicą pałacową. Złote punkty oznaczały uderzenia piorunów, a po chwili zrobiło się ich tak dużo, że plamki czerwieni wyglądały jak wyspy w morzu złota. Jhemiti nachylił się w stronę obrazu. - Wygląda na to, że burza będzie bardzo gwałtowna. - Sądzę, że najgorsza, jaka spotkała Coruscant od pokoleń. - Schyliła się i popatrzyła na obraz spod półprzymkniętych powiek. - Eskadra Łotrów musiała ją w jakiś sposób wywołać. To broń o niesamowitych możliwościach, ale trudno nią kierować. - Może rycerz Jedi... - zastanowił się Kalamarianin. - Mógłby ją opanować? Wątpię, by nawet Imperator potrafił zapanować nad burzą o takiej sile. Co uważam za pozytywny aspekt sprawy, bo to oznacza, że Imperium nie będzie w stanie jej powstrzymać. Wewnętrzne pole ochronne zamigotało i zgasło. Jhemiti wskazał hologram. - Proszę, tracą tarcze. - Być może. - Iillor spojrzała na chronometr. - Zostało pięć minut do przybycia floty. Zacznijcie uruchamiać generatory studni grawitacyjnych. Jhemiti przymknął oczy. - Ale tarcze ... - Nadal tam są - kapitan Iillor spojrzała zimno na swojego pierwszego oficera. Damy czas Eskadrze Łotrów na dokończenie misji, ale jeśli im się nie uda, my zakończymy naszą. Kiedy Gavin zameldował, że droga jest wolna, Wedge wyszedł zza rogu i dotarł do centrum komputerowego. Robot budowlany miał takie same zabezpieczenia antywłamaniowe jak centrum, więc Mirax, Iella i Wedge zaopatrzyli się w maski gazowe, zanim przybiegli do centrum komputerowego. Wedge natychmiast skręcił w stronę terminala, przy którym siedziała Winter, podczas gdy Iella i Mirax zajęły pozycje obronne przy drzwiach. Jak leci? Tycho zerknął na niego. Winter zawzięcie uderzała w klawisze swojego notesu. - Dobrze i źle. Burza jest tak silna, że orbitalne stacje cumownicze odłączają się i wycofują. Nawet lepiej: opuściliśmy wewnętrzne tarcze. Niestety, wygląda na to, że ich wyłączenie spowodowało przesunięcie w programach alokacji zasobów. Burza wyłącza

236 niektóre elektrownie, ale inne mają za zadanie przekazywać energię nieużywanymi wcześniej przewodami. Wedge zmarszczył brwi. - Czy masz na myśli, że na skutek zniszczenia pierwszej powłoki ochronnej przez systemy wspomagające skierowano moc do pozostałych tarcz? Winter skinęła głową. - Nikt nie wiedział o istnieniu systemu wspomagającego i zapasowych przewodów. Nie przesyłano nimi żadnej energii, więc zwiadowcy szukający punktów, w których można podłączyć się do sieci, nie zauważyli ich. Krótko mówiąc, jest to całkowicie nowa sieć energetyczna. Dostarcza energię najważniejszym służbom miejskim, których częścią jest ten budynek, co oznacza, że główne tarcze nie zostaną wyłączone. Niedobrze, pomyślał Wedge, opierając się jedną ręką o pulpit. - Możesz pokazać plany sieci zapasowej? - Niedostępne. Emtrey zbliżył się do rozmawiających. - Czy mógłbym zaproponować, proszę pana...? - Co takiego? - Błyskawica wybiera najprostszą drogę między ziemią a chmurami. Zapasowa sieć przewodów, a zwłaszcza punkty przekaźnikowe, będą tracić część mocy. Pioruny uderzą właśnie w te miejsca, więc punkty uderzeń wskażą nam, gdzie się ta sieć znajduje. Palce Winter pomknęły po klawiaturze notesu. Kula spłaszczyła się, a na nowo powstałej siatce mapy zaczęły się pojawiać złote punkty. Obraz ukazał okolice Pałacu; kiedy się powiększył, uderzenia nadal łączyły się w złotą sieć. Wedge zauważył czarne punkty ukazujące się na mapie za każdym razem, gdy na zewnątrz słychać było ogłuszający grzmot. Tycho wskazał spory kłąb, z którego rozchodziły się liczne złote niteczki. - To pewnie punkt przekaźnikowy. Nasza burza miała uderzyć w elektrownie i zniszczyć je. Ta wygląda na odporną na pioruny. To tyle z naszego planu. Wedge potrząsnął głową. - Uziemienie, które ochrania ją przed błyskawicami, nie obroni jej przed rakietami. Winter, możesz namierzyć ten punkt przekaźnikowy? - Gotowe. Tycho spojrzał na Wedge'a. - Masz zamiar wysłać tam kogoś, kiedy nad tamtym terenem szaleje burza? - Śmigacz, którym przybyłem, nie ma już rakiet, inaczej poleciałbym sam. - Tak, ale ty jesteś Korelianinem. Nie doceniasz tego, jak bardzo beznadziejne są niektóre zadania. - Zgadza się. - Więc wyślesz Corrana. - Znów masz rację. - Wedge klepnął Tycha w plecy. - Nie znam pilota, o którym wiem na pewno, że prześcignie błyskawicę, ale jeśli komuś miałoby się to udać, to tylko Corranowi.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

237

Corran skierował swój myśliwiec w stronę celu wskazanego przez Winter. - Chcecie, żebym wleciał w to? - Sześć kilometrów dalej nie było już pojedynczych piorunów; uderzały całą kurtyną ognia. - Wygląda paskudnie. - Rozumiem, Corran, ale trzeba to zrobić. Ale nie trać ducha, cel jest dwa razy większy niż przewód na Borleias. - Trzeba było tak mówić od początku. - Corran szerzej otworzył przepustnicę. Cel na kursie. - Masz cztery minuty. - Zapamiętam to sobie. Corran zanurkował i starał się lecieć tak nisko, jak to możliwe pośród durabetonowych otchłani. Burza zaczęła już szarpać skrzydła myśliwca, ale budynki hamowały uderzenia wiatru. Uderzyło go kilka paskudnych podmuchów, kiedy przelatywał przez skrzyżowania, najgorsze dopadły go na największym. Miał jeszcze sporo czasu na dojście do siebie. Zaczął wznosić się, żeby wylecieć z labiryntu miasta jakieś dwa kilometry od celu. Natychmiast uderzył w niego deszcz. Walił tak mocno w obudowę kabiny i tak bardzo trząsł całym statkiem, że dopiero kiedy kontrolka tarcz zmieniła barwę z zielonej na żółtą, zorientował się, iż ktoś do niego strzela. Spojrzenie na rufowy monitor ukazało dwa myśliwce przechwytujące wiszące mu na ogonie. Corran zrobił beczkę i zaczął nurkować, ale prawie natychmiast zaprzestał tego manewru. Przechylając maszynę z powrotem, wyrównał lot i przełączył napęd na silniki repulsorowe. Włączyły się natychmiast; statek uniósł się ponad chodnikiem, zawieszony między dwoma budynkami. Jak się odetnie napęd, pomyślał, gasną światła pozycyjne. Coś za nim eksplodowało, a rufowy czujnik pokazał, że ściga go tylko jeden skos. Para rakiet, które przeleciały tuż obok jego prawego statecznika, powiedziała mu, że przeciwnik jest dobry. Lecąc na lewym skrzydle, wykonał ostry skręt za róg budynku, po czym wykręcił pół beczki i ominął następny. Manewr pozwolił mu na chwilę pozbyć się przeciwnika, skierował się więc z powrotem w stronę celu. Łowca Głów rozcinał powietrze wśród ogłuszającego huku grzmotów i uderzeń piorunów. Corran wiedział, że nie da się wyminąć piorunu -w jednym momencie go nie ma, w sekundę później się pojawia. Błyskawice oświetlały sylwetki ciemnych wieżowców, pomagając mu w nawigacji. Pod tym względem dawały więcej pożytku niż szkody, ale wiedział, że jedno mocne uderzenie usmażyłoby mu wszystkie przyrządy sterownicze. Wtedy myśliwiec przestałby lecieć, a on by zginął. Powietrzne turbulencje zaczęły rzucać maszyną. Drążek o mało nie wyrwał się Corranowi z ręki, ale udało mu się go utrzymać. Lecąc w tak trudnych warunkach, musiał wypośrodkować pomiędzy chwytem zbyt mocnym, który zablokowałby stery doprowadzając do katastrofy, a zbyt słabym, który oznaczałby utratę kontroli nad drążkiem sterowniczym i rozbicie myśliwca. Zmniejszył prędkość, usilnie starając się lecieć prosto na cel. Obok przemknęły "kolejne smugi zielonego lasera. Przynajmniej dzięki turbulencjom trudno mnie trafić, pomyślał. Skręcił drążek ostro w lewo, potem w prawo i mocJanko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

238 no przyciągnął do siebie. Po dwóch sekundach znów skręcił w lewo i przyciągnął drążek. Wyrównując lot na prawo, wcisnął pedały sterów manewrowych i naprowadził dziób maszyny na rufę myśliwca przechwytującego. Dzięki szybkim zwrotom i błyskawicznemu pokonaniu odległości znalazł się za swoim przeciwnikiem w doskonałej pozycji strzeleckiej. Blasterowe strzały trafiły w prawe skrzydło myśliwca Imperium, który skręcił w lewo, schodząc z linii ognia. Corran mógł go dogonić i wykończyć, ale zbliżał się już do celu, więc przełączył uzbrojenie na pociski udarowe. Ustawił je na pojedynczy ogień, wykręcił beczkę i zanurkował w stronę celu. Naprowadził prostokąt celownika na coś, co wyglądało na postument potężnego obelisku ku czci Imperatora, i wcisnął spust. Pocisk udarowy wystrzelił, trafił w środek podstawy obelisku, która wybuchła, rozrzucając gruz na wszystkie strony. Obelisk rzucił olbrzymi cień na fasadę pałacu Imperialnego, po czym zachwiał się i zawalił. Uderzając o ziemię, rozpadł się na tysiące kawałków, ale Corran nie zauważył żadnych wtórnych wybuchów. Zniszczyłem pomnik, pomyślał, ale nic poza tym. Lepiej poprawić robotę drugim pociskiem. Wedge wpatrywał się w mapę. Widział przebieg ataku Corrana i tor lotu pocisku, który trafił w cel, ale światła nie wyjadły, a obraz nie zgasł. - Co się stało? Trafił, prawda? Winter skinęła głową. - Prosto w cel, ale z niewystarczającą siłą., Zniszczył zewnętrzną powłokę. Kolejny strzał albo dwa powinny załatwić sprawę. - Lepiej, żeby to był jeden, bo więcej pocisków nie ma - pokręcił głową Tycho. Wedge wskazał zielony punkt, który oznacza myśliwca przechwytującego zbliżającego się do czerwonej kropki - Łowcy Głów Corrana. - Pod warunkiem, że będzie w stanie strzelić jeszcze raz. Winter, nie możesz nic zrobić z tym skosem? Spojrzała na niego. - Ten skos dostarczył nam danych do wysłana pocisku. Chcesz, żebyśmy stracili możliwość kontroli sytuacji? - Nie, oczywiście, że nie. - Wedge spuścił na chwilę wzrok i coś sobie przypomniał. - Ściągasz od niego dane? Masz jego numer identyfikacyjny i wewnętrzną identyfikację, prawda? - Nie da się inaczej zdobyć tych danych. Jesteśmy wewnątrz systemu Imperium, więc zdobycie ich to pestka. - Dobrze. Mam pomysł. Włącz się do Kontroli Ruchu Coruscant i wprowadź jego numer do programów Taksówek, Hangaru i Pomocy Technicznej. - Wedge uruchomił swój komunikator. - Corran, słuchaj uważnie. Twój pierwszy strzał był dobry, ale drugi musi być nieco mocniejszy. Oto plan... Corran zamknął usta, które przed chwilą otworzył ze zdziwienia. - Rozumiem, Wedge. - Nacisnął kilka klawiszy na klawiaturze. -Dane telemetryczne w drodze. ZaJanko5

Michael A. Stackpole 239 uważyłeś, że zawsze kradniesz moje dane do swoich celów? Powinienem dostać dodatek do żołdu za wynajdywanie tras. - Pewnie, zapiszę ci to na poczet przyszłych wypłat. Zbliża się do ciebie skos. Przygotuj się. - Rozkaz, szefie! - Corran uśmiechnął się szeroko. Podleć bliżej, złociutki, pomyślał, tak blisko, jak chciał szef, ale na tyle daleko, żebyś mnie nie przypalił. Nieświadomie przycisnął dłoń do szyi, ale nie było tam medalionu, który zwykle nosił. Ma go Gwizdek, przypomniał sobie. Dziś to się będzie musiało liczyć jako szczęście. Wchodząc na nowy kurs ataku, Corran pozwolił się zbliżyć skosowi. Zmniejszając odrobinę uścisk na drążku pozwolił, by turbulencje z lekka wstrząsały statkiem. Zielone strzały lasera otoczyły go ze wszystkich stron. Ruchem kciuka przeniósł całą energię z przednich tarcz na tylne, po czym zacisnął dłoń na drążku i skręcił pod kątem prostym w lewo. Cały czas nurkował w stronę celu, ale był gotów poderwać maszynę w ostatniej chwili. Wypatrzył dziurę, którą wyrwał poprzedni pocisk. - Kontrola, trzy, dwa, jeden! -Nacisnął spust, po czym maksymalnie przyciągnął drążek do siebie. - Pocisk wystrzelony!

Winter nacisnęła klawisz w swoim notesie. - Połączenie ustanowione, dane płyną. Kapitan Iillor spojrzała na Jhemitiego. - Trzydzieści sekund, odliczanie trwa. Na mój znak włączcie pełną moc generatorów studni grawitacyjnych. Pocisk udarowy Corrana wleciał w cel. Podczas krótkiego lotu komputer namierzający wbudowany w pocisk zbierał odczyty z czujników, porównywał uzyskane w ten sposób współrzędne z danymi o celu, decydując, kiedy odpalić ładunek, i przekazywał dane z powrotem do komputera pokładowego Łowcy Głów Corrana. Proces ten powtarzał się miliony razy na sekundę, bez przerwy aktualizując pozycję pocisku w stosunku do celu i przesyłając dane do Łowcy. Z myśliwca Corrana te same dane przepływały do notesu Winter. Tam zatrzymywały się przez nanosekundę, żeby skierować się do sieci komputerowej Imperium. Przebiegały przez kilka kluczowych systemów, a potem trafiały do Kontroli Ruchu Coruscant. Tam informacje przekazywane były do programów Taksówek, Hangaru i Pomocy Technicznej, po czym - dzięki znacznikom najwyższego priorytetu, którymi opatrzyła je Winter - byty przekazywane z powrotem do imperialnego myśliwca przechwytującego, który ścigał Łowcę Głów. Podstawową zaletą komputerów jest to, że mogą zautomatyzować nudne i rutynowe prace, którymi nie musi się zajmować człowiek. Jeśli trzeba przesunąć X-winga z lądowiska do hangaru albo do konserwacji, jednostka R2 przydzielona do myśliwca może wykonać to proste zadanie, nie kłopocząc nim pilota. A ponieważ myśliwce TIE nie używały R2, opracowano programy, które wprowadzały do ich komputerów pokłaJanko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

240 dowych trasy lotu, współrzędne i prędkości, dzięki czemu myśliwcem można było sterować bez pilota. W tym wypadku kurs, który został przesłany z Łowcy do myśliwca przechwytującego, był kursem, jakim leciał pocisk. Punktem docelowym były współrzędne celu pocisku, a prędkość- możliwie najbliższa jego prędkości. Wprowadzenie tych danych wymagało kodu pierwszeństwa, który został podany. Ze względu na potencjalne niebezpieczeństwo wynikające z tego, że kody mogły wpaść w ręce wroga, piloci mogli wyłączyć automatyczne oprogramowanie, naciskając na klawiaturze odpowiednią sekwencję znaków. Wykonanie tego wymagało dwóch i pół sekundy niepodzielnej uwagi pilota. Pilot myśliwca przechwytującego na pewno nie mógł skupić w tym momencie uwagi. Pocisk udarowy wleciał w otwór, który pozostał po jego poprzedniku, i eksplodował. Wyrwał dziurę w obudowie kabli energetycznych. Fragmenty obudowy i samych kabli rozprysły się, uszkadzając część przewodów i pozostawiając resztę nienaruszoną. Poleciały iskry i kilka kabli się stopiło. Na moment w paru budynkach zabrakło energii, ale pozostałe linie przejęły więcej mocy i tarcze pozostały nienaruszone. Potem w to samo miejsce wpadł myśliwiec przechwytujący. Chociaż nie leciał tak szybko, jak jego poprzednik, uderzył ze znacznie większą siłą. Zgromadził ogromną ilość energii kinetycznej, która uwolniła się w momencie zderzenia. Prócz tego ogniwa paliwowe myśliwca wybuchły pod wpływem ciśnienia. Zniszczona obudowa maszyny skosiła przewody energetyczne, rozcinając grubą wiązkę kabli, a wybuch splątał i spalił przewody, których nikt nigdy nie miał dotykać. Wokół kabiny myśliwca Corrana światła Coruscant zgasły. - Dziesięć, dziewięć, osiem - odliczała kapitan Iillor. - Patrzcie! Oderwała wzrok od zegara. Ostatnia sfera pola ochronnego zamigotała. - Siedem, sześć, pięć... Tarcze znikły. - Poruczniku Jhemiti, wyłączyć generatory. - Kapitan Iillor spojrzała w stronę planety iskrzącej się w oddali jak gwiazda. - Rozpoczyna się bitwa o Coruscant.

Janko5

Michael A. Stackpole

241

ROZDZIAŁ

44

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

242 bolaserów zaś ostrzeliwały najeźdźców zielonymi pociskami energii. Ogień przeciwnika odbijał się bez szkód od tarcz platformy, a przynajmniej tak się na początku Needzie wydawało, po chwili jednak zauważył, że jej pole ochronne zaczyna się kurczyć. To niemożliwe, pomyślał. Odwrócił się od iluminatorów i przeczesał brązowe włosy palcami. - Panowie, na stanowiska bojowe! Wróg atakuje! Pedetsen podniósł głowę znad sabaka. - Przepraszam, proszę pana, ale zwierciadło nie ma stanowisk bojowych. Needa kilka razy otworzył i zamknął usta, przetrawiając słowa kadeta. To prawda, uświadomił sobie w końcu, ale przecież musimy coś zrobić! - Znajdziemy sobie jakąś broń. Nie poddamy się bez walki!

Wciąż pławiąc się w chwale odkupienia, porucznik Virar Needa wyjrzał przez wizjer w stronę Centrum Imperialnego. Zobaczył, że światła na planecie zamigotały i zgasły, ale nawet tak dziwne zjawisko nie przebiło się przez spowijającą go aurę dobrego samopoczucia. Było dla niego oczywiste, że ci, którzy dopuścili do problemów z zasilaniem w Centrum Imperialnym, zostaną skazani na zapomnienie, a on będzie mógł zająć ich stanowiska. Kiedy spojrzał w przestrzeń kosmiczną, zobaczył na dużym odcinku falujące gwiazdy. Z nadprzestrzeni zaczęły wyskakiwać okręty, a jego serce mocniej zabiło na ten widok. Zawsze lubił oglądać statki wchodzące i wychodzące z przestrzeni Centrum Imperialnego. Sprawiało mu olbrzymią przyjemność określanie ich typów, a następnie sprawdzanie swoich ocen z wiadomościami z wojny przeciwko Rebeliantom. Uśmiechnął się, kiedy z hiperprzestrzeni wyłoniły się dwa duże okręty. Natychmiast rozpoznał w nich imperialne gwiezdne niszczyciele. Statki skręciły na sterburtę i zaczęty krążyć po orbicie geostacjonarnej. To standardowa procedura, co doskonale wiedzą kapitanowie „Oskarżyciela” i „Sędziego”. Fakt, że rozpoznał oba statki, sprawił mu przyjemność i dlatego zdziwił go wkradający się powoli do serca niepokój. W momencie kiedy pojawił się jeden z długich, łagodnie zaokrąglonych kalamariańskich krążowników wojennych i ustawił się obok poprzednich, Needa przypomniał sobie, że „Oskarżyciel” i „Sędzia” zostały zdobyte przez Rebeliantów w bitwie o Endor. A skoro wraz z nimi zbliżały się kalamariańskie okręty, oznaczało to... Needa zbladł. W chwili mojej największej chwały Rebelianci przybyli, aby mnie zniszczyć! - uświadomił sobie w końcu Coraz więcej rebelianckich statków wyskakiwało z nadprzestrzeni. Duże, małe, myśliwce, frachtowce, fregaty i korwety, wszystkie ustawione w jednym szeregu z cięższymi statkami. Krążowniki wojenne i niszczyciele zajęły pozycję w centrum, podczas gdy mniejsze i słabsze jednostki rozciągnęły się wokół północnej półkuli, od równika do bieguna. Momentalnie czarna próżnia kosmosu ożyła strzałami z turbolaserów i dział jonowych. U dołu iluminatora Needa zobaczył kosmiczną stację obronną Golan. Romboidalna platforma wysyłała w kierunku intruzów serie torped protonowych, baterie tur-

W centrum komputerowym przez kilka sekund było ciemno, ale Wedge'owi te sekundy rozciągnęły się w całe lata. Czasu było dość, aby pozostałości z dziecinnego lęku przed ciemnością zmieszały się z dorosłą obawą przed porażką. Ciemność oślepiła go, otwierając drogę niezliczonym możliwościom potwornych rozwiązań sytuacji. Zaczął nawet myśleć, że prąd dostarczany do pomocniczego centrum komputerowego odcięli imperialni szturmowcy, którzy właśnie w tej chwili przygotowują się do wtargnięcia i przejęcia kontroli nad urządzeniami. Włączyło się światło. Holograficzna mapa zafalowała, błysnęła, po czym obraz się ustabilizował. Przez chwilę Wedge'a przepełniało uczucie triumfu, ale zaraz się zorientował, że skoro nadał jest zasilanie, to przegrali. A może nie? - Dlaczego mamy prąd? Winter nacisnęła dwa klawisze w swoim notesie. - Kiedy zewnętrzne zasilanie zostało odcięte, włączyły się generatory rezerwowe. - Czyli zasilania nie ma? A pole ochronne? Nacisnęła jeszcze kilka klawiszy i mapa, ukazująca do tej pory okolice Pałacu, zamieniła się w mapę orbitalną przedstawiającą całą planetę. Nigdzie nie było widać śladu tarcz. - Tarcze wyłączone. Wedge uruchomił komunikator. - Corran, udało ci się. - Ja tylko celowałem, Wedge, to wy zaprogramowaliście zwycięstwo. - Później będziemy się kłócić, komu ma przypaść zasługa. Uważaj, nadal krążą wokół ciebie imperialne myśliwce. - Wszystkie kierują się w górę, Wedge. - Co? - Mamy towarzystwo. Wedge spojrzał na Winter. - Połącz mnie z kontrolą ruchu. Chcę zobaczyć, co się dzieje na orbicie. - Robi się. - Palce Rimy pomknęły po klawiaturze, a wokół sfery przedstawiającej Coruscant pojawiły się nagle niezliczone stacje orbitalne, satelity i statki. Flota Rebeliantów otaczała zwartą siecią część północnej półkuli. W ich zasięgu unosiło się sporo stacji Golan, a kilka gwiezdnych niszczycieli zmierzało do ataku przeciw Rebeliantom.

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

243

- Możesz poprawić jakość obrazu? Albo ściągnąć obraz z tamtego zwierciadła? Potrząsnęła głową. - Nie da się stamtąd ściągnąć obrazu, a wszystkie wojskowe jednostki uniezależniły się od naziemnych stacji kontroli, więc od nich też nic nie uzyskam. Wiemy, gdzie są, ale nie wiemy, dokąd się kierują. W formacji Rebeliantów pojawiło się kilka wyrw. Wedge wiedział, że stracone statki były małe - najprawdopodobniej zmodyfikowane i dozbrojone frachtowce - ale ich utrata zdenerwowała go. Rzut oka na hologram wystarczył, by się zorientować, że wobec rozmiarów floty atakującej i niedostatków obrony siły Imperium nie mogły pokonać Rebeliantów. Mogą nas opóźnić i zranić, pomyślał, ale ochronić przed nami Coruscant? Nie. A to oznacza, że każdy, który zginie tam na górze, zginie niepotrzebnie. Tycho wskazał jedną z platform kosmicznych. - Założę się, że to stacja Golan III. Nasze ciężkie statki nie będą się mogły z nią rozprawić, dopóki nie pokonają niszczycieli. Nie jest tak dobrze uzbrojona jak niszczyciele klasy Victory, ale to ona powoduje najwięcej zniszczeń w naszej flocie. - Nie możesz się włamać do żadnej z naziemnych wyrzutni rakietowych, aby użyć ich przeciw tej stacji? Winter potrząsnęła głową. - Poza Corranem i innymi Łowcami nie mamy tu żadnej broni. Miło by było, gdyby stacja Golan zaczęła nagle strzelać w dół, w atmosferę i w naszą burzę, ale na to bym w najbliższym czasie nie liczyła. Tycho wzruszył ramionami. - Spójrz na to z jaśniejszej strony, Wedge... - A jest jaśniejsza strona? - Oczywiście. Gdyby nas namierzyli, przerobiliby nas na skwarki. - Nie nazwałbym tego jasną stroną, Tycho - Wedge podniósł głowę - ale mogłoby tak być. Mogłoby być bardzo jasno.

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

244 - Nie sądzi pan chyba, że mogą nam znaleźć jakieś gorsze zajęcie od tego? - Pedetsen uśmiechnął się. - Zapewne potraktują pana jak bohatera. - Co? - Przecież to pańskiego kuzyna zamęczył Darth Vader, kiedy tamten pozwolił uciec Hanowi Solo z Hoth. Załóżmy, że sympatyzował z Rebeliantami, z czego zwierzył się tylko panu, i dlatego pozwolił, by Solo uciekł. Skoro ukarano pana zesłaniem tutaj, to znaczy, że Imperium coś podejrzewało, ale nie mogło tego udowodnić. Chyba rzeczywiście można to tak przedstawić. Needa zmarszczył brwi. - Myślisz, że Rebelianci w to uwierzą? - Nie wiem, ale jeśli zginiemy, to nie będzie pan mógł ich przekonać, że pan i pańska wierna załoga czekali tu na nich od wieków. - Pedetsen zgarnął ze stołu karty i zaczął je tasować. - To pański wybór, proszę pana. Proszę robić to, co pan uważa za stosowne. Needa zastanawiał się przez chwilę, zmarszczył brwi, po czym kiwnął głową. - Myślę, że już postanowiłem. Jeśli coś zrobimy, ryzykujemy śmiercią. A ponieważ i tak nic nie możemy zrobić, nie mamy żadnego wyboru. Drżenie przebiegło przez SPES 2711. Needa chwycił się grodzi, kiedy silniki manewrowe lustra znowu zaczęły pracować. - Przesuwamy się. - Wiem, poruczniku. Wygląda na to, że ktoś podjął decyzję za pana.

- Nie poddamy się bez walki, poruczniku Needa? - fuknął Pedetsen. - Wystarczy jedna protonowa torpeda, a poddamy się nawet bez jęku. Biorę dwie. Needa mrugnął zaskoczony. - Chcesz, żeby trafili nas dwiema? - Nie, chcę jeszcze dwie karty. - Kadet spojrzał na swoje karty, a potem znów na Needę. - Jeśli chodzi o torpedy protonowe, to nie chcę żadnej. - Nadciągnęli Rebelianci! -Needa wskazał na iluminator. - Musimy coś zrobić! Pedetsen potrząsnął głową i położył swoje karty do sabaka na stole. - Proszę pana, jeśli zrobimy cokolwiek, zginiemy. Może którejś ze stron przydadzą się martwi bohaterowie, ale nie sądzę, żeby sami bohaterowie jakoś na tym skorzystali. Z drugiej strony, ktokolwiek zdobędzie Centrum Imperialne... a może powinniśmy nazywać je Coruscant? .. .będzie potrzebował nieuszkodzonego zwierciadła i żywej załogi. Needa spojrzał znów na flotę. - Ale to są Rebelianci!

Na mostku „Home One" panował chaos. Przekrzykiwały się setki głosów, a każdy naglący. Admirał Ackbar siedział w centrum tego wszystkiego i wsłuchiwał się w komunikator przesyłający informacje od grupy jego dowódców. Do bitwy włączyły się dwa imperialne gwiezdne niszczyciele: „Triumf i „Monarcha". „Emancypator” i „Wyzwoliciel” już atakowały. „Triumf stracił z jednej strony tarcze, zmuszając kapitana, aby wykonał pół beczki i wystawił w stronę Rebeliantów bok z nieuszkodzonymi osłonami. Kłopoty niszczyciela podniosły Ackbara na duchu, ale sytuacja po prawej stronie rufy platformy kosmicznej stacji obronnej Golan przyprawiała go o mdłości. Stacja wychwytywała i bezlitośnie niszczyła małe statki Rebeliantów. Dowódca platformy niszczył jednostki przeciwnika niezliczonymi torpedami protonowymi, pozostawiając turbolasery do obrony przed myśliwcami. Wyglądało na to, że myśliwce TIE przybywające z Coruscant były zadowolone, mogąc walczyć pod osłoną stacji. Co prawda, stacja nie mogła się przemieszczać, ale dzięki temu była tylko odrobinę mniej śmiercionośna niż gwiezdne niszczyciele. A przecież zanim te ostatnie zostaną usunięte z gry, zginie jeszcze wiele mniejszych statków Rebeliantów. Ackbar podniósł oczy na Quarrenkę, która właśnie podeszła do jego fotela kapitańskiego. - O co chodzi, komandor Sirlul? Coś ze stacją? - Możliwe...- Jakiś hałas zagłuszył jej słowa, kiedy wskazała na wizjer w prawej burcie - Zwierciadło się rusza. - Niby czemu miałoby to...?

Janko5

Janko5

Michael A. Stackpole

245

Zanim Sirlul zdążyła odpowiedzieć, panele lustra zmieniły położenie i zatrzymały się w pozycji odbijającej światło. Cała konstrukcja skręciła lekko, mocniej skupiając promienie. Poza odbitym światłem nie widać było w przestrzeni nic, więc łatwo było zauważyć, na czym się skupiło. Wyglądało jak świecąca kropka na brzegu stacji Golan III. Na brzegach koła zaczęły się pojawiać srebrzyste linie, jak pęknięcia w lodzie albo rozrastające się w ziemi korzenie. Delikatne i kruche, ześliznęły się ze stacji i uleciały w kosmos. Świetlisty punkt przesunął się odrobinę, pozostawiając po sobie czarny ślad. Srebrzyste korzonki przylgnęły do brzegu śladu, podczas gdy inne pognały w kosmos. Quarrenka złączyła ręce za plecami. - W punkcie ogniskowym promień słoneczny ma około dwunastu i pół metra średnicy. To mniej więcej długość X-winga. Przesuwający się powoli promień wypalał w stacji coraz zwiększą dziurę. Przestała już strzelać połowa baterii turbolaserowych. Ackbar łatwo mógł sobie wyobrazić zniszczenia, których dokonywał promień, dziurawiąc przegrodę za przegrodą, powoli przepalając stację na pół. Pokład stawał się czerwony, potem biały, a następnie wyparowywał. Promień słoneczny wnikał głębiej, spalając wszystko, czego dotknął, po czym docierał do kolejnej przegrody. Ackbar wzniósł oczy do góry. - Kiedy platforma przestanie strzelać, wyślijcie tam „Devoniana” i „Rylotha”. Chcę, żeby ludzie przeprowadzili inspekcję tej stacji i pomogli tym, którzy przetrwali. - Proszę pana, „Ryloth” i „Devonian” mogą zabrać na pokład mniej niż stu ludzi. A na stacji jest ponad tysiąc. - Już nie, komandorze. - Ackbar przymknął oczy, kiedy eksplodowało coś w pobliżu centrum stacji. - A ci, co zostali, nie będą wrogo nastawieni. Będą chcieli opuścić to miejsce, a my im w tym pomożemy. Wyślijcie ich na inne stacje Golan, niech tam opowiedzą, co się im przydarzyło. Da to do myślenia ich dowódcom i może - tylko może - ocali wielu ludzi po obu stronach.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

246

ROZDZIAŁ

45 Corran spojrzał na wskaźnik na desce rozdzielczej. Zostało mu paliwa jeszcze na dziesięć minut lotu. Powrót do bazy Tycha zająłby mu ze dwie, trzy minuty, a tankowanie około pół godziny. Nie był pewien, czy Wedge'owi i reszcie nie zagraża niebezpieczeństwo ze strony sił Imperium, z całą tą flotą krążącą nad okolicami pałacu, ale pytanie to musiało pozostać bez odpowiedzi, bo i tak nie starczyłoby mu paliwa. Podejrzewał, że pozostali byli w podobnej sytuacji. - Tu dowódca Łowców, meldujcie o poziomie paliwa. Za chwilę już wiedział, że są w takiej samej sytuacji jak on. - Zrobimy tak: wszyscy mają rozejrzeć się dokładnie po okolicy. Jeśli nie ma w tej chwili żadnego niebezpieczeństwa, lecimy do bazy, tankujemy i wracamy tutaj. - Zrozumiano, dowódco Łowców - odezwały się głosy. - Corran, ja też to słyszałem - odezwał się głos Wedge'a. - Według Winter, w twojej okolicy nic się nie dzieje, podobnie u nas. Lećcie do bazy i wracaj szybko. - Dobra, Wedge. Bez odbioru. Corran zatoczył swoim Łowcą Głów duży łuk, dzięki czemu inni szybciej dotarli do hangarów. Pierwszy w powietrzu, ostatni na ziemi, pomyślał i uśmiechnął się. Wiedział, że nie musi innym służyć za przykład. Prawda była taka, że ich piątka strąciła tuzin gwiezdnych i przechwytujących myśliwców, co oznaczało, że Łotrzy nie stracili swoich umiejętności, a Asyr Sei'lar była tak dobrym pilotem, jak twierdziła. Przestawił czujniki na daleki zasięg i natychmiast odebrał na skanerze kilka sygnałów. Uruchomił kanał łączności. - Pash, wychwyciłem dziewięć czy dziesięć sygnałów - zameldował. - Rozumiem, Corran. To chyba statki cywilne. Zaczynają uciekać. Corran skręcił na lewo i zanurkował, kierując się w stronę jednego z sygnałów wyłapanych przez czujniki. Okazało się, że to luksusowy jacht o eleganckiej, płynnej linii i jaskrawo pomalowanym kadłubie. Podobnie jak inne statki, kierował się na północny wschód, aby prześliznąć się w miejscu, gdzie kończyła się sieć okrętów Sojuszu. Zamierzały przelecieć na słoneczną stronę planety i stamtąd skoczyć w nadprzestrzeń, osłonięci tarczą planety przed atakami Rebeliantów. Janko5

Michael A. Stackpole

247

Corran był pewien, że większość uciekających była absolutnie przekonana, iż Rebelianci ukradną ich dobra, pozbawią kosztowności, zgwałcą dzieci, będą torturować, kaleczyć i zabijać mieszkańców, a także popełniać wiele innych przestępstw. Nie sądził, aby większość Rebeliantów myślała o grabieży i gwałtach, ale tutaj, w sercu Imperium, wiara w kłamstwa, których Imperator używał do uprawomocnienia swej dyktatorskiej władzy, była niezachwiana. A nawet ci, którzy nie wierzyli w te kłamstwa, uważali, że mają się czego obawiać, skoro jednym z głównych postulatów Rebeliantów było pociągnięcie Imperialnych do odpowiedzialności za ich winy. Myśląc o uciekających, czuł rozterkę. Z jednej strony chciał, by spotkała ich kara. Mógłby łatwo skręcić odrobinę i odstrzelić strzałem z lasera hipernapęd jachtu. To zatrzymałoby jego pasażerów na Coruscant i zmusiło do poniesienia odpowiedzialności za zbrodnie popełnione przeciwko innym mieszkańcom. Z drugiej strony, miał dla nich zrozumienie. Imperium zmusiło go do ucieczki z Korelii z bagażem, w którym zmieściło się niewiele więcej niż ubranie na zmianę. Musiał nawet zmienić tożsamość... i to samo będą musieli zrobić ci uchodźcy. Jemu pozostanie przy własnym nazwisku groziło tym, że dopadną go łowcy Imperium. Musiał zmienić tożsamość i styl życia, aby je ochronić. Ta ciągła obawa przed wykryciem, przed kolejną ucieczką wydawała mu się gorszą karą niż jakiekolwiek więzienie, a nawet wyrok śmierci. Lepiej nie żyć, niż żyć w ciągłym strachu, pomyślał. Nie wiedział, czy kiedyś gdzieś słyszał te słowa, czy sam je wymyślił, ale uderzyło go, że w tych słowach kryło się sedno rebelianckiej opozycji przeciw Imperium. Mon Mothma i inni przywódcy byli na tyle dalekowzroczni, aby patrzeć w przyszłość i planować kierunek kampanii przeciwko Imperium, ale dla ludzi z jego sfery walka toczyła się o to, aby pokonać siły, których się bali. Fakt, że po każdej bitwie, każdym zwycięstwie można się było odrobinę mniej bać, był naprawdę wspaniałą nagrodą. Corran przyciągnął do siebie drążek i oddalił się od uciekającego jachtu. Uciekaj, ale wiedz, że nigdy nie uciekniesz wystarczająco daleko, pomyślał. Kierował maszynę w stronę hangaru, kiedy ujrzał nietypowy punkt na ekranie sensorów. Uruchomił program identyfikacyjny, ale punkt znikał i pojawiał się, nie pozwalając zebrać wystarczających danych. Komputer nie mógł się zdecydować, czy ma do czynienia z nieznanym myśliwcem, czy z gwiezdnym superniszczycielem. - Pash, czy masz coś na 352,4 stopnia? - Nic. A ty masz? - Tak, ale to coś dziwnego. Pewnie jakieś zawirowania powietrzne. Sprawdzę to. - Potrzebujesz wsparcia? Nie muszę jeszcze lądować. - Nie, zrobię tylko rundkę. Jeśli będę potrzebował pomocy, twoja maszyna będzie musiała być gotowa do lotu. - Corran rzucił okiem na wskaźnik paliwa. - Jedna rundka i wracam. Kiedy kosmiczna stacja obronna Golan została zniszczona, admirał Ackbar wysłał sygnał do przegrupowania sił. Początkowo Rebelianci spodziewali się, że natkną się na dwa albo trzy razy więcej gwiezdnych niszczycieli broniących Coruscant. To, że wystawiono tylko „Triumf i „Monarchę", zaskoczyło Ackbara, ponieważ żaden z tych Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

248 statków nie mógł się szczycić specjalnymi osiągnięciami ani nadzwyczajną załogą. Według ostatnich raportów, w skład sił obronnych Coruscant miały także wchodzić „Wola Imperatora" i „Imperator", a ich udział w bitwie bardzo skomplikowałby sprawę. „Wyzwoliciel", „Emancypator" i „Home One" przesuwały się szeregiem wzdłuż niszczycieli „Triumf i „Monarcha". Obie strony wymieniły serie pocisków i rakiet, czyniąc sobie nawzajem drobne szkody. Na początku chroniły ich tarcze, które jednak z każdą chwilą-jak można było przewidzieć -słabły. Pod nimi potężne pancerze statków musiały wytrzymywać siłę wybuchów rakietowych i laserowych pocisków. Niektóre strzały, prowadzone przez Moc albo przez ślepy traf, trafiały w baterie turbolaserowe i wyrzutnie torped, topiąc je, miażdżąc i niszcząc. Inne odbijały się od kadłuba statku albo nadbudowy. Stopniowo osłabiały granicę między próżnią a wnętrzem statku. Jak zawsze na wojnie najlepszą strategią było trafić, samemu nie będąc trafionym. W przypadku statków tych rozmiarów co gwiezdne niszczyciele i ciężkie krążowniki, uniknięcie trafienia było- w najlepszym wypadku - trudne. Jedynym rozwiązaniem w takiej sytuacji było maksymalne zmniejszenie ilości broni, którą celowano w statek. W przypadku dwóch linii statków mijających się naprzeciw siebie obie strony były narażone na olbrzymie straty. Artylerzyści „Mon Remondy" zaczęli ostrzał „Triumfu". Imperialny niszczyciel gwiezdny stracił już osłony, więc strzały z turbolasera bez problemu trafiały w kadłub maszyny. Jeszcze więcej zniszczeń zadawały jonowe działa kalamariańskiego krążownika. Ich niebieskie błyskawice błądziły po całym kadłubie niszczyciela i powodowały eksplozje. Podczas gdy „Mon Remonda" zaatakowała „Triumf, ochronny parasol statków Sojuszu otaczający Coruscant zaczął się rozłączać. Fregaty szturmowe -jak szumnie nazwano przebudowane frachtowce - zaczęły zaciskać sieć wokół dwóch okrętów Imperium i ich statków pomocniczych. Wcześniej nie mogłyby przetrwać ataku większych statków, ale działania wojenne mocno nadwątliły arsenał gwiezdnych niszczycieli. Fregat było tak dużo, że artylerzyści, którzy je namierzali, nie byli w stanie namierzyć wszystkich naraz. Inne, cięższe statki-koreliańskie korwety, kanonierki i najróżniejsze ciężkie krążowniki - oddaliły się trochę od Coruscant. Z dalszej odległości mogły zobaczyć, co jest po drugiej stronie planety, i stwierdzić, czy nie kryją się tam jakieś siły Imperium. Znalazły się poza zasięgiem kosmicznych stacji obronnych Golan, ale na tyle blisko, by w razie czego szybko włączyć się do akcji. Gwiezdne myśliwce i transportowce skierowały się w stronę planety. Wynik walki w przestrzeni kosmicznej był ważny, ale bez oddziałów na planecie, które przejmą, utrzymają i zabezpieczą najważniejsze-budynki, Coruscant pozostanie niezdobyta. Ackbar nie wierzył w to, że planeta jest całkowicie bezbronna. To, że tarcze zostały wyłączone, było niemal cudem, ale nie wiedział, jak długo ten stan się utrzyma. A że miał możliwość wysłania oddziałów na planetę, zrobił to na tyle szybko, na ile pozwalała mu rozwaga. Janko5

Michael A. Stackpole

249

Komandor Sirlul wystukała rozkaz na klawiaturze umieszczonej w podłokietniku fotela Ackbara. Przed nim pojawił się holograficzny obraz niszczyciela „Triumf. Wiele systemów było zaznaczonych na czerwono, między innymi mostek. - „Triumf stracił napęd i opada w stronę atmosfery. Ackbar uruchomił komunikator. - Ackbar do Onomy. - Tu Onoma, admirale. - Wstrzymać ostrzał niszczyciela „Triumf. Użyjcie promienia ściągającego, aby wyciągnąć „Triumfa” na orbitę i nadać mu prędkość, dzięki której nie spadnie w atmosferę. Jeśli to możliwe, chciałbym ocalić ten okręt. - Ackbar spojrzał na „Monarchę” i stwierdził, że doznał podobnych uszkodzeń jak „Triumf. Jak się uda z „Triumfem”, pomyślał, to może ocalimy w ten sam sposób większość niszczycieli. - Zrozumiałem, proszę pana. Bez odbioru. - Sirlul spojrzała na Ackbara. - Kapitan Averen z „Monarchy" wysłał do wszystkich prośbę o rozejm. - Podda się bezwarunkowo? - Nawet jeśli będzie stawiał warunki, to nieistotne. Ackbar skinął głową. - Rozpocznij negocjacje. - Tak jest, admirale. - A potem będę miał dla pani kolejną robotę. - Tak, admirale? Ackbar wskazał na Coruscant. - Trzeba znaleźć tam kogoś, kto będzie mógł poddać tę planetę. Wedge kazał Rimie pokazać taktyczny plan okolic Pałacu. - Corran, nie ma nic w miejscu, które zgłaszałeś - powiedział. - Sygnał jest słaby. Oscyluje, jakby przemieszczał się między budynkami. Komputer nie może zlokalizować... chwileczkę! - Co się dzieje, Corran? - Straciłem kontrolę nad przepustnicą! Przyspieszam! -Zielona strzałka, która wskazywała Łowcę Corrana, zaczęła nurkować w stronę planety. - Rozpoczynam awaryjną blokadę wtryskiwaczy paliwa numer jeden i dwa. W ten sposób ograniczy ilość paliwa o połowę i statek zwolni, pomyślał Wedge. Spojrzał na Winter. - Możesz mu pomóc? - Spróbuję. - Odmawiam. Winter, wyłącz kod pierwszeństwa, którego używasz. Muszę zamknąć te dwa wtryskiwacze. - Corranie, nie użyłam kodu pierwszeństwa. - Oczywiście, że tak. Jestem zablokowany. Nie mam władzy nad maszyną. Wedge zaczął się wpatrywać w dane przepływające po ekranie notesu. - Co się dzieje? W dobiegającym przez komunikator głosie Corrana pojawiła się panika. - Ręczny kod pierwszeństwa nie działa. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

250

- Katapultuj się, Corran! - Nie mogę, jestem odwrócony. Nic nie da się... Komunikator zamilkł, kiedy zielona strzałka zniknęła z ekranu. Wedge usłyszał eksplozję i wsłuchiwał się w jej echa, podczas gdy holograficzny obraz budynku, w który trafił Łowca Corrana, zaczął się powoli walić. Widział, jak budynek zapada się do środka, ale wydało mu się, że to w nim coś się zapada. Poczuł wewnętrzną pustkę, która wchłonęła uprzednie podniecenie. Przepełniał go ból i poczucie winy. Wedge uderzył pięścią w blat terminalu, zerwał z głowy maskę i odrzucił ją daleko za siebie. Nie wiedział, czy cały gaz już się ulotnił, podświadomie miał nadzieję, że jeszcze nie. Walczył przeciw Imperium ponad siedem lat. W tym czasie przyjaciele przychodzili i odchodzili - zazwyczaj odchodzili. Stał się na tyle cyniczny, że przestał nawiązywać przyjaźnie z nowymi rekrutami, ponieważ to oni pierwsi ginęli, a jeśli nie byli bliskimi przyjaciółmi, ich śmierć tak bardzo nie bolała. Prawda była jednak taka, że utrzymywanie dystansu wcale nie izolowało; wydawało mu się tylko, że nie czuje bólu, gdy kogoś traci. Ale Corran, podobnie jak reszta Łotrów i parę innych osób, przebił się przez ten kokon. Nie zawsze się zgadzali, ale różnice zdań nie umniejszały szacunku i podziwu, jaki wobec siebie czuli. Corran był dobrym pilotem i mądrym człowiekiem, który uważał lojalność za święty fundament przyjaźni. Był jak Tycho i Luke-wszyscy oni znali potworność, napięcie i niepokój związane z wojną i wszyscy znali poczucie satysfakcji, jakie towarzyszy dobrze wykonanemu zadaniu. Chociaż walczyli przeciwko szturmowcom Imperium i pilotom, uważali, że jest coś złego w radości z zabijania innych żywych istot. I nie byli dumni z tego, że zabijali, ale z tego, że udawało im się przeżyć. Cieszyli się, że powstrzymali kogoś przed zabiciem swych przyjaciół i w ten sposób udawało im się nieco rozluźnić więzy zła, w których imperium trzymało przerażoną ludność. Tylko ci, którzy przeszli przez to, co oni, mogli na prawdę to wszystko zrozumieć. I tylko ci, którzy to zrozumieli, wiedzieli, dlaczego wojna i zabijanie powinny być ostatecznością. Ktoś położył dłoń na ramieniu Wedge'a. Komandor szarpnął się, odsuwając rękę Tycha. - Straciłem kolejnego. - Może tak. - Maska odcisnęła na twarzy Tycho czerwoną krechę. -A może nie. Może Corranowi udało się katapultować, zanim się rozbił. Może leży właśnie na tej stercie gruzu i czeka, żeby mu ktoś pomógł. A może jest tak głęboko pod gruzami, że nigdy go nie znajdziemy, pomyślał Wedge. Odetchnął głęboko i skinął głową. - Masz rację, zapewne tak właśnie się stało. Pewnie teraz na nas czeka. - Bądź co bądź jest Łotrem. - Dobra, idziemy. - Wedge skierował się do drzwi. - On jest Łotrem, a my troszczymy się o naszych ludzi. Bez względu na okoliczności i położenie, troszczymy się o naszych ludzi. Janko5

Michael A. Stackpole

251

ROZDZIAŁ

46 Wedge Antilles stwierdził, że durabeton i transpastal są niezwykle czyste. Deszcze, które prawie bez przerwy padały przez ostatnie cztery dni, spłukały kurz i sprawiły, że pokruszone kawałki pseudogranitu wyglądały prawie ładnie. W stercie nic się nie ruszało; oprócz odbłysków srebra, czerni i szarości nie było widać innych kolorów. Góra gruzu sięgała niecałe siedem metrów powyżej miejsca, w którym stał, ponieważ walące się kondygnacje zapadły się do środka. A gdzieś tam znajdują się doczesne szczątki Corrana Homa, pomyślał Wedge. Budynek, w który uderzył Corran, stał na drodze robota budowlanego, kiedy więc Mirax uruchomiła syreny alarmowe, aby spowodować ewakuację centrum komputerowego, również ten gmach został opuszczony. Większość dopiero co pozbawionych domu ludzi przejęła już powiedzonka Rebeliantów i stwierdziła, że musiała być z nimi Moc, kiedy uciekali z budynku. A inni twierdzili, że Corran, wiedząc, że jego Łowca Głów spada specjalnie celował w wieżę, w której nie było ludzi. Mówili, że zachował się jak bohater. Jakby właśnie dlatego miał być bohaterem. Jakby nie zrobił nic innego, żeby zasłużyć na to miano. Wedge stwierdził, że znów zaciska pięści. Zmusił się do rozprostowania palców, jak to robił wielokrotnie od czasu zdobycia Coruscant. Kiedy już do tego doszło, dzięki staraniom jego ludzi Coruscant nie utonęła we krwi. W gruncie rzeczy, poza przykrymi incydentami w przestrzeni kosmicznej i kilkoma wypadkami na planecie, nikt nie odniósł obrażeń. - Kolejny cud, kolejny znak, że Moc była z nami. Wedge nie cierpiał kpiącego tonu, jakim wymówił te słowa. Wszyscy wokół poszaleli z radości, kiedy Coruscant się poddała. Nawet on świętował, chociaż był nieco przygaszony, ponieważ Arii Numb znaleziono żywą i prawie zdrową w Znik-Sektorze. Jej powrót nie zmniejszył bólu po stracie Corrana, zwłaszcza że Mirax Terrik zachowywała się tak, jakby ktoś jej wyrwał serce, a Iella Wessiri też nie wyglądała dużo lepiej. Przy takiej stracie ciężko się było skupić nad olbrzymim hologramem ukazującym wyzwolenie Coruscant. Za powód swojego niepokoju i frustracji Wedge uznał śmierć Corrana. Nie chciał zastanawiać się nad pytaniem, które zadawali sobie wszyscy dowódcy Rebeliantów: Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

252 dlaczego poszło im tak łatwo? Samo rozmyślanie o tym wydawało się w jakiś sposób uszczuplać zwycięstwo, które było, jak by na to nie patrzeć, zdobyte ciężką walką, dzięki temu, że wszystko zostało dokładnie zaplanowane i wykonane. Mimo to przeciętna talia kart do sabaka miała większą moc obliczeniową niż całe pozostawione do obrony planety dowództwo marynarki wojennej Imperium. Jedynym wnioskiem, jaki można było wysnuć ze skrajnie nieudolnej obrony Coruscant, było to, że Ysanna Isard chciała, aby Nowa Republika przejęła planetę. Rada Tymczasowa uważała Coruscant za symbol. Przejęcie planety miało dać im prawo do rządzenia galaktyką. Nie było wątpliwości, że wiele planet, które dotąd deklarowały neutralność, zaprzysięgnie wierność Republice. W ten sposób zdobycie Coruscant przyspieszało upadek Imperium. Coruscant stała się też czarną dziurą, z której Nowa Republika nie mogła uciec. Jak zdobycie planety było celem dla nich, tak samo byłoby w przypadku każdego innego pretendenta do tronu Palpatine'a. Rebelianci, którzy uniknęli odkrycia przez wroga dzięki nieustannemu przenoszeniu się z miejsca na miejsce, teraz znaleźli się w ślepym zaułku. Przehandlowali elastyczność i ruchliwość za legitymizację swojej władzy, i Wedge nie był pewien, czy to była opłacalna zamiana. Wiedział też, że będą musieli zapłacić za podbój Coruscant. Nie ulegało wątpliwości, że Ysanna Isard przehandlowała planetę za możliwość ucieczki z niej - nikt nie znalazł żadnych jej śladów, a powód ucieczki wydawał się całkiem logiczny. Pogłoski o zarazie rozprzestrzeniającej się po Znik-Sektorze rozchodziły się szybko i sprawnie. Nawara Ven i Riv Shiel przeszli terapię bacta i powracali do zdrowia. Sądząc z tych kilku informacji, które podał mu generał Cracken na podstawie wiadomości od Arii Nunb. wirus został zapewne stworzony przez Imperium specjalnie po to, aby zamienić Coruscant w kostnicę, ale podbój zniweczył te plany. Wirusa znaleziono w zapasach wody, ale zagotowanie jej przez Eskadrę Łowców zapewne wybiło większość zarazków. Wedge usłyszał za plecami kroki, ale zamiast Tycha i Rimy. których się spodziewał, ujrzał generała Crackena i Pasha. Już chciał się uśmiechnąć, ale Pash sprawiał wrażenie niepewnego, a Airen zdeterminowanego, co oznaczało, że sytuacja jest poważna. - Dzień dobry, generale, poruczniku. Co mogę dla panów zrobić? Cracken, jako starszy, odezwał się pierwszy: - Jest pewien postęp w śledztwie w sprawie tego, co przydarzyło się porucznikowi Hornowi. Moi ludzie sprawdzili wszystkie wykryte przez czujniki ślady, które mogły mieć coś wspólnego z katastrofą, a także transmisje radiowe i zeznania wszystkich osób, które słyszały jego ostatnie przekazy. Wedge uśmiechnął się z zadowoleniem. - To dobra wiadomość. Możecie panowie chwilę poczekać? Jestem pewien, że Tycho chciałby to usłyszeć, i nie trzeba będzie powtarzać. - Wedge spojrzał na zegarek. Powinien tu być za chwilę. Airen Cracken pokręcił głową. Janko5

Michael A. Stackpole

253

- Obawiam się, że nie przyłączy się do pana. Został aresztowany za zdradę i zabójstwo Corrana Horna. - Co? To niemożliwe! - Wedge wpatrywał się w szefa wywiadu Sojuszu - Tycho nigdy by tego nie zrobił. Nigdy! Generał Cracken wyciągnął rękę. - Są rzeczy, o których pan nie wie, komandorze, i chyba nie muszę panu przypominać, że zatrzymanie nie oznacza skazania. Mamy po prostu wystarczająco dużo dowodów, aby go aresztować, i uważaliśmy, że należy to zrobić. Wedge skrzyżował ręce na piersi. - Jakie to dowody? - Bez zgody opuścił stanowisko na Noquivizorze. Przyleciał stamtąd na Coruscant, przywożąc ze sobą robota M-3PO napakowanego mnóstwem poufnych informacji. - Zrobił to wszystko na mój rozkaz, generale. Te rozkazy zostały przekazane i zapieczętowane przeze mnie na Noquivizorze. Starszy mężczyzna kiwnął głową. - Tak mnie poinformowano i tak brzmi pańskie oświadczenie. Jeśli kiedykolwiek dotrzemy do pańskiego biura, jestem pewien, że znajdę tam te rozkazy. Jednakże dopóki ich nie mam, jego zniknięcie wygląda bardzo podejrzanie, zwłaszcza w połączeniu z innymi sprawami. - Jakimi? - Kapitan Celchu znał kody dowodzenia Łowcy Głów, którym leciał Hom. - Znał kody wszystkich tych myśliwców. - Tak, ale żaden inny pilot nie oskarżał go o zdradę. - Generał Cracken spojrzał na swojego syna. - Pash usłyszał ożywioną rozmowę pomiędzy Hornem a Celchu tuż przed początkiem misji. Celchu powiedział Hornowi, że specjalnie sprawdził jego maszynę. Wedge podniósł głowę, a Pash wzdrygnął się na widok jego surowego spojrzenia. - Czy to prawda? - Nie szpiegowałem, komandorze. - Mój syn nie został przydzielony do pańskiej jednostki, żeby szpiegować. Po prostu akurat tam się znalazł - Airen zmarszczył brwi. - Nie chciał mi powiedzieć o tej rozmowie i był bardzo trudnym świadkiem. - Rozumiem. - Szef Eskadry Łotrów skinął na Pasha. - Corran pewnie się wściekał. Jak zareagował Tycho? Napięta twarz Pasha rozluźniła się. - Powiedział, że nie ma nic przeciwko dochodzeniu. Powiedział, że nie ma się czego bać. Wedge uniósł brew. - To nie brzmi jak oświadczenie osoby, która boi się odkrycia prawdy o sobie. - Nie miałby się czego bać, gdyby wyłączył ręczny kod pierwszeństwa i podał swoim mocodawcom kod dowodzenia do Łowcy. To, co zrobiliście z tamtym myśliwcem przechwytujący m, oni zrobili z Łowcą Głów Horna. - Nadal nie wyjaśnił pan związku pomiędzy Tycho a Imperium. Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

254 - Ale zaraz to zrobię, komandorze. - Cracken wzruszył ramionami. -Mamy sposób, motyw i możliwość. To wszystko, czego potrzebujemy, aby go aresztować i postawić przed sądem. Wedge spojrzał na niego z ukosa. - Popełniacie błąd i dobrze o tym wiecie. Po tym wszystkim, czego dokonaliśmy, doszliśmy do momentu, kiedy aresztuje się kogoś, kto narażał swoje życie dla Rebelii, wyłącznie na podstawie poszlak. Postępek godny Imperium. - Nie, komandorze Antilles, myli się pan. - W oczach starszego Crackena błysnął gniew, który dało się słyszeć w głosie. - Imperium złapałoby Celchu, torturowało tak długo, aż by się przyznał, po czym by go zabiło. Zniknąłby, a nikt nie śmiałby nawet o niego zapytać. Tak zajęłoby się sprawą Imperium. Ale my postąpimy inaczej: będzie miał proces i zostanie uniewinniony lub uznany winnym publicznie, jawnie i uczciwie. Sprawiedliwości stanie się zadość. Cracken podniósł rękę i spojrzał w oczy Wedge'a. - Po to właśnie walczyliśmy, komandorze. Wie pan o tym. Musi pan zrozumieć, że nie ma innego sposobu na rozwiązanie tej sprawy. Wedge zastanowił się przez moment, zamknął oczy i skinął głową. - Oczywiście ma pan rację, generale. Walczyliśmy o sprawiedliwość. - Odwrócił się, by spojrzeć na grób Corrana i pomyśleć o Tychu. - Smutne jest to, że mimo zwycięstwa nie możemy wymierzyć sprawiedliwości tym, którzy najbardziej na to zasługują.

Janko5

Michael A. Stackpole

255

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

Nawet jeśli istniało miejsce, które by go nie bolało, Corran Horn nie umiałby go wskazać. Największy ból czuł w ramionach. Kajdanki, którymi skuto mu na plecach ręce, wrzynały się coraz bardziej w ciało, przyciągając łokieć do łokcia. Ręce miał zakute w metal od łokci po czubki palców. W KorSeku stosowanie takich kajdan było od dawna zakazane. Stwierdził, że leży w ciemnościach na brzuchu na jakiejś wąskiej pryczy. Był nagi, jeśli nie liczyć kajdanek, a pomieszczenie było dość chłodne. Słabe, ledwo uchwytne drżenie przebiegło przez pryczę, wywołując ciche brzęczenie, które, jeżeli trzymał głowę pod odpowiednim kątem, mógł od czasu do czasu usłyszeć. Wytężył wzrok, mając nadzieję coś zobaczyć, ale w całkowitych ciemnościach nic nie było widać. Corran zorientował się, że nie może skupić myśli, co nasunęło mu pomysł, że został czymś odurzony. Jeśli dodać do tego kajdanki, nagość i ciemność, po prostu musiał dojść do wniosku, że został złapany przez Imperium. Ciemności i narkotyki sprawiały, że nie mógł jasno myśleć. Przez nagość czuł się bezbronny, a w każdym razie taki był zamiar jego prześladowców. Przypomniał sobie szkolenie w KorSeku na temat sposobów, jakie porywacze stosują, by wytrącić z równowagi swoje ofiary i doszedł do wniosku, że właśnie tak jest traktowany. Chłód i wibracja sugerowały, że jest na statku lecącym gdzieś w hiperprzestrzeni. Wiedział, że Imperialni uciekają z Coruscant, ale przez chwilę zastanawiał się dlaczego. Po chwili przypomniał sobie, że do systemu Coruscant przybyła flota Sojuszu. Zmarszczył brwi. Ale skoro wygraliśmy, pomyślał, to czemu jestem ich więźniem? Spróbował sobie przypomnieć ostatnie chwile spędzone na Coruscant. Stracił panowanie nad swoim Łowcą i nie mógł uruchomić ręcznego sterowania. Potem błysnęło światełko na desce rozdzielczej, ostrzegając, że jednostka kompensacji przyspieszenia przestała działać. Statek wykonał zwrot przy dużym przeciążeniu i Corran nic więcej nie pamiętał. Bez kompensatora przyspieszenia, uświadomił sobie, poczułem pełny efekt tego skrętu. Krew odpłynęła mi z mózgu i zemdlałem. Corran przekręcił się na lewy bok i podciągnął kolana pod brodę. Rozhuśtał ciało i wreszcie udało mu się podnieść na kolana. Natychmiast zakręciło mu się w głowie; ten nieprzyjemny efekt pogłębiła jeszcze panująca wokół ciemność. Opuścił głowę i oparł ją o pryczę, ale sam się nie położył. Nie szkodzi, że czuje się okropnie; skoro podniósł się na kolana, to już nie położy się na brzuchu. Nagle rozbłysły światła, powodując potworny ból głowy. Usłyszał otwieranie drzwi i ostrożne, spokojne kroki na schodach z metalowej kraty, ale nie próbował skierować w tamtą stronę wzroku. Dobrze wiedział, że ten, kto wejdzie, chce zrobić na nim wrażenie, pogratulował sobie opanowania. Zanim podniósł głowę, zaczekał, aż kroki ucichną. Półprzymknięte oczy chronił przed światłem rzęsami i warstewką łez. Kątem prawego oka zauważył czerwoną plamkę, więc powoli przekręcił głowę i otworzył oczy. Zanim jeszcze rozpoznał różno-

256 barwne oczy, wiedział, kto przed nim stoi. Miał mimo wszystko nadzieję, że to tylko widziadło wywołane narkotykami, które mu podano. Kiedy się odezwała, jej głos był zimny, ale zabarwiony nutką ciekawości. - Sądziłam, że będziesz wyglądał... hmm... nieco bardziej imponująco. - Szata czyni mężczyznę - odpowiedział. A przynajmniej tak mu się zdawało. Dźwięk wydobywający się z jego ust brzmiał głucho, bardziej przypominał huttyjski niż wspólny. Gdyby miał trochę śliny bulgoczącej w gardle, na pewno wzięto by go za Hutta. - Ach, sławne poczucie humoru Hornów. Corran otworzył szerzej oczy i przesunął się tak, aby spojrzeć jej w twarz. - Większość zostawiłem na Coruscant. Podniosła ręce i lekko klasnęła. - Zadziwia mnie, że mężczyzna w takiej sytuacji może żartować. - Nachyliła się i spoliczkowała go. - Zadziwia mnie, że mężczyzna w takiej sytuacji śmie żartować dodała. Corran przejechał językiem po pękniętej wardze. - Porucznik Corran Horn, flota Sojuszu, Eskadra Łotrów. Ysanna Isard wstała, a on nie próbował podążać za nią wzrokiem. - Niepokorny? Świetnie. Lubię niepokornych. - Gdyby to była prawda, to znalazłabyś ich dość na Coruscant. Tak, zapewne. To w każdym razie nie twoje zmartwienie. - Jej cichy śmiech wypełnił pomieszczenie i sprawił, że zrobiło się w nim jeszcze zimniej. Informuję cię, że wasze rebelianckie wojska kontrolują teraz Centrum Imperialne. Odkryli już, chociaż nie zgłębili do końca tej prawdy, że Centrum Imperialne jest planetą zatrutą, planetą chorą. To czarna dziura, z której nie mogą uciec. Ugryźli więcej, niż są w stanie przeżuć, i udławią się tym kęsem na śmierć. Jakoś nie mam ochoty uwierzyć ci na słowo. Corran włożył w to zdanie tyle pogardy, ile zdołał, ale to, co powiedziała, zaniepokoiło go. Shiel, Nawara Ven i Portha rozchorowali się tak bardzo, że nie mogli brać udziału w ostatniej akcji. Nie sądził, aby ktokolwiek mógł rozmyślnie wpuścić na planetę jakiś rodzaj zarazy, ale wcześniej nie podejrzewał, że ktokolwiek użyłby broni, która niszczyła cale zamieszkane planety. Imperium jednak tego dokonało, a więc wykorzystanie biologicznej broni do zniszczenia ludzi i pozostawienia na planecie nietkniętej infrastruktury wyglądało jak nowatorska ekonomizacja dotychczasowej imperialnej doktryny militarnej. - Nie obchodzi mnie, czy wierzysz, w to, co mówię. Tak naprawdę twoje myśli są bez znaczenia. Mam cię, jesteś mój i zrobię z. tobą to, co uznam za stosowne. Mimo bólu Corran podniósł głowę. - Co zrobiłaś Tychowi Celchu. żeby mnie zdradził? To on dał ci kody do mojego statku. Tak mnie dopadłaś. Spojrzała na niego spod półprzymkniętych powiek. - Świetnie, Horn. Brawo. Oczywiście zaprzeczyłabym temu, ale ostatnie informacje z Centrum Imperialnego mówią, że Tycho Celchu został aresztowany przez wywiad Sojuszu za zdradę i morderstwo. A dokładniej za zabicie ciebie.

Janko5

Janko5

EPILOG

Michael A. Stackpole

257

- Trudno to uznać za niesprawiedliwość, biorąc pod uwagę okoliczności. - Może nie, ale znajdę sposób, żeby to wykorzystać. Oddam im ciebie, kiedy on już zostanie skazany i stracony. Jego niesprawiedliwa śmierć będzie gryzła wasze sumienia i zniweczy iluzję Rebeliantów o ich wyższości moralnej. - Powiem im prawdę. - Jedyna prawda, jaką będziesz znał, to ta, którą usłyszysz ode mnie. - Isard uśmiechnęła się okrutnie. - Lecimy na „Lusankyę", do mojej prywatnej pracowni, gdzie zajmuję się takimi jak ty. Kiedy z tobą skończę, twój umysł będzie należał do mnie, a twoje najskrytsze marzenia będą takie, na jakie ci pozwolę. Corran potrząsnął energicznie głową, mając nadzieję, że ból wystarczy, aby strącił przytomność. Niestety, nie wystarczył. - Nigdy nie zdradzę przyjaciół. Znów się zaśmiała. - Słyszałam tę śpiewkę już tyle razy... a za każdym razem brzmi tak słodko. Zdradzisz ich, Corranie Horn, tak jak Tycho Celchu zdradził ciebie. Będziesz instrumentem, który zniszczy Eskadrę Łotrów i wymierzy potężny cios w chwiejną jedność Sojuszu. Kiedy z tobą skończę, człowieczku, będziesz narzędziem zemsty Imperatora i nikt nie potrafi cię powstrzymać.

Janko5

X-Wingi II – Ryzyko Wedge'a

258

PODZIĘKOWANIA Autor pragnie podziękować za wkład w powstanie tej książki: Jannie Silverstein, Tomowi Dupree i Ricii Mainhardt za wpakowanie mnie w ten bałagan. Sue Rostoni i Lucy Autrey Wilson za pozwolenie, by uszło mi to na sucho. Kevinowi J. Andersonowi, Timothy'emy Zahnowi, Kathy Tyers, Billowi Smithowi, Billowi Slavicskowi, Peterowi Schweighoferowi, Michaelowi Kogge'owi i Dave'owi Wolvertonowi za materiał, który stworzyli i porady, którymi mnie wspierali. Lawrence'owi Hollandowi i Edwardowi Kilhamowi za gry komputerowe „Xwing" i „TIE Fighter". Chrisowi Taylorowi za wskazanie mi, którym myśliwcem latał Ty-cho w szóstej części Gwiezdnych Wojen - filmie Powrót Jedi, a także i Gail Milharze za zwrócenie uwagi na rozbieżności, których powinienem uniknąć. Moim rodzicom, siostrze Kerin, bratu Patrickowi i jego żonie Joy za zachętę i nieustające wysiłki, dzięki którym moje książki pojawiają się na półkach księgarń. Dennisowi L. McKiernanowi, Jennifer Roberson, a zwłaszcza mojej żonie Elizabeth T Danforth za wysłuchiwanie fragmentów tej opowieści w miarę jak powstawały i znoszenie tej męki z uśmiechem, a nawet zachęcanie mnie do dalszej pracy.

Janko5