Sala Sharon Swiatlo w ciemnosci K

Sharon Sala

Światło w ciemności Out of the Dark PrzełoŜyła Klaryssa Słowiczanka

Rozdział 1 St. Louis, Missouri – 1977 Było juŜ po północy; Margaret Cochrane otworzyła oczy i spojrzała na śpiącego męŜa. Od siedmiu lat była jego Ŝoną, od czterech matką Jade. Kiedyś ślepo, bezwarunkowo kochała Sama, ale w ostatnim roku coś się zmieniło, była coraz bardziej niezadowolona z siebie i swojego Ŝycia. Nastały niedobre czasy, Stany od lat usiłowały spacyfikować daleki kraj, którego nazwę ledwie potrafiła wymówić. Młodzi chłopcy uciekali do Kanady, do Europy, byle tylko uniknąć mobilizacji. Ludzie w wieku Margaret palili flagi, organizowali protesty i marsze na Waszyngton, a ona miała uczucie, Ŝe Ŝycie przecieka jej przez palce. Chciała coś robić, działać, zmieniać świat, ale obowiązki Ŝony i matki nie pozwalały na to. Ostatecznie zapisała się na kurs samorealizacji w miejscowym college’u, przynajmniej tyle mogła dla siebie zrobić. Któregoś dnia, mniej więcej po dwóch tygodniach zajęć, kiedy szła przez uniwersytecki campus na przystanek autobusowy, natknęła się na grupkę hippisów, w kaŜdym razie w pierwszej chwili właśnie tak ich określiła. Widywała często podobne grupy, ale zawsze z daleka. Teraz znalazła się w samym środku jednej z nich: długowłosi młodzi ludzie, niektórzy z kwiatami we włosach, inni z bukietami w dłoniach, ubrani bardzo barwnie, niczym Cyganie z hollywoodzkiego filmu. Dziewczyny w długich do kostek spódnicach, chłopcy w spodniach dzwonach i koszulach mieniących się psychodelicznymi kolorami. Ktoś jej powiedział, Ŝe to Radośni, tak kazali siebie nazywać, i Ŝe przewodzi im niejaki Solomon. Margaret zatrzymała się zaintrygowana i zaczęła przysłuchiwać się bez specjalnego przekonania, okrzykom: „make love, not war”, powtarzanym przez hippisów w całym kraju. Pewnie odeszłaby, ale zanim zdąŜyła się ruszyć, dopadł do niej Solomon. Jedno jego spojrzenie wystarczyło, Ŝeby zamarła, znieruchomiała. A on uśmiechnął się, pogłaskał ją po twarzy, dotknął jej włosów, a potem nachylił się i wetknął w nie kwiat. Ludzie wokół przyjęli jego gest oklaskami, a Margaret poczuła dziwny ból. Ból duszy? Dni mijały, pojawiała się w campusie niemal codziennie. Pewnego

razu przyjechała z Jade. Radośni przywitali jej córeczkę jak księŜniczkę, zachwycali się urodą małej. Znów były skandowane hasła... Poczuła się, jakby urodziła wyjątkowe dziecko, prawdziwy dar niebios. Tak niewiele czasu minęło, a ona miała wraŜenie, Ŝe znalazła coś w rodzaju zastępczej rodziny. Kontakt z Radosnymi wypełniał pustkę w jej sercu i tak oto zaczęło się pranie mózgu Margaret Cochrane. Pół roku później była gotowa odejść od człowieka, któremu kiedyś ślubowała wierność i miłość po grób. Odejść, zniknąć, pozbawić go nie tylko swojej, wątpliwej juŜ czułości czy teŜ opieki, ale i córki. Wiele razy chciała mu o tym powiedzieć, lecz nie potrafiła zdobyć się na odwagę, zresztą Sam i tak nic by nie zrozumiał. Wysunęła się ostroŜnie z łóŜka. Udało się jej nie obudzić Sama, spał spokojnie, nic nie przeczuwając. Kochał ją, to pewne, ale nigdy nie miał dla niej czasu, w jakimś momencie stracili kontakt. Margaret znalazła się na ostatnim miejscu jego listy priorytetów, w kaŜdym razie tak to odczuwała. Jeszcze chwila wahania, niepewności i zaczęła się ubierać. Wybrała długą do kostek kwiecistą suknię, którą kupiła poprzedniego dnia. Na palcach wymknęła się z sypialni i wślizgnęła do pokoju małej. Jade spała jak aniołek; Margaret raz jeszcze pomyślała o tym, co chce zrobić, znowu się zawahała. Sam... Ten cios go zniszczy. Uwielbiał córeczkę, byłoby zapewne lepiej, gdyby zostawiła mu Jade, bez trudu przecieŜ znalazłby dla niej opiekunkę, ale natychmiast przypomniała sobie Radosnych i ich zachwyty nad cudownym dzieckiem. W pewnym sensie chciała im ofiarować Jade, moŜe nawet bez małej księŜniczki nie mogłaby zaistnieć wśród nowych przyjaciół? Nachyliła się, dotknęła policzka Jade i szepnęła cicho: – Obudź się, skarbie, musimy jechać. Jade przewróciła się na drugi bok. – Spać – mruknęła zaspanym głosikiem. – Nie chcę jechać. Margaret rozejrzała się nerwowo, jakby Sam lada chwila miał wejść do pokoju, po czym wyjęła Jade z łóŜeczka, zawinęła ją w kocyk. – Pojedziesz. Jesteś córeczką mamusi, musisz ze mną jechać, mama cię nie zostawi. – Margaret wyniosła małą z pokoju i zbiegła na dół. Po chwili była przy niebieskim volkswagenie, który czekał pod domem. Drzwiczki vana otworzyły się natychmiast, małą odebrał długowłosy, brodaty chłopak, drugi wyciągnął rękę do Margaret, pomagając jej wsiąść.

I nagle Margaret ogarnęła panika. Jeden z chłopaków, ledwie tylko zasunął drzwiczki, podał jej skręta. CzyŜby chciał ją w ten sposób uspokoić? – Machnij się, śliczna. Przyjęła papierosa z marihuaną, zaciągnęła się głęboko, raz, drugi, i ogarnął ją błogi spokój, swego rodzaju nieświadomość. Trawka miała zbawienne, kojące działanie, pozwalała na chwilę zapomnieć o wyrzutach sumienia. Jeszcze dwa pociągnięcia i Margaret nie miała najmniejszych wątpliwości, Ŝe podjęła właściwą decyzję. Jade mruknęła, załkała cicho. Jeden z chłopaków przeniósł ją na tył vana, drugi wyjął Margaret skręta z dłoni, zaciągnął się, przekręcił kluczyk w stacyjce; samochód ruszył. Tymczasem Sam obrócił się na drugi bok i wyciągnął rękę. Pusto... Poderwał się gwałtownie. Margaret często wstawała w nocy, Ŝeby sprawdzić, co z małą, jej nieobecność nie stanowiła jeszcze powodu do niepokoju, ale tym razem coś było inaczej, w domu panowała dziwna, martwa cisza, cisza i pustka, wskazujące na brak kogokolwiek poza nim. – Maggie? śadnej odpowiedzi. Poderwał się i ruszył do pokoju córeczki. Ciemno, drzwi szeroko otwarte, łóŜeczko puste. Serce zabiło mu gwałtownie, teraz juŜ ryknął na cały głos imię Ŝony: – Maggie! śadnej odpowiedzi. Biegał po domu, włączając światła: piętro, poddasze, wreszcie parter. Tu dopiero, na dole w holu zrozumiał, co się stało. Zniknęły. Oczywiście coś mogło się stać, ale w głębi duszy doskonale wiedział, Ŝe Maggie postanowiła odejść. Ciemne chmury od dawna zbierały się nad ich małŜeństwem, ale on nie chciał przyjąć do wiadomości zwiastunów nieszczęścia, spojrzeć prawdzie w oczy, zrozumieć, Ŝe Maggie jest naprawdę bardzo, bardzo nieszczęśliwa i to on w duŜej mierze ponosi odpowiedzialność za taki stan rzeczy. Widział paciorki na jej toaletce, widział, Ŝe zaczęła się inaczej ubierać, inaczej czesać. Nie dalej jak przed tygodniem, wracając z pracy, zobaczył odjeŜdŜający spod domu van naleŜący wedle wszelkich oznak i wyglądu kierowcy do hippisów. Kiedy zapytał Maggie, co to za jedni, wzruszyła ramionami i oznajmiła, Ŝe po prostu pytali o drogę. Nie uwierzył, ale nie miał ochoty drąŜyć tematu. A teraz było juŜ za późno.

Wypadł z domu i zdąŜył jeszcze dojrzeć światła znikającego za zakrętem auta. – Maggie! Wracaj! Wracaj! Na litość boską... Krzyczał, biegł za samochodem, jakby wierzył, Ŝe to odniesie jakikolwiek skutek, ale jego wrzask zakłócał tylko nocną ciszę. Odeszła i zabrała ze sobą dziecko. 1997 Sypialnię rozświetlały pulsujące rozbłyski zielonego neonu, wypełniając wnętrze trochę upiorną atmosferą i nadając twarzom śpiących z lekka nieziemski wygląd. Obok hotelu przemknął wóz policyjny na sygnale, kobieta jęknęła głośno, budząc przy okazji męŜczyznę. Jade była w Ŝyciu Rafaela pierwszą i jedyną miłością. Uniósł się na łokciu, spojrzał na jej twarz i walcząc z nudnościami, potarł drŜącą dłonią policzek. Westchnął. Znów dręczyły ją złe sny, widział to po jej rysach. Wracały koszmary dzieciństwa, koszmary, które były udziałem obojga. Gdyby wierzył w Boga, modliłby się do Niego o to, by obojgu zesłał pokój serca, ale Bóg był tylko mitem. Gdyby istniał, nie pozwoliłby, Ŝeby przeszli przez takie piekło. A skoro Pana nie ma, tylko on, Rafael, moŜe odegnać nękające Jade koszmary. – JuŜ dobrze, wszystko dobrze, skarbie. Jestem tu, nie pozwolę cię skrzywdzić – szeptał, – przybliŜając wargi do jej ucha. Przygarnął ją do siebie. Do udręczonej świadomości Jade chyba dotarł głos Rafaela, bo dziewczyna westchnęła, uspokoiła się. – Tak, kochanie, jesteś bezpieczna. Przy mnie nic złego ci się nie stanie. Jade pogrąŜyła się na powrót we śnie, ale Rafael nie mógł usnąć. PrzecieŜ sen jedynie kradł mu drogi czas, którego chłopak nie chciał, nie mógł tracić. Czuł nieprzyjemny ucisk w Ŝołądku, ucisk który nie miał nic wspólnego z przypływem nudności. Te juŜ dawno minęły, pozostał tylko czysty, nagi strach. Jade była całym jego Ŝyciem, jego światem i moŜe dlatego podjęcie walki o uwolnienie jej duszy od upiorów przeszłości, okaŜe się w rezultacie wielkim błędem. Tak bardzo uzaleŜniła się od niego, Ŝe nie był pewien, czy kiedykolwiek będzie potrafiła funkcjonować samodzielnie. Nie chciał tego, ale stało się, w pewnym sensie ją

okaleczył. Obróciła się we śnie i przytuliła policzek do jego piersi. Jej ciepły oddech był niby pieszczota. – Kocham cię, moja dziewczynko – szepnął i głaszcząc Jade po włosach, spojrzał w okno, czekając na pierwszy brzask. – Na pewno tego chcesz? – upewniał się, przytrzymując wielki obraz biodrem. Jade wzruszyła ramionami. – To tylko obraz, potrzebujemy pieniędzy. Rafael sposępniał. – Zawsze potrzebujemy pieniędzy, a to jednak portret twojej matki. Jade wyprostowała się, zmierzyła Rafaela chłodnym spojrzeniem. – Nie matki, tylko Ivy – powiedziała z naciskiem. – To przecieŜ jedno i to samo. – Nie to samo. Moja matka była... cholera, Rafie, ledwie ją pamiętam. Jakieś dalekie wspomnienia. Moja matka przeistoczyła się w nawiedzoną ćpunkę, Ivy, a kiedy umarła, trafiłam do piekła. Po co mi jej portret? Nie wiem w ogóle, dlaczego go namalowałam. Bierz to i wychodzimy. – Tak jest, proszę pani – prychnął Rafie. Sąsiad obiecał, Ŝe podrzuci ich swoją furgonetką na bazar. Mieli kilka płócien do sprzedania. Niebo było czyste, bezchmurne, zapowiadał się ładny dzień, przy odrobinie szczęścia mogli coś zarobić. Jade uśmiechnęła się do Rafiego, juŜ nie pamiętała o sprzeczce na temat portretu. Nigdy nie potrafiła boczyć się na Rafaela dłuŜej niŜ kilka minut, nie mogła przecieŜ wściekać się na człowieka, który uratował jej Ŝycie. Był nie tylko jej najlepszym przyjacielem, był jej drugą połową, jej sercem. Przeznaczyła ich ostatnie pieniądze na opłacenie straganu na targu, ale postanowiła zaryzykować. Często chodzili głodni, tułali się bez dachu nad głową, sprzedaŜ jakiegoś obrazu mogła ich uratować, więc tym bardziej nie warto było rozczulać się nad portretem Ivy. Jechali ulicami San Francisco, a Jade patrzyła na twarze przechodniów i myślała z przeraŜeniem, Ŝe pewnego dnia przeszłość znowu dopadnie ich oboje. Co wtedy poczną? Nie miała niemal Ŝadnych wspomnień – z dzieciństwa, z czasów kiedy jej matka postanowiła zmienić toŜsamość, zrzucić starą skórę i stać się Ivy. Czasami pojawiał się tylko obraz wysokiego,

ciemnowłosego męŜczyzny, który wsadzał ją do ogrodowego baseniku albo kołysał do snu. Obraz bardzo niewyraźny, mglisty, prawie nieuchwytny. W nocnych koszmarach najczęściej wracała fizjonomia Solomona. Solomon uśmiechnięty Solomon pachnący orientalnymi olejkami i trawką. Solomon, który ją czesał, głaskał po buzi, po czym, w dzień po śmierci Ivy, sprzedał ledwie sześcioletnią jakiemuś pedofilowi. Potem było jeszcze wielu róŜnych męŜczyzn gotowych płacić za jej ciało, stała się, na kilka następnych lat, podobnie jak Rafael, towarem. Właśnie z takiego handlu Ŝyli Radośni Ludzie. Od kiedy sięgała pamięcią, Rafael był częścią jej Ŝycia – śliczny, trzy lata od niej starszy chłopiec, który nie znał ani swojej matki, ani ojca, nie wiedział nawet, jak się nazywa. Urodził się w komunie, w tej samej, w której umarła Ivy, i praktycznie od razu stał się własnością Solomona. To Solomon mu ojcował, decydował o jego Ŝyciu, to o uśmiech czy serdeczny gest charyzmatycznego przywódcy zabiegał Rafael. WypoŜyczany róŜnym „wujkom”, którzy go wykorzystywali, nie wiedział nawet, Ŝe moŜe istnieć inne Ŝycie. Pewnego dnia coś pękło, pojawiła się szczelina, maleńki prześwit ku innemu Ŝyciu. Stało się to wtedy, gdy zobaczył krzyczącą Jade, Jade owładniętą bezkresną rozpaczą. Chyba wtedy po raz pierwszy sprzeciwiła się woli Solomona. Krzyczała, Ŝe chce do mamy, na co Solomon z uśmiechem odparł, Ŝe mama odeszła i nigdy nie wróci. Rafael pragnął powiedzieć malej, Ŝe wszystko będzie dobrze, Ŝe „wujkowie” zostawiają w spokoju, zawsze zostawiają, kiedy juŜ zaspokoją chuć, ale nie miał okazji pocieszyć małej ofiary pedofilskich zabaw. Jeszcze nie wtedy... Jakkolwiek Ŝałosny i nieskuteczny był sprzeciw Jade, zasiał jednak w umyśle Rafaela jakieś ziarenko, obietnicę innego świata. Dopiero słuchając krzyków Jade, zrozumiał, Ŝe istnieje coś takiego jak sprzeciw i własne zdanie. Zadzierzgnięta wtedy między dwojgiem dzieci więź z kaŜdym rokiem stawała się coraz silniejsza. Kiedy Rafael miał lat piętnaście, a Jade dwanaście, byli praktycznie nierozłączni. A potem stało się coś niewyobraŜalnego, Jade zaczęła dojrzewać. Przestała być szczuplutką, bezwolną laleczką, stawała się kobietą, i jednego z „wujków” bardzo to rozczarowało. Frank Lawson zapłacił Solomonowi okrągłe pięćset dolarów za noc

z Jade. Nie raz juŜ ją sobie wynajmował, ale nigdy na całą noc, no i znacznie wcześniej, rok, pół roku przed zdarzeniem, o którym mowa. Kiedy zobaczył, jak natura odmieniła ciało jego lalki, wpadł we wściekłość. Rozwijające się piersi, zaokrąglone biodra – i jego poŜądanie ulotniło się w jednej chwili. Wściekły, rozczarowany próbował pomóc sobie odpowiednią dawką LSD. Ciało małej zaczęło się lekko rozpływać przed oczami zamroczonego Franka Lawsona, zmieniało kształty, przestraszona buzia nabrała demonicznego wyrazu, w uszach brzmiał mu śmiech babilońskich wszetecznic. PrzeraŜony tym, co widzi i słyszy, zaczął okładać Jade pięściami, bo dla jego zmąconego umysłu stała się symbolem wszelkiej lubieŜności. W pewnym momencie zachwiał się, chwycił butelkę z winem i zamierzył się na Jade – butelka przeleciała o centymetry od jej głowy, roztrzaskała się o wezgłowie łóŜka. Potłuczone szkło, rozlane wino zintensyfikowały jeszcze omamy. Nagle szyjka butelki zamieniła się w sztylet i Lawson chwycił mordercze narzędzie, pragnąc raz na zawsze uciszyć krzyczącą wszetecznicę. Kiedy Jade padła na podłogę w kałuŜy krwi, oszalały Frank ujrzał w tym miejscu bezgłowego węŜa. – Tak – zawołał triumfalnie, wznosząc swój wyimaginowany sztylet. Rafaela obudziły krzyki Jade. Jak na piętnastolatka był bardzo wysoki i wyjątkowo silny. Wyskoczył ze swojego pokoju i po chwili był w sypialni Franka. Na widok leŜącej we krwi Jade chwycił przewrócone krzesło i zdzielił oszalałego Lawsona w głowę. Rozległ się niemiły trzask i zaatakowany padł niczym powalony byk. Rafael zaczął wzywać pomocy, przyklęknął przy Jade. Pierwszy pojawił się Solomon, za nim dwóch jego famulusów. Zobaczyli krew, bezwładne ciało. – Zabiłeś go. – Oczywista konkluzja, Jade ich nie obchodziła. – Zobaczcie, co zrobił! – krzyknął Rafael. – Głupi sukinsynu, posprzątaj tu – warknął Solomon, wskazując na dziewczynę. Rafael chwycił przyjaciółkę i wypadł z pokoju. Jeśli jeszcze Ŝyła, musiał ją ratować. PołoŜył przyjaciółkę na pasaŜerskim siedzeniu vana Solomona, po czym wrócił do domu, do pokoju Solomona, zgarnął wszystkie, co do grosza, pieniądze, jakie znalazł w jego biurku, dopadł samochodu. Jade nie poruszała się, ale słyszał jej jęki. Modląc się, przekręcił kluczyk w stacyjce – silnik

zapalił dopiero za trzecim czy czwartym razem. Kiedy Solomon wybiegł z domu, Rafie juŜ odjeŜdŜał. Nie miał pojęcia, dokąd jedzie, nie wiedział, jak cięŜko ranna jest Jade, rozumiał tylko, Ŝe musi jak najszybciej uciec ze starej farmy Radosnych. I tak uciekali juŜ od dwunastu lat, zdając się na łut szczęścia, Ŝyjąc z dnia na dzień. Gdyby Rafaela schwytano, trafiłby do więzienia za morderstwo. Jade triumfalnie wręczyła kolejnemu klientowi karykaturę, którą właśnie skończyła, i zainkasowała kolejną dziesięciodolarówkę. Po pięćdziesiątym straciła rachubę, ale oznaczało to, Ŝe zarobiła najmarniej pięćset dolarów za kilkadziesiąt kilkuminutowych sesji. Jakby tego było mało, Rafael sprzedał dziewięć jej płócien – od pięćdziesięciu do stu dolarów za obraz. W ciągu jednego dnia zarobili na dwa, trzy miesiące znośnej egzystencji, a to więcej, niŜ mogli się spodziewać. – Chcesz coś do picia? – zagadnął Rafael. DrŜał, był blady. Jade dotknęła jego policzka. – Dobrze się czujesz? – Oczywiście... Lemoniada? Jade patrzyła za nim, jak idzie do budki z napojami. Po raz pierwszy od wielu miesięcy, przyjrzała mu się uwaŜnie i dopiero teraz zauwaŜyła, jak wychudł. Westchnęła i przesunęła dłonią po czole. Ona teŜ zeszczuplała. Obydwoje wiecznie głodowali. Ale dzisiaj mieli szczęśliwy dzień, dzisiaj się najedzą, moŜe nawet uda się jej namówić Rafaela na stek. Trochę mięsa dobrze by mu zrobiło. Zamyślona, drgnęła, kiedy poczuła czyjąś dłoń na kolanie. Poderwała głowę i zobaczyła przed sobą małego chłopca. – Cześć, jak masz na imię? – zagadnęła. – Kenny. Nachyliła się do malca. – Chcesz, Ŝebym narysowała twój portret? – Tak, prosimy – odezwała się młoda kobieta, najwyraźniej matka małego i z uśmiechem wręczyła Jade banknot dziesięciodolarowy. Niemal w tej samej chwili obok pojawił się męŜczyzna. – Zamówiłam u pani portret Kenny’ego – oznajmiła mama chłopca. – Wspaniale. Tylko siedź bez ruchu, synu, i ładnie pozuj tej pięknej pani – rzucił tata i mrugnął do Jade. Ci ludzie robili wraŜenie takich szczęśliwych, patrzyli na siebie

rozkochanym wzrokiem, wpatrywali się w syna z taką dumą, jakby nie mogli uwierzyć, Ŝe zdarzył im się cud w postaci dziecka. Portrecik po kilku minutach był gotowy. Jade zrolowała karton, przewiązała gumką i wręczyła mamie malca. – Świetny chłopak – powiedziała. – Dziękuję – rozpromieniła się kobieta i cała trójka zniknęła. Hmm. Jade posmutniała. Czy jej kiedykolwiek zdarzy się mieć kogoś, kto będzie ją kochał bezwarunkowo, bez względu na wszystko? Dawno juŜ zarzuciła marzenia o tak zwanym normalnym Ŝyciu. Teraz cieszyła się, Ŝe zarobili na kilka tygodni spokojnej egzystencji. Wrócił Rafael z kubkiem lemoniady, pogłaskał Jade czule po głowie i ustawił się, jak dobry sprzedawca, przy jej obrazach. Na tymczasowej ekspozycji powstała luka po ostatnio sprzedanym płótnie, trzeba było ją czymś wypełnić. Wzrok Rafiego padł na portret Ivy. Zawahał się i właśnie miał zapytać Jade, czy naprawdę chce się go pozbyć, ale zobaczył, Ŝe przed jej sztalugami siedzi juŜ następny klient. Portret Ivy powędrował na puste miejsce. Shelly i Paul Hudsonowie zawsze odwiedzali San Francisco w maju, od dwudziestu siedmiu lat, to juŜ był rytuał. Właśnie tutaj się poznali, w maju przed dwudziestu siedmiu laty, tu teŜ się pobrali. Wizyty w San Francisco w jakimś sensie umacniały ich małŜeństwo i pozwalały na podtrzymywanie starych przyjaźni. Jutro wrócą do St. Louis, ale dzisiaj jeszcze mogą poświęcić czas temu miastu, dawnym miejscom, drogim sobie ludziom. I tak Shelly i jej serdeczna przyjaciółka, Deb Carson, znalazły się na pchlim targu, tymczasem Paul i Fred Carson wypłynęli na pełnomorski połów. Deb od kilku tygodni, ledwie od kilku, pasjonowała się fotografią i teraz robiła zdjęcie za zdjęciem, ale wtem pozwoliła, Ŝeby aparat zawisł jej na szyi – coś przykuło jej uwagę na straganie z rozmaitymi gadŜetami. – Och, zobacz jaka śliczna latarnia morska, prawdziwy skarb. – Spojrzała na cenę i skrzywiła się. – Rzeczywiście skarb, sto dwadzieścia dolarów. Shelly parsknęła śmiechem, juŜ odwróciła się od straganu, nagle śmiech zamarł jej na ustach. – Chryste Panie. Zbladła, zaczęła się trząść. Deb widząc, co się dzieje, objęła przyjaciółkę, przytuliła.

– Źle się czujesz? Shelly pokręciła głową. – Ta kobieta, tam na obrazie. Znam ją... Kiedyś znałam. – Naprawdę? – Była Ŝoną najlepszego przyjaciela Paula, Sama. – Była? – zachmurzyła się Deb. – Co się z nią stało? – Zniknęła pewnej nocy, dwadzieścia lat temu, zabierając ze sobą córeczkę. – Smutne – szepnęła Deb. Smutne to niezbyt odpowiednie słowo, by opisać, co stało się z Ŝyciem Sama Cochrane’a. Zniknięcie Ŝony i córki omal go nie zabiło. Margaret przepadła bez śladu, a teraz ten portret... Uwolniła się z uścisku przyjaciółki. – Muszę porozmawiać z tym człowiekiem – oznajmiła i podeszła do straganu. – Przepraszam pana, ile kosztuje ten obraz? Rafael odwróci! się do pytającej. Kiedy zobaczył, który obraz wskazuje, zrobiło mu się jakoś nieswojo. – Właściwie nie wiem – bąknął. – Ja... znam tę kobietę – ciągnęła Shelly. – W kaŜdym razie znałam. Wie pan, co się z nią dzieje? Rafael zesztywniał. Uciekali juŜ od tak dawna i nigdy dotąd nie spotkali nikogo z Radosnych. Tej kobiety nie pamiętał, ale dwanaście lat to mnóstwo czasu, ludzie się zmieniają, mogła być w komunie. Zanim cokolwiek zdołał powiedzieć, poczuł dłoń Jade na ramieniu. – Chce pani kupić ten obraz? Shelly dopiero teraz pomyślała, Ŝe rzeczywiście powinna kupić obraz, jedyny ślad, dowód. Sam na pewno chciałby go mieć. – Tak... Tak. To... pani malowała? Jade skinęła głową. – Ta kobieta... – Ivy? Nie Ŝyje od dawna. W oczach Shelly pojawiły się łzy. – Och, nie. – Dotknęła gładkiej powierzchni wizerunku. – Znałam ją pod innym imieniem. Teraz Jade zesztywniała. – To znaczy? – Dawno temu poznałam ją w St. Louis, tam mieszkała. Nazywała się... Margaret Cochrane. Była... Jade odwróciła się gwałtownie, nie chciała tego słuchać.

– Sprzedaj ten obraz, jeśli chce go kupić – rzuciła jeszcze w stronę Rafaela. – Za ile? – zawołała Shelly. – Pięćset dolarów. – Jade była pewna, Ŝe tak wysoka suma zniechęci nieznajomą, ale nie doceniła Shelly. – Przyjmie pan czek? – Nie, tylko gotówka – Rafael był stanowczy. Shelly zajrzała do portfela. – Mam wszystkiego trzysta czterdzieści dolarów. – Pięćset. Albo pani bierze, albo nie mamy o czym mówić. – PoŜyczę ci sto sześćdziesiąt – zaofiarowała się Deb, która juŜ zdąŜyła zrobić kilka zdjęć. Teraz Rafael nie miał juŜ wyboru, musiał oddać Shelly obraz. – Pan znał tę kobietę? – zainteresowała się Shelly. – Dlaczego pani tak sądzi? Słyszała pani, zmarła dawno temu. – Miałam nadzieję, Ŝe moŜe coś pan wie. Ona uciekła z domu i... – Rafael! W głosie Jade zabrzmiała prawdziwa panika. – Przepraszam, muszę zająć się czymś innym – powiedział, zostawiając Shelly bez odpowiedzi. – Zanieśmy to do samochodu i zadzwońmy do chłopców. Paul będzie zaskoczony, kiedy zobaczy, co znalazłam. Ledwie przyjaciółki odeszły ze swoją zdobyczą, Jade zaczęła pakować rzeczy. – Znajdź taksówkę, zabieramy się stąd – rzuciła do Rafaela. – Kochanie, ta kobieta mogła wiedzieć coś o twojej rodzinie. – Równie dobrze mogła wiedzieć o Ivy i komunie Radosnych, o Solomonie. – Chwyciła Rafiego za rękę. – On nie moŜe nas znaleźć, rozumiesz? Nie moŜe. – Nie panikuj, proszę. JuŜ dobrze, uspokój się. Solomona najpewniej od dawna nie ma juŜ na tym świecie.

Rozdział 2 Jade jeszcze długo po powrocie do domu nie mogła się uspokoić. Kobieta, która kupiła portret Ivy, obudziła w niej przeraŜenie jak teŜ poczucie bezpośredniego zagroŜenia, dlatego w jej głowie zrodziła się myśl o ucieczce. PrzecieŜ całe ich Ŝycie było ucieczką, od wielu, wielu lat. Ze względu na komunę, na Solomona nie skończyli Ŝadnej szkoły. Na farmie Radosnych była eksnauczycielka, która rzuciła zawód i wybrała Ŝycie w sekcie. Dzięki niej liznęli trochę literatury I historii, uczyła teŜ matematyki, ale tak naprawdę jedno, co Jade i Rafie potrafili, to walczyć o przeŜycie. Nie mieli zawodu, kwalifikacji, Ŝadnych dyplomów ani podstaw, by ubiegać się o pracę, Ŝyli, zdając się na los szczęścia. Teraz Jade nie myślała zdawać się na przypadek, dlatego zaczęła energicznie pakować rzeczy. Rafael widział, jak bardzo jest wstrząśnięta, sam teŜ nie bardzo wiedział, co myśleć o dziwnym spotkaniu na targu, jak je potraktować. Kobieta mogła co prawda znać Ivy, ale mówiła wyraźnie o jej pierwszym wcieleniu, o Margaret Cochrane z St. Louis w Missouri. Na pewno... W pierwszym odruchu Rafie miał ochotę wdać się w rozmowę, pociągnąć nieznajomą za język. Znała ojca Jade? To moŜe coś o nim wiedziała... MoŜe przez te wszystkie lata szukał córki? Na razie Jade była zbyt zdenerwowana, by mógł się z nią podzielić swoimi domniemaniami. Raczej porozmawia z nią później, kiedy Jade się uspokoi. PogrąŜony w myślach siedział po prostu na skraju łóŜka i patrzył, jak Jade miota się po pokoju, pakując rzeczy. – MoŜe przynajmniej zaczekajmy do rana? – zapytał wreszcie. Nuta ironii w jego głosie tylko zirytowała Jade. – Powiedziałam, Ŝe mamy wyjeŜdŜać natychmiast? Nie, nic takiego. Chcę tylko zapakować wszystko, Ŝebyśmy mogli ruszyć o świcie. Rafael chwycił Jade za rękę, przyciągnął do siebie. – Kochanie, naprawdę nie przypuszczam, Ŝeby ta kobieta mogła być dla nas zagroŜeniem. Jade przytuliła się do Rafaela, objęła go za szyję. – Przepraszam, nie chciałam na ciebie warczeć. Nie złość się na mnie, Rafie, nie zniosłabym tego. Rafael zaczął głaskać ją po plecach i kołysać jak dziecko.

– Nie złoszczę się, maleńka... martwię się tylko. Nie moŜemy uciekać przez całe Ŝycie. W oczach Jade pojawił się znowu strach. – Owszem, moŜemy. Musimy uciekać: Nigdy nie wróciłabym do tamtego Ŝycia, juŜ wolę umrzeć. Biedna Jade. Wyrosła na cudowną kobietę, ale w głębi duszy ciągle była tym samym przeraŜonym, torturowanym dzieckiem, co kiedyś. – Nie wrócisz. Wiesz dlaczego? – Dlaczego? – zapytała drŜącym głosem. – Bo juŜ nie jesteś bezradną dziewczynką sprzed lat. Jesteś dorosła i silna, stać cię na wszystko, nawet na samodzielność, na stanowienie o własnym bycie. – Mam ciebie, to mi wystarczy. Rafael westchnął cicho. – Tak, masz mnie, skarbie. Dokąd chciałabyś pojechać? – Nigdy nie byliśmy w Nowym Orleanie. Chciałabym zobaczyć Dzielnicę Francuską, jeść langusty, posłuchać tamtejszej muzyki. Poza tym to świetne miejsce do malowania. Co o tym sądzisz? Rafael ujął ją pod brodę, spojrzał w oczy. – Gdzie ty, tam ja. – Rafie? – Tak? – Czyja ci nie jestem cięŜarem, zawadą? Czasami odnoszę wraŜenie, Ŝe tak właśnie jest... – Skąd przychodzą ci do głowy takie absurdalne myśli? Jade wzruszyła ramionami. – Jesteś piękny, widzę, jak kobiety patrzą na ciebie. Nawet ta, która robiła nam dzisiaj zdjęcia, ta, która była z tą od portretu, powiedziała, Ŝe masz wspaniałą, fotogeniczną twarz. Nigdy nie marzyłeś, by związać się z kimś innym? Twarz Rafaela zastygła w wyrazie Ŝalu i smutku. Być moŜe dziecięce przejścia odcisnęły na nim zbyt wielkie piętno, by mógł myśleć o „normalnych” związkach. – A ty, Jade, co czujesz, kiedy widzisz przystojnego faceta? – Czasami podniecenie, zainteresowanie, ale zaraz przypominam sobie przeszłość. – Na szczęście istnieją jeszcze na świecie ludzie, którzy wcale nie chcą ranić innych, pamiętaj o tym, Jade. – Ale jak ich rozpoznać? Skąd mam wiedzieć, kto jest dobry, a kto

zły? – Jade łzy napłynęły do oczu. – Nie powiem ci, ale myślę, Ŝe tajemnica kryje się tutaj. – Rafie połoŜył dłoń na sercu. – W głębi serca będziesz wiedziała, kto jest kim. – Ja ufam tylko tobie. – I ja ci ufam, ale jesteś jak moja siostra, nie umiem inaczej o tobie myśleć. – Ja miałam to samo na myśli. Chciałam tylko powiedzieć, Ŝe... – zaczęła tłumaczyć. Rafie dał jej prztyczka w nos. – Wiem, wiem. Droczę się z tobą! – Zamknął Jade w serdecznym uścisku. – Idź, weź prysznic, wskakuj w koszulę nocną, a ja tymczasem spakuję swoje rzeczy i jutro bladym świtem ruszymy w drogę. Jade zeskoczyła z łóŜka, otworzyła szafę i wydobyła z jej czeluści kartonowe pudełko. – A to co takiego? – zapytał Rafie. Na twarzy Jade znowu pojawił się wyraz dziecięcego zagubienia, smutku i bezradności. Przycisnęła pudełko do piersi, odwróciła wzrok. – Twarze. Nie mogę ich zapomnieć. – Jej glos drŜał niebezpiecznie. Rafael westchnął. – Chyba powinnaś. – A ty? Potrafisz? – odparowała. – Staram się. Teraz w oczach Jade pojawiła się nieskrywana, czysta nienawiść. – Ja się nie staram! Nie chcę! Nigdy ich nie zapomnę! – Schowała pudełko do torby. – Nie potrafię zapomnieć – wyrzuciła z siebie i pomaszerowała do łazienki. Kiedy zamknęła za sobą drzwi, Rafie ukrył twarz w dłoniach. Chryste Panie, daj mi siłę i spokój, Ŝebym przez to wszystko nie zwariował, modlił się w duchu. Podniósł się z łóŜka z cięŜkim westchnieniem, wyciągnął walizkę, wyjął pastylki, połknął swoją porcję i zaczął się pakować. Jutro znowu będą w drodze. Wieczni uciekinierzy. Czy to się kiedyś skończy? Sam Cochrane, pan dobiegający sześćdziesiątki, prezentował się znakomicie: szpakowaty, postawny, szczupły, pełen energii. Jeden z najbardziej szanowanych obywateli St. Louis. Przez minionych dwadzieścia lat dzięki mądrym inwestycjom i błyskotliwej karierze prawniczej, z której ubiegłego roku juŜ zrezygnował, odchodząc na

emeryturę, zgromadził imponujący majątek. ChociaŜ dumny był z osiągniętych sukcesów, oddałby je wszystkie, byle odzyskać Ŝonę i córkę. Przez dziesięć lat po ich zniknięciu, nie szczędząc środków, prowadził poszukiwania, wynajmował kolejnych detektywów, ale wszystko na próŜno. Zaprzestał poszukiwań i Ŝył tylko nadzieją, Ŝe pewnego dnia to Jade go odnajdzie. Dlatego, mimo zasobności i statusu, jaki zdobył, nadal mieszkał w tym samym miejscu, w tym samym domu. Nie dopuszczał myśli, Ŝe jego Ŝona i córka nie Ŝyją. I oto Paul i Shelly Hudsonowie wrócili z Kalifornii. O trzeciej po południu w niedzielę odezwał się dzwonek u drzwi. Normalnie to Velma Shaffer, gospodyni Sama przez ostatnich dziesięć lat, poszłaby otworzyć, ale w piątek urodził się jej pierwszy wnuczek i na cały tydzień pojechała do córki, cieszyć się maluchem. Sam nie oczekiwał nikogo. Zdziwiony odłoŜył ksiąŜkę i wyszedł do holu. PoniewaŜ biblioteka znajdowała się w głębi domu, dzwonek zdąŜył zabrzmieć jeszcze dwa razy, zanim Sam wreszcie otworzył. Ucieszył się szczerze, widząc na progu Shelly i Paula. – Wchodźcie, wchodźcie, kochani. Myślałem, Ŝe jeszcze nie wróciliście z Kalifornii. Co tam macie? – zaciekawił się, kiedy przyjaciele wciągnęli do środka pokaźny pakunek. Shelly przygryzła wargę, szukając najwłaściwszych słów. – Rozpakuj i po prostu mu pokaŜ – znalazł wyjście Paul. Shelly wzięła głęboki oddech, zdjęła z obrazu folię ochronną i odwróciła go powoli awersem do Sama. Uśmiech zamarł na jego twarzy, zaparło mu dech, przed oczami pojawiły się kolorowe kręgi. – Chryste... Wielki BoŜe... Skąd to macie? – Z targu w San Francisco. – Mieszka tam? Widzieliście ją? – Nie, Sam, Nadzieja, która obudziła się w mgnieniu sekundy, równie szybko zgasła, ale wraŜenie było piorunujące. Podszedł do portretu, przesunął dłonią po twarzy Ŝony. – Maggie... moja Maggie... – Uniósł wzrok i zobaczył łzy w oczach Shelly. – Mów – zaŜądał zdławionym głosem. Paul połoŜył mu rękę na ramieniu. – Shelly zaniemówiła, kiedy zobaczyła ten portret. Kiedy juŜ

oprzytomniała, powiedziała dziewczynie, chyba autorce tego dzieła, a właściwie to na pewno, bo na straganie były tylko utrzymane w tym samym tonie obrazy, a ona pracowała obok nad szkicami węglem... no więc powiedziała dziewczynie, Ŝe zna osobę z portretu, Ŝe to Margaret Cochrane, na co dziewczyna odparła, Ŝe ta kobieta miała na imię Ivy. – A więc to nie jest portret Margaret? – Powtarzam ci tylko dokładnie, co usłyszała Shelly. Sam spojrzał na Shelly. – Co jeszcze powiedziała ci ta dziewczyna? Shelly zawahała się. – Mów. Skoro juŜ kupiłaś ten obraz, skoro go przywiozłaś, to powtórz mi wszystko. Shelly nie od razu przemówiła. Niełatwo być posłańcem przynoszącym najgorsze wieści, tym bardziej kiedy chodzi o najbliŜszego przyjaciela. – Przykro mi, Sam. Dziewczyna powiedziała, Ŝe kobieta z portretu od dawna nie Ŝyje. Sama jakby ktoś ugodził prosto w serce. – Nie – wykrztusił, patrząc na młodą, uśmiechniętą twarz Ŝony. – Tylko nie to... Nie mówcie, Ŝe nie Ŝyje. – Tak powiedziała dziewczyna. Sam jeszcze czepiał się nadziei. – A jeśli kłamała? Jeśli chciała ukryć informacje o Maggie? – Ponownie spojrzał na obraz, szukając sygnatury, ale sygnatury nie było, tylko coś, co wyglądało jak odcisk palca, umieszczony w dolnym lewym rogu. – Dziewczyna nie wyglądała na kogoś, kto miałby cokolwiek do ukrycia – odparła Shelly. – Jej odpowiedź brzmiała rzeczowo i obojętnie, takie w kaŜdym razie zrobiła na mnie wraŜenie. – Muszę z nią porozmawiać. Shelly, zmieszana, spuściła głowę. – Wybacz, byłam tak oszołomiona, kiedy trafiłam na ten portret... wynikła do tego kwestia pieniędzy, nie miałam dość gotówki, przyjaciółka mi poŜyczała... zrobiło się zamieszanie. W rezultacie zachowałam się jak skończona idiotka, nie rozumiem dlaczego o nic więcej nie zapytałam, nie mogę sobie tego darować. Kiedy w końcu zapłaciłyśmy chłopakowi, który był z dziewczyną, ona zdąŜyła juŜ odejść, a wcześniej zbyła mnie krótką informacją, jakby temat osoby z portretu był jej obojętny. Poza tym powiedziała, Ŝe Ivy umarła dawno temu. Nie wiem, pomyślałam, Ŝe po prostu namalowała obraz z fotografii. Nie wiem, co pomyślałam... Zupełnie zbiła mnie z tropu

swoją obojętnością. – Do diabła – wycedził Sam. – Nie mogę tego tak zostawić. Shelly się rozpłakała. – Przysporzyłam ci tylko bólu. Sam natychmiast poŜałował swej reakcji. – Nie, Shelly. Przywiozłaś mi wspaniały dar, a ja zachowałem się popędliwie i okrutnie, zareagowałem zbyt gwałtownie. – Powinniśmy byli cię uprzedzić, przygotować, ale byliśmy tacy podnieceni... – tłumaczyła się jeszcze Shelly. – Rozumiem – przerwał jej Sam i otworzył ramiona, Ŝeby uściskać przyjaciółkę i po chwili cała trójka przeszła do salonu. Kiedy Hudsonowie wreszcie się poŜegnali, Sam zabrał portret Ivy do biblioteki i powiesił go w miejscu pejzaŜu Wyetha. Usiadł w fotelu, w którym siedział przed wizytą przyjaciół, wziął do ręki ksiąŜkę, próbował wrócić do przerwanej lektury. Jednak litery rozmazywały się przed oczami, w końcu ksiąŜka wypadła z bezwładnej dłoni na podłogę, a on podniósł wzrok na uśmiechniętą kobietę z portretu. Długie rozpuszczone włosy, we włosach stokrotki, jedna stokrotka w dłoni, długa cygańska suknia, bose stopy, w tle bluszcz. Kobieta wyglądała na szczęśliwą, jakby nie zdawała sobie sprawy z tego, Ŝe zniszczyła mu Ŝycie, ukradła dziecko. Kiedy teraz, po tylu latach patrzył na nią z tego punktu widzenia, czuł tylko smutek. Smutek i złość. – A więc nie Ŝyjesz, Margaret? Ivy?... jakie tam imię przybrałaś. Naprawdę nie Ŝyjesz? – Wzdrygnął się na te słowa. – Niech i tak będzie, moja ukochana. Pewnego dnia dołączę do ciebie i wtedy moŜe zechcesz mi wyjaśnić, dlaczego zrobiłaś to, co zrobiłaś. Kobieta nadal się uśmiechała. Jej spokój, jej radość, czy teŜ zadowolenie z siebie, mogły doprowadzić do furii. Skąd to zadowolenie? Dlaczego jest taka radosna? PrzecieŜ go zniszczyła. Zabrała mu małą Jade. Mała Jade... Jeśli Ŝyje, jest teraz dorosłą kobietą. Sam wstał, podszedł do obrazu. – Gdzie ona jest? Co zrobiłaś z Jade? Ale Margaret Cochrane milczała, nie chciała odpowiedzieć na Ŝadne pytanie. Sam podszedł jeszcze bliŜej, spojrzał na znak w lewym dolnym rogu obrazu. Im dłuŜej mu się przyglądał, tym większej nabierał pewności, Ŝe to rzeczywiście odcisk palca. Jeśli tak, moŜe ten ślad zawiedzie go do artystki i pozwoli znaleźć odpowiedzi, których tak rozpaczliwie szukał,

których tak potrzebował. Przypomniał mu się Lucas Kelly. Jeśli ktoś mógłby mu pomóc, to właśnie Luke. Podszedł do telefonu i dopiero teraz sobie przypomniał, Ŝe Luke wyjechał z miasta, miał wrócić dopiero jutro. Pomimo wszystko podniósł słuchawkę, by chociaŜ zostawić wiadomość. Głos mu drŜał, kiedy przemawiał do automatycznej sekretarki. Spojrzał po raz ostatni na portret i wyszedł z biblioteki, gasząc światło i pozostawiając wizerunek Margaret w mroku. Tak jak ona pozostawiła jego przed laty. Luke Kelly wrócił z kilkudniowej podróŜy, odstawił walizkę i ruszył prosto do telefonu, Ŝeby odsłuchać nagrane podczas jego nieobecności wiadomości. Ostatnia była od Cochrane’a. Uśmiechnął się na dźwięk głosu Sama. Znali się od dziesięciu lat i serdecznie przyjaźnili, ale nigdy nie słyszał, by przyjaciel był tak bardzo poruszony. Natychmiast wystukał jego numer. Sam odebrał po pierwszym dzwonku. – Jestem juŜ. Co się dzieje? Sam odetchnął z ulgą. Jak to dobrze słyszeć Luke’a... Od razu zrobiło mu się trochę lŜej na duszy. – MoŜesz do mnie przyjechać? Muszę z tobą koniecznie porozmawiać. – JuŜ jadę – odpowiedział Luke i rzucił słuchawkę. Nie przebrał się ani nie rozpakował, nawet nie ogolił się po podróŜy. Odkąd znał Sama, przyjaciel nigdy nie poprosił go o Ŝadną przysługę. Skoro zwracał się o nią teraz, sprawa musiała być naprawdę waŜna. Chwycił kluczyki, przeczesał włosy palcami i zatrzasnął drzwi mieszkania. W dwadzieścia minut później był juŜ pod domem Sama. – Gdzie Velma? – zdziwił się, kiedy to Sam otworzył mu drzwi. – Wzięła tydzień urlopu, jej córka właśnie urodziła synka. – Rozumiem, Ŝe nie z tego powodu mnie wezwałeś? – zaŜartował Luke bez wielkiego przekonania. Sam dopiero teraz przyjrzał mu się uwaŜniej. – Wyglądasz okropnie. – Bardzo ci dziękuję, stary. – Luke uśmiechnął się szeroko. – Dobra, przepraszam. Po prostu nigdy cię nie widziałem takiego... hmm... wyluzowanego. – KaŜdy by tak wyglądał po pięciu dniach uganiania się za

obwiesiami. – Złapałeś ich chociaŜ? – zainteresował się Sam. Luke skinął głową. – Świetnie, w takim razie masz czas na moje zlecenie. Luke zrobił wielkie oczy. – Nie mówisz powaŜnie. – NajpowaŜniej. Chodź ze mną. – Sam zaprowadził przyjaciela do biblioteki i wskazał portret. – Co się stało z Wyethem? Ktoś go ukradł? – Nie. Tymczasowo powędrował na strych. – A to co za obraz? Dobry, nawet bardzo dobry. Czyjego autorstwa? – Jakiejś dziewczyny, nie wiem nawet, jak się nazywa, ale chciałbym, Ŝebyś ją dla mnie odszukał. – Dlaczego? – Bo to portret mojej Ŝony. Zniknęła przed dwudziestu laty i to pierwszy ślad, na jaki natrafiłem. Luke nie posiadał się ze zdumienia. Słyszał oczywiście o tamtej ponurej historii, wiedział, jak bardzo Sam przeŜył zniknięcie Margaret, słyszał nieraz o małej Jade, ale o jej matce Sam niemal nie wspominał. Sprawa była zbyt bolesna. – Jak natrafiłeś na ten portret? – Shelly go zobaczyła na bazarze w San Francisco. – Mój BoŜe... marne szanse – mruknął Luke, szukając na obrazie podpisu autora. Znalazł to, co i Sam – ledwie widoczny odcisk palca umoczonego w czerwonej farbie, umieszczony na samym dole, pod stopami postaci. – Rozumiem, Ŝe na odwrocie teŜ nie ma nazwiska? – Nie ma – przyznał Sam. – To twoje zadanie. Podejmiesz się go? – Oczywiście. Przede wszystkim muszę porozmawiać z Paulem i Shelly. Jeśli zacznę ich męczyć pytaniami, moŜe coś sobie przypomną, coś, co uznali za nieistotny szczegół, a co dla nas moŜe okazać się waŜne. Sam włoŜył ręce do kieszeni, stanął przy oknie. – Jest coś, czego nie chcesz mi powiedzieć? – Luke podszedł do przyjaciela. – Shelly mówi, Ŝe dziewczyna nazywała Margaret imieniem Ivy. Podobno moja... Ŝona juŜ od dawna nie Ŝyje. Luke potrafił sobie wyobrazić, jak Sam przyjął tę wiadomość. – Myślisz, Ŝe to prawda? – Do diabła, Luke, sam juŜ nie wiem, w co wierzyć, ale muszę dojść

prawdy. Nawet jeśli Margaret rzeczywiście nie Ŝyje, moŜe natrafię na jakiś trop, który zaprowadzi mnie do Jade. – Sam mówił teraz cicho, bardziej do siebie niŜ do Luke’a. – Przez te wszystkie lata powtarzałem sobie, Ŝe chociaŜ znikły, to przecieŜ gdzieś tam Ŝyją, pod tym samym niebem, pod którym i ja codziennie się budzę i codziennie zasypiam. Luke połoŜył przyjacielowi dłoń na ramieniu. – Zrobię wszystko, co w mojej mocy. Chętnie poszukam odpowiedzi na twoje pytania. – Dzięki. Znajdź moją rodzinę, zapłacę kaŜdą cenę. – Przyjaźń nie ma ceny. Po prostu pomódl się od czasu do czasu za moje zdrowie. Zgoda? Sam z trudem powstrzymywał Izy. – Na pewno jakoś się dogadamy, a teraz jedź do domu i wyśpij się porządnie. – Odezwę się jutro lub pojutrze. – Luke zawahał się jeszcze w drzwiach, spojrzał na portret. – PoŜyczysz mi go na kilka dni? – zapytał. – Oczywiście, ale po co? – Chodzi o odcisk palca. Uruchomię swoje kontakty, moŜe w ten sposób trafimy na jakiś ślad.

Rozdział 3 Ledwo Shelly Hudson zdąŜyła wejść do domu, odezwał się dzwonek telefonu. – Witaj, Shelly, tu Luke Kelly. – Luke! Miło cię słyszeć. Myślałam, Ŝe nie ma cię w mieście. – Wczoraj wróciłem. – My wróciliśmy dopiero przedwczoraj – zaśmiała się Shelly. – Wiem, dlatego właśnie do was dzwonię. Sam pokazał mi portret. Shelly głośno wciągnęła powietrze i zapytała z wahaniem: – Jak on się czuje? Teraz zastanawiamy się z Paulem, czy aby dobrze zrobiliśmy. MoŜe nie powinniśmy przywozić mu tego obrazu... – Jakoś sobie radzi, zlecił mi małe śledztwo. Chciałbym porozmawiać z wami o tej malarce. MoŜe usłyszeliście jednak nazwisko, ale wyleciało wam – z pamięci. Czasami dopiero w rozmowie człowiek coś sobie przypomina. – Paul nic ci nie powie, nie było go wtedy ze mną na bazarze. Wybrałam się tam z przyjaciółką, mieszka w San Francisco. Chętnie się z tobą spotkam, ale wątpię, czy będziesz miał ze mnie poŜytek. – Kiedy mógłbym zajrzeć? Shelly zerknęła na zegar; dochodziło południe. – Choćby teraz. Zapraszam cię na lunch. Przygotuję jakąś sałatkę, co ty na to? – Świetnie. Będę za pół godziny. – Zrobię wszystko, by ci pomóc. Tak mi przykro, Ŝe rozpętałam tę burzę... – Nie przepraszaj – powiedział Luke. – JuŜ do ciebie jadę. Zjawił się u Shelly, jak obiecywał, w niecałe pół godziny. Lubiła bardzo Luke’a, lubiła z nim rozmawiać, lubiła równieŜ na niego patrzeć. ChociaŜ dwadzieścia lat od niego starsza i ciągle zakochana w męŜu, potrafiła docenić męską urodę, a Luke był nie tylko inteligentny i błyskotliwy, ale teŜ wyjątkowo przystojny. – Ładnie pachniesz – powiedział, całując ją serdecznie w policzek. – Zapewne kurczakiem. – ToteŜ mówię, Ŝe ładnie. Shelly ze śmiechem wskazała mu miejsce przy stole kuchennym.

– Nie będzie ci przeszkadzało, Ŝe zjemy tutaj? – Absolutnie. Mogę ci w czymś pomóc, Shelly? – Wyjmij z lodówki mroŜoną herbatę i schłodzone szklanki. – Robi się. Zjedli, rozmawiając o drobiazgach. Dopiero kiedy Shelly umieściła talerze w zmywarce i podała kawę, Luke przeszedł do rzeczy. – Opowiedz mi o tym bazarze. – Była piękna pogoda, ostatni dzień naszej podróŜy. Moja przyjaciółka, Deb, zaproponowała, Ŝebyśmy się wybrały na targ. Strasznie długo się tam włóczyłyśmy, w pewnym momencie dotarłyśmy do straganu z obrazami. Prawdę mówiąc, przeszłabym pewnie obok bez zwracania uwagi, gdyby nie chłopak – przyznała Shelly ze śmiechem. – Prawdziwy efeb. Śliczny. – Myślałem, Ŝe chodzi o dziewczynę. – Owszem, ale obrazami handlował on, nie ona. – Shelly westchnęła na wspomnienie chłopca. – Ciemne włosy, błękitne oczy, po prostu efeb – powtórzyła. – Nazwiska czy imienia oczywiście nie znasz? Shelly spochmurniała. – SkądŜe. Zobaczyłam portret i przeŜyłam szok. – Nie dziwię się – przytaknął Luke. – Sam wspominał, Ŝe dziewczyna jakoś inaczej nazwała osobę na obrazie? Shelly skinęła głową. – Owszem, bardzo mnie to zaskoczyło, chociaŜ nie powinno. Gdybym zniknęła z domu, teŜ zmieniłabym toŜsamość. I tak zapewne postąpiła Margaret. – Oparła łokcie na stole, westchnęła i po chwili opowiadała dalej: – Pamiętaj, Ŝe wtedy były inne czasy, połowa lat siedemdziesiątych. Sam uwaŜa, Ŝe jego Ŝona zadała się z jakąś sektą, by juŜ nigdy nie wrócić do dawnego Ŝycia. – Tak, mnie teŜ mówił, Ŝe tak właśnie mogło być. – Był zrozpaczony, tyle lat prowadził desperackie poszukiwania, nie natrafił na najmniejszy ślad i nagle ten portret... – Shelly wzdrygnęła się, przesunęła dłonią po czole, jakby chciała zebrać myśli. – Musiałam go kupić i przywieźć Samowi. Powiedz, Ŝe postąpiłam słusznie. – Oczywiście – uspokoił ją Luke. – Najgorszą rzeczą jest niepewność, brak wiadomości o najbliŜszych. Znam dziesiątki takich przypadków, niejedno widziałem w pracy. Idźmy dalej. Dziewczyna powiedziała ci, Ŝe ta kobieta nie Ŝyje, tak?

Shelly skinęła głową. – Ponoć umarła dawno temu. – Nie zapytałaś o córkę? – Nie – Shelly westchnęła cięŜko. – Zachowałam się jak idiotka, ale byłam tak zdumiona, zszokowana, Ŝe nie przyszło mi do głowy pytać o coś więcej. – Ja będę pytał – uspokoił ją Luke. – To moje zadanie, ty musisz mi tylko powiedzieć, gdzie dokładnie jest ten bazar. Skoro ludzie wynajmują stragany, istnieją pewnie jakieś księgi, wykazy. – Nie pomyślałam o tym! – zawołała Shelly. Luke wyszczerzył zęby. – Za to właśnie kaŜę sobie słono płacić. A ty ślicznie pachniesz... – Lepiej się czuję po rozmowie z tobą – przyznała Shelly. – Uspokoiłeś mnie, miałam przez te ostatnie dni potworne wyrzuty sumienia. – Przynajmniej tak ci się odwdzięczyłem za wspaniały lunch – zaŜartował Lukę. – Ale mówiąc powaŜnie, postąpiłaś absolutnie słusznie i nie powinnaś się zadręczać. – Musimy koniecznie umówić się na kolację. Strasznie dawno u nas nie byłeś. – Z przyjemnością, zadzwoń, a ja natychmiast się stawię. – Luke podniósł się od stołu. – Gdybyś coś sobie przypomniała, cokolwiek, daj mi znać. Zadzwoń do swojej przyjaciółki, moŜe ona coś zapamiętała, wypytaj ją. – Dobry pomysł. Tak zrobię. Luke od Hudsonów pojechał z portretem na policję. Zaprzyjaźniony detektyw policyjny miał wobec niego dług wdzięczności i teraz umoŜliwił Luke’owi dostęp do policyjnych laboratoriów. Odcisk palca mógł zaprowadzić prosto do autorki portretu. Co prawda było to mało prawdopodobne, ale naleŜało sprawdzić kaŜdą ewentualność. W autobusie do Nowego Orleanu Rafael usiadł od strony przejścia, starając się, jak zawsze, osłaniać Jade przed światem. Spała skulona w fotelu, głowę oparła o szybę. Nawietrznik klimatyzacji dmuchał jej prosto w plecy, więc Rafael okrył ją kurtką, Ŝeby nie zmarzła. A Jade znowu śniła koszmary z dzieciństwa. Radośni mieszkali w San Fernando Valley, na starej farmie naleŜącej do krewniaka jednego z Ludzi, ale ten o tym nie wiedział; po

brutalnym ciosie w głowę doŜywał swoich dni w szpitalu dla przewlekle chorych, pozbawiony czucia, świadomości, zredukowany do stanu rośliny. Pokoje dzieci znajdowały się w samym końcu ogromnego domu, w wydzielonej części budynku, jakoby dla dobra kochanych maleństw, ale tak naprawdę dla wygody „klientów”. Chodziło o to, by czuli się swobodnie, gdy przyjeŜdŜali wybierać towar. Tej nocy Jade spała z pucołowatą, jasnowłosą dziewczynką nazywaną przez wszystkich Promyczkiem. Śniły się jej słodkie maliny, które zbierała tego popołudnia, gdy wtem jakieś ramiona uniosły ją z łóŜka i przez sen usłyszała znajomy głos: – Wszystko w porządku, kochanie. Będziesz spała gdzie indziej, bo mała znów się zmoczyła. Jade wiedziała doskonale, co to oznacza. Solomon zabierał ją do Purpurowego Pokoju, a ona nie chciała tam iść. W Purpurowym Pokoju byli „wujkowie”. – Nie! Nie pójdę do Purpurowego Pokoju – zaczęła krzyczeć. – Proszę, proszę – Nie chcę, nie pójdę! – Uspokój się, skarbie. Nic ci się nie stanie. Solomon nie pozwoli zrobić krzywdy swojej małej dziewczynce. – Nie! – błagała Jade, szarpiąc się gwałtownie, ale Solomon miał juŜ w kieszeni sto dolarów i nie zamierzał zwracać ich klientowi. – Bądź cicho – upomniał Jade ostro. – Pobudzisz inne dzieci. – Nie! – Krzyki przeszły w głośny szloch. – Weź sobie kogoś innego, nie mnie. Jakby na potwierdzenie obaw Solomona otworzyły się jakieś drzwi i na korytarzu pojawił się chłopiec – rezolutny dziesięcioletni Rafael. Solomon zmarszczył czoło na jego widok. – Wracaj natychmiast do łóŜka – warknął. Chłopiec nie miał zamiaru ustąpić. ~ Proszę, Solomon. Ona nie chce iść – wstawił się za małą Jade. – Chce czy nie, to nie ma najmniejszego znaczenia – zbył go Solomon. Rafael pociągnął go za rękaw. – Weź mnie zamiast niej. – Ciebie nikt nie chce, w kaŜdym razie nie dzisiaj. Wracaj do łóŜka, bo poŜałujesz. . Jade zanosiła się histerycznym szlochem. Rafael usiłował wyrwać ją

z uścisku Solomona, ale ten chwycił go wolną ręką i wepchnął do pokoju, po czym zatrzasnął z łoskotem drzwi. – Nie próbuj nawet wychodzić, bo poŜałujesz – zagroził ponownie. Jade uspokoiła się niemal natychmiast. Wiedziała, Ŝe jeśli dalej będzie się opierać, Rafie stanie ponownie w jej obronie i narazi się na wściekłość Solomona, a wściekły Solomon stawał się nieobliczalny. Nie chciała, Ŝeby przyjacielowi stała się krzywda. – Grzeczna dziewczynka – pochwalił ją Solomon, a ona rozumiała tylko tyle, Ŝe mama gdzieś znikła, zostawiając ją na łasce Solomona, wśród ludzi, którzy robili jej krzywdę. Gdyby nadal płakała i krzyczała, skrzywdziliby równieŜ Rafaela, a ona go kochała. Rafael był jej najlepszym przyjacielem. Solomon nie wiedział, co się dzieje w małej główce. Nie wiedział i nie chciał wiedzieć, niewiele go to obchodziło, dbał tylko o pieniądze. TuŜ przed wejściem do Purpurowego Pokoju Jade szepnęła jeszcze błagalnie: – Weź kogoś innego. – Nie mogą, moja maleńka – odpowiedział Solomon wyjątkowo łagodnie. – On chcę ciebie. Wszyscy chcą ciebie. Jesteś wyjątkowa, wiesz? – Nie chcę być wyjątkowa. – Ale jesteś – powiedział Solomon i otworzył drzwi Purpurowego Pokoju. Jade obudziła się z cichym okrzykiem. DrŜała, na czole pojawiły się kropelki potu. Fotel Rafaela był pusty. Wstała, wychyliła się ku przejściu, omal nie tracąc przy tym równowagi. – Gdzie on jest? – zwróciła się do siedzącej z tyłu starszej pani, wskakując puste miejsce. – Pytasz o swojego chłopca? W toalecie. Jade odetchnęła. – Tak... jasne... Dziękuję. – Usiadła ponownie w fotelu. Po chwili wrócił Rafael, blady, z wilgotną jeszcze od wody twarzą. Opadł cięŜko na swoje miejsce, zamknął oczy. – Co się dzieje. Rafie? Źle się czujesz? – zaniepokoiła się Jade nie na Ŝarty. Rafael poklepał ją po dłoni. – Wszystko w porządku kochanie. Zrobiło mi się trochę niedobrze. Choroba lokomocyjna.

– Tak mi przykro. Nie pomyślałam o aviomarinie. – Ja coś tam miałem, zaŜyłem w toalecie. Powinno pomóc. Jade nie przypominała sobie, Ŝe mieli jakiekolwiek leki wśród swoich rzeczy. – Co wziąłeś? – Miałem coś tam w swojej kosmetyczce. Zaraz dojdę do siebie, muszę tylko chwilę odetchnąć. Jade była naprawdę zaniepokojona, ale ostatnie słowa Rafaela ucięły dalszą dyskusję. Odchylił właśnie swój fotel i udawał, Ŝe zasypia. Jednak nie spał, złe myśli nie pozwoliły mu zapaść w błogą drzemkę. Nie miał choroby lokomocyjnej i nie wiedział, jak długo jeszcze uda mu się ukrywać przed Jade swoją chorobę. Ta kobieta w San Francisco... rozpoznała osobę na portrecie, wiedziała, Ŝe Ivy to w rzeczywistości Margaret Cochrane z St. Louis. Kiedy juŜ urządzą się w Nowym Orleanie, będzie musiał przeprowadzić małe dochodzenie. Jade ciągle powtarzała, Ŝe nie pamięta absolutnie nic z najwcześniejszych lat, ale jeśli się postara, moŜe coś jej zacznie świtać. Tym bardziej Ŝe teraz mieli przynajmniej konkretne imię i nazwisko: Margaret Cochrane. Będzie musiał zajrzeć do Internetu i sprawdzić, czy są jacyś Cochrane’owie w St. Louis. Jeśli Jade rzeczywiście nazywała się Cochrane, moŜe uda się odnaleźć jej rodzinę. Wziął głęboki oddech, walcząc z kolejną falą nudności. Jeśli się postara, moŜe zdarzy się cud. Im szybciej, tym lepiej. Portret od dwóch dni był w policyjnym laboratorium. Luke miał właśnie zadzwonić, Ŝeby zapytać o wyniki, gdy odezwała się jego komórka; dzwonił zaprzyjaźniony detektyw. Mniej więcej o tej samej porze Shelly Hudson oglądała zdjęcia z wyprawy na bazar, które właśnie dostała od Deb. Zadzwoniła do niej zaraz po rozmowie z Lukiem, ale Deb pamiętała tyle co ona. Shelly wcześniej nie mówiła o nich Luke’owi, bo nie wiedziała, czy na coś się przydadzą, tymczasem okazały się rewelacyjne. Było wśród nich nawet zbliŜenie twarzy malarki. Shelly przyglądała się jej długo, uderzona urodą dziewczyny, kiedy w głębi domu odezwał się cichy dzwonek sekundnika, znak Ŝe pora wyjąć muffinki z piekarnika. Kiedy krzątała się po kuchni, Luke rozmawiał przez telefon. – Kelly, mówi Marsh. Mamy coś, trafiliśmy w kartotekach na ślad.

– Czułem, Ŝe dziewczyna moŜe być nocną ćmą. Co znaleźliście? Zapadła cisza, Luke usłyszał szelest przekładanych papierów. – Marsh? – Gdzie ten obraz został kupiony? – W San Francisco. Dlaczego? – Moglibyśmy spotkać się u Sama Cochrane’a za pół godziny? – zapytał Marsh. – Tak, ale po co? Sam zlecił mi odnalezienie autorki obrazu. To, co masz do powiedzenia Samowi, moŜesz powiedzieć mnie. PrzekaŜę mu informacje. – Nie mogę, Kelly, poniewaŜ to my szukaliśmy jej pierwsi. – Jak to? – Tak to. Odcisk naleŜy do córki Sama. Luke zesztywniał. – O jasna... Jesteś pewien? – Odciski palców nie kłamią. – To masz niezłą niespodziankę dla Sama. – I dlatego chciałem, Ŝebyś był przy rozmowie. Wiem, Ŝe się przyjaźnicie. – JuŜ tam jadę. DrŜącą dłonią chwycił kluczyki i ruszył do drzwi. W głowie miał kompletny zamęt. Serce mu waliło. Po tylu latach beznadziejnych poszukiwań... pierwszy trop... Zbyt wspaniałe, Ŝeby mogło być prawdziwe. Zatrzymał się właśnie na światłach, kiedy znowu odezwała się jego komórka. Odebrał natychmiast, sądząc Ŝe to ponownie Marsh. – Luke, mam coś, co powinieneś zobaczyć – usłyszał w słuchawce głos Shelly. – Mianowicie? – Zdjęcia. Deb przysłała mi zdjęcia z bazaru, są na nich i dziewczyna, i chłopak. No, no, coraz lepiej... – Gdzie jesteś, Shelly? – W domu. – Jadę właśnie do Sama. Mogłabyś tam przyjechać? Postaraj się. – Tak, ale... – Przyjedź, proszę. Wsiadaj zaraz w samochód. Pospiesz się. – Stało się coś złego? Na twarzy Luke’a pojawił się szeroki uśmiech.

– Przeciwnie, Shelly. Stało się coś dobrego... bardzo dobrego. Luke ruszył ze skrzyŜowania z piskiem opon. Po kilku minutach był przed domem Sama. Niemal w tej chwili pojawił się wóz Marsha. Luke pomógł detektywowi wydobyć obraz tkwiący na tylnym siedzeniu. – Niesamowite, co? – mruknął Marsh. – Wprost nie mogę uwierzyć. – Luke zerknął w stronę domu. – Powinniśmy byli jednak zadzwonić, nie wiadomo, czy zastaniemy Sama. – Czeka na nas – powiedział Marsh. – Nie powiedziałeś mu jeszcze? – Nie, na pewno juŜ wariuje z ciekawości. – WyobraŜam sobie. Luke właśnie nacisnął dzwonek, kiedy na podjeździe pojawił się samochód Shelly. Niemal wyskoczyła z wozu i ruszyła ku wejściu, ściskając w dłoni kopertę. Sam otworzył drzwi. Spodziewał się detektywa, nie wiedział Ŝe spotka się teŜ z Lukiem i Shelly. – Co się stało? – Nie wiem – sapnęła Shelly. – Luke prosił, Ŝebym przyjechała. – Wpuść nas w końcu, wszystko ci powiemy. Sam odebrał od Luke’a portret i cofnął się w głąb holu. – Kiedy wraca Velma? – zainteresowała się Shelly. – Jutro – powiedział Sam, wieszając portret w rym samym miejscu, w którym umieścił go kilka dni wcześniej. Odwrócił się do gości. – Czy ktoś wreszcie powie, o co chodzi? – Znaleźliśmy odcisk w naszych kartotekach – oznajmił Marsh. – Świetnie, ale równie dobrze Luke mógł mi przekazać tę wiadomość. Nie powiedział panu, Ŝe zleciłem mu odszukanie dziewczyny? – Powiedział, proszę pana – przyznał Marsh – ale ten odcisk okazał się tropem, który pozwoli nam wszcząć na nowo jedną z naszych nierozwiązanych spraw. Sam skrzywił się. – Chce mi pan powiedzieć, Ŝe ta malarka to jakaś kryminalistka? – Nie, sir. Osoba zaginiona. – Bardzo szczęśliwa okoliczność dla jakiejś rodziny. – Sam wzruszył ramionami. – O kogo chodzi?

– O pańską córkę. Twarz Sama zastygła. Zachwiał się, oparł o regał. Luke ujął go pod ramię. – Siadaj, przyjacielu. Tylko spokojnie. Shelly teŜ przysiadła z wraŜenia, połoŜyła kopertę na kolanach i rozpłakała się. – To znaczy, Ŝe rozmawiałam z samą Jade? – Jeśli na portrecie jest jej odcisk, to tak – powiedział Marsh. – Jaka ze mnie idiotka. Powinnam była zapytać ją o córkę Margaret. Nie rozumiem, dlaczego nie powiedziała, Ŝe to portret jej matki... po prostu nazwalają Ivy... – Osoby zaginione nie zawsze chętnie udzielają informacji – zaczął Luke ostroŜnie. – Z bardzo róŜnych powodów. Nie obwiniaj – się, Shelly. Jade była bardzo mała, kiedy Margaret uciekła. To co mówiłaś, mogło nic dla niej nie znaczyć. Kilka pustych słów, nieistotna informacja o jakiejś kobiecie bardzo podobnej do Ivy. Matka mogła opowiadać coś zupełnie innego na temat jej korzeni. A moŜe zdołała przekonać dziecko, Ŝe ojciec ich nie kochał... porzucił je dla innej kobiety. Kto wie, jak było... – Dobry BoŜe – westchnął Sam. – Co teraz? Historia się powtarza. Margaret nie dawała przez lata znaku Ŝycia, teraz Jade miałaby czynić to samo? – Odszukam ją – powiedział Luke i zwrócił się do Shelly. – PokaŜ nam te zdjęcia. Shelly wyłoŜyła na stolik kilka fotografii i spojrzenie Luke’a natychmiast padło na tę jedną, przedstawiającą zbliŜenie twarzy dziewczyny. Stało się z nim coś dziwnego. Miał trzydzieści siedem lat, widział juŜ w Ŝyciu wiele ładnych kobiet, ale ta była po prostu piękna, najpiękniejsza, na jaką zdarzyło mu się kiedykolwiek patrzeć. Delikatne rysy, czarne włosy, długie, gęste, opadające kaskadą na plecy... Oderwał wreszcie wzrok od dziewczyny, przyjrzał się chłopakowi i poczuł absurdalne dźgnięcie zazdrości; na swój sposób ten młody człowiek był ideałem męskiej urody. Sam teŜ z napięciem wpatrywał się w zdjęcia dwojga młodych ludzi. – Nie mamy Ŝadnej pewności, Ŝe dziewczyna na zdjęciu jest autorką portretu – ostrzegł go Luke. – Rysowała karykatury – wtrąciła Shelly. – A na jej bluzce widziałam plamy farby. – Pamiętam, przyglądałam się jej i myślałam:

przedstawicielka prawdziwej cyganerii. Sam długo milczał, słuchając przyjaciół, jakby nie mógł dobyć słowa, wreszcie wykrztusił zdławionym głosem: – Ona... ona wygląda... jakby skórę ściągną! z mojej matki. – Jest pan pewien? – zapytał Marsh. – MoŜe chce pan tylko dostrzec podobieństwo? Sam podniósł wzrok rozświetlony radością i wzruszeniem. Łzy spływały mu po policzkach. – Zaczekajcie. – Wyszedł pospiesznie z pokoju i wrócił po chwili z małym zdjęciem oprawionym w ramkę. – To zdjęcie ślubne moich rodziców. Oceńcie sami. Marsh i Shelly od razu zwrócili uwagę na uderzające podobieństwo obu kobiet i zaczęli wymieniać uwagi, tylko Luke milczał. – Czemu nic nie mówisz? – zagadnął go Sam. – Co myślisz? – Myślę, Ŝe masz piękną córkę. – Nachylił się nad stolikiem i wybrał dwa zdjęcia: przedstawiające chłopca i dziewczynę i zbliŜenie twarzy dziewczyny, które wprawiło go w takie osłupienie. – Lecę do San Francisco. Sam zacisnął dłoń na jego ramieniu. – Znajdź ją, znajdź koniecznie. – Znajdę ją – przyrzekł i pomyślał, Ŝe jeśli mu się nie uda, jej twarz będzie go prześladować do końca Ŝycia, ale tego juŜ nie powiedział głośno.

Rozdział 4 Jade była juŜ zmęczona podróŜą, ale bała się zasnąć, bała się kolejnych koszmarnych snów. Poza tym martwiła się o Rafaela. Niemal całą drogę męczyły go nudności, był przeraźliwie blady. Dopiero teraz zwróciła uwagę, jaki jest wymizerowany. Przywykła, Ŝe to on opiekuje się nią, dlatego nigdy nawet nie pomyślała, Ŝe jemu teŜ moŜe być potrzebna kiedyś pomoc. Był jej opoką, tym silnym, który nigdy się na nic nie skarŜy. Przepełniona wyrzutami sumienia dotknęła jego czoła. Nie miał temperatury, ale skóra na powiekach przybrała błękitnawą barwę, była niemal przezroczysta. Jak tylko dojadą do Nowego Orleanu, trzeba będzie zawieźć go prosto do szpitala. Wyjrzała przez szybę: byli juŜ na przedmieściach miasta. Potrząsnęła lekko ramieniem Rafaela. – Rafie... obudź się. DojeŜdŜamy. Rafael wyprostował się z trudem w fotelu, przeczesał palcami włosy. – Marzę o kąpieli i łóŜku – mruknął. – A ty? Szczęśliwa, Ŝe słyszy nutę oŜywienia w jego głosie, zarzuciła mu ręce na szyję, zapominając o podjętym przed chwilą postanowieniu. – Pada, Rafie... – A deszcz zmywa wszystkie kłopoty – dokończył. Wkrótce znaleźli się na dworcu. Odebrali swoje torby. Teraz mieli dwie moŜliwości – albo przeczekać deszcz w dworcowej poczekalni, albo pozwolić sobie na rozrzutność i wziąć taksówkę. W trosce o Rafaela Jade zaproponowała taksówkę. Zgodził się bez oporów, co zaniepokoiło ją jeszcze bardziej. Pojechali do hotelu, który polecił im bagaŜowy na dworcu. Rafael nie zwracał uwagi, jak i którędy jadą. Przyglądał się Jade, która patrzyła na ukrytych pod markizami sklepów i parasolami ludzi. Rafael doskonale wiedział, co oznacza napięcie na jej twarzy. To nie była ciekawość miasta, ale strach, Ŝe gdzieś, któregoś dnia staną twarzą w twarz z którymś z dawnych „znajomych”. Szanse na takie spotkanie, a co waŜniejsze – rozpoznanie, były równe zeru, ale gdyby do tego doszło, Rafael nie wahałby się zabić. – A wy? – zagadnął kierowca, chwytając spojrzenie Rafaela w lusterku wstecznym. – Turyści czy na dłuŜej ? – Jeśli wszystko dobrze się ułoŜy, to na dłuŜej – odparł Rafael.

Starszy pan podrapał się po głowie, zerknął na światła; nadal stali na czerwonym. – Miło wyglądacie, synku, ty i twoja panienka. Przepraszam, Ŝe się wtrącam, ale doradziłbym inny hotel. Spłoszona Jade nachyliła się, kładąc dłoń na oparciu fotela. – Coś nie tak? Starszy pan odwrócił się teraz, spojrzał w twarz Jade i wyczytał w niej wiele uczuć, które i jemu nie były obce. – Niby nic, ale tak prawdę powiedziawszy, to nie wiem, czy wam się spodoba tamtejsze towarzystwo, jeśli rozumiecie, co mam na myśli. Rafael pogłaskał Jade po plecach, to wystarczyło, Ŝeby ukoić jej niepokój. – Dziękujemy za przestrogę. Co by pan doradził? – zapytał. – Moja siostra Clarice ma całkiem przyzwoity pensjonat w Dzielnicy Francuskiej, nic wielkiego, ale czysto tam i bezpiecznie. – Bardzo dziękujemy – powiedział Rafael. – Jak panu na imię? – Clarence. Clarence Deauxville. Clarice to moja bliźniaczka. Rafael skinął głową. – Ja jestem Rafie, a to Jade. – Skorzystacie z mojej rady? – zapytał kierowca. Rafael spojrzał na Jade. Oczywiście, Ŝe skorzystają. – Tak. Clarence uśmiechnął się jeszcze szerzej. Światła się zmieniły, ruszyli. – Za kilka minut będziemy na miejscu – zapewnił. Rafael czuł narastające zdenerwowanie Jade. Nikt nie nauczył jej ufać obcym, przeciwnie, miała wszelkie powody, by nie ufać nikomu. Z drugiej strony była skonana po podróŜy i chciała wreszcie przytulić gdzieś głowę. – Wszystko będzie dobrze – szepnął. – W razie czego zawsze moŜemy się przenieść. Kiedy zajechali na miejsce, trochę się uspokoiła. Piętrowy dom, wąski i długi, bliźniaczo podobny do sąsiednich. Z zewnątrz wyglądał przyzwoicie, a okolica sprawiała miłe wraŜenie. – Paskudna pogoda trafiła się wam na przywitanie – rzucił jeszcze Clarence, czekając, aŜ Rafael odliczy naleŜność za kurs. – Biegnijcie do wejścia, ja wniosę wasze bagaŜe. Jade zawahała się i kierowca ponownie bez słów zrozumiał jej

obawy. – W porządku, panienko. Ja wam krzywdy nie zrobię. Panienka moŜe na mnie liczyć. Biegnijcie. Na drzwiach wisiał napis „Witajcie”, wewnątrz dawny pokój recepcyjny został przerobiony na współczesny hol, urządzony staroświeckimi drewnianymi meblami. W powietrzu unosił się delikatny zapach olejku pomarańczowego, wokół wszystko aŜ lśniło czystością. Przywitała ich drobna ciemnoskóra kobieta, siostra Clarence’a, to nie ulegało najmniejszej wątpliwości. Kordialny uśmiech na jej twarzy zamienił się w promienny, gdy za plecami przybyłych dojrzała brata. Na widok tej rodzinnej serdeczności Jade spojrzała na świat trochę ufniej. Starsza pani zamieniła kilka słów z Clarence’em, po czym zwróciła się do gości: – Witajcie w pensjonacie „Forsycja”. – Tu zmierzyła zdroŜoną parę badawczym spojrzeniem. – Rozgościcie się i zaraz schodźcie do jadalni. Zjecie trochę gorącego gumbo i od razu poczujecie się o niebo lepiej. – Brzmi zachęcająco, ale najpierw załatwmy interesy. – Rafael dotknął kieszeni, jakby chciał się upewnić, czy pieniądze nadal są na swoim miejscu. – Myślicie zostać dłuŜej? – zapytała Clarice. Jade skinęła głową. – W takim razie co byście powiedzieli na dwieście dolarów tygodniowo, w tym śniadania oraz poŜywne i smaczne kolacje? Dwojgu ludziom bez stałego zajęcia taka kwota mogła się wydać oszałamiająca, ale tak naprawdę suma, której zaŜądała Clarice, była śmiesznie niska. – Zgoda – powiedziała Jade. Clarice wręczyła im klucz. – Mam pokoje na parterze, ale jeśli dalej będzie tak lało, obudzicie się w lodowatej wodzie. Maszerujcie na piętro. Trzecie drzwi po lewej. – MoŜe nas zalać? – przestraszyła się Jade. Clarice wzruszyła ramionami. – Skarbie, w mieście ogłoszono alarm przeciwpowodziowy. Dlaczego woda miałaby oszczędzić akurat mój pensjonat? Poza tym nie martw się, przetrzymał wojnę secesyjną, przetrzymał huragany, przetrzyma kolejny wylew Missisipi. Ulewy się skończą, bo kiedyś muszą się skończyć, i znów wrócimy do normalnego Ŝycia. Biegnijcie teraz na górę i wracajcie szybko na zupę. Rafael chwycił torby, Clarence wielkie pudło z przyborami malarskimi i ruszyli po schodach.

Pokój urządzony był takimi samymi staroświeckimi meblami, które widzieli juŜ na dole, w dodatku czyściutki i pachnący. – Clarice was polubiła – powiedział Clarence. – Co masz na myśli? – zainteresował się Rafael. Clarence wskazał na wielkie łoŜe z baldachimem, dominujący element wystroju. – Umieściła was w apartamencie dla nowoŜeńców. Nazywamy go apartamentem, bo ma własną łazienkę. Będzie wam tu naprawdę wygodnie – tu Clarence mrugnął znacząco. Ludzie zawsze tak reagowali, przyjmowali za oczywiste, Ŝe skoro dwoje młodych trzyma się razem, to muszą być parą. Nie, nie byli parą, łączył ich związek, którego nikt chyba nie potrafiłby do końca zrozumieć. Jade odruchowo wyciągnęła banknot z kieszeni – Dziękuję. Clarence uniósł dłoń w delikatnej odmowie. – Twój chłopak juŜ mi zapłacił za kurs i to wystarczy, panienko. Wcisnęła pieniądze do kieszeni i skinęła tylko głową, nie bardzo wiedząc, co jeszcze mogłaby powiedzieć lub zrobić. Clarence ruszył do drzwi, nagle się odwrócił z dziwnym wyrazem twarzy, oczy zaszły mu mgłą. – Niedługo wrócisz do domu. Zaufaj wysokiemu męŜczyźnie. Jade poczuła ucisk w Ŝołądku. Nigdy nie ufała nikomu poza Rafaelem. – Jestem w domu – powiedziała Jade. – On jest moim domem. Do pokoju weszła Clarice z czystymi ręcznikami, zmierzyła brata groźnym spojrzeniem. Dobrze znała ten wyraz na jego twarzy, wiedziała, co tu zaszło. – Znowu straszysz mi gości, ty stary ośle. Wynocha stąd. Wsiadaj do taksówki i szukaj pasaŜerów, tylko się nie utop. Słyszysz? – Co mówisz, siostrzyczko? – Zabieraj się. Znowu zapuściłeś się w niebezpieczne rejony, ale na szczęście wróciłeś. Mówiłam, Ŝebyś uwaŜał, bo się utopisz. Clarence uśmiechnął się na słowa siostry, spojrzał jeszcze przed wyjściem na Jade. – Niczego się nie bój. Jade przeszedł dziwny dreszcz, odwróciła się i weszła za Clarice do łazienki. – Proszę pani? – Mów mi Clarice, skarbie.

– Tak, dobrze. Chodzi o pani... twojego brata. Co miałaś na myśli, mówiąc, Ŝe znowu zawędrował w niebezpieczne rejony? Clarice w obawie, Ŝe moŜe stracić pierwszych od wielu tygodni gości, zbyła pytaniem śmiechem. – Ma się za jasnowidzącego, stary osioł. – Słucham? – Twierdzi, Ŝe ma wizje, ale nie traktuj tego powaŜnie. W rodzinie wszyscy się z niego śmieją. Mama musiała upuścić go na głowę, kiedy był niemowlęciem. – Clarice wzruszyła ramionami. – Schodźcie na kolację. Moje gumbo postawi was na nogi. Wyszła, zostawiając Jade i Rafaela samych. – Rafie, co Clarence mógł mieć na myśli? – Nie wiem, skarbie, wiem natomiast, Ŝe z rozkoszą zjem talerz gorącej zupy. Później się rozpakujemy, dobrze? Jade nie zauwaŜyła, Ŝe Rafael celowo zbył jej pytanie, jednak słowa kierowcy i wyraz jego twarzy wryty się jej w pamięć. Luke spędzał w San Francisco juŜ drugi dzień. Odnalazł organizatorkę bazarów i dowiedział się, Ŝe stragan, na którym Shelly Hudson kupiła portret, w ostatnią niedzielę wynajmowała niejaka Rip Ann Flap. Zapłaciła gotówką. Parsknął śmiechem na tę informację; córka Sama miała poczucie humoru, wymyśliła sobie slapstickowe nazwisko, na domiar podała fikcyjny adres. Próbował dowiedzieć się czegoś od handlarzy z sąsiednich straganów, ale ci nie potrafili mu udzielić Ŝadnych konkretnych informacji. Minęły dwa dni, a on nie posunął się naprzód nawet o centymetr. CięŜka sprawa... Zadzwonił do Sama, ale odezwała się automatyczna sekretarka. Zostawił krótką wiadomość, przywołał taksówkę i pojechał do hotelu. Zrzucił buty, zrzucił ubranie i ruszył do łazienki. Był umówiony na kolację ze starym kumplem z colleges. Po kilku minutach wyszedł odświeŜony, ogolony. Ubierając się, od czasu do czasu popatrywał na ekran telewizora, słuchał wiadomości. Przysiadł na łóŜku, Ŝeby zawiązać buty. Nadawano najnowsze wiadomości z Luizjany, gdzie szalały gwałtowne ulewy. Reporter komentował materiały nakręcone po południu w Nowym Orleanie, do którego zbliŜała się kolejna fala powodziowa. Luke podniósł wzrok i zastygł. Z jakiegoś budynku wynoszono – właśnie do motorówki młodą kobietę. To ona! Do cholery, co córka Sama porabia w Nowym Orleanie?

Luke rzucił but i zaczął szukać pilota, Ŝeby wzmocnić fonię. Za późno, nic juŜ nie usłyszał na temat sytuacji w mieście, tym bardziej komentarza do prezentowanej sceny. – Cholera, cholera. – Zaczął gorączkowo szukać komórki. – Carson, tu Luke. Stary, nic z tego, będę ci winien kolację, Moja sprawa dość nieoczekiwanie ruszyła z miejsca, muszę lecieć pierwszym samolotem do Luizjany.... Mnie teŜ jest przykro, ale to naprawdę waŜne. Odezwę się do ciebie, jeszcze raz przepraszam. Rozłączył się i na stacjonarnym telefonie wystukał numer recepcji. – Luke Kelly, 1202. Zmieniłem plany, wyjeŜdŜam za chwilę, zwalniam pokój. Proszę mi wezwać jak najszybciej taksówkę.

Rozdział 5 Lądowanie w ogarniętym ulewami Nowym Orleanie przypominało scenę z filmu katastroficznego. Potem okazało się, Ŝe bagaŜ Luke’a poleciał zupełnie gdzie indziej. Zdenerwowany Luke wypełnił przy stanowisku linii lotniczych zgłoszenie zaginięcia i wsiadł do taksówki. – Dokąd, sir? Luke wahał się chwilę. Rozpocząć poszukiwania czy jechać do hotelu? Wątpliwe, by w środku nocy, w zdezorganizowanym powodzią mieście cokolwiek zdziałał, zdecydował się zatem jechać do hotelu. – Dostaniemy się do „Marriotta”? – Tak, sir, ale pokoju to juŜ pan tam nie dostanie, chyba Ŝe ma pan rezerwację. Właśnie mówili przez radio, Ŝe hotele dosłownie pękają w szwach. – Co pan radzi? – Proszę poczekać, sir. Podzwonię i zobaczymy, co da się zrobić. – Wrócił po kilku minutach. – Ma pan szczęście. Jest miły, mały pensjonat w suchej części miasta, mają jeszcze dwa wolne pokoje. Zatrzymają jeden dla pana. – Dziękuję panu bardzo. – Bardzo proszę, sir. Będziemy tam, ani się pan obejrzy. Miłe miejsce i bezpieczne. Właścicielem jest emerytowany policjant – poinformował kierowca. Wysiadając z taksówki, Luke zerknął na zegarek; kwadrans po pierwszej. Emerytowany policjant, hmm, myślał Luke. MoŜe być przydatny. Zerknął na rozłoŜysty parterowy dom tonący w zieleni i ruszył do wejścia. Na jasno oświetlonej werandzie czekał juŜ właściciel w piŜamie i szlafroku, wysoki, łysiejący męŜczyzna o spręŜystej sylwetce. – Armand Louiston – przedstawił się, wprowadzając gościa do środka. – Witam w „Sleepy Hollow”. – Zmarszczył czoło. – Nie ma pan bagaŜu? – Jest teraz gdzieś nad stanem Iowa. Zadzwonię do linii lotniczych i podam im pański adres. – Ma pan numer? Proszę mi go dać, ja zadzwonię – powiedział Armand, wchodząc za ladę recepcji. – Wytłumaczę, jak tu dojechać. Trzeba kluczyć, bo większość ulic

jest pod wodą. – Dziękuję. – Drobiazg. – Armand zdjął klucz z tablicy. – Daję panu Niebieski Pokój. Mam nadzieję, Ŝe będzie się panu dobrze spało. Jeśli będzie pan czegoś potrzebował, w pokoju jest interkom, po naciśnięciu zera odzywa się dzwonek w moim pokoju. Zaprowadzę pana, a potem zadzwonię do linii lotniczych. Luke miał wraŜenie, Ŝe znalazł się w środku filmu o Egipcie, wyprodukowanego przez wytwórnię Disneya. Błękitne ściany ozdobione były granatowym szlaczkiem w geometryczny złoty wzór, brązowe popiersie Nefretete stało na cokole ze sztucznego marmuru. Wielkie lustro, wielkie drewniane łóŜko, na ścianach reprodukcje znanych obrazów i oryginały nikomu nieznanych mistrzów. Był tak zmęczony, Ŝe usnąłby w najdziwaczniej urządzonym wnętrzu. Rzucił płaszcz deszczowy na krzesło i opadł cięŜko na łóŜko. Bolała go głowa, blizna po starym postrzale równieŜ dawała o sobie znać. Pomyślał o swoich przyborach do golenia frunących teraz w przestworzach nad Iowa i zaklął pod nosem. Gdyby nie to, Ŝe jutro będzie musiał chodzić w tym samym ubraniu, pewnie by się nie rozebrał. Dokonawszy ostatniego wysiłku, wsunął się pod kołdrę. Poduszka pachniała lawendą. Czytał gdzieś, Ŝe lawenda ma działanie usypiające, ale dzisiaj nie potrzebował Ŝadnego wspomagania. Z głębokim westchnieniem zamknął oczy. Mniej więcej o tej samej porze, w zupełnie innej części miasta w ogromnym dormitorium starej YMCA próbował zasnąć tłum powodzian. Było juŜ późno I większość powinna dawno spać, ale salę wypełniały najróŜniejsze odgłosy: szepty, chrząknięcia, płacz niemowlaków, głośne chrapanie. Ci zbyt przygnębieni, Ŝeby zasnąć, siedzieli na łóŜkach polowych i próbowali tłumaczyć swoim dzieciom, co się stało, albo myśleli o swoim dobytku niesionym nurtem Missisipi ku zatoce. Clarence przywiózł Jade i Rafaela do YMCA, siostra miała zamieszkać u niego. Rafael nie mógł zasnąć, Jade, na łóŜku pod ścianą, w samym końcu sali, zasnęła, o dziwo, dość szybko, by równie szybko obudzić się z krzykiem z kolejnego koszmaru. – JuŜ, juŜ, kochanie. To tylko zły sen – uspokajał ją Rafael, gdy ze

szlochem wtuliła twarz w jego szyję. Niemal w tej samej chwili poczuł na ramieniu czyjąś dłoń. Był to wolontariusz z Czerwonego KrzyŜa, Charlie, jak wynikało z identyfikatora. – Chora? – zapytał. Rafael pokręcił głową. – Nie. Miała zły sen. Przepraszamy za hałas. – MoŜe ma gorączkę? – Charlie wyciągnął dłoń, na co Jade oderwała się gwałtownie od Rafaela i skuliła w kącie. – Ona nie lubi być dotykana – wyjaśnił Rafael. – Rozumiem. – Charlie natychmiast cofnął dłoń. – Gdyby któreś z was potrzebowało jakichś leków, dajcie mi znać. Przez całą noc będzie teŜ dyŜurował lekarz. – Nic jej nie jest. Postaramy się nie zakłócać juŜ spokoju. – śartujesz? – Charlie potoczył wzrokiem po sali. – Ilość decybeli na tej sali dawno przekroczyła dopuszczalną przepisami normę. Pomimo to spróbujcie się przespać. Musicie odpocząć. Jade wzdrygnęła się, spojrzała na Rafaela. – Przepraszam, nie chciałam robić scen. Ja... – Ciii. – Rafael odgarnął jej kosmyk z czoła. – NiewaŜne. WaŜne, Ŝe nie leŜymy teraz na dnie Missisipi. – To przeze mnie. Ja cię namówiłam, Ŝebyśmy przyjechali do Nowego Orleanu. – Niczyja wina. Ja zresztą teŜ chciałem tu przyjechać, zapomniałaś? – Nie chciałeś. Po prostu mi ustąpiłeś. Przepraszam, Rafie. Przepraszam. Przysparzam ci tylko kłopotów – głos się jej załamał. – Jestem dorosła, na Boga. Muszę to sobie wreszcie uświadomić i zwalczyć stare koszmary. Dawno powinnam była się z tym uporać. Rafael nachylił się tak, Ŝe teraz ich czoła się stykały. – Spróbujesz zasnąć? – Nie. Nie będę mogła. – Śniłaś o jednym z nich, prawda? Jade powoli pokiwała głową. – O tym, który kazał się nazywać Wujkiem Lizaczkiem. BoŜe... – Masz go w swoim pudełku? – Nie. – To spróbuj z samego rana narysować jego twarz i umieść razem z innymi. Nie będziesz juŜ musiała nosić jej w pamięci. Rysowanie twarzy z przeszłości było swego rodzaju ćwiczeniem terapeutycznym, egzorcyzmem. Czasami ta metoda skutkowała, czasami nie.

Pięć po dziewiątej Luke podjechał wypoŜyczonym samochodem pod budynek starej YMCA, kolejnego przytuliska dla powodzian, które odwiedzał tego ranka. Jedynym jak dotąd sukcesem okazał się powrót fruwającej po całych Stanach walizki, która zjawiła się w nocy i o świcie została zwróconą właścicielowi. Wreszcie Luke będzie mógł ogolić się własną maszynką i przebrać w czyste ciuchy. YMCA była trzecim miejscem, które odwiedzał i powoli ogarniała go panika. Według faceta z obrony cywilnej, z którym rozmawiał, więcej schronień juŜ nie było, zresztą ludzie powoli zaczynali wracać do domów. WyobraŜał sobie, do czego wracali, i serdecznie im współczuł. Wszedł energicznym krokiem do budynku. Część ludzi leŜała jeszcze na połówkach, inni jedli śniadanie, które wydawali wolontariusze z Czerwonego KrzyŜa. – W czym mogę pomóc? – Do Luke’a podeszła kobieta o zmęczonej twarzy. – Szukam kogoś. Macie moŜe listę nazwisk? – Gdzieś powinna być. – Kobieta odwróciła się i weszła do niewielkiego pokoju, z którego przed chwilą się wyłoniła. Trzy razy przerzuciła stos papierów, zanim wreszcie znalazła właściwy. – Kogo pan szuka? – Jade Cochrane. Dwadzieścia kilka lat, piękna, długie, czarne włosy. Jest z nią... Kobieta poderwała głowę. – Wysoki chłopak o twarzy jak z obrazu Rafaela? Luke’owi serce zabiło szybciej. Rzeczywiście, opis był całkiem trafny. – Są tutaj? – Są. W kaŜdym razie powinni być – powiedziała kobieta. – Nikt jeszcze nie opuści! budynku, ale panuje tu taki obłęd, Ŝe niczego nie jestem pewna. – Muszę ją znaleźć. – W takim razie będę zmuszona prosić o jakiś dowód toŜsamości – odparła twardo kobieta po chwili wahania. Luke wyjął portfel. – Oczywiście. Luke Kelly, prywatny detektyw. Pracuję dla pana Sama Cochrane’a, który zlecił mi odnalezienie córki. – Uciekła z domu? W takim razie to nie ta. Ta, o której myślę, jest juŜ pełnoletnia, moŜe przebywać, gdzie chce i nie zabierze jej pan

wbrew jej woli do domu. – Nie uciekła – wyjaśnił Luke. – Za to jej mama uciekła z domu dwadzieścia lat temu, zabierając dziecko ze sobą. Sam Cochrane od tego czasu nie widział córki. – Mój BoŜe – wykrzyknęła kobieta. – Skąd pomysł, Ŝe miałaby być akurat tutaj? – Bo widziałem jej twarz... wydaje mi się, Ŝe to była ona, we wczorajszym krajowym wydaniu wiadomości, w materiale o powodzi. – Tak, pełno tu ludzi z mediów. Zajmują tylko miejsce, które moŜna by oddać powodzianom, ale to inna historia. Niech pan jej szuka, tylko proszę nie wszczynać alarmu. – Nie chcę sprawiać jej niepotrzebnego bólu. Zapewne niewiele pamięta z pierwszych czterech lat Ŝycia. – Ma się rozumieć. – Kobieta teatralnym gestem połoŜyła dłoń na sercu. – To... takie wzruszające. – Absolutnie, madame – przytakną! Luke i wyszedł z pokoju. Zaczął poszukiwania. Szedł między łóŜkami. Dwa razy juŜ myślał, Ŝe ją znalazł. Podniósł motek wełny, który wypadł z dłoni zapłakanej staruszki. – Widzisz, synu, to wszystko, co mi zostało. Nie skończę tego swetra. Nie wiem, co począć, bo dotąd zawsze kończyłam, co zaczęłam. Luke bardzo jej współczuł, ale miał co innego na głowie. Musiał odnaleźć Jade. Nie mógł przecieŜ wrócić do St. Louis z niczym. Wyjął dwa banknoty dwudziestodolarowe i wręczył je starszej pani. – Proszę dokupić za to kilka motków róŜowej wełny, dokończy pani sweter. – Dokończę? – Starszej pani najwyraźniej takie rozwiązanie nie przyszło do głowy. – Oczywiście. – Rzeczywiście. – Zacisnęła mocno dłoń, w której trzymała banknoty. – Twoja matka musi być z ciebie dumna, synu. Matka Luke’a nie Ŝyła, ale to akurat nie miało znaczenia, waŜne, Ŝe starsza pani najwyraźniej otrząsała się powoli z szoku. Podniósł głowę i zobaczył, Ŝe w kącie sali zebrała się chmara dzieci. Podszedł bliŜej. Dzieci otaczały kołem ciemnowłosą kobietę. Siedziała po turecku na podłodze, obok leŜał komplet markerów, i rysowała na policzku małej dziewczynki kolorowego motyla. Jakiś dumny posiadacz zielonego Ŝółwia bieg! zaprezentować swoje czoło

rodzicom. Inny maluch podziwia! w lusterku swoją buzię zamienioną w koci pyszczek. Ktoś coś powiedział, kobieta podniosła głowę, zaśmiała się. Tak, to była na pewno ona, dziewczyna z fotografii. Nie miał co do tego Ŝadnych wątpliwości. Zrobił krok w jej stronę i zatrzymał się. Nie wiedział, jak dziewczyna zareaguje, nie wiadomo przecieŜ, czy miała ochotę poznawać swojego ojca. Stał i patrzył, jak wyczarowuje magiczne obrazki na twarzach dzieci. Rafael wyrzucił mokre papierowe ręczniki do kosza i wyszedł z łazienki, zerknął, co robi Jade, upewnił się, czy kartka z numerem Clarence’a nadal tkwi w kieszeni, i ruszył w stronę prowizorycznej kuchni po kawę. Kilka minut wcześniej usłyszał w wiadomościach radiowych, Ŝe fala powodziowa powoli zaczyna opadać. Bardzo powoli. Miasto jeszcze długo będzie wracało do normalnego Ŝycia, co oznaczało, Ŝe powinni ruszyć w dalszą drogę. Obydwoje Ŝyli głównie z turystów; zarabiali tam, gdzie gromadziły się tłumy, gdzie ludzie szukali zabawy i wytchnienia. Nowy Orlean tuŜ po powodzi nie będzie raczej turystycznym rajem, trzeba jechać dalej. Przechodząc, zawołał do Jade, czy i ona ma ochotę na kawę. Pochłonięta rysowaniem syrenki na ramieniu jakiejś dziewczynki pokręciła tylko głową, nie podnosząc wzroku. Na widok młodego człowieka o długich ciemnych włosach, ostatnie wątpliwości Luke’a prysły. Podszedł jeszcze bliŜej. Wychodząc z kuchni, Rafael natychmiast dostrzegł męŜczyznę. Stal kilka kroków od Jade i wpatrywał się w nią tak, jakby zobaczył ducha. Nie podobało mu się to, poczuł niepokój. Odstawił byle gdzie nietkniętą kawę i podszedł szybkim krokiem do nieznajomego. – Ma pan do niej jakąś sprawę? – przemówił mu prosto w kark. Luke odwrócił się gwałtownie, bardzo zaskoczony. Nie tak to sobie zaplanował, ale trudno. – Jestem Luke Kelly. Chłopak nadal stał z zaciśniętymi pięściami, nie przyjął wyciągniętej na powitanie dłoni. Luke wyjął portfel, pokazał swoją licencję. – Nie mam złych zamiarów. Jestem prywatnym detektywem z St. Louis. Rafaelowi serce zabiło Ŝywiej. Kobieta, która kupiła portret Ivy,

twierdziła, Ŝe teŜ jest z St. Louis. To nie mogła być przypadkowa zbieŜność, ale jeszcze musiał się upewnić. – Po co pan przyjechał? – Sam Cochrane wynajął mnie, Ŝebym odszukał jego córkę. Mój BoŜe... czy to prawda? Nie przesłyszał się? – Sam Cochrane? – Czy ona ma na imię Jade? Rafael skinął głową, powstrzymując napływające do oczu łzy. – Kobieta na portrecie to jej matka? – Tak. – Co się z nią stało? – Umarła, kiedy byliśmy dziećmi. – Kim ty dla niej jesteś? – Luke wskazał na Jade. – Jesteśmy rodziną. – Rafael chyba nawet nie zdawał sobie sprawy, ile miłości było w jego głosie, kiedy wypowiadał te dwa krótkie słowa. Dla Luke’a ta odpowiedź zabrzmiała zbyt enigmatycznie, ale czuł, Ŝe więcej w tej chwili od chłopca nie wydobędzie. – Jak ci na imię? Rafael wysunął buńczucznie brodę. – Rafael. – Rafael. Masz jakieś nazwisko, Rafaelu? – Nie. – Słuchaj, nie zamierzam przysparzać wam Ŝadnych kłopotów. Jeśli przed kimś czy przed czymś uciekacie, nic mi do tego. Moim zadaniem jest tylko odnalezienie córki przyjaciela. – Nie uciekamy przed prawem, jeśli to pan sugeruje, a ja nie ukrywam mojej toŜsamości. Naprawdę nie wiem, kim byli moi rodzice. Od zawsze byłem u Radosnych, to moje jedyne wspomnienia. To oni nazwali mnie Rafaelem. – Radośni? Jesteście nadal... związani z nimi? – Nie – powiedział Rafael krótko. – Najprawdopodobniej juŜ dawno nie istnieją. – Rafael nie panował nad sytuacją, ale jeśli ten człowiek mówił prawdę, jego modlitwy zostały wysłuchane. – Sam Cochrane... to dobry człowiek? Luke uśmiechnął się. – Najlepszy w świecie. – A więc to jest jego córka. Dopiero teraz Jade, siedząca pośród grupy rozświergotanych dzieci

zorientowała się, Ŝe Rafael rozmawia z jakimś nieznajomym. Zmarszczyła czoło. Nie mieli zwyczaju wdawać się w pogawędki z obcymi ludźmi, nigdy. Spojrzała pytająco na Rafaela. A on wzruszył tylko z uśmiechem ramionami i dał znak dłonią, by podeszła. – Masz chwilę? Podniosła się. – Chodź tu, Jade. Chciałbym ci kogoś przedstawić. Kiedy zobaczyła wysokiego męŜczyznę stojącego obok Rafaela, szeroko otworzyła oczy, w uszach zabrzmiały jej słowa Clarence’a: „Zaufaj wysokiemu męŜczyźnie”. Nikomu nie ufała, nikomu poza... – Rafaelu? – Wszystko w porządku. Jade nadal patrzyła podejrzliwie. Luke niemal fizycznie czuł jej nieufność, ale powiedział, co musiało być powiedziane: – Jade Cochrane? Jestem Luke Kelly. Dostałem zlecenie od twojego ojca, Ŝeby cię odszukać i sprowadzić do domu.

Rozdział 6 – Nie wierzę panu. – Spojrzała z wyrzutem na Rafaela. – Nic o nim nie wiesz, nie znamy go, mógł go przysłać Solomon. Lukę ponownie wyjął portfel i podsunął Jade pod nos licencję. – Nie znam nikogo, kto nazywałby się Solomon. To moje dokumenty. Jestem eksgliną, mam prywatne biuro detektywistyczne w St. Louis. Dwadzieścia lat temu niejaka Margaret Cochrane zniknęła z domu. Zabrała ze sobą czteroletnią córkę. MąŜ Margaret, Sam, przez dziesięć lat prowadził poszukiwania, bez Ŝadnego rezultatu. Sam Cochrane juŜ nigdy z nikim się nie związał. Jest bardzo samotny i z kaŜdym rokiem coraz starszy. I nagle jego serdeczna przyjaciółka przywozi mu portret, który kupiła na bazarze w San Francisco. Jade pobladła. – Obraz przedstawia Ŝonę Sama, Margaret, artystka jednak nazywała ją Ivy. Rozumiesz chyba, jak wstrząsnęło to Samem? Stała jak wrośnięta w ziemię i słuchała słów nieznajomego z coraz większym niedowierzaniem. – Obudzona po tylu latach nadzieja zgasła w jednej chwili, kiedy Sam usłyszał, Ŝe Margaret vel Ivy od dawna nie Ŝyje. Odzyskał ją na jeden krótki moment, Ŝeby zaraz utracić. – Och – szepnęła Jade. Nic więcej nie była w stanie z siebie wydobyć. DrŜała na całym ciele, sala zaczęła wirować jej przed oczami. BoŜe, niech to się skończy, niech ten człowiek przestanie mówić i zniknie. Czuła się jak świadek wypadku, który widzi coś strasznego, co nagle zakłóca zwyczajność otaczającego świata, lecz nadal patrzy, bo nie jest w stanie odwrócić wzroku. Luke zauwaŜył, jak bardzo jest zdenerwowana i wstrząśnięta, ale Sam przeŜył znacznie większy, znacznie potęŜniejszy wstrząs, i właśnie to próbował uświadomić tej pięknej dziewczynie. – Początkowo przyjęliśmy, Ŝe moje poszukiwania zacznę od odnalezienia artystki, która namalowała portret. Skoro znała Margaret, w kaŜdym razie znała jej historię, mogła znać teŜ jej córkę. W najśmielszych fantazjach nie przyszło nam do głowy, Ŝe chodzi o jedną i tę samą osobę. – Jak na to wpadliście? – spytał Rafael.

– Zrobiliśmy zdjęcie odcisku, który znaleźliśmy na portrecie, poszukaliśmy w bazie i okazało się, Ŝe to odcisk palca zaginionej córki Sama. Jade zaczynała wierzyć nieznajomemu i było to chyba jeszcze bardziej przeraŜające niŜ spotkanie oko w oko z ludźmi Solomona. Co teraz będzie? Miałaby wrócić do St. Louis i zamieszkać w domu obcego jej człowieka? Nawet jeśli był jej biologicznym ojcem, nie czuła z nim Ŝadnej więzi. – BoŜe drogi – mruknęła i chwyciła Rafaela za rękę. – Rafie? – Tak, skarbie? – Co robimy? – Mnie to nie dotyczy – powiedział łagodnie. – Nie pytaj. Jade zamarła na chwilę, wodziła tylko wzrokiem od Rafaela do Luke’a, od Luke’a do Rafaela, wreszcie chwyciła przyjaciela gwałtownie za bawełnianą koszulkę i zaczęła szarpać. – Owszem, dotyczy! Jesteśmy rodziną. Ty i ja. Ja i ty. Tak zawsze było i nic tego nie zmieni. Choćby upominało się o mnie i tuzin ojców, bez ciebie nigdzie się nie ruszę, nie podejmę Ŝadnej decyzji. Rozumiesz? Luke rozumiał, i to świetnie. W głosie Jade tyle było histerii, Ŝe jej zamieszkanie w domu Sama bez Rafaela naleŜało uznać za wykluczone. – Proszę, panno Cochrane... – zaczął szybko, by nie dopuścić do kolejnego wybuchu paniki Jade. – Sam na pewno się zgodzi, mogę panią o tym zapewnić. Jade mu nie wierzyła. Kiedy Luke zrobił krok w jej stronę, gwałtownie się cofnęła, natrafiając na łóŜko polowe. Natychmiast straciła równowagę i usiadła, a właściwie walnęła w nie pupą i wyciągnęła przed siebie ręce w ostrzegawczym geście: ani kroku dalej. Luke podszedł pomimo wszystko, usiadł obok niej. – Panno Cochrane... Jade... – Co? – Od lat nie masz matki. To musiało być trudne. Ale masz ojca, który tęskni, czeka na twój powrót do domu. Nie chcesz się z nim zobaczyć? Nie powiesz mi, Ŝe było ci łatwo, nie uwierzę. Nadal zamierzasz Ŝyć tak jak teraz? Wytłumacz mi, dlaczego? – Nie pamiętam ojca. Nie pamiętam nic poza komuną Solomona. – To z nim uciekła twoja matka?

– Tego nie wiem, ale to on... Zamilkła. Rafael połoŜył jej dłoń na ramieniu i ścisnął, jakby dawał jej jakiś sygnał. Na twarzy Jade pojawiła się martwa maska. Luke chciał ją poklepać, miał to być przyjacielski, przełamujący lody gest, ale Jade szarpnęła się jak szalona i odchyliła w bok, nagle pobladła jak ściana. W jej oczach było zwierzęce przeraŜenie, toteŜ Luke cofnął błyskawicznie dłoń i poderwał się z łóŜka. – Przepraszam, przepraszam. Nie miałem nic złego na myśli – bąknął. Wiedziała, Ŝe w oczach Kelly’ego takie zachowanie czyni z niej wariatkę, ale jak miała mu to wytłumaczyć? Poza tym była zbyt przeraŜona, Ŝeby dobyć z siebie słowo. Rafael śledził całą scenę z narastającą paniką. Na Boga... śadne z tych dwojga nie domyślało się, jak bardzo mu zaleŜy, Ŝeby Jade wróciła do domu. Musi doprowadzić do porozumienia między nimi, nie zdradzając sekretów Jade. Musi. PołoŜył dłoń na ramieniu Kelly’ego. – Nic się nie stało. Jade po prostu nie lubi być dotykana – wyjaśnił. Jade uspokoiła się juŜ, spróbowała się uśmiechnąć. Wiedziała, Ŝe ten człowiek nie miał wobec niej złych zamiarów. Wykonał zwykły gest, jeden z wielu, jakie ludzie wymieniają podczas normalnej rozmowy. Tyle Ŝe dla Jade Ŝadna sytuacja nie była normalna. Jade była naznaczona i straszliwie okaleczona. Gdyby Sam Cochrane wiedział, jak potwornie, na pewno nie chciałby jej powrotu do domu. Tylko Rafael był w stanieją kochać, bo tylko on mógł i umiał zrozumieć. Luke nie spotkał jeszcze tak zamkniętej we własnej skorupie osoby, kogoś, kto na próbę nawiązania kontaktu reaguje paniką, przeraŜeniem, histerią. Zachowanie Jade było absolutnie patologiczne, ale nie zamierzał się zagłębiać w przyczyny, ten problem pozostawiał Samowi. Wyglądało na to, Ŝe dziewczyna potrzebuje fachowej terapii. – Sam Cochrane to dobry człowiek. Dobry i ciepły – przekonywał cierpliwie. – Daj mu szansę. Jemu i sobie. – Przeczesał włosy palcami. – Sprawa zdawała się przegrana. Sam nigdy nie zobaczy swojej córki. – Dziewczyno... nie wiem juŜ, jak do ciebie przemówić. Powinnaś wrócić do domu, do ojca. Rafael oczywiście zdawał sobie sprawę, Ŝe Jade nigdy nie podejmie takiej decyzji. W ogóle nie była w stanie podejmować decyzji. Jedyne co potrafiła, to uciekać, uciekać od wszystkiego. – Jade pojedzie do domu – rozstrzygnął sprawę i poczuł, jak ramiona

Jade sztywnieją. – Obydwoje pojedziemy – dodał pospiesznie. Luke odetchnął z ulgą. – Muszę zabrać moje rzeczy, bez nich nie pojadę – zagroziła Jade. – Chyba nie zamokły. – Zabierzemy twoje rzeczy, skarbie. – Jeśli masz na myśli ubrania, kupimy nowe, to Ŝaden problem – zapewnił Luke. – Nie, to twarze. Nie mogę stracić moich twarzy. Luke juŜ miał zapytać, co to za twarze, ale pochwycił ostrzegawcze spojrzenie Rafaela i ugryzł się w język. – MoŜesz zabrać swoje rzeczy, cokolwiek to jest. Obiecuję ci. Jade wpatrywała się w niego bez słowa. Luke nie wiedział, ile to razy męŜczyźni obiecywali jej róŜne wspaniałe rzeczy, ile razy ją krzywdzili, zadawali jej ból, sprawiali zawód. Obiecał sobie natomiast, Ŝe zrobi wszystko, byle tylko zaskarbić sobie jej zaufanie i zobaczyć na jej twarzy uśmiech. – Z kim mam się skontaktować, Ŝeby odzyskać twoje rzeczy? Rafael wyjął z kieszeni kartkę z numerem telefonu Clarence’a. – Zatrzymaliśmy się w pensjonacie „Forsycja”. Właścicielka ma na imię Clarice. Jest teraz u brata, Clarence’a. To on zabrał nas z hotelu swoją motorówką. Jeśli woda nie opadła, musisz go poprosić o pomoc. – Skontaktuję się z nim, odzyskam twoje rzeczy. Dajcie mi numer pokoju i tę kartkę. – Nie, my tam popłyniemy – oznajmiła Jade. – Dlaczego? – zdziwił się Luke. – Jak to dlaczego? Bo to nasze rzeczy, dlatego. Luke podniósł ręce w geście kapitulacji. Powstrzymał się od komentarzy. – Świetnie, pięknie, ale, wybaczcie, wyglądacie jak siedem nieszczęść po wczorajszych przejściach, więc moŜe jednak ja się tym zajmę? Jak ci ofiarują pomoc, najlepiej ją przyjąć. Jade rozchyliła usta w zdumieniu, Rafael przeciwnie, przygryzł wargę, Ŝeby nie uśmiechnąć się szeroko. – Nie zdołacie zabrać wszystkiego do łódki Clarence’a. Jest mała – upierała się bez sensu Jade. Luke westchnął i spróbował łagodniejszym tonem: – Dla ciebie wszystko, moja pani. Poprosimy o pomoc StraŜ PrzybrzeŜną. Pozwól mi tylko robić to, za co dostaję pieniądze.

– Dobrze – zgodziła się Jade. – Alleluja – mruknął Luke. – Mogę prosić wreszcie o ten numer? Rafael podał mu kartkę i Luke wystukał numer, po czym odszedł kilka kroków, Ŝeby móc spokojnie porozmawiać. Jade natychmiast odwróciła się do Rafaela. – Boję się. Nie chcę jechać. Rafael objął ją i przytulił. – Wiem, Ŝe nie chcesz, skarbie – przemówił łagodnie – ale musisz. Pomyśl tylko, tam jest twój ojciec, twój dom, ludzie, którzy na ciebie czekają i będą się o ciebie troszczyć. Ja na twoim miejscu nie wahałbym się ani chwili. Jade popatrzyła na niego tak, jakby ją zdradził. Zdradził i zawiódł. – Nie moŜemy zostać tylko we dwoje? – Kochanie, jesteś dla mnie wszystkim, ale rodzina to co innego. To ludzie, z którymi łączą cię więzy krwi, te same geny. Kiedy odejdę, nikt nawet nie będzie pamiętał, Ŝe chodziłem po tym świecie. Nie będzie moich zdjęć w Ŝadnym albumie rodzinnym. Nikt nie powie: „Mały Rafael jest bardzo podobny do pradziadka, ale ma oczy matki”. Nie wiem, kim byli moi rodzice. Nikt nie wie. Kiedy umrę, będzie tak, jakbym nigdy nie istniał. Jade rozpłakała się na te bolesne słowa. – Nie mów o umieraniu; Nigdy! Ja cię kocham. Jesteś moim bratem i moim przyjacielem, jedyną osobą, której bezgranicznie ufam. Będę cię pamiętała, zawsze. Rafael wolał nie ciągnąć tego tematu. Teraz najwaŜniejsza była sprawa powrotu Jade do domu. – Wiem, nie chciałem się uŜalać nad sobą. – Uśmiechnął się, choć miał ochotę płakać razem z Jade. – Otarł jej łzy i uszczypnął ją w nos. – Nos masz cały czerwony. – To twoja wina, przez ciebie się rozpłakałam. – W takim razie przepraszam. Musisz wrócić do domu, do twojego ojca. Jeśli nie dla siebie, to zrób to dla mnie. Jade zrobiło się wstyd. Owszem, w głębi serca wiedziała, Ŝe właśnie tak powinna postąpić, ale nie była pewna, czy ojciec ucieszy się z jej powrotu, kiedy pozna całą prawdę. – Wrócę. Pojedziemy obydwoje, ale musisz mi obiecać, Ŝe nie zostaniemy tam, jeśli ten Sam Cochrane nas nie polubi. – Skarbie, ciebie nie sposób nie polubić. W oczach Jade zabłysła irytacja.

– Nie słuchasz. Powiedziałam „nas”. Jeśli nie polubi „nas”. Nas. Dla Rafaela nie było juŜ „nas” i nie wiedział, jak to zniesie. – Wszystko będzie dobrze – powiedział. – Wraca Luke – dodał. Jade nie podniosła wzroku, Rafael uniósł jej brodę, spojrzał w oczy. – Daj mu szansę. Wygląda na faceta, któremu moŜemy zaufać. – Ty mu zaufaj za nas oboje. – Do diabła, Jade. – W głosie Rafaela, co zdarzało się nadzwyczaj rzadko, zabrzmiał ostry ton. – Tak nie moŜna, nie bądź taka zacięta. Nie kaŜdy facet na tym świecie myśli tylko o tym, jak cię skrzywdzić. Nie wszyscy są źli, a nawet gdyby byli, nie wszyscy skierowaliby swą agresję akurat na nas. Ocknij się wreszcie. Wybuchy złości u Rafaela zdarzały się tak sporadycznie, Ŝe teraz Jade na moment zaniemówiła. Kiedy przeczesał włosy palcami i chciał odejść, chwyciła go za rękę. – Rafael. Zatrzymał się. JuŜ ochłonął, zwiesił głowę. – Przepraszam. Nie powinienem był... – Zrobię tak, jak chcesz – zapewniła pospiesznie, nie pozwalając mu dokończyć. – Tylko się juŜ na mnie nie złość, Rafie. Nie mogę znieść, kiedy się wściekasz. Miał ochotę zaszyć się w najciemniejszym kącie, zarzucić sobie na głowę koc i przeczekać to wszystko, ale nie mógł. Musiał jeszcze załatwić kilka waŜnych spraw, dopiero potem skupi się na sobie. – Nie wściekam się, maleńka. Nigdy nie jestem wściekły na ciebie, tylko na zaistniałą sytuację. Rozumiem, co czujesz, ale musisz to przezwycięŜyć. – Jade chciała coś powiedzieć, ale podniósł rękę. – Daj mi dokończyć. Nie proszę, Ŝebyś zapomniała o tym, przez co przeszłaś... przez co oboje przeszliśmy... tłumaczę ci tylko, Ŝe musimy to wreszcie przewalczyć. Jeśli tego nie zrobimy, będzie oznaczało, Ŝe ci dranie są górą. Rozumiesz? Owszem, uciekliśmy od Solomona, ale to wcale nie znaczy, Ŝe odzyskaliśmy wolność. Dopóki będziesz nosiła to piekło w sobie, ciągle będziesz więźniem Radosnych. – Och, Rafie... czemu wcześniej tak nie rozmawialiśmy? – Nie wiem. MoŜe dlatego, Ŝe wcześniej nie mieliśmy Ŝadnego wyboru. – Dobrze, dobrze, pojedziemy do St. Louis. Jeśli Sam Cochrane okaŜe się dobrym człowiekiem, zostaniemy. Zaczniemy nowe Ŝycie... dobre Ŝycie. Masz rację.

Rafael westchnął. Nie był pewien, czy Jade przypadkiem nie zgodziła się tylko dlatego, Ŝeby sprawić mu przyjemność. A moŜe rzeczywiście dotarło do niej, co próbował jej powiedzieć. W kaŜdym razie zgodziła się i tylko to było waŜne. Resztę załatwi czas. – To dobrze, kochanie. Nie będziesz Ŝałować. – Rafael odwrócił się do Luke’a. – Rozmawiałem z jego siostrą, mówi, Ŝe Clarence sam pomyślał, Ŝeby przywieźć twoje rzeczy. Niezwykły przypadek, prawda? – Znając Clarence’a, wątpię, Ŝeby to był przypadek – mruknął Rafael pod nosem. – Co powiedziałeś? – zainteresował się Luke. – Rafael uwaŜa, Ŝe stary jest jasnowidzem czy kimś w tym rodzaju. Jest trochę pomylony... miły, ale pomylony. Rafael dał Jade sójkę w nos, na co ona pociągnęła go za włosy. Luke poczuł się zbędny, ale przyglądał się tej wymianie pieszczotliwych gestów i nie mógł oderwać oczu od twarzy Jade – teraz otwartej i pogodnej. Kiedy się uśmiechała, nad prawym kącikiem górnej wargi pojawiało się zagłębienie, trochę zbyt duŜe jak na dołeczek. Pamiętając, jak zareagowała na jego dotyk, odwrócił wzrok. Nie chciał ponownie jej przestraszyć. – A oto i Clarence – zawołał Rafael. Stary ciemnoskóry kierowca i jasnowidz w jednej osobie manewrował między rzędami łóŜek polowych, usiłując zgrabnie przenieść dwie duŜe torby podróŜne. – Clarence z naszymi rzeczami – zawołała Jade i rzuciła się ku staremu. Luke ruszył za nią, ale Rafael go zatrzymał. – Nie musisz im pomagać. Chcę zamienić z tobą kilka słów. Luke wzruszył ramionami i usiadł na łóŜku koło Rafaela. – W porządku. – Jestem chory. Luke spochmurniał. – I dopiero teraz o tym mówisz? PrzecieŜ mają tu dyŜurnego lekarza, sam go widziałem, kiedy wchodziłem. Trzeba... – Nie, nie jestem chory w tym sensie. Choruję od dawna. Luke zasępił się jeszcze bardziej. Ze sposobu, w jaki Rafael zachowywał się wcześniej, wnioskował, Ŝe Jade nic nie wie. – Leczysz się? Rafael uśmiechnął się krzywo. – Od czasu do czasu, to tu, to tam. Ale przy naszym trybie Ŝycia,

przy braku pieniędzy... Nie. Luke połoŜył mu dłoń na kolanie w przyjacielskim geście otuchy, ale natychmiast wyczuł, Ŝe Rafael nie lubi być dotykany prawie tak samo jak Jade. Cofnął rękę; musi zaraz po przyjeździe uprzedzić Sama, by wystrzegał się wszelkich poufałości, dopóki młodzi nie zrobią pierwszego kroku. – Rachunkami za leczenie w ogóle się nie przejmuj – powiedział. – Ojciec Jade jest bardzo bogatym człowiekiem. Opłaci najlepszych lekarzy. Rafael wciągnął głęboko powietrze, starając się ocenić rozmówcę. Luke Kelly miał szczerą, otwartą twarz. Musiał być człowiekiem o ustalonych poglądach, nie dającym sobą manipulować. Z Jade obchodził się delikatnie, zachowywał spokojnie, do niczego nie próbował jej zmuszać. – Lekarze nic tu nie pomogą. Mam AIDS. Jakby tego było mało, mam teŜ raka, który powoli mnie zŜera. – Chryste ~ westchnął Luke i spojrzał w stronę Jade. – A ona nic nie wie, prawda? – Nie, nie wie i byłbym ci bardzo wdzięczny, gdybyś... – Oczywiście. Rozumiem. – W głowie Luke’a zrodził się kolejny domysł, znacznie gorszy niŜ to, co dotąd usłyszał. – Uprawialiście bezpieczny seks? Czy ona... Jeśli zaraziłeś ją, wiedząc o chorobie, to... Rafael zrobił się szary na twarzy. – Nie śpimy ze sobą. Nasz związek to coś zupełnie innego. Jade jest dla mnie jak siostra... jest moim najlepszym przyjacielem. Poza tym nawet gdybym chciał, to nigdy... – Zamilkł, pokręcił głową. Myśl, Ŝe w jakikolwiek sposób mógłby skrzywdzić Jade, nie mieściła mu się w głowie. Luke był zdumiony. Odnosili się do siebie tak ciepło, Ŝyczliwie i czule. Przysiągłby, Ŝe są parą. – Muszę jednak zapytać. Jak to się stało, Ŝe jesteście ze sobą tak blisko? – Tak, jesteśmy sobie bliscy. Zawsze byliśmy, ale nie w ten sposób. Twoje pojawienie się to jak odpowiedź na moje modlitwy. Byłem przeraŜony na myśl, co się z nią stanie, kiedy umrę. Sam widzisz, jaka ona jest. Nie umie Ŝyć w normalnym świecie, w kaŜdym razie jeszcze nie teraz. Potrzebuje pomocy, bardzo duŜej pomocy. Próbowałem przez lata nauczyć ją Ŝyć z koszmarem, jakim było nasze dzieciństwo, ale

niezbyt mi się udało. Muszę mieć pewność, Ŝe będzie bezpieczna. Czy mogę zaufać człowiekowi, który twierdzi, Ŝe jest jej ojcem? Czy mogę zaufać tobie? Luke nie bardzo wiedział, co powiedzieć. Jak zapewnić umierającego człowieka, Ŝe obcy dobrze się zaopiekują jego rodziną? – Sam jest dobrym człowiekiem. Dawno juŜ zaakceptował fakt, Ŝe Ŝycie jego córki mogło być trudne. Dla niego najwaŜniejsze jest to, Ŝeby ją odzyskać, nie będzie rozliczał jej z tego, co zrobiła w przeszłości. Jeśli o mnie chodzi, obiecuję, Ŝe uczynię wszystko, co w mojej mocy, Ŝeby Jade była bezpieczna i szczęśliwa. Rafael westchnął. ZdąŜył zauwaŜyć, jakie wraŜenie wywarła Jade na Luke’u. Większość męŜczyzn reagowała podobnie. Luke powinien jednak wiedzieć, Ŝe jego uczucia być moŜe nigdy nie zostaną odwzajemnione. Tego Rafael nie mógł mu powiedzieć, bo zdradziłby w jakiś sposób Jade, a tego nie umiał sobie nawet wyobrazić. – W porządku. Zresztą sam się przekonam, tyle czasu jeszcze mi zostało. – Cześć, panienko. – Clarence podał Jade jej torbę. Jade zmierzyła go podejrzliwym wzrokiem, uklękła na podłodze, odpięła klapę. – Jest wszystko. Pudło z przyborami malarskimi stoi koło wejścia. Nie chodziło jej o pudło z przyborami. Nerwowo macała dłonią wśród ubrań i juŜ wzbierała w niej fala paniki, kiedy natrafiła na gładkie wieko starego kartonu po butach. Odetchnęła i podniosła się. Zmierzyła Clarence’a pytającym spojrzeniem. Skąd się tu wziął? PrzecieŜ nie zawiadamiała go o swoim wyjeździe. – Jestem trochę zaskoczona, Ŝe cię widzę. – WyjeŜdŜasz, będą ci potrzebne twoje rzeczy. – Skąd wiedziałeś? – Ufaj wysokiemu – powiedział. Przebiegło jakieś dziecko, potknęło się, przewróciło i zaniosło płaczem, nadbiegła matka. Clarence zdąŜył się ocknąć. .. – Clarice was pozdrawia, Ŝałuje, Ŝe tak krótko u niej mieszkaliście. Jade wiedziała, Ŝe nie uzyska juŜ odpowiedzi na swoje pytanie. Clarence był trochę dziwny, ale równie miły jak jego siostra. – Tak mi przykro, Ŝe powódź zniszczyła pensjonat. To urocze miejsce.

– Wszystko da się naprawić. – Na twarzy Clarence’a znowu pojawił się ten dziwny wyraz. – Twoje Ŝycie teŜ. Jade drgnęła. – O czym ty mówisz? – Złe rzeczy zdarzały się i będą się zdarzać. Zaufaj wysokiemu, on cię poprowadzi. Jade przeszedł dreszcz. Odruchowo rozejrzała się po wypełnionej ludźmi sali. Nie dostrzegała Ŝadnego zagroŜenia, chyba Ŝe w osobie Luke’a Kelly’ego. – Dokąd mnie poprowadzi? – Co ma być, to będzie. Jade juŜ chciała wykpić starego, ale nagle poczuła, jakby prześwietlił jej mózg, nie osądzał, tylko patrzył. Zła, Ŝe wzbudził w niej lęk, niemal wysyczała: – Jesteś pomylony. Zawsze mówisz zagadkami? Clarence znowu oprzytomniał i teraz zupełnie nie rozumiał, o czym mówi Jade. – Zagadkami? Nie. Nie znam Ŝadnych zagadek. Jade pomyślała, Ŝe sama musiałaby być pomylona, gdyby uwierzyła w banialuki Clarence’a, ale niepotrzebnie była agresywna, bo przecieŜ nie chciał jej skrzywdzić ani urazić. – W kaŜdym razie dzięki, Ŝe przywiozłeś nasze rzeczy – powiedziała. – Bóg jest z tobą – powiedział cicho i odszedł. – Nie ma Boga! – zawołała za nim i juŜ miała podnieść torby, kiedy obok niej pojawił się Luke’. – Zostaw, ja je wezmę. Jade cofnęła się o krok i dopiero teraz zobaczyła, Ŝe jest sam. – Gdzie Rafael? – zaniepokoiła się. – W tamtym kącie sali. Jade odetchnęła z ulgą, dojrzawszy z daleka znajomą sylwetkę. – Zaraz wracam. Luke odchodził z ich rzeczami... Była rozdarta. Nie chciała spuszczać go z oka, z drugiej strony nie mogła się przemóc, Ŝeby pójść za nim bez Rafaela. Dopiero kiedy zobaczyła, Ŝe Rafael macha do niej z daleka, pobiegła za Lukiem. Jednak podjęła jakąś decyzję... Luke powściągnął uśmiech, słysząc szybkie kroki. Niepewnie się czuła w jego towarzystwie, ale miała dość odwagi, Ŝeby przypilnować swojego dobytku. Kiedy pomyślał, Ŝe to

wszystko, co posiadają, sytuacja wydała mu się mniej śmieszna. Bo teŜ wcale nie było to zabawne, raczej tragiczne. Bogu dzięki, znalazł ją. Jade wróci do ojca i wszystko się zmieni. Kiedy się z nim zrównała, posłał jej uśmiech.

Rozdział 7 Wszystko zmieściło się bez trudu do bagaŜnika, łącznie z pudłem przyborów malarskich. PoŜegnali się jeszcze z ludźmi, którzy udzielili im pomocy oraz dali schronienie, i mogli ruszać w drogę. Rafael wybrał tylne siedzenie. Powiedział, Ŝe boli go głowa i chciałby się przespać, co oznaczało, Ŝe Jade będzie musiała jechać obok Luke’a. Chciała się sprzeczać, prosić Rafaela, by jednak zamienił się z nią miejscami, ale widziała po jego ściągniętych rysach, Ŝe naprawdę jest cierpiący. – Wziąłeś jakieś tabletki przeciwbólowe? – Nie – mruknął i zwinął się na tylnym siedzeniu. – Ja mam chyba coś w torbie. – Jade zwróciła się do Luke’a: – Czy byłby to wielki kłopot... ? – Skąd. – Luke szybko uniósł pokrywę bagaŜnika. Jade uśmiechnęła się w podzięce i otworzyła torbę, długo przerzucała zawartość, wreszcie znalazła buteleczkę z środkami przeciwbólowymi. Wyjęła dwie tabletki, wrzuciła buteleczkę do środka i podeszła do tylnego siedzenia. Luke podał jej butelkę wody mineralnej. – Jeśli Rafael nie brzydzi się pić po mnie... – Gorsze rzeczy nam się zdarzały. – Jade podała Rafaelowi tabletki i butelkę. Połknął, popił i opadł na siedzenie z cichym jęknięciem. Okropne było widzieć go w takim stanie. JuŜ drugi raz w ciągu ostatnich dni... – MoŜe się czymś zatruł... – Jade spojrzała na Luke’a, szukając u niego potwierdzenia. Luke miał ochotę dobitnie zakląć. Ze teŜ Rafael powiedział mu o zŜerającej go chorobie. Teraz będzie musiał cały czas okłamywać Jade, a naprawdę nie miał na to ochoty. Odpowiedział wymijająco: – Twój ojciec ma wspaniałych lekarzy. Zajmą się Rafaelem, jak tylko dotrzemy do St. Louis. Jade skinęła głową. Sama nie mogłaby zapewnić Rafaelowi takiej opieki. Chciała juŜ zamknąć drzwiczki, ale zobaczyła swoją kurtkę na podłodze. Zwinęła ją i podłoŜyła Rafaelowi pod głowę. – Spróbuj zasnąć – powiedziała i pocałowała go w policzek. Zrobiła wszystko, co mogła. Teraz pozostawało tylko wsiąść do

samochodu i zaakceptować bliskość Luke’a Kelly’ego. Luke przez chwilę obserwował, jak Jade czule zajmuje się Rafaelem, ale w końcu odwrócił wzrok w obawie, Ŝe dziewczyna zbyt wiele wyczyta z jego miny. Z kaŜdą chwilą intrygowała go coraz bardziej. Kiedy juŜ usadowiła się wygodnie w fotelu, sięgnął po komórkę. Musieli załatwić jeszcze jedną sprawę. – Skoro juŜ zapakowaliśmy wszystko do samochodu, to moŜe pojedziemy do Missouri, zamiast lecieć. To w końcu niedaleko, po co mamy się teraz przesiadać do samolotu? – Dobry pomysł – zgodził się Rafael. – Nie zniósłbym chyba przesiadki i ryku silników. – Nigdy nie leciałam samolotem, wolę jechać samochodem. – Zatem ustalone – podsumował Luke, ale wciąŜ nie zapalał silnika. Chciał jeszcze coś zrobić, nie wiedział tylko, czy nie spłoszy Jade. Kiedy tak siedział zatopiony w myślach, Jade, oczywiście, zaczęła się denerwować, podejrzewać jakieś niecne zamiary. Zerknęła do tyłu. Rafael chyba juŜ zasnął. Jeśli ten człowiek miał rzeczywiście niecne zamiary, Rafael nie zdoła go powstrzymać. PołoŜyła dłoń na klamce. – Co się dzieje? – zagadnęła. – Chcę jeszcze do kogoś zadzwonić, zanim ruszymy w drogę. – Do kogo? – Do twojego ojca. Chcę mu powiedzieć, Ŝe cię znalazłem i Ŝe wracamy do domu. Zdjęła dłoń z klamki. Jednak nie zamierzał zrobić jej krzywdy. – Do ojca... – Jade zbladła, zacisnęła bezwiednie palce. Ani nie zamierzał zrobić jej krzywdy, ani nie zamierzał jej wystraszyć. Po prostu uwaŜał, Ŝe przed ruszeniem w drogę powinien zadzwonić do St. Louis. – Zastanawiałem się, czy, jak juŜ skończę rozmawiać, nie miałabyś ochoty zamienić z nim kilku słów. Takie... przełamanie pierwszych lodów. Po prostu krótkie, „jak się masz”, Ŝebyście mogli usłyszeć swoje głosy. Ojciec stanie się dla ciebie kimś bardziej realnym. Co o tym myślisz? – Dobry pomysł – odezwał się Rafael. Jade rzuciła mu lodowate spojrzenie. – Podobno miałeś spać. Sama potrafię podejmować decyzje. Dziękuję. – Zatem podejmuj. – Rafael zamknął oczy, szczęśliwy, Ŝe ktoś inny

zajmie się przyszłością Jade, bo jemu coraz bardziej brakowało sił, no i miał coraz mniej czasu. Jade dostrzegła cienie pod oczami Rafaela; nigdy wcześniej ich nie widziała. Miał zapadnięte policzki, szarą, niezdrową cerę. Szczęście, Ŝe jechali w bezpiecznie miejsce, gdzie zajmą się nim dobrzy lekarze. Spojrzała na Luke’a i skinęła głową. – Porozmawiam z nim. Luke powoli wypuścił powietrze z płuc, napięcie minęło. Chciał poklepać ją po dłoni, ale przypomniawszy sobie, jak zareagowała na jego gest poprzednio, ograniczył się do mrugnięcia. – Cieszę się. – Wybrał numer. Po dwóch godzinach tkwienia na zebraniu rady nadzorczej Sam Cochrane miał wszystkiego serdecznie dość. Owszem, poświęcał wiele czasu pracy, prowadził rozległe interesy, zarządzał kilkoma firmami, ale w ostatnich latach powoli zaczynało go to męczyć. Nie chodziło nawet o to, Ŝe wolałby robić coś innego. Nie ciągnęło go do podróŜy, nie miał Ŝadnego hobby, któremu chciałby się poświęcić, no moŜe od czasu do czasu grał w golfa, to wszystko. Właściwie całe Ŝycie spędził na salach rozpraw i salach konferencyjnych, takich jak ta, w której właśnie siedział. Z ludźmi takimi, jak ci zebrani dzisiaj wokół długiego stołu, dyskutującymi zawzięcie o sprawach, które tak naprawdę nie miały Ŝadnego znaczenia. – Co pan sądzi, panie Cochrane? Zatopiony w myślach, zapatrzony w okno Sam uświadomił sobie nagle, Ŝe zupełnie nie wie, o co go pytają. – Słucham? – RozwaŜamy, czy warto sprzedawać nieruchomości Loflin przed końcem roku. Co pan sądzi? Zanim Sam zdąŜył odpowiedzieć, odezwał się jego telefon komórkowy. Spojrzał na identyfikator na wyświetlaczu i podniósł się z fotela. – Przepraszam, mam pilny telefon. Odszedł kilka kroków w stronę okna, tak by móc rozmawiać bez skrępowania. – Słucham cię, Luke. Masz jakieś wiadomości? – Mam więcej. Znalazłem ją. Sam z wraŜenia musiał się oprzeć o framugę okna.

– Wszystko z nią w porządku? Pamięta mnie? – Wszystko z nią w porządku. Nie, nie pamięta, ale chciałaby zamienić z tobą kilka słów. – Mój BoŜe, ja teŜ. – Sam wstrzymał oddech. Na moment zaległa cisza. Sam pamiętał małą dziewczynkę, teraz miał rozmawiać z zupełnie obcą, dorosłą kobietą, którą widział na zdjęciach z San Francisco. Na pewno minie trochę czasu, zanim dotrze do niego, Ŝe to ta sama osoba. Usłyszał nerwowe odkaszlnięcie. To ona. Po raz pierwszy od dwudziestu lat miał rozmawiać ze swoją córką. Odwrócił się plecami do sali. – Jade, to ty? – zapytał głosem nabrzmiałym od łez. Głęboki, łagodny głos. Ledwie go usłyszała, wiedziała juŜ, Ŝe wszystko będzie dobrze. Powoli skinęła głową i dopiero po chwili uświadomiła sobie, Ŝe ojciec jej nie widzi. – Tak, tak, to ja. Ty jesteś Sam? Bezradna, trochę groteskowa wymiana zdań między dwojgiem najbliŜszych sobie poprzez więzy krwi ludzi, którzy tak długo byli od siebie oddaleni. Sam zapomniał, gdzie jest, odwrócił się odruchowo i zebrani ze zdumieniem zobaczyli, Ŝe płacze. Sam nie widział zaskoczonych twarzy, nie słyszał cichych szeptów wymienianych przy stole. Słyszał tylko głos po drugiej stronie. – Tak, oczywiście, to ja. Pamiętasz mnie, kochanie? Jade? Chwila milczenia, wahania. – Nie. Tak Ŝałuję, Ŝe nic nie pamiętam. – NiewaŜne – powiedział Sam. – Mamy przed sobą wiele czasu, zdąŜymy się poznać – Sam bardziej łkał niŜ mówił. – Przepraszam, przepraszam, to ze szczęścia. JuŜ straciłem nadzieję, Ŝe jeszcze cię kiedyś zobaczę. – Ja nie wiedziałam... Te trzy słowa wyjaśniły Samowi wszystko. – Rozumiem, w porządku. Teraz juŜ wiesz i tylko to się liczy. Nie mogę się doczekać, Ŝeby cię zobaczyć. Jade zacisnęła kurczowo palce na aparacie. Czy ma prawo oczekiwać, Ŝe zostanie zaakceptowana? Powinna wyznać, jak wyglądało jej Ŝycie, i spodziewać się miłości? Nie chciała teraz wspominać, nie chciała teŜ bać się przyszłości, dlatego szybko wróciła

do teraźniejszości: – Mam przyjaciela, Rafaela. Jest tu z nami. – Przyjmę go całym sercem, tak jak ciebie ~ powiedział Sam. – Obiecaj mi tylko jedno. Jade zadrŜała. – Jeśli tylko mogę... Sam usłyszał lęk w głosie córki i serce mu się ścisnęło. – Nie bój się... mnie naprawdę nie musisz się bać. Przeszłość jest niewaŜna, liczy się tylko przyszłość. Tam, gdzie jest miłość, wszystko jest moŜliwe. Nigdy o tym nie zapominaj, dobrze? – Tak – powiedziała Jade i oddała słuchawkę Luke’owi. – Sam? – Udało ci się, chłopcze. Udało ci się. Nigdy ci się nie zdołam odwdzięczyć za to, co dla mnie zrobiłeś. Luke słyszał, Ŝe Sam płacze. – Nic mi nie jesteś winien. Odzyskaliście siebie nawzajem, to dla mnie wystarczająca zapłata, rozumiesz, przyjacielu? – Rozumiem. Kiedy będziecie w domu? – Wynająłem samochód. Jesteśmy w drodze. Przenocujemy gdzieś i jutro po południu powinniśmy być w St. Louis. Zadzwonię do ciebie, gdybyśmy mieli się spóźnić. – Bezpiecznej drogi. PrzyjeŜdŜajcie szybko. Luke się rozłączył i spojrzał na Jade. – Wszystko w porządku? Skinęła głową. – Ruszajmy zatem. Zapnij pas. Sam wsunął telefon do kieszeni. Łzy spływały mu po twarzy, dłonie drŜały. – Wszystko w porządku, panie Cochrane? – Doris Smith, wieloletnia sekretarka Sama, była mocno wystraszona stanem szefa. Patrzył na nią przez chwilę, a potem objął i okręcił w dzikim, radosnym tańcu. – Panie Cochrane, proszę mnie puścić. Sam teraz się śmiał, zanosił się śmiechem, mógłby wirować bez końca, ale posłusznie postawił Doris na podłodze. Zaszokowana Doris wygładziła Ŝakiet, poprawiła włosy. – Jest pan chory? – Nie, wszystko w porządku. Po raz pierwszy od wielu lat wszystko jest naprawdę w porządku. Luke Kelly znalazł moją córkę. Jutro będą w

domu! Doris pracowała dla Sama od prawie dwudziestu lat. Znała wszystkich prywatnych detektywów, którzy prowadzili poszukiwania, zawsze bezskuteczne, zawsze bezowocne. I oto nastąpił przełom; w który juŜ nikt nie wierzył. – Cudownie, panie Cochrane! Wszyscy zebrani zaczęli mówić równocześnie. Jedni wiedzieli, o co chodzi, inni nie mieli pojęcia. Zebranie przerwano, przełoŜono na inny termin. Następnego dnia wszystkie lokalne gazety na pierwszych stronach donosiły o odnalezieniu Jade Cochrane, a kiedy informacja dotarła do Associated Press, poszła ona na cały kraj. JuŜ trzy godziny byli w drodze. Rafael pochrapywał cicho na tylnym siedzeniu. Jechali objazdem, bo powódź w kilku miejscach zniszczyła autostradę. Luke podjeŜdŜał właśnie na szczyt wzniesienia, gdy nagle nacisnął na hamulec i samochód stanął z piskiem opon. Dwupasmowa szosa poniŜej wzniesienia była zalana. – Tu teŜ doszła woda – szepnęła Jade. – Właśnie – mruknął Luke. Obudzony nagle Rafael usiadł i przetarł oczy. – Coś się stało? Luke pomyślał, Ŝe chłopak wygląda koszmarnie, a pewnie czuje się jeszcze bardziej koszmarnie. – Odcinek szosy pod wodą – powiedziała Jade, trochę zdziwiona, Ŝe Rafie nie zorientował się od razu w sytuacji. – Co robimy? Głębokość rozlewiska pomiędzy dwoma wzniesieniami trudno było ocenić na oko. Milczeli, nie bardzo wiedząc, co robić, gdy z naprzeciwka nadjechał pickup i bez problemu pokonał przeszkodę, oblewając wszystko wokół strumieniami brunatnoŜółtej wody. Pickup zatrzymał się, kierowca odkręcił szybę. – Spokojnie przejedziecie – krzyknął do nich. – Ale za Little Bayou jest juŜ znacznie gorzej. Radziłbym przeczekać w motelu, dopóki poziom wody nie opadnie. – Daleko to Little Bayou? Kierowca wskazał palcem za siebie. – Z sześć kilometrów. Jest tam przyzwoity motel i niezła restauracja. Jutro drogi powinny być juŜ przejezdne. – Dzięki – powiedział Luke. Kierowca uśmiechnął się i odjechał.

– Zatrzymujemy się? – zapytał Luke. Jade spojrzała na Rafaela i skinęła potakująco głową. – Byliście kiedyś w Little Bayou? – Nie. – Słyszeliście o Little Bayou? – Nie. Luke wyszczerzył zęby. – Ja teŜ nie. Razem będziemy eksplorować dziewicze tereny. Motel w Little Baoyu okazał się dokładnie taki, jak moŜna się było spodziewać. Niewielkie, pozbawione wyrazu, prosto urządzone pokoje, mała restauracja oferująca kilka podstawowych dań. Ze względu na powódź wszystkie pokoje były zajęte – wszystkie z wyjątkiem jednego wyposaŜonego w dwa podwójne łóŜka. Po powrocie z recepcji Luke usprawiedliwiał się i przepraszał, Ŝe nie zdobył nic lepszego, ale Rafael tylko wzruszył ramionami. – Sypialiśmy juŜ znacznie gorzej, prawda, Jade? Poza tym nie chrapiesz chyba głośniej niŜ Jade. Jade cały czas obserwowała Luke’a spod oka, usiłując dojść, co takiego właściwie odróŜnia go od innych męŜczyzn. Bo Luke z całą pewnością był inny. Tyle potrafiła powiedzieć. Gotów ją odnaleźć i zwrócić ojcu. MęŜczyźni, z którymi dotąd się stykała, nawet nie wiedzieli, co znaczy słowo honor, nie mówiąc juŜ o istocie samego pojęcia. Nie potrafiła więc powiedzieć, co odróŜnia Luke’a od innych, ale z całą pewnością juŜ się go nie bała. – Mamy dziesiątkę – powiedział, wręczając jej klucz. – Otwórzcie, a ja wyjmę bagaŜe. Wystrój pokoju nie mógł być juŜ bardziej banalny i pozbawiony wszelkiego wyrazu, ale przynajmniej było czysto. Luke wniósł bagaŜe, rozejrzał się. – Wybierajcie, które łóŜko. – Od strony łazienki – zadecydowała Jade. Rafael pogłaskał ją po policzku, spojrzał na Luke’a i wzruszył ramionami. – Nie lubi ciemności. W pokoju zawsze musi być trochę światła. Luke przysiadł na drugim łóŜku. – W porządku. Czy ktoś poza mną jest głodny? Rafael, uwielbiający dobrze zjeść i mówić o jedzeniu, w ostatnich tygodniach stracił zainteresowanie dla tej sfery Ŝycia.

– Ja chętnie coś zjem – powiedział jednak, Ŝeby nie niepokoić Jade. Jade uśmiechnęła się. – Jakoś mnie to nie dziwi. – Świetnie. Ocenimy tutejszą kuchnię czy wybierzemy się do centrum wielkiego Little Bayou w poszukiwaniu innej oferty gastronomicznej? – Zjedzmy tutaj – zaproponował Rafael. Im bliŜej łóŜka, tym dla mnie lepiej, pomyślał ze smutkiem. Minęła północ, a Luke w dalszym ciągu nie mógł usnąć i to wcale nie dlatego, Ŝe Rafael pochrapywał. Myślał o dziewczynie śpiącej w ramionach Rafaela. Nie mógł widzieć jej twarzy, zaledwie rysujące się w mroku długie, czarne włosy spływające z ramienia Rafaela. Musiała śnić o czymś, bo poruszyła się kilka razy niespokojnie. WyobraŜał sobie, przez jakie piekło przeszła, Ŝyjąc przez tyle lat bez dachu nad głową, bez pieniędzy, bez najmniejszego poczucia bezpieczeństwa, wiecznie w drodze. Z jednej strony pragnął poznać prawdę, bo chciał wiedzieć wszystko o Jade, chciał jej pomóc wydobyć się z przeszłości. Jednak z drugiej strony bał się tego poznania, bo mogło się przecieŜ okazać, Ŝe przeszłość juŜ na zawsze odcisnęła piętno na duszy dziewczyny. Nagle za ścianą rozległ się głuchy łoskot, głośny śmiech kobiety i przekleństwo męŜczyzny. Jade zaczęła krzyczeć, wyrzuciła ręce w górę, jakby broniła się przed niewidzialnym wrogiem. – Światło – zawołał Rafael. – Zapal światło. Pokój zalał łagodny złocisty blask. – Jade, kochanie, obudź się. To sen, tylko sen. To tylko sen. Otworzyła oczy i wygięte w łuk ciało bezwładnie osunęło się w ramiona Rafaela. Przygarnął ją czule do piersi, łzy spływały mu po policzkach. – Rafie... te sny... Kiedy one się skończą? – MoŜe kiedy narysujesz juŜ wszystkie twarze? Chcesz narysować jego twarz? Przez chwilę trwała w bezruchu, wreszcie skinęła głową i wstała. Nie patrząc na Luke’a, otworzyła wielkie pudło z przyborami, wyjęła szkicownik i pudełko z węglem. – Mam iść spać czy posiedzieć z tobą? – zapytał Rafael. Podniosła

głowę i chyba wtedy po raz pierwszy coś ją tknęło. Przycisnęła szkicownik do piersi, zrobiła krok w kierunku łóŜka. – Rafie? – Co, dziecino? Mój BoŜe, przecieŜ juŜ w autobusie do Nowego Orleanu uznała, Ŝe Rafael powinien pójść do lekarza i zrobić badania. JuŜ wtedy coś przeczuwała. Kiedy to było? Przedwczoraj? Tak, zaledwie przedwczoraj, a jakby minęły całe wieki. Coś złego dzieje się z Rafaelem. Bała się pytać, bała się odpowiedzi, ale musiała zadać to pytanie. – Co się z tobą dzieje, Rafie? Luke wstrzymał oddech, podobnie jak Jade. Ale Rafael tylko pokręcił głową i wskazał na szkicownik. – Rysuj twarz, maleńka. Narysuj go i kolejny upiór zniknie. Zamierzała jeszcze protestować, domagać się odpowiedzi, ale nagle uznała, Ŝe nie będzie dalej naciskać. MoŜe czasami lepiej jest nie znać prawdy? Próbowała przywołać twarz, którą nawiedziła ją we śnie. Usiadła na krześle, otworzyła szkicownik i drŜącą jeszcze ręką nakreśliła pierwszą kreskę na białej kartce. W tej samej chwili pokój motelowy zniknął, została sam na sam ze swoim rysunkiem, z twarzą dręczyciela, którą musiała teraz odtworzyć w bolesnym wysiłku. Luke ze swojego łóŜka obserwował jej pracę, mimikę twarzy, gniewne poruszenia dłoni przenoszącej z pamięci na nieskazitelnie biały karton jakiś koszmarny wizerunek. W pewnym momencie zmęczona dłoń zastygła, szkicownik powędrował na podłogę, jakby jego plugawa zawartość nie zasługiwała na godniejsze miejsce. – Rafael? Podniósł błyskawicznie głowę z poduszki, jakby czekał na wezwanie, odchylił kołdrę. Jade niepewnym krokiem przeszła koło Luke’a i osunęła się w ramiona Rafaela. Luke długo leŜał bez ruchu, drŜał – czy to z emocji, czy dlatego, Ŝe zimne powietrze z nawiewu klimatyzatora ziębiło mu stopy. Chciał zasnąć, ale nie mógł. Przypomniał sobie pozostawiony na podłodze szkicownik. Zmagał się ze sobą, bo przecieŜ nie miał prawa oglądać efektów jej pracy, ale musiał, musiał zobaczyć, co za straszną twarz

ujrzała we śnie. Wstał z łóŜka, nie patrząc na Jade i Rafaela. Ich platoniczny związek był tak silny, tak niezwykły... Luke nigdy nie spotkał pary, którą łączyłaby miłość pozbawiona seksu. Myślał, Ŝe podobne uczucie jest niemoŜliwe. Mylił się. Podszedł cicho do krzesła, na którym wcześniej siedziała Jade, podniósł szkicownik i przeszedł z nim do łazienki, ale światło było zbyt słabe, Ŝeby cokolwiek mógł zobaczyć. Zamknął drzwi i zapalił górne oświetlenie. Pierwsza rzecz, która go uderzyła, to talent i umiejętności techniczne Jade. Miało się wraŜenie, Ŝe wizerunek za moment oŜyje, stanie się najprawdziwszą ludzką twarzą z krwi i kości, jakich setki widzimy codziennie na ulicach. Bo teŜ męŜczyzna przedstawiony przez Jade był jednym z tych, których mijamy w pośpiechu, nie poświęcając im większej uwagi. Przeciętny, niczym się nie wyróŜniający Smith czy Brown, ze wszystkimi przywarami i zaletami. Ani specjalnie dobry, ani raŜąco zły. A jednak Luke czuł, Ŝe gdzieś pod powierzchnią tej zwyczajności kryje się dusza do głębi przeŜarta złem. – Co jej zrobiłeś, Ŝe krzyczy przez sen? Z jakich szczelin piekła wypełzłeś? – szepnął. Tej nocy Luke nie dostał Ŝadnej odpowiedzi, mnoŜyły się tylko pytania. Zgasił światło, odłoŜył szkicownik tam, skąd go wziął, i opadł na łóŜko. Zamykając powieki, był pewien, Ŝe nie zaśnie, ale kiedy je otworzył, słońce stało wysoko na niebie. – Nie, nie, maleńka... nie tak. Musisz się bardziej do niego przysunąć. Pochyl się lekko do przodu, w prawo... jeszcze trochę. Doskonale. A ty, Mario, klęknij, obejmij jej biodra dłońmi. – Otis Jacks odwrócił się i skinął na makijaŜystę. – Ving! Spryskaj ich! Mają wyglądać tak, jakby się pieprzyli dziesięć godzin. Mały Azjata zaczął przy pomocy atomizera wypełnionego wodą i oliwą zwilŜać ciała aktorów. Otis zmruŜył oczy, cofnął się o kilka kroków, Ŝeby lepiej objąć kadr, potem ten sam kadr obejrzał jeszcze przez obiektyw kamery. Widać aranŜacja zyskała jego uznanie, bo uśmiechnął się szeroko. – Tak jest dobrze – pochwalił. – Do roboty, moi drodzy! ZbliŜamy się do końca. Akcja! .

Kamera poszła w ruch, naga para zaczęła się wić i jęczeć. Otis tymczasem nalał sobie świeŜego drinka, wrzucił kilka kostek lodu, usiadł na krześle reŜysera i z lubością popijając alkohol, kontrolował przebieg ujęcia. – Dobrze, gotowe! Cięcie – zawołał w kulminacyjnym momencie. Na dzisiaj dosyć. Za pół godziny mam spotkanie. Aktorka włoŜyła szlafrok, wyjęła z kieszeni komórkę i zaczęła wystukiwać numer. Podobnie jak Otis miała swoje plany na wieczór. Otis zatrzymał się jeszcze w drzwiach i krzyknął do kierownika planu: – Tiny, pozamykaj wszystko dokładnie. Miał sześćdziesiąt trzy lata i przeŜywa! trzecią wiosnę Ŝycia. Urodzi! się w Concord, w New Hampshire, i naprawdę nazywał się Nigel Bates: pod tym nazwiskiem przeŜył pierwszych trzydzieści lat swojego Ŝycia. I pewnie Ŝyłby tak sobie dalej, gdyby podczas mszy w Wielką Niedzielę nie doznał swoistej iluminacji. OtóŜ nie trzeba egzystować, sprzedając telewizory w zapyziałym sklepiku w Detroit. Pierwszego ranka po Wielkiej Nocy ucałował Ŝonę, dwoje dziatek i wyszedł do pracy jak zwykle. Niezwykłe w tym najzwyczajniejszym ze zwykłych dni było to, Ŝe Nigel Bates nie wrócił juŜ do domu. Wyczyścił swoje konto bankowe, nie myśląc, co stanie się z Ŝoną i dziećmi, zatankował do pełna bak volkswagena i ruszył do San Francisco. Pół roku później miał sięgające ramion włosy, nosił kolorowe koszule, koraliki i był juŜ Solomonem. Był nim długo, zniszczył Ŝycie bardzo wielu ludziom, wreszcie zrobił się trochę nerwowy. Ktoś doniósł do opieki społecznej stanu Iowa, Ŝe u Radosnych mieszkają dzieci, które nigdy nie siedziały w ławce szkolnej. W pewien deszczowy poniedziałek, około dziesiątej wieczorem, spakował walizki i tyle go widzieli jego kochani bracia. Sentymenty nigdy nie były szczególnie mocną stroną Otisa. Znowu ruszył na zachód. Do Hollywood przyjechał z gotowym planem i pieniędzmi na jego realizację. Ściął włosy, kupił kilka dobrych garniturów, vana wymienił na czarną corvette, wynajął dom na wzgórzach nad Los Angeles i tak przeistoczył się w Otisa Jacksa. Nie minęły trzy miesiące, a miał juŜ gotowy pierwszy film pornograficzny i zaczynał następny. Po siedmiu latach w branŜy był tu jednym z waŜniejszych ludzi. Nic dziwnego, Ŝe schodząc z planu zdjęciowego, miał zaprzątnięte

myśli spotkaniem ze swoim dystrybutorem. Załatwią interesy, zamówią homara i butelkę dobrego wina... Wsunął się zgrabnie za kierownicę samochodu. – Cholera – syknął. Rozgrzana skóra siedzenia parzyła w uda. Zapalił silnik, włączył klimatyzację na pełen regulator, potem włączył radio. DidŜej był marną kopią Howarda Sterna, posługiwał się wyjątkowo sprośnym językiem, jaki trudno usłyszeć na antenie. Coś w sam raz dla Otisa. Komentował właśnie najnowszy news: jakiś facio odnalazł zaginioną przed dwudziestu laty córkę, znaczy powinien jej wypłacić zaległe kieszonkowe za te wszystkie lata, plus to, co na niej oszczędził. Ludzie w studio radiowym zanosili się śmiechem i dorzucali swoje trzy grosze, widząc czarno przyszłość szczęśliwego tatusia. Otis prychnął z niesmakiem i wrzucił bieg. Przez głowę nie przemknął mu nawet cień myśli, co teŜ porabiają dzisiaj jego dzieci. PrzejeŜdŜał właśnie przez bramę studia, kiedy didŜej rzucił nazwisko obśmiewanego obywatela. Sam Cochrane z St. Louis w stanie Missouri. Nazwisko zabrzmiało znajomo, ale Otis specjalnie się nad tym nie zastanawiał. W swoim Ŝyciu spotkał tysiące ludzi, przemierzył niemal całe Stany Zjednoczone. DidŜej wymienił imię dziewczyny: Jade. Z takim imieniem mogła być nawet striptizerką, rechotał obleśnie. I wtedy Otis sobie przypomniał. Zimny pot wystąpił mu na czoło, Otis nacisnął na hamulce. Samochód zatańczył na szosie, zatrzymał się na poboczu, centymetry od krawędzi kanionu. Miał przed oczami śliczną, czarnowłosą dziewczynkę. Słyszał, jak mała błaga go, Ŝeby zaniósł ją z powrotem do łóŜka. Zasłonił uszy dłońmi, ale ciągle słyszał jej krzyki, ścigały go jeszcze na korytarzu, kiedy zostawił ją z klientem w pokoju. I potem noc, kiedy widział ją po raz ostami. Był pewien, Ŝe nie Ŝyje. Wtedy nieoczekiwanie Frank Lawson rzucił się na małą, pociął ją... Otis zamknął oczy. Tamta noc... Dla niego był to początek końca Radosnych. Frank Lawson pojawił się bardzo późno. Solomon chciał odprawić go z kwitkiem, ale Frank naleŜał do stałych bywalców i zawsze dobrze płacił. – Daj spokój, Solomon, pół roku u was nie byłem, miej trochę zrozumienia dla człowieka. – Lawson, jest prawie druga.

Lawson uśmiechnął się, wyjął z kieszeni zwitek studolarówek i zaczął odliczać banknoty. Solomon skapitulował, pazerność wzięła górę nad zdrowym rozsądkiem. – Chcę tę ładniutką czarnulkę. Solomon trochę się zasępił. Przez minione pół roku Jade bardzo się zmieniła, przestała być dzieckiem, wątpliwe, by Franka to ucieszyło. Pomimo to Solomon, najwyraźniej ogłupiony pieniędzmi, które miał w kieszeni, wyciągnął dziewczynkę z łóŜka. Opierała się, protestowała, przekonywała, Ŝe nie czuje się dobrze, ale znał jej wszystkie wymówki na pamięć. Zaprowadził ją do Purpurowego Pokoju, groŜąc po drodze, Ŝe gorzko poŜałuje, jeśli nie będzie posłuszna. Lawson, a najwyraźniej zdąŜył juŜ wziąć działkę, skrzywił się na widok Jade. – Co tu do cholery jest grane? Kogo ty mi wciskasz? Nie dam się oszukać! – Prosiłeś o Jade, prawda? – sarknął Solomon. Lawson wpatrywał się w Jade, na próŜno szukając w niej dziecka, które widział za ostatnim pobytem na farmie. Urosła, zmieniła się; stawała się kobietą, a on nie lubił kobiet, unikał ich, bał się ich. Przy kobietach czuł się bezwartościowym zerem. – Daj spokój, przecieŜ to ona, twój mały skarb. Nie pamiętasz jej? Solomon wyszedł, zanim Lawson zdołał cokolwiek powiedzieć. Zostawił go sam na sam z Jade, pocieszając się, Ŝe wszystko będzie w porządku. Nie minęło dziesięć minut, kiedy doszedł go pierwszy krzyk – krzyk bólu i przeraŜenia, jakiego nigdy nie słyszał. Pierwszy, następne... Wyskoczył pospiesznie ze swojego pokoju, ale Rafael go uprzedził, był szybszy, pierwszy zjawił się na miejscu. W całym domu zapanowało poruszenie. – On nie Ŝyje – wołał ktoś. – Rafael go zabił. – Zabierz ją stąd – Solomon tyle tylko miał do powiedzenia, kiedy zobaczył skrwawione ciało Jade. Bardziej obchodził go Lawson. Przyklęknął przy nim, szukając pulsu. Był przeraŜony, bo śmierć Lawsona oznaczałaby powaŜne kłopoty. Na szczęście Lawson Ŝył. W efekcie Solomon stracił dwójkę najlepszych dzieci i vana, ale po zastanowieniu doszedł do wniosku, Ŝe niewielka to strata. Jade dojrzewała, a Rafael stawał się niebezpieczny. W gruncie rzeczy dobrze,

Ŝe się od nich uwolnił. Zbierało mu się na mdłości. Dawno zapomniał o tej dwójce. Jade Cochrane... Mało prawdopodobne, Ŝeby była to tylko zbieŜność nazwisk. Jade Ŝyje. Jade, jedyna osoba, która mu się sprzeciwiała. Musiała go głęboko nienawidzić za to, co jej uczynił. Mogła stanowić powaŜne zagroŜenie. Wyjął chusteczkę i otarł pot z czoła. Zakładał, Ŝe ta mała nie Ŝyje, tymczasem na jego nieszczęście stało się inaczej. A Rafael? Zbuntowany, gotów do walki Rafael? Czy tych dwoje zacznie go szukać? A moŜe od dawna szukają? Ogarnął go paranoiczny strach, przestawał myśleć racjonalnie. RozwaŜywszy rzecz na zimno, mało prawdopodobne, by zdołali natrafić na jego trop, ale Otis był zbyt przeraŜony, by rozwaŜać rzecz na zimno. Ponownie zapalił silnik. Tym razem zmiana nazwiska moŜe nie wystarczyć. Miał tylko jedno wyjście.

Rozdział 8 Frank Lawson stał przy oknie i podziwiał billboard po drugiej stronie ulicy. Billboard z jego zdjęciem i ogromnym napisem: WYBIERZ PRAWO. Miał pewne zastrzeŜenia do hasła – ludzie organizujący jego kampanię mogli wymyślić coś lepszego, bardziej chwytliwego, ale zdjęcie – bardzo dobre. Zręczna obróbka komputerowa przydała gęstości przerzedzonym włosom, zniknął równieŜ podwójny podbródek. Frank uśmiechnął się. Według ostatnich sondaŜy miał wszelkie szanse zostać nowym gubernatorem stanu Tennessee, ale i bez sondaŜy czuł, Ŝe wygra. Długo czekał na swoją szansę, w końcu się udało. Tak, musi wygrać, będzie gubernatorem, wejdzie wreszcie do świata wielkiej polityki. Rozległo się energiczne pukanie i do gabinetu weszła sekretarka z poranną pocztą. – Przejrzałam wszystko i posegregowałam, jak zwykle. Nie ma nic waŜnego – powiedziała, kładąc plik listów na biurku. – Dziękuję, Lydio. – Frank uśmiechnął się i uniósł wysoko filiŜankę. – Świetna kawa. Lydia skinęła głową. Oczywiście, Ŝe świetna. W końcu Lydia zna się na tej robocie, jest perfekcjonistką, czyŜ nie? We wszystkim doskonała, kawę teŜ robiła idealną. Była naprawdę z siebie dumna. – Dziękuję, panie Lawson. Za dwadzieścia minut ma pan spotkanie z szefem pańskiej kampanii, o pierwszej lunch z burmistrzem. – Dziękuję, Lydio. Nie wiem, co bym bez ciebie zrobił. Lydia teŜ nie wiedziała, co by bez niej zrobił. Bo Lydia była niezastąpiona, tak przynajmniej uwaŜali jej dotychczasowi pracodawcy. – Ma pan jakieś polecenia? – Nie, dziękuję. Wyszła, cicho zamykając za sobą drzwi. Frank został sam, ze swoją doskonałą kawą i poranną pocztą. Upił łyk, usiadł za biurkiem, wziął do ręki gazetę, przebiegł oczami tytuły na pierwszej stronie. Nic specjalnego. Otworzył dziennik.

Kolumna ciekawostek. Zwykle ją pomijał, ale dostrzegł kątem oka coś, co go zaciekawiło. „Po dwudziestu latach ojciec odnajduje zaginioną córkę”. Zamknął oczy. Gdzie był przed dwudziestu laty? Haight-Ashbury [dzielnica San Francisco, ośrodek subkultury hippisowskiej w latach 60.] Kwiaty we włosach, miłość, narkotyki... Mój BoŜe, narkotyki. W przeciwieństwie do prezydenta Clintona Frank Lawson zaciągał się pełną piersią i nigdy tego nie ukrywał. Wszystko zmieniło się dziesięć lat temu za sprawą ustawy o zapobieganiu przemocy. Frank stał się wtedy bohaterem narodowym. Przyjechał na kilka dni do Kalifornii, szukał inwestorów, którzy wyłoŜyliby pieniądze na budowę centrum handlowego, jego najnowszego projektu. Bez powodzenia. Zatrzymał się W hotelu w Los Angeles. O drugiej w nocy obudziły go strzały. W pierwszej chwili myślał, Ŝe to z ulicy, dopiero po chwili zorientował się, Ŝe ktoś strzelał w sąsiednim pokoju. Wyskoczył z łóŜka i dopadł drzwi. Myślał raczej o ucieczce od strzelaniny niŜ o kreowaniu się na bohatera. Zrządzenie losu uczyniło z niego bohatera. Znalazł się na korytarzu w tej samej chwili co umykający z sąsiedniego pokoju napastnik. Za chwilę mógł zginąć. Albo działać. Wielki Frank nigdy nie tchórzył. Decydowały ułamki sekund. Frank był szybszy i znacznie potęŜniejszy od przeciwnika – wyŜszy, mocniej zbudowany. Obezwładnił zaskoczonego napastnika, powalił go na podłogę, wyrwał mu pistolet z ręki i przyłoŜył facetowi w głowę, skutecznie ogłuszając. Kiedy podniósł się chwiejnie, usłyszał jęki dochodzące z pokoju. Znalazł tam kobietę i trójkę dzieci, broczące krwią ofiary psychopaty. Chwyci! za słuchawkę, wezwał pogotowie, policję, po czym usiadł na podłodze w korytarzu z pistoletem wymierzonym w nadal nieprzytomnego męŜczyznę. Policja zjawiła się niemal natychmiast, zaraz potem przyjechało pogotowie i ludzie z mediów. Bo media, jak wiadomo, mają swoje układy z policją. Rano Frank Lawson był juŜ gwiazdą w mieście, w którym gwiazdami handluje się na pęczki. Kobieta – Ŝona, która próbowała uciec od katującego ją męŜa – przeŜyła, dzieci równieŜ. Kiedy zniknęła z domu, mąŜ jakimś cudem ją namierzył i wynajął specjalistę od mokrej roboty. Zanim proces dobiegł końca, wszyscy juŜ znali nazwisko Wielkiego Franka Lawsona. Pojawiał się w najpopularniejszych programach, mówiono o nim na

kanałach informacyjnych, pisano w gazetach. Jednym słowem media zachłysnęły się Frankiem Lawsonem. I Frank juŜ nie miał kłopotów ze znalezieniem inwestorów, zgłaszali się sami, a Frank stał się nie tylko sławny, ale i bogaty. Teraz zaczynał nowy rozdział w swoim Ŝyciu – sięgał po to, czego zawsze pragnął najbardziej. Ubiegał się o stanowisko gubernatora swojego rodzinnego stanu, Tennessee. Frank ocknął się z zamyślenia, za chwilę miał spotkanie. Ponownie spojrzał na notkę w rubryce ciekawostek, jego wzrok przyciągnęło nazwisko Jade Cochrane. Znajome nazwisko, jeszcze bardziej znajome imię, ale skąd? Nie potrafił go umiejscowić, z niczym skojarzyć. Jade? Jade? Przebiegi wzrokiem notatkę do końca, wyłapując fragmenty zdań: porwana przez matkę, cztery latka, sekta Radosnych Ludzi. Oczywiście. Delikatna, siedmioletnia dziewczynka z długimi czarnymi włosami. Oczy jak węgielki, róŜane usteczka. Biała skóra o perłowym odcieniu, drobne ciałko. Poderwał się zza biurka, gazeta wypadła mu z rąk i wylądowała na podłodze. Nogi się pod nim ugięły. – Cholera, cholera. Nic dziwnego, Ŝe imię brzmiało znajomo. Słodka Jade... jego zabaweczka na sobotnie noce. Odwrócił się gwałtownie do okna i spojrzał raz jeszcze na billboard po drugiej stronie ulicy. Wybierz prawo... Tu tkwił problem. Zdarzyło mu się w Ŝyciu łamać róŜne prawa, popełniać róŜne wykroczenia, ale w momencie, kiedy został bohaterem, wszystko się zmieniło, jego grzechy łatwiej było wybaczyć – wszystkie, z wyjątkiem tego jednego. Tej jednej słabości świat na pewno by mu nie wybaczył. Nawet teraz, kiedy myślał o drobnym ciałku i jedwabistej skórze, odczuwał podniecenie. Zamknąwszy oczy, przypominał sobie, czego ją uczył. Czuł jeszcze dotknięcie jej małych dłoni, jej ust. Jak przez mgłę widział, jak leŜy skrwawiona, bez ruchu, na podłodze u jego stóp. – Panie Lawson, spóźni się pan na spotkanie. Frank obrócił się gwałtownie. W drzwiach stała Lydia. Wciągnął powietrze, usiłował się

skupić, wrócić do teraźniejszości. Nie myśl o tym. Nie myśl o tym. Masz zbyt wiele do stracenia, powtarza! niczym mantrę. – Powiedz im, Ŝe zaraz przyjdę. Muszę wykonać pilny telefon. Lydia skinęła głową i wyszła. Kiedy tylko zamknęły się za nią drzwi, sięgnął po słuchawkę. To nie jego kłopot, tak to w kaŜdym razie widział. Płacił temu sukinsynowi Solomonowi wystarczająco duŜo, Ŝeby nikt się nie dowiedział o jego preferencjach seksualnych. Co prawda wtedy, w latach siedemdziesiątych, był nikim na drodze donikąd. Skąd mógł wiedzieć, Ŝe stanie się cholernym bohaterem, ulubieńcem mediów? Nawet gdyby jakimś cudem wiedział, to, jeśli miał być szczery wobec siebie, nie zmieniłby się, nie prowadziłby innego trybu Ŝycia, nie wyparłby się swoich upodobań. Pamiętał, Ŝe facet, który kazał się nazywać Solomonem, porzucił sektę Radosnych i zaczął działać w pornobiznesie. Musi go znaleźć. Chyba pamiętał nazwę wytwórni „filmów erotycznych” (cóŜ za eufemizm!), którą tamten załoŜył. To juŜ jakiś punkt zaczepienia. Właśnie w tym punkcie naleŜy rozpocząć poszukiwania. Wystukał numer informacji. – Los Angeles, Kalifornia – rzucił, kiedy zgłosił się operator. – Tak, słucham. – Macie numer Shooting Star Productions? – Chwileczkę. W kilka sekund później juŜ zapisywał w notesie numer. Potem wyrwał kartkę i wcisnął do kieszeni. Przygładził włosy dłońmi, uniósł brodę i ruszył ku drzwiom. Zwykle biblioteka była dla Sama zacisznym schronieniem i miejscem wytchnienia. Nie dzisiaj. Dzisiaj nigdzie nie mógł sobie znaleźć miejsca. Przemierzał niespokojnym krokiem pokoje, próbował spojrzeć na wnętrza świeŜym okiem, zastanawiał się, czy w ścianach starego domu jest coś, co pomoŜe Jade odzyskać wspomnienia. Luke przestrzegł go delikatnie, by nie oczekiwał zbyt wiele, w kaŜdym razie nie na początku. Rozumiał to. Była taka mała, kiedy Margaret wywiozła ją z domu. To byłby cud, gdyby cokolwiek pamiętała, gdyby pamiętała ojca.

Media, oczywiście, o wszystkim juŜ wiedziały. Zadręczano go telefonami, prośbami o wywiady. Znalazł się nawet pomysłowy reŜyser, który koniecznie chciał sfilmować spotkanie ojca z córką i potem wokół tej centralnej sceny osnuć długi film dokumentalny. Sam wszystkim odmawiał, ale w gazetach pomimo to pojawiały się sensacyjne notki, a dziennikarze nie przestawali wydzwaniać. Usiłował nie myśleć o całym tym zamieszaniu i skupić się wyłącznie na Jade. Musiał przygotować się psychicznie na jej przyjazd, Velma tymczasem sprzątała jak szalona i chroniła swego chlebodawcę przed światem zewnętrznym. – Wysprzątałam pokój gościnny, jak pan prosił. Przed chwilą przynieśli zamówione kwiaty, świeŜe bukiety będą w jadalni, w salonie, na górze, tak jak pan sobie Ŝyczył. Mam zrobić coś jeszcze, zanim przyjadą? – Nie, Velmo... to juŜ chyba wszystko. Dziękuję ci bardzo. Velma przyglądała mu się z troską. Od rana taki nieprzytomny, błądził myślami gdzieś daleko stąd. Początkowo myślała, Ŝe to niepokój wywołany przyjazdem córki, ale to było coś więcej. Sama gnębiło coś jeszcze, choć nie chciał o tym rozmawiać. JuŜ miała wrócić do swoich zajęć, ale zatrzymała się jeszcze w drzwiach. – Dobrze się pan czuje, panie Cochrane? Sam westchnął. Kiedy przychodziło do tropienia prawdy, Velma była niczym pies myśliwski. – Owszem, dobrze się czuję. Nic mi nie dolega, ale wyjrzyj przez okno. Nie zauwaŜyłaś tych koczujących tam ekip telewizyjnych, tych fotoreporterów oblegających dom? RozłoŜyliby się na stopniach wejściowych, gdyby prawo na to zezwalało. Boję się, Ŝe wystraszą Jade, zanim zdąŜy się ze mną przywitać. Velma pokiwała głową. Istotnie, niepotrzebnie pytała. Ich cicha uliczka zamieniła się w ostatnich godzinach w prawdziwy dom wariatów. – To szybko minie, jak kaŜda sensacja. Dzień, dwa i stracą zainteresowanie. Poza tym, jeśli pańska córka dawała sobie radę przez tyle lat sama i jakoś przeŜyła, przetrwa i to. Sam znowu westchnął. Nie myślał o tym w taki sposób. Przywykł panować nad wszystkim, tymczasem teraz sytuacja wymykała się spod

kontroli. – Masz rację. – Objął drobniutką Velmę. – Dzięki za troskę. – Pewnie, Ŝe mam rację – potwierdziła z mocą. – Będę w kuchni, gdyby pan czegoś potrzebował. Sam uśmiechnął się. Jak kaŜda kobieta, Velma musiała mieć ostatnie słowo, no i zawsze była przekonana o słuszności swych poglądów. Odezwał się telefon i uśmiech natychmiast zniknął z twarzy Sama. Dzwonek nie ustawał, a gospodyni wciąŜ nie odbierała. Sam obszedł biurko i podniósł słuchawkę. – Rezydencja Cochrane’ów. Na szczęście nie był to Ŝaden kolejny natrętny dziennikarz, tylko Luke. – Co się tam dzieje, do diabła? – Gdzie jesteście, Luke? – Dwie przecznice od domu. Wszędzie pełno reporterów. O co chodzi? – zapytał Luke, wykazując się przenikliwością oraz inteligencją. Sam znowu westchnął. – Co za pytanie, Luke. O was chodzi, to oczywiste. Nie czytaliście gazet? Nie oglądaliście telewizji? Luke zerknął na Jade, uśmiechnął się do niej krzepiąco, taką w kaŜdym razie miał intencję. Po tym, co widział ostatniej nocy w hotelu, nie chciał jej naraŜać na kolejne stresy. Nie odwzajemniła uśmiechu, ale przynajmniej nie miała juŜ tej swojej przeraŜonej miny, juŜ się go nie bała. Dobry znak. Teraz powinien tylko dbać, by nie zerwać przez nieostroŜność wątłej nici porozumienia. Znów spojrzał na ulicę i wrócił do rozmowy. – Niewiele czytaliśmy w ciągu ostatnich dwóch dni. – Musisz się jakoś dostać do domu, oszczędzając Jade niepotrzebnych emocji. Luke zmełł w ustach przekleństwo. – Jasne. śaden problem. – Luke był bystry i nigdy się nie poddawał. Zaświtał mu pewien pomysł. – Sam, dalej kładą kable w alei za twoim domem? – Nie, skończyli jakiś tydzień temu. Dlaczego pytasz? – Podjedziemy od strony tylnego wejścia. Oczywiście. Proste. – Otworzę bramę – rzucił Sam i nagle się zawahał. – A jeśli samochód nie przejedzie?

Luke skręcił gwałtownie w prawo. – Zmusimy go – mruknął i dotknął dłoni Jade. – Trzymaj się, skarbie. Jesteśmy na miejscu. Sam usłyszał jeszcze odgłos ocierających się o krawęŜnik opon, rzucił słuchawkę i pobiegł do bramy. Jade nie rozumiała, co się dzieje, ale na pytania było juŜ za późno. Kiedy samochód skręcił gwałtownie, Rafael podniósł głowę i usiadł. Był pewien, Ŝe właśnie o włos uniknęli wypadku. Dotknął ramienia Jade. – Wszystko w porządku – uspokoiła go. Samochód wpadł w koleinę, podskoczył kilka razy i dotarł szczęśliwie do wąskiej, niebrukowanej alejki. – Przepraszam – mruknął Luke i zerknął w lusterko. Przy wjeździe w alejkę pojawił się biały van i teraz zbliŜał się szybko. – Cholera, namierzyli nas. – Kto nas namierzył? – zapytał Rafael. Jade serce podeszło do gardła. Nie wiedziała, co się dzieje ani po co te dziwne manewry, ale była pewna, Ŝe Lukę Kelly bezpiecznie dowiezie ich do domu. Luke nigdy jeszcze nie jechał z tak duŜą prędkością wąską i w dodatku pozbawioną nawierzchni alejką. Był zbyt pochłonięty prowadzeniem, Ŝeby odpowiadać na pytania Rafaela; W dodatku trochę się martwił, czy nie zabłądzili, bo zza wysokiego, ceglanego muru biegnącego po prawej stronie alejki nie widać było Ŝadnych zabudowań. Coś sobie jednak przypomniał. – Wypatrujcie duŜej niebieskiej bramy – zakomenderował. Jade nachyliła się do przodu. Rzeczywiście, po chwili dojrzała plamę błękitu. Zanim zdąŜyła się zorientować, brama została w tyle. – Tam, z tyłu – zawołała. – Ktoś otwierał. Luke uśmiechnął się szeroko. – Dobra robota. – Zahamował i wrzucił wsteczny bieg. Jeszcze raz minął bramę i ruszył powoli do przodu na jedynce, skręcając kierownicę w prawo. Kilka razy musiał powtórzyć manewr, aŜ samochód znalazł się bezpiecznie na terenie posesji. Tu Luke wyłączył silnik i wyskoczył z wozu. Jade natomiast, mimo podniecenia, nie była w stanie się ruszyć. Patrzyła z niedowierzaniem na zadbany, rozległy ogród, na piękny, stary dom z kamienia i cegły. Wreszcie się ocknęła i obróciła w fotelu. Luke i

wysoki, starszy pan zamykali bramę. Kiedy opadła poprzeczna sztaba, Jade poczuła się jak uwięziona w murach jakiegoś zamczyska. – Co to, do diabła, było? – zapytał Rafael. – Nie mam pojęcia, ale wygląda na to, Ŝe jesteśmy na miejscu – powiedziała cicho, po czym odpięła pas i wysiadła z samochodu. Poczuła ciepłe promienie słońca na twarzy, łagodny wiatr szeleścił w koronach wysokich drzew, gdzieś świergotał ptak, odpowiedział mu inny. Spojrzała na Luke’a, potem na męŜczyznę, który stał obok, i nagle przeszedł ją dreszcz. Sam był wysoki, miał gęstą, szpakowatą czuprynę i niewymowny ból wymalowany na twarzy. Instynktownie cofnęła się o krok, poczuła na ramieniu dłoń Rafaela. – W porządku, kochanie. Przywitaj się. – Nie mogę, Rafie... Boję się. – Nie bądź dzieckiem. On nie zrobi ci nic złego. – Skąd wiesz? – Spójrz na jego twarz, jest w niej sama miłość. Miłość i cierpienie. Jade westchnęła i podniosła wzrok. Sam wstrzymał oddech, bał się, Ŝe Jade stchórzy, ale widać zobaczyła w jego twarzy coś, co ją uspokoiło. Zrobiła pierwszy krok, następny, wreszcie dotarła tak blisko, Ŝe mógł słyszeć jej płytki, przyspieszony oddech. Była wystraszona, to prawda. Sam chyba rozumiał, co w tej chwili przeŜywała. Sam drŜał tak bardzo, Ŝe z trudem mógł ustać na nogach. Jaka ona piękna, jaka piękna. Po tylu latach... to prawdziwy cud, Ŝe stali teraz naprzeciwko siebie. Zaczął mówić i głos uwiązł mu w gardle, dławiły go łzy. Wyciągnął ręce, chciał wziąć córkę w ramiona. – Jade... kochanie. Natychmiast cofnęła się o krok. – Powoli, Sam – powiedział Luke miękko. – Pozwól jej zrobić pierwszy gest. Sam skinął głową, znów wziął głęboki oddech i zaczął od początku, próbując opanować emocje. – Chyba powinienem powiedzieć: „witaj w domu córeczko”. – Dziękuję. – Jade popchnęła Rafaela do przodu. – To jest Rafael. Sam uśmiechnął się i wyciągnął rękę. – Miło mi cię poznać, Rafaelu. Rafael był zaskoczony, nie oczekiwał serdeczności od człowieka o

statusie Sama, nie nawykł do takiego traktowania. – Cała przyjemność po mojej stronie – odpowiedział, objął Jade i łagodnie przysunął ją w stronę człowieka, który, bądź co bądź, dał jej Ŝycie. Szepnął jej do ucha: – Spójrz w jego oczy, skarbie, i zaufaj temu, co w nich zobaczysz. Chwila była aŜ naładowana emocjami i Luke poczuł się niezręcznie, niczym intruz, ale zdrowy rozsądek podpowiadał mu, Ŝe dopóki cała trójka nie znajdzie się we wnętrzu domu, nie będą naprawdę bezpieczni. Tu, chociaŜ stali za murem, cały czas czuli wszędobylską obecność wścibskich paparazzi. – Wejdźmy do środka – zaproponował. Sam obrócił się w stronę bramy, jakby oczekiwał, Ŝe lada moment sforsują ją reporterzy. W pierwszym odruchu chciał przede wszystkim chronić Jade. – Luke ma rację – zgodził się Sam. – Chodźmy, zanim zaczną wspinać się po murze. Jade szeroko otworzyła oczy. – Kto? Przed kim właściwie uciekaliśmy? Sam westchnął. – Obawiam się, Ŝe to po części moja wina. Byłem akurat na zebraniu rady nadzorczej, kiedy zadzwonił Luke z wiadomością o twoim odnalezieniu. Powiedziałem, co się stało, głośno, przy wszystkich. Nie myślałem, co robię, nie zastanawiałem się, jakie to moŜe mieć konsekwencje. Nie mam pojęcia, kto przekazał informację mediom, ale twój powrót to dla nich prawdziwy news, czy nam się to podoba, czy nie. W końcu nie codziennie rodzice odnajdują zaginione przed dwudziestu laty dzieci. Jade spojrzała na bramę. – Chcesz powiedzieć, Ŝe wszyscy ci ludzi zjechali tutaj z mojego powodu? Sam skinął głową. – Wszystko będzie dobrze, nie martw się. Poradzimy sobie z nimi. Nie musisz mówić ani robić nic wbrew sobie. Będę cię chronił, obiecuję. Jade spojrzała Samowi w oczy. Był szczery, mówił prawdę, a jednak gdzieś, w jakimś zakamarku duszy wyrzucała sobie, Ŝe tamtej niedzieli wzięła portret Ivy na bazar. Gdyby tego nie zrobiła, nie byłoby tego całego zamieszania. Jednak powinna teŜ pomyśleć o Rafael, o jego zdrowiu i przyszłości.

– Co tam paru facetów i facetek z mikrofonami. – Jade machnęła lekcewaŜąco ręką. – To jeszcze nie jest najgorsza rzecz na świecie, prawda, Rafael? – Nie, kochanie, to jeszcze nie jest najgorsza rzecz na świecie – przytaknął. – Popatrz tylko, gdzie jesteś. JuŜ nigdy nie zaznasz strachu. – Chodźmy zatem – powtórzył Sam i ruszył pierwszy w kierunku domu. Za nim szli Jade i Rafael, Luke zabezpieczał tyły.

Rozdział 9 Weszli do domu przez bibliotekę i od razu, naturalnie, przywitał ich dzwonek telefonu. – Niech dzwoni – powiedział Sam, zamykając drzwi. Luke uśmiechnął się. – Tak ci dokuczył? – Nawet sobie nie wyobraŜasz – mruknął Sam, wyraźnie zdegustowany. – Byłem naiwny, nie przewidziałem tego medialnego szumu wokół odnalezienia Jade. Myślałem tylko o nas, o naszym spotkaniu, o odnowieniu więzów, w ogóle nie brałem pod uwagę faktu, Ŝe to świetna historia na pierwsze strony. – Dopiero teraz zauwaŜył, Ŝe Jade rozgląda się po pokoju z pełnym niedowierzania zdumieniem. Dom zbudował ojciec Sama w latach dwudziestych i Sam przeŜył tu całe Ŝycie. Tu przywiózł Margaret po powrocie z podróŜy poślubnej, tu, w kilka lat później, pojawiła się kołyska ich córeczki. – Było tu wygodnie i swojsko, tak swojsko, Ŝe nie zauwaŜał juŜ, jak zamoŜnie Ŝyje, przypomniała mu o tym dopiero zdumiona twarz Jadę. Zdjął go gniew, bo gdyby nie Margaret, Jade nie czułaby się obca we własnym domu. Luke widział, Ŝe Sama coś dręczy, Ŝe jest zmartwiony, ale nie potrafił temu zaradzić. Znalazł Jade. Co będzie dalej, zaleŜy juŜ wyłącznie od tych dwojga. – Wypakuję bagaŜe z samochodu i znikam. Macie mnóstwo do nadrobienia. Jade odwróciła się gwałtownie na słowa Luke’a. Uświadomiła sobie raptem, Ŝe wcale nie jest pewna, czy chce, Ŝeby odjechał. CzyŜby zaczynała widzieć w nim kogoś, na kogo moŜe liczyć, na kim moŜe polegać? Nie, co za bzdura. Musiał zadziałać pradawny mechanizm psychologiczny: lepszy diabeł znajomy, niŜ obcy. A Sam Cochrane nadal był dla niej obcym człowiekiem. Zerknęła na niego niepewnie, potem spojrzała na Rafaela. Usiadł w fotelu pod obrazem, tym samym, który w ciągu kilku dni przewrócił jej świat do góry nogami. Sam obserwował uwaŜnie jej twarz, usiłował odgadnąć, o czym teraz myśli jego córka. Podniosła wzrok na portret i spochmurniała. Uznał, Ŝe pora zrobić pierwszy krok.

Stanął przy Jade, wskazał głową obraz. – Dziękuję ci. – Za co? – zdziwiła się szczerze. – Za to, Ŝe ofiarowałaś mi, a właściwie zwróciłaś cząstkę Margaret. A więc Sam naprawdę kochał Ŝonę. Zaczynała rozumieć, jak bardzo musiał przeŜyć jej odejście. – Bardzo ją kochałeś? – Bardziej niŜ Ŝycie. – Dlaczego więc cię opuściła? Uśmiechnął się smutno. – Myślałem, Ŝe moŜe ty mi to powiesz. – Ledwie ją pamiętam. Wiem tylko, Ŝe umierając, zostawiła mnie w piekle. Sama zdumiał ładunek gniewu zawarty w słowach Jade. – Tak mi przykro, Ŝe cię nie odnalazłem – powiedział cicho. – Bóg mi świadkiem, Ŝe bardzo się starałem. Szukałem długo i uparcie, ale nie natrafiłem na wasz ślad. Jade wzruszyła ramionami i obróciła się twarzą do człowieka, który chciał nazywać się jej ojcem. śeby uzyskać takie prawo, musiał zaakceptować tę, którą się stała, nie tę, którą była. – Nie mogłeś nas znaleźć, bo twoja mała córeczka teŜ Umarła. Sam poczuł, Ŝe podłoga usuwa mu się spod stóp. – Co to znaczy? Chcesz powiedzieć, Ŝe nie jesteś Jade? – Jestem córką Ivy, tylko tyle wiem. Nic więcej nie pamiętam. Twojej małej córeczki juŜ nie ma, a to, co z niej zostało, moŜe ci się nie spodobać. Sam drgnął, po czym wyprostował ramiona i spojrzał Jade prosto w twarz. – Musimy coś sobie wyjaśnić, teraz od razu i raz na zawsze. Nie obchodzi mnie twoja przeszłość, to znaczy obchodzi, ale nie zamierzam jej osądzać ani do niej wracać. Cokolwiek robiłaś, robiłaś, Ŝeby przetrwać. Udało ci się i tylko to się liczy. Czy ci się to podoba, czy nie, jesteś częścią mnie, tak samo jak byłaś częścią Margaret. Pragnę tej cząstki, która została z mojej małej córeczki, tak samo jak pragnę poznać osobę, którą jesteś teraz. Słyszysz, dziewczyno? – Słyszę. – I bardzo dobrze – mruknął Sam. – Skoro juŜ załatwiliśmy sprawę przeszłości, czy mogę cię objąć, czy teŜ proszę o zbyt wiele? Chcę cię wziąć w ramiona, tylko na moment, muszę upewnić się, Ŝe to nie jest

sen. Akurat w chwili kiedy Sam wypowiadał te słowa, Luke wrócił do biblioteki. Znieruchomiał w progu, wstrzymał oddech i czekał na reakcję Jade. A ona zerknęła na Rafaela, potem znowu na Sama. Milczała długo, wreszcie wyprostowała ramiona, zupełnie jak Sam przed chwilą, i odpowiedziała: – Nie prosisz o zbyt wiele. Nie obejmuj mnie tylko za mocno – dodała cichym, spokojnym głosem, zanim Sam otworzył ramiona. – Nie lubię być dotykana. Sam wolał nie zastanawiać się nad przyczynami tej niechęci. Nie w tym momencie. Teraz wystarczyło mu, Ŝe pozwoliła się objąć. Kiedy otoczył ją ramionami, kiedy poczuł bicie jej serca, pomyślał, Ŝe jednak jest Bóg na wysokościach, skoro tu, na dole, zdarzają się cuda. Luke powoli wypuścił powietrze z płuc. Nie będzie łatwo, pomyślał, ale jeśli dobrze zinterpretował to, co przed chwilą zobaczył, tym dwojgu powinno się udać. Spojrzał na Rafaela. Chłopak uśmiechał się, ale była w tym uśmiechu równieŜ gorycz. Luke chyba rozumiał, skąd się brała. Przed Jade otwierało się nowe Ŝycie, sytuacja Rafaela wyglądała zupełnie inaczej. Z jednej strony na pewno odczuwał ulgę, bo Jade była wreszcie bezpieczna, nie musiał się juŜ o nią martwić. Z drugiej... Co za ironia losu, Ŝe nie zobaczy, jak potoczy się dalej to nowe, bezpieczne Ŝycie Jade. Sam odzyskał córkę, która go nie pamiętała. Jedyne wspomnienia, jakie miała, przyprawiały ją o nocne koszmary. Jade bezgranicznie kochała Rafaela, ale ten najbliŜszy jej człowiek niedługo miał odejść. W pewnym sensie Rafael był tu jedyną osobą, która zrealizowała swój cel – nie musiał juŜ szukać bezpiecznego schronienia dla Jade, nie musiał się zadręczać pytaniem, jak będzie Ŝyła po jego odejściu. Jego marzenie się spełniło, tyle Ŝe w tragicznych dla niego okolicznościach. Luke zdał sobie sprawę, Ŝe Jade przygląda mu się sponad ramienia Sama. Kiedy ich spojrzenia się spotkały, szybko odwróciła wzrok, uwolniła się z objęć Sama, ale było juŜ za późno. Przyłapał ją na gorącym uczynku. A zatem zerkała na niego ukradkiem... NaleŜał do zupełnie innego świata, do świata, do którego ona być moŜe nigdy nie znajdzie drogi. Spojrzała na Rafaela i zapomniała o swoich problemach. Z Rafaelem działo się coś złego. Czuła to, po prostu czuła.

– Sir... – zwróciła się do Sama. Sam uśmiechnął się. – MoŜe spróbuj mówić mi po imieniu? Skinęła głową. – Niech będzie. Chcę cię prosić o przysługę. Sam uśmiechnął się jeszcze szerzej. – Proś, o co tylko zechcesz. – Rafael źle się czuje. Powinien zbadać go lekarz. Nie poprzedzona Ŝadnym wstępem prośba Jade tak zaskoczyła i zirytowała Rafaela, Ŝe poderwał się na równe nogi. Ledwie przyjechali, ledwie przekroczyli próg domu Sama, Jade Ŝąda, Ŝeby ojciec, praktycznie obcy człowiek, zajmował się jej chorym przyjacielem. Jakimś przybłędą, którego przyciągnęła ze sobą pod ojcowski dach i teraz zrzuca troskę o niego na ojcowskie barki. Ładny początek. – Nie ma potrzeby – zapewnił pospiesznie. – Ja tylko... – UwaŜam, Ŝe to dobry pomysł – Luke poparł prośbę Jade. Jade odwróciła się, zmruŜyła oczy, rzuciła gniewne spojrzenie Rafaelowi i dostrzegła coś, czego dotąd nie widziała – Rafael nie był z nią do końca szczery, a Luke najwyraźniej znał jego sekret. Zareagowała natychmiast. – Rafael? W odpowiedzi otoczył ją ramieniem. – Wszystko w porządku, skarbie. Sam widział, Ŝe coś tu jest nie tak, ale nie miał głowy do rozwiązywania zagadek, chciał przede wszystkim spełnić prośbę Jade. – Oczywiście, zapewnimy mu opiekę medyczną. Wybacz, nie zauwaŜyłem, Ŝe źle się czujesz – zaczął się usprawiedliwiać. – PokaŜę wam wasze pokoje, potem zadzwonię do swojego lekarza. ZwaŜywszy okoliczności, na pewno chętnie przyjedzie. Rafael westchnął. Wiedział, Ŝe się nie wykręci, wiedział teŜ, Ŝe dłuŜej nie uda mu się uciekać przed chorobą. Bóle brzucha nasilały się z kaŜdym dniem, coraz częściej męczyły go nudności. Przez ostatnie dwa miesiące miał tylko jedno marzenie: spać, spać jak najdłuŜej. Teraz, kiedy Jade była juŜ bezpieczna, uszła z niego cała energia i wola Ŝycia. JuŜ nie był jej potrzebny, nie musiał walczyć. Będzie cięŜko, wiedział, ale musi wytłumaczyć Jade, Ŝeby pozwoliła mu odejść, musi jej pokazać, jak powinno wyglądać ich rozstanie. – Dziękuję, panie Cochrane. – Proszę, mów mi Sam. A teraz chodźcie ze mną. PokaŜę wam

wasze pokoje. – Ja wezmę bagaŜe – zaofiarował się Luke. Jade nie chciała juŜ na niego patrzyć, nie chciała oglądać współczucia na jego twarzy i zgadywać, skąd się ono bierze. Luke szedł za nią po schodach, widział, Ŝe Jade stara się nie rozglądać, Ŝe broni się przed wraŜeniem, jakie musiała na niej wywrzeć otaczająca ją elegancja. Zapewne nie uświadomiła sobie jeszcze, Ŝe jest dziedziczką domu, który wzbudził jej podziw, a przy tym onieśmielał. Dziedziczką rezydencji i wielomilionowego majątku... Gdyby spokój ducha zaleŜał od pieniędzy, Jade mogłaby uwaŜać się za wyjątkową szczęściarę. Sam zatrzymał się w połowie korytarza. – To tutaj – powiedział, otwierając drzwi. – Pokój przestronny, z własną łazienką. Gdybyś czegoś potrzebowała, zwróć się do Velmy. Ten biały telefon na szafce nocnej to interkom. W kaŜdej chwili moŜesz się z nią porozumieć. – Kto to jest Velma? – zapytała Jade. Sam uśmiechnął się. – Mówi, Ŝe jest moją gospodynią, ale ja bym powiedział, Ŝe bardziej kapitanem statku. Gdyby nie ona, dawno temu poszedłbym na dno. – Otworzył kolejne drzwi. – Te pokoje są połączone. Nie wiedziałem, jak się mają sprawy między wami, w kaŜdym razie kaŜde z was będzie dysponowało własną przestrzenią, na wypadek gdyby któreś potrzebowało chwili samotności. Jade zajrzała do drugiego pokoju, gdzie królowało wielkie łoŜe. – Tutaj się urządzimy – zdecydowała. – Proszę bardzo. – Sam zwrócił się teraz do Luke’a: – W takim razie wnieś tutaj ich bagaŜe, jeśli łaska. – Zrobione. – Luke postawił torby pod ścianą. – Rozgośćcie się, ja tymczasem zadzwonię do Michaela Tesslera. – Kto to taki? – zapytała Jade. – Lekarz twojego ojca – powiedział Luke i wyszedł z pokoju. Jak na złość Jade wyszła za nim. Niech to. – Luke. – Nie chciał z nią rozmawiać, nie teraz, ale co miał zrobić? Udać, Ŝe nie słyszy? Uciec na dół? Zatrzymał się. – Tak? – Odwrócił się do niej ze sztucznym uśmiechem na twarzy. – Co się dzieje? – Przepraszam, ale nie rozumiem, o co ci chodzi. Jade podeszła bliŜej, zacisnęła dłonie, w jej oczach pojawił się błysk gniewu.

– Kłamiesz – powiedziała oskarŜycielskim tonem. – Jesteś taki sam jak inni. Kłamał, owszem, kłamał, ale jakie miał wyjście? Dał przecieŜ Rafaelowi słowo. A teraz z tego powodu tracił ledwie budzące się, wątłe, niepewne zaufanie Jade. Paskudna, nieznośna sytuacja. – Jacy inni? – MęŜczyźni. – Jade wypluła to słowo niby obelgę. – Wszyscy męŜczyźni kłamią. Niczym się nie róŜnisz od innych. Nie mógł pozwolić, Ŝeby miała ostatnie słowo. Akurat nie w tej kwestii. – Nie zrobiłem ci nic złego i nigdy nie zrobię – powiedział cicho. – Nie okłamuję cię. Odwrócił się i odszedł, zostawiając ją samą na środku korytarza. Jade wróciła do sypialni. Miała wraŜenie, Ŝe zaczyna gubić się we własnych odczuciach. Skoro nie uzyskała od Luke’a Kelly’ego odpowiedzi na waŜne pytania, pozostawało jej spytać Rafaela, ale Rafael leŜał na łóŜku i miał zamknięte oczy. Wiedziała, Ŝe nie śpi, ale wiedziała teŜ, Ŝe nie będzie chciał rozmawiać – dawał to jasno do zrozumienia. – Jesteś głodna? – zagadnął Sam. – Trochę. – Spojrzała niepewnie na Rafaela. – Zjadłbyś coś, Rafie? – Nie, ale ty idź coś zjeść, a ja zdrzemnę się trochę przed przyjściem doktora. Sam dotknął ramienia Jade i szybko cofnął dłoń. Drgnęła tak gwałtownie, Ŝe aŜ się przestraszył. Znowu popełnił błąd, niewybaczalny błąd. – Zostawię cię. OdświeŜ się i zejdź na dół. Skręcisz w lewo, na końcu korytarza w prawo, tam jest jadalnia. – Dobrze. – Marzyła, by Sam juŜ sobie poszedł i zostawił ją sam na sam z Rafaelem. Zatrzymał się jeszcze w progu. – Jade? – Tak? – Bardzo się cieszę, Ŝe wróciłaś do domu. Westchnęła i po raz pierwszy od chwili, kiedy weszła do tego domu, dała upust swoim odczuciom. – Ja teŜ, Sam... bardzo się cieszę. Kiedy Sam zamknął za sobą drzwi, usiadła na brzegu łóŜka koło

Rafaela, połoŜyła mu dłoń na czole. Było nieprzyjemnie zimne i jakieś... lepkie. Skroń przyjaciela zdawała się pulsować, jakby walczył z bólem. – Rafie? – Tak? – Jesteś chory, prawda? Jade mówiła głosem bezradnego dziecka, a przecieŜ właśnie teraz powinna być silna. Musi być silna. – Tak, maleńka, jestem chory. PołoŜyła się obok niego, przytuliła do jego pleców i objęła go w pasie. – Dlaczego nic mi nie powiedziałeś? Ujął jej dłoń i połoŜył sobie na sercu. Nie potrafił wyrazić ogromu swej miłości, ale wierzył, Ŝe Jade i tak zdaje sobie sprawę z głębi jego uczuć. – Nie było potrzeby. Milczała przez chwilę. Bała się. Potwornie się bała. Mogła się domyślać, co jest Rafaelowi, ale nie dopuszczała do siebie tej strasznej myśli. Nigdy nie brali narkotyków, nie wstrzykiwali sobie kompotu, ale zwaŜywszy, do czego zmuszał ich Solomon... W piekle, w którym Ŝyli, nietrudno było się zarazić. Wsunęła mu dłoń pod koszulę i wyczuła wystające Ŝebra. Miała ochotę krzyczeć z rozpaczy. Tylko nie Rafael. Nie mój Rafael, proszę! Musi się uspokoić. On opiekował się nią przez wiele lat, teraz ona zaopiekuje się nim. Przynajmniej tyle jest mu winna, bo nic więcej nie będzie w stanie zrobić. Zaczęła delikatnie masować mu plecy. – Wszystko będzie dobrze, Rafie. Przyjedzie doktor, zajmie się tobą, od razu lepiej się poczujesz ~ przemawiała jak do dziecka. Czekała, aŜ Rafael przytaknie, zapewni ją, Ŝe wszystko będzie dobrze. Czekała i czekała... wreszcie zaczęła płakać. Rafael czuł, jak jej ciałem wstrząsa głuche łkanie, sam walczył z napływającymi do oczu łzami. Gdyby miał dość sił, przeklinałby Boga, Ŝe zgotował mu taki los. Nie miał dość sił, poza tym nic juŜ nie miało znaczenia, pomstowanie na Boga nie na wiele by się zdało. Los kaŜdego człowieka jest przesądzony w chwili narodzin. Śmieszny fatalizm doczesności. – Będziesz bezpieczna – powiedział cicho. – Nie o siebie się martwię, tylko o ciebie.

Rafael zamknął oczy, znowu zbierało mu się na mdłości. – Zejdź na dół, poznaj Velmę... zjedz coś. Wracając, przynieś mi coś zimnego do picia. Jade podniosła się z łóŜka. Tak, zejdzie na dół, przyniesie mu coś do picia. – Zjem coś szybko i zaraz wracam. MoŜe Velma ma jakąś zupę. Zjadłbyś trochę zupy, Rafie? – Tak, chemie. Kiedy usłyszał odgłos zamykanych drzwi, wstał i pobiegł do łazienki. Wielki Frank wjechał do podziemnego garaŜu pod apartamentowcem, w którym mieszkał. Zaparkował, wygramolił się nie bez trudu zza kierownicy i ruszył do windy, po drodze pozdrawiając kordialnie parkingowego. Nigdy nie zawadzi być miłym dla ludzi, bo to przecieŜ potencjalni wyborcy. Przy windach spotkał małŜeństwo, które mieszkało piętro wyŜej. Z konieczności wdał się z nimi w uprzejmą rozmowę, chociaŜ wszystko się w nim gotowało. Miał ochotę przylać komuś porządnie, tymczasem musiał wymieniać uśmiechy i głębokie uwagi o pogodzie. Wysiadając na swoim piętrze, poŜyczył jeszcze sąsiadom miłego wieczoru, po czy wpadł jak burza do mieszkania. Rzucił teczkę, wyciągnął z kieszeni kartkę z numerem i dopadł telefonu w sypialni. W mieszkaniu były inne aparaty, ale sypialnia wydała mu się z jakichś powodów najbardziej odpowiednim miejscem dla przeprowadzenia bądź co bądź bardzo prywatnej rozmowy. Po drodze zrzucił jeszcze marynarkę, rozluźnił krawat, po czym chwycił słuchawkę. Zerknął na zegarek; szósta wieczór, co oznaczało, Ŝe w Los Angeles jest czwarta. Wziął głęboki oddech i wystukał numer. Po dwóch sygnałach usłyszał Świergotliwy kobiecy głos: – Shooting Star Productions, w czym mogę pomóc? – Szukam pana Otisa Jacksa. Zastałem go moŜe? – Niestety, pan Otis juŜ wyszedł. Chce pan zostawić wiadomość? Znalazł jednak sukinsyna. To juŜ coś. – Muszę skontaktować się z nim natychmiast. To niezwykle pilna sprawa. MoŜe mi pani podać numer jego telefonu komórkowego? Recepcjonistka zawahała się. Pracowała zaledwie od kilku tygodni i nie była pewna, czy moŜe podawać numer telefonu komórkowego szefa.

W końcu wzruszyła ramionami. Numer komórki to w końcu tylko numer komórki, co innego, gdyby chodziło o numer domowy albo adres. Podała numer. – Dziękuję – mruknął Frank, rozłączył się i wystukał podany numer. Po pięciu sygnałach był prawie pewien, Ŝe za chwilę odezwie się poczta głosowa, ale nie... – Słucham, tu Jacks – usłyszał w słuchawce. – Kiedyś Solomon. A jak się nazywałeś wcześniej, Otis? Otis zamarł. Dotąd nikt go nie odnalazł, nikt nie kojarzył Jacksa z Solomonem. Mógł przewidzieć, Ŝe w końcu coś takiego nastąpi. – Kto mówi? – Powiedzmy, Ŝe jeden z twoich klientów. To musi ci wystarczyć. – Słuchaj, sukinsynu, nie mam czasu bawić się z tobą w ciuciubabkę. Mów, o co ci chodzi. – Czytasz gazety? Słyszałeś o niejakiej... Jade? Tak ją chyba nazywałeś? Otis wydał jakiś nieartykułowany pomruk. A więc nie tylko jego wprawiła w popłoch informacja o odnalezieniu Jade. – Słyszałem. – Co zamierzasz zrobić? – Nic – powiedział Otis. – Nie zamierzam nic robić i tobie radzę to samo, kimkolwiek, do cholery, jesteś. Wielki Frank zaczął głośno sapać. Nikt tak do niego nie mówił i nikt nie miał prawa tak mówić. Nie tym tonem. – Widać niewiele masz do stracenia. Ja wręcz przeciwnie. – To juŜ twój problem. Zapnij rozporek i siedź cicho, nie wychylaj się. A jak nie, to zrób sobie operację plastyczną i przenieś się na Bahamy. Nie moja wina, Ŝe lubisz małe dziewczynki. Frank był siny z wściekłości, ale niewiele mógł zrobić. Nie sposób cokolwiek osiągnąć, nie ujawniając własnej toŜsamości. Cały czas wisiała nad nim groźba, Ŝe lada chwila ktoś odkryje jego brudne sekrety. Nie mógł jednak odmówić sobie kilku słów na zakończenie. – Wiem o tobie więcej, niŜ myślisz – syknął. – Kradłeś dzieci, pozwalałeś, Ŝeby tacy zboczeńcy juk ja zabawiali się z nimi, zarabiałeś na tym. I jak teraz wyglądasz? Rozłączył się. Powinien był wiedzieć, Ŝe rozmowa z tym sukinsynem nic mu nie da, musiał jednak spróbować. Na szczęście Otis nie rozpoznał jego głosu. Teraz tylko pozostawało sprawdzić, czy

chłopak, z którym była Jade, kiedy ją odnaleziono, to Rafael. Jeśli tak, trzeba będzie zacząć działać. Rozejrzał się po pokoju, zatrzymał wzrok na obrazie. Tania reprodukcja Van Gogha, ale Frank ją lubił, lubił nienaturalne, paranoiczne kolory, pełną niepokoju kompozycję, świadectwo cierpienia, jakie było udziałem malarza. Wyciągnął się na łóŜku i zamknął oczy, przeklinając swoją słabość. Dlaczego nie podniecały go zmysłowe kobiety, dlaczego musiał szukać zaspokojenia u małych dziewczynek? Dlaczego? LeŜał długo bez ruchu, rozwaŜając sytuację. MoŜe po prostu powinien zignorować informację o odnalezieniu Jade, jak radził mu ten łajdak Jacks. Usiadł z westchnieniem. Nie, za duŜo miał do stracenia, Ŝeby zapomnieć o całej sprawie. Kiedy podnosił słuchawkę, wiedział juŜ, co zrobi. Otis Jacks juŜ o ósmej rano pojawił się w gabinecie jednego z najlepszych chirurgów plastycznych w Los Angeles. Pan doktor był nie tylko wziętym i utalentowanym specjalistą, miał jeszcze jedną niezwykle poŜądaną zaletę, mianowicie potrafił, za odpowiednią sumę, wymazywać z pamięci nazwiska niektórych pacjentów. Mówiono nawet, Ŝe tworzy nowe twarze, w ogóle nie pytając o nazwisko. Właśnie kogoś takiego Otis szukał. Zmieni twarz. Zacznie od nosa, potem implanty pod kościami policzkowymi, zmiana kształtu oczu, przy okazji być moŜe niewielki lifting, który usunie ślady intensywnego trybu Ŝycia. Znalazł juŜ kogoś, kto chciał kupić jego wytwórnię filmową, acz nawet bez tego nie narzekał na brak pieniędzy. Mógłby zniknąć z dnia na dzień, nie troszcząc się o wytwórnię, i nadal byłby całkiem zamoŜnym człowiekiem. Niech szlag trafi dzieciaki, które nie chcą przebaczyć i zapomnieć, niech szlag trafi spietranego palanta, który do niego zadzwonił. Ruszy w drogę, gdy tylko lekarz mu na to pozwoli. Michael Tessler był od lat lekarzem Sama Cochrane’a, ale jeszcze nigdy nie wzywano go na wizytę domową. Był co najmniej zdziwiony, ale zgodził się natychmiast. Jak wszyscy w St. Louis słyszał juŜ o odnalezieniu córki Sama i szczerze się cieszył szczęściem Cochrane’a. Wjechawszy w tłum dziennikarzy kłębiący się przed domem, zrozumiał, skąd wzięła się propozycja – i konieczność – wizyty domowej. Nie

sposób było wydostać się z domu, nie wzbudzając sensacji. Cochrane i jego córka znaleźli się w oblęŜeniu. Kiedy reporterzy zobaczyli, Ŝe ktoś podjeŜdŜa pod dom, włączyli kamery. Kryjąc twarz, przeszedł szybko do drzwi. Velma otworzyła mu, zanim zdąŜył zapukać. – Proszę wchodzić, doktorze Tessler, zaprowadzę pana na górę. Tessler zaczął wchodzić po schodach, gdy na podeście pierwszego piętra pojawił się Sam. – Michael... Bardzo dziękuję, Ŝe znalazłeś dla mnie czas. – Nie masz za co dziękować, w końcu jestem twoim lekarzem, prawda? I gratuluję, cieszę się razem z tobą, Ŝe odnalazłeś córkę. To ją mam zbadać? – Cud prawdziwy, Ŝe ją odzyskałem, ale to nie ona będzie twoją pacjentką. Chodź ze mną. Sam otworzył drzwi. Rafael leŜał, Jade siedziała w fotelu koło łóŜka. Samowi ścisnęło się serce, kiedy zobaczył jej pełną napięcia twarz, ale jak miał ją pocieszyć, skoro nie dopuszczała go do siebie? Nadal zachowywała nieufny dystans, traktowała go jak obcego człowieka. – Jade, to doktor Tessler, wspaniały lekarz i stary przyjaciel. Zajmie się Rafaelem. Jade podniosła się z fotela. – On śpi – powiedziała. – JuŜ nie – odezwał się Rafael i usiadł na łóŜku. – Dzień dobry, doktorze Tessler, nazywam się Rafael. Dziękuję, Ŝe się pan fatygował. Micheal Tessler miał za sobą wieloletnią praktykę i widział wielu pacjentów, więcej, niŜ mógłby zliczyć. Pacjenci mają juŜ to do siebie, Ŝe marnie wyglądają, ale ten tutaj wyglądał naprawdę wyjątkowo kiepsko. – Jeśli tylko będę mógł panu pomóc... – Doktor odstawił torbę, zdjął sportową kurtkę. Uśmiechnął się do Jade i Sama. – Zostawcie nas teraz samych, muszę zbadać pacjenta. Jade próbowała protestować: – Nie... Ja chyba powinnam... – Wyjdź, Jade – poprosił Rafael. – Później porozmawiamy. Nie rozumiesz, Ŝe nie moŜesz być przy badaniu? – Nie chcę cię zostawiać. – Wiem, mimo to musisz wyjść. Jade wyszła ze spuszczoną głową, połykając łzy. Kiedy drzwi się zamknęły, doktor Tessler zwrócił się do Rafaela:

– Co panu dolega, młody człowieku? – Mam AIDS i raka wątroby. Umieram.

Rozdział 10 Doktor juŜ wyszedł, ale Jade ciągle jeszcze była na dole. Widziała, jak przed wyjściem rozmawia z Samem, słyszała, Ŝe doradza hospitalizację. Z kuchni wyłoniła się Velma z tacą, na której stał talerz zupy i woda mineralna. Poszła do Rafaela. Jade teŜ powinna do niego zajrzeć, sprawdzić, czy Rafael niczego nie potrzebuje, ale nadal nie mogła się ruszyć. Bała się, Ŝe jeśli wstanie z fotela, nogi odmówią jej posłuszeństwa. Siedziała tak bez ruchu, dłonie złoŜyła na podołku i czekała, aŜ wrócą jej siły. Ocknęła się z odrętwienia, dopiero kiedy stanął przed nią Luke. – Myślałam, Ŝe juŜ pojechałeś. – Nigdzie się nie spieszę. Chciałem się dowiedzieć, co powiedział doktor Tessler. – Ty wiesz, co się dzieje z Rafaelem, prawda? – Nie pytaj mnie, Jade. Nie zadawaj pytań, na które nie mogę odpowiedzieć. Zdjęta gniewem zerwała się z fotela. Odzyskała energię, teraz napędzała ją złość. – Nienawidzę cię – zaczęła oskarŜycielskim tonem. – Nienawidzę cię za to, Ŝe stajesz między mną i Rafaelem – głos jej drŜał. Pchnięcie noŜem nie zabolałoby chyba bardziej niŜ te ostre, porywcze słowa. – Nikt nie moŜe stanąć między tobą i Rafaelem i ty dobrze o tym wiesz. Jade uspokoiła się natychmiast, jakby uszło z niej powietrze. – Więc dlaczego? Dlaczego ci się zwierzył, a mnie nic nie chciał powiedzieć? – MoŜe dlatego, Ŝe jestem mu obojętny. Czasami łatwiej przekazać złe nowiny komuś obcemu niŜ ukochanej osobie. Złe nowiny? Jade zrobiło się ciemno przed oczami. Kiedy pierwszy szok minął, podniosła wzrok na Luke’a. – Nie wydobrzeje, tak? Luke miał ochotę wziąć ją w ramiona, odgarnąć kruczoczarne włosy z twarzy, powiedzieć, Ŝe wszystko będzie dobrze, ale nie mógł jej okłamywać. Nie mógł teŜ powiedzieć prawdy. – Rozmawiasz z niewłaściwą osobą.

Jade zdławiła wzbierające w piersi łkanie, cofnęła się o krok, w jej oczach pojawiły się łzy. – Niech cię diabli, Kelly. Niech cię wszyscy diabli wezmą. Było nam dobrze, dopóki ty się nie pojawiłeś i nie popsułeś wszystkiego. – Dobrze, tak? – odparował Luke. – Było wam dobrze? I co ja takiego dobrego popsułem? MoŜe mi łaskawie powiesz? Dobrze było ratować się z zalanego hotelu? Nocować w walącym się budynku YMCA? To musiała być prawdziwa przyjemność. Przepraszam, Ŝe wam popsułem zabawę. Wiem, co ci się podobało... śyć z dnia na dzień, nie mieć co włoŜyć do ust, nie wiedzieć, co czeka was jutro... Rzeczywiście, dobre Ŝycie. Tak dobre, Ŝe twój przyjaciel bał się powiedzieć ci, co się z nim dzieje. Czy byłoby was stać na jego leczenie? Cholera, twój ojciec zupełnie nie ma wyczucia, przerwać taką idyllę... Zamilkł. Jade miała tak osłupiały wyraz twarzy, Ŝe zrobiło mu się nieswojo. Stracił panowanie nad sobą, to prawda, Ŝałował teraz swojego wybuchu, ale ta dziewczyna powinna wreszcie spojrzeć prawdzie w oczy. – Przepraszam, Jade. Poniosło mnie. Cholernie mi przykro, Ŝe Rafael jest chory, a jeszcze bardziej mi przykro, Ŝe obwiniasz mnie o coś, za co nie ponoszę winy. Rzeczywiście musisz nienawidzić męŜczyzn, skoro tak reagujesz. Jade nie odezwała się ani słowem. Luke trafił w sedno, ale nie miała dość odwagi, by przyznać to głośno. Było jej wstyd, Ŝe Luke musiał wykrzyczeć tak oczywiste rzeczy, z których sama powinna zdawać sobie sprawę. Niezręczne milczenie przerwało dopiero wołanie Rafaela: – Jade, przeproś go i przyjdź tutaj. Chcę z tobą porozmawiać. Jade i Luke gwałtownie poderwali głowy; Rafael stał na podeście u szczytu schodów. – Nie naleŜą mi się przeprosiny, Rafaelu – powiedział Luke i skinął głową na poŜegnanie. – Jeśli będziesz mnie potrzebował, zadzwoń – dodał jeszcze i zniknął. Jade doskonale zdawała sobie sprawę, Ŝe była niesprawiedliwa wobec Luke’a. W porywie złości oskarŜyła go o rzeczy niezawinione i naprawdę chciała go przeprosić, ale nie dał jej szansy. Miała biec za nim i próbować coś wyjaśniać, skoro czekał na nią Rafael? Nie pamiętała, by kiedykolwiek o coś się modliła. Nie wierzyła, Ŝe jej prośby zostaną wysłuchane. Tym razem teŜ nie próbowała się modlić. Zaczęła wchodzić po schodach.

Luke stanął w progu biblioteki, gdzie przed chwilą się schronił, i nasłuchiwał kroków Jade. Szła na górę powoli, z wahaniem. Współczuł jej serdecznie. Nigdy by nie przypuszczał, Ŝe ta dziewczyna tak szybko stanie mu się bliska. ZdąŜył się juŜ przekonać, jak bardzo jest krucha, delikatna, słaba. Właściwie powinno go to odstraszyć, tymczasem przeciwnie, miał ochotę zamknąć ją w ramionach i chronić przed całym złem świata. Dziwnie na niego działała. On, człowiek dojrzały, doświadczony, czuł się w jej obecności jak czternastoletni głupek, który traci oddech na widok kaŜdej ładnej dziewczyny. Wiedział o niej juŜ na tyle duŜo, by zrozumieć, Ŝe jeśli Jade się do niego zrazi, to juŜ raz na zawsze. Mimo wszystko nie potrafił trzymać się od niej z daleka. Teraz teŜ, zamiast cofnąć się do biblioteki, stanął u podnóŜa schodów i czekał w napięciu. Patrzył, jak oto wali się w gruzy maleńki, wypełniony obecnością Rafaela świat Jade. Z piętra nie dochodziły Ŝadne odgłosy, w domu panowała martwa cisza, Luke nie słyszał nic poza biciem własnego serca. Nagle doszedł go przeraŜający, przyprawiający o ciarki bolesny ni to krzyk, ni to szloch. Luke zamknął oczy. A więc Jade juŜ wie. BoŜe miłosierny, juŜ wie. Odwrócił się i ruszył cięŜkim krokiem z powrotem do biblioteki. Potrzebował chwili czasu, Ŝeby ochłonąć, dojść do siebie, bo w tym stanie nie mógłby prowadzić. – Luke? W holu pojawił się Sam. – Jeśli pozwolisz, chciałbym wezwać taksówkę – powiedział Luke. – Odwiozę cię. Luke pokręcił głową. – Nie. Słyszałem krzyk Jade, wyobraŜam sobie, co teraz czuje. Musisz z nią zostać. Sam westchnął. – Ona nie chce mojej pomocy. – Ona jeszcze nie wie, czego chce. Zajmij się nią, musi się przekonać, czego była pozbawiona przez te wszystkie lata. – Luke... – Sam postarzał się nagle, wyglądał teraz na swoje sześćdziesiąt lat. – Bóg mi świadkiem, Ŝe chciałbym, ale nie wiem, jak mam tego dokonać. Niech to diabli, nie wiem nawet, co się dzieje. – Powiem ci, co się dzieje. Twoja córka traci najlepszego, jedynego przyjaciela. Rafael umiera. Teraz wejdź po schodach, idź do ich pokoju

i postaraj się pomóc obojgu. Oni muszą uporać się z tą tragedią. Jade w ogóle cię nie pamięta, Rafael nie wie nawet, kim byli jego rodzice. Oboje nie mają pojęcia, co to znaczy mieć ojca. Idź do nich, bądź im ojcem, póki jeszcze czas. – BoŜe dopomóŜ – szepnął Sam. – Na pewno dopomoŜe. Idź juŜ. Sam wyprostował się i ruszył ku schodom, zostawiając Luke’a samego. Jade leŜała skulona koło Rafaela i obejmowała go mocno. Zwykle to on ją obejmował i tulił w ramionach, teraz przyszła jej kolej. Spał niespokojnie, dręczony nieznośnym bólem. Miał AIDS i zŜerał go rak. Zdaniem doktora jedna choroba była następstwem drugiej. Jade nie rozumiała, co to dokładnie znaczy z medycznego punktu widzenia i niewiele ją to obchodziło, w głowie huczała natrętnie tylko jedna myśl: Rafael umiera. Od roku wiedział, co mu dolega i ukrywał przed nią swój stan. Do czasu wyjazdu z San Francisco dostawał za darmo leki przeciwbólowe w przychodni pomocy społecznej. Mój BoŜe, co czuł, kiedy oznajmiła, Ŝe muszą stamtąd wyjechać? Czy ogarnął go lęk? Wiedział, Ŝe to początek końca? Gdyby wtedy jej powiedział... Najgorsza była świadomość, Ŝe nic juŜ nie mogło pomóc, absolutnie nic i nikt. Jade objęła go mocniej, wsłuchiwała się w jego nierówny oddech. Następnego dnia Rafael miał zostać przyjęty do szpitala, na oddział dla pacjentów z HIV. „Dla pacjentów z HIV”... To sformułowanie doprowadzało ją do furii. Co za krzycząca niesprawiedliwość. Nawet w obliczu śmierci miał być odseparowany od reszty społeczeństwa, tak jak miało to miejsce niemal od dnia jego narodzin. Jęknął cicho. Jade uniosła się na łokciu, chciała sprawdzić, czy się obudził, czy moŜe powinna podać mu leki. Spał. To dobrze, niech śpi. Otuliła ich szczelniej kołdrą, wdychając zapach świeŜej, czystej pościeli. LeŜała tak w ciemnościach, rozmyślała i dopiero teraz gotowa była przyznać, Ŝe pojawienie się w ich Ŝyciu Luke’a Kelly’ego, było prawdziwym błogosławieństwem. Gdyby nie jego upór, tkwiliby nadal w zniszczonej powodzią Luizjanie, zdani na łaskę Czerwonego KrzyŜa. Rafael cierpiałby katusze, pozbawiony pomocy. Zdławiła podchodzący do gardła szloch. Nie chciała, Ŝeby cierpiał. Nie chciała, Ŝeby umierał.

Niestety, jej pragnienia nie miały się spełnić. Dziwne, ale Rafael wydawał się zupełnie spokojny, pogodzony z losem. Kiedy wyznał jej wreszcie prawdę, poczuł wielką ulgę. Powtarzał wciąŜ, jakie to szczęście, Ŝe Sam ich odnalazł i jaki to dobry człowiek. Zbeształ ją, Ŝe napadła na Luke’a Kelly’ego, przestrzegał, by nie robiła sobie wroga z człowieka, który chciał być jej przyjacielem. Jade słuchała tego wszystkiego w milczeniu, ale nie zamierzała tak łatwo ustąpić. Sam i Luke muszą najpierw dowieść, Ŝe zasługują na zaufanie. Zamknęła oczy, tylko na chwilę, Ŝeby odpoczęły. I zapadła w sen. Luke leŜał z rękoma pod głową i przebiegał w myślach wydarzenia ostatnich dni. Kiedy zobaczył po raz pierwszy Jade Cochrane, coś się z nim stało, ziemia zadrŜała, grunt usunął mu się spod stóp, nie był juŜ tym samym człowiekiem. To idiotyczne, Ŝe stracił głowę dla dziewczyny, która najwyraźniej darzyła go jedynie nienawiścią. A przecieŜ powinna być mu obojętna... Znał siebie wystarczająco dobrze, by wiedzieć, Ŝe nie zapanuje nad uczuciami, które wymknęły się spod kontroli. Zakochał się w dziewczynie, która śmiertelnie bała się męŜczyzn. Nie dostrzegał juŜ nawet ironii całej sytuacji. Z głuchym jękiem obrócił się na brzuch, kilka razy uderzył pięścią w poduszkę, potem przesunął się na drugi koniec łóŜka. Chciał zasnąć i zapomnieć, ale sen nie przychodził. Frank Lawson przez całą noc układał plan i rano przystąpił do działania. Znał pewnego człowieka, kompletnego nieudacznika, który gotów byłby zabić rodzoną matkę, Ŝeby zobaczyć, jak broczy krwią. Szaleniec, chory sukinsyn z psychopatyczną skłonnością do okrucieństwa. Za pieniądze gotów był zrobić wszystko. Nazywał się Johnny Newton i był juŜ w drodze do St. Louis. Miał sprawdzić, czy chłopak towarzyszący Jade Cochrane to na pewno Rafael. Jeśli tak, dostał polecenie, by zabić oboje. Dobry plan. Frank był pewien, Ŝe musi się udać. Nikt nie podejrzewał, Ŝe Ŝyciu Jade i Rafaela zagraŜa niebezpieczeństwo, nikt z pewnością ich nie strzegł. Johnny Newton panicznie bał się trafić do więzienia. Ten psychopata prędzej odbierze sobie Ŝycie, niŜ pozwoli ponownie zamknąć się za kratkami. Frankowi pozostawało tylko oglądać wiadomości i czekać na informacje o wstrząsającej zbrodni.

Uśmiechnął się do siebie, kończąc golenie. Niech to diabli, całkiem sprytny z niego facet. Chemie pochwaliłby się tym genialnym planem przed całym światem, niechby ludzie zobaczyli, jaki z niego artysta. Unicestwi swoją przeszłość i będzie mógł skupić się na kampanii wyborczej, na walce o upragniony fotel gubernatora. Nachylił się nad umywalką i przyjrzał uwaŜnie odbiciu w zaparowanym lustrze. Starł z policzka maleńką kropelkę krwi. – I tak oto sam dokonałem skromnego rozlewu krwi – mruknął, zaśmiał się z własnego dowcipu i wklepał w twarz płyn po goleniu. Ojciec Johnny’ego Newtona zawsze mu powtarzał, Ŝe jest nic nie wart i do niczego w Ŝyciu nie dojdzie. Johnny przypomniał o tym staruszkowi, kiedy zakładał mu pętlę na szyję. Wszyscy w miasteczku uznali oczywiście, Ŝe Arnold Newton popełnił samobójstwo w obliczu nieuchronnego bankructwa. Johnny przez pewien czas jeszcze odgrywał rolę rozpaczającego syna, po czym prysnął do Waszyngtonu. Po pół roku miał juŜ ustaloną reputację człowieka, który za pieniądze zrobi wszystko. Minęło piętnaście lat, stawki Johnny’ego wzrosły w sposób znaczący, ale „praca” dawała mu coraz mniej przyjemności. KaŜde nowe zlecenie zdawało się powtórką i echem poprzedniego. Tęsknił za odmianą, za zleceniem wyjątkowym, przełomowym, z wykonania którego mógłby być naprawdę dumny. Bawił akurat w Denver, kiedy wreszcie dostał zlecenie, na jakie czekał. Wkrótce, zgodnie z umową, sto tysięcy wpłynęło na jedno z jego specjalnych kont i Johnny zaczął się pakować. W samolocie powtórzył sobie wszystkie posiadane informacje. Znał nazwisko obiektu, znał miejsce jego pobytu. Celem był niejaki Rafael, związany z kimś w rodzaju córki marnotrawnej, o której trąbili niedawno we wszystkich mediach. A to oznaczało, Ŝe kiedy juŜ Johnny zrobi porządek z chłopakiem, a potem z dziewczyną, w mediach znowu zahuczy. W takiej sytuacji naleŜało oczywiście precyzyjnie przygotować drogę odwrotu. Pierwsze dwa dni zamierzał poświęcić na rozpoznanie terenu, obmyślenie najbardziej skutecznej metody działania. Jak zawsze powinien mieć w zanadrzu równieŜ plan B, na wypadek gdyby plan A okazał się niewykonalny. Za pół godziny wyląduje w St. Louis. Weźmie taksówkę, wynajmie pokój w jakimś motelu na uboczu, zapłaci gotówką, a potem niech

policja sobie szuka wiatru w polu. – Panie i panowie, jesteśmy nad St. Louis, za chwilę podchodzimy do lądowania. Proszę wyłączyć sprzęt elektroniczny, ustawić fotele w pozycji pionowej i zapiąć pasy. Johnny wyjrzał przez okno. UwaŜajcie, wy tam na dole, w St. Louis... Johnny Newton przybywa do miasta... Rafael od dwóch dni leŜał w szpitalu. Jade nie odchodziła od jego łóŜka poza krótkimi przerwami, kiedy Sam zabierał ją do domu, Ŝeby wzięła prysznic i przebrała się. Shelly Hudson od razu pierwszego ranka przywiozła podręczną torbę z rzeczami dla Jade: bielizną, ubraniami, przyborami toaletowymi, jednym słowem wszystkim, co mogło się jej przydać. Jade natychmiast rozpoznała w niej kobietę, która kupiła portret Ivy. W pierwszej chwili poczuła skrępowanie, ale Shelly otworzyła ramiona i serdecznie uściskała Jade. – Mam nadzieję, Ŝe nie chowasz do mnie urazy – powiedziała. – Traktuj mnie jak przyjaciółkę, bardzo proszę. Jade nie miała nic przeciwko temu. Propozycja Shelly brzmiała szczerze, a ona Ŝyła przez ostatnie dni w potwornym lęku, była zmęczona i przygnębiona. – Teraz bardziej niŜ kiedykolwiek będę potrzebowała przyjaciół – przyznała. – MoŜesz zatem uwaŜać Paula i mnie za przyjaciół. – Shelly ucałowała Jade i wyszła. Jade karmiła Rafaela, goliła go, pomagała przy codziennej toalecie. Sypiała w fotelu przy łóŜku. O dziwo, w tych dniach pełnych napięcia przestały dręczyć ją senne koszmary, tak jakby jej umysł zamknął się na wszystko poza chorobą Rafaela. Gdyby nie troska i czujność Sama, padłaby ze zmęczenia. Czuwała wytrwale przy łóŜku Rafaela i nie chciała przyjąć do wiadomości, Ŝe jej przyjaciel umiera. Jego piękna niegdyś twarz zapadła się i poszarzała, wychudł straszliwie, zmiany zachodziły błyskawicznie. JuŜ nie ukrywał swojego stanu, nawet gdyby chciał, nie potrafiłby zapanować nad bólem. Świadomość, Ŝe Jade jest bezpieczna, pozbawiła go woli walki. O ile do tej pory musiał się trzymać, teraz poddał się pustoszącej organizm chorobie. Środki przeciwbólowe sprawiały, Ŝe cały czas trwał w stanie oszołomienia,

zbliŜonym do śpiączki. Jęknął i zakasłał. Jade zerwała się z fotela, przetarła Rafaelowi twarz wilgotnym ręcznikiem, dotknęła dłonią czoła. Rozgrzane. Wróciła gorączka. Sam opłacił pielęgniarkę, zadbał, Ŝeby Rafael miał własny pokój w klinice. Kiedy pielęgniarka wróciła z nową porcją kroplówki, Jade powiedziała jej, co się dzieje. – Temperatura znowu się podniosła. Pielęgniarka naciągnęła maseczkę na twarz. – Obejrzę go. Niech pani wyjdzie na kilka minut, z łaski swojej. Czy pani coś dzisiaj jadła? Jade wzruszyła ramionami. – Nie pamiętam. Pielęgniarka poklepała ją po ramieniu i pchnęła delikatnie w stronę drzwi. – Jedzenie w naszej kafeterii nie jest takie złe, jak się wszystkim wydaje. Proszę sobie zamówić rosół z kury, jest naprawdę dobry. Jade chciała coś powiedzieć, ale po namyśle zrezygnowała. Pierwszego dnia pobytu Rafaela w szpitalu próbowała postawić na swoim i poniosła sromotną klęskę. Teraz doszła juŜ do porozumienia z pielęgniarką, jasno sobie powiedziały, jakie obowiązki kaŜda z nich spełnia przy łóŜku chorego. W tej chwili Rafael nie potrzebował Jade, powinna się nim zająć pielęgniarka. – MoŜe rzeczywiście pójdę coś zjeść – bąknęła, otwierając drzwi. – W razie czego zawoła mnie pani? – Oczywiście. – Będę w kafeterii. Gdyby coś się działo, proszę mnie wywołać, ma pani numer mojego pagera. – Idź juŜ, dziecko – przynagliła ją pielęgniarka. – Stan jest stabilny. Stabilny... W tej chwili moŜe tak... na razie. Jade zdjęła jednorazowy fartuch, rękawiczki i maseczkę, wrzuciła wszystko do pojemnika na korytarzu. MruŜąc oczy przed promieniami słońca, ruszyła powoli w stronę wind. Chłodne powietrze z klimatyzatorów owiewało jej twarz, mijała obojętnie zabiegane pielęgniarki, przeszła obok sali dla odwiedzających, skąd dochodził przytłumiony gwar rozmów. Poczuła irracjonalną złość. Jak ci ludzie mogą zachowywać się tak normalnie, jakby nic się nie działo? Czy oni nie wiedzą? Nie rozumieją? Nic ich nie obchodzi? Rafael umiera. Jej świat się rozpada, a tu ktoś

beztrosko paple o makaronie z serem. Minęła windy, szła dalej, w stronę schodów. Nie chciała wsiadać do windy, stykać się z ludźmi, słuchać idiotycznych rozmów o niczym. Na pustej klatce schodowej panowała absolutna cisza. Jade zaczęła powoli schodzić, coraz bardziej rozdraŜniona, poirytowana. Rozpłakała się, potknęła, w porę odzyskała równowagę. Prawie nic nie widziała poprzez łzy. Osunęła się bez sił na stopień, odwróciła twarz do ściany. Szlochała spazmatycznie, nie mogła chwycić powietrza i nie mogła się uspokoić. Nagle poczuła, Ŝe obejmują ją czyjeś ramiona, ktoś ją podnosi, stawia na nogi. Próbowała odepchnąć intruza, czuła, Ŝe to męŜczyzna, ale ten ktoś trzymał ją mocno, przytulił jej głowę do swojej piersi, nie pozwolił się odepchnąć. Zanim zdąŜyła wpaść w panikę, usłyszała głos Luke’a: – Jade, Jade, tak mi przykro. Pokręciła głową, jakby otrząsała się ze złego snu, podniosła wzrok. – Zawsze masz odpowiedź na wszystko, moŜe coś mi powiesz, Kelly. Rafael nigdy w Ŝyciu nie zrobił nikomu nic złego, nikogo nie skrzywdził. Dlaczego akurat jego musiało to spotkać? Dlaczego? – Nie twierdzę, Ŝe znam odpowiedzi na wszystkie pytania. – Luke podał jej chusteczkę. – Uczono mnie zawsze, Ŝe Bóg zsyła na nas tyle, ile jesteśmy w stanie udźwignąć, nigdy więcej. Musiał widać uznać, Ŝe jesteś wyjątkowo silna. Jade otarła łzy i wcisnęła Luke’owi chusteczkę do ręki. – Nie ma Boga. – Jest. Zaśmiała się gorzko, chrapliwie. Nie był to przyjemny dźwięk. – W takim razie musi mnie nienawidzić, skoro zamienił moje Ŝycie w piekło. – Piekło zgotowali ci ludzie, a Bogu zawdzięczasz, Ŝe nadal Ŝyjesz. MoŜe spojrzyj na to w ten sposób. Jade szeroko otworzyła oczy, rozchyliła usta, przez moment jej twarz nic nie wyraŜała; usiłowała zmierzyć się z tym, co powiedział Luke. – Jade. – Niepewnym gestem pogłaskał ją po policzku. Drgnęła, zamrugała gwałtownie. – Co? Wiedział od Sama, Ŝe Jade niemal nic nie je, prawie nie śpi. Dlatego

między innymi zdecydował się przyjechać do szpitala. – Pójdziemy coś zjeść? – Właśnie szłam do kafeterii. Luke wyciągnął rękę. – Mogę iść z tobą? Nie odpowiedziała. – Ja stawiam – dodał. Na twarzy Jade pojawiło się coś, co od biedy mogło przypominać blady uśmiech. – W takim razie chodźmy. – Przeczesała włosy palcami i ruszyła pierwsza, Luke za nią.

Rozdział 11 Kilka dni później Rafael obudził się akurat w momencie, kiedy pielęgniarka miała napełnić zbiornik kroplówki. Jeszcze na wpół przytomny wyciągnął rękę w jej stronę, jakby chciał ją powstrzymać. – Co... co pani robi? – Podaję lekarstwo, Ŝeby panu ulŜyć. ~ Nie. JuŜ nie. Pielęgniarka spojrzała na niego niepewnie. Nie bardzo rozumiała, o co mu chodzi. – Jeśli nie podam lekarstwa, bóle się nasilą. – Nie chcę juŜ leków. Śpię po nich cały czas, nie mogę myśleć. Dotknęła lekko ramienia Rafaela i odłoŜyła strzykawkę. Zgodnie z poleceniem miała podać środek przeciwbólowy, ale nie chciała robić tego wbrew Ŝyczeniu pacjenta. Będzie musiała skonsultować się z lekarzem prowadzącym, niech on zdecyduje. – JuŜ dobrze, proszę pana – uspokoiła Rafaela. – Wrócę za chwilę. – Odstawcie środki przeciwbólowe – powtórzył Rafael z wysiłkiem. – Przynajmniej na jakiś czas. Kiedy siostra wyszła, zamknął oczy. Próbował myśleć o Jade, ale nie mógł się skupić. To te przeklęte leki. Chciał mieć jasny umysł. Musiał mieć jasny umysł. Czekała go długa rozmowa z Jade i jej ojcem. Powinien teŜ porozmawiać z Lukiem Kellym. Jeśli nie zrozumieją, jaka jest Jade, nie będą w stanie jej pomóc, a ona potrzebowała pomocy, nade wszystko jednak potrzebowała miłości i poczucia bezpieczeństwa. Ból rzeczywiście zaczął się wzmagać. Rafael połoŜył dłonie na brzuchu, jakby chciał w ten sposób okiełznać siły niszczące jego organizm. Potrzebował jeszcze trochę czasu, Ŝeby uporządkować sprawy Jade, i bał się, Ŝe mu tego czasu zabraknie. Usłyszał, Ŝe ktoś wchodzi, otworzył oczy. Siostra. Skrzywił się. Oczywiście musiała wezwać posiłki. W pokoju pojawił się doktor Tessler, za nim weszła Jade. – Rozumiem, Ŝe nie chcesz juŜ środków przeciwbólowych. – Tessler poklepał go po udzie. Rafael powoli skinął głową. – Od lat sam o sobie decyduję i bardzo to sobie chwalę. Nie widzę powodów, by coś teraz zmieniać. Jade stanęła koło Rafaela, wzięła go za rękę. Ma taką ciepłą, pełną

Ŝycia dłoń, pomyślał smutno. – Jak tam u ciebie, skarbie? – zapytał. – Dobrze – szepnęła, połykając łzy. Rafael mrugnął do niej. – Moja dziewczynka. Jesteś silniejsza, niŜ przypuszczasz, wiesz? – Skoro tak mówisz... Michael Tessler studiował kartę Rafaela. – Nie radziłbym rezygnować ze środków przeciwbólowych. – Nie pytałem pana o radę, doktorze – powiedział Rafael z mocą. – Informuję pana, to wszystko. Nie chcę przespać tego czasu, który mi pozostał. Jade nie mogła tego słuchać. Tak spokojnie mówił o własnej śmierci. – Rafie, proszę... – Nie, Jade, to moja sprawa. Jade zwiesiła głowę, odeszła od łóŜka i stanęła przy oknie. Rafael i doktor Tessler rozmawiali o dalszym leczeniu, ale nie chciała tego słuchać. Miała wraŜenie, Ŝe Rafael wbija gwóźdź do własnej trumny. Nie rozumiała jego postępowania, nie potrafiła zaakceptować. – Jade. Odwróciła się. Doktor i pielęgniarka wyszli juŜ z pokoju. Rzadko się zdarzało, by mogła być z Rafaelem sam na sam. Szybko podeszła do łóŜka. – Potrzebujesz czegoś? – Chwyciła stojący na szafce kubek. – Chce ci się pić? Nalać ci wody? Rafael westchnął. – Odstaw ten kubek, skarbie, i siądź przy mnie. Przysiadła posłusznie na brzegu łóŜka. – Nie myślałem, Ŝe to pójdzie tak szybko – zaczaj Rafael. – Nie mówmy o tym, Rafie, proszę. Ja nie chcę... – Nie ma najmniejszego znaczenia, czego chcesz – przerwał jej ostro. – Chodzi o mnie, nie o ciebie, więc nie rób mi przykrości i wysłuchaj, co mam ci do powiedzenia. – Dobrze. Jade z trudem powstrzymywała łzy, głos jej drŜał, ale Rafael juŜ podjął decyzję. Były rzeczy, o których musiał z nią porozmawiać, nawet jeśli ta rozmowa przyniesie obojgu ból. Nie zdąŜył otworzyć jeszcze ust, kiedy do pokoju wszedł Luke Kelly.

Wszedł i natychmiast się zorientował, Ŝe przychodzi nie w porę. – Wpadłem tylko zapytać, jak się masz. Chciałem sprawdzić, czy czegoś ci nie trzeba. Zajrzę innym razem. – Nie – zatrzymał go Rafael. – Ty teŜ powinieneś usłyszeć, co mam do powiedzenia. – Nie mieszaj go do tego – szepnęła Jade. – Do diabła, Jade. – Rafael był coraz bardziej zniecierpliwiony. – Nie słuchasz, co do ciebie mówię. Nic nie rozumiesz. Luke ma z tym wiele wspólnego, jest częścią twojej przyszłości. Ja naleŜę juŜ do przeszłości. Jade uderzyła pięścią w materac. – Przestań tak mówić. Nie chcę więcej słyszeć podobnych słów. – Przyrzekłaś, Ŝe mnie wysłuchasz. Jade zamknęła usta, ale wyraz jej twarzy świadczył, Ŝe wcale nie ma ochoty na zasadniczą rozmowę. – Okay – mruknął Rafael i skinął na Luke’a, Ŝeby podszedł bliŜej. – Jest kilka rzeczy, które muszą zostać powiedziane. – Słucham. – Luke stanął przy łóŜku. Jade nie odezwała się, czekała. – Musicie zdać sobie sprawę, Ŝe nic mi juŜ nie pomoŜe. Lekarze mogą wychodzić ze skóry, ale to na nic. Nie wińcie ich. Jeśli ktoś ponosi tu jakąś winę, to tylko Solomon. – O czym ty mówisz? – zapytał Luke. Jade zesztywniała. – Rafael... proszę. – O tym właśnie chcę mówić. Nigdy nie będziesz normalnie Ŝyć, normalnie funkcjonować, jeśli nie przestaniesz uŜalać się nad swoją przeszłością. – Dobrze, dobrze – szepnęła Jade. Luke był na siebie naprawdę wściekły. Co go podkusiło, Ŝeby przyjechać do szpitala? ZŜymał się, a jednak dla Jade był gotów uczynić wszystko, nawet uczestniczyć w dramatycznej rozmowie, skoro los tak zrządził. – Na czym to ja stanąłem? – Rafael zgubił wątek. – Mówiłeś o winie Solomona – mruknęła Jade. Rafael uśmiechnął się. – Moja dziewczynka. Zawsze powtarzam, Ŝe trzeba umieć znaleźć winnego. To zdrowy odruch. – Spojrzał na Luke’a. – Muszę mieć pewność, Ŝe Jade będzie bezpieczna. Przyrzeknij mi, Ŝe będziesz zawsze jej przyjacielem.

Luke wsunął ręce do kieszeni. – Będę dla Jade wszystkim, czym tylko zechce. Jade zaszokowała ta deklaracja. Nie była w stanie spojrzeć na Luke’a. Czuła się jak eksponat wystawiony na aukcji dobroczynnej. – Chryste, Rafie... czy ty w ogóle słyszysz, co mówisz? Luke, choć doskonale wiedział, jak bardzo Jade wzdraga się przed kaŜdym dotknięciem, połoŜył jej dłoń na ramieniu. – A ty słyszałaś, co ja powiedziałem? Teraz podniosła wzrok, spojrzała w twarz, która z kaŜdym dniem stawała się jej coraz bliŜsza. – Wiem, Ŝe czujesz się przy mnie nieswojo. Przykro mi. Przykro mi, Ŝe przeszłaś przez piekło. Przykro mi jak wszyscy diabli, Ŝe matka pozbawiła cię normalnego domu. Współczuję ci, ale wiem jedno – lubię cię, Jade Cochrane. Jesteś piękna i silna. Przykro mi, Ŝe wszystko tak właśnie się ułoŜyło. Rafael nie był zdziwiony. Luke stracił głowę dla Jade, to jasne. Powinien się cieszyć, i tak teŜ było, ale odczuwał równieŜ zazdrość, piekącą, bolesną, która go zdumiała. Nie sądził, Ŝe jest do czegoś takiego zdolny. Jade była najpierw jego przyjaciółką, potem jego jedyną miłością. Kochał ją, ale ona traktowała go trochę jak brata, trochę jak najbliŜszego, najserdeczniejszego przyjaciela. Tak, kochał ją. Patrzył, jak z maltretowanego dziecka przeobraŜa się w zachwycającą kobietę i wiedział doskonale, Ŝe nigdy nie będzie naprawdę i do końca jego. – Luke powiedział dokładnie to, co chciałem usłyszeć. Teraz twoja kolej, skarbie. – Zrobię wszystko... wszystko... – Zaczniesz chodzić do psychiatry? Gdyby ją uderzył, przeŜyłaby chyba mniejszy szok niŜ teraz. Spojrzała na Luke’a, jakby chciała, Ŝeby zniknął, rozpłynął się w powietrzu. Niech to diabli, dlaczego Rafael zaczyna taką rozmowę w obecności kogoś trzeciego? – Psychiatrzy nie odmienia mojej przeszłości. – Nie, ale mogą cię nauczyć, jak sobie z nią radzić. – Ja cały czas sobie z nią radzę. Rafael zacisnął dłoń w pięść. – A jakŜe, radzisz sobie. Wpadając w panikę, kiedy ktoś cię dotknie. Uciekając z miasta do miasta Bóg wie przed czym. śyjąc w ciągłym poczuciu zagroŜenia. Kiedy to się skończy, maleńka? Powiedz mi, kiedy?

Jade powoli wciągnęła powietrze, ukryła twarz w dłoniach. – Przestań, Rafie... nie złość się na mnie. Rafael cicho westchnął. – Nie złoszczę się na ciebie, maleńka, tylko się martwię. Poza mną nigdy nie miałaś Ŝadnych przyjaciół, nadal uciekasz przed ludźmi, nie pozwalasz sobie pomóc. Nie chcesz przyznać, nie chcesz zrozumieć, Ŝe źle się dzieje, Ŝe coś z tobą jest nie tak. Ciągle uciekaliśmy, ciągle się przemieszczaliśmy, juŜ straciłem rachubę, a ty nigdzie nie potrafiłaś zagrzać miejsca. Oboje wiemy, Ŝe to chore, prawda? Jade dławiło łkanie. – Przestań płakać i odpowiedz mi. – Pójdę do psychiatry – wykrztusiła Jade. Rafael zwrócił się do Luke’a: – Słyszałeś, co powiedziała. Jesteś jej przyjacielem, masz dopilnować, Ŝeby dotrzymała obietnicy. Zobowiązuję cię do tego. – Zawlokę ją tam choćby siłą – obiecał Luke. Rafael westchnął i zamknął oczy. – To dobrze. Idźcie juŜ. I nie wojujcie ze sobą, zawrzyjcie pokój. Jestem zmęczony, powinienem się przespać. – Przede wszystkim powinieneś się ogolić i ostrzyc – bąknęła Jade, wyjęła garść chusteczek z pudełka stojącego na szafce i głośno wydmuchała nos. Rafael uśmiechnął się łagodnie. – Chcesz powiedzieć, Ŝe znowu wyglądam jak Jezus? Jade raz jeszcze wydmuchała nos i spojrzała na Rafaela. Przed kilku laty, kiedy wiodło się im gorzej niŜ zazwyczaj i liczyli kaŜdy grosz, Rafael dla oszczędności zapuścił włosy i brodę. Jakiś Ŝebrak w Oklahoma City na jego widok padł na kolana. Był przekonany, Ŝe czas się dopełnił i oto jest świadkiem ponownego przyjścia Chrystusa. Zdumieni nie rozumieli, co się dzieje, kiedy Ŝebrak dotknął nieśmiało brzegu koszuli Rafaela, prosząc o uwolnienie od grzechu opilstwa. Jeszcze długą chwilę wsłuchiwali się w bełkotliwe słowa starego, zanim pojęli, Ŝe ten człowiek ujrzał w Rafaelu Zbawiciela. – Nie pochlebiaj sobie. – Jade wyrzuciła chusteczki do kosza i ucałowała Rafaela. – Do zobaczenia. Chwycił ją za rękę. – Dokąd idziesz? – Wychodzę, Ŝebyś mógł odpocząć.

– To nie jest odpowiedź. Miała ochotę odpysknąć mu, ale nie potrafiła. – Zamierzam zająć się swoim nowym przyjacielem. Zadowolony? Rafael uśmiechnął się szeroko. – Tak właśnie myślałem. – A więc jestem twoim nowym przyjacielem, Jade? – zapytał Luke. Rafael wstrzymał oddech, czekał. – Nie wiem. MoŜe – odpowiedziała z wahaniem. Luke wyciągnął rękę. – Przyjmuję to jako odpowiedź twierdzącą. Chcesz się przekonać, czy łączy nas coś poza pragnieniem, Ŝeby stał się cud i Rafael odzyskał zdrowie? – Tak – powiedziała Jade. Rzeczywiście chciała. Poklepała dłoń Rafaela. – Wrócę za kilka minut. Nie zaczynaj zabawy beze mnie. Rafael uśmiechnął się i dał znak ręką, Ŝeby znikali. Ledwie drzwi się zamknęły, jęknął. Chryste, co za koszmarny ból. Kiedyś bał się śmierci, teraz upatrywał w niej błogosławieństwa. Kiedy walczył z bólem, powstrzymując krzyk, drzwi się otworzyły. JuŜ myślał, Ŝe Jade wróciła i chciał ją zbesztać, ale okazało się, Ŝe to pielęgniarka. Uśmiechnęła się i podniosła strzykawkę ze środkiem przeciwbólowym. – Nadal się pan upiera? Ból rozrywał wnętrzności, był nie do zniesienia. – No dobrze, ale proszę zmniejszyć dawkę. Nie chcę znowu zapaść w śpiączkę. – Doktor Tessler zmienił leki. Ten środek jest słabszy od poprzedniego. – Proszę mu podziękować w moim imieniu. Zamknął oczy i czekał, aŜ zawartość strzykawki znajdzie się w dozowniku kroplówki i farmaceutyk zacznie działać. Luke i Jade szli tymczasem w stronę wind. – Co powiesz na lunch? Jakoś nie otruliśmy się rosołem, moŜe znowu zaryzykujemy? Jade wzruszyła ramionami. – MoŜemy zaryzykować, ale zjedzmy tu na miejscu, w kafeterii. Nie chcę wychodzić ze szpitala. – W porządku. Zapadło głuche milczenie. Luke zdąŜył juŜ zrozumieć, Ŝe jeśli chce

nawiązać kontakt z Jade, musi liczyć wyłącznie na siebie i na własną inicjatywę, bo ona nie zrobi Ŝadnego kroku, nie wykona Ŝadnego gestu. – Wiem, Ŝe to dla ciebie trudna sytuacja, Jade, ale musisz zrozumieć, Ŝe chociaŜ znamy się krótko, stałaś się dla mnie bardzo waŜną osobą. Podziwiam cię. – Podziwiasz mnie? – Jade nie ukrywała zdumienia. – W moim Ŝyciu nie ma nic godnego podziwu. – Pozwolisz, Ŝe nie podzielę tej opinii. Nie znam szczegółów, choć domyślam się, Ŝe miałaś koszmarne dzieciństwo, a jednak nie tylko przetrwałaś najgorsze, ale udało ci się uciec i odzyskać wolność. – Dzięki Rafaelowi. Luke chciał odgarnąć jej kosmyk włosów z czoła, ale w porę się pohamował. – Ej, skarbie... Dzięki Rafaelowi? MoŜe. W kaŜdym razie uratowałaś się. W sytuacji, w jakiej się znaleźliście, bez dachu nad głową, bez stałego zajęcia, bez pieniędzy, to naprawdę wielka sztuka. Wsiedli do windy. Luke mówił trochę od rzeczy, zaś Jade nie miała siły czegokolwiek wyjaśniać. A jednak jeśli chciała rozpocząć nowe Ŝycie i jeśli miało być ono udane, powinno opierać się na prawdzie, nie na przemilczeniach. Spojrzała na Luke’a; obserwował ją bacznie. – Przed chwilą powiedziałeś Rafaelowi, Ŝe będziesz dla mnie, kim zechcę! – Tak. Podtrzymuję, co powiedziałem. – Nie wiesz o nas wszystkiego, nie wiesz, co robiliśmy, do czego zmuszał nas Solomon. Luke zrozumiał, Ŝe wreszcie się dowie, dlaczego Jade krzyczy po nocach, dlaczego dręczą ją koszmary. Czekał w napięciu. Winda zatrzymała się, ktoś wsiadł i Jade zamilkła, musiała poczekać ze swoim wyznaniem, raz jeszcze zebrać całą odwagę, raz jeszcze zacząć od początku. Bała się, czy podoła, czy w ostatniej chwili nie stchórzy. W kafeterii wybrała pierwsze lepsze danie. Nie była głodna, nie miała apetytu, było jej wszystko jedno, po prostu wiedziała, Ŝe musi jeść, jeśli chce zachować trochę sił. Pociągnęła Luke’a do stolika w kącie sali, gdzie mogła w miarę spokojnie podjąć na nowo swoją opowieść. Ledwie usiedli, odezwała się komórka Luke’a. Zerknął na wyświetlacz i wyłączył telefon.

– Później oddzwonię – powiedział. Jade zrobiło się głupio. Ten człowiek ma przecieŜ swoje Ŝycie, a ona zabiera mu czas. – Nie chcę cię zatrzymywać, na pewno masz mnóstwo spraw do załatwienia – zaczęła się sumitować, wyraźnie zakłopotana. – Nic pilnego. Gdyby było inaczej, powiedziałbym ci, Ŝe nie mam czasu. Mogę robić, co chcę i kiedy chcę, to jedna z zalet bycia szefem. Wzięła do ręki widelec, juŜ chciała zacząć jeść, kiedy przypomniała sobie o serwetce. Rozwinęła ją i połoŜyła na kolanach. – Przepraszam, moje maniery pozostawiają wiele do Ŝyczenia, ale niewiele miałam okazji, Ŝeby je szlifować. Luke wyszczerzył zęby. – Jade, skarbie, czymŜe są maniery oraz serwetki wobec fundamentalnych problemów natury egzystencjalnej? – zakpił łagodnie. Jade westchnęła. – Znowu zaczynam się wycofywać, prawda? Wbiła wzrok w talerz, milczała chwilę, w końcu podniosła głowę. – Do diabła, Luke, czy ty naprawdę nic nie widzisz? Luke zmarszczył czoło. – Co mam widzieć? – Jaka jestem plugawa. – Czy ktoś ci kiedyś powiedział, Ŝe nie ma ludzi doskonałych? – Nie Ŝartuj, ja mówię serio. – Wyjaśnij mi w takim razie, co masz na myśli – poprosił. – To wstrętne – rzuciła drŜącym głosem. – Sam będzie się mnie wstydził, a ty nie będziesz juŜ chciał być moim przyjacielem. – To niemoŜliwe, Jade. – Nic nie wiesz. – Więc mi powiedz – poprosił. PołoŜył dłoń na jej dłoni, niemal pewien, Ŝe Jade, jak zwykle, spłoszy się, schowa w swojej skorupie. O dziwo, nie cofnęła ręki. Obejrzała się, sprawdziła, czy nadal nikt nie siedzi w pobliŜu, wzięła głęboki oddech. – Moja matka umarła, kiedy miałam sześć lat. Prawie jej nie pamiętam. – Nawet nie próbuję sobie wyobrazić, jakie to musiało być dla ciebie straszne. Palce jej drŜały. Zacisnęła dłonie, Ŝeby Luke nie widział, jak bardzo

jest zdenerwowana. – W drodze do St. Louis spałeś z nami w jednym pokoju... – Tak? – . Słyszałeś... Nic nie mówiłeś, ale słyszałeś mnie, prawda? Nie wiedział, co odpowiedzieć. Jade wzruszyła ramionami. – NiewaŜne. W kaŜdym razie koszmary dotyczą tego, o czym zamierzam ci powiedzieć. Nie pamiętam ani matki, ani ojca, a to, co pamiętam, uczyniło mnie taką, jaką jestem. – Jeśli nie chcesz, nie musisz o tym mówić – zastrzegł Luke. Jade westchnęła, spojrzała mu prosto w oczy. – Niestety, muszę. – Zatem słucham. – Zaraz po śmierci matki Solomon – był przywódcą sekty Radosnych – sprzedał mnie po raz pierwszy jakiemuś męŜczyźnie. Luke drgnął. – Jak to sprzedał? – Sprzedał na jedną noc. Luke poczuł się tak, jakby ktoś wymierzył mu cios między oczy. – Sprzedał cię. Na jedną noc – powtórzył głuchym głosem. Jade skinęła głową. – Chodziło o seks? Zaśmiała się i zabrzmiało to jak szloch. – Tak. Luke odwrócił wzrok. Ściana za plecami Jade przybierała najróŜniejsze odcienie, jak w kalejdoskopie. Poczuł, Ŝe ma wilgotne oczy. Płakał, dopiero teraz zdał sobie z tego sprawę. Jego reakcja zaszokowała, potem przeraziła Jade. – Przepraszam – rzuciła spłoszonym głosem. W oczach Luke’a błysnął gniew. – Nie. – Co nie? – Nigdy nie przepraszaj, gdy nie zrobiłaś nic złego. BoŜe drogi, byłaś dzieckiem, Jade. Ktoś powinien był się tobą opiekować, a nie sprzedawać cię zboczeńcom. – Był ktoś taki. Luke nie musiał nawet zgadywać, kogo Jade ma na myśli. – Rafael. – Tak, Rafael. Był tylko trzy lata starszy ode mnie, niewiele mógł

zrobić, nie bardzo mógł mi pomóc. Solomon ze wszystkimi dziećmi postępował tak samo. To wtedy Rafael musiał się zarazić... Nigdy nie braliśmy narkotyków. Kiedy uciekliśmy od Solomona, nigdy... nie mogliśmy... – Jade wzdrygnęła się. – Woleliśmy głodować, niŜ oddawać się za pieniądze. Luke próbował się skupić, zastanowić nad właściwymi pytaniami. Chciał jakoś ułatwić Jade wyznanie, ale nie potrafił. Miał ochotę rąbnąć pięścią w stół, rozbić coś. Najchętniej skręciłby kark temu sukinsynowi, o którym mówiła Jade, temu łotrowi, który zmuszał dzieci do plugawych praktyk. – Jak udało się wam uciec? – Nie wiem. Rafael nie chciał o tym mówić, raz tylko wspomniał o naszej ucieczce, potem juŜ nigdy nie rozmawialiśmy na ten temat. – Powtarzam, jeśli nie chcesz mówić, nie musisz – powiedział Luke. – Chcę mówić, chcę, Ŝebyś usłyszał moją historię. Uciekliśmy jakoś pod koniec lipca. Pamiętam, Ŝe było bardzo gorąco. Dzieci spały w swoich pokojach. Było kilka wspólnych, duŜych sypialni, przypominających dormitoria. Ja sypiałam na zmianę z kilkoma dziewczynkami, mniej więcej w moim wieku albo trochę młodszymi. Chłopcy spali oddzielnie, w sali w drugim końcu korytarza. Kiedy Solomon obudził mnie i wyciągnął z łóŜka, wiedziałam, Ŝe znowu przyjechał któryś z wujków. – Wujków? – Tak nazywał klientów, którzy płacili mu za seks z dziećmi. Twarz Jade była pozbawiona wyrazu, głos wyprany z wszelkich emocji. Siedziała sztywno wyprostowana, dłonie połoŜyła na kolanach, puste oczy spoglądały gdzieś w przestrzeń. – Znałam tego człowieka. Bywał juŜ wcześniej na farmie. Nazywał mnie swoją maleńką, a do siebie kazał się zwracać per „wujek Frank”. Tej nocy przyjechał po dłuŜszej nieobecności. Od jego poprzedniej wizyty musiało minąć przynajmniej pół roku. Solomon miał zwyczaj urządzać huczne powitanie Nowego Roku. Podczas naszego ostatniego sylwestra na farmie ktoś mi powiedział, Ŝe jestem juŜ z Radosnymi osiem lat, co by znaczyło, Ŝe miałam wtedy dwanaście lat. W kaŜdym razie moje ciało zaczęło się zmieniać. Przestałam być małą dziewczynką. Kiedy „wujek” mnie rozebrał, wściekł się. Zaczęłam coś mówić, Ŝe to nie moja wina, ale uderzył mnie i kazał mi się zamknąć, więc zamilkłam.

Jade nie zdawała sobie sprawy, Ŝe w trakcie opowiadania zaczęła się kołysać miarowo w przód i w tył. Luke zetknął się juŜ z ludźmi, którzy zachowywali się podobnie, wiedział, co się dzieje. Ocknęła się i spojrzała na Luke’a, jakby chciała wyczytać z jego twarzy, co o tym wszystkim sądzi. Był poruszony, po policzkach spływały mu łzy, ale co myślał, jak ją oceniał? Tego nie potrafiła powiedzieć. – No więc, zamilkłam, a on nie mógł... no, juŜ go nie podniecałam. Poczuł się upokorzony i wyładował całą wściekłość i frustrację na mnie. Pamiętam jeszcze ból przecinanej skóry, kiedy rzucił się na mnie ze stłuczoną butelką, potem juŜ nic. Rafael usłyszał moje krzyki, podobno wrzask niósł się po całym domu. Rafael miał piętnaście lat, był wysoki i silny jak na swój wiek. Oczywiście przybiegł mi na pomoc. Omal nie zabił tego człowieka. Chwilę później pojawił się Solomon, kazał Rafaelowi posprzątać, zabrać mnie gdzieś... Rafael ukradł vana naleŜącego do jednego z Radosnych. Od tamtego czasu cały czas byliśmy w drodze. Jade zamilkła, znowu spojrzała na Luke’a, znowu próbowała zgadnąć, o czym on teraz myśli. – Teraz juŜ wiesz... Nadal chcesz być moim przyjacielem? Głos jej drŜał, kiedy wypowiadała to przejmujące, zaprawione bolesnym sarkazmem pytanie. Luke nachylił się do niej, wyciągnął otwartą dłoń. – Powiedziałem ci juŜ wcześniej, będę dla ciebie, kimkolwiek zechcesz. Jade patrzyła na niego długą chwilę, potem spojrzała na otwartą dłoń naznaczoną ledwie widoczną szramą u nasady kciuka. DuŜa, mocna dłoń, zaciśnięta w pięść mogła być groźna. Powinna odczuć lęk, a jednak Jade się nie bała. Coś jej mówiło, Ŝe nie ma powodów do lęku. PołoŜyła swoją dłoń na jego dłoni i poczuła, jak palce Luke’a zamykają się w serdecznym uścisku. – Chcę mieć kogoś, komu będę mogła ufać – powiedziała tak cicho, Ŝe musiał nachylić się jeszcze bardziej, Ŝeby cokolwiek usłyszeć. – Mnie moŜesz zaufać. Skinęła powoli głową. – Powiesz Samowi? – A chcesz, Ŝebym powiedział? – Nie wiem. Muszę się zastanowić.

– Decyzja naleŜy do ciebie, ale pamiętaj o jednym. Twój ojciec nie posiada się ze szczęścia, Ŝe cię odnalazł, reszta się nie liczy. – Rozumiem. Luke, chcę cię o coś zapytać. Przyrzekasz, Ŝe odpowiesz szczerze? – Tak. – Teraz, kiedy juŜ ci powiedziałam... co myślisz? – Myślę, Ŝe gdybym dopadł tego sukinsyna, skręciłbym mu kark. O dziwo, ta porywcza, gwałtowna odpowiedź sprawiła Jade satysfakcję. W skrytości ducha od lat pragnęła odpłacić Solomonowi za całe zło, które wyrządził jej i Rafaelowi i pozostałym dzieciom. To, Ŝe Luke chciał tego samego, jeszcze ich do siebie zbliŜyło. Nie spodziewała się takiej reakcji. – Jedzenie nam stygnie – powiedziała, wracając do rzeczywistości. Luke zaczął przeŜuwać zimnego juŜ kurczaka, po chwili przerwał jedzenie, zdjął odrobinę bitej śmietany ze swojej szarlotki i umazał Jade koniuszek nosa. – Dlaczego to zrobiłeś? – zapytała z lekko osłupiałą miną. Luke uśmiechnął się szeroko. – Dzielę się jedzeniem z moją przyjaciółką. I stało się, w murze, który wokół siebie zbudowała, pojawiły się pierwsze szczeliny.

Rozdział 12 Po przylocie do St. Louis Johnny Newton wy poŜyczył nie rzucającego się w oczy szarego sedana. Pojechał obejrzeć rezydencję Cochrane’a, trochę krąŜył po okolicy, w końcu zaparkował po drugiej stronie ulicy, przed domem wzniesionym około 1900 roku. Obecna właścicielka, siedemdzięciosiedmioletnia bogata wdowa, pani Mabel Tyler, mieszkała tutaj od czterdziestu lat. Wedle przeprowadzonego przez Johnny’ego wywiadu od śmierci męŜa prowadziła samotnicze Ŝycie. Nie miała dzieci, Ŝadnych krewnych ani teŜ stałego rozkładu dnia i nie interesowało jej, co dzieje się wokół. Sprzątaczka przychodziła raz w tygodniu, w poniedziałki, a Ŝe dzisiaj był wtorek, Johnny miał cały tydzień na prowadzenie obserwacji. Dom Mabel znakomicie się do tego nadawał. Johnny uruchomił silnik i przejechał na tyły domu, gdzie znajdowały się wolno stojące garaŜe. Wysiadł, wyjął z bagaŜnika walizkę i ruszył do drzwi kuchennych. W ciągu minuty uporał się z zamkiem. Kiedy juŜ znalazł się w środku, chwilę stał bez ruchu, zbierając energię. W powietrzu unosił się jeszcze zapach świeŜo parzonej kawy, koło tostera zostały okruszki po grzankach. CóŜ, spóźnił się, nie zje śniadania z Mabel. Trudno. Mogła okazać się interesującą kobietą, ale Johnny nie miał czasu na pogawędki. Chwycił walizkę i zaniósł na górę. Do wyboru miał mnóstwo pokoi, ale najpierw musiał przywitać się z gospodynią. – Mabel! Gdzie jesteś? W korytarzu pojawiła się niemal natychmiast starsza pani z poduszką w jednej ręce i powłoczką w drugiej. – Widzę, Ŝe zmieniasz pościel – zagadnął Johnny beztroskim tonem i zrobił kilka kroków w jej stronę. Mabel przycisnęła poduszkę do piersi. – Kim pan jest? Jak się pan dostał do mojego domu? Johnny uśmiechnął się. – To proste. Otworzyłem zamek w drzwiach kuchennych. Jestem Johnny Newton. Mabel jęknęła, upuściła poduszkę i wycofała się w popłochu do sypialni. Zanim zdąŜyła dojść do telefonu, Johnny chwycił ją od tyłu i jednym mocnym ruchem skręcił jej kark. Przerzucił sobie ciało przez

ramię i rozejrzał się jeszcze po pokoju. – A niech cię, Mabel... ładnie tu. ZwaŜywszy na panujące upały, powinien ukryć zwłoki w starannie wybranym miejscu. Stare domy zwykle mają pełne zakamarków, głębokie piwnice. Tak, to jest to... Drzwi do piwnicy znajdowały się taŜ obok pralni, w części domu przeznaczonej niegdyś dla słuŜby. Zapalił światło i zniósł ciało na dół. Stary piec węglowy został zastąpiony nowocześniejszym, gazowym. Wokół głównego pomieszczenia znajdowało się mnóstwo małych komórek. Wybrał połoŜoną najdalej od schodów, rzucił Mabel na ziemię, tuŜ koło pudła z napisem „Ozdoby choinkowe” i zadowolony z siebie, pogwizdując, wrócił na górę. Miał juŜ doskonałą bazę i punkt obserwacyjny w jednym, mógł się odpręŜyć. Poszperał w lodówce, znalazł trochę smakołyków, nalał sobie szklankę mleka i przeszedł ze śniadaniem do saloniku, skąd mógł obserwować dom po drugiej stronie ulicy. Postawił mleko i talerzyk na stoliku, nogi połoŜył na ławie i zaczął jeść kanapkę ze znakomitym wędzonym indykiem, chrupiącą sałatą i kilkoma plasterkami pomidora. Wolałby musztardę zamiast majonezu, ale Mabel miała widać inne upodobania. Nie zdenerwowało go to jednak, bo dzień zaczął się naprawdę dobrze. Skończył kanapkę, obserwując kłębiących się przed domem Cochrane’a dziennikarzy i dopracowując w myślach swój plan. Zamieszanie było mu bardzo na rękę, zamierzał je wykorzystać. Nieświadom losu sąsiadki, Sam układał własne plany. Od przyjazdu Jade Velma porządkowała dwa obszerne pokoje na drugim piętrze. Jade praktycznie nie wychodziła ze szpitala, Sam mógł więc spokojnie przygotowywać niespodziankę dla córki. Mniej więcej przed godziną dostarczono materiały malarskie, które zamówił poprzedniego dnia. Velma zdjęła firanki i zasłony, Ŝeby do wnętrza wpadało więcej światła. Starannie wysprzątała kaŜdy kąt, wypolerowała nawet mosięŜne klamki. Sam usunął wszystkie meble poza kilkoma fotelami, podręcznymi stolikami i duŜym stołem, robiąc miejsce dla szaf na przechowywanie rysunków, sztalug i blejtramów. Michael Tessler uprzedził go, Ŝe dni Rafaela są policzone, a jego śmierć będzie dla Jade szokiem i wzbudzi w niej irracjonalne poczucie winy. Sam serdecznie współczuł córce, spędzał z nią wiele godzin przy łóŜku Rafaela, chciał, by odczuła, Ŝe jest z nią w tych trudnych

chwilach, wspiera ją. Ona kiwała głową, uśmiechała się we właściwych momentach, dziękowała mu za wszystko, co robił dla niej i dla Rafaela, ale oboje czuli, Ŝe brak między nimi głębszej więzi emocjonalnej. Wtedy Sam wpadł na pomysł, by urządzić Jade pracownię. Miał nadzieję, Ŝe gdy córka ponownie zacznie malować, jej ból szybciej osłabnie. Pracownia była gotowa. Sam wyposaŜył ją we wszystkie potrzebne akcesoria i materiały. Przestawił jeszcze blejtramy z jednego kąta w drugi, zatrzymał się w progu, ogarnął wnętrze pełnym satysfakcji spojrzeniem i zaraz posmutniał. Kiedy Jade tu wejdzie, Rafaela nie będzie juŜ między Ŝywymi. A jednak wysiłki Sama miały sens, bo tylko praca mogła ukoić Ŝal Jade, tylko dzięki niej mogła przetrwać najgorsze. Operacja Otisa Jacksa miała się odbyć w środę, tymczasem w poniedziałek rozbolał go ząb. Poszedł do dentysty, który poinformował go, Ŝe bolący ząb mądrości nadaje się juŜ tylko do usunięcia, ale najpierw Otis powinien wziąć serię antybiotyków, by zlikwidować stan zapalny. W efekcie termin operacji plastycznej uległ przesunięciu. Otis leŜał teraz na łóŜku, z okładem z lodu na szczęce, z pilotem do nowego plazmowego telewizora w dłoni i zabijał czas, napawając się myślą o rychłej ucieczce od przeszłości. W jego sytuacji zwłoka nie była rzeczą poŜądaną ani bezpieczną, tkwiąc nadal w Los Angeles, wiele ryzykował. – Cholerny ząb – zaklął pod nosem, po czym wyłączył telewizor i sięgnął po fiolkę ze środkami przeciwbólowymi leŜącą na szafce nocnej. WłoŜył dwie pastylki do ust, popił solidnym haustem wody. Miał ochotę na szklaneczkę whisky, ale dopóki brał antybiotyki i kodeinę, mógł tylko pomarzyć o czymś mocniejszym. W minionym roku stracił w ten sposób jedną ze swoich najlepszych aktorek, bo dziewczyna pomieszała kodeinę z alkoholem i zakończyła wędrówkę po ziemskim padole. Nie miał zamiaru pójść w jej ślady. A przydałby mu się łyk czegoś mocniejszego na uspokojenie. Był rozdygotany i wiedział, Ŝe to się nie zmieni, dopóki nie wyjedzie z kraju. LeŜał, czekał, aŜ środki przeciwbólowe zaczną działać i przeklinał w duchu swojego pecha oraz Jade Cochrane.

Od chwili kiedy Wielki Frank wysłał Johnny’ego Newtona do St. Louis, minęły trzy dni. Trzy długie dni bez Ŝadnej wiadomości. Frank codziennie przeglądał gazety, oglądał wszystkie dzienniki w telewizji i cały czas miał nadzieję, Ŝe sprawa córki Cochrane’a lada chwila przebrzmi, media przestaną się nią interesować. Niestety, jak na złość było wprost przeciwnie. Oglądał krótkie materiały pokazujące piękną, czarnowłosą kobietę wchodzącą do szpitala lub z niego wychodzącą. Snuto najprzeróŜniejsze domysły co do przyczyn jej regularnych wizyt w tym miejscu, jednak większość dziennikarzy skłaniała się ku najbardziej prawdopodobnemu wyjaśnieniu, którym była cięŜka choroba przyjaciela i wiernego towarzysza panny Cochrane. ChociaŜ nigdzie ani razu nie padło nazwisko owego człowieka, Frank był niemal pewien, Ŝe chodzi o Rafaela. Osobiście Ŝyczył tym dwojgu rychłej śmierci. Sprawy nie układały się po jego myśli, co go niepomiernie złościło. Sięgnął po telefon komórkowy. W końcu wynajął zawodowca, który miał wszystko załatwić, prawda? Frank nie tolerował partactwa i opieszałości. Johnny Newton miał go informować na bieŜąco o sytuacji. Do tej pory nie raczył się odezwać, a Frank musiał z nim porozmawiać. Najlepiej natychmiast. Stan Rafaela był stabilny i Samowi udało się zabrać Jade na kilka godzin do domu. Kiedy wyszli ze szpitala, zaskoczona spojrzała na bezchmurne, błękitne niebo, zmruŜyła oczy oślepiona słonecznym blaskiem. Była tak pochłonięta chorobą Rafaela, Ŝe zapomniała, jak wygląda zwykły, normalny świat. Sam ujął ją pod łokieć i poprowadził w stronę parkingu. Kiedy poczuła dotknięcie jego dłoni, posłała mu uśmiech. Z kaŜdym dniem czuła się przy nim swobodniej. Od chwili powrotu kilka razy zdarzyło się jej coś, co moŜna by nazwać przebłyskami pamięci. Pierwszy raz miała takie odczucie, kiedy weszła do kuchni. Zobaczyła na blacie kuchennym rozświetlony promieniem słońca błękitny kubek i poczuła ledwie uchwytny zapach cynamonu. Nieoczekiwanie pojawiło się wspomnienie – matka wkłada ojcu do ust cynamonową bułeczkę i zanosi się śmiechem, za nią, na blacie kuchennym stoi błękitny kubek. Innym razem gdy szła po schodach, miała wraŜenie, Ŝe wystarczy, by się odwróciła, a zobaczy idącego tuŜ za nią ojca z róŜowym kocykiem w ręku. Nie powiedziała mu o tych wynurzających się z najgłębszych pokładów pamięci obrazach, ale nie mogła przestać o nich

myśleć. Jeśli przepełnione ciepłem wspomnienia miały rzeczywiście coś wspólnego z odległą przeszłością, to znaczyłoby, Ŝe ojciec ją kochał, kochał je obie. Spojrzała na siedzącego za kierownicą Sama. Przystojny starszy pan z gęstą, szpakowatą czupryną, odpowiedzialny, pełen spokoju, przygotowany na pokonanie kaŜdej trudności. Czuła się przy nim bezpieczna. Irracjonalne uczucie, bo praktycznie rzecz biorąc był obcym człowiekiem, którego poznała zaledwie kilka dni wcześniej. Nie powinna mu ufać, jednak działo się inaczej. – Mogę cię o coś zapytać, Sam? – zagadnęła. Jade z własnej inicjatywy zaczyna rozmowę... Sam z trudem ukrył radość. – Oczywiście – powiedział, zatrzymując się na czerwonym świetle. – Coś... chyba coś mi się przypomniało... Sam szeroko otworzył oczy. – Naprawdę? Co takiego? Wzruszyła ramionami. – Jakieś pojedyncze, oderwane obrazy, coś, co nagle staje ci przed oczami i zaraz znika, bardziej błysk przypomnienia niŜ konkretne wspomnienie. Zastanawiam się, czy to tylko gra wyobraźni, czy rzeczywiście moja pamięć oŜywa. Światło zmieniło się na zielone i Sam przejechał skrzyŜowanie. – Opowiedz, co to było – poprosił. – Jesteśmy wszyscy troje w kuchni. Mama śmieje się i wpycha ci do ust bułkę cynamonową. Masz cynamon i cukier puder na brodzie, próbujesz odwdzięczyć się jej pięknym za nadobne, teŜ bierzesz bułkę do ręki, ale mama robi unik. Sam wciągnął głęboko powietrze, skręcił w boczną uliczkę i zatrzymał samochód. Miał łzy w oczach. – Nie wymyśliłaś tego, skarbie, tak rzeczywiście było. Często Ŝartowaliśmy, duŜo się śmialiśmy. Dlatego długo nie mogłem zrozumieć, co skłoniło Margaret do ucieczki. Nie miałem pojęcia, Ŝe była aŜ taka nieszczęśliwa. – Chyba nie była nieszczęśliwa – powiedziała Jade. – Raczej samolubna, zajęta wyłącznie sobą. Gdyby choć trochę pomyślała o mnie, nigdy nie zbliŜyłaby się do Radosnych, uciekałaby jak najdalej od tych ludzi. W glosie Jade zabrzmiał gniew i Ŝal. Sam dotychczas nie zdawał sobie sprawy, chociaŜ powinien, jak bardzo Jade obwinia matkę za to,

co przeszła w dzieciństwie. – Tak mi przykro – szepnął. – Nie wiem, co sobie myślała, kiedy zabierała cię ze sobą, ale sądzę, Ŝe zbyt cię kochała, Ŝeby zostawić. Jade zaśmiała się gorzko. – Taka miłość moŜe zabić. – Zrobiła taki gest, jakby chciała odegnać myśli o matce i ciągnęła: – Pamiętasz, jak wczoraj przywiozłeś mnie ze szpitala, Ŝebym wzięła prysznic i przebrała się? – Tak? – Szłam po schodach i miałam takie wraŜenie, Ŝe wspinałam się po nich juŜ wiele, wiele razy. Wydawało mi się, Ŝe idziesz za mną, trzymasz dłoń na moim ramieniu. A w drugiej masz... róŜowy kocyk. Chyba mój. Sam wstrzymał oddech. Jade mówiła o codziennym wieczornym rytuale, kiedy kładł ją spać. – Zgadza się – powiedział zdławionym głosem. – Po powrocie do domu coś ci pokaŜę. – Zapalił ponownie silnik i ruszył. Kilka minut później podjechali pod dom. Na ulicy stało jeszcze kilka vanów lokalnych stacji, ale ekipy pracujące dla wiadomości ogólnokrajowych juŜ znikły, uznawszy temat córki marnotrawnej za wyczerpany. Najbardziej wytrwali reporterzy, którzy wciąŜ trwali na posterunku, nie wkraczali na teren wokół domu. Z obawy przed ewentualnymi konsekwencjami prawnymi trzymali się na bezpieczną odległość. Właściwie moŜna było udawać, Ŝe ich wcale nie ma, i Jade udawała, choć zapewne w wieczornych wiadomościach znowu zobaczy siebie i znowu wytrąci ją to z równowagi. PokaŜą, jak wchodzi do szpitala, potem z niego wychodzi, wsiada do samochodu, potem wysiada... Eksploatowana przez lokalne media sensacja stawała się rozpaczliwie monotonna. I denerwująca. W największym dzienniku St. Louis pojawił się wielki artykuł na pierwszej stronie, opatrzony dwoma zdjęciami Jade – z dzieciństwa i aktualnym. W napięciu i zamęcie, w jakich teraz Ŝyła, nie pomyślała jakoś o tym, Ŝe wiadomość o jej odnalezieniu obiegła cały kraj, a nawet jeśli przemknęło jej to przez głowę, bo widziała przecieŜ przed domem wozy największych stacji amerykańskich, nie zastanawiała się nad ewentualnymi konsekwencjami medialnego szumu. Gdyby zaczęła o tym myśleć, wpadłaby w panikę. A gdyby Solomon dowiedział się, co

się z nią dzieje, gdzie jest... Nawet teraz, po tylu latach, lękała się go. Sam wziął ją za rękę i pociągnął w stronę drzwi, nieświadomy, Ŝe ktoś ich obserwuje z okna domu naprzeciwko. Jade coś jednak wyczuła, po plecach przebiegł jej zimny dreszcz. Odwróciła się gwałtownie, pewna, Ŝe zobaczy wycelowaną w nią kamerę. Nie dostrzegła nic, co powinno wzbudzić jej niepokój. – Co się dzieje? – zapytał Sam. – Nie wiem. Mam wraŜenie, Ŝe ktoś nas obserwuje. Sam prychnął gniewnie. – Bo tak właśnie jest. Przeklęci reporterzy. Posługują się coraz bardziej wymyślnym sprzętem. Teleobiektywy, superczułe mikrofony kierunkowe, Bóg wie co jeszcze. Chodź, kochanie. Nie zwracaj na nich uwagi. Jade szybko weszła do domu. Kiedy drzwi się zamknęły, odcinając ich od natrętów, niemiłe uczucie znikło. Sam miał rację, reporterzy obserwowali ją cały czas i naleŜało ich ignorować. – Co takiego chciałeś mi pokazać? – przypomniała sobie obietnicę ojca. Sam znowu ujął ją za rękę. – Chodź na górę. Kiedy weszli na górę, Sam poprowadził ją do skrzydła domu, w którym jeszcze nie była. – Co tu jest? – Między innymi moja sypialnia. To część rodzinna. A to był twój pokój. – Sam pchnął uchylone drzwi. Jade wstrzymała oddech. – Dlaczego nie pokazałeś mi go wcześniej? – Byłaś taka zalękniona... Nie zamierzałem cię do niczego zmuszać. Nie chciałem, byś uznała, Ŝe próbuję na siłę obudzić w tobie wspomnienia. – Wybacz – bąknęła Jade. – Mogę wejść? – Po to cię tu przyprowadziłem. – Sam odsunął się na bok. Jade weszła... i poczuła się jak w muzeum. Meble przeznaczone dla małej dziewczynki, łóŜko z biało-róŜowym baldachimem, na ścianach ilustracje z Kubusia Puchatka, szmaciana lalka na poduszce. Wzięła lalkę do ręki, dotknęła włosów z wełny i przytuliła zabawkę do policzka. Pachniała lawendą, świeŜą pościelą... i starością. – Nic tu nie zmieniłeś, prawda? Wszystko zostawiłeś, jak było.

– Tak. – Dlaczego? Minęło dwadzieścia lat. Na co czekałeś? Sam westchnął, musnął włosy Jade. – Nie wiem, chyba na cud. Ale nie chodziło mi o pokój, chciałem ci pokazać coś innego. – Podszedł do stojącej pod oknem cedrowej skrzyni, uniósł wieko I wyjął coś róŜowego. – To twój kocyk. Kocyk bezpieczeństwa. Nigdy nie zasypiałaś bez niego. Jade wzięła kocyk do ręki. Był miękki, pachniał cedrem. – Dawniej pachniał róŜami. Dlaczego? Sam przysiadł na łóŜku, nogi nagle odmówiły mu posłuszeństwa. – Dobry BoŜe. Pamiętasz. – Spojrzał na córkę. – Pachniał róŜami, bo ulubione perfumy twojej matki miały róŜany zapach. Ciągle prosiłaś ją, Ŝeby pokropiła nimi twojego ciepluszka. – Wskazał na kocyk. – Tak o nim mówiłaś: mój ciepluszek. Ciepluszek... Jade usiadła obok Sama. Chyba pierwszy raz w Ŝyciu czuła taki spokój. Przez tyle, tyle lat nie miała swojego miejsca na ziemi, nie wiedziała, co znaczy dom, rodzina. Był tylko Rafael, on musiał jej wystarczyć za wszystko. Powrót do St. Louis wywołał reakcję łańcuchową, jedne po drugich wracały wspomnienia, które uświadamiały jej, Ŝe nie jest dziewczyną znikąd. Miała dom... i Sama. Westchnęła, przytuliła kocyk do piersi i. oparła głowę o ramię ojca. Niewielki, pełen wahania gest, ale dość, by przekonać Sama, Ŝe cud się ziścił. – Co powiesz na śniadanie? Poproszę Velmę, Ŝeby coś nam przygotowała, a ty tymczasem weź prysznic. Aha, w szafie masz trochę nowych ubrań. Jeśli nie będą pasowały albo nie będą ci się podobały, powiedz mi, zwrócimy je i kupimy coś innego. Jade podniosła wzrok. Sam był taki troskliwy. Taki dobry. Gdyby mogła w jakiś sposób oszczędzić mu wiedzy o swojej przeszłości. Gdyby mogła jakoś zataić przed nim, przez co przeszła. – Dziękuję ci za wszystko – szepnęła. Sam objął ją i uściskał. – Jesteś moją córką. Gdybym mógł, dałbym ci gwiazdkę z nieba, przywrócił zdrowie Rafaelowi. Uśmiechnęła się smutno. – Jedno i drugie jest niemoŜliwe, niestety. – Wiem, kochanie, i bardzo mi przykro.

Ale Sam był silny i Jade juŜ zaczynała rozumieć, Ŝe moŜe się na nim wesprzeć. – Nigdy nie będę w stanie odwdzięczyć ci się za to, co robisz dla Rafaela. – Chcę od ciebie tylko jednego. Kiedy to sobie przypomnisz, oboje będziemy szczęśliwi. Jade zmarszczyła czoło. – Co mam sobie przypomnieć? – Jak bardzo cię kochałem i jak ty mnie kochałaś. – Wstał raptownie, nie dając jej czasu na odpowiedź. – Co zjesz na śniadanie? Coś specjalnego? Jade pokręciła głową. – MoŜe omlet. Velma robi bardzo dobry omlet. Sam uśmiechnął się. – Z truskawkami, prawda? Jade pomyślała, Ŝe jemu jest łatwiej, miał wspomnienia, do których mógł się odwołać, pamiętał ją, gdy była dzieckiem, a ona dopiero szukała łączących ich więzi. – Co jeszcze lubiłam? – Zwykle chciałaś jeść to samo co ja – powiedział Sam ze śmiechem. – Wdrapywałaś mi się na kolana i wyjadałaś truskawki z mojego omleta, kiedy juŜ skończyłaś swój. ~ Jestem trochę za duŜa, Ŝeby siadać ci na kolanach, ale ciągle mogę podkradać ci truskawki. – Będę uwaŜał. Weź teraz prysznic. Nie musisz się spieszyć. Muszę cię trochę porozpieszczać. Wyszedł, zanim zdąŜyła odpowiedzieć. Została sama w swoim dawnym pokoju. JuŜ miała zamiar podnieść się z łóŜka, gdy nagle, wiedziona jakimś impulsem, połoŜyła się, skuliła, podciągnęła kolana pod brodę, przygarnęła kocyk do piersi. Zamknęła oczy i wyobraziła sobie, Ŝe słyszy kroki matki na korytarzu. Naciągnęła kocyk na głowę, jak tamtej nocy, kiedy Margaret przyszła po nią, Ŝeby zabrać w długą, bardzo długą podróŜ. W pośpiechu zostawiła kocyk. Dlaczego nie zostawiła równieŜ córki? Dlaczego? Od chwili kiedy dziewczyna wysiadła z samochodu, Johnny Newton miał ją na muszce. Wystarczyło, Ŝeby nacisnął spust i byłoby po

wszystkim, ale Johnny nie lubił takich prostych czy raczej prostackich rozwiązań. Nie, nie tak likwidował ludzi. Chciał, Ŝeby ofiara zobaczyła jego twarz, chciał na moment przed egzekucją spojrzeć jej w oczy, dojrzeć malujące się w nich przeraŜenie. Powinna wiedzieć, Ŝe to juŜ koniec. Tak więc kulka w głowę, z ukrycia, nie była dla Johnny’ego satysfakcjonującym rozwiązaniem. Jade Cochrane musi zginąć inaczej. Poza tym najpierw trzeba sprzątnąć chłopka. Wczoraj pojechał za Cochrane’ami do szpitala. Bez trudu dowiedział się, na jakim oddziale leŜy Rafael, ale wejść tam nie zdołał. Będzie musiał zmodyfikować swój plan, choć prawdę mówiąc, nie bardzo rozumiał, po co ma likwidować szczeniaka. Wystarczyło, Ŝeby Wielki Frank trochę poczekał, chłopak i tak był skazany, mógł umrzeć lada dzień, lada tydzień. Johnny nie brał jednak pieniędzy za dzielenie się z pracodawcami swoimi opiniami, tylko za określoną robotę. Obserwował Jade przez teleskop karabinku. Kiedy zniknęła w domu i drzwi się zamknęły, odezwał się telefon komórkowy. Wielki Frank oczekiwał jakiegoś „słucham” czy „halo”, tymczasem usłyszał nieartykułowany pomruk. – Halo? Newton, jesteś tam? Johnny, który myślami był jeszcze zupełnie gdzie indziej, odłoŜył wreszcie karabinek i spojrzał na wyświetlacz. Tak jak przypuszczał, dzwonił Lawson. – Odezwij się, Newton, do cholery – klął Frank. – Dlaczego do mnie nie zadzwoniłeś? Miałeś mnie na bieŜąco informować, co się dzieje. Za co ja, ci właściwie płacę, u licha? Johnny nie lubi! być strofowany. Rodzice wiecznie na niego wrzeszczeli, innych form wychowawczych poza krzykiem nie znali. Nie podobało mu się to juŜ wtedy. I tak mu zostało. – Nie dzwoń do mnie – wycedził przez zęby. – Dowiesz się, czego masz się dowiedzieć, kiedy będzie po wszystkim, nie wcześniej. Wyłączył telefon i dopiero teraz uświadomił sobie, Ŝe jeśli przypadkiem zginie, nikt nie będzie wiedział, na czyje zlecenie działał. A Johnny, taki juŜ był, wolał, Ŝeby winę ponosił ktoś inny, nie on. Podniósł się ocięŜale z fotela i zaczął szukać pióra i papieru. Kiedy znalazł jedno i drugie, zapisał nazwisko Wielkiego Franka i numer jego telefonu komórkowego, po czym schował kartkę do portfela.

Jade zabawiła w swoim dawnym pokoju dłuŜej, niŜ zamierzała, potem wzięła szybki prysznic. Niepokoiła się o Rafaela, powinna zaraz wracać do szpitala. Wytarła się energicznie, wyszczotkowała włosy i spięła je szylkretową klamrą. W szafie znalazła całą kolekcję nowych strojów, więcej niŜ miała łącznie w całym swoim dotychczasowym Ŝyciu, ale nie potrafiła się nimi cieszyć. Wybrała niebieską bluzkę bez rękawów, białe spodnie i złote sandałki. W drzwiach przypomniała sobie, Ŝe zostawiła torebkę na łóŜku i cofnęła się po nią. Sam kupił jej kilka nowych, ale ona pozostała przy starej, wyszywanej koralikami, którą przed laty dostała w prezencie od Rafaela. Miała jej przypominać, kim jest, skąd przychodzi i przez co przeszła. Sam siedział przy stole w jadalni i przeglądał poranną gazetę. Na widok Jade uśmiechnął się z uznaniem. – Ślicznie wyglądasz, kochanie. Obyś tylko miała apetyt. Jade spojrzała w stronę pomocnika, gdzie na podgrzewaczu czekało jedzenie i, o dziwo, poczuła się naprawdę głodna. – Chętnie coś zjem. – NałóŜ sobie, na co masz ochotę. Muszę przyznać, Ŝe ja teŜ juŜ zgłodniałem. Akurat kiedy Jade sięgała po swój ulubiony omlet z truskawkami, odezwał się dzwonek przy drzwiach. Sam, trochę zdziwiony, zerknął na zegarek. Ósma trzydzieści, trochę za wcześnie na wizyty. W chwilę później w jadalni pojawił się Luke. JuŜ chciał przepraszać, gdy dostrzegł Jade. – Och, nie przypuszczałem, Ŝe zastanę cię w domu. – Przyjechałam wziąć prysznic i zmienić ubranie. Luke skinął głową, gorączkowo szukając tematu do podtrzymania rozmowy. Na szczęście Sam wybawił go z kłopotu, zapraszając do stołu. – Jadłeś juŜ śniadanie, Luke? – Tak, dziękuję. – Napij się w takim razie kawy, dotrzymasz nam towarzystwa. Luke posłusznie nalał sobie kawy. Sam siedział u szczytu stołu, Jade po jego lewej stronie. Luke usiadł naprzeciwko niej, po prawej ręce Sama. Była taka śliczna, Ŝe mógłby na nią patrzyć bez końca i nigdy nie nasyciłby się jej widokiem, tak to w kaŜdym razie odczuwał. Sam doskonale widział, co dzieje się z Lukiem, jak bardzo zaleŜy mu na Jade i z najwyŜszym trudem krył radość. Zabrał się do jedzenia i

czekał, aŜ Luke powie, co go sprowadza tak wcześnie rano. Jade czuła się nieswojo, niezręcznie. Nabiła kawałek omleta na widelec, niemal pewna, Ŝe nie doniesie go do ust. Zrobi jakiś niezręczny gest i jedzenie wyląduje na serwetce rozłoŜonej na kolanach. Zbyt dobrze pamiętała ostatnie spotkanie z Lukiem, swoje zwierzenia, opowieść o przeszłości. Z jednej strony czuła ulgę, Ŝe wyznała mu wszystko, z drugiej było to upokarzające. Teraz znał prawdę, wiedział o niej wszystko. Luke nie mógł nie zauwaŜyć jej zmieszania. Westchnął bezradnie. To on powinien czuć się zakłopotany z powodu myśli, które chodziły mu po głowie. Wreszcie ocknął się i wyjawił powód swojej tak wczesnej wizyty. – Sam, miałeś rację co do Dawson Company. Dawson Company produkowała zawory. Kiedy Sam kupował firmę, przynosiła straty, była na skraju bankructwa. W ciągu dziewięciu miesięcy udało mu się wyprowadzić zakłady na prostą, zaczęły przynosić dochód, ale Sam nie ufał dyrektorowi generalnemu. – Chodzi o Kilmera, tak? Luke skinął głową. – Tak. Bierze łapówki. Przez niego nie dostałeś dwóch ostatnich zamówień z NASA, ktoś go podkupił i Kilmer celowo zawyŜył ofertę i przegrał przetarg. – Skurwysyn – mruknął Sam i przypomniał sobie, Ŝe Jade siedzi przy stole. – Przepraszam, kochanie, nie powinienem uŜywać przy tobie takich stów. Jade omal nie wybuchnęła śmiechem. Gdyby wiedział, jakie plugastwa słyszała, jakie obrzydliwości musiała oglądać, nie usiadłby z nią do stołu. – Wierz mi, słyszałam juŜ gorsze rzeczy – rzuciła z pozoru lekkim tonem. Sam posłał jej zdziwione spojrzenie, ale pokiwał tylko głową. – Zapewne, co nie oznacza, Ŝe masz wysłuchiwać przekleństw we własnym domu. Wybacz mi, dobrze? – Dobrze. Sam zerknął na zegarek. – Na Wschodnim WybrzeŜu jest teraz dziesiąta, Kilmer powinien być juŜ w biurze. – Tu zwrócił się do Jade: – Przepraszam cię, kochanie, ale muszę do niego zadzwonić, bo przegramy kolejny przetarg. – Oczywiście. Załatw tę sprawę. Mną się nie przejmuj, mogę wrócić

do szpitala taksówką. – Jadę do biura, chętnie cię podrzucę, to po drodze – zaproponował Luke. Sam wstał od stołu, z Ŝalem patrząc na niedokończone śniadanie. – Wygląda na to, Ŝe jednak wyjesz truskawki z mojego omletu – powiedział i wyszedł szybkim krokiem, gotów rozprawić się z Kilmerem. Jade pomachała mu ręką na poŜegnanie i wbiła wzrok w talerz. Wizyta Luke’a wprawiła ją w taką konsternację, Ŝe prawie nie tknęła jedzenia. – Wygląda pysznie. Nie jesteś głodna? – zaciekawił się. – Byłam. Luke westchnął. – Proszę, nie rób tego. – Czego? – Nie buduj dodatkowych murów między nami. Przyjaciele nie powinni przełazić przez płoty, Ŝeby powiedzieć sobie „cześć”. – Nie wiem, co to znaczy mieć przyjaciół, nie wiem, jak być przyjacielem. – Wczoraj wiedziałaś. Szło ci całkiem dobrze. Podniosła wzrok, niepewna, czy Luke kpi, czy mówi serio. Mówił serio. – Wczoraj było wczoraj. Luke wzruszył ramionami. – A dzisiaj jest dzisiaj. Ten omlet naprawdę wygląda smacznie. Nie jesteś głodna? – powtórzył cicho pytanie. – Szczerze mówiąc, jestem. – To jedz – zachęcił. Jade odkroiła kawałek omletu i włoŜyła do ust. – Mmm – mruknęła i oblizała pobrudzone cukrem pudrem wargi. Luke chwycił kubek i upił haust kawy. Musiał się czymś zająć, inaczej pewnie rzuciłby się na Jade.

Rozdział 13 Jade kończyła śniadanie, kiedy coś sobie przypomniała. – Po drodze do szpitala mijamy centrum handlowe, prawda? Luke skinął głową. – Mógłbyś się tam zatrzymać? Chciałam kupić Rafaelowi ciepłe skarpety. Wiecznie marzną mu stopy. – Oczywiście, podjedziemy do centrum – zgodził się Luke. W jadalni pojawił się Sam. – Dzwoniła Shelly Hudson. Prosiła, bym przekazał, Ŝe myśli o tobie i Ŝe masz do niej dzwonić, gdybyś potrzebowała pomocy w dowolnej sprawie. ~ To bardzo miła osoba – powiedziała Jade z uśmiechem. – Bardzo miła i serdeczna – przytaknął Sam. – Czasami zajmowała się tobą, kiedy chcieliśmy z Margaret wyjść gdzieś wieczorem. – Zajmowała się mną? – Owszem, od niemowlęcia aŜ do czasu kiedy mama cię wywiozła. Jade zrobiła wielkie oczy. – O rany... zmieniała mi pieluchy. Obaj panowie wybuchli śmiechem na widok czerwonej jak burak Jade. – Zaczekaj – zatrzymał córkę Sam. – Nie wychodź jeszcze. Mam coś dla ciebie – dodał i wybiegł z pokoju. Wrócił po chwili z ksiąŜeczką czekową i kartą kredytową. – Proszę, kochanie. JuŜ kilka dni temu miałem ci to dać i ciągle zapominałem. – Co to jest? – zapytała Jade niezbyt roztropnie. – Otworzyłem ci konto, moŜesz z niego korzystać, płacąc czekami, a karta pozwoli ci” brać teŜ pieniądze z mojego konta. UŜywaj jej, dopóki nie przyślą ci twojej. Co miesiąc będę ci przekazywał pięć tysięcy dolarów. Nie musisz się martwić o pieniądze. Jade oniemiała. Pięć tysięcy? Co miesiąc? Nigdy nie miała takich pieniędzy, nawet podliczając zarobki z całego roku. Spoglądała to na ksiąŜeczkę, to na Sama, w końcu pokręciła głową z niedowierzaniem. – Nie wiem, co powiedzieć. Mam jeszcze trochę pieniędzy ze sprzedaŜy moich obrazów. Nie spodziewałam się... Sam uśmiechnął się.

– Niech cię Bóg błogosławi, dziecko. Wiem, Ŝe nie musiałem tego robić, ale bardzo chciałem, rozumiesz? Jade spojrzała na Luke’a; pochłaniał ostatni omlet, który został na podgrzewaczu. – Na ciebie nie mam co liczyć – mruknęła. Luke podniósł wzrok i wyszczerzył radośnie zęby. – A co ja mam do tego? To nie moja sprawa, chyba Ŝe Sam mnie adoptuje. Kąciki ust miał umazane sokiem z truskawek. Jade przez chwilę wpatrywała się w czerwone plamki, aŜ Luke’owi zrobiło się gorąco. Głupek, kompletny głupek. śadnej pomocy. Sama musi poradzić sobie z problemem. – Nigdy, przez całe Ŝycie od nikogo nie przyjmowałam wsparcia – oznajmiła twardo. Sam spochmurniał. – To nie wsparcie, kochanie. Nie wolno ci tak tego traktować. Jesteś moją córką i mój majątek naleŜy tak samo do ciebie, jak do mnie. Jade otworzyła powoli ksiąŜeczkę czekową. – Nigdy dotąd nie wypisywałam czeku. – Westchnęła. – Prawdę powiedziawszy, nigdy nie miałam tyle pieniędzy, Ŝeby otworzyć konto. Ciągle byliśmy w drodze, bez pracy, bez stałego adresu... Dopiero teraz do Sama dotarło coś, co powinien był przewidzieć. – Przepraszam, nie pomyślałem. Straszny dureń ze mnie. Rozumiem, Ŝe nie masz prawa jazdy, Ŝadnego dowodu toŜsamości, kompletnie nic, Ŝadnej legitymacji szkolnej... – Prawo jazdy? Nie umiem prowadzić, Sam. Nigdy nie siedziałam za kierownicą, bo niby jakim cudem? A co do legitymacji szkolnej, nigdy nie chodziłam do Ŝadnej szkoły, w kaŜdym razie nie do prawdziwej szkoły, jak inne dzieci. – Nigdy? – zdumiał się Luke. – To jak nauczyłaś się czytać, liczyć... – Na farmie Radosnych była pewna eksnauczycielka. Uczyła dzieci. Lekcje obywały się nieregularnie, wszystko zaleŜało od tego, w jakim stanie jest akurat nasza „pani”, ale czegoś tam zdołała nas jednak nauczyć. Kiedy uciekliśmy, uzupełnialiśmy w miarę moŜliwości wykształcenie. Rafael jest bardzo bystry, pojętny. On mnie uczył. Wiele się od niego dowiedziałam. On... on wie wszystko. Ogarnęły ją wyrzuty sumienia, Ŝe tkwi w domu i rozmawia o pieniądzach, o nauce, zamiast czuwać przy łóŜku Rafaela.

Na twarzy Luke’a malowało się coś pomiędzy wściekłością i przeraŜeniem. Gdyby tak mógł dostać tego łotra Solomona w swoje ręce... – Nie martw się – Samowi zrobiło się przykro, ale próbował zbagatelizować sprawę. – Czekami zajmiemy się później, a na razie korzystaj z karty. Aha, zapomniałbym o PIN-ie... Bardzo prosty: 7373. Luke, podjedziesz z Jade do bankomatu i pokaŜesz jej, jak się wybiera gotówkę? – Oczywiście. Jade kręciło się w głowie. Posiadanie pieniędzy było bardziej skomplikowane, niŜ mogła przypuszczać. PIN... PIN... – 7373 – powtórzyła na głos. – A jeśli zapomnę? Sam uśmiechnął się. – Nie zapomnisz. To data twoich urodzin. – Ale ja urodziłam się w lipcu – bąknęła Jade. Nic juŜ nie rozumiała. Dla Luke’a była to ostatnia kropla, która przepełniła kielich goryczy. – Sukinsyn – warknął i wyszedł z pokoju. Teraz Sam osłupiał. – Nie znasz daty własnych urodzin? – MoŜe znałam, kiedy mama Ŝyła. Po jej śmierci musiałam zapomnieć. – Co roku urządzaliśmy wspaniałe przyjęcie. I znowu będziemy urządzać. – Sam uderzył dłonią w stół. – Idź juŜ, dziecko. Luke pewnie czeka na ciebie w samochodzie. Jade włoŜyła do torebki ksiąŜeczkę czekową, kartę, wstała od stołu. Sam odprowadził ją do drzwi. Przed wyjściem odwróciła się jeszcze, uściskała go serdecznie i wybiegła, zanim zdąŜył cokolwiek powiedzieć. Luke siedział na stopniach przed wejściem do domu. Wstał na widok Jade, wyciągnął do niej rękę. Ku swemu zdziwieniu Jade przyjęła jego dłoń i pozwoliła zaprowadzić się do samochodu. – Zapnij pas – przypomniał jej, otwierając drzwiczki, po czym przeszedł na drugą stronę i usadowił się za kierownicą. Mimo Ŝe mógł juŜ ruszać, siedział jeszcze przez chwilę nieruchomo, zapatrzony w przestrzeń. – Luke? Drgnął, jakby budził się z transu, zapalił silnik, ale nie wrzucił biegu, nie nacisnął na gaz. – Jade, czasami, kiedy cię słucham, kiedy cię obserwuję, serce mi się

kraje. Mam nadzieję, Ŝe któregoś dnia przestaniesz się bronić i pozwolisz, by ktoś cię pokochał, bo zasługujesz na to, Ŝeby być kochaną. Bała się na niego spojrzeć, nie chciała, by dostrzegł w jej oczach, jak bardzo pragnęła tego, o czym mówił. – A jeśli nie będę w stanie odwzajemnić miłości? – Musiała to powiedzieć, musiała wyrazić swoje lęki. – Masz w sobie mnóstwo miłości, kochanie, musisz tylko dać jej ujście, nie bronić się, nie zamykać w sobie. – A jeśli miłość nigdy nie przyjdzie? – Przyjdzie, kiedy będziesz gotowa – powiedział Luke i wrzucił bieg. Johnny Newton siedział w wynajętym sedanie. Ustawił samochód tak, Ŝe sam nie będąc widzianym, mógł obserwować, kto wchodzi do domu Cochrane’a i kto stamtąd wychodzi. Dojrzał młodego męŜczyznę i Jade Cochrane wsiadających do ciemnoczerwonego sportowego wozu. Nie odjechali od razu, chwilę rozmawiali. Przyglądał się przez lornetkę ich pełnym ekspresji, wyraŜającym zmienne emocje twarzom. – Wygląda na to, Ŝe ten facet chce cię przelecieć, dziecino – mruknął, trochę zły na siebie, Ŝe dotąd nie nauczył się czytać z ruchu warg. Skierował teraz lornetkę na Jade i gwizdnął cicho. – Warta jesteś zachodu, nie powiem. Kiedy czerwony kabriolet ruszył, Johnny rzucił lornetkę na siedzenie, odliczył do trzech i ruszył za nim, akurat w samą porę, by dojrzeć, gdzie skręcili. Jechał za kabrioletem, starając się zachować bezpieczny dystans, tak by pozostać niezauwaŜonym. Dzisiaj Jade Cochrane była jeszcze bezpieczna, postanowił na razie jej nie tykać, ale wiedział juŜ, jak sprzątnąć Rafaela. Kłopot w tym, Ŝe chłopak nigdy nie był sam. Cały czas ktoś czuwał przy jego łóŜku, a Johnny, co zrozumiałe, nie potrzebował świadków. Wyczekiwanie zaczęło go juŜ nudzić. Liczył na łut szczęścia. Musi przecieŜ nadarzyć się odpowiedni moment. Reszta to kwestia umiejętnego wykorzystania okazji. A jeśli chodzi o Jade... Był ciekaw, na ile moŜe się do niej zbliŜyć, nie wzbudzając podejrzeń. Im dłuŜej rozmyślał o swoim zadaniu, tym bardziej był podekscytowany. UŜyje noŜa. Tak, nóŜ był doskonały. Stalowe ostrze zagłębia się miękko w ciało... dziewczyna osuwa się na ziemię. Gdyby wiedział, Ŝe towarzyszący jej facet to eksgliniarz,

obecnie właściciel agencji detektywistycznej, zastanowiłby się dwa razy, zanim wymyśliłby taki plan. Nie wiedział. Uwielbiał ryzyko, a to bywa zgubne. Refleks światła słonecznego błysnął w lusterku wstecznym. Luke odruchowo podniósł wzrok; za nimi jechał szary sedan, to od jego przedniej szyby odbijały się promienie. Luke juŜ z nawyku sprawdzał, czy ktoś nie siedzi mu na ogonie, ale nie przejął się specjalnie wozem z tyłu. Zerknął na Jade, przeliczała dwudziestodolarowe banknoty, które przed chwilą wybrała z bankomatu. śałował, Ŝe nie ma kamery i nie moŜe utrwalić oszołomienia i radości Jade. Kilka puknięć w przyciski i oto była o trzysta dolarów bogatsza niŜ przed chwilą. Nigdy wcześniej nie miała okazji korzystać z bankomatu i moŜliwości maszyny najwyraźniej ją zafascynowały. – DojeŜdŜamy do centrum handlowego – powiedział Luke. – Och! Świetnie. – Jade schowała pieniądze do torebki. Luke wjechał na parking centrum, kierowca szarego sedana zrobił to samo, ale nie on jeden. Na parking zjeŜdŜało chyba pięć czy sześć innych samochodów, więc Luke uznał, Ŝe nie ma się czym przejmować. – Chcesz kupić skarpety, tak? Jade skinęła głową i przycisnęła torebkę z pieniędzmi do piersi. Luke dwa razy okrąŜył parking, zanim wreszcie znalazł wolne miejsce w pobliŜu JCPenny’s. Tutaj Jade mogła kupić skarpety. – Mamy miejsce! – zawołał radośnie na widok wyjeŜdŜającego właśnie samochodu. Jade uśmiechnęła się. – Niewiele trzeba, Ŝeby cię zadowolić. Luke podniósł brew, niby to uraŜony. – Ranisz mnie, kobieto. Sugerujesz, Ŝe jestem taki płytki i nieskomplikowany? Jade parsknęła Śmiechem i Luke wzdrygnął się. Nagle poczuł się nagi, jakby wesoły śmiech Jade go obnaŜał. – Chodźmy po te skarpety – burknął. Jade wysiadła z samochodu, mocno ściskając w dłoni torebkę. Johnny Newton nie spuszczał oka ze śledzonej pary, widział, jak najpierw krąŜą w poszukiwaniu miejsca, wysiadają i znikają w centrum. Domyślał się, był prawie pewien, Ŝe z centrum pojadą do szpitala. Musi

ich jakoś zatrzymać, zyskać trochę czasu. Musi dopaść Rafaela, zanim zjawią się przy jego łóŜku. Zaparkował na pierwszym wolnym miejscu, wskoczył z samochodu, dopadł czerwonego kabrioletu. Rozejrzał się, czy nikt go nie obserwuje, wyjął nóŜ z kieszeni, połoŜył się na betonie i wsunął się najdalej, jak mógł pod auto Luke’a. Czuł przez ubranie gorąco bijące z nagrzanych płyt. Ostry zapach oleju i gumy nieprzyjemnie draŜnił nozdrza. Johnny znalazł linkę hamulcową. Kiedy ją przecinał, usłyszał jakieś głosy w pobliŜu, czyjś śmiech. Na stalowe ostrze kapnęło kilka kropel płynu hamulcowego. Szybko zamknął nóŜ i wysunął się spod samochodu tak gwałtownie, Ŝe wystraszył dwie pannice, które wracały z zakupami do swojego auta. Dziewczyny pisnęły zgodnym chórem i przyspieszyły kroku. – Buu! – zawołał niby zły czarodziej, zrywając się na równe nogi. Panny rzuciły się biegiem przed siebie, a Johnny wybuchnął śmiechem. Zadowolony z siebie ruszył z powrotem w stronę sedana. Wyjechał z parkingu, zanim wystraszone panny dotarły do swojego samochodu. Teraz jak najszybciej powinien dotrzeć do szpitala i zakraść się do pokoju Rafaela. Jade co chwilę popatrywała na zegarek. Była niespokojna, denerwowała się, chciała jak najszybciej wracać do Rafaela. – Która godzina? – zapytała, kiedy wychodzili z centrum, jakby nie dowierzała swojemu zegarkowi. – Dochodzi dziesiąta. – O BoŜe, to juŜ trzy... prawie cztery godziny, jak zostawiłam Rafaela. A jeśli... „ – Z Rafaelem nie dzieje się nic złego – uspokoił ją Luke. – Skąd wiesz? – Gdyby się działo, zadzwoniliby ze szpitala do Sama, a Sam zadzwoniłby do mnie na komórkę. A Ŝe Sam nie dzwoni, moŜemy spokojnie przyjąć, Ŝe nie dzieje się nic złego. Proste. – Och. Wyjaśnienie Luke’a brzmiało sensownie, było zresztą tak oczywiste, Ŝe tylko spanikowany umysł mógł nie wziąć go pod uwagę. – Przepraszam – powiedziała cicho – ale kaŜda chwila, kiedy jestem z dala od niego, to czas bezpowrotnie stracony. Głos się jej załamał, odwróciła głowę. I wtedy zobaczyła dziewczynkę stojącą przed wejściem do centrum. Mała była

najwyraźniej przeraŜona. Zanim Jade zdąŜyła cokolwiek powiedzieć, Luke teŜ dostrzegł dziewczynkę. – Spójrz, Jade. Wygląda na to, Ŝe ten dzieciak się zgubił. Nie widzę przy niej nikogo dorosłego. – Ja teŜ nie – przytaknęła Jade, rozejrzawszy się niespokojnie. – No właśnie. – Luke podszedł do małej, przykucnął. – Co się stało, maleńka? Potrzebujesz pomocy? – Dziewczynka, mogła mieć najwyŜej cztery lata, spojrzała na obcego męŜczyznę i zasłoniła buzię rączkami. – Mam na imię Luke – przedstawił się i dał znak Jade, Ŝeby podeszła bliŜej. – A to jest moja przyjaciółka Jade. Zgubiłaś się? Mała pociągnęła kilka razy nosem, opuściła rączki i przyjrzała się uwaŜnie Luke’owi. Widać uznała go za osobnika godnego zaufania, bo przemówiła. – Nie. Mama się zgubiła – oznajmiła z powagą. – Rozumiem... Jak się nazywasz? – Melissa Joan Carter, ale tatuś nazywa mnie księŜniczką. Luke wyciągnął chusteczkę i wytarł łzy spływające po policzkach księŜniczki. – MoŜe poszukamy jakiegoś miłego policjanta, który pomoŜe nam odnaleźć mamę? Co na to powiesz, Melisso Joan Carter? – Aha – przytaknęła mała i znowu pociągnęła nosem. Całą trójką podeszli do ławki. – Jak twoja mama ma na imię? – zagadnęła Jade. – Mama. Jade spróbowała inaczej sformułować pytanie: – A jak tata mówi do mamy? – Cukiereczku, a babcia mówi Faith. – To juŜ coś – mruknął Luke i zwrócił się do Melissy: – Znajdziemy mamę, ale najpierw musimy znaleźć policjanta i powiedzieć mu, Ŝe się zgubiłaś, dobrze? – Dobrze – przytaknęła dziewczynka i zanim Luke zdąŜył się zorientować, co się dzieje, juŜ siedziała mu na kolanach. Wiedziony jakimś impulsem odgarnął jej włosy z czoła i pocałował w policzek. – Nie płacz juŜ, maleńka. Wszystko będzie dobrze. – Zwrócił się do Jade: – Idź do centrum, skarbie, i poproś w

informacji, Ŝeby wezwali kogoś z ochrony, a ja poczekam tu z małą, moŜe jej mama się tu pokaŜe. Luke widział, jak Jade wchodzi do centrum i podchodzi do informacji. Kiedy dziewczyna z informacji spojrzała w jego stronę, pomachał jej. Dziewczyna odmachała i sięgnęła po słuchawkę. Jade wróciła na ławkę. – Powiedziała, Ŝebyśmy tu czekali. – Zaczekamy, prawda, Melisso? Mała skinęła główką. – Chcesz do mnie na kolana? – zapytała Jade, przekonana, Ŝe dziewczynka moŜe trochę bać się Luke’a i będzie czuła się pewniej w ramionach kobiety. – Nie – oznajmiła mała zdecydowanym tonem. – Ja go lubię. Jade uśmiechnęła się. Chyba rzeczywiście od razu polubiła Luke’a, skoro z własnej inicjatywy wdrapała mu się na kolana. – Lubisz go? – Aha. – A dlaczego? – dociekała Jade. – Bo jest większy niŜ ty i ładnie pachnie... jak mój tata. Luke mrugnął do Jade, dumny jak paw, Ŝe zdobył zaufanie księŜniczki. – Widzisz, jestem wyŜszy od ciebie – powiedział chełpliwie. – I pachniesz. Uuu... – dodała Jade. Od kiedy ją poznał, chyba po raz pierwszy zdobyła się na Ŝart. – Ładnie pachnę, tak powiedziała Melissa. Nie przekręcaj jej stów – obruszył się. – Przepraszam, nie dosłyszałam. – Patrzcie – Luke wskazał w stronę wejścia do centrum. – Oto i policjant. Na pewno pomoŜe nam odszukać twoją mamę, Melisso. Mała z powagą pokiwała główką, jakby słowa Luke’a były wyrocznią. Była taka niewinna, Ŝe Jade krajało się serce. Dzieci w tym wieku są jeszcze bardzo naiwne i ufne. Nie chciała nawet myśleć, co mogłoby się stać, gdyby Melissę zaczepił jakiś łajdak. Miała duŜo szczęścia, Ŝe trafiła na uczciwych, przyzwoitych ludzi. Ochroniarz zbliŜył się do ławki. – Reyes. Kogo tu mamy? Luke mignął swoja licencją. – Luke Kelly z Kelly Securities. – Co za zbieg okoliczności! Mój szwagier, Mel Holmes, pracuje u

pana. Luke pokiwał głową. – Owszem, w księgowości – przytaknął i zwrócił się do małej: – Powiedz panu policjantowi, jak się nazywasz, skarbie. On pomoŜe nam znaleźć twoją mamę. Onieśmielona obecnością kolejnego obcego człowieka, Melissa wtuliła buzię w ramię Luke’a. Ten spojrzał na ochroniarza i wzruszył bezradnie ramionami. – Powiedziała nam przed chwilą, Ŝe nazywa się Melissa Joan Carter, ale tata nazywa ją księŜniczką. Ochroniarz uśmiechnął się. – To jak będzie, księŜniczko? Pójdziemy poszukać mamy? Melissa objęła Luke’a za szyję i pokręciła energicznie główką. Jade połoŜyła dłoń na plecach małej i poczuła, Ŝe dziewczynka drŜy. Serce się jej ścisnęło. Serdecznie współczuła Melissie, wiedziała doskonale, co to znaczy, kiedy nagle małemu człowieczkowi zabraknie matczynej opieki. RóŜnica polegała na tym, Ŝe matka Jade odeszła na zawsze. – MoŜe pójdziemy wszyscy, w czwórkę? – zwróciła się do ochroniarza. – Jej matka pewnie umiera z niepokoju. – Zapewne – powiedział Luke. – Aha, jej matka ma na imię Faith. Prawdopodobnie teŜ Carter, ale w dzisiejszych czasach nic nie wiadomo. – Chodźmy zatem. – Reyes ruszył pierwszy, wskazując drogę do biura ochrony. Ledwie uszli kilka kroków, odezwała się krótkofalówka Reyesa. – Słucham, tu Dwight. – Mamy kobietę, która szuka dziecka. Chciałem sprawdzić, czy to przypadkiem nie ta twoja mała. ~ Jak się nazywa matka? – Faith Carter. Ochroniarz uśmiechnął się szeroko do Luke’a i uniósł kciuk. – Powiedz jej, Ŝe znaleźliśmy córkę. JuŜ ją prowadzę. Luke odetchnął z ulgą i mrugnął do Jade. – Widzisz, cuda jednak się zdarzają. Pokiwała głową w zamyśleniu. Jak teŜ potoczyłoby się jej Ŝycie, gdyby Sam znalazł ją równie łatwo jak Faith znalazła Melissę? Nie mogła przestać o tym myśleć. Zanim dotarli do biura ochrony, mała zdąŜyła się zaprzyjaźnić z

Lukiem. Obejmowała go za szyję i opowiadała z przejęciem o swojej rybce, która nazywała się Harry. Z biura wypadła młoda kobieta i porwała dziewczynkę z ramion Luke’a. – Maleńka... moja maleńka... wystraszyłaś mamę okropnie. – Spojrzała na Jade, na Luke’a i rozpłakała się. – Nie wiem, jak wam dziękować, Ŝe się nią zaopiekowaliście. Odwróciłam się na sekundę i juŜ jej nie było. – Zamknęła oczy i przytuliła główkę córki do policzka. – BoŜe, BoŜe, byłam taka przeraŜona. Myślałam... Bałam się, Ŝe... Nie wiem, co bym zrobiła... Jade dotknęła ramienia kobiety. – Miała pani duŜo szczęścia. Znalazł ją przyzwoity, dobry człowiek, ale nie zawsze tak się zdarza, proszę mi wierzyć. Coś o tym wiem. Kobieta przyjrzała się Jade uwaŜnie. – To pani, prawda? Widziałam pani zdjęcia w gazetach. Pani jest tą małą dziewczynką, która zaginęła przed laty. – I znowu się rozpłakała. – Och, mój BoŜe, przez co teŜ musiała pani przejść. – Trzymając córkę na jednym ramieniu, wolną ręką objęła serdecznie Jade. – Witaj w domu, kochanie. Witaj w domu. W drodze do samochodu Jade nie mogła wykrztusić słowa. Dopiero po chwili zorientowała się, Ŝe Luke trzymają za rękę. Nie próbowała się uwolnić, przeciwnie, mocno zacisnęła palce wokół palców Luke’a. Luke obserwował ją cały czas uwaŜnie, pełen lęku, czy incydent z Melissą nie obudzi w niej złych wspomnień. Wziął ją za rękę, bo objąć z pewnością by się nie pozwoliła. Był zresztą niemal pewien, Ŝe nawet ten gest spotka się ze sprzeciwem. Kiedy Jade nie wyrwała dłoni, poczuł, Ŝe chyba wie, co dzieje się teraz w jej głowie. – Trzymaj się mnie, skarbie, a ja obiecuję, Ŝe juŜ nigdy się nie zgubisz. Będę cię pilnował. Jade wzięła głęboki oddech, mocniej ścisnęła torbę z zakupami, uniosła brodę. Luke miał rację, nie musiała juŜ się bać. Jedyna zła rzecz, która ją czekała, jedyny cios, na przyjęcie którego musiała się przygotować, to utrata Rafaela. Tak, musiała się przygotować, ale nie chciała myśleć o tej nieuchronnej tragedii. Johnny uwielbiał ten aspekt swojej pracy. Zastanawiał się, czy kiedyś, w którymś z poprzednich wcieleń, nie był przypadkiem aktorem. Lubił kostiumy i maskarady, często korzystał z przebrania, by łatwiej

dosięgnąć ofiary. Teraz miał na sobie fartuch lekarski, rękawiczki chirurgiczne i maseczkę. PoniewaŜ szedł na oddział zakaźny, załoŜył nawet jednorazowe pokrowce na buty. Tak przebrany znalazł się na szpitalnym korytarzu i bez trudu wmieszał się w tłum zabieganego personelu medycznego. Zastanawiał się, dlaczego połoŜyli Rafaela na oddziale zakaźnym, skoro chłopak umierał na raka wątroby i powinien leŜeć na onkologii. W końcu doszedł do wniosku, Ŝe chodziło zapewne o dobro pacjenta. Skoro stan był krytyczny, czyjeś kichnięcie mogło wywołać zapalenie płuc, którego wycieńczony organizm juŜ by nie zwalczył. Wszedł na oddział pewien, Ŝe za chwilę będzie po wszystkim. Wykona zlecenie, ale potrzyma jeszcze Lawsona w niepewności dzień, moŜe dwa. Nie zamierzał zawiadamiać go natychmiast, niech Wielki Frank potrzęsie się trochę ze strachu. Dotarł do pokoju Rafaela, naciągnął maseczkę, wyprostował się, pchnął energicznie drzwi i wkroczył do środka niczym lekarz. W pierwszej chwili trochę zbiła go z pantałyku obecność pielęgniarki, ale po krótkim namyśle doszedł do wniosku, Ŝe moŜe to i lepiej. Siostra podniosła wzrok, wyraźnie zdziwiona. – Słucham? Johnny wskazał na kroplówkę, po czym wyjął pustą strzykawkę z kieszeni. – Albo sama zrobi mu pani zastrzyk, albo się stąd usunie i pozwoli mi zająć się chłopakiem. PrzeraŜona pielęgniarka rzuciła się do telefonu, Ŝeby wezwać ochronę, ale Johnny był szybszy. Skręcił jej kark równie błyskawicznie i łatwo, jak uśmiercił Mabel Tyler. Bezwładne ciało osunęło się na podłogę. – Bardzo dobrze – mruknął Johnny pod nosem. – Zaaplikujemy ci trochę powietrza w Ŝyłę i juŜ po tobie, facet. Rafael, choć oszołomiony środkami przeciwbólowymi, słyszał głos obcego, rozumiał groźnie brzmiące słowa. Na wpół przytomny usiłował znaleźć przycisk z boku łóŜka i wezwać pielęgniarkę. MęŜczyzna ujął jego rękę, wyrwał rurkę kroplówki z wenflonu i próbował teraz umieścić w tym miejscu igłę pustej strzykawki. Rafael czul, Ŝe dzieje się coś strasznego. Przeklinał swoją chorobę, niemoc, środki przeciwbólowe. Był zupełnie bezradny, bezbronny. – Kim jesteś? Czego chcesz?

MęŜczyzna zaśmiał się i Rafaelowi na dźwięk tego śmiechu przeszły ciarki po grzbiecie. – Nie bierz tego do siebie. To tylko zlecenie, mam robotę do wykonania. Rafael oprzytomniał na tyle, by dojrzeć, jak męŜczyzna wkłada igłę strzykawki do wenflonu. Pusta strzykawka, wypełniona wyłącznie powietrzem. Kiedy to zobaczył, wiedział juŜ, Ŝe to koniec. Ktoś kazał go zabić. Ale dlaczego? Pomyślał o artykułach w prasie, informacjach w telewizji, o szumie wokół odnalezienia Jade, wywołanym przez media. To musiał być ktoś z ich przeszłości. Ktoś, kto bał się, Ŝe zaczną mówić. Skoro ten ktoś chciał zabić jego, zapewne zamierzał zabić równieŜ Jade. Musiał ją uratować. Rozpaczliwie pragnął ją uchronić od śmierci i wiedział, Ŝe to niemoŜliwe. Nie podda się tak łatwo, zgotuje mordercy prawdziwe piekło. To była ostatnia myśl, jaka przemknęła mu przez głowę. Wyrwał wenflon z Ŝyły, bluznęła krew – na pościel, na podłogę, na Johnny’ego. Johnny zaklął głośno. Na nic zdało się powietrze, które usiłował wpompować w szczeniaka. Skąd mógł przypuszczać, Ŝe ten dogorywający sukinsyn będzie się bronił? – Ty durniu – wycharczał, wyszarpnął z nosa Rafaela rurkę doprowadzającą tlen, i zaczął go dusić. Rafael wbił paznokcie w jego dłonie, rwał rękawiczki, drapał. Krew tryskała z otwartej Ŝyły, zalewała ich obu. Johnny pomimo bólu coraz mocniej zaciskał dłonie na szyi Rafaela. Chłopak nagle przestał walczyć, na jego twarzy pojawił się uśmiech. Wytrąciło to zupełnie Johnny’ego z równowagi, bardziej niŜ gdyby ktoś wycelował mu pistolet między oczy, ale nie przestawał dusić. Ściskał gardło Rafaela z całej siły, opętany Ŝądzą mordu, nieprzytomny z wściekłości. Jeszcze chwila i twarz szczeniaka stęŜała. Było po wszystkim. Johnny cofnął się o kilka kroków, omiótł pokój szybkim spojrzeniem, popatrzył po sobie. Dopiero teraz dojrzał, Ŝe jest cały zbryzgany krwią. Zaklął pod nosem. Nie mógł tak wyjść, skrwawiony od stóp do głów. Musiał zrzucić przebranie i liczyć na cud.

Zdjął fartuch, rękawiczki, maseczkę i wrzucił do pojemnika przy drzwiach. Spojrzał jeszcze raz na chłopaka. Nie mógł zapomnieć jego uśmiechu. Czemu ten Ŝałosny sukinsyn się uśmiechał? Co go tak cieszyło, do diabła cięŜkiego?

Rozdział 14 Luke i Jade dojeŜdŜali do ruchliwego skrzyŜowania o kilka minut drogi od szpitala. Luke nacisnął na hamulce, nic. Nacisnął kilka razy, mocno, do końca. Samochód nie zareagował. – Cholera. – Co się dzieje? – Nawaliły hamulce – mruknął. – Trzymaj się. Jade nie zdąŜyła nawet się przestraszyć, za to Luke był przeraŜony za nich oboje. Oparła dłonie o deskę rozdzielczą i zamknęła oczy. Luke o centymetry minął samochód, który zatrzymał się na światłach, prześlizgnął się między dwoma innymi, które zwalniały, i z rozmysłem uderzył bokiem w krawęŜnik. Samochód sunął jeszcze przez chwilę, coraz wolniej, stanął, dopiero kiedy Luke zaciągnął hamulec ręczny. Po przeraźliwych chrzęstach i zgrzytach, po pisku trącej o asfalt gumy zaległa błoga cisza. Jeszcze przed chwilą nie mieli Ŝadnej gwarancji, Ŝe wyjdą cało z opresji. Teraz siedzieli bez ruchu, wsłuchując się w przyspieszone bicie swoich serc, i patrzyli niewidzącym wzrokiem na dym unoszący się spod maski. Samochód otoczyła gromada łudzi, zaglądali przez szyby, pukali, krzyczeli jedno przez drugie: – Nic wam się nie stało? Nic się nie stało? Wszystko w porządku? Luke chwycił Jade za ramię. – Kochanie... Nic ci nie jest? Proszę, powiedz, Ŝe nic ci nie jest. Jade oparła się o zagłówek fotela, wzięła głęboki oddech. Nie czuła bólu, nie krwawiła. Chyba wszystko w porządku. – Nic mi nie jest... Tak mi się wydaje. Co się stało? – Nie wiem, ale zaraz się dowiem. Nie ruszaj się. Pomogę ci wysiąść. Wysiadł i szybko obszedł samochód. Spod maski wydobywał się dym. Luke bał się, Ŝe lada chwila moŜe nastąpić eksplozja. – Wezwałem juŜ policję i karetkę – powiedział jakiś męŜczyzna. Luke skinął głową w podziękowaniu, jednym szarpnięciem otworzył drzwi od strony pasaŜera, wyciągnął oszołomioną Jade, wziął ją na ręce i odszedł na bezpieczną odległość od dymiącego samochodu. – Potrafię chodzić – obruszyła się.

– śartuj sobie, Ŝartuj – sarknął, sadzając ją na trawie. – Nie ruszaj się, dopóki lekarz cię nie obejrzy – nakazał. Jade chwyciła go za rękę. – Lukę, nie panikuj – próbowała przemawiać jak do dziecka. – Naprawdę nic mi nie jest. Luke zatrzyma! się, popatrzył na Jade, a kiedy się uśmiechnęła, odetchnął. – Widzisz, jestem cała. Mam obie ręce, obie nogi, mówię, kręcę głową, mogę poruszać palcami – pokpiwała. Nachylił się nad nią bez słowa i pocałował w usta. Nie zdąŜyła ochłonąć z wraŜenia, kiedy odezwał się telefon komórkowy Luke’a. Była zaszokowana jego gestem, ale chyba rozumiała, dlaczego tak się zachował. Szczęśliwy, Ŝe nic się jej nie stało, wyraził to pocałunkiem. Nie było w tym nic z erotyzmu, wyłącznie radość i ulga. A jednak nie mogła się powstrzymać, Ŝeby nie dotknąć warg, jakby oczekiwała, Ŝe przeszły jakąś metamorfozę. Wargi jak wargi. Takie jak zawsze... Jednak w psychice Jade zaszła przełomowa zmiana. Po raz pierwszy w Ŝyciu męŜczyzna nie budził w niej lęku i wstrętu. Nigdy nie była zadurzona, nigdy nie przeŜyła szczenięcej miłości i teraz nie wiedziała, jak określić to, co czuła. Przeczesała drŜącymi palcami włosy, oparła się o pień drzewa, próbując odzyskać równowagę ducha. Ktoś ją rozpoznał, ludzie najpierw zaczęli szeptać, potem rzucać głośne uwagi, cisnęli się wokół niej zaciekawieni. Luke gdzieś zniknął, nie widziała go. Ogarnęła ją panika. – Luke! Luke! – zawołała bezradnie. Pojawił się natychmiast, nie wiadomo skąd, odpychając gapiów. – Cofnąć się! Proszę odejść! – krzyczał, dopadł Jade i otoczył ją ramionami. – Co się z wami dzieje, ludzie? Odejdźcie, do diabła! Nadjechał radiowóz, zaraz potem karetka. Jeden z policjantów rozpoznał Luke’a i szybko uporał się z gromadą ciekawskich. – To twój wóz, Kelly? – Owszem. Mam do was wielką prośbę. Zaholujcie go do siebie i niech ludzie z waszego laboratorium sprawdzą, czy ktoś przy nim nie majstrował. Policjant spochmurniał. – PowaŜnie? – NajpowaŜniej w świecie – mruknął Luke. – Zadzwonię do ciebie

później. Na słowo „zadzwonię” Jade przypomniała sobie, Ŝe Luke przed chwilą odebrał telefon. Musiała się dowiedzieć, czy nie chodziło o Rafaela, chciała się upewnić, czy nie stało się nic złego... – Luke? Pośród hałasu, zamieszania wyraźnie usłyszał swoje imię. Jade nie była tępa, czuła, Ŝe poza ich wypadkiem coś jeszcze się wydarzyło. – Tak. skarbie? – Co się dzieje? – Nie teraz. – Pociągnął ją do jednego z kilku stojących przy wraku wozów policyjnych i niemal wepchnął do środka. Wóz zawrócił i ruszył tą samą drogą, którą kilka minut wcześniej nadjechali. – Luke! Musimy do szpitala. On jedzie w złym kierunku. Luke’owi zbierało się na mdłości. Nie wiedział, co się dzieje, ale wszystko wskazywało na to, Ŝe Ŝycie Jade jest w niebezpieczeństwie. – Skarbie, nie moŜemy teraz jechać do szpitala. O ile Jade jeszcze przed chwilą była tylko zdezorientowana, teraz się zaniepokoiła. – MoŜemy. Musimy tam jechać! Muszę zobaczyć Rafaela. Muszę dać mu skarpety. – Przypomniała sobie, Ŝe skarpety zostały w samochodzie Luke’a. – Musimy po nie wrócić, zostawiłam je w samochodzie. Mówiłam ci, Ŝe Rafael ciągle ma zimne stopy. – Coś się stało. Musimy jechać do domu. – Tyle zdołał powiedzieć. Jade zaczęła się trząść. – Kłamiesz. Obiecywałeś, Ŝe nigdy mnie nie okłamiesz. Pamiętasz? Luke objął ją. Dlaczego przeklęty los tak okrutnie doświadcza tę dziewczynę? – Nie kłamię. Powiedziałem tylko, Ŝe nie moŜemy jechać do szpitala i to prawda. Nie moŜemy tam jechać. Jade odsunęła się od Luke’a, wcisnęła się w kąt siedzenia, miała łzy w oczach. – Dlaczego? Powiedz, do cholery, dlaczego nie moŜemy tam jechać, Kelly? Luke wzdrygnął się. W uszach dźwięczały mu słowa Sama, słowa, w które ciągle nie był w stanie uwierzyć. – Słyszałaś, Ŝe zadzwonił mój telefon? Jade skinęła głową. – To był Sam. Jade drŜała na całym ciele, nie była w stanie oddychać, ale musiała wysłuchać tego, co Luke miał do powiedzenia.

Luke jeszcze się wahał. Kiedy powtórzy, co usłyszał od Sama, słowa staną się rzeczywistością, juŜ nie będzie mógł ich cofnąć. – Dzwonili ze szpitala. Twarz Jade poszarzała. Przez chwilę dziewczyna siedziała bez ruchu, zmartwiała, a potem zaczęła się kołysać w przód i w tył, jak wtedy, kiedy opowiadała Luke’owi o swoim dzieciństwie. Tak bardzo chciał, Ŝeby był z nimi teraz Michael Tessler. Nie wiedział, jak zareaguje Jade, kiedy powie jej, co usłyszał od Sama. – On nie Ŝyje... tak? Umarł, a mnie przy nim nie było. Luke westchnął. – Tak, Jade, Rafael nie Ŝyje. Jade nie odezwała się ani słowem. – To nie wszystko – ciągnął Luke zdławionym głosem. – Jak to, nie wszystko? Rafael umarł. Koniec. MoŜe być coś jeszcze? – Rafael zginął. Został zamordowany. Jade głowa odskoczyła do tyłu, jakby ktoś zdzielił ją między oczy. – To jakaś pomyłka. Na pewno nie chodzi o Rafaela. Musimy jechać do szpitala i sprawdzić – powiedziała stanowczym tonem. – Nic nie będziemy sprawdzać. Nie ma mowy o pomyłce. Ktoś zakradł się do jego pokoju, zabił pielęgniarkę, potem Rafaela. Rafael się bronił, stawiał opór, próbował walczyć. Policja nie zna szczegółów, ale mają nagranie z kamer monitorujących. Po obejrzeniu kasety będą wiedzieli coś więcej. Jade pokręciła głową i zasłoniła uszy dłońmi. – Nie słyszę cię – powiedziała. – Nie chcę cię słuchać. – Tak mi przykro, Jade. Tak bardzo przykro. Zaczęła łkać, zawodziła. Z jej gardła wydobywał się przeraŜający, monotonny, wwiercający się w mózg dźwięk. Luke przesunął się i wziął ją w ramiona. Szarpała się przez chwilę, w końcu osłabła, uszła z niej resztka energii. Kiedy jej głowa opadła na ramię Luke’a, pomyślał, Ŝe zemdlała. Nie, nie zemdlała, zaczęła mówić: – Artykuły... zdjęcia w gazetach. Tyle lat ukrywaliśmy się, cały czas uciekaliśmy, przenosiliśmy się z miejsca na miejsce. A kiedy wreszcie znaleźliśmy dom, schronienie... Luke zmarszczył czoło. – Myślisz, Ŝe to zrobił ten człowiek, o którym mi opowiadałaś? Solomon? – Nie wiem, moŜe, nie powinnam była zostawiać Rafaela ani na

chwilę samego. Gdybym przy nim była, Ŝyłby teraz. – Nie, Jade. Nie powstrzymałabyś mordercy, skoro pielęgniarka go nie powstrzymała. Broniła Rafaela i zginęła. Zabiłby i ciebie. Chyba nawet próbował. Rano hamulce w moim samochodzie były sprawne. Nigdy nie miałem z nimi Ŝadnych kłopotów. AŜ do dzisiejszego dnia. Po tym, co się stało z Rafaelem, nie uwierzę, Ŝe to przypadek. Jade zasłoniła usta dłonią, tłumiąc wzbierający w piersi krzyk. – Mam przyjaciół w policji – mówił Luke. – Obejrzą dokładnie moje auto. Podejrzewam, Ŝe ktoś celowo uszkodził przewód hamulcowy, chciał spowodować wypadek. Zanim radiowóz zatrzymał się przed domem Cochrane’a, Jade zemdlała. Sam musiał czekać przy oknie, bo natychmiast otworzył drzwi i Luke wniósł ją do środka. – Wezwij Tesslera – zwrócił się do Sama i ruszył z Jade na rękach na górę, do jej pokoju. Sam poszedł za nim, pomógł ułoŜyć nieprzytomną córkę w łóŜku. – Nie mogę wezwać Tesslera ~ powiedział. – Jest w szpitalu, razem z policją. Był im tam potrzebny. Zadzwoniłem do Antonii DiMatto. Obiecała przyjechać tak szybko, jak to moŜliwe. Luke, który właśnie zdejmował Jade buty, podniósł głowę. – Kto to? – Psychiatra. I przyjaciółka. Luke odgarnął Jade włosy z twarzy i okrył ją pledem. Ciągle brzmiały mu w uszach jej słowa. Dopóki uciekali, byli w stanie uniknąć niebezpieczeństwa. Niedobrze robiło mu się na myśl, Ŝe mogła mieć rację. Przysiadł na brzegu łóŜka i podniósł wzrok na Sama. – Dobry BoŜe, co my zrobiliśmy najlepszego? – Jak to? – Kiedy Jade usłyszała o Rafaelu, zupełnie się rozsypała. UwaŜa, Ŝe Rafaela zabił ktoś w taki czy inny sposób związany niegdyś z Radosnymi. – Absurd. Luke pokręcił głową. – Niekoniecznie. Zastanów się. Oboje przeszli przez piekło. Oglądali rzeczy, których nikt nie powinien oglądać, nawet człowiek dorosły, o mocnej psychice, a oni oboje byli jeszcze dziećmi. – O czym ty mówisz? – zaniepokoił się Sam. Kiedy Jade pytała Luke’a, czy powtórzy jej wyznanie Samowi, nie

był pewien, jak postąpi. Teraz nie miał juŜ wątpliwości. Ze względu na bezpieczeństwo Jade Sam powinien poznać jej przeszłość. – Wyjdźmy na korytarz – poprosił Luke. – Muszę ci coś powiedzieć. Sam wyszedł bez dalszych pytań. Kiedy Luke skończył mówić, Sam był blady jak ściana, ręce mu się trzęsły. Stał przez chwilę bez ruchu, po czym odwrócił się i zszedł na dół. – Sam? Dokąd idziesz, co chcesz zrobić? – zawołał za rum Luke. Sam nie odpowiedział. Luke zawahał się. Iść za Samem czy zostać z Jade? Zajrzał do pokoju. LeŜała na łóŜku bez ruchu, z zamkniętymi oczami. Pełen lęku o Sama zbiegł na parter. Znalazł przyjaciela w bibliotece, gdzie Sam zdejmował ze ściany portret Ivy. – Co ty robisz? – Ta kobieta nie zasługuje na pamięć – wycedził Sam. – Nie chcę więcej widzieć jej twarzy. Z całym rozmysłem wystawiła naszą córkę na najgorsze rzeczy, skazała ją na koszmar. Skoro dusiła się w domu, nie mogła tu wytrzymać, wolała zadać się z otępiałymi od narkotyków idiotami, którzy nie odróŜniali rzeczywistości od zwidów, trudno, jej sprawa. Ale powinna mieć na tyle kobiecej wraŜliwości, na Boga, nie... powinna mieć na tyle matczynego instynktu, by nie zabierać ze sobą dziecka. Głos mu się załamał, opuścił głowę i zaczął łkać. – Chryste, Luke... Gdybym mógł dostać tych łajdaków, zabiłbym ich wszystkich, jednego po drugim, gołymi rękoma. – Wiem, Sam. Ja czuję to samo, ale nie zmienimy przeszłości. Co się stało, to się nie odstanie. Jedno, co moŜemy uczynić, to zapewnić Jade bezpieczną, szczęśliwą przyszłość. Sam przesunął dłonią po twarzy, próbował się uspokoić, opanować, choć nie było to łatwe. – Tak, tak – przytaknął – ale nie mogę się pogodzić z tym, co mi powiedziałeś. Była przecieŜ dzieckiem... tylko dzieckiem. Jak dorosły człowiek moŜe wyrządzić dziecku taką krzywdę? – Nie wiem. Niech Bóg przebaczy tym łajdakom, boja nie potrafię. Jeśli kiedyś spotkam któregoś z tych sukinsynów, poŜałuje, Ŝe się w ogóle urodził. Rozległ się dzwonek przy drzwiach. Oby to była wezwana przez Sama pani doktor, pomyślał Luke z nadzieją. Jeśli to ona, Velma ją

wprowadzi. Jade naprawdę potrzebowała pomocy. – Pójdę otworzyć. – Sam nie chciał czekać, aŜ Velma przyjmie gościa. – Ty idź do Jade – dodał. – Nie chcę się jej pokazywać w takim stanie. Gotowa jeszcze pomyśleć, Ŝe mam do niej Ŝal, a to przecieŜ nieprawda. – JuŜ idę – powiedział Luke, ruszając ku schodom. Głębokie zadrapania na dłoniach Johnny’ego Newtona wreszcie przestały krwawić, ale nadał czuł piekący ból. Jak tylko wróci do domu Mabel, opatrzy poranione ręce. Na pewno znajdzie coś do przemycia ran, jakieś plastry, opatrunki. Starsze panie lubią mieć dobrze zaopatrzoną apteczkę. Jadąc ulicami St. Louis, odtwarzał w myślach to, co się stało. Nie był zadowolony, wszystko miało odbyć się sprawniej, inaczej rzecz planował, chociaŜ z pielęgniarką, trzeba przyznać, poszło mu gładko. Nie spodziewał się, Ŝe zastanie kogoś w pokoju Rafaela. Jedna ofiara więcej była dla Johnny’ego czymś w rodzaju nieoczekiwanej premii, miłej niespodzianki. Zadawanie śmierci wprawiało go w euforię, kochał to. Rafael, niestety, popsuł mu przyjemność. Szczeniak mało Ŝe się opierał, to jeszcze obryzgał go krwią. Johnny lubił przelewać czyjąś krew, owszem, ale nie znosił się w niej babrać. Tak czy inaczej juŜ po wszystkim. Mały sukinsyn wiedział, Ŝe przyszedł jego koniec, zawsze to jakaś satysfakcja. Ciągle miał przed oczami uśmiechniętą twarz Rafaela. Skąd ten uśmiech, do diabła? Johnny doszedł w końcu do wniosku, Ŝe skracając mu cierpienie, zrobił szczeniakowi przysługę. Zamiast zdychać powoli na raka, Rafael zginął szybką śmiercią. Po kilku minutach skręcił na podjazd domu, wstawił wóz do garaŜu i skierował się do drzwi kuchennych, gdy usłyszał za plecami czyjś głos. – Proszę pana! Zamarł. – Proszę pana! Proszę pana! Odwrócił się powoli, dłoń wsunął pod marynarkę, gdzie tkwił pistolet. Na widok rozebranego do pasa, opartego o kosiarkę nastolatka odetchnął. Dopiero teraz poczuł zapach świeŜo skoszonej trawy, wcześniej nie zwrócił na niego uwagi. – Przepraszam – bąknął. – Do mnie mówiłeś? Chłopiec skinął głową. – Jestem Kevin. Skończyłem kosić trawnik, dzwoniłem do drzwi,

pukałem, ale pani Tyler nie otworzyła. Powinna mi zapłacić za robotę. – Oczywiście, oczywiście – zgodził się Johnny. – Zaraz zobaczę, co się dzieje z ciocią Mabel. Ostatnio słuch bardzo się jej pogorszył. Pewnie nie słyszała twojego pukania. – Nie ma sprawy, zaczekam. – Chłopiec usiadł na ławce w cieniu drzewa. W tejŜe chwili Johnny uświadomił sobie, Ŝe raczej nie porozmawia z Mabel i nie dowie się, ile ma zapłacić chłopcu. – Ile ci się naleŜy, mały? – Czterdzieści papierów. Johnny wyciągnął portfel. – Wiesz co, ja ci zapłacę i nie będę ciotce zawracał głowy. Jeśli ucięła sobie drzemkę, wolałbym jej nie budzić. – W porządku – zgodził się Kevin. – Rany, co się panu stało? – zawołał, odbierając pieniądze z rąk Johnny’ego. – O czym mówisz? Kevin wskazał na koszulę Johnny’ego. – Jest pan cały we krwi. – Ach, to głupstwo. Mały krwotok z nosa. – Johnny machnął lekcewaŜąco dłonią. – Często mi się to zdarza. Skutek złych nawyków z przeszłości. – To znaczy? – Za bardzo lubiłem białą damę. Chłopiec kiwnął głową, ale najwyraźniej nie rozumiał, o co chodzi. – Wiesz, hera, te rzeczy – wyjaśnił Johnny. – Pamiętaj, nigdy nie wąchaj tego świństwa. Rozwala nie tylko nos, ale i mózg. – Aha – bąknął Kevin, wsunął pieniądze do kieszeni i podszedł do kosiarki. Johnny odczekał, aŜ dzieciak i jego kosiarka znikną z pola widzenia, dopiero wtedy wszedł do domu. Zamknął drzwi na zamek i zaczął kląć jak szewc. Zawsze przywiązywał ogromną wagę do detali, powinien był przewidzieć, Ŝe taka osoba jak Mabel Tyler, zamoŜna i wiekowa, nie będzie sama kosiła trawy. Przestraszył się, Ŝe być moŜe przeoczył coś jeszcze. Jeśli tak, powinien jak najszybciej zlikwidować Jade Cochrane i znikać. Nie mógł bez końca tkwić w domu Mabel i wystawiać się na ryzyko. Szybko zrzucił ubranie i wszedł pod prysznic. PodraŜnione mydłem zadrapania piekły niemiłosiernie. Nie przestając przeklinać, umył się, zakręcił wodę, wytarł do sucha, włoŜył czyste rzeczy, poszedł do kuchni

przygotować sobie coś niewielkiego do jedzenia. Potem z talerzem w jednej ręce, lornetką w drugiej oraz puszką pod pachą zajął stanowisko obserwacyjne przy oknie w saloniku. Talerz z wędliną i krakersami postawił na stoliku obok fotela, otworzył colę i upił solidny łyk. Beknął głośno, kiedy bąbelki spłynęły do Ŝołądka, i podniósł lornetkę do oczu. Akurat zdąŜył wyregulować ostrość, gdy pod dom Sama Cochrane’a podjechały dwa radiowozy. Uniósł brew, po omacku sięgnął po plasterek wędliny i zaczął przeŜuwać z zamkniętymi, a jakŜe, ustami, jak uczyła go mamusia; nieładnie jest mlaskać przy jedzeniu. Na podjeździe Cochrane’a pojawił się kolejny, trzeci juŜ samochód i Johnny skierował lornetkę na tablicę rejestracyjną. HE A DDR. Dobrą chwilę zastanawiał się, co to moŜe znaczyć, wreszcie odcyfrował litery: „DR” – lekarz, „HEAD” – głowa. A więc auto naleŜało do psychiatry. Uśmiechnął się szeroko, odłoŜył lornetkę i wymiótł do czysta, co miał na talerzu. – Wygląda na to, Ŝe ktoś wpadł w histerię na wiadomość o nagłej śmierci drogiego chłopaczka. Smutna sprawa. Dokończył colę, zgniótł puszkę i rzucił ją do ozdobnego kosza stojącego w kącie. – Dwa punkty – ryknął radośnie, kiedy puszka zgrabnie wylądowała w koszu, po czym wstał i zaniósł pusty talerz do kuchni. Kiedy go umył, ruszył do łazienki w poszukiwaniu jakiegoś antyseptyku i plastrów. Przemyt zadrapania, opatrzył je i od razu poczuł się lepiej. Był najedzony, rany juŜ nie bolały, połowę zlecenia wykonał, świat wydawał się piękny. Wieczorem spróbuje dostać się do domu Cochrane’a. Poczuł miły dreszcz podniecenia na myśl o ryzyku, jakie miał podjąć za kilka godzin. Ryzyko. Tego mu brakowało w ostatnich latach. Był za dobry w swoim fachu, zabijanie stało się śmiesznie łatwe, tak łatwe, Ŝe przestało sprawiać mu satysfakcję. Co to za przyjemność zastrzelić Jade Cochrane z ukrycia, przy uŜyciu karabinka z lunetą? Banał. Nuda. Pszenna bułka o smaku waty. Co innego dostać się do jej domu. Wejść po tych samych schodach, po których ona wchodziła. Dotykać rzeczy, których dotykała. Oddychać tym samym powietrzem, którym ona oddychała. A potem zabić ją w jej własnym łóŜku, wiedząc, Ŝe gdzieś tuŜ obok śpi jej ojciec. Tak, to się Johnny’emu podobało, to go kręciło. Tu robota zaczynała mu sprawiać wielką przyjemność.

Nie mógł się doczekać, kiedy przystąpi do realizacji swojego planu. Gdy Jade Cochrane zniknęła, Earl Walters był zwykłym krawęŜnikiem. Po trzydziestu latach sumiennej pracy dosłuŜył się stanowiska szefa policji St. Louis, zaskarbił sobie teŜ przyjaźń Sama Cochrane’a. Jak wszyscy mieszkańcy miasta, którzy pamiętali rozpacz młodego ojca bezskutecznie usiłującego odnaleźć Ŝonę i córkę, cieszył się z powrotu Jade pod rodzinny dach. Nie wiedział nic o chłopcu, który zjawił się razem z nią, ale nie miało to Ŝadnego znaczenia. WaŜne, Ŝe mała dziewczynka sprzed lat, teraz dorosła kobieta, w końcu wróciła do domu. Ogłuszyła go wiadomość o podwójnym morderstwie w szpitalu. Jakiś łajdak wchodzi na oddział zamknięty, popełnia wstrętną zbrodnię i umyka przez nikogo nie zauwaŜony. Nie, tego Earl nie zamierzał puścić płazem. Burmistrz naciskał, domagał się stanowczej i skutecznej akcji ze strony policji. Od chwili kiedy odkryto ciała, telefony na biurku Earla nie przestawały dzwonić. Jakby tego było mało, wiadomość błyskawicznie przedostała się do mediów, które tylko czekały na kolejną sensację. Snuto rozmaite domysły, kto i dlaczego zabił przyjaciela panny Cochrane. Od razu zrodziły się plotki. Jaką przeszłość musiała mieć ta dwójka, jakie grzechy na sumieniu, jakie tajemnice, skoro doszło do morderstwa? Earl dobrze znał Sama i rozumiał, z jak bolesną, a zarazem delikatną sprawą ma do czynienia. Dlatego postanowił osobiście pokierować dochodzeniem. Velma była wykończona. Nie reagowała juŜ na dzwonki, przestała otwierać drzwi i schroniła się w kuchni. Luke zadzwonił do swojego biura i pół godziny później obu wejść do domu Sama strzegło dwóch potęŜnych i groźnych ochroniarzy, dwóch innych zajęło strategiczne pozycje – jeden przy bramie na tyłach ogrodu, drugi na podjeździe przed domem. Teraz nikt niepoŜądany nie mógł przedostać się do rezydencji. Zamknięci niczym w warownej twierdzy Sam i Luke nie odbierali nawet telefonów, siłą rzeczy takŜe tych z policji. Dlatego pod dom podjechały w końcu dwa radiowozy. Earl cierpliwie naciskał dzwonek. Drzwi wreszcie się otworzyły i zwalisty osiłek poprosił go uprzejmie, Ŝeby spadał. Tu Earl zmuszony

był mignąć blachą i równie uprzejmie poinformować bysia, Ŝe musi widzieć się z Samem. Łaskawie został wpuszczony do holu i polecono mu czekać. Nie zdąŜył się zdenerwować, bo juŜ po chwili Sam pojawił się u szczytu schodów. – Earl! Spodziewałem się kogoś z od was, ale nie przypuszczałem, Ŝe pojawisz się osobiście. JuŜ myślałem, Ŝe przyrosłeś do swojego fotela. Earl uśmiechnął się szeroko. ZdąŜył się juŜ przez lata przyzwyczaić do kpin Sama. – Niestety, nie mogę powiedzieć, Ŝe przychodzę z wizytą towarzyską. Muszę z tobą porozmawiać. – Rozumiem. Przejdziemy do biblioteki? – Mógłbyś poprosić córkę, Ŝeby do nas dołączyła? Sam spochmurniał. – Moja córka właśnie się zastanawia, czy ma ochotę nadal chodzić po tym świecie i uczestniczyć w zwykłych zajęciach rodzaju ludzkiego. – A niech to. Przepraszam – zmitygował się Earl. – Ale to naprawdę waŜne. Pozwolisz mi zamienić z nią kilka słów? Sam wzruszył ramionami. – Jest u niej teraz lekarka. Jeśli pozwoli ci porozmawiać z Jade, spróbuj. – Dzięki – powiedział Earl. – Prowadź. Kiedy weszli na piętro, Earl usłyszał płacz. Poczuł się trochę niewyraźnie i pomyślał, Ŝe postąpił słusznie, rezygnując z czynnej słuŜby i wybierając pracę za biurkiem. Nie ma nic gorszego niŜ patrzeć na rozpacz bliskich ofiary. Przesunął dłonią po twarzy, jakby chciał dodać sobie odwagi. WłoŜył do ust dwie miętówki i zaczął szukać po kieszeniach chusteczki, Ŝeby wytrzeć pot z czoła, ale jej nie znalazł. Zaklął w duchu. Czuł się coraz bardziej nieswojo, okropnie, jak intruz, bezduszny natręt rozdrapujący cudze rany. – To tutaj – powiedział Sam, właściwie niepotrzebnie, bo łkanie dochodzące z pokoju wskazywało w dojmujący sposób, Ŝe stanęli przed drzwiami Jade. – Luke z nią jest. Earl uniósł brwi. – Luke Kelly z Kelly Securities? – Ten sam.

– To jego wynająłeś, Ŝeby odnalazł Jade? – MoŜna tak powiedzieć. – Ciągle korzystasz z jego usług, jak widzę. Ci faceci, którzy obstawiają dom... Przed czym chronią twoją córkę? Sam odwrócił się, wyraźnie zirytowany. – Przed dziennikarzami, ekipami telewizyjnymi, przed całą tą bandą, która nie rozumie, co to dobre wychowanie. Nie moŜemy pokazać się na ulicy, Ŝeby od razu nie wzbudzić sensacji. Earl poczerwieniał. Właściwie mógł, powinien był spodziewać się takiej właśnie reakcji. Doskonale rozumiał złość i gorycz Sama. – Wybacz, ale musimy dojść powodu tych morderstw. Jade moŜe nam bardzo pomóc. – Jesteś pewien, Ŝe mordercy chodziło o Rafaela, nie o pielęgniarkę? MoŜe chłopiec był tylko świadkiem i dlatego musiał zginąć. Braliście pod uwagę taką ewentualność? Earl spochmurniał jeszcze bardziej. – Owszem, braliśmy, i zaręczam ci, Ŝe chodziło jednak o chłopca. – Skąd wiesz? – Bo kobieta zginęła szybko, cicho, chyba nawet nie cierpiała. Rafael był oszołomiony środkami przeciwbólowymi. Gdyby morderca uciekł, nie wiedziałby nawet, Ŝe została zabita. Nie, ten człowiek chciał pozbyć się Rafaela. Zadał mu brutalną śmierć. Chłopak próbował się bronić. Drapał. Znaleźliśmy naskórek tamtego pod jego paznokciami, krwawe wylewy podskórne. Został uduszony. Musiał się bardzo męczyć. To on był celem. – BoŜe wielki – szepnął Sam, kładąc płasko dłoń na drzwiach, jakby chciał powstrzymać demony mogące zagraŜać Jade. Spojrzał na Earla. – Nie mów jej tego. Nie powinna znać szczegółów. Nie teraz. MoŜe nigdy nie powinna się dowiedzieć, jak umarł Rafael. Earl skinął głową i kiedy Sam otworzył drzwi, ujrzał szczupłą, czarnowłosą dziewczynę zwiniętą na łóŜku w pozycji embrionalnej. Przy oknie stał męŜczyzna, ciemna sylwetka w prostokącie światła. MęŜczyzna zrobił kilka kroków i Earl rozpoznał Luke’a Kelly’ego. – Co on tu robi? – zwróci! się Lukę do Sama, ignorując nieproszonego gościa. – Chce porozmawiać z Jade. – Oszaleliście obaj? – syknął Luke. – Ona nie jest w stanie z nikim rozmawiać.

– Posłuchaj, Kelly, im szybciej z nią porozmawiam, tym lepiej dla wszystkich – próbował tłumaczyć Earl. – W tej chwili błądzimy po omacku. Wiemy tylko tyle, Ŝe na oddział zamknięty wszedł nikomu nieznany facet w kitlu lekarskim. Luke pokręcił głową. – Będziecie wiedzieć więcej, jak sprawdzicie odciski palców na przewodach hamulcowych w moim samochodzie. – Co masz na myśli? ~ Zdarzył się wypadek. Dokładnie w tym samym czasie, kiedy morderca wkradł się na oddział – wyjaśnił Sam. – Co ma jedno do drugiego? – zdziwił się Earl. – Moim zdaniem ktoś celowo uszkodził hamulce w moim wozie. Nie wiem, czy chciał nam tylko uniemoŜliwić dojazd do szpitala, czy zamierzał zabić Jade. Earl wyjął z kieszeni pastylki miętowe, włoŜył jedną do ust. W tej chwili najchętniej zamiast miętusa połknąłby cyjanek. – Nie wiedziałem o wypadku, ale zajmę się tą sprawą. W tej sytuacji tym bardziej muszę porozmawiać z Jade. Gdzie lekarka? W tej samej chwili otworzyły się drzwi od łazienki i w progu pojawiła się pani doktor z ręcznikiem w dłoni: niska, ciemnowłosa, krótko ostrzyŜona kobieta z nieskazitelnym makijaŜem, w doskonale skrojonym, oliwkowym kostiumie. Earl Walters rozpoznał ją i skinął głową. – Witaj, Antonio. Pani doktor spojrzała z troską na leŜącą nieruchomo Jade. – Wybrałeś nie najlepszy czas – stwierdziła bez ogródek. Earl nie lubił jej od czasu, kiedy powiedziała mu, Ŝe powinien się leczyć, bo z jego głową jest coś nie w porządku. Obraził się i odtąd miał z Antonią na pieńku. – Nie ma dobrego czasu na rozmowy z bliskimi ofiary – powiedział z silnym postanowieniem, Ŝe nie pozwoli się zbyć. Jade obróciła się, podniosła i usiadła na brzegu łóŜka. Miała zapuchnięte oczy, twarz wilgotną od łez. Luke usiadł obok niej, pochylił się i szepnął jej coś do ucha. Co, tego Earl oczywiście nie słyszał, w kaŜdym razie posłała natrętowi takie spojrzenie, Ŝe teraz najchętniej by się wycofał i oddał sprawę chłopcom z wydziału zabójstw. – Proszę przyjąć wyrazy współczucia, panno Cochrane – wykrztusił.

Jade wzięła głęboki oddech i po chwili wahania ukryła twarz w dłoniach. Earl pomyślał, Ŝe jeśli dziewczyna znowu zacznie płakać, przeprosi ją i pójdzie sobie w diabły. Ku jego zaskoczeniu Jade nie miała zamiaru płakać, zbierała siły do rozmowy. – Dziękuję – powiedziała cicho. Antonia DiMatto usiadła po drugiej stronie Jade i podała jej przyniesiony z łazienki zwilŜony ręcznik. – Wytrzyj twarz, moja droga. Od razu lepiej się poczujesz. – Gdyby ręcznik mógł pomóc... – A jednak zrób to. Jade przetarła mokrą od łez twarz. Rzeczywiście, poczuła się trochę lepiej. Earl usiadł w fotelu, pochylił się, oparł łokcie na kolanach. – Chciałbym zadać pani kilka pytań – zaczął. Na twarzy Jade odmalowało się przeraŜenie. – Jest pan dziennikarzem? – Nie, BoŜe uchowaj! – zawołał Earl i dopiero teraz się zreflektował. – Przepraszam. Powinienem był się przedstawić. – Wyjął swoją odznakę. – Earl Walters, szef policji St. Louis i przyjaciel pani ojca. Jade zerknęła na Sama, szukając u niego potwierdzenia. Sam skinął głową. – Nie wiem, kto zabił Rafiego – powiedziała i głos uwiązł jej w gardle. Earl przysunął się z fotelem bliŜej łóŜka. – Czy jakieś zdarzenia z waszej przeszłości mogły sprowokować kogoś do zbrodni? Jest ktoś, komu mogło zaleŜeć na śmierci was obojga? – Tak. Takiej odpowiedzi Earl zupełnie się nie spodziewał. Wyjął notes i długopis. ~ Poda mi pani nazwisko? Jade wbiła wzrok w dywan, milczała przez chwilę, po czym wzięła głęboki oddech, jakby podjęła waŜną decyzję, podniosła głowę i spojrzała na Luke’a. – W dolnej szufladzie komody jest pudełko, podaj mi je, proszę. – Oczywiście, skarbie. Odebrała je od Luke’a i połoŜyła sobie na kolanach. Jego zawartość ciąŜyła jej nieznośnie na duszy, przyprawiała o stan chorobliwego

odrętwienia. Gdyby zdecydowała się zachować tajemnicę, morderca Rafaela z całą pewnością uszedłby bezkarnie, za to Sam o niczym by się nie dowiedział. Jeśli Jade wyzna prawdę, ojciec z pewnością ją odtrąci. Będzie musiała wrócić do dawnego Ŝycia, znowu będzie tułała się z miasta do miasta, bez pieniędzy, bez dachu nad głową. Jak da sobie radę bez Rafaela? NiewaŜne. Rafael próbował ją ochronić, była tego absolutnie pewna. Wyzna całą prawdę, jeśli ma to pomóc w ujęciu mordercy, przynajmniej tyle moŜe uczynić dla Rafaela. Ręce jej drŜały, kiedy podawała pudełko Earlowi. Wszystkiego się spodziewał, ale nie tego, Ŝe zobaczy plik rysunków. Zaczął je przeglądać z niejakim roztargnieniem, podziwiał doskonałą kreskę, ale nie miał pojęcia, o co chodzi. – Świetne – powiedział uprzejmie. – To pani prace? Jade zmarszczyła brwi. – Słucham? – Pytam, czy to pani rysunki. Jest pani artystką? Spojrzała na Sama i szybko odwróciła wzrok. – Tak, ale jestem teŜ ofiarą. Earl nastawił uszu. Wreszcie czegoś się dowie. „Ofiara”, tak, to słowo rozumiał. – To znaczy? – To twarze... wujków. Niektórych, nie wszystkich. Twarze tych, których zapamiętałam. – DrŜącym palcem wskazała rysunki. – Uśmiechali się. Przymilali. I zadawali ból. Lubili zadawać ból. Antonia DiMatto była najwyraźniej w stanie szoku. Teraz zaczynała rozumieć, co dzieje się z Jade Cochrane, wiedziała juŜ, dlaczego dziewczyna jest taka nieufna, dlaczego nie sposób nawiązać z nią kontaktu. Earl popatrzył na rysunki, potem na Jade. – Tak, słucham. Jade westchnęła. – Trudno mi o tym mówić. – Mów – zachęcała Antonia. – Powinnaś o wszystkim powiedzieć, jeśli chcesz odzyskać równowagę. Sam usiadł za plecami córki. Teraz była otoczona ze wszystkich stron: Luke po jednej stronie, pani doktor po drugiej, Sam z tyłu, Earl na wprost. Jade powinna poczuć się osaczona, tymczasem czuła się

bezpieczna. Sam dotknął jej ramienia. – Spójrz na mnie, kochanie. – Nie mogę – szepnęła. – Ja wiem – powiedział. Jade spojrzała na Luke’a z wyrzutem, niczym na zdrajcę. – Powiedziałem mu, dopiero kiedy usłyszałem o śmierci Rafaela. Musiałem mu powiedzieć, a ty byłaś w takim stanie, Ŝe nie mogłem cię pytać o pozwolenie. Odwróciła się powoli, pełna lęku, co zobaczy w oczach Sama. A Sam ujął jej dłonie i uniósł do ust. – Nigdy nie bój się mówić mi o sobie. Kocham cię I nic tego nie zmieni. Jade poczuła niewysłowioną ulgę. – Próbowałam się opierać. Błagałam, krzyczałam, kopałam, ale to nie pomagało. Oni na nic nie zwracali uwagi. – Wiem, kochanie, wiem. Rozumiem. Nie ponosisz Ŝadnej winy za to, co cię spotkało. Earl odchrząknął. – EjŜe, moi drodzy. Jestem tutaj i chciałbym wiedzieć, o czym, u diabła, mówicie. – Powiedz mu, kochanie – poprosił Luke. – Im więcej będziesz o tym mówić, tym łatwiej pozbędziesz się cięŜaru. – Wszyscy się dowiedzą – szepnęła Jade. – Niech cię to nie obchodzi – przekonywał Luke. – Ci, którzy cię znają... którzy cię kochają, na pewno nie będą cię osądzać. Rozumiesz? Westchnęła, skinęła głową i zaczęła mówić: – Kiedy matka uciekła z domu, zamieszkałyśmy na farmie Radosnych. Ich przywódcą był niejaki Solomon. Matka umarła dwa lata później, ja byłam z Radosnymi do dwunastego roku Ŝycia. Nie wiem dokładnie, ile miałam lat, kiedy zaczął się koszmar, chyba sześć. Dziecko gubi się w rachubie czasu. Earl skinął głową, słuchał w skupieniu. – W tydzień po zniknięciu mamy... Nie wiedziałam, Ŝe nie Ŝyje, nikt mi nic nie powiedział. Myślałam, Ŝe znowu uciekła, tym razem zostawiając mnie, tak jak kiedyś zostawiła Sama. Musiało minąć kilka lat, zanim usłyszałam, Ŝe umarła. Jakaś kobieta, jedna z Radosnych, wygadała się niechcący. W kaŜdym razie mniej więcej w tydzień po śmierci mamy pewnej nocy Solomon obudził mnie, zaniósł do

Purpurowego Pokoju i połoŜył na łóŜku. Światło było zgaszone, paliły się tylko świece. Pomyślałam, Ŝe mam tam spać i powiedziałam, Ŝe chcę wrócić do swojej sypialni, bo w tym nowym miejscu dziwnie pachnie. Earl zacisnął dłonie i to była jedyna widoma oznaka uczuć, które w nim wzbierały. Antonia natomiast czekała, Ŝe Jade lada chwila przerwie swoją opowieść, załamie się, nie wytrzyma. Myliła się. Jade znalazła w sobie dość siły, by powiedzieć wszystko. Do końca.

Rozdział 15 Kiedy wreszcie zamilkła, miała uczucie, Ŝe zrzuciła ogromny cięŜar z serca. Wiedziała, Ŝe zaczną się plotki, Ŝe media zrobią z jej historii kolejną sensację, ale było jej wszystko jedno. Sam nie wyrzucił jej z domu, nie zapałał świętym oburzeniem. Luke, który poznał prawdę najwcześniej, teŜ nie odwrócił się do niej plecami. Uwolniła się od plugawej tajemnicy, teraz pozostawało jej tylko przygotować się na to, co mogło nadejść nie wiadomo kiedy, nie wiadomo skąd. Zdarzyło się coś jeszcze. Kiedy Earl Walters zabrał rysunki – mogły być pomocne w trakcie dochodzenia, Jade pozbyła się poczucia winy. Nie musiała juŜ pamiętać o swoich dręczycielach. Sprawą zajmie się policja, a Earl obiecał dopilnować, by sprawiedliwości stało się zadość. Niech Rafael spoczywa w spokoju; w tej chwili Jade tylko to wydawało się waŜne. Antonia DiMatto nie miała nic do roboty w domu Sama, przynajmniej w tej chwili. Chciała oczywiście porozmawiać z Jade, powinna to zrobić, ale miała świadomość, Ŝe musi poczekać na bardziej sprzyjającą chwilę. Kiedy minie pierwszy szok wywołany tragiczną śmiercią Rafaela, przyjdzie czas na zajęcie się bolesną przeszłością Jade. – Wychodzisz? – zapytał Sam, widząc, Ŝe Antonia szuka swojej torby. Pani doktor zerknęła na Jade i skinęła głową. – Tak. Przyjdę, kiedy twoja córka będzie gotowa na rozmowę. Tak, Jade? Jade westchnęła. Ta uparta kobieta nie zamierzała zostawić jej w spokoju. W jednym miała rację – spotkają się, kiedy będzie gotowa. Teraz musiała uporać się z myślą, Ŝe Rafael odszedł na zawsze. – Dam pani znać, pani doktor – powiedziała. Antonia uśmiechnęła się. – Jest taka sama jak ty, Cochrane. Wszystko w swoim czasie. Sam spojrzał na Jade, po czym ujął Antonię pod łokieć. – Odprowadzę cię do drzwi. – Będę czekała na telefon od ciebie, Jade. – Antonia pomachała jeszcze na do widzenia i wyszła z Samem. Ledwie zamknęły się za nią drzwi, Jade zwróciła się do Luke’a:

– Zawieziesz mnie do szpitala? Chciałam poŜegnać się z Rafaelem. Luke spodziewał się takiej prośby i szczerze mówiąc, wolałby zostać skopany w ciemnym zaułku, niŜ ją spełnić, ale nie mógł przecieŜ odmówić. – Musimy najpierw skontaktować się z policją, zapytać, czy... – Muszę go zobaczyć. Miała łzy w oczach, wargi jej drŜały, ale była zdecydowana. Za kaŜdym razem, kiedy wydawało mu się, Ŝe jest w stanie poradzić sobie z Jade, obezwładniała go jednym spojrzeniem, jednym krótkim, stanowczym zdaniem. – Pójdę zadzwonić. – Dziękuję, Luke. Chciała usiąść, ale zawahała się, przesunęła dłonią po twarzy, jak ślepiec próbujący wyczuć kształty dotykiem. – Co się stało? – Czuję się... zagubiona. Jakbym znalazła się w stanie niewaŜkości. Rafael był moją opoką, moim wsparciem. Chciałabym płakać, ale nie mogę. Jestem pusta, jakby wydrąŜona w środku. Nie mogę uwierzyć w to, co się stało. Jeszcze w zeszłym tygodniu wydawało mi się, Ŝe wszystko jest w porządku. Niczego się nie domyślałam, o niczym nie wiedziałam. To nieprawdopodobne, Ŝe chorował od tak dawna i nie powiedział ani słowa. – Bał się o ciebie, Jade. O ciebie i o siebie. Gdyby głośno przyznał, Ŝe jest chory, nie poradziłby sobie z twoim bólem i z własnym strachem. Bał się, Ŝe tego nie zniesie. Dopóki nie wiedziałaś, mógł jakoś funkcjonować. Jade długo milczała, wreszcie skinęła głową. – Chyba masz rację. – Pójdę zadzwonić – powtórzył Luke. – Zaczekaj! – Tak? – Myślisz, Ŝe naprawdę grozi mi jakieś niebezpieczeństwo? – Nie wiem, ale przypuszczam, Ŝe tak. Grozi ci niebezpieczeństwo. – MoŜe powinnam wyjechać, Ŝeby nie naraŜać ciebie i Sama? Luke złapał ją za ramiona, potrząsnął nią. – Nawet o tym nie myśl. To absurd. Masz mi obiecać, Ŝe nigdzie nie wyjedziesz. – Obietnice... Puste słowa. Ja wierzę tylko w czyny – oznajmiła Jade

twardo, uwalniając się z uścisku Luke’a. Luke raz jeszcze połoŜył jej dłonie na ramionach, niezbyt pewien, czy zrozumiała do końca to, co przed chwilą powiedziała. – Spójrz na mnie! Ten, kto zabił Rafaela, jeszcze nie skończył swojego zadania. Chcesz zmierzyć się z nim twarzą w twarz, samotnie? – Nie chcę i czuję się przez to jak ostatni tchórz. Pozwalałam, Ŝeby Rafael chronił mnie przed światem. Nie chciałam, nie potrafiłam spojrzeć w twarz przeszłości, zmierzyć się z moimi demonami. Mówiłam sobie, Ŝe zostawiłam przeszłość daleko za sobą, Ŝe tamto minęło. Nieprawda. Okłamywałam się. Dręczyły mnie koszmary, w snach powracali wujkowie z Purpurowego Pokoju. Ja nie Ŝyłam. Wegetowałam w swojej skorupie, trzęsłam się ze strachu. Za kaŜdym razem, kiedy coś mnie przeraziło, uciekaliśmy. Rafael próbował mi tłumaczyć, Ŝe tak nie moŜna, ale nie słuchałam go. Ty tego nie zrozumiesz, ale czuję się tak, jakbym to ja go zabiła. Jeśli coś złego przydarzyłoby się tobie albo Samowi, nie zniosłabym tego. – Nie jesteś w najmniejszym stopniu winna śmierci Rafaela. Gdybyście tkwili w jednym miejscu, nie zmieniłoby to jego losu. Wyrok zapadł w momencie, kiedy zaraził go jakiś chory pedofil. To cud, Ŝe nie spotkało cię to samo. Pomyślałaś o tym? – Skąd mogę wiedzieć, czy nie spotkało? Nie robiłam testów. – Zatem od razu dzisiaj je zrobisz, dobrze? Jade siedziała z opuszczoną głową i wpatrywała się w dywan. W końcu podniosła wzrok. – Sam widzisz, jakie to jest wstrętne. – Co jest wstrętne? – To Ŝe muszę się przebadać, zanim... Przerwała, ale Luke doskonale wiedział, co zamierzała powiedzieć. Nie mogła się pogodzić z tym, Ŝe musi zrobić testy, zanim odwaŜy się na coś w jej pojęciu niepojętego i w najwyŜszym stopniu niebezpiecznego – miłość. – śaden męŜczyzna nigdy nie zechce kogoś takiego jak ja. – Bzdury opowiadasz – mruknął Luke i szybko zmienił temat. – Śmierć Rafaela to rzecz straszna. Nie wiem, co czuł, ale gdybym był na jego miejscu, wolałbym umrzeć, wałcząc, niŜ dogorywać w potwornych męczarniach. Jade milczała, próbowała ogarnąć myślą to, co usłyszała. Luke pewnie miał rację, ale świadomość, Ŝe ktoś pragnął śmierci Rafaela i

chciał prawdopodobnie zabić równieŜ ją, zupełnie ją obezwładniała. Gdzieś w głębi domu zadzwonił telefon i Jade pomyślała, Ŝe zapewne upłynie wiele czasu, zanim ten dźwięk przestanie się jej kojarzyć z nieszczęściem. – Boję się – szepnęła zdławionym głosem. – Wiem. – Nie, to nie to, o czym myślisz. – Odwróciła wzrok zakłopotana. – Czego zatem się boisz? – Boję się sięgać po to, czego pragnę. Luke spochmurniał. – A czego takiego pragniesz, Ŝe nie śmiesz po to sięgnąć? – Chciałabym, Ŝeby ktoś mnie pokochał. – Jej głos się załamał. – Pokochał na dobre i na złe. Na całe Ŝycie. Chcę być szczęśliwa. Nigdy się juŜ nie bać. Jestem zmęczona lękiem, który wciąŜ we mnie tkwi. Chcę mieć dzieci i nie wiem, czy potrafiłabym być dobrą matką. Nie wiem nawet, co to znaczy być dobrą matką. – Bzdura – burknął Luke. – Będziesz najlepszą matką na świecie. A wiesz dlaczego? Bo przeszłaś przez najgorsze. Dało ci to bolesną wiedzę, ale dzięki tej wiedzy zdołasz uchronić swoje dzieci przed wszystkim, co złe. Serce waliło mu jak oszalałe. Chciał jej powiedzieć, Ŝe jest ktoś, kto juŜ ją pokochał, ale czuł, Ŝe za wcześnie na takie wyznania. Jade nie była jeszcze gotowa, a Luke bał się odrzucenia. Nie powie jej. Jeszcze nie. MoŜe nigdy. – Ty i Rafael... – zaczął. – Nie myśleliście o tym, Ŝeby wziąć ślub, mieć dzieci, załoŜyć rodzinę? Jade zmarszczyła czoło. – My? – Tak, wy. – Nie... Nigdy. Rafael był dla mnie bratem... najlepszym, najbliŜszym przyjacielem, ale nie moglibyśmy zostać kochankami. Zbyt wiele wspólnie przecierpieliśmy. – Jade wzięła głęboki oddech. – Chcę go zobaczyć. Chcę się upewnić, Ŝe dla niego cierpienie się skończyło. Potrafisz to zrozumieć? Luke pokiwał głową. – PomoŜesz mi? – Tak – powiedział. – Przebiorę się tylko. Idź, zadzwoń, gdzie masz zadzwonić, a potem pojedziemy zobaczyć Rafaela, dobrze?

Luke nie wiedział, jak tego dokonać. Nie miał pojęcia, czy uzyska zgodę, ale postanowił uczynić wszystko, co w jego mocy, by spełnić prośbę Jade. – Za chwilę przyjdę po ciebie. – Czekam. Wielki Frank siedział właśnie na fotelu u fryzjera, kiedy w telewizji przerwano transmisję z zawodów wędkarskich, by nadać wiadomość z ostatniej chwili. Na ekranie pojawiła się reporterka nadająca na Ŝywo sprzed szpitala w St. Louis. St. Louis, Missouri? Tam przecieŜ mieszkała cudownie odnaleziona Jade Cochrane. Frankowi zakręciło się w głowie. Chciał usłyszeć, co mówi reporterka, ale odczuwał teŜ ogromny strach. Wskazał na telewizor. – Sonny, moŜesz trochę podkręcić dźwięk? Fryzjer spełnił prośbę i wrócił do strzyŜenia Franka. Jak się dowiadujemy, nastąpił nieoczekiwany zwrot w historii Sama Cochrane’a i jego córki marnotrawnej, Jade Cochrane. Niecałą godzinę temu w tym oto szpitalu został zamordowany przyjaciel panny Cochrane, z którym spędziła ostatnie lata swojej tułaczki. Zginęła teŜ prywatna pielęgniarka wynajęta przez pana Cochrane do opieki nad chorym. Policja w dalszym ciągu nie potrafi wskazać sprawcy. Ze źródeł nieoficjalnych otrzymaliśmy informację, śe na razie policja nie dysponuje teŜ Ŝadnym tropem, który mógłby do niego doprowadzić. Rzecznik szpitala i personel medyczny nie odpowiadają na Ŝadne pytania dotyczące choroby zamordowanego, który przebywał, co warte odnotowania, na oddziale zamkniętym. I znowu ze źródeł nieoficjalnych dowiadujemy się, Ŝe ofiara cierpiała na raka i znajdowała się w fazie terminalnej, co nie tłumaczy jednak, dlaczego przebywała na oddziale zamkniętym. Będziemy państwa informować na bieŜąco o postępach w dochodzeniu. W tej chwili moŜemy tylko modlić się za wszystkie rodziny, które straciły najbliŜszych i wierzyć, Ŝe policja znajdzie mordercę. Mówiła Laura... Frank wpadł w taką euforię, Ŝe nie słyszał juŜ ostatnich słów relacji. A więc Newton wywiązał się z pierwszej części zadania! Pozbył się

jednej z dwóch osób, które mogły zniszczyć karierę Wielkiego Lawsona, przekreślić jego szanse na objęcie stanowiska gubernatora. Zamknął oczy i poddał się zabiegom Sonny’ego. Kiedy fryzjer kończył strzyŜenie, Frankowi przyszła do głowy straszna myśl: popełnił oczywisty błąd. Likwidacja Rafaela i Jade niewiele mu dała. Dopóki nie pozbędzie się Otisa Jacksa, nie będzie bezpieczny. – Skończyłeś? – zniecierpliwił się. Sonny po raz ostatni przeczesał włosy Franka grzebieniem, machnął kilka razy miotełką, usuwając włosy z pelerynki i cofnął się o krok. – Gotowe, panie Lawson. Świetnie pan wygląda... dobrze panu w tej fryzurze. – Dziękuję, Sonny. Pamiętaj, na kogo masz głosować jesienią. Fryzjer ukłonił się z uśmiechem, Frank rzucił na blat pod lustrem dwie dwudziestodolarówki i wyszedł z salonu. W drodze do samochodu obmyślał kolejny krok. Zadzwoni do Newtona i zapyta, ile będzie kosztować dodanie jeszcze jednego nazwiska do listy ofiar. Johnny teŜ oglądał wiadomości z ostatniej chwili, na tym samym kanale co Frank. Był juŜ prawie gotów przystąpić do drugiej części zadania. ZdąŜył załoŜyć tłumik na lufę pistoletu, uzbroił się w nóŜ. Nie wiedział, której broni uŜyje. Niech to, moŜe obu... Nie widział, jak Jade i Luke wsiadali do samochodu Sama, zdąŜył tylko dojrzeć, Ŝe spod domu Cochrane’a rusza czarny lexus z dwoma osobami w środku. Rozpoznał Jade i chciał juŜ biec do swojego wozu, ale w porę się zreflektował. Śledzić dziewczynę po raz drugi tego samego dnia byłoby co najmniej lekkomyślnością. Ten, z kim pojechała, z pewnością odwiezie ją potem do domu. Luke właśnie zaparkował, kiedy odezwał się jego telefon komórkowy. Jade, zdenerwowana perspektywą wizyty w kostnicy, drgnęła na dźwięk dzwonka. – Spokojnie – szepnął Luke. Ba, Ŝeby to było takie proste, jak mu się wydaje, pomyślała smutno. Nic nie było proste, bo rzeczywistość zmieniła się w koszmar. Jak przez mgłę docierały do niej słowa Luke’a. – Powiadasz, Ŝe zidentyfikowałeś odciski? Dobrze. Trzy razy? To niemal znajomy. Masz jego DNA? Świetnie. Teraz trzeba tylko

porównać próbkę DNA z kartoteki z tym, co znaleźliście pod paznokciami Rafaela, i juŜ się nam ten łajdak nie wymknie. Tak... Dzięki. Luke skończył rozmowę. Jade słyszała, co mówił, ale nie to, co odpowiadał jego rozmówca, a powinna i chciała wiedzieć wszystko. – Miałem rację, ktoś majstrował przy hamulcach. Policja wie, kto to taki. Zdjęli odciski z przewodów hamulcowych. Mają tego faceta w kartotece. Notowany. Odsiedział trzy wyroki. Skazany za rozboje, usiłowanie zabójstwa... – I jest na wolności? Luke skrzywił się. – Od 94. roku. Gratulacje dla wymiaru sprawiedliwości. Federalni, tak twierdzi Earl, są niemal pewni, Ŝe facet od lat pracuje na zlecenia, jest płatnym mordercą, ale nie mogą mu nic udowodnić. – Teraz chyba juŜ mogą? – Na razie wiemy tylko, Ŝe uszkodził hamulce w moim samochodzie. Innych zarzutów nie mogą mu postawić, w kaŜdym razie nie w tej chwili. – O czym ty mówisz? – Nie denerwuj się. Na szczęście mają jego DNA. Zbadają naskórek znaleziony pod paznokciami Rafaela. Jeśli DNA okaŜe się identyczne, będzie wiadomo, Ŝe ten facet jest mordercą. – Jak długo to moŜe potrwać? Luke wzruszył ramionami. – Czasami nawet i kilka miesięcy. Laboratoria są przeciąŜone, trzeba czekać w kolejce. Znając Sama, wiem, Ŝe gotów zlecić badania prywatnej firmie, o ile policja się zgodzi. W takim przypadku juŜ wkrótce będziemy wiedzieli, czy rzeczywiście ten sam człowiek uszkodził hamulce i zabił Rafaela. – Jak on się nazywa? – Johnny Newton. – Luke przyglądał się uwaŜnie Jade, ciekaw, czy nazwisko wywoła jakieś skojarzenia. – Nigdy o nim nie słyszałam... Zresztą skąd? Nie znałam przecieŜ nazwisk tych ludzi. MoŜe gdybym go zobaczyła... – Jak tylko wyjdziemy ze szpitala, postaram się o kopie zdjęć z kartoteki policyjnej. – W porządku. – W porządku – powtórzył Luke, wysiadł z samochodu i podszedł do drzwiczek od strony pasaŜera. Otworzył je i wyciągnął rękę. – Chodź, kochanie. Czas poŜegnać się z Rafaelem. Jade chwyciła

mocno jego dłoń i juŜ nie puściła. Nie wiedziała, jakie Rafael odniósł obraŜenia, broniąc się przed mordercą, powiedziano jej tylko, Ŝe został uduszony i teraz wyobraŜała sobie najgorsze. Co zobaczy? Czy zniesie ten widok? Jak bardzo okrutna śmierć odmieniła doskonale piękną twarz Rafaela? W idealnym świecie taka śmierć byłaby nie do pomyślenia, ale świat, w którym Ŝyła, daleki był od ideału. Luke nachylił się ku niej. – Boisz się? – zapytał, odgadując, co dzieje się w jej głowie. Przytaknęła w milczeniu. – Nie bój się. Rafael odszedł. To, co zobaczysz, to tylko powłoka pozostała po człowieku, którego znałaś. Nie wiem, co myślisz o Ŝyciu pozagrobowym, ale ja wierzę, Ŝe gdziekolwiek teraz przebywa Rafael, ma znowu piękne ciało. Jest u naszego Ojca Wiekuistego i niczego mu nie brakuje. Jade przez lata uparcie powtarzała, Ŝe nie wierzy w Boga, a teraz Luke przekonywał ją, Ŝe Bóg istnieje i Rafael przeniósł się w krainę szczęścia, niepoznawalną rozumem. Nie umiała sobie tego nawet wyobrazić, a zresztą chwilowo wolała o tym nie myśleć. Mniejsza o kwestie tak fundamentalne jak wiara i Ŝycie wieczne, sama myśl o tym, Ŝe Rafael to coś więcej niŜ szczątki po okrutnym bycie doczesnym dawała pociechę. – Nigdy nie miał ojca. – Teraz juŜ ma, kochanie. I tak powinnaś myśleć, a wtedy łatwiej się pogodzisz z jego odejściem. Wysunęła dłoń z dłoni Luke’a. – Dzisiaj nic nie jest łatwe. Luke westchnął. Nie było sensu przekonywać Jade. Znowu schroniła się za swoim murem, zamknęła w bólu, który niepodzielnie nią zawładnął. Rozumiał to. Na jej miejscu zareagowałby zapewne tak samo. – Tędy – powiedział i poprowadził ją do wejścia. W holu czekał juŜ na nich lekarz anatomopatolog. – Proszę za mną – rzucił, wskazując drogę w labiryncie korytarzy. – Zaczekają państwo przy szybie, a ja... – Proszę... Nie tak... – Jade zasłoniła dłonią usta, tłumiąc krzyk. – Chcę z nim porozmawiać. Powiedzieć mu, Ŝe juŜ wszystko dobrze. Lekarz zmarszczył czoło, spojrzał na Luke’a. – Nie wolno nam...

Kiedy Jade usłyszała to suche, urzędowe „nie wolno”, wybuchła. – Nie wolno? Nie wolno mi do niego podejść, bo takie macie przepisy? O nie! To panu nie powinno być wolno go dotykać. Ja spędziłam z nim całe Ŝycie. Spałam z nim. Śmiałam się z nim. – Głos się jej załamał. – Płakałam z nim. I mam prawo się z nim poŜegnać. Wasze cholerne dochodzenie z pewnością z tego powodu nie ucierpi. – Proszę ją wpuścić – odezwał się Luke. – Co konkretnie ma pan przeciwko temu? Lekarz wzruszył ramionami, otworzył drzwi i odsunął się na bok. Luke chciał wejść z Jade, ale osadziła go w miejscu jednym spojrzeniem. – Zaczekaj tutaj. – Jej słowa zabrzmiały niemal jak rozkaz. – Jesteś pewna? – Nie, ale wiem, Ŝe tak musi być. Nie moŜesz mi pomóc. Luke skinął głową, wsunął dłonie do kieszeni i patrzył, jak Jade znika za drzwiami. Chwilę później do Luke’a dołączył lekarz. – Kazała mi wyjść – oznajmił bezradnie. – To dla niej bardzo trudna chwila – powiedział Luke. – Jak dla kaŜdego. Wszyscy prędzej czy później Ŝegnamy najbliŜszych. – Tak, ale zwykle mamy rodzinę, która nas wspiera. Dzielimy ból z bliskimi. Jeszcze do niedawna ten człowiek był jedyną rodziną panny Cochrane. Był dla niej wszystkim. Jego śmierć to koniec świata, który stworzyli na własny uŜytek. Lekarz gwizdnął cicho. – CięŜka sprawa. – To chyba nie najlepsze określenie – mruknął Luke. Nie mógł pogodzić się z tym, Ŝe Jade go odepchnęła, Ŝe nie chciała jego wsparcia. Jade stała chwilę przy zwłokach, w końcu połoŜyła dłoń na głowie Rafaela. – Och, Rafie... dlaczego musiało się tak stać? Rafael nie odpowiedział. Będzie musiała pogodzić się z tym, Ŝe Rafie nigdy juŜ nie odpowie na Ŝadne z jej pytań, Ŝe nigdy juŜ nie będzie jej dane usłyszeć jego głosu. Mimo Ŝe nie odpowiadał, miała mu wiele do powiedzenia podczas tej ostatniej rozmowy. Wygładziła fałdę na okrywającym ciało prześcieradle, dotknęła ramienia Rafaela.

– Miałeś rację. Będę chodziła na terapię. Dzisiaj poznałam moją lekarkę. Nazywa się Antonia DiMatto. Polubiłbyś ją. – Zdławiła szloch. – Och, Rafie... nigdy ci nie mówiłam, ile dla mnie znaczysz. Nigdy nie wypowiedziałam słów, które nosiłam w sercu, teraz je wypowiem głośno i wyraźnie. Mam nadzieję, Ŝe mnie słyszysz. Ratowałeś mi Ŝycie, cały czas, od początku, byłeś moją nadzieją i nigdy nie prosiłeś o nic dla siebie. Zanim zaczęłam malować, zanim odkryłam, Ŝe mam talent i potrafię rysować, nakładać farby na płótno, ani razu nie zapytałam cię, skąd bierzesz pieniądze na nasze utrzymanie, na jedzenie, na dach nad głową w zimie. Nie pytałam, bo nie chciałam wiedzieć. Mówiłam sobie, Ŝe nie robisz tego... ale ty robiłeś, prawda? Robiłeś, i to cię zabiło. – Jade spuściła głowę. – Ty zawsze byłeś tym silniejszym, zawsze potrafiłeś trzeźwo myśleć. Nie wiem, jak dam sobie radę bez ciebie, ale spróbuję Ŝyć dalej.. Powoli, bardzo powoli zaczęła zsuwać prześcieradło, aŜ ukazała się twarz Rafaela. Nachyliła się i złoŜyła na jego czole ostatni, poŜegnalny pocałunek.

Rozdział 16 Sam co chwile zerkał w okno, wyglądając powrotu Jade i Luke’a, gdy nagle jego wzrok padł na dom po drugiej stronie ulicy. Podszedł do okna. Coś się tam zmieniło, ale nie potrafił powiedzieć co. ŚwieŜo przystrzyŜony trawnik. Kwitnące kwiaty w donicach na ganku. Mabel miała rękę do roślin. Dopiero teraz uświadomił sobie, Ŝe nie widział jej od kilku dni. Był tak pochłonięty własnymi sprawami, Ŝe nie zwracał uwagi na otoczenie. Tak, to by wyjaśniało sprawę. Poza tym Mabel była odludkiem, strzegła swojej prywatności i była szalenie dyskretna. Na pewno wiedziała o powrocie Jade i nie chciała się narzucać. W kaŜdym razie postanowił zadzwonić do niej nazajutrz, kiedy minie pierwszy szok wywołany wiadomością o śmierci Rafaela. Lubił Mabel, tak jak lubił jej nieŜyjącego juŜ męŜa, byli miłymi ludźmi, dobrymi sąsiadami i od momentu kiedy Edwarda zabrakło, Sam czuł się w pewnym sensie odpowiedzialny za jego Ŝonę. Zza zakrętu wyłonił się wreszcie czarny lexus. Jade i Luke. Sam z westchnieniem ulgi ruszył ku drzwiom. Ktoś poinformował media, Ŝe Jade była w kostnicy i znowu pod domem Sama kłębili się reporterzy. – Sępy wróciły – mruknął Luke na ich widok. Jade zdawała się nie dostrzegać ekip czyhających na jej powrót. Dopiero gdy ktoś wycelował w nią obiektyw kamery, drgnęła gwałtownie, jakby zobaczyła skierowaną w swoją stronę lufę pistoletu. – Kochanie, wszystko w porządku? – zaniepokoił się Luke. – Nie. Luke zachmurzył się. – Przepraszam. Głupie pytanie. Jade spojrzała na swoje dłonie, rozświetlone promieniami słońca. – Mówił, Ŝe jest w nich magia. – W czym jest magia? Jade zamrugała, jak człowiek obudzony ze snu. – O co pytałeś? – Powiedziałaś: jest w nich magia, a ja zapytałem, w czym jest magia. – Nie zdawałam sobie sprawy, Ŝe to powiedziałam. – Jade oparła się

o zagłówek fotela i zamknęła oczy. Milczała przez chwilę, wreszcie przemówiła: – Moje dłonie. Rafael zawsze mówił, Ŝe jest w nich magia. Cieszył się, Ŝe umiem malować. – To wielki dar – przytaknął Luke. Jade wzruszyła lekcewaŜąco ramionami. – Tylko umiejętność, która pozwalała nam przeŜyć. – Nie tylko. Dzięki twojej sztuce Sam wreszcie cię odnalazł. – Dzięki mojemu malowaniu doszło do zbrodni. Za co tu być wdzięcznym? – powiedziała z goryczą. – BoŜe uchowaj. Jade zmarszczyła czoło. – BoŜe uchowaj? Co chcesz przez to powiedzieć? – Nie jesteś w Ŝadnej mierze odpowiedzialna za śmierć Rafaela i tej kobiety. – Owszem, jestem. Rafael nie Ŝyje. Nie Ŝyje pielęgniarka, która się nim opiekowała. Oboje zginęli przeze mnie. – Chyba Ŝe to ty wynajęłaś zabójcę, wtedy owszem, jesteś odpowiedzialna za ich śmierć. – Gdybyś nas nie znalazł, to... – Aha, więc okazuje się, Ŝe koniec końców to moja wina. Niby dlaczego? Bo cię odnalazłem i przekonałem do powrotu do St. Louis? Nie. JuŜ wiem. Jesteś naznaczona przez los, przynosisz wszystkim wokół pecha, przywołujesz katastrofy Ŝyciowe, siejesz spustoszenie. – Mówisz bzdury – prychnęła Jade. – Owszem, ale właśnie w taki sposób rozumujesz. Dlaczego za wszystko zawsze obwiniasz właśnie siebie, nawet za to, na co nie masz wpływu? – Nie za wszystko i nie zawsze. – Akurat. Jade posłała mu wściekłe spojrzenie. Luke udał, Ŝe nie widzi. – Jesteśmy na miejscu – mruknął, zatrzymując się na podjeździe przed domem Sama. Podszedł do drzwiczek od strony pasaŜera, ale Jade nie czekała, aŜ pomoŜe jej wysiąść. Wiedział doskonale, Ŝe doprowadził ją do furii. Trudno. Musiał jej powiedzieć, co myśli. Nie mógł juŜ patrzyć, jak tak dziewczyna katuje samą siebie. Zachowywała się w sposób bardzo typowy dla osób długo krzywdzonych, ofiar długotrwałej przemocy. Ruszyła niepewnym krokiem w stronę domu, nie oglądając się na

Luke’a. Cierpiała, ból ją powoli zabijał, a mimo to Luke wściekał się na nią, uczył, co ma myśleć i jak się zachowywać. Gdyby miała w tej chwili pod ręką jakiś cięŜki przedmiot, cisnęłaby nim w tego zarozumialca. Jak śmiał umniejszać jej winę? Jak w ogóle śmiał się odzywać, udzielać rad? Ledwie połoŜyła dłoń na klamce, drzwi się otworzyły i w progu stanął Sam. – Dobrze, Ŝe jesteś juŜ w domu – przywitał ją. – Tak mi przykro, Ŝe musisz przechodzić przez ten koszmar. Jak się czujesz? Jade znieruchomiała. W domu? Jak się czuje? Spojrzała na Sama. To współczucie malujące się na jego twarzy... Miała dość. Miała dość wszystkiego. Za chwilę albo wybuchnie, albo wpadnie w histerię. – W czym ci mogę pomóc? – ciągnął Sam. – Powinniśmy porozmawiać o ceremonii pogrzebowej... Podniosła dłoń, nakazując mu, by zamilkł. – Nie będzie Ŝadnych ceremonii pogrzebowych. śeby te sępy miały znowu na czym Ŝerować? Nie. Popatrz na nich. Tkwią tu z kamerami gotowymi do strzału. Filmują ból ludzi, których nie znają, którzy nic ich nie obchodzą. Potem serwują te obrazki widzom, a ci oglądają je podczas kolacji. Nie będę dostarczać ludziom sensacji! I nie pozwolę zamknąć Rafaela w trumnie i pochować w ziemi: Zawsze bal się zamkniętych przestrzeni. Luke do tej pory przysłuchiwał się w milczeniu monologowi Jade, teraz doszedł do wniosku, Ŝe pora się włączyć. – Hej. Odwróciła się gwałtownie do niego. Miała łzy w oczach. – Jesteś wściekła na mnie, ale to nie znaczy, Ŝe musisz wyładowywać swoją złość na ojcu. Proponował ci pomoc. Powiedz po prostu, jak mógłby ci ulŜyć w cierpieniu. ~ Ty wiesz wszystko, moŜe sam mu powiesz, jak ma mi pomóc. Proszę, czego twoim zdaniem najbardziej potrzebuję, panie Kelly? Luke milczał przez chwilę, próbował się opanować, nie chciał kłócić się z Jade. Widział przeraŜenie na jej twarzy. Nagi, nieskrywany lęk. Nie mógł jej pomóc, skoro tego nie chciała, nie mógł nic zrobić. Westchnął cięŜko i odłoŜył kluczyki od wozu na stolik pod ścianą. – Dzięki za samochód. Zadzwoń, jeśli będziesz mnie potrzebował. – Jak się dostaniesz do domu? – zapytał Sam. – To juŜ mój kłopot. Ty masz swój – wskazał na Jade. Wyszedł,

trzaskając drzwiami. Jade oprzytomniała, acz trochę za późno, by przeprosić Luke’a. Przeprosi go później, teraz powinna udobruchać jakoś ojca. – Wybacz, Sam. Luke miał rację. – W czym? – Nie wiem, co się ze mną dzieje. Nie wiem, dlaczego odrzucam waszą pomoc, zamykam się w sobie. Sam pokręcił głową. – Nie musisz przepraszać, kochanie. Wiem, Ŝe cierpisz. Jeśli tylko będziesz czegoś potrzebowała, powiedz. Jade skinęła głową i uścisnęła Sama. Kiedy ją objął, panika gdzieś zniknęła. Teraz znacznie spokojniejsza, mogła juŜ mówić. – Przed kilku laty trafiliśmy z Rafaelem do Los Angeles. Nie mieliśmy pieniędzy, mieszkaliśmy pod gołym niebem, na wzgórzach nad kanionem. Był koniec lata, gorąco, sucho. Nawet nie zauwaŜyliśmy, kiedy zaczął się poŜar. Poczułam dym, podbiegłam do skalnej krawędzi, spojrzałam w dół. Ogień trawił zarośla w dolinie. Przeraziłam się, byłam pewna, Ŝe zginiemy w płomieniach. Dopiero Rafael mnie uspokoił, wytłumaczył, Ŝe poŜoga nas nie dosięgnie. Patrzyliśmy na szalejący Ŝywioł, na zniszczenie, które siał. W moich oczach był to niemal koniec świata, kataklizm, ale Rafael wyjaśnił mi, Ŝe ogień czasami jest potrzebny, bo oczyszcza dziką przyrodę. Jade odsunęła się i spojrzała na Sama, jakby chciała się upewnić, czy zrozumiał, co miała na myśli. Czy rozumiał? Rozumiał, Ŝe gniew jest dla Jade rodzajem tarczy ochronnej, za którą kryła się ze swoim bólem. Rozumiał teŜ, co chciała powiedzieć. – Tak, ogień moŜe nieść ze sobą oczyszczenie. Myślisz o kremacji, prawda? Jade zamknęła oczy, przez chwilę oswajała się z ta. myślą, wreszcie skinęła głową. – Zatem będzie miał kremację – powiedział Sam. – Chcę zostać sama. – Rozumiem. Ruszyła ku schodom, u ich podnóŜa jeszcze^ się zatrzymała, odwróciła. – Sam? – Tak?

– Dziękuję. – Nie dziękuj. Kiedy była w połowie schodów, odezwał się z kolei Sam: – Jade? – Tak? – Będę w domu, nigdzie nie wychodzę. Jeśli będziesz czegoś potrzebowała, przyjdź. Powieki ciąŜyły jej okropnie, w uszach szumiało, nie rozróŜniała juŜ dźwięków, kształtów, nie była w stanie wypowiedzieć choćby jednego słowa. Skinęła tylko głową i resztkami sił powlokła się do swojego pokoju. Chciała się rozebrać, powinna wziąć prysznic, zmyć z siebie woń kostnicy. MoŜe wtedy udałoby się jej zapomnieć, gdzie zostawiła Rafaela i udawać przed sobą, Ŝe koszmar w ogóle nie miał miejsca. Zzuła tylko buty i z jękiem osunęła się na kolana. Miała cały czas przed oczami twarz Rafaela. To on namawiał ją, by utrwalała na papierze twarze ze snów i tym sposobem uwalniała się od nich. Teraz działo się coś odwrotnego: bała się, Ŝe z upływem czasu rysy przyjaciela zatrą się w jej pamięci. – Nie... nie... Tego bym nie zniosła. Nieznośny, straszliwy ból rozrywał jej pierś. Powoli docierało do niej, co powinna zrobić. Narysuj go. Narysuj, Ŝeby nie zapomnieć. Przeczołgała się do stołu, ściągnęła z niego szkicownik i węgiel, po czym usiadła na podłodze. Po kilku minutach kreski zaczęły układać się w rozpoznawalny kształt, wyłonił się zarys znajomej twarzy, ale nie takiej, jaką widziała w kostnicy. Nie, pragnęła utrwalić na papierze rysy pełne Ŝycia: błysk w oku, lekkie wygięcie warg, minę, która oznaczała, Ŝe znowu w mniemaniu przyjaciela popełniła jakieś głupstwo. Takim chciała go zapamiętać. Johnny Newton przechodził z pokoju do pokoju, zapalając po drodze światła. ZbliŜała się dziewiąta, pora kolacji. W pierwszym odruchu miał ochotę wsiąść do samochodu i pojechać do dobrej restauracji, ale instynkt podpowiadał mu, Ŝe lepiej i bezpieczniej będzie zostać w domu. Ciągle w euforii po porannym sukcesie zaczął myszkować w lodówce Mabel w poszukiwaniu czegoś słodkiego. I znalazł. Pojemnik

lodów Chunky Monkey. Zaopatrzył się jeszcze w łyŜeczkę i ponownie przeszedł przez parter domu, gasząc światła, które przed chwilą zapalał. W pokoju, w którym się rozgościł, zasiadł przed telewizorem, otworzył pojemnik z lodami i nabrał na łyŜeczkę trochę zmroŜonej masy. Pojadał lody, jednocześnie skacząc po kanałach w poszukiwaniu czegoś ciekawego, w końcu wybrał stację z powtórkami starych teleturniejów i zanucił pod nosem: – To były piękne dni, po prostu piękne dni. Nie zna juŜ dziś kalendarz takich dat... Kończył juŜ lody, kiedy odezwał się telefon komórkowy. Spojrzał na wyświetlacz. Tak jak przypuszczał, dzwonił Frank Lawson. Niech go diabli. Nie oglądał wiadomości? Telefon dzwonił uparcie i Johnny w końcu skapitulował. – Czego, do cięŜkiej cholery? Wielkiego Franka zatkało. Przez chwilę nie wiedział, co powiedzieć. – GadajŜe, zanim stracę cierpliwość – warknął Johnny. Po tym miłym wstępie Frank teŜ jakby stracił cierpliwość. – Słuchaj, dupku, zaczynam podejrzewać, Ŝe ktoś musiał wyciąć ci jaja. Nie wiem kto, ale na pewno nie byłem to ja. – Telewizji nie oglądasz? – To, co wydobywało się z gardła Johnny’ego, bardziej przypominało szczekanie niŜ ludzką mowę. – Sprzątnąłem gościa... Tak, jak chciałeś. – Owszem, oglądam telewizję i wiem, Ŝe go sprzątnąłeś. Dzwonię w innej sprawie. – Jutro usłyszysz, Ŝe dziewczyna teŜ się przeniosła do świata umarłych. Kończę i zmywam się stąd. – Bardzo dobrze. Dzwonię, bo chcę wiedzieć, ile kosztowałoby dodanie jeszcze jednego nazwiska do listy. Johnny wyprostował się, odstawił pusty pojemnik po lodach. – Kto i gdzie? – Facet mieszka w Los Angeles. Niejaki Otis Jacks, takiego nazwiska w kaŜdym razie uŜywa. Ma wytwórnię filmową, robi w pornobiznesie. Będę zobowiązany, jeśli wyprawisz go na tamten świat. Johnny uśmiechnął się. – To będzie kosztować. – Ile? – Sto tysięcy.

– W porządku. Johnny zaklął w duchu. Mógł zaŜądać więcej i Lawson by zapłacił, najwyraźniej grunt palił mu się pod nogami. Ale suma i tak była nie do pogardzenia... Całkiem nieźle jak za jedną kulkę. – Masz jego adres? Chwilę później odłoŜył telefon, zaniósł pojemnik po lodach do kuchni i wrzucił do kosza. Czekała go pracowita noc, dlatego postanowił się zdrzemnąć. Luke na próŜno czekał na telefon od Cochrane’ów. Mijały godziny, a Jade się nie odzywała. Wyrzucał sobie, Ŝe rozstał się z nią w gniewie, ale musiał powiedzieć kilka słów prawdy. Dla jej własnego dobra. Pojedzie do niej. Miał ku temu dobry pretekst. Właśnie zadzwonił do niego Earl Walters z wiadomością, Ŝe moŜe odebrać kopie zdjęć Johnny’ego Newtona zrobionych podczas ostatniego aresztowania. Tak, pojedzie. PokaŜe Jade fotografie. Podniósł słuchawkę i wystukał numer Sama. Kiedy usłyszał głos przyjaciela, wiedział juŜ, Ŝe stało się coś złego. – Luke... Bogu dzięki. Chciałem zadzwonić do ciebie, ale głupio mi obciąŜać cię ciągle naszymi problemami. Luke zacisnął nerwowo palce na słuchawce. – O co chodzi? – O Jade. Nie wychodzi ze swojego pokoju. Ilekroć podchodzę pod drzwi, słyszę jej kroki. KrąŜy cały czas w tę i z powrotem... mówi do siebie. Jakieś dwie godziny temu Velma chciała jej zanieść coś do jedzenia, ale Jade jej nie wpuściła. W ogóle nie zareagowała na pukanie. Nie wiem, kiedy ostatnio jadła, nie wiem, kiedy spała. Boję się o nią. – Dzwoniłeś do Antonii DiMatto? – Tak. Mówi, Ŝe Jade musi przetrwać czas Ŝałoby i nikt nie powinien ingerować w jej cierpienie. A ja się o nią boję – powtórzył Sam. – Boisz się, Ŝe zrobi sobie coś złego? To chciałeś powiedzieć? Pełne wahania milczenie Sama było dla Luke’a wystarczającą odpowiedzią. – Posłuchaj, Sam – zaczął. – Krótko znam twoją córkę, ale jedno wiem na pewno: jest silna. Przeszła przez piekło i przetrwała. Miej trochę wiary we własne dziecko. Ona opłakuje Rafaela, nie układa planów, jak ze sobą skończyć. – Podświadomie chyba zdaję sobie z tego sprawę, ale chciałem, Ŝeby

ktoś powiedział to głośno. Przepraszam, Ŝe obciąŜam cię naszymi problemami. Z czym dzwonisz? – Nie przepraszaj. Jade obchodzi mnie bardziej, niŜ powinna. – Tu Luke westchnął, ale brnął dalej: – Stało się coś, przed czym Rafael mnie ostrzegał. – Mianowicie? – Zakochałem się w twojej córce. Sam nie rozumiał. – Jak to, ostrzegał? Dlaczego? Ja jestem szczęśliwy. On teŜ powinien się cieszyć. – Rafael wiedział, jak cięŜko jest zdobyć jej zaufanie. Tak cięŜko, Ŝe wydaje się to prawie niemoŜliwe. Bał się, Ŝe Jade nigdy nie pozwoli zbliŜyć się do siebie Ŝadnemu męŜczyźnie. Ale bał się teŜ, Ŝe ktoś moŜe ją skrzywdzić. Ja jej nie skrzywdzę i nie pozwolę, by zrobił to ktokolwiek inny. – Dziękuję ci za szczerość – powiedział Sam. – Czuję się niepewnie w roli ojca i nie chcę się wtrącać w tak intymne sprawy. – Wszyscy stąpamy po grząskim gruncie. A juŜ w najtrudniejszej sytuacji jest Jade. Jej świat się rozsypał. PomóŜmy jej stworzyć nowy. Pytałeś, z czym dzwonię – Luke zmienił temat. – Mam zdjęcia Johnny’ego Newtona. Jade prawdopodobnie nie będzie chciała ze mną rozmawiać, a Earl musi wiedzieć, czy ona zna tego człowieka. Obiecałem mu, Ŝe spróbuję coś z niej wydobyć. – PrzyjeŜdŜaj. – W głosie Sama nie było śladu wahania. Kiedy Cochrane odkładał słuchawkę, do pokoju weszła Velma. – Przyszedł Kevin, chłopak, który strzyŜe trawniki. Pyta, czy są jakieś specjalne polecenia, czy teŜ ma robić to co zwykle? – Niech skosi tylko trawę. śywopłotu nie będziemy na razie przycinać. – Tak jest, sir. – Velma zatrzymała się jeszcze w progu. – Chodzi o pana córkę... – Tak? – Zostawiłam tacę z jedzeniem pod jej drzwiami, ale nie zabrała jej do pokoju, niczego nie tknęła. Co robić? – Nic, Velmo. Nie będziemy przecieŜ karmić jej siłą. Zje, jak zgłodnieje. Zaraz przyjedzie Luke – dodał Sam. – Spróbuje z nią porozmawiać.

Luke, mimo Ŝe uspokajał Sama, teŜ bał się o Jade. Zaniknęła się w swoim pokoju, odgrodziła od ludzi, nikogo nie chciała widzieć. WyobraŜał sobie, z jak strasznymi demonami musiała toczyć walkę. Zaparkował przed domem Sama, chwycił zdjęcia, pozdrowił swoich ochroniarzy i nacisnął dzwonek. Drzwi otworzyła Velma. – Pan Cochrane jest w bibliotece, ma pilny telefon. Wyjdzie do pana, gdy tylko skończy rozmowę. – Dziękuję. Pójdę teraz na górę. – Zdjęcia połoŜył na stoliku. Nie chciał pokazywać ich Jade, zanim z nią nie porozmawia. Velma pokiwała smętnie głową. – Oby miał pan więcej szczęścia niŜ my. – Tu potrzebna jest wytrwałość, nie szczęście – stwierdził sentencjonalnie i ruszył w stronę schodów. – Zostawcie mnie w spokoju! – zawołała Jade, kiedy nie wiadomo po raz juŜ który tego popołudnia rozległo się pukanie do drzwi. – Wykluczone. – Luke oparł głowę o ścianę, zamknął oczy. Przepełniony bólem głos Jade był nie do zniesienia, niemal ponad ludzkie siły. Jade przystanęła. To Luke. Po co przyjechał? Nie miał czego szukać w jej pokoju. Jej i Rafaela. – Wpuść mnie, Jade. Chwyciła figurkę stojącą na półce i rzuciła nią w drzwi. Porcelana rozbiła się na drobne kawałki. – Powiedziałam, Ŝebyś zostawił mnie w spokoju. Luke poruszył klamką; zamknięte na klucz, tak jak przypuszczał. – Otwórz, zanim wywaŜę te cholerne drzwi – zagroził. Przez chwilę nie odzywała się, wreszcie usłyszał jej głos gdzieś bardzo blisko. Widać podeszła do drzwi. – Nie odwaŜysz się. – Przekonasz się. – Nic tu po tobie. – Nie odejdę, dopóki cię nie zobaczę. Bał się, Ŝe będą ciągnąć ten prowadzący donikąd dialog w nieskończoność. Jade ukryła twarz w dłoniach. Zobaczyć ją? Nie mogła patrzyć na swoje odbicie. Dlaczego akurat Luke miałby znieść jej widok?

– Otwórz – nalegał – bo uŜyję siły. – Nie! Wynoś się! Rozległ się głuchy łoskot, drzwi zadrŜały w zawiasach. Luke nie Ŝartował, naprawdę gotów był wedrzeć się do pokoju przemocą. – Poczekaj! – krzyknęła. – Uspokój się! Usłyszał szczęk zamka, klamka się poruszyła. Kiedy zobaczył Jade, cała złość natychmiast z niego opadła. Był przeraŜony jej wyglądem – to samo ubranie, w którym była w kostnicy, potargane włosy. I ten nieprzytomny wyraz twarzy... Mówiący o całkowitym zagubieniu, pełen rozpaczy, bezradności, zupełnie jak u dziewczynki, którą tego ranka znaleźli w centrum handlowym. Gotując się na trudną rozmowę, wszedł do pokoju, zamknął drzwi. Podłogę zaścielały portrety Rafaela. Spoglądał na Luke’a, gdziekolwiek ten skierował spojrzenie. Rafael uśmiechał się na wszystkich rysunkach. Kilkanaście uśmiechniętych podobizn... Jak podobizny „wujków”, które zabrał Earl. To bez sensu, pomyślał Luke smętnie. Nic nie rozumiał. – Skarbie, Rafael nie chciał sprawić ci bólu. Widzisz, tak to juŜ jest, kaŜdy umiera w samotności. Nawet gdybyś przy nim była, nawet gdyby umarł śmiercią naturalną, twój ból byłby taki sam. Nie mogłabyś towarzyszyć mu w jego ostatniej drodze. Jade odwróciła się gwałtownie. – Nie wiem, jak sobie poradzę sama, jak będę Ŝyła. Myślałam, Ŝe wiem, Ŝe potrafię. Ale nie... – To proste – powiedział Luke, dotykając jej policzka. – Wdech, wydech... Jade zachwiała się. Wziął ją na ręce, połoŜył na łóŜku, okrył pledem. Sam usiadł w fotelu. – Spróbuj zasnąć – poprosił. – Nie mogę. – Musisz – nalegał. – A jeśli znowu przyśnią mi się koszmary? – Będę przy tobie. – BoŜe – westchnęła. – Myślałem, Ŝe nie wierzysz w Boga. – Nie wierzę, ale jeśli jednak jest, nie chciałabym, Ŝeby o mnie zapomniał. – Pamiętasz, jak mówiłaś pacierz, kiedy byłaś mała? – Nie.

– To pomaga. Chcesz spróbować? Wzruszyła ramionami, łzy napłynęły jej do oczu. – Nie umiem się modlić. – Będę ci podpowiadał. – Luke uklęknął koło łóŜka. – LeŜ, nie musisz wstawać. Zamknij oczy i powtarzaj za mną. – Dobrze. – Pan jest pasterzem moim... – Pan jest pasterzem moim... – Nie brak mi niczego... – Nie brak mi niczego... Jade posłusznie powtórzyła za Lukiem cały psalm. – Amen – zakończył Luke. – Amen. Jade otworzyła oczy i spojrzała na niego. – ChociaŜbym chodził ciemną doliną, zła się nie ulęknę – powtórzyła. – Wierzysz w to? Skinął głową. – Ja teŜ spróbuję – szepnęła Jade z westchnieniem i kiedy Luke chciał się podnieść z klęczek, chwyciła go za rękę. – Pamiętasz, jak obiecałeś być moim przyjacielem? – Tak. – Jeśli cię poproszę jak przyjaciela, zrobisz coś dla mnie? Luke czuł, Ŝe spełnienie prośby Jade nie będzie rzeczą łatwą, ale zgodził się. – PołoŜysz się obok mnie? Nigdy, nigdy nie spałam sama. Jestem taka zmęczona. Gdybyś mógł... Zzuł buty, zanim skończyła mówić, połoŜył się za nią i objął ją w pasie. Jade zesztywniała. – Nie jestem Rafaelem – westchnął Luke. – Czuję. – Jeśli się boisz, odsunę się. Czy się bała? Nie, chyba jednak nie. – Nie ruszaj się – poprosiła. Luke oparł brodę na głowie Jade i szepnął jej ucha: – Jade, przysięgam przed Bogiem, Ŝe nigdy nie zrobię nic, co mogłoby cię zranić albo wystraszyć... nigdy, w Ŝadnej sytuacji. MoŜesz mi zaufać. Nie odpowiedziała, ale umościła się wygodniej, juŜ nie uciekała od

Luke’a. A on leŜał bez ruchu, starając się panować nad własnym ciałem i emocjami. Zapomniał o wszystkim, nawet o zdjęciach, które zostawił na stoliku w holu.

Rozdział 17 Wychodząc z biblioteki, Sam natkną! się na Velmę; stawiała właśnie wazon ze świeŜymi kwiatami na stoliku w holu. – Luke na górze? – zapytał. – Tak. Najpierw oboje coś krzyczeli, potem słyszałam głośny łomot, jakby kopnął z całych sił w drzwi, a potem się uspokoiło. Sam spojrzał w stronę schodów i pokręcił głową. – Nigdy nie czułem się tak bezradny jak teraz. To przecieŜ moja córka, a jakby ktoś obcy. – Bo teŜ jest obca – przytaknęła Velma. – Co pan o niej wie? Cztery lata była z panem, a potem dwadzieścia na poniewierce. Minie sporo czasu, zanim się do siebie zbliŜycie. – Niby to wiem. No cóŜ, z racjonalnego punktu widzenia... – Brak panu cierpliwości. Zawsze pan taki był, popędliwy – stwierdziła Velma z mocą i poderwała – głowę na dźwięk dzwonka. – Pewnie chłopak od trawników. Przyszedł po zapłatę. – Ja otworzę. – Sam ruszył ku drzwiom. – MoŜe chciałabyś iść juŜ do domu, Velmo? – rzucił przez ramię. – Damy sobie radę. – Na pewno? – Na pewno. Tak jak powiedziała, w progu stał Kevin. Skończył pracę i przyszedł po pieniądze. – Dzień dobry, panie Cochrane. Upał dziś, nie? – Owszem. Wejdź, w domu zawsze trochę chłodniej. Zaraz wypiszę ci czek. Gdy Sam zniknął w bibliotece, Kevin przysiadł na krześle i zaczaj się ciekawie rozglądać. Dom pana Cochrane’a zawsze wzbudzał w nim podziw, tyle tu było pięknych rzeczy. I tyle kwiatów. Jego wzrok padł na zdjęcia leŜące koło wazonu. Wpatrywał się w nie jeszcze, kiedy wrócił Sam z czekiem. – Skąd ma pan zdjęcie kuzyna pani Tyler? – zapytał zaciekawiony. – Słucham? – zdziwił się Sam. – Nie wiem, o czym mówisz. Kevin podał mu zdjęcie. – Mówię o tym facecie. To kuzyn pani Tyler. Niezły numerant. To przecieŜ policyjna fotka. Oczywiście. Fotografia, którą Luke przyniósł, Ŝeby pokazać Jade.

– Skąd ci przyszło do głowy, Ŝe ten człowiek jest kuzynem pani Tyler? – W głosie Sama zabrzmiało niedowierzanie, ale i nuta niepokoju. – Wczoraj strzygłem u niej trawnik i on mi zapłacił. Najpierw zapytał, ile się naleŜy, a potem powiedział, Ŝe ciotka śpi i nie będzie jej budził. Mówił „ciocia Mabel”, znaczy się albo to jej siostrzeniec, albo bratanek, nie? Dziwny gościu. Cały był zakrwawiony, koszulę miał we krwi i w ogóle... Powiedział, Ŝe miał krwotok z nosa, bo za duŜo wąchał w młodości. Były narkoman. I ta fotka z aresztu... Pomyślałby pan, Ŝe pani Tyler ma takie ziółko w swojej rodzinie? Krew? Kuzyn? – zastanawiał się Sam gorączkowo. Podszedł do okna, spojrzał na dom po drugiej stronie ulicy. Ten sam widok co zawsze. Ten sam trawnik, klomb, ta sama... Wydał zdławiony, nieartykułowany okrzyk. – Skrzynka. – Proszę pana? – zaniepokoił się Kevin. – Skrzynka na listy. Pełna. Nawet stąd widać. Kevin stanął kolo Sama. – Aha – przytaknął. – Pójdę, wyjmę pocztę i zaniosę pani Tyler. Pewnie znowu artretyzm jej dokucza, skoro nie opróŜniła skrzynki. Sam podał chłopcu czek i niemal pchnął go z powrotem na krzesło. – Nigdzie nie pójdziesz, Kevin. Zabraniam ci. Siedź tu i nie ruszaj się na krok – rzucił ostro. – Zaraz wracam. – Aleja mam jeszcze trzy domy... Jestem poumawiany. – Nie! – Sam ze zdjęciem w dłoni pobiegł ha górę, wpadł do pokoju Jade, budząc ją ze snu. Luke poderwał się z przekleństwem na ustach. – Co jest, do cholery? JuŜ zasypiała. – Przepraszam – sapnął Sam. – Musisz zejść na dół, Luke. Pamiętasz Kevina? To ten chłopiec, który strzyŜe trawniki na naszej ulicy. – Owszem, pamiętam. A dlaczego pytasz? – Chodzi o zdjęcia, które zostawiłeś w holu. Jade, kochanie, znasz tego człowieka? Widziałaś go kiedyś? Jade pokręciła głową. – Nie. – OtóŜ Kevin twierdzi – ciągnął Sam – Ŝe Newton mieszka w domu Mabel. Powiedział Kevinowi, Ŝe jest jej kuzynem. Luke nie słuchał juŜ dalej.

– Dzwoń do Earla – zakomenderował. – Kevin czeka na dole. Powinieneś z nim porozmawiać. – Powiedz mu, Ŝe juŜ schodzę. Jade podniosła się z łóŜka. – Co się dzieje? – Niewykluczone, Ŝe człowiek, który zabił Rafaela, ulokował się w domu po drugiej stronie ulicy. W oczach Jade odmalowało się przeraŜenie. – Chcesz powiedzieć... – zaczęła drŜącym głosem – Ŝe on nas obserwuje? Ze przez cały czas... ? Luke gwałtownie chwycił ją za ramiona i potrząsnął energicznie. – Jade, błagam. Musisz się trzymać. Nie załam mi się teraz. – Idź. Pozbieram się jakoś. Jeśli to rzeczywiście on zabił Rafiego, nie pozwólcie mu uciec. – Nie pozwolimy, ale musisz mi coś obiecać. – Czego tylko zaŜądasz. Miał ochotę objąć ją, przytulić, więc na wszelki wypadek wcisnął dłonie do kieszeni. – Przyrzeknij, Ŝe się stąd nie ruszysz. Masz siedzieć w domu. Nie wychodź nawet z pokoju. Sam będzie cały czas przy tobie. Nie podchodź do okien, bo staniesz się dla tego faceta łatwym celem. Łatwym celem... Jade nie myślała o sobie. Bała się o Luke’a. Rozumiała, na jakie niebezpieczeństwo się wystawia. Jego teŜ miałaby stracić? Nie! – Będę ostroŜna, ale co z tobą? UwaŜaj na siebie, błagam. Tyle było ciepła, troski w jej głosie. Pragnął od niej tak wiele, tak wiele oczekiwał, ale był w stanie zadowolić się choćby jednym pocałunkiem. – Wybacz mi, Jade... – Co mam ci wybaczyć? – To. Nachylił usta do jej warg. I pocałował. Jade szarpnęła się, wydała cichy okrzyk. – BoŜe... Przepraszam. Nie bój się. Nie chciałem cię przestraszyć – tłumaczył się. – Ja tylko... – Nie przestraszyłeś mnie. – Naprawdę? – To było... przyjemne. Z dołu rozległo się wołanie Sama.

– Muszę iść. Jade nie potrafiła wyrazić, co czuje, nie potrafiła nazwać emocji, które budził w niej Luke, ale wiedziała jedno – nie chciała, by szedł na spotkanie niebezpieczeństwa, wystawiał się na ryzyko. – Wróć – szepnęła. – Proszę, wróć. – Wrócę, moŜesz być tego pewna – obiecał i wyszedł w pośpiechu. Jade wyjrzała za nim na korytarz i przypomniawszy sobie daną mu obietnicę, cofnęła się zaraz do pokoju, zamknęła drzwi na klucz. Tym razem nie odgradzała się od Luke’a, od świata, lecz odcinała drogę mordercy. – Potrafisz prowadzić? – zapytał Luke, kiedy Kevin powtórzył mu to, co juŜ opowiedział Samowi. Chłopiec skinął głową. – Weź mój wóz – polecił Luke, wręczając mu kluczyki. – Jedź prosto do domu. Zamknijcie się na cztery spusty, pozamykajcie wszystkie okna. Nikogo nie wpuszczajcie. Powiedz mamie, Ŝe ja kazałem. Spiesz się. Za chwilę będzie tu pełno policji. – Dlaczego? Co się stało? – Ten człowiek z naprzeciwka nie jest kuzynem pani Tyler. To płatny morderca. MoŜe dojść do strzelaniny. Nie chcę, Ŝeby coś ci się stało. – Rany – sapnął Kevin. – A co z panią Tyler? – zapytał przeraŜony. Luke pokręcił głową. – Nie wiem, ale nie jest to typ, który miałby w zwyczaju brać zakładników czy kogoś więzić. Kevinowi łzy napłynęły do oczu. – Przykro mi, synu. – Luke połoŜył mu dłoń na ramieniu. – Teraz rozumiesz, Ŝe sytuacja jest naprawdę powaŜna. Posłuchaj mnie i jedź do domu. Kiedy za chłopcem zamknęły się drzwi, do holu wpadł Sam. – Gdzie Kevin? – Dałem mu kluczyki od wozu, który poŜyczyłem, kiedy mój trafił do warsztatu, i kazałem jechać do domu. Rozmawiałeś z Earlem? – Policja zaraz tu będzie. – Sam gorączkowo potarł czoło. – Czułem, Ŝe w domu Mabel dzieje się coś złego, ale to zignorowałem. Myślisz, Ŝe ona nie Ŝyje? – zapytał z trwogą.

– Tak myślę – przytaknął Luke z ociąganiem. – Mabel jest juŜ pod boską opieką, a ty musisz zaopiekować się Jade. Nie spuszczaj z niej oka. – A ty dokąd? – Muszę powiedzieć moim ludziom, co się dzieje. Newton nie wie, Ŝe odkryliśmy jego obecność, bo i skąd? Dopóki nie zobaczy wozów policyjnych, jesteśmy względnie bezpieczni. Sam, masz pistolet? Swój zostawiłem w domu. Do rozmowy z Jade nie był mi potrzebny – Luke’owi zebrało się na wisielczy humor. – Mam. Zaraz ci go przyniosę. Sam wrócił po chwili z bronią i pudełkiem naboi. Luke załadował magazynek, wsunął pistolet za pasek spodni i ruszył ku drzwiom. Kiedy zniknął, Sam zaczął wchodzić po schodach. – Margaret, Margaret – westchnął cicho. – Gdybyś wiedziała, co zrobiłaś. Otis Jacks wziął ostatnią dawkę antybiotyku i mrugnął do swojego odbicia w lustrze. Za pół godziny miał umówioną wizytę u dentysty. W takich przypadkach wolał raczej się spóźnić niŜ czekać pod gabinetem, nienawidził tego. Usunie ząb i wreszcie będzie mógł poddać się operacji plastycznej. Nim upłynie tydzień, będzie miał nową twarz. Wyjedzie za granicę, osiądzie w jakimś kraju, który nie ma podpisanej ze Stanami umowy o ekstradycji. Włączył telewizor i odruchowo zaczaj przełączać kanały. Na CNN u dołu ekranu przesuwał się pasek z najnowszym doniesieniem: Policja podejrzewa, Ŝe podwójne morderstwo w szpitalu w St. Louis moŜe mieć związek z przeszłością uprowadzonej przed laty i niedawno odnalezionej córki magnata finansowego, Sama Cochrane’a. Otis zerwał się z kanapy. Ktoś, prawdopodobnie patałach, który do niego dzwonił, wszystko schrzanił. W tej sytuacji zmiana twarzy nie wydawała się juŜ tak palącą potrzebą jak jeszcze przed chwilą. Musi wyjechać, póki jeszcze moŜe. Podniósł słuchawkę i wystukał numer. – Leonardo, tu Jacks. Moje papiery gotowe? – Jeszcze nie. Mówiłeś... – Zmiana planów. Muszę mieć je jutro rano – rzucił tonem nie znoszącym sprzeciwu. – Skończ je. Dobrze zapłacę.

Zadrapania nie chciały się goić, były czerwone, spuchnięte, od jednego biegła czerwona krecha aŜ do nadgarstka. ChociaŜ Johnny przemywał i opatrywał rany, musiała wdać się jakaś infekcja. ZuŜył juŜ antyseptyki, które znalazł w apteczce Mabel, została tylko resztka spirytusu. ZuŜył ją, pustą buteleczkę wyrzucił do kosza. Miał jeszcze mnóstwo czasu. Do domu Cochrane’ów będzie mógł wślizgnąć się dopiero w nocy. Zerknął przez okno i skrzywił się. Ochroniarze ciągle pilnowali posesji. śałował, Ŝe nie sprzątnął dziewczyny wcześniej, z ukrycia. Chłopaka pozbyłby się w drugiej kolejności i teraz juŜ nie miałby nic do roboty w St. Louis. Trudno, stało się, musi sobie jakoś poradzić. ZłoŜy krótką wizytę Jade, a potem wsiądzie w samolot do Los Angeles, zlikwiduje niejakiego Jacksa i zainkasuje dodatkowe sto tysięcy. Nie. Pieniądze zainkasuje wcześniej. Najpierw upewni się, Ŝe wpłynęły na jego konto, wtedy wykona zlecenie. Zaczął krąŜyć po pokojach, zaglądał do szafek i komódek, bardziej z nudów niŜ z chciwości, kiedy usłyszał odgłos ruszającego samochodu. Chwycił lornetkę i podbiegł do okna. Za kierownicą siedział szczeniak od trawników. Minę miał dziwną, jakby go sam diabeł gonił. – Co jest, do cholery? – mruknął Johnny i przesunął lornetkę trochę w lewo. – Kosiarka? Dlaczego zostawił kosiarkę? W chwilę później z domu wyszedł wysoki, ciemnowłosy męŜczyzna. Szybkim, nerwowym krokiem podszedł do jednego z ochroniarzy, zamienił z nim kilka słów. Coś się stało? MęŜczyzna na powrót zniknął w domu, a Johnny po namyśle uznał, Ŝe to, co właśnie zobaczył, nie ma Ŝadnego znaczenia. OdłoŜył lornetkę i zszedł do kuchni coś przekąsić. Luke dałby głowę, Ŝe Johnny Newton obserwuje go z okna naprzeciwko. W tej chwili wolał nie myśleć, co stało się z biedną Mabel. Szybko wyjaśnił ochroniarzowi, Ŝe za chwilę pojawi się policja i Ŝe obaj jego chłopcy nie powinni wkraczać do akcji. Zostali wynajęci wyłącznie do pilnowania bezpieczeństwa Cochrane’ów, kropka. Kiedy juŜ załatwił tę sprawę, przeszedł szybko przez ogród i dotarł do alejki na tyłach posesji. Chciał, teŜ od strony ogrodu, przekraść się niepostrzeŜenie do domu Mabel jeszcze przed przyjazdem ludzi Earla i odciąć Newtonowi drogę ewentualnej ucieczki, gdyby ten zwietrzył, co

mu grozi. Sam zapukał do Jade. – Ta ja, skarbie. Mogę wejść? Drzwi otworzyły się niemal natychmiast. – Tak się boję. – Ja teŜ – przyznał Sam. – Nie będziesz miała nic przeciwko temu, Ŝe posiedzę tu z tobą? – Przeciwnie, będę czuła się pewniej. – MoŜe spróbowałabyś się przespać? Idę o zakład, Ŝe w nocy nie zmruŜyłaś oka. PołóŜ się – nalegał Sam, ale Jade pokręciła głową. – Nie usnę, dopóki nie będę pewna, Ŝe Luke’owi nic nie grozi. – Lubisz go trochę, prawda? – Kogo? – Jade wydawała się zaskoczona. – Luke’a? – Szybko odwróciła wzrok. – Oczywiście, Ŝe go lubię. Jest dla mnie taki dobry... – Więc to, co do niego czujesz, to wdzięczność? Jade wzruszyła ramionami. – Nie wiem. Sam usiadł obok córki, ujął ją za rękę. – Coś zawsze dzieje się po raz pierwszy, a nas los pozbawił tylu tych pierwszych razów: pierwszy dzień w szkole, pierwsza jazda na wrotkach, pierwszy rower, twoja pierwsza randka... – W oczach Sama zalśniły łzy. – Tak mi przykro, Ŝe nie odnalazłem cię wcześniej – ciągnął. – Czuję, Ŝe jestem winny wszystkiemu, przez co musiałaś przejść. Wyrzucam sobie, Ŝe nie widziałem, jak bardzo Margaret jest nieszczęśliwa. Mogłem szukać was bardziej intensywnie, dłuŜej, nie wiem... Powinienem był coś zrobić, cokolwiek, Ŝeby uchronić cię od koszmaru. – To juŜ przeszłość. Wszystko, co mnie spotkało, zostawiłam dawno za sobą. Sam uniósł głowę. – Jesteś pewna? – Próbuję tak właśnie myśleć, ale doprawdy nie wiem, czy potrafiłabym stworzyć z kimś normalny, zdrowy związek. – Chciałabyś? Jade nie odpowiedziała. – Myślisz, Ŝe mogę podejść do okna i spojrzeć, co się dzieje po drugiej stronie ulicy?

– Chodzi o Luke’a, prawda? – Sam prawidłowo odczytał sens pytania. – Pewnie pomyślisz, Ŝe wtrącam się w twoje sprawy, ale skoro nie mogłem być dla ciebie ojcem, chciałbym być przynajmniej prawdziwym przyjacielem. – Przyjacielem moŜe być kaŜdy – powiedziała Jade. – Wolę widzieć w tobie ojca. Mogę mówić do ciebie tato? Oczy Sama znowu zaszły łzami. – Czy moŜesz? Skarbie... – Objął ją i przygarnął do siebie. – Będę szczęśliwy, jeśli będziesz mnie tak nazywała. – Ja teŜ będę szczęśliwa. – Zamilkła na moment. – A jeśli chodzi o Luke’a... Boję się o niego. Straciłam Rafaela, nie wyobraŜam sobie, Ŝe mogłabym stracić i jego. Sam uśmiechnął się do siebie. Gdyby Luke słyszał rozmowę Jade i Sama, być moŜe zawahałby się, czy powinien iść do domu Mabel. Nie słyszał i nie mógł dopuścić do siebie myśli, Ŝe Johnny Newton miałby wymknąć się policji. Na posesję Mabel dostał się tak, jak planował, od strony ogrodu. Przemknął do garaŜu i zaczął od tego, Ŝe spuścił powietrze w oponach samochodu. Newton nigdzie juŜ nie ucieknie tym autem, pomyślał z satysfakcją, słysząc miły dla ucha syk. Spojrzał w stronę domu, miał juŜ ruszyć ku drzwiom kuchennym, kiedy na podjeździe pojawił się pierwszy wóz policyjny, zaraz potem następne, w sumie sześć. Newton zapewne teŜ je juŜ dostrzegł. Miał trzy moŜliwości: powiedzieć, Ŝe wziął Mabel jako zakładniczkę i negocjować, uciekać albo wdać się w strzelaninę. Luke nie zamierzał czekać, aŜ Johnny dokona wyboru, szybko przemknął do drzwi kuchennych. Nie zdziwiło go, Ŝe są zamknięte na klucz. Pozostawało mu sprawdzić, czy któreś z okien od piwnicy da się otworzyć, i tą drogą dostać się do domu. Johnny zobaczył pierwszy radiowóz, drugi... W panice rzucił się do drzwi kuchennych, ale zanim je otworzył, dostrzegł uzbrojonego męŜczyznę w kominiarce znikającego za węgłem garaŜu. Snajper. To koniec. – Nie – mruknął do siebie. – To nie koniec. Byłeś juŜ w gorszych opresjach i wychodziłeś cało. Rusz głową, chłopie. Musi być jakiś

sposób. Owszem. Dom jest stary, pełno w nim zakamarków, gdzieś się ukryje. Policja musi tylko uwierzyć, Ŝe zdąŜył zniknąć przed ich przybyciem. Pobiegł na piętro, do pokoju, w którym się rozlokował, i zaczął wrzucać swoje rzeczy do walizki. Sprawdzą strych, to pewne, potem piwnicę, a kiedy znajdą ciało Mabel, a muszą je znaleźć, nikomu nie przyjdzie do głowy szukać zabójcy w pobliŜu zwłok. Kiedy Luke wylądował na podłodze piwnicy, miał pewność, Ŝe Mabel nie Ŝyje; tak silny był fetor rozkładu. Walcząc z mdłościami, zasłonił nos chustką. W tej samej chwili drzwi na górze otworzyły się. Luke wyciągnął pistolet i zamarł gotów do strzału, ale, o dziwo, Newton nie schodził, z jakiegoś powodu zatrzymał się, dając Luke’owi czas na zajęcie dogodnej pozycji za załomem ściany. – Cholera jasna – mrukną! Johnny, kiedy stanął wreszcie u podnóŜa piwnicznych schodów. Musiał teraz znaleźć jakiś zakamarek. W starych piwnicach jest ich pełno... – Newton! Rzuć broń i nie ruszaj się! Johnny wydał jakiś nieartykułowany ni to pisk, ni to okrzyk i rzucił walizkę. Obrócił się gwałtownie: nic, ciemność, nawet zarysu postaci. – Ki diabeł? – Wreszcie odzyskał głos. Ogłupiały, zaszokowany uniósł pistolet i zaczął cofać się krok po kroku. Luke, w przeciwieństwie do Newtona, coś widział. Widział wystarczająco dobrze, by dostrzec pistolet tamtego. Przypadł płasko do ziemi i czekał. Kiedy Newton stanął w świetle sączącym się z okienka, Luke wymierzył lufę tak, by trafić drania mniej więcej na wysokości kolan, i strzelił dwukrotnie. Przeraźliwy ból niemal pozbawił Johnny’ego przytomności. Na oślep, nie wiedząc, co robi, gdzie strzela, opróŜnił cały magazynek. Ktoś krzyczał rozdzierająco. Nie miał pojęcia, Ŝe z jego gardła wydobywa się ogłuszający ryk, nie zdawał sobie sprawy, Ŝe strzelał w sufit. Chciał się poderwać, uciekać, ale nie mógł się ruszyć. Zaczął walić kolbą pistoletu o betonową posadzkę i wzywać pomocy. Dojrzał jakiś cień nad sobą. Luke słyszał juŜ kroki gdzieś na parterze, właściwie bardziej tupot niŜ kroki. Tamci z kolei musieli słyszeć strzelaninę. Za chwilę ktoś powinien pojawić się w piwnicy.

Pochylił się nad Newtonem, spojrzał mu w twarz. – Na zdjęciach policyjnych wyglądasz ładniej niŜ w rzeczywistości – wycedził z kpiną w głosie. – Coś ty zrobił, skurwysynu? Coś ty zrobił? Lekarza! Wykrwawię się na śmierć! – wrzeszczał Johnny. – Jesteś gliną, nie moŜesz mnie tak zostawić. Musisz wezwać lekarza. – Sęk w tym, Ŝe nie jestem gliną – poinformował Luke Newtona. – Jestem przyjacielem Jade Cochrane. Zabiłeś kogoś, kogo kochała. Kto cię wynajął? – Nie powiem! – wrzasnął Johnny i w tej samej chwili otworzyły się drzwi na górze. – To ja, Kelly – odezwał się Luke. – Zapalcie światło. Newton znowu zaklął, tym razem na widok zbiegających po schodach policjantów. – On mnie postrzelił! Lekarza! Ja krwawię! – rozdarł się na nowo. Luke wyprostował się, powiódł wzrokiem po twarzach otaczających go męŜczyzn. – To jest pan Newton – dokonał prezentacji, wskazując na Johnny’ego. – Uśmiercił właścicielkę tego domu, co chyba czujecie. To on dokonał podwójnego morderstwa w szpitalu. Wystarczy porównać jego DNA z próbkami pobranymi spod paznokci ofiary... – Zamknij się! – wrzasnął Johnny. – Potrzebuję pomocy lekarskiej! Jeden z policjantów wezwał przez krótkofalówkę pielęgniarzy czekających przed domem, reszta rozeszła się w poszukiwaniu ciała Mabel, dwóch zostało przy Newtonie. Luke nie skończył jeszcze rozpoczętej konwersacji. Nachylił się ponownie nad rannym. – Rafael dobrał ci się do skóry, co? – zapytał, wskazując na zadrapania na dłoniach Johnny’ego, i w tym wypadku nie była to metafora. – Milcz, draniu. Ja krwawię. – Nie, ty umierasz – sprostował Luke. – I to nie od kulek z mojego pistoletu. Z tego cię wyciągną. MoŜe amputują ci nogi, ale uratują ci Ŝycie. Tylko po to, Ŝebyś umarł trochę później. Pojawili się sanitariusze, zabrali się za ratowanie mocno uszkodzonego Newtona. – KaŜcie mu się zamknąć. – Johnny juŜ nie krzyczał, teraz jęczał i skamlał. – Nie wiem, o czym on mówi.

– Myślałem, Ŝe jasno się wyraziłem – powiedział Luke. – Rafael cię podrapał, prawda? On teŜ krwawił, jak ty teraz, moŜe bardziej. Jego krew musiała dostać się do ran na twoich dłoniach. Nie wiesz o jednej istotnej rzeczy, Johnny – ciągnął Luke. – Rafael był chory na AIDS. Słowa Luke’a wywołały tak silny szok, Ŝe Johnny na moment zapomniał o bólu. Teraz rozumiał, dlaczego Rafael się uśmiechał. Zamknął oczy i wydał z siebie rozpaczliwy krzyk.

Rozdział 18 Jade, chociaŜ twierdziła, Ŝe nie zaśnie, zapadła w drzemkę. Oparła głowę na ramieniu Sama i przysnęła. Właśnie przemyśliwał, czy zdoła ułoŜyć ją na łóŜku, nie budząc przy tym, kiedy usłyszał odgłosy brzmiące jak z zepsutego tłumika na rurze wydechowej. Doskonale wiedział, Ŝe to Ŝaden zepsuty tłumik, Ŝadna rura wydechowa. Jade w jednej sekundzie była na nogach. – Słyszałeś? – wykrztusiła. – To strzały. Luke... – rzuciła jeszcze i wybiegła z pokoju. Sam dogonił ją na korytarzu. – Masz czekać. Obiecałaś nie wychodzić z pokoju. Nie moŜesz się naraŜać. Tu jesteśmy w miarę bezpieczni. Policja na pewno juŜ przyjechała. Widzisz – dodał, kiedy wrócili do pokoju i uchylili zasłony. – Są. Luke’owi nic nie grozi, ma wsparcie. – Dzięki Bogu. – Jade odeszła od okna i znowu wyszła na korytarz, usiadła na najwyŜszym schodku. – Prosiłem, zamknij się u siebie – nalegał Sam. – Nie. Tu będę czekała na Luke’a. Muszę widzieć, jak wchodzi do domu. Sam doszedł do wniosku, Ŝe nie przekona Jade, więc usiadł obok niej. Chyba nawet nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo waŜną osobą stał się dla niej Luke. Sanitariusze wynieśli wreszcie drącego się i klnącego Newtona, kilku policjantów w dalszym ciągu przeszukiwało piwnicę w poszukiwaniu zwłok Mabel, a do Luke’a podszedł Tom Haley, stary znajomy, z czasów kiedy Luke pracował jeszcze w policji. – Niech mnie, Kelly. Dorwałeś drania. – Powinienem był go zabić – mruknął Luke. – Całe szczęście, Ŝeś tego nie zrobił. Sukinsyn działał na zlecenie. Wyciągniemy od niego, na czyje. Szef wysłał juŜ kopie rysunków Jade Cochrane do FBI. Dzielna dziewczyna, wykonała kawał dobrej roboty. Te jej portrety są tak realistyczne jak zdjęcia. Problem w tym, Ŝe minęło wiele lat, ci ludzie zdąŜyli się zmienić. Niektórzy juŜ pewnie nie Ŝyją, inni wyłysieli, jeszcze inni się roztyli, sam wiesz. – Niektórzy być moŜe siedzą, jest szansa, Ŝe znajdziecie ich zdjęcia

w policyjnych bazach danych ~ powiedział Luke. – Miejmy nadzieję – przytaknął Haley. – Co za dziewczyna – dodał z podziwem. – Miała dość siły, Ŝeby o wszystkim powiedzieć... Haley chciał coś jeszcze dodać, ale z głębi piwnicy rozległo się wołanie jednego z jego kolegów: – Tutaj! Znalazłem ją! Lukę wolał nie oglądać biednej Mabel. Zaklął pod nosem i szybko ruszył na górę, wybiegł na ulicę. Zaraz zobaczy Jade i Sama, zda im relację. I niech piekło pochłonie Johnny’ego Newtona. Kiedy Luke stanął w progu, Jade rzuciła się ku niemu, dotykała jego ramion, piersi, twarzy, jakby chciała się upewnić, Ŝe jest cały i zdrowy, Ŝe nic mu się nie stało. – Słyszeliśmy strzały – szepnęła. – Co z nim? – śyje. Zabrali go do szpitala. Odetchnęła z ulgą i przytuliła się do Luke’a. Był tak zaskoczony, Ŝe w pierwszej chwili zamarł, by jej nie spłoszyć. Minęła chwila, zanim ośmielił się ją objąć. – A Mabel? – zapytał Sam, podnosząc się ze stopnia, na którym siedział. – Mabel nie Ŝyje. Prawdopodobnie zabił ją zaraz potem, jak dostał się do domu. – Biedna, droga Mabel – westchnął Sam. – Taka straszna śmierć. Zadzwonię do jej prawnika, on wszystkim się zajmie. Kiedy Sam zniknął, Luke pocałował Jade w policzek, pogładził ją po włosach. – Muszę ci coś wyznać – zaczął. – Tam, w domu Mabel... chciałem go zabić. Nigdy dotąd nikomu nie Ŝyczyłem śmierci, nigdy nie zdarzyło mi się coś podobnego. – Ale go nie zabiłeś. – Nie. MoŜe teraz dowiemy się, kto go wynajął. Jeśli ten łajdak puści farbę, policja da nam znać. – A jeśli Newton będzie milczał? Ten ktoś zorientuje się, Ŝe jego człowiek wpadł i przyśle kogoś innego. – Będę cię strzegł, Jade. – Sam ci płaci za ochronę? – zapytała Jade. – Chciał, kiedy poprosił, Ŝebym cię odnalazł, ale nie zamierzam

wziąć od niego pieniędzy. Za nic. – Luke zacisnął palce na nadgarstku Jade; miała nieregularne, przyspieszone tętno. – Kochanie, jesteś wykończona. Musisz się przespać. – Nie czekając na odpowiedź, wziął Jade na ręce i zaniósł do sypialni. – Luke? – szepnęła, kiedy okrywał ją pledem. – Tak? – Zostaniesz ze mną, dopóki nie zasnę? – Tak. Jade zamknęła oczy i niemal natychmiast zapadła w sen. Kiedy otworzyła oczy, była sama w pokoju. – Luke? Luke! – Tak? – dobiegło z sąsiedniej sypialni. Dopiero teraz go zobaczyła. Siedział na łóŜku, ze spuszczoną głową i nie zamierzał się ruszyć. – Luke, do diabła – podniosła głos. – Wołałam cię, powinieneś juŜ tu być. Luke stanął w drzwiach. – Coś ty powiedziała? – zapytał z rosnącym niedowierzaniem. – Ze cię wołałam. – Jade uderzyła pięścią w materac. – Nie wiem, jak to wyrazić. Musisz mi pomóc. W jednej chwili znalazł się przy niej, usiadł na brzegu łóŜka. – Przepraszam, skarbie. Chyba otępiałem ze zmęczenia i niewyspania, ale nie wiem, o co ci chodzi. Pomogę ci, oczywiście, tylko zechciej mi łaskawie wyjaśnić, w czym. – Na pewno mi pomoŜesz? – Oczywiście. Mów wreszcie, o co chodzi. – Ja nigdy wcześniej tego nie robiłam, w kaŜdym razie nie w dorosłym Ŝyciu. Nigdy jeszcze nie byłam zakochana, nie wiem, co człowiek wtedy czuje, ale myślę, Ŝe to jest właśnie to... zakochałam się. Luke osłupiał. Nie wierzył własnym uszom. Otworzył usta, ale dobył się z nich jedynie jakiś nieartykułowany dźwięk. Jade posłała mu chmurne spojrzenie. – Chyba powinieneś w tym miejscu wygłosić jakąś odpowiednią kwestię. Na przykład: dziękuję uprzejmie, nie jestem zainteresowany. Albo: kochanie, nie wiem, co powiedzieć. – Chryste, dopomóŜ – wybełkotał, niezbyt pewien, czy wezwał Boga w duchu, czy wypowiedział Jego imię na głos. Musi coś powiedzieć, natychmiast, nawet jeśli zabrzmi to

idiotycznie i będzie pozbawione sensu. – Chyba śnię. Na pewno. – Chwycił dłoń Jade i ucałował. – Skoro to sen, będę śnił dalej. Pokochałem cię od pierwszej chwili, kiedy zobaczyłem cię w Nowym Orleanie. Marzyłem, Ŝeby cię dotknąć, wziąć w ramiona, kochać się z tobą. Wiem, jak reagujesz na męŜczyzn i byłem gotów czekać, choćby i całe Ŝycie. – To nie sen – powiedziała Jade. – Chcę się z tobą kochać... chcę spróbować. Jeśli się nam nie uda, – trudno. Nie wiem jak zareaguję, moŜe odezwą się koszmary z przeszłości. Jeśli się nie uda, wiedz, Ŝe nie będzie to z twojej winy. Powiedzmy, Ŝe potraktujemy to jako swoisty test – ciągnęła. – Nic nie ryzykujemy, najwyŜej stracimy kilka minut. Luke wziął głęboki oddech. – Jeśli mówisz powaŜnie, a modlę się, by tak było, muszę cię o czymś uprzedzić. – Tak? – W głosie Jade zabrzmiał niepokój. – To nie będzie kilka minut, zajmie nam to znacznie więcej czasu. I na pewno nie będzie to czas stracony.

Rozdział 19 Earl Walters był Ŝywotnie zainteresowany tym, by doprowadzić sprawę Jade Cochrane do końca. Miał juŜ mordercę, ale ten był tylko narzędziem w czyichś rękach i teraz naleŜało dojść w czyich. Kto dał zlecenie? Komu zaleŜało na śmierci Rafaela i Jade? Podniósł słuchawkę i połączył się z szefem wydziału zabójstw. – Charlie... tu Earl. Masz nowe wiadomości na temat Newtona? Charlie Black otworzył stosowną teczkę. – Wczoraj miał operację. Trwała trzy godziny, skończyła się o jedenastej w nocy. Rano odzyskał przytomność. Jest w cięŜkim stanie, ale przeŜyje. Cały czas mówi o AIDS, jest przeraŜony, Ŝe został zaraŜony. Robi pod siebie ze strachu, a przy tym zachowuje się jak ostatni kretyn. Pieni się, Ŝe jego podstawowe prawa zostały naruszone, wyobraŜasz sobie? UwaŜa, Ŝe ktoś powinien był mu „powiedzieć”, Ŝe Rafael jest chory. Cudnie. Powinien wstąpić do związku zawodowego morderców albo wykupić jakąś polisę. W końcu zabijanie to praca w trudnych warunkach, o wysokim stopniu ryzyka, nie? Earl zachichotał. – Owszem. Powinien wystąpić o odszkodowanie. – W jego rzeczach nie znaleźliśmy nic, co mogłoby nas naprowadzić na trop zleceniodawcy. Dzisiaj na porannej odprawie jeden z chłopców przytomnie zauwaŜył, Ŝe trzeba przeszukać ubranie, w którym został zabrany z domu Mabel Tyler. Myers, on będzie teraz prowadził sprawę, pojechał właśnie do szpitala. – Daj mi znać, jak coś znajdziecie – poprosił Earl. – Jeszcze jedno... Co z rysunkami panny Cochrane? – Porównują je ze zdjęciami skazanych pedofilów, które są w centralnej bazie danych FBI, ale nie spodziewam się wiele. Cochrane rysowała ich tak* jak wyglądali... ile?... piętnaście, dwadzieścia lat temu? Nawet gdyby udało się dopasować zdjęcia do podobizn z rysunków, potrzebni są świadkowie. Poza tym w róŜnych stanach obowiązują róŜne prawa, w wielu przypadkach nie moŜna by juŜ wnieść oskarŜenia z powodu przedawnienia. – Tak – przytaknął Earl. – Media mają kolejną sensację. Wieczne przecieki, zawsze wszystko wiedzą. Skóra mi cierpnie na myśl, co by było, gdyby rysunki Cochrane wpadły w niepowołane ręce. – My moŜemy nigdy nie zidentyfikować tych ludzi, ale ktoś, gdzieś zna

przecieŜ czy znał kaŜdego z nich. KaŜdy z nich miał rodzinę, przyjaciół. Wielu z nich dochowało się dzieci, są szanowanymi obywatelami, zajmują jakieś stanowiska, porobili kariery. Nie byliby zbyt zadowoleni, gdyby ktoś dowiedział się o ich specyficznych skłonnościach. Charlie uśmiechnął się pod nosem. – Pewnie nie byliby zbyt zadowoleni – przytaknął. – Te zdjęcia nie mogą dostać się do mediów. Dopóki nie mamy dowodów, to tak jakby w ogóle nie istniały. – OtóŜ to. Daj znać, czy Myers coś znalazł. – Odezwę się – obiecał Charlie. Larry Myers od ośmiu lat był detektywem policyjnym, wcześniej patrolował ulice i zdąŜył się naoglądać dziecięcych nieszczęść, ale z czymś tak plugawym jak to, co musiała przecierpieć Jade Cochrane, nie spotkał się nigdy. Raz widział tę dziewczynę, w kostnicy. Mój BoŜe, w kostnicy. Wierzył, Ŝe w Ŝyciu kaŜdego człowieka przychodzi taki moment, kiedy czara goryczy się przepełnia i potem nastaje spokój. Jeśli ktoś zasługiwał na spokój, na odrobinę szczęścia, to właśnie Jade Cochrane. Larry był gotów uczynić wszystko, by znaleźć człowieka, który przysłał Newtona do St. Louis. W drodze do szpitala modlił się, by znaleźć wreszcie trop. Jeśli przeszukiwanie ubrania nic nie da, moŜe Newton zacznie mówić. MoŜe ujawni nazwisko człowieka, który go wynajął. MoŜe tak, moŜe nie... Pielęgniarka połoŜyła przed nim plastikowy worek, który zawierał: skrwawione ubranie, buty, zegarek, telefon komórkowy. Larry załoŜył gumowe rękawiczki i sięgnął po telefon. W pamięci aparatu zapewne znajdzie jakieś numery, ale to potem. Zaczął opróŜniać kieszenie marynarki, w wewnętrznej znalazł portfel, w nim kilkaset dolarów, Ŝadnych kart kredytowych. Było prawo jazdy na fałszywe nazwisko, ale nic, co zdradzałoby prawdziwą toŜsamość Johnny’ego, choć to akurat było bez znaczenia; wiedzieli przecieŜ, kim on jest. – Bradley, sprawdź kieszenie spodni i kieszonkę koszuli – rzucił do swojego partnera. – Co tam masz? – niecierpliwił się. – Wykałaczka, nieuŜywana, w opakowaniu, guma do Ŝucia, paragon ze stacji benzynowej – wyliczał.

– Portfelik na karty kredytowe, ale bez kart. Czekaj, coś tu jest. – Wyciągnął z przegródki starannie złoŜoną kartkę. – Jakieś nazwisko i numer telefonu. Frank Lawson... Słyszałeś o takim? Myers chwilę szukał w pamięci, w końcu pokręcił głową. – Nie, chyba nie. A numer? Bradley wyrecytował numer. – To kierunkowy Tennessee – stwierdził Myers. – A ty skąd wiesz takie rzeczy? – Mój wuj mieszka pod Nashville, ma ten sam kierunkowy. – Cholera, ciekawe co to takiego? – mruknął Bradley do siebie. – Muszę zadzwonić. – Do kogo? – Na przykład do szefa policji w Nashville – poinformował partnera Myers. Po chwili juŜ z nim rozmawiał. – Szef policji Randall? Tu Larry Myers z wydziału zabójstw policji w St. Louis. – Witam, Myers. Staruszek Earl ciągle urzęduje? – Tak, sir. – W czym ci mogę pomóc, chłopcze? Myers w skrócie wyjaśnił, o co chodzi. – Odwaliliście kawał dobrej roboty – powiedział Randall z uznaniem. – Słyszałem o tej sprawie w wiadomościach. Paskudna historia. – W rzeczach faceta, który wczoraj został zatrzymany, znaleźliśmy numer telefonu naleŜący do abonenta w Tennessee. Facet nazywa się Frank Lawson. Mówi to panu coś? Rozrzewniony uśmiech natychmiast zniknął z twarzy Randalla. Szef policji w Nashville zerwał się z fotela. – Wielki Frank? Myers zmarszczył czoło. – Nie wiem, czy wielki, czy mały. Mam numer telefonu i nazwisko, to wszystko. – Jasne, Ŝe znam tego człowieka – huknął Randall. – Ubiega się o fotel gubernatora. – Co takiego? – To bardzo popularna postać. Stanowisko ma praktycznie w kieszeni. We wszystkich sondaŜach uzyskuje najwyŜsze notowania. – Co pan wie na temat jego przeszłości? – zapytał Myers. – Mówi się, Ŝe lubił zaszaleć, ale teraz jest szanowanym obywatelem

i lokalną sławą. Kilka lat temu – sam jeden, gołymi rękami obezwładnił uzbrojonego mordercę, ratując w ten sposób Ŝycie kobiecie i trójce dzieci. Bohater. – Mój nos mi mówi, Ŝe wasz bohater moŜe mieć brzydkie plamy na Ŝyciorysie. Wie pan, gdzie jest Lawson? – W tej chwili? – Tak jest, sir, w tej chwili. – Jeśli nie w domu, to zapewne na spotkaniu z wyborcami albo w swoim biurze. – Wyświadczy mi pan przysługę? – Z chęcią. Od tego jestem, Ŝeby pomagać kolegom policjantom w dochodzeniach. – Dziękuję. – Nie dziękuj, chłopcze. Najpierw powiedz, o co chodzi. – Chcę zadzwonić do pana Lawsona, ale dopiero gdy zorganizujecie obstawę na wypadek, gdyby mój telefon natchnął go myślą o ucieczce. – Daj mi pół godziny. Dowiem się, gdzie jest Lawson i zobaczę, co mogę zrobić. – Dziękuję, sir. – Myers podał jeszcze Randallowi numer swojej komórki i rozłączył się. – Bradley, wracamy do biura – rzucił do partnera. Po kilku minutach zameldował się u kapitana. – Sir, wpadliśmy chyba na pewien trop. Charlie Black nie mógł usłyszeć lepszej nowiny. – Mów. – Znaleźliśmy w rzeczach Newtona kartkę z nazwiskiem i numerem telefonu w Nashville, jak się okazuje. Zadzwoniłem do szefa tamtejszej policji, spytałem o gościa i zdaje się, Ŝe omal nie przyprawiłem biedaka o udar mózgu. – Co to za jeden, jakaś gwiazda country? – zakpił Charlie. – Lepiej. Przyszły gubernator stanu Tennessee. Niejaki Frank Lawson. – Wielki Frank? – Zna go pan? – Nie znam, ale słyszałem o nim – sprostował Charlie. – Myślisz, Ŝe to on przysłał Newtona, Ŝeby zabił Rafaela i Jade Cochrane? – Nie wiem. Chcę z nim zamienić parę słów, ale najpierw muszą go obstawić chłopcy z Nashville. Randall obiecał pomóc. Ma do mnie

oddzwonić. Powie mi gdzie, jest Lawson, wtedy sobie porozmawiam z panem przyszłym gubernatorem. Randall oddzwonił kilka minut później. – Jest w domu. Posłałem tam trzy nasze wozy. Gdyby chciał udać się na niespodziewane wakacje, z pewnością zatrzymamy go i zadamy mu kilka pytań. Zadowolony? – Bardzo panu dziękuję, sir. Jeszcze jedno. Jeśli Frank zacznie się denerwować w czasie rozmowy, mój kapitan pana zawiadomi, a pan uprzedzi chłopców z radiowozów, Ŝeby uwaŜali. Jeszcze raz dzięki. Do widzenia. Myers przez chusteczkę wziął do ręki komórkę Newtona. – Do dzieła – powiedział. – Ciekawe, co nam powie Lawson, kiedy zobaczy numer Johnny’ego na wyświetlaczu. O ile jego telefon stacjonarny ma funkcję identyfikacji rozmów przychodzących. W kaŜdym razie nagramy sobie tę pogawędkę. Frank wychodził właśnie spod prysznica, kiedy odezwał się telefon w sypialni. Za godzinę miał wywiad w telewizji, spieszył się, ale kiedy zobaczył, kto dzwoni, podniósł słuchawkę. – Wreszcie – burknął. – Skończyłeś robotę? Tylko nie mów mi, Ŝe nie. Czas ucieka, a masz jeszcze Jacksa na liście. Myers uśmiechał się od ucha do ucha. Namierzyli zleceniodawcę. – Pan Lawson? Wielki Frank zaniemówił, ale jego mózg pracował w przyspieszonym tempie. Wiedział, Ŝe wpadł, jednak próbował się ratować. – Franka nie ma w domu. – W takim razie kim jesteś i co robisz w domu Franka? – Kto mówi? – Detektyw Myers z wydziału zabójstw policji w St. Louis. Zatrzymaliśmy człowieka, który jest podejrzany o dokonanie trzech morderstw. Znaleźliśmy przy nim pańskie nazwisko i numer telefonu. Usłyszawszy „trzy morderstwa”, Frank automatycznie uznał, Ŝe trzecią ofiarą jest Jade Cochrane. Pogratulował sobie w duchu, myśląc jednocześnie, Ŝe będzie musiał wynająć kogoś nowego, kto zlikwiduje Otisa. Teraz jednak najwaŜniejsze było wykaraskanie się z fatalnej sytuacji. – Mówiłem juŜ, Ŝe Franka nie ma w domu. Pojechał na wywiad do

telewizji. – Zatem nie wie pan, dlaczego zatrzymany przez nas człowiek miał przy sobie jego numer? – Nie, nie wiem. – W takim razie moŜe mi pan powie, z kim rozmawiam i co pan robi w mieszkaniu Franka? Zaległa cisza, po czym Myers usłyszał trzask odkładanej słuchawki. Myers podniósł wzrok. Uśmiechał się szeroko. – Kapitanie, niech pan dzwoni do Randalla. Lawson rzucił słuchawkę. Frank ubrał się, spakował najpotrzebniejsze rzeczy, opróŜnił sejf w sypialni. Jego świat walił się gruzy i trzeba było uciekać. Natychmiast. Pobiegł do garaŜu, otworzył drzwi, wskoczył do samochodu, ale wyjechać juŜ nie zdołał, bo drogę odwrotu zablokował wóz policyjny. – Nie – jęknął. To nie moŜe się tak skończyć. Nie teraz, kiedy tak wiele osiągnął. Przeklęty Newton. Przeklęty Jacks. Przeklęta mała suka Cochrane. Wysiadł z samochodu i uśmiechnął się swoim uśmiechem z plakatów wyborczych. – Co się dzieje, chłopcy? Coś mi grozi? Przed domem pojawiły się dwa kolejne radiowozy. Frank, niepoprawny optymista, zamienił jowialny uśmiech na minę uraŜonej niewinności, wyciągnął telefon z kieszeni i wystukał numer policji. – Tu Wielki Frank Lawson. Muszę mówić z Martym Randallem. Został przełączony niemal natychmiast. – Witaj, Frank? Z czym dzwonisz? Frank prychnął, parsknął, fuknął i przemówił: – MoŜe mi powiesz, dlaczego trzy twoje wozy blokują wyjazd z mojego garaŜu? Mam waŜne spotkanie! Spóźnię się! – Blokują, bo po to je wysłałem – oznajmił Randall lakonicznie. – Ty? Dlaczego? – To ja chciałbym zadać ci kilka pytań, zanim odpowiem na twoje. Jak to się stało, Ŝe płatny morderca ujęty w St, Louis miał przy sobie kartkę z twoim nazwiskiem i numerem telefonu? – Nie wiem, o czym mówisz. – Myślę, Ŝe wiesz doskonale. Bądź miły i wsiądź do radiowozu. Chłopcy przywiozą cię tutaj, porozmawiamy sobie.

– Nie będę z nikim rozmawiał, zanim nie zobaczę się z moim adwokatem! – ryknął Frank. – Bardzo proszę, ale i tak tu przyjedziesz. I Randall odłoŜył słuchawkę.

Rozdział 20 Jade budziła się powoli, niejako na raty. LeŜała bez ruchu, z zamkniętymi oczami, wsłuchując się w bicie własnego serca. Czuła jeszcze na skórze dłonie Luke’a, jego usta. Przesunęła językiem po dolnej wardze, chcąc odnaleźć smak pocałunku. ZadrŜała. Tej nocy runął potęŜny mur, którym dotąd się otaczała. Zburzył go Luke – swoją miłością i cierpliwością. Szeptał jej do ucha, kiedy zasypiała, a ona rozkoszowała się dźwiękiem jego głosu, mniejszą wagę przywiązując do zaklęć, które wypowiadał. Pierwszy raz odkąd sięgała pamięcią, przespała noc spokojnym snem, bez koszmarów. Obróciła się na brzuch i wtuliła twarz w poduszkę. Ledwie się ułoŜyła w nowej pozycji, poczuła dłoń Luke’a na plecach. – Jade? Ponownie obróciła się na plecy. Nie miała pojęcia, jak podniecająco wygląda, kiedy potargane włosy rozsypują się na poduszce, a oczy zasnuwa lekka mgiełka. Gdyby wiedziała, zapewne by to wykorzystała, ale Ŝe nie znała miłosnych rytuałów, pozostawiła inicjatywę Luke’owi. Uśmiechnął się i odgarnął jej kosmyk włosów z policzka. – Dobrze się czujesz? Skinęła w odpowiedzi głową. – Ja teŜ. Bardzo dobrze. Był taki czuły, taki serdeczny. Czuła się przy nim pewnie i swobodnie. Dotknęła jego twarzy, przesunęła kciukiem po nocnym zaroście. Zwykły gest, a ile w nim intymności. Najdziwniejsze, Ŝe był dla niej czymś najnaturalniejszym w świecie, nie zastanawiała się, nie wahała. Raptem wróciła pamięć o wydarzeniach minionego dnia i cała radość prysła. Jej Ŝycie nadał było w niebezpieczeństwie. Dopóki policja nie znajdzie tego, kto wynajął Newtona, naleŜało być przygotowaną na najgorsze. Usiadła w pościeli i ukryła twarz w drŜących dłoniach. Luke teŜ się podniósł, objął ją i przytulił. – Płacz, kochanie. Wypłacz wszystko. Płacz, dopóki nie uwolnisz się od bólu. A kiedy ból juŜ odejdzie, zaczniemy wszystko od początku. Opuściła dłonie i spojrzała na Luke’a.

– Co zaczniemy od początku? – Gromadzić wspomnienia. Tylko Ŝe tym razem będą to dobre wspomnienia, dobre i szczęśliwe. – Och, Luke. – Widzisz, ile masz do powiedzenia – zakpił. Jade zrobiła obraŜoną minę. – To przez ciebie odbiera mi mowę. – Taki byłem dobry? Oczy się jej rozszerzyły ze zdumienia, rozchyliła usta i połapała się, dopiero kiedy zobaczyła wesołe chochliki w oczach Luke’a. – śarty sobie ze mnie stroisz – mruknęła niby to z urazą. – Stroję. I co z tym poczniesz? Zarzuciła mu ręce na szyję i przygniotła go do materaca. Luke wybuchnął śmiechem. Śmiał się tak, Ŝe w końcu zostawiła go w spokoju. – Poddajesz się? – zapytała. Natychmiast spowaŜniał, chwycił ją za rękę i przyciągnął do siebie. – Tak, poddaję się. Tobie zawsze i we wszystkim – oznajmił uroczyście. Jade ułoŜyła się wygodnie, brodę oparła na jego piersi. Czuła się kochana, chroniona, pławiła się w tych zupełnie nowych dla siebie doznaniach. Pomyślała o Rafaelu i zamknęła oczy. Jak to moŜliwe? ~ pytała samą siebie. Jak mogła cieszyć się, śmiać, jak mogło przepełniać ją szczęście, skoro on odszedł z jej Ŝycia na zawsze? Dopóki będziesz pamiętała moje imię... Głos Rafaela. Słyszała go tak wyraźnie, jakby przyjaciel stał tuŜ obok. Przeszedł ją dreszcz, ale zaraz się uspokoiła. Rafael miał rację. Dopóki ktoś będzie pamiętał jego imię, nie cały przeminie. – Luke? – Słucham, skarbie? – Rozmawiałam z Samem. – Tak? O czym? – O róŜnych rzeczach, przede wszystkim o Rafaelu. Nie będzie pogrzebu. śadnej trumny sześć stóp pod ziemią. Rozsypię jego prochy w jakimś pięknym miejscu. Na pewno tego by sobie Ŝyczył. Luke ujął jej dłoń i zaczął całować kaŜdy palec po kolei. – Jesteś wyjątkową kobietą, Jade Cochrane. Rafael miał szczęście,

Ŝe znalazł taką przyjaciółkę. – Mogę to samo powiedzieć o sobie. Miałam szczęście, Ŝe znalazłam takiego przyjaciela. – Jade zamilkła, wbiła wzrok w ścianę. – Co będzie? – zapytała po chwili. Luke spochmurniał. – Pytasz co będzie z nami czy... ? – Pytam o tego człowieka, zabójcę. Policja wie juŜ, kto go wynajął? Myślisz, Ŝe mogę juŜ czuć się bezpieczna? Luke pomyślał o Mabel Tyler i zatopił palce we włosach Jade. Nie zamierzał jej okłamywać. – Bardzo chciałbym powiedzieć, Ŝe nic ci juŜ nie grozi, ale nie mogę. Naprawdę spokojni będziemy dopiero wtedy, kiedy policja znajdzie zleceniodawcę Newtona. Póki się to nie stanie, musimy uwaŜać. – Tak, będziemy uwaŜać – powtórzyła Jade. Luke zerknął na zegar, ucałował Jade i odrzucił kołdrę. – Najchętniej w ogóle bym nie wstawał, ale biedna Velma dostałaby zawału, gdyby mnie zobaczyła w twoim łóŜku. Zadzwonię do Waltersa, dowiem się, czy mają coś nowego w naszej sprawie. Na dźwięk imienia gospodyni Jade zerwała się z łóŜka i pobiegła do łazienki. Zanim wyszła spod prysznica, Luke zdąŜył się ubrać i zejść na dół. Trochę zdezorientowana rozejrzała się po pokoju, dostrzegła kartkę na poduszce: „Sam czeka na nas w pokoju śniadaniowym. Jestem w bibliotece, załatwiam telefony”. Dobrze. To znaczy, Ŝe Luke jednak nie uciekł. Ubrała się szybko, uczesała, zrobiła staranny makijaŜ i zbiegła na dół, tak spieszno jej było zobaczyć swojego męŜczyznę. Jej męŜczyzna? Niezwykłe. Luke najpierw zadzwonił do swojego biura, omówił plan dnia ze swoim zastępcą i poprosił, by tamten kontaktował się z nim, gdyby pojawiło się coś pilnego. Kiedy juŜ wszystko ustalili, wystukał numer Earla Waltersa. – Mówi Luke Kelly. Chyba domyśla się pan, dlaczego dzwonię. Earl odsunął na bok plik porannej poczty, nachylił się nad biurkiem. – Chyba się domyślam. Właśnie zamierzałem dzwonić do Sama. Niech podejdzie do drugiego aparatu, Ŝebyście obydwaj mogli usłyszeć,

co mam do powiedzenia. Luke wybiegł z biblioteki, wołając Sama. Sam właśnie nalewał sobie kawę w pokoju śniadaniowym. Kiedy usłyszał nawoływania Luke’a, odstawił filiŜankę i w jednej sekundzie pojawił się w holu. – Rozmawiam z Waltersem. Podnieś słuchawkę, Earl ma dla nas jakąś wiadomość. Sam wrócił do pokoju śniadaniowego, dopadł do aparatu. – Earl? Jestem. Co się dzieje? – Luke? Słyszysz mnie? – Tak. – No to słuchajcie. Detektyw, który prowadzi dochodzenie w sprawie Rafaela, pojechał dzisiaj do szpitala, przeszukał rzeczy Newtona. Znalazł telefon komórkowy i kartkę z jakimś nazwiskiem i adresem. Mówiąc krótko, poprosił szefa policji w Nashville, Ŝeby jego chłopcy mieli oko na faceta i zadzwonił do niego z komórki Newtona. Gość, niejaki Frank Lawson, zobaczył na wyświetlaczu swojego telefonu numer Johnny’ego i zaczaj śpiewać, zanim się zorientował, Ŝe rozmawia z detektywem policyjnym. – Frank? Powiedział pan Frank? – upewniał się Luke. Earl uniósł brwi. – Owszem. Znasz go? – Nie. Jade mówiła mi, Ŝe kiedyś pociął ją szkłem niejaki „wujek Frank”. Chciał ją zabić. Cudem przeŜyła. Do tej pory ma bliznę. Sam nic nie wiedział o Ŝadnej bliźnie, a Luke owszem, co dowodziło, Ŝe relacje miedzy młodymi weszły w nowy etap. Ucieszyło go to i jednocześnie zrobiło mu się niedobrze na myśl, Ŝe jego dziecko mogło zginąć z ręki jakiegoś szaleńca. – Jezu – szepnął Earl. – Proszę, niech mi pan powie, Ŝe policja z Nashville zatrzymała tego sukinsyna – odezwał się Luke. – Owszem – przytaknął Earl z satysfakcją. – Wybierał się w podróŜ, ale szybko zrozumiał, Ŝe za późno wpadł na ten pomysł. Luke podjął błyskawiczną decyzję. – Jadę do Nashville. – To bez sensu, Kelly. Nic tam nie zdziałasz. Sprawa jest w rękach policji. śadne argumenty nie były w stanie odwieść Luke’a od wyjazdu. – Muszę jechać – rzucił do słuchawki stanowczym tonem. –

Obiecałem Jade, Ŝe będę ją chronił. – Będę wdzięczny, jeśli uprzedzi pan szefa policji w Nashville, Ŝe się tam zjawię. – Uprzedzę, ale najpierw musisz mi coś obiecać, chłopcze. – Co takiego? – śe nie zrobisz Ŝadnego głupstwa. Na przykład, nie będziesz próbował udusić pana Lawsona w czasie widzenia w areszcie. Luke nie odpowiedział od razu, najwyraźniej biorąc koszmarny Ŝart na serio. Sam zareagował podobnie, bo oznajmił: ~ Nikt bardziej niŜ ja – zaczął z powagą – nie pragnie, by ludzi, którzy skrzywdzili Jade, spotkała zasłuŜona kara, ale nie zamierzamy z tego powodu obaj trafić do więzienia i znowu skazać Jade na samotność i poniewierkę. Luke zaklął pod nosem. – Obiecuję, Ŝe nie dotknę tego sukinsyna – zapewni! Earla i Sama. – W porządku – powiedział Earl. – Zadzwonię do Nashville. O cholera, byłbym zapomniał. Mam dla was coś jeszcze. – Mianowicie? – zapytał Luke. – Frank Lawson jest, a właściwie powinienem powiedzieć, był kandydatem na gubernatora. Prowadził w sondaŜach i miał duŜe szanse na wygraną. – Kandydował na gubernatora? – zdumiał się Sam. – Trudno mi w to uwierzyć. Luke pokręcił głową, jego ta wiadomość zaskoczyła nie mniej niŜ Sama. – To by tłumaczyło, dlaczego wynajął zabójcę. Bał się, Ŝe dawne grzechy zrujnują mu karierę. Earl uśmiechnął się. – Szybko myślisz, Kelly. To mi przypomina, Ŝe byłeś naprawdę dobrym gliną. – Co wiemy o przeszłości Lawsona? – zapytał Luke, pomijając komplement milczeniem. – Niewiele – powiedział Earl – ale dopilnuję, Ŝeby moi chłopcy się tym zajęli. Diabli wiedzą, na co jeszcze wpadniemy, co wyjdzie na jaw. – Jak się nazywa szef policji w Nashville? – Randall. Zaraz do niego zadzwonię. – Proszę mu powiedzieć, Ŝe najdalej po południu juŜ tam będę. – A jeśli nie dostaniesz biletu na samolot? – Poleci samolotem mojej firmy – wtrącił Sam.

– Odezwij się, Earl, jeśli tylko będziesz miał coś nowego, dobrze? – Na pewno dam ci znać. Powtórzę, co juŜ powiedziałem moim chłopcom. Jestem osobiście zainteresowany zakończeniem sprawy Jade. To ciągnie się zbyt długo. Aha, Sam, jeszcze jedno, zanim zapomnę. Przygotuj córkę na to, Ŝe niestety znowu zacznie się szum w mediach. – Tak? – Chodzi o te rysunki, które nam dała. – Tak. – OtóŜ media jakimś sposobem, swoimi kanałami, dowiedziały się o ich istnieniu. Jeśli ujawnią informację, wśród braci pedofilów wybuchnie histeria. Luke milczał przez chwilę, wreszcie zrozumiał, w czym rzecz. – Nie było innej, zgodnej z prawem, moŜliwości ich opublikowania? – Zawsze pozostają... pewne opcje. – Zaczynam się pana bać, naprawdę – zaśmiał się Luke. Kiedy się rozłączyli, Luke dołączył do Sama czekającego w pokoju śniadaniowym. – Nie rozumiem, o co chodzi z tymi rysunkami – poskarŜył się Sam. – Pamiętasz, jak Jade mu je wręczała? Powiedziała wtedy, Ŝe media mogą zrobić z tego sensację, ale dla niej to bez znaczenia, jeśli tylko uda się w ten sposób uchronić choćby jedno dziecko przed nieszczęściem. Policja zapewne nie była w stanie zidentyfikować sportretowanych. Nie mają ich nazwisk, nie wiedzą, gdzie ci ludzie mieszkają. Poza tym w kaŜdym stanie obowiązuje inne prawo. Niektórzy winni nie mogliby nawet być postawieni w stan oskarŜenia ze względu na przedawnienie. Jeśli jednak sprawę podchwycą media, ktoś na przykład sprzeda zdjęcia rysunków jakiemuś brukowcowi, to... Sam wreszcie zrozumiał. – Policja być moŜe nie będzie w stanie zidentyfikować sprawców, ale to nie znaczy, Ŝe czytelnicy ich nie rozpoznają. Znajdą się ludzie, którzy znali ich przed laty. – OtóŜ właśnie. – Wspaniale. WyobraŜam sobie, jak się wystraszą – mruknął Sam. Luke poklepał go po ramieniu. – Idę powiedzieć Jade, czego się dowiedzieliśmy. – Czego się dowiedzieliście? – zapytała. Luke aŜ podskoczył. – Nie zauwaŜyłem, kiedy weszłaś – stwierdził inteligentnie. – Ano nie zauwaŜyłeś – zgodziła się Jade. – Powiedz, czego się

dowiedzieliście? – Policja zatrzymała człowieka, który najprawdopodobniej wynajął Newtona. Jade aŜ klasnęła w dłonie. Co za ulga, wreszcie będzie mogła odetchnąć, czuć się bezpieczna. – śartujesz! Tak szybko? To znaczy, Ŝe niebezpieczeństwo minęło! Kto to taki? – Frank... – Luke utkwił pełne napięcia spojrzenie w twarzy Jade. – Frank Lawson. Kandydat na gubernatora stanu Tennessee. Jade usłyszała imię, reszta dotarła do niej jak przez mgłę. Pokój zawirował. Wyciągnęła rękę, chciała przytrzymać się Luke’a. Nie zdąŜyła. Wszystko spowiła atramentowa czerń. Nie czuła, Ŝe Luke ją chwycił, zanim osunęła się na podłogę. – Tu ją połóŜ. – Sam był juŜ w salonie, zrzucił poduchy z kanapy. – MoŜe powinniśmy wezwać lekarza? Luke połoŜył Jade na kanapie, odgarnął jej włosy z twarzy. Jeszcze przed chwilą cieszyła się dobrą wiadomością, teraz leŜała tu bez czucia. Miał wraŜenie, Ŝe wrócili do punktu wyjścia. – Nie trzeba. Po prostu zemdlała. Wystarczy zwilŜony ręcznik. Sam wybiegł z pokoju, wołając Velmę. Jade tymczasem powoli odzyskiwała przytomność. Poczuła czyjeś dłonie na twarzy i zaczęła je gwałtownie odpychać. – Nie, nie, zostaw mnie. Luke natychmiast się odsunął. – Spokojnie, kochanie. To ja, Luke. Oddychaj głęboko. Zemdlałaś, ale juŜ wszystko dobrze, zaraz dojdziesz do siebie. Jade podniosła się do pozycji siedzącej. – Co się stało? – Wymieniłem nazwisko Franka Lawsona. Wtedy zemdlałaś. – BoŜe. – Zaczęła drŜeć na całym ciele. – Myślisz, Ŝe to ten sam człowiek, o którym mi opowiadałaś? – Nie wiem. Musiałabym go zobaczyć. ~ Czy jego portret jest wśród tych, które dałaś Earlowi? – Tak. Podpisałam go „Wujek Frank”. – Poproszę, Ŝeby Earl przefaksował mi ten rysunek do domu. Zabiorę go ze sobą do Nashville i przywiozę ci zdjęcie człowieka, którego aresztowała tamtejsza policja. – MoŜe powinnam jechać z tobą? – Wykluczone. Dopiero media miałyby temat.

– Luke westchnął. Musiał przekazać Jade drugą wiadomość i trochę się tego obawiał. – Jest coś jeszcze. Earl dał nam do zrozumienia, Ŝe nastąpił przeciek i dziennikarze wiedzą juŜ o twoich rysunkach. Nie zdziw się, jeśli opublikuje je jakiś brukowiec. – Nie szkodzi. Te twarze prześladowały mnie przez lata. Niech teraz inni trochę się pomęczą. Luke uśmiechnął się. – Tak trzymaj! – O czym mówisz? Ujął jej twarz w dłonie i pocałował. – Po bólu przychodzi gniew. To znak, Ŝe rany się goją. Wracasz do zdrowia. Masz wszelkie prawo czuć wściekłość. – Tak uwaŜasz? W salonie pojawił się Sam, zaraz za nim kroczyła Velma z wilgotnymi ściereczkami i duŜym frotowym ręcznikiem. – Lepiej się juŜ czujesz, kochanie? – zapytał Sam, siadając obok córki. – Tak, lepiej. Przepraszam, Ŝe was zdenerwowałam, ale wiadomość była taka niespodziewana, to imię... – Rozumiem, Ŝe juŜ nie trzeba cię reanimować – zauwaŜył Sam niezbyt moŜe roztropnie. – Nie trzeba. Trzeba mi sprawiedliwości. Chcę usłyszeć, Ŝe winni zostali ukarani i wiem, Ŝe ty i Luke uczynicie wszystko, by tak się stało. – Skoro ty nie potrzebujesz, przyda się mnie. – Sam chwycił zimny okład z rąk Velmy i przyłoŜył sobie do czoła. Cała trójka spojrzała na niego i wszyscy parsknęli śmiechem. Mniej więcej godzinę później Luke był gotowy do drogi. Jade stała przy oknie i machała mu na poŜegnanie. Kiedy samochód zniknął za zakrętem, spojrzała na dom naprzeciwko. Na myśl o biednej Mabel Tyler przeszedł ją zimny dreszcz. Co za straszny koniec spokojnego, szczęśliwego Ŝycia. Gdzieś w głębi domu rozdzwonił się telefon. – Jade, skarbie, masz chwilę czasu? – Sam stał na podeście schodów. Wzruszyła ramionami. – Na brak czasu akurat nie mogę narzekać. Mam go w nadmiarze. I zawsze jestem do twojej dyspozycji – dodała z uśmiechem.

Sam wyciągnął rękę. – Chodź ze mną. Chcę ci coś pokazać. – Co takiego? – Zaraz sama zobaczysz. – Poprowadził ją koło jej starej sypialni do wąskich schodów, którymi wspięli się na drugie piętro. – Myślałam, Ŝe tu juŜ nic nie ma poza strychem – wysapała Jade zadyszana po wspinaczce. – Kiedy mój dziadek był jeszcze małym chłopcem, urządzono tu pomieszczenia dla słuŜby. Twoja matka i ja zaraz po ślubie planowaliśmy, Ŝe będziemy mieć całą gromadkę dzieci. – Na twarzy Sama odmalował się smutek. – Z naszych planów nic nie wyszło... Dawniej prowadziłem dom otwarty i czasami nocowali tu moi goście, ale dzisiaj nie mam juŜ sił i ochoty na takie towarzyskie imprezy. Pokoje stoją puste, nikt z nich nie korzysta. – Dlaczego mnie tu przyprowadziłeś? – Zaraz zobaczysz. Zamknij oczy. Zanim Jade posłuchała, jej oczy zdąŜyły rozszerzyć się zdumieniem. – Niespodzianka? Sam zachichotał jak ktoś, komu udał się dobry figiel. – Tak, niespodzianka. Zamknij oczy, juŜ. – Otworzył drzwi, wziął ją za rękę i ostroŜnie przeprowadził przez próg. – Tylko nie podglądaj. Jeszcze chwila. JuŜ, teraz moŜesz spojrzeć. , Jade otworzyła oczy i zabrakło jej tchu. Cofnęła się o krok, wyraźnie oszołomiona. – Och, nie! – Przytknęła dłonie do ust. – Nie wierzę! To dla mnie? Ty to wszystko przygotowałeś?. – Nie podoba ci się? Jesteś taką znakomitą artystką. Pomyślałem, Ŝe... – Nie podoba? Tato, to jakaś bajka. Sen. Zawsze marzyłam... Mówiłam sobie, Ŝe pewnego dnia... Jade zabrakło słów. Ukryła twarz w dłoniach I rozpłakała się. Sam uśmiechnął się. Czuł ulgę. Kobiecy płacz wytrącał go z równowagi, zbijał z tropu, nigdy nie wiedział, jak się zachować w takiej sytuacji, ale łzy szczęścia mógł znieść. Uściskał Jade, wcisnął jej do ręki swoją chusteczkę, potem pociągnął w głąb pracowni. – Spójrz na te okna. Będziesz tu miała dobre światło. Kupiłem zapas blejtramów, są farby, pędzle. Nie wiedziałem, jakie chciałabyś sztalugi, więc zamówiłem na wszelki wypadek kilka róŜnych.

Jade dotykała kaŜdej rzeczy, wszystkim się zachwycała, wszystko ją cieszyło. W końcu ocknęła się, przypomniała sobie o obecności Sama. – To najcudowniejszy prezent, jaki mogłeś mi sprawić. Nie wiem, jak dziękować. – Namaluj mi piękny obraz. Jade wybuchnęła śmiechem, zarzuciła Samowi ręce na szyję i wycisnęła na jego policzku gorącego całusa. – Och, Sam, tato, dziękuję, po tysiąckroć dziękuję. Sam znieruchomiał. Raz juŜ powiedziała do niego tato, ale bał się, Ŝe to się nigdy więcej nie powtórzy. Teraz z kolei on zalał się łzami. – Jade, kochanie, to była dla mnie wielka radość, Ŝe mogłem ci urządzić pracownię. Nie wiesz, jak bardzo cię kocham. – Chyba dopiero zaczynam rozumieć, co to jest miłość. – Zostawię cię samą. Teraz to twoje królestwo i nikt ci tu nie powinien przeszkadzać. – Gdzie będziesz? – Nie martw się o mnie. Siedzę w domu. Nigdzie nie wychodzę. Jeśli będziesz mnie potrzebowała, wystarczy, Ŝe zawołasz, a zaraz przybiegnę. – Nie, nie ma takiej potrzeby. Tak tylko pytałam. – Rozumiem. Czujesz się jeszcze niepewnie. Nie miałaś czasu, by oswoić się z nową rzeczywistością. Tyle złego na nas spadło. Minie trochę czasu i znowu poczujesz się tutaj jak u siebie. Jak kiedyś. Jade słuchała ojca i czuła, Ŝe jego słowa nie spełnią się, dopóki ona nie upora się ze swoją przeszłością. Nie wiedziała tylko, czy kiedykolwiek to nastąpi. – Tato? – Tak? – Ta lekarka... DiMatto? – Antonia. – Antonia. Myślisz, Ŝe mogłabym zacząć do niej chodzić na terapię? – Myślę, Ŝe to bardzo dobry pomysł. Chcesz, Ŝebym do niej zadzwonił? – Rafael ciągle powtarzał, Ŝe powinnam zacząć chodzić do psychiatry, ale ja go nie słuchałam. Tak bardzo chciałabym mu powiedzieć, Ŝe zrozumiałam i juŜ wiem, Ŝe sama, bez fachowej pomocy, nie dam sobie rady. Miał rację, tylko ja nie chciałam go słuchać. – On wciąŜ jest przy tobie, Jade, o wszystkim wie.

– Oby. – Idę zadzwonić. – Dobrze. Gdyby odezwał się Luke, zawołasz mnie? – Zawołam na pewno.

Rozdział 21 Samolot naleŜący do Sama wylądował w Nashville kilka minut po drugiej. Luke prosto z lotniska pojechał do Randalla. Szef policji przyjął go prawie natychmiast. – Rozumiem, Ŝe chciałbyś porozmawiać z Lawsonem? – zapytał bez zbędnych wstępów. – Wielki Frank Lawson. Gdyby ktoś dwa dni temu powiedział mi, Ŝe aresztuję Franka, uznałbym, Ŝe mam do czynienia z wariatem, tymczasem... – RozłoŜył bezradnie ręce. – To bardzo waŜne – zaznaczył Luke. Na te słowa z twarzy Randalla zniknęła jowialna mina. – Dla mnie teŜ, synu. Jak wszystko, co dotyczy porządku publicznego w tym mieście. Rozumiem jednak, Ŝe jesteś osobiście zainteresowany sprawą? Luke skinął głową. – Wie pan, o co dokładnie chodzi? Teraz Randall przytaknął. – Wszyscy wiedzą. Wystarczy włączyć telewizor. Znam dobrze Earla Waltersa, przyjaźnimy się. Zaręczył za ciebie. Mam nadzieję, Ŝe nie przyniesiesz mu wstydu. – Nie, sir. Wszystkim nam jednakowo leŜy na sercu dobro Jade Cochrane. Ktoś polecił zabić jej najbliŜszego przyjaciela, Rafaela, ten sam człowiek prawdopodobnie chciał teŜ pozbyć się Jade. Ktoś równieŜ uszkodził hamulce w moim samochodzie. Jechałem wtedy z panną Cochrane, cudem uniknęliśmy śmierci. Policja w St. Louis ujęła płatnego zabójcę, niejakiego Johnny’ego Newtona. To on zabił Rafaela, pielęgniarkę opiekującą się Rafaelem i starszą panią, sąsiadkę Cochrane’ów, w której domu następnie się ulokował. W jego rzeczach znaleziono kartkę z nazwiskiem i telefonem Franka Lawsona. Detektyw prowadzący dochodzenie zadzwonił do Lawsona z komórki Newtona i Wielki Frank zaczął z nim rozmawiać jak z Newtonem. Potwierdził nasze podejrzenia, praktycznie zdemaskował się... – Luke przerwał. – Ale pan przecieŜ to wszystko wie, prawda? – Owszem – przytaknął Randall. – Spodziewasz się, Ŝe wyciągniesz od Lawsona coś, czego nam nie udało się z niego wydobyć? – Tak – powiedział Luke z przekonaniem. – Po to tu przyjechałem. – Dlaczego tak się angaŜujesz w tę sprawę?

– Bo kocham Jade Cochrane. Bo chcę się dowiedzieć, czy to on jest tym „wujkiem Frankiem”, który omal nie pozbawił jej Ŝycia przed wielu laty. Randall nie próbował nawet ukrywać, Ŝe ostatnie słowa mocno go zaszokowały. – Chcesz powiedzieć, Ŝe Frank Lawson jest pedofilem i molestuje dzieci? Luke wyjął kserokopię rysunku i połoŜył na biurku. – Czy to jest Lawson? Randall wziął rysunek do ręki, przyglądał mu się przez chwilę. Pomimo upływu lat twarz pozostawała rozpoznawalna. Tak, to była twarz Franka Lawsona. – Chryste, pomyśleć, Ŝe mało brakowało, a wybralibyśmy go na gubernatora! – Teraz pozwoli mi pan z nim porozmawiać? – Pod warunkiem, Ŝe przy rozmowie będzie dwóch moich detektywów. – Proszę bardzo. Jeśli o mnie chodzi, moŜe ją pan nagrać i puścić w eter. – Załatwione. Masz tę rozmowę, synu. – Randall podniósł słuchawkę telefonu. – PasaŜerowie podróŜujący do Nowego Jorku i dalej do Lizbony proszeni są do wyjścia numer... Otis zaklął pod nosem. Od prawie dwóch godzin czekał, Ŝeby wreszcie wsiąść do samolotu do Genewy, tymczasem start opóźniał się w nieskończoność. Tyle razy pytał juŜ personel naziemny o przypuszczalny czas odlotu, Ŝe na sam jego widok dziewczyny dostawały drgawek z obrzydzenia. Poruszył się niespokojnie w fotelu, omiótł wzrokiem salę odlotów i jego wzrok padł na zawieszony na ścianie telewizor. Otis znieruchomiał, bo z ekranu spoglądała na niego twarz Franka Lawsona. Nastawił uszu. Jeśli miał wierzyć temu, co mówiła prezenterka wiadomości, Frank tego ranka został zatrzymany i osadzony w areszcie. Policja w Nashville nie wydała Ŝadnego oficjalnego komunikatu, ale według nieoficjalnych źródeł Frank miał być zamieszany w morderstwa, których w ostatnich dniach dokonano, najwyraźniej na czyjeś zlecenie, w St. Louis.

Otis jęknął. Skoro policja zdołała powiązać nazwisko Lawsona z morderstwami, dojdzie i do tego, dlaczego Lawson wynajął płatnego zabójcę. Po nitce do kłębka dotrą do niegdysiejszego Solomona, stręczyciela zakazanych uciech. Zaprawdę, czyŜby dni Otisa były policzone? Nie, o ile ten cholerny samolot do Genewy w końcu wystartuje. Spokojnie, nakazał sobie w duchu. Niepotrzebnie się denerwuje. Mogą szukać Solomona i Otisa Jacksa do końca świata. Nigdy ich nie znajdą. Pierwszy zapadł się pod ziemię wiele lat temu. Natomiast Otis zniknął równie nagle, jak się pojawił. Teraz jego miejsce zajął Myron Handleman. Właściciel domu w Szwajcarii oraz konta w banku szwajcarskim. Na to samo nazwisko wystawiony był bilet do Genewy. To nazwisko widniało w paszporcie, prawie jazdy, na kartach kredytowych. O wszystkim pomyślał, nie zdąŜył tylko zmienić twarzy. Z tym musiał zaczekać, aŜ dotrze do Genewy. Jak na człowieka, który w ostatnich miesiącach nie robił nic innego, tylko wygłaszał przemówienia, Frank Lawson był wyjątkowo milczący. Kiedy mu powiedziano, Ŝe chce się z nim widzieć ktoś, kto specjalnie w tym celu przyleciał z St. Louis, zaŜądał, by przy rozmowie obecny był jego adwokat. Kiedy wprowadzono go do rozmównicy, zobaczył dwóch znanych juŜ sobie policjantów i obcego męŜczyznę. Nieznajomy stał w rogu pokoju, wyprostowany, z rękami załoŜonymi na piersi i przyglądał się Frankowi z wyraźną antypatią. – Niech pan siada, panie Lawson. Frank dopiero po chwili zdał sobie sprawę, Ŝe to do niego skierowane są te słowa i Ŝe padły z ust jednego z detektywów. – Gdzie mój adwokat? – Chciał, Ŝeby pytanie zabrzmiało ostro, ale efekt był Ŝałosny. – Gdzie jest Gorman? – Jestem, jestem. – W progu rozmównicy stanął pan mecenas. – Przepraszam za spóźnienie. Utknąłem w korku. Frank od razu nabrał pewności siebie. – O co chodzi? – zagadnął, siadając na krześle. Spojrzał na Luke’a. – Pan Kelly, jak rozumiem? My się chyba nie znamy. – Jade Cochrane przesyła pozdrowienia. Frankowi krew odpłynęła z twarzy. Wiedział, Ŝe powinien jakoś zareagować, coś powiedzieć, ale nie mógł wykrztusić słowa, miał absolutną pustkę w głowie.

– Chyba ją pamiętasz? Śliczna mała dziewczynka – ciągnął Luke. – Ciemne włosy, niebieskie oczy. Błagała, Ŝebyś zostawił ją w spokoju. Ale nie, ty nie słuchałeś. Podobały ci się bezbronne dzieci. Drobne, kruche. To cię kręciło, prawda? KaŜde słowo wypowiedziane przez tego człowieka z St. Louis było jak cios w splot słoneczny. Do tej pory w czasie przesłuchań Frank dzielnie odpierał zarzuty. Morderstwa? Płatny zabójca? Bzdura. Teraz słuchał, jak Kelly bezlitośnie obnaŜa jego plugawe tajemnice i miał wraŜenie, Ŝe ziemia osuwa mu się spod nóg. Spadał w czarną otchłań, na samo dno. – Zamknij się – wybełkotał. – Nie wiesz, co mówisz. Luke, który dotąd stał nieruchomo niczym posąg, zrobił krok do przodu. Zaledwie jeden krok, ale to wystarczyło, by Frank wpadł w panikę. – Nie pozwólcie mu się do mnie zbliŜać – zaskowyczał. – Powiedziałem Jade, Ŝe jeśli znajdę tego, kto ją zranił, zabiję bez litości. Obydwaj detektywi przyskoczyli do Luke’a. – Potem doszedłem do wniosku, Ŝe jest kara lepsza od śmierci. Detektywi odetchnęli. Frank nie. – Gorman, zrób coś! KaŜ mu zamilknąć. W Gormanie pazerność, a Lawson płacił mu niebagatelne honoraria, walczyła o lepsze z sumieniem. Nie raz, nie dwa reprezentował w sądzie ludzi oskarŜanych o morderstwo, zdarzało się, Ŝe winnych zarzucanego im czynu. Ale Gorman miał trzy córki: dwunasto- siedmio – i sześcioletnią. Nic dziwnego, Ŝe oskarŜenia pod adresem klienta dosłownie go poraziły. – Lawson! – warknął Luke. – Zostaw mnie w spokoju! Nie jesteś gliną. Nie muszę z tobą rozmawiać. – Mam cię zostawić w spokoju? – Luke uśmiechnął się. – Powinieneś nauczyć się tej frazy na pamięć, bo tam, gdzie trafisz, będziesz jej uŜywa! nadzwyczaj często. – O czym ty mówisz? – Frank wbrew własnym intencjom wda! się w rozmowę. – Wiesz, kogo goście pod celą nienawidzą jeszcze bardziej niŜ tych, którzy ich zapuszkowali? Zboczeńców. Pedofilów. Nie muszę sobie plamić rąk twoją krwią i usuwać cię z tego świata. Ktoś zrobi to za

mnie. Z fantazją, na jaką ja bym się zapewne nie zdobył. Z gardła Franka dobyło się coś pomiędzy charczeniem i skowytem, wreszcie po chwili zdołał wykrztusić: – Chcę zawrzeć układ. – Nie masz Ŝadnej karty przetargowej. – Owszem, mam. Znam przywódcę Radosnych Solomona. Wiem, gdzie jest. Luke jeszcze mu nie dowierzał. – Coś podobnego... – Wiem! Przysięgam! – wydarł się Frank. – Powiedz im, Gorman! Powiedz, Ŝe chcę układu. Jeśli zapomną, co ten typ powiedział o mnie przed chwilą, dostaną Solomona. Luke zacisnął palce na krtani Lawsona, zanim detektywi zdąŜyli zareagować. – Powiesz mi, gdzie jest Solomon albo nie doŜyjesz procesu. – Układ! Chcę układu! – wy rzęził Lawson. Policjanci odciągnęli od niego Luke’a. – Wiem, gdzie jest Solomon – Frank mówił juŜ w miarę normalnie. Luke nie był na tyle szalony, by wyrządzić mu fizyczną krzywdę, w dodatku w areszcie, na oczach prawnika i dwóch policjantów. – Wiem, gdzie jest Solomon – powtórzył Frank – i jakiego uŜywa teraz nazwiska. Luke’a zdejmowało obrzydzenie na myśl, Ŝe ma wchodzić w układy z Lawsonem, ale wiedział, Ŝe będzie musiał to zrobić, jeśli chce pomóc w doprowadzeniu sprawy do końca. – Mów, gdzie jest Solomon? Frank potoczył dzikim wzrokiem po obecnych. Luke nie reprezentował władzy, a on oczekiwał gwarancji ze strony policji. – Zawarliśmy układ? – chciał wiedzieć. – Mów – powtórzył za Lukiem jeden z detektywów, Brewster. Teraz Frank gotów był powiedzieć wszystko. – Mieszka w Los Angeles – zaczął recytować. – Ma wytwórnię filmów porno. UŜywa nazwiska Otis Jacks. Wiem, Ŝe planował zwiać z kraju, ale dokąd, tego nie udało mi się ustalić. Luke jęknął. Oby nie było za późno. Odwrócił się na pięcie i wyszedł z rozmównicy bez jednego słowa, nie zaszczyciwszy Lawsona spojrzeniem. – 323-555-2390 – krzyczał za nim Frank. – To numer komórki Otisa. Nie chcę zgnić w więzieniu! Nie chcę siedzieć z...

W korytarzu dogonili Luke’a detektywi. – Słuchaj, Kelly. Cochrane była przetrzymywana przez Solomona, zmuszana do czynów nierządnych. Sprawę przejmą federalni, a ty się w to nie mieszaj. Luke nie reagował. – Dokąd idziesz? – Nie wasz interes – warknął Luke. Kiedy wyszedł z budynku, wyjął z kieszeni telefon i wybrał numer komórki pilota, z którym przyleciał do Nashville. Jeśli wszystko pójdzie – dobrze, jeszcze przed zmrokiem powinni lądować na lotnisku w L. A. Z samolotu zadzwonił do Earla Waltersa, zreferował mu przebieg rozmowy z Frankiem, po czym został przełączony do Myersa. – Detektywie, będzie mi potrzebna pomoc. Jeśli Lawson mówi prawdę, Otis albo juŜ wyjechał z kraju, albo zniknie lada chwila. – Co pan proponuje, Kelly? – Lecę do L. A. Niech się pan skontaktuje z tamtejszą policją, wprowadzi ich w sprawę. Proszę przefaksować im portret Solomona vel Jacksa narysowany przez Cochrane. Facet jest właścicielem jakiejś wytwórni specjalizującej się w filmach porno, Shooting Star, jeśli dobrze pamiętam... Niech go szukają w studiu albo w domu. Czekam na informacje i z góry dziękuję. – Odezwę się, jak tylko będę coś wiedział. Powodzenia, Kelly. – A, jeszcze jedno. Jak tam Newton? – zapytał Luke. – śyje. – Wielka szkoda – wycedził Luke. Myers uśmiechnął się. Normalnie byłby wkurzony, Ŝe ktoś z zewnątrz miesza się w sprawy naleŜące do policji. Ale Kelly był kiedyś gliniarzem, poza tym z osobistych powodów zaleŜało mu na tym, by sprawcy zostali ujęci i ukarani. – Szkoda – powtórzył Myers. Luke rozłączył się i zadzwonił do Jade. Jade cały dzień spędziła w pracowni. Ze swojego pokoju przyniosła szkic wykonany poprzedniego wieczoru i zabrała się za malowanie portretu Luke’a. Dopiero kiedy zaczęło zmierzchać, oderwała się od pracy. Schodziła powoli na dół, gdy usłyszała wołanie Sama:

– Kochanie, dzwoni Luke. Chce z tobą rozmawiać. – Odbiorę w swoim pokoju – odkrzyknęła i pobiegła do siebie. Serce biło jej gwałtownie, kiedy podnosiła słuchawkę telefonu. – Tak? Luke uśmiechną! się na dźwięk jej głosu. – Witaj, kochanie. Tęsknię za tobą. – Ja teŜ tęsknię. Co u ciebie? Wracasz do domu? – Bardzo bym chciał, ale jeszcze nie wracam. Jestem w drodze do L. A. – Nie byłeś w Nashville? – Byłem. Jade na moment zaniemówiła, zabrakło jej tchu w piersiach. – Widziałeś... tego człowieka? – zapytała wreszcie. – Widziałeś Lawsona? – Tak. – Czy... on... ? – Tak. – BoŜe. Przez tyle lat Ŝyłam w niepewności. Baliśmy się, Ŝe Rafael zabił go tamtej nocy. Nigdy o tym nie rozmawialiśmy, ale prześladował nas ten sam lęk. Czy to on wynajął zabójcę? – Tak, kochanie. Siedzi w areszcie, nikomu juŜ nie wyrządzi krzywdy. – Jesteś pewien? – Absolutnie. Odetchnęła. Luke nigdy dotąd jej nie okłamał, nie miała powodu nie wierzyć jego słowom. – Dlaczego nie wracasz do domu? Po co lecisz do Los Angeles? – Sprawa się skomplikowała. Frank Lawson zaczął gadać. – Czego się dowiedziałeś? – Twierdzi, Ŝe wie, gdzie jest Solomon. W aparacie zaległa głucha cisza. – Jade? Jesteś tam? – Jestem – szepnęła zdławionym głosem – ale czuję się jak w koszmarnym śnie. – Wiem. Tak mi przykro, Ŝe nie mogę być teraz z tobą. Muszę lecieć do L. A. Solomon podobno zamierzał wyjechać z kraju, po twoim odnalezieniu grunt zaczaj mu się palić pod nogami. MoŜe jeszcze nie zdąŜył zniknąć, moŜe uda mi się go zatrzymać. Muszę próbować.

– Chciałabym, Ŝebyś juŜ wrócił do domu. – Ja teŜ bym chciał, kochanie. Mamy sobie tyle do powiedzenia... – Dzisiaj cały dzień malowałam. Poprosiłam ojca, Ŝeby zadzwonił do doktor DiMatto. Pomyślałam, Ŝe powinnam... no wiesz... Luke westchnął. Zdawał sobie doskonale sprawę, Ŝe decyzja o poddaniu się terapii nie przyszła Jade łatwo. Czekał ją bolesny, mozolny i długotrwały proces dochodzenia do równowagi psychicznej. – Jestem z ciebie dumny. – Chcę zacząć normalnie funkcjonować, uwolnić się od koszmarów. – Uda ci się. Musi się udać. Powiedz Samowi, Ŝe odezwę się, jak tylko będę wiedział coś więcej. – Dobrze. – Jade? – Tak? – Kocham cię. Jade zamknęła oczy. Słowa Luke’a ogrzewały jej zziębnięte serce. – Ja teŜ cię kocham – powiedziała cicho.

Rozdział 22 Otis w osłupieniu wpatrywał się w wielką tablicę. Przy wszystkich odlotach w miejsce godziny pojawiał się komunikat bijący w oczy czerwonym blaskiem: Odwołany, odwołany, odwołany. Zerwał się z fotela. – Nie – jęknął i rzucił się w kierunku stanowiska odpraw. – Co się dzieje? Nie moŜecie odwołać lotów! Muszę dzisiaj lecieć do Szwajcarii! Chłopak za ladą wskazał na ekran telewizora. – Nie ogląda pan wiadomości? Otis przecisnął się w pobliŜe telewizora, tak by słyszeć głos prezenterki, która właśnie spokojnie oznajmiała: – Nad południową Kalifornię nadciąga silny front burzowy. Lotnisko w Los Angeles zostało zamknięte dla ruchu powietrznego aŜ do odwołania. Otis nie wierzył własnym uszom. Potrząsnął głową, zaczął kląć na całe gardło, uderzał pięścią w udo, w końcu cisnął na podłogę torbę podręczną. Ciągle jeszcze się pienił, podrygiwał niczym w ataku pląsawicy i wykrzykiwał przekleństwa, kiedy podeszło do niego dwóch ludzi z ochrony lotniska. – Sir – odezwał się jeden z nich. – Pozwoli pan z nami. Otis szarpnął się do tyłu. – Nie. Nie mogę. Czekam na samolot. – Nigdzie pan nie poleci. Nie w tej chwili. Kiedy ociągając się, ruszył z ochroniarzami w stronę ich biura, przypomniał sobie o pozostawionej na podłodze torbie. – Mój bagaŜ! Mój bagaŜ podręczny! – Mamy pański bagaŜ – powiedział jeden z ochroniarzy i pokazał Otisowi jego torbę. – Przepraszam, chłopcy. Jestem trochę zdenerwowany. Właśnie odwołali mój lot. Wiecie, jak to jest. Przestałem panować nad nerwami – próbował załagodzić sytuację. – KaŜdemu zdarza się zły dzień... Ochroniarze nie reagowali. Otis coś mruczał przez całą drogę, a kiedy dotarli do biura, pojął, Ŝe jest w powaŜnych opałach. – Chcę zadzwonić do mojego prawnika. Nie moŜecie tak traktować ludzi. – Owszem, moŜemy. Zakłócał pan spokój, siał pan swoim

zachowaniem panikę wśród pasaŜerów. Mamy wszelkie podstawy podejrzewać, Ŝe jest pan niezrównowaŜony i moŜe stanowić zagroŜenie dla innych. Tu wtrącił się drugi straŜnik, który w międzyczasie sprawdzał przez telefon dane Otisa: – Jest pewien problem z pana toŜsamością. Musimy pana zatrzymać, dopóki nie pojawią się agenci federalni. Wszystko wskazuje na to, panie Handleman, Ŝe od sześciu lat pan nie Ŝyje. Otis juŜ wiedział, Ŝe to koniec. Usiadł na taborecie, oparł głowę o ścianę i wybuchnął histerycznym śmiechem. Tylko to mu pozostało – śmiać się albo skończyć ze sobą, przy czym to drugie, zwaŜywszy okoliczności, było raczej niewykonalne. Zresztą nawet gdyby było inaczej, to i tak Otis miał zbyt mocno rozwinięty instynkt samozachowawczy, by targnąć się na własne Ŝycie. – Kapitanie Warren, telefon do pana. Dzwoni kapitan Myers z departamentu policji w St. Louis. – Odbiorę w swoim gabinecie – rzucił Warren, wchodząc do pokoju. Rzucił na biurko plik papierów i podniósł słuchawkę. – Witam, Myers, tu Warren. W czym mogę pomóc? – Będę się streszczał, bo sprawa jest nagląca, wszystko wskazuje na to, Ŝe mamy bardzo mało czasu. Otrzymaliśmy informację, Ŝe niejaki Otis Jacks, zamieszkały w Los Angeles, zamieszany jest w sprawę, którą właśnie prowadzimy. Chodzi o potrójne morderstwo i stręczenie dzieci pedofilom. – O Jezu – mruknął Warren ponuro. – To juŜ wszystko? – Niekoniecznie – odparł tym samym tonem Myers. – Nasze informacje są dość wyrywkowe, ale mamy wszelkie podstawy przypuszczać, Ŝe człowiek, o którym mowa, spróbuje opuścić kraj, o ile juŜ tego nie zrobił. Jest właścicielem wytwórni filmów porno, która nazywa się... chyba Shooting Star. W latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych stal na czele sekty Radosnych. To właśnie wtedy uprawiał swój proceder. Słyszał pan moŜe o sprawie Jade Cochrane? – Chodzi o zaginioną dziewczynkę, która odnalazła się po dwudziestu latach? – Owszem. Od szóstego do dwunastego roku Ŝycia Cochrane była przetrzymywana przez tego człowieka. Wtedy nazywał siebie

Solomonem. Policja w Nashville aresztowała dzisiaj wczesnym rankiem męŜczyznę, który kiedyś korzystał z usług oferowanych przez Solomona. Ten facet nie zamierzał dopuścić, by jego... preferencje seksualne ujrzały światło dzienne, więc zlecił płatnemu zabójcy za zlikwidowanie Cochrane i jej przyjaciela. Nie uwierzy pan, ale sukinsyn ubiegał się o fotel gubernatora Tennessee. Zabójca, niejaki Johnny Newton, zamordował przyjaciela Cochrane, jego pielęgniarkę i jeszcze jedną osobę. – Co my moŜemy zrobić w tej sprawie? – W drodze do Los Angeles jest Luke Kelly, prywatny detektyw z St. Louis. Współpracuje z nami. Mniej więcej za godzinę jego samolot powinien wylądować w L. A. Wy tymczasem spróbujcie znaleźć Otisa Jacksa. Jeśli wam się to uda, zaoszczędzicie nam mnóstwo czasu i nerwów. – Dam wam do pomocy moich najlepszych ludzi – obiecał Warren. – Niech mi pan przefaksuje wszystko, co macie na temat Jacksa. – JuŜ przefaksowałem jego portret pamięciowy. Wygląda na nim tak, jak przed dwudziestu laty, ale tylko tym dysponujemy. – Będziemy w kontakcie. – Warren odwiesił słuchawkę, wyszedł z gabinetu i skinął na swoich dwóch najlepszych ludzi. – Ruiz, Drury, mam coś dla was. Amelia Ruiz i Fred Drury poderwali się zza biurek i juŜ po kilku minutach, zaopatrzeni w kopię rysunku Jade, wyjeŜdŜali na poszukiwanie Solomona. Amelia, szczupła, drobna Latynoska, zanim przeniesiono ją do wydziału zabójstw, pracowała w obyczajówce. Zetknęła się wtedy z nazwiskiem Jacks, wiedziała, gdzie znajduje się jego wytwórnia. Właśnie tam pojechali najpierw detektywi. Drury wiecznie pokpiwał z Amelii. Docinał jej, Ŝe za czasów obyczajówki często gęsto ruszała w miasto, udając prostytutkę. Amelia puszczała mimo uszu te docinki, podobnie jak Ŝarty na temat jej figury. Niełatwo być wzbudzającą respekt policjantką, kiedy natura obdarzyła człowieka filigranową posturą. – Widziałaś kiedyś tego Otisa? – zagadnął Drury. – Nie. – Ten portret pokazuje go takim, jak wyglądał przed dwudziestu laty. Kupa czasu, facet mógł się zmienić nie do poznania.

– Mamy pewność, Ŝe Otis Jacks i Solomon to jedna i ta sama osoba? – Tak twierdzi gość, którego posadzili w związku z ostatnimi morderstwami w St. Louis. Chciał wytargować układ i zaczął mówić. W kilkanaście minut później podjechali przed bramę wytwórni Shooting Star. Fred nacisnął przycisk interkomu. – Shooting Star – odezwał się kobiecy głos. – Państwo mają umówione spotkanie? Fred wysunął przez okno odznakę i pomachał nią do kamery monitorującej bramę. – Policja. Chcemy rozmawiać z Otisem Jacksem. – Pan Jacks trzy dni temu wystawił wytwórnię na sprzedaŜ. Tu go nie zastaniecie. Nie wiem, gdzie się podziewa. – Ma pani jego adres domowy i numer telefonu? – Coś się stało? – Od zadawania pytań jesteśmy my. Poproszę o ten adres albo postaram się o nakaz i przeszukamy biuro. Dziewczyna spokorniała. – Mieszka w Encino. 15582 Canyon Drive. – Numer telefonu? Podała go jednym tchem i rozłączyła się. Drury spojrzał na partnerkę i wzruszył ramionami. – Miejmy nadzieję, Ŝe nie zadzwoni tam i nie uprzedzi go o naszej wizycie. MoŜemy zawiadomić policję w Encino i poprosić, Ŝeby podjechali na Canyon Drive i sprawdzili, czy facet jest w domu. – Zadzwońmy. Ten drań nie powinien nam się wymknąć. Ruiz połączyła się z posterunkiem w Encino, Drury tymczasem zadzwonił z telefonu komórkowego do centrali, podyktował numer Otisa i poprosił o przygotowanie wykazu połączeń z ostatnich tygodni. W drodze do Encino dostali wiadomość, Ŝe Jacksa nie ma w domu. Ruiz w pierwszym odruchu zadzwoniła na lotnisko. Kiedy próbowała się dowiedzieć, czy na którejś liście pasaŜerów figuruje nazwisko Otis Jacks, usłyszała, Ŝe wszystkie loty wstrzymano do odwołania. – Jeśli Jacks rzeczywiście ma zamiar opuścić nasz piękny kraj, będzie musiał poczekać – powiedziała, uśmiechając się szeroko do Freda. – My tymczasem zajmiemy się czymś innym. – Czym mianowicie? – Nazwiska Jacksa nie ma na Ŝadnej liście, ale ten człowiek lubi

zmieniać toŜsamość. MoŜe mieć podrobione papiery. – Znasz speców od lewych paszportów? – Jednego czy dwóch. Przejrzymy wykaz połączeń Jacksa i zobaczymy, czy nie dzwonił ostatnio do któregoś z tych magików. Drury i Ruiz wrócili do biura. Idąc korytarzem, Sam zauwaŜył, Ŝe drzwi od dawnego pokoju Jade są uchylone. Zajrzał tam; Jade siedziała na łóŜku i ściskała kurczowo w dłoniach swój stary róŜowy kocyk bezpieczeństwa. – Dobrze się czujesz? – zagadnął. – Sama nie wiem.. – Mogę ci dotrzymać towarzystwa? Jade skinęła głową i Sam przysiadł na brzegu łóŜka. – Luke dzwonił do ciebie, prawda? Mówił ci o Solomonie i Franku? – zapytał. – Tak. – Tym się martwisz? OdłoŜyła kocyk i oparła łokcie na kolanach. – Przytłacza mnie to wszystko. Całe Ŝycie uciekałam, a tu nagle duchy z przeszłości osaczyły mnie wszystkie równocześnie. – Mogę się tylko domyślać, co, czujesz. Jade zaczęła machinalnie wodzić palcem po wypukłym wzorze na narzucie. – Kiedyś byłaś mała, teŜ tak robiłaś. Podniosła głowę. – Co robiłam? – Sprawdzałaś dotykiem kaŜdą fakturę, kaŜdy kształt. Twoja matka miała szlafrok z błękitnej satyny. Bardzo go lubiłaś. Kiedy kładła cię spać, wodziłaś po nim rączką. Jade uśmiechnęła się. Nic nie pamiętała, ale myśl, Ŝe coś ją jednak łączy z ojcem, Ŝe mają wspólne wspomnienia, dawała siłę i pokrzepienie. Wyprostowała się, przez chwilę wpatrywała się w Sama z natęŜeniem. – Wiesz co, tato? Jesteś bardzo przystojny. – Dziękuję, kochanie – odparł, lekko zaskoczony nieoczekiwanym komplementem. – Musiałeś mieć powodzenie u kobiet. Dlaczego się nie oŜeniłeś powtórnie? Sam uśmiechnął się smutno i ujął dłoń Jade.

– Myślę, Ŝe chyba nigdy nie przestałem kochać twojej matki. – Nadal ją kochasz? Zastanawiał się przez moment, zanim odpowiedział. – Kocham wspomnienia chwil, które spędziliśmy razem, ale od twojego powrotu moje uczucia wobec niej bardzo się zmieniły. Swoją lekkomyślnością i niewiarygodnym egoizmem wyrządziła ci ogromną krzywdę. Nie rozumiem jej postępowania. Nie potrafię wybaczyć. – Pogładził córkę po policzku. – Tyle przez nią wycierpiałaś, a jednak wyrosłaś na wspaniałą kobietę. Byłaby na pewno z ciebie dumna, tak jak ja jestem. – Och, tato. Gdybym tylko ja sama potrafiła być z siebie dumna. – Będziesz. Oboje pogrąŜyli się w milczeniu. Pierwszy przerwał je Sam. – Kiedy odkryłaś, Ŝe masz talent? – Dawno. Jeszcze u Radosnych. Był tam facet, który kazał nazywać się Biedronką. Uwierzysz? Pokrywał swoimi psychodelicznymi malunkami karoserie wszystkich samochodów na farmie. Któregoś dnia przyłapał mnie na paćkaniu zderzaka naszej furgonetki. Zamiast mnie zrugać, zaczął zachęcać, Ŝebym malowała. Powiedział, Ŝe to co nasmarowałam, jest całkiem ładne. I tak to się zaczęło. Biedronka uczył mnie, poprawiał błędy, tłumaczył róŜne techniczne zawiłości, dawał mi kredki, farby, węgiel. – Niezwykłe. – Niezwykłe było to, Ŝe dzięki moim umiejętnościom mogliśmy przeŜyć po ucieczce od Radosnych. Słońce juŜ zachodziło, kiedy Fred Drury i Amelia Ruiz podjechali pod niewielki budynek na Sunset Strip. Wyblakły napis nad wejściem był jedyną pozostałością po mieszczącym się tu kiedyś zakładzie krawieckim. Obecnie mieścił się tu tani, nędzny pensjonat. Wykaz połączeń Otisa zawierał interesujące informacje. OtóŜ okazało się, Ŝe pan Jacks kilka razy rozmawiał z niejakim Leonardem Da Vinci, który naprawdę nazywał się Truman Hollowell i trudnił się fałszowaniem dokumentów. Noszący buńczuczną ksywę Truman mieszkał, jak się okazało, w rzeczonym pensjonacie. Ruiz i Drury wspięli się na drugie piętro i zapukali do drzwi. – Kto tam? – rozległo się pytanie. Ruiz zmieniła głos i akcent. – Señor... pan wpuści. Potrzeba papiery. Inspektory... oni mnie łapią.

Truman, męŜczyzna monstrualnie gruby i nadzwyczaj ocięŜały, podniósł się powoli z fotela i powlókł do drzwi. Nie spodziewał się zobaczyć policyjnych odznak na powitanie. – Porozmawiamy sobie chwilę. – Drury bez zaproszenia wszedł do środka. – Macie nakaz rewizji? – zainteresował się Truman vel Leonardo. – Po co? – zdziwiła się Ruiz. – Nie przyszliśmy na przeszukanie. Chcemy tylko zadać ci kilka pytań. – Nie rozmawiam z glinami – oznajmił Truman z godnością. – Albo porozmawiasz z nami tutaj, albo wylądujesz na posterunku. Wybieraj – powiedział Drury. Truman zaklął szpetnie. Nie pamiętał, kiedy ostatnio wychodził z mieszkania. Nie był nawet pewien, czy zmieściłby się w drzwiach. – Czego chcecie? – warknął. – Znasz niejakiego Otisa Jacksa? – Nie. – Dziwne. Z wykazu jego połączeń wynika, Ŝe dzwonił do ciebie aŜ trzy razy w ubiegłym tygodniu. – MoŜe omyłkowo. – Posłuchaj, Da Vinci, powiedz nam, co chcemy wiedzieć, i zapomnimy, Ŝe tu byliśmy. Nie kręć, bo postaramy się o ten cholerny nakaz i następnych kilka lat spędzisz w celi. Truman rzucił Amelii wściekłe spojrzenie. Nie lubił wygadanych kobiet, a ta tutaj, na jego nieszczęście, mówiła całkiem dorzecznie. – Powiedzmy, Ŝe znam Jacksa, no i co? Drury nachylił się ku Trumanowi. – Zlecił ci robotę. Chcemy się dowiedzieć, na jakie nazwisko były te nowe papiery. – Co będę z tego miał, jeśli powiem? – Będziesz miał spokój – poinformowała Ruiz Trumana uprzejmie. – Słowo? Ruiz wzruszyła ramionami. – Słowo, jeśli powiesz, jak brzmi nowe nazwisko Jacksa. Truman odwrócił się, przerzucił papiery na stole, znalazł kartkę, której szukał. – Myron Handleman. Karty kredytowe, prawo jazdy, paszport – wyliczył. – Nie chciał legitymacji ubezpieczeniowej? – zapytał Drury.

– Tam, gdzie się wybierał, nie będzie mu potrzebna – wyjaśnił Truman. Ruiz, usłyszawszy nowe nazwisko Otisa, wyjęła telefon i połączyła się z lotniskiem. Niemal natychmiast uzyskała potrzebne informacje i podniosła triumfalnie kciuk. – Obiecaliście mi coś – przypomniał na wszelki wypadek Truman. – Idziemy, Drury – ponagliła partnera Ruiz. Drury wstał, wyjął z pojemnika pióra, których Truman uŜywał do pracy i rzucił je na podłogę. Nie mógł sobie odmówić tego złośliwego gestu. Kiedy zamykali za sobą drzwi, Ŝegnały ich głośne przekleństwa Trumana. Drury uśmiechał się od ucha do ucha, zupełnie jak psotny chłopak. W istocie był z siebie niezwykłe zadowolony. Grubas będzie się teraz Bóg wie jak męczył, zanim pozbiera rozsypane przybory. – Musiałeś to robić? – napadła na kolegę Ruiz. – Ma szczęście, Ŝe go nie aresztowaliśmy. – To my mamy szczęście – sprostowała Ruiz. – Nie przepchnęlibyśmy go przez drzwi. Drury szeroko otworzył oczy. O dziwo, zrozumiał. – Cholera – ucieszył się. – Nie pomyślałem o tym. – Dlatego jestem twoją partnerką. Odwalam za nas dwoje robotę umysłową. – Dokąd teraz? – zainteresował się Drury, sadowiąc się za kierownicą. – Na lotnisko. Nie zgadniesz – dodała pełnym satysfakcji tonem. – Nasz Jacks vel Handleman został zatrzymany przez ochronę lotniska i teraz czeka na przyjazd federalnych. – Co się stało? – Urządził burdę, kiedy się dowiedział, Ŝe wszystkie loty zostały odwołane. Panowie z ochrony zabrali go do swojego biura, gdzie stwierdzili, Ŝe awanturnik ma fałszywe dokumenty. – Aresztowali go? – Drury znowu popisał się niebywałą inteligencją. – Ochrona nie aresztuje ludzi, tylko ich zatrzymuje, jeśli widzi ku temu powody – wyjaśniła cierpliwie Ruiz. – Prawda – zgodził się Drury. – Zadzwoń do kapitana Warrena. Ruiz wyjęła telefon komórkowy. – Kapitanie, mówi Ruiz. Wiemy, gdzie jest Otis Jacks. – Wspaniale. Przywieziecie go tutaj? – Chyba raczej nie. Jest na lotnisku. Został zatrzymany przez

ochronę i czeka na przesłuchanie. Mają się nim zająć federalni. – Dlaczego? – Trochę się uniósł, kiedy usłyszał, Ŝe wszystkie loty zostały odwołane. Ochrona poprosiła grzecznie, by okazał dokumenty. Posłuchał. Były fałszywe. Warren parsknął śmiechem. – Jedźcie na lotnisko. Pilnujcie go. Niedługo powinien wylądować Luke Kelly. Niech ludzie z ochrony odbiorą go z samolotu i przyprowadzą do biura. Kelly’ego teŜ pilnujcie. Ma powody, Ŝeby bardzo nie lubić Jacksa, a teŜ się potrafi unieść. Szkoda, Ŝeby chłopak odpowiadał za uszkodzenie takiego ścierwa. – Tak jest, sir – przytaknęła Ruiz słuŜbiście. – A co z federalnymi? – Zadzwonię do nich. – Tak jest, sir. – Ruiz się rozłączyła. – I co? – chciał wiedzieć Drury. – I nic – burknęła Ruiz. – UwaŜaj na drogę. Mamy – się spotkać na lotnisku z Lukiem Kellym, a Warren obiecał przystopować federalnych. Drury skinął głową i nacisnął na gaz. Trzeba było wielu zabiegów, rozmów i tak doświadczonego pilota jak zasiadający za sterami samolotu Sama Bob Carter, by wieŜa kontrolna w Los Angeles, pomimo pogarszającej się z kwadransa na kwadrans pogody, dała im w końcu pozwolenie na lądowanie. Ledwie koła dotknęły ziemi, odezwał się telefon Luke’a. – Mówi kapitan Warren. Gdzie jesteście, Kelly? – JuŜ w Los Angeles. – Macie szczęście. Udało mi się przekonać kontrolę lotów, Ŝeby dali wam zgodę na lądowanie. A teraz dobra wiadomość. Ochrona lotniska zatrzymała Otisa Jacksa. Luke nie mógł uwierzyć, Ŝe okazało się to takie łatwe. – Jak? Dlaczego? – Wyszedł z siebie, by tak rzec, kiedy się dowiedział, Ŝe wszystkie loty zostały odwołane ze względu na złe warunki atmosferyczne. Mają go przesłuchać federalni, ale wysłałem tam teŜ swoich ludzi. Ruiz i Drury będą na pana czekać w biurze ochrony. – Bardzo panu dziękuję za wszystko, kapitanie. – Drobiazg. Cała przyjemność po naszej stronie.

Rozdział 23 Luke zatrzymał się w drzwiach i przez chwilę wpatrywał się w męŜczyznę siedzącego na taborecie pod ścianą. Starszy o dwadzieścia łat niŜ na portrecie narysowanym przez Jade, był bez wątpienia tym samym Solomonem, który do tej pory prześladował ją w snach. Luke nie przypuszczał, Ŝe moŜna na kogoś patrzyć z taką nienawiścią, z jaką on spoglądał teraz na Jacksa. Byłby zdolny zabić tego człowieka, tutaj, teraz, i nie mrugnąłby nawet okiem. Ruiz i Drury, którzy zdąŜyli juŜ zamienić kilka słów z Lukiem przed wejściem do biura ochrony, mignęli odznakami i rozsiedli się przy stole. – CięŜko się z tobą zobaczyć, Otis – zaczęła Ruiz. – Jesteś ostatnio nieuchwytny. – Przepraszam, ale nazywam się Myron Handleman. – Otis postanowił trzymać się swojej wersji. – Bierzecie mnie za kogoś innego. To jakaś pomyłka. – Po rozmowie z Trumanem pozwolimy sobie wątpić w szczerość pana slow. Otis zdziwił się. – Z kim? – Przepraszam, z Leonardo. Świetny fachowiec w swojej branŜy. Otis juŜ się nie dziwił, wyraźnie pobladł. Leonardo go sypnął... – Ciągle nie wiem... – Daruj sobie – przerwał mu Luke i połoŜył na stole kserokopię rysunku Jade. Tym razem Otis nie zdziwił się, nie pobladł, tylko dosłownie osłupiał. – Skąd to macie? – Od autorki. – Nigdy nie zamawiałem u nikogo Ŝadnego portretu. – Zatem przyznajesz, Ŝe to ty – uściśliła Ruiz i było to stwierdzenie, nie pytanie. Cholera, zaklął w duchu Otis, wściekły, Ŝe dał się tak łatwo podejść. – Ja... – Dość tego, Jacks. Jesteś w powaŜnych tarapatach i kłamstwa mogą ci tylko zaszkodzić, w kaŜdym razie na pewno nie pomogą. Otisa przeszedł dreszcz. Nagle poczuł potworny nacisk na pęcherz

moczowy. – Muszę do toalety. – Poczekasz – warknął. – Teraz ty poczekasz. – Nie rozumiem. – Pamiętasz małą dziewczynkę, która miała na imię Jade? Czy pamiętał? Czarne włosy, błękitne oczy, drobne, kruche ciałko. – Nigdy nie słyszałem. – A to dziwne – wycedził Luke – bo ona pamięta cię bardzo dobrze; Tak dobrze, Ŝe narysowała ten portret. Tak właśnie wyglądałeś, kiedy przewodziłeś Radosnym, prawda? Otis nie wiedział, co gorsze – potrzeba natychmiastowego ulŜenia pęcherzowi czy podchodzące do gardła mdłości. – Nie wiem, o czym mówisz, człowieku – wymamrotał. – Muszę iść do toalety. Natychmiast. – Ile razy Jade i inne dzieci błagały cię o litość? Jak często powtarzały, Ŝebyś nie zabierał ich do Purpurowego Pokoju? Otis jęknął. Nikt nie wiedział o Purpurowym Pokoju, absolutnie nikt poza klientami i dziećmi. Próbował wstać, ale Luke pchnął go z powrotem na taboret. – Nie ruszaj się – rzucił ostrym tonem. – Nie śmiej drgnąć, bo zabiję. Otisa ogarnęła panika. Spojrzał nieprzytomnym wzrokiem na Ruiz, na Drury’ego, znowu na Ruiz. – Chrońcie mnie przed tym człowiekiem. Jesteście z policji, musicie mnie chronić. Ten człowiek oszalał, on mnie naprawdę zabije! – Podniósł głos, prawie krzyczał. – Znam swoje prawa. Mam prawo do adwokata, do procesu, o ile proces okaŜe się konieczny. Ja... Luke nachylił się, oparł dłonie płasko o blat stołu, przysunął twarz do twarzy Otisa, tak, Ŝe dzieliły ich teraz zaledwie centymetry. – Oni nie mogą ci nic zrobić. Ja mogę, nie jestem z policji. Otis poczuł najpierw ciepło, potem wilgoć w nogawce. Zrobił coś niewybaczalnego. Zmoczył się. Jak zaburzone dziecko. Albo jak śmiertelnie przeraŜony człowiek, który przestał panować nad własną fizjologią. – Niech cię wszyscy diabli – wrzasnął. ~ Mówiłem, Ŝe chce mi się sikać. Zobacz, do czego doprowadziłeś, sukinsynu! Ruiz skrzywiła się z obrzydzeniem, wstała od stołu i odeszła w kąt. – Cholera jasna! – Drury skoczył ku drzwiom i krzyknął do stojących na zewnątrz ochroniarzy: – Niech no któryś szybko przyniesie

szmatę! Ten Ŝałosny palant nasikał w portki. Luke widział, do jakiego stanu doprowadził Otisa, ale nie zamierzał zostawić go w spokoju. O nie, jeszcze z nim nie skończył. Teraz, kiedy zrobiło się zamieszanie i nikt nie mógł słyszeć jego słów, zadał dawnemu Solomonowi ostami cios. – Powiem ci to samo, co powiedziałem Frankowi Lawsonowi. Trafisz do więzienia. Do więzienia federalnego, Ŝeby nie było Ŝadnych wątpliwości. Nie pomogą ci twoje pieniądze, nie pomoŜe ci dar wymowy. Gdziekolwiek będziesz siedział, zadbam, Ŝeby twoi współtowarzysze dowiedzieli się, z kim mają do czynienia. Otis uniósł ręce, jakby chciał się osłonić przed słowami Luke’a. – Zabierzcie go ode mnie! – Słuchaj, co ci powiem – szepnął Luke. – Jeśli wierzysz w Boga, módl się. Jeśli masz kogoś bliskiego na tym świecie, spisz testament, bo za kratkami nie nacieszysz się długo Ŝyciem, juŜ ja się o to postaram. Wyprostował się i podał Ruiz rysunek. – MoŜe się wam przydać. Nie wiadomo, co jeszcze ta kreatura ma na sumieniu. Kiedy pojawią się tu federalni, powiedzcie im, jeśli jeszcze nie wiedzą, Ŝeby zadzwonili do kapitana Myersa z departamentu policji w St. Louis. On im wyjaśni, jakie zarzuty wysuwają przeciwko Jacksowi. Otis usłyszał dość, by zrozumieć, Ŝe moŜe się Ŝegnać z wolnością, kto wie, czy nie z Ŝyciem, jeśli ten obłąkany Kelly spełni wszystkie groźby. Ale nie byłby sobą, gdyby do końca nie próbował ratować własnej skóry. – Słuchajcie mnie, wy troje! Mam miliony ulokowane na kontach w Szwajcarii. Jeśli mnie puścicie, są wasze. Nikt o niczym się nie dowie. – Eee – Drury machnął ręką. – Departament policji L. A. ma całkiem niezły program emerytalny. Mnie twoja propozycja, Jacks, specjalnie nie interesuje. A ty, Ruiz, jak uwaŜasz? – zwrócił się do partnerki. Amelia spojrzała na Jacksa, poruszyła nozdrzami i zrobiła pełną obrzydzenia minę. – Śmierdzący szczur, śmierdząca kasa. Ja na to nie idę. Kelly? Luke włoŜył ręce do kieszeni, Ŝeby, BoŜe uchowaj, nie zacisnąć ich z rozpędu na szyi Otisa. Ten wpatrywał się w Luke’a z Ŝałosną desperacją. – Nie gap się tak na mnie – syknął Luke. – Nie próbuj nawet wymawiać mojego imienia. Obyś zdechł. Nie, źle mówię. Obyś się

nigdy nie narodził. Otis wybałuszył oczy. – Czterdzieści trzy miliony. Nie chcecie czterdziestu trzech milionów? Nie popełniłem Ŝadnej zbrodni. To były tylko dzieciaki. Zapomniały dawno o wszystkim, co przeszły. Zanim Luke zdąŜył pomyśleć, co robi, jego pięść wylądowała na szczęce Otisa, Z plugawych ust polała się krew, głowa uderzyła w ścianę i odbiła się jak piłka. Ruiz przyskoczyła do Luke’a, ale on zdąŜył się cofnąć odruchowo, jakby jego ręka zetknęła się nie z ludzkim ciałem, lecz z workiem nieczystości. Trząsł się jeszcze z wściekłości, kiedy zwrócił się do Ruiz: – Te dzieci nie zapomniały. Nadal cierpią, kaŜdego dnia, kaŜdej nocy. Te, które przeŜyły. Inne umarły, zaraŜone przez zboczeńców, którym je stręczył. Nic go nie obchodził ich los, liczyły się tylko pieniądze. Rafael został zamordowany. Zupełnie niepotrzebnie. Gdyby Lawson tak się nie trząsł o swoją karierę, nic by się nie stało. Jade nie chciała wracać do przeszłości, nie chciała rozdrapywać starych ran, a Rafael umierał na AIDS. Ale cóŜ, Frank nie umiał zachować zimnej krwi. Oto co znaczy strach i do czego nas popycha. Ironia losu, prawda? Otis na dźwięk nazwiska Franka wyrzucił z siebie stek przekleństw. Gdyby ten kretyn nie wpadł w panikę, dawne grzechy uszłyby im obu płazem. Bluźnierstwa Otisa przerwało wejście dwóch męŜczyzn w ciemnych garniturach. Jęknął cicho na ich widok i zamknął oczy. Pojawili się federalni. To juŜ ostateczny koniec. Klamka zapadła. Luke kiwnął im głową i ruszył do wyjścia. – A pan kto? – zapytał jeden z agentów. – Samotny strzelec – rzucił Luke. – Powodzenia. – Co tu się dzieje, do diabła? – zawołał agent, ale Luke nie obejrzawszy się za siebie, zniknął juŜ za drzwiami. Ruiz wyciągnęła odznakę. – Detektyw Ruiz z departamentu policji L. A. To mój partner, detektyw Drury. Zostawcie tego człowieka w spokoju – powiedziała, patrząc za Lukiem. – On juŜ załatwił, co miał do załatwienia. Reszta naleŜy do nas. Agenta to wyjaśnienie nie usatysfakcjonowało. Wyjrzał na korytarz, ale nie dojrzał Luke’a, który zdąŜył się wmieszać w tłum pasaŜerów. Agent postanowił wyładować całą złość na Ruiz. – Co to za facet i co tu robił? – spytał groźnie. Ruiz westchnęła.

– Szukał zemsty, ale ostatecznie uznał wyŜszość wymiaru sprawiedliwości. Coś wam powiem, chłopcy, nie schrzańcie tego dochodzenia, zbierzcie porządny materiał dowodowy przeciwko temu sukinsynowi. Nie wolno wam go puścić wolno. Niech ma proces, niech zostanie osądzony, niech pójdzie siedzieć. Dopilnujcie, Ŝeby poniósł karę. Jak znam więzienny kodeks, długo nie poŜyje za kratkami. Aha, miałam was spytać, czy rozmawialiście z kapitanem Myersem z departamentu policji St. Louis. Pierwszy agent przetrawiał jeszcze słowa Ruiz, gdy drugi wszedł jej niemal w słowo. – Mamy nakaz aresztowania wystawiony na nazwisko Otisa Jacksa alias Solomona. Porwania, stręczenie nieletnich pedofilom... zebrało się sporo paskudnych zarzutów. Ruiz skinęła głową. – Dobrze. Nic tu po nas. Drury, idziemy. Chłopcy zajmą się tym ścierwem, a my znajdziemy sobie milsze zajęcie. Otis słyszał, jak Ruiz i Drury wychodzą, ale nie był w stanie unieść powiek. Powtarzał sobie, Ŝe dopóki ma zamknięte oczy, moŜe trwać w przeświadczeniu, Ŝe to tylko zły sen. Lada chwila się obudzi i koszmar zniknie. Ale koszmar nie chciał zniknąć. Luke zamierzał wracać natychmiast do St. Louis, ale kiedy zadzwonił do pilota, usłyszał, Ŝe warunki pogodowe pogorszyły się, jak zresztą zapowiadano, i mowy nie ma, by dostali pozwolenie na start. Tym razem nie pomogłaby nawet interwencja samego szefa policji. Zerknął na zegarek; za kwadrans dziewiąta, w St. Louis za kwadrans jedenasta. Trochę za późno, Ŝeby dzwonić. Nie było innego wyjścia jak wynająć pokój w hotelu i mieć nadzieję, Ŝe rano pogoda się poprawi. – Co z bagaŜem? – zapytał Bob Carter, kiedy mieli juŜ kończyć rozmowę. – Idę właśnie do samolotu. Za kilka minut będę, wezmę bagaŜ i złapię taksówkę. – WypoŜyczyłem samochód. Podrzucę pana, dokąd pan zechce – zaproponował Bob. – Dzięki serdeczne. – Luke dzwonił? – zapytała Jade Sama, kiedy kończyli kolację.

– Nie. Po tym jak rozmawiał z tobą, juŜ się nie odzywał. – MoŜe coś się stało? – Na pewno wszystko jest w porządku – uspokoił córkę Sam. – Luke poradzi sobie w kaŜdej sytuacji. Nie martw się o niego. Lubisz go, prawda? Jade poczuła, Ŝe oblewa się rumieńcem, ale nie zamierzała kłamać. – Tak. – On cię nigdy nie skrzywdzi. – Wiem – przytaknęła z westchnieniem. – Teraz juŜ wiem. Czuję się taka... – długo szukała właściwego słowa i nie znalazła. – Zbrukana – powiedziała w końcu. – Tylko we własnych wyobraŜeniach. Głupstwa opowiadasz, moja droga – zbeształ ją Sam. – Co to znaczy zbrukana? Co to za określenie? A poza wszystkim, czy jesteś winna temu, Ŝe twoje Ŝycie potoczyło się właśnie tak, a nie inaczej? Doznałaś zbyt wielu cierpień, oto co ci dolega. Milczała przez chwilę i chyba nie zdawała sobie sprawy, ile bezradności i lęku maluje się na jej twarzy. – Myślisz, Ŝe mogłabym spać w swoim dawnym pokoju? – zapytała niepewnie. – Tylko dzisiaj. Byłabym blisko ciebie. Czułabym się... – Oczywiście – odparł Sam. – Wiem, to bardzo dziecinne, ale nigdy nie spałam sama, od... – Nie tłumacz się – przerwał jej Sam. – Nie przepraszaj. Nigdy nie przepraszaj, a juŜ z całą pewnością nie za to. Skinęła głową, potem nachyliła się i pocałowała ojca w policzek. – Dziękuję, tatku. MoŜe w końcu, pewnego dnia, stanę się dorosłym człowiekiem, moŜe w końcu dojrzeję. Na razie boję się sama spać... Wariactwo, prawda? Sam chciał coś powiedzieć, bodaj uśmiechnąć się, ale nie mógł. Czuł bolesny ucisk w gardle, bał się, Ŝe jeśli tylko otworzy usta albo wykona najdrobniejszy gest, zacznie płakać. Jade nie domyślała się nawet, jak bardzo cierpiał, ilekroć pomyślał, przez co musiała przejść. Modlił się, by nigdy się nie dowiedziała. Pokręcił tylko głową, to było wszystko, na co potrafił się zdobyć. Resztę wieczoru spędzili w bibliotece. Niby to oglądali telewizję, ale Jade, wychowanej bez telewizora, wpatrywanie się w ekran nie sprawiało przyjemności, prawdę powiedziawszy, chyba ją wręcz nuŜyło.

Mniej więcej po kwadransie podniosła się z kanapy i podeszła do półek z ksiąŜkami. ChociaŜ nie odebrała solidnego, regularnego wykształcenia, uwielbiała czytać. Znalazła powieść ulubionego autora, usiadła w głębokim klubowym fotelu przy lampie Tiffany’ego i zagłębiła się w lekturze, Sam dopiero w przerwie na reklamy zorientował się, Ŝe Jade przestała oglądać program i zajęła się ksiąŜką. – Co czytasz? – zagadnął – „Dzieci z wagonu”. To ksiąŜka dla dzieci, ale bardzo ją lubię. Sam zmarszczył czoło. Usiłował przypomnieć sobie, o czym traktuje ulubiona powieść Jade, ale miał pustkę w głowie. – O czym to jest? – O dzieciach, które nie mają domu i mieszkają w starym wagonie towarowym. Śliczna, choć trochę smutna historia. , – Muszę to w takim razie przeczytać – powiedział i pogładził ją po włosach, kiedy przechodził obok. – Chcesz coś zimnego do picia? – Nie, dziękuję – mruknęła nieobecnym głosem. Sam uśmiechnął się. Na powrót zatopiła się w lekturze, zapominając o boŜym świecie. Obserwował, jak przewracała kartki, właściwie dopiero teraz miał okazję zauwaŜyć, jak szybko Jade czyta. To prawdziwy cud, bo przecieŜ nie spędziła ani jednego dnia w szkolnej ławce. Stojący w kącie zegar dziadka zaczął wybijać jedenastą, kiedy zadzwonił telefon. – Luke! Czekaliśmy na jakąś wiadomość od ciebie. Mów, co w Los Angeles? Luke westchnął. – Udało się zatrzymać Jacksa. Opowiem wam wszystko dokładnie po powrocie do domu, teraz nie mam siły. Jade juŜ śpi? Sam uśmiechnął się i oddał słuchawkę córce. – Luke? JuŜ sam dźwięk głosu Jade działał na niego kojąco. Zapomniał na moment o wściekłości, która w nim kipiała, zapomniał o wszystkich złych odczuciach. – Witaj, kochanie. Chciałem ci powiedzieć, Ŝe juŜ po wszystkim. Jesteś bezpieczna, nie masz się czego lękać. Nigdy więcej nie będziesz musiała zmagać się ze strachem. Wrócę najszybciej, jak tylko będę mógł. – Zamilkł na chwilę, po czym dodał: – Kocham cię. – Ja teŜ cię kocham.

OdłoŜyła słuchawkę, wstała z fotela, przeciągnęła się. Po rozmowie z Lukiem, po tym, co jej powiedział, napięcie wreszcie ustąpiło. Rzeczywiście mogła czuć się bezpieczna. Po raz pierwszy w Ŝyciu. – PołoŜę się juŜ – powiedziała. – Mogę wziąć tę ksiąŜkę na górę? – Kochanie, w tym domu moŜesz robić wszystko, na co masz ochotę. Jesteś tu panią, to wszystko jest twoje, o nic nie musisz pytać. Jade podziękowała Samowi uśmiechem za te serdeczne zapewnienia i ruszyła ku drzwiom. – Niedługo i ja pójdę na górę. Muszę jeszcze wykonać kilka telefonów do kontrahentów w Tokio. Mogę potem zajrzeć do ciebie? – Będzie mi miło. – Wzięła ksiąŜkę, posłała ojcu całusa i wyszła. Rozmowy z Japonią zajęły Samowi więcej czasu, niŜ zakładał. Dopiero po północy zgasił światło w bibliotece. Był zmęczony, ale serce przepełniała mu radość. Upłynie jeszcze wiele czasu, zanim wszystko wróci do normy, ale dzisiejszy dzień dla całej ich trójki stał się punktem zwrotnym. Jade i Luke bardzo zbliŜyli się do siebie, połączyło ich uczucie, oby na tyle mocne, Ŝeby pomyśleć o wspólnym Ŝyciu. Obojgu szczerze Ŝyczył szczęścia. RównieŜ między nim i Jade coś się zmieniło. Dzisiaj kilka razy nazwała go tatą. Ucieszył się, zupełnie jak w czasach, kiedy maleńka Jade z trudem wypowiadała pierwsze słowa. Na górze zatrzymał się przed jej pokojem. Drzwi były zamknięte, ale obiecał, Ŝe do niej zajrzy i chciał dotrzymać słowa. Wszedł po cichutku. KsiąŜka, którą zabrała z biblioteki, leŜała na szafce nocnej. Jade spała na boku, zwrócona twarzą do drzwi, skulona, z kolanami podciągniętymi niemal pod brodę. Nawet we śnie przyjmowała pozycję obronną. , Kołdra zsunęła się jej z ramion. Na zewnątrz było duszno i parno, ale klimatyzacja w domu działała bez zarzutu. Sam postąpił kilka kroków i ostroŜnie, bardzo ostroŜnie, by nie obudzić śpiącej, otulił ją kołdrą. Dopiero teraz dostrzegł, Ŝe Jade kurczowo ściska coś w dłoniach. RóŜowy kocyk. Kocyk bezpieczeństwa jego małej córeczki, którego Margaret nie zabrała, uciekając tamtej strasznej nocy z domu. Moja maleńka, moja najdroŜsza maleńka... Zajmie ci to trochę czasu, sprawi sporo bólu, będziesz musiała przełamać wiele barier, ale w końcu zrozumiesz, Ŝe dojrzałość nie jest wcale taka przeraŜająca, jak ci

się w tej chwili wydaje. Odwrócił się i wyszedł na palcach z pokoju. Jade nad ranem zaczęła śnić. Zaczęło się jak zwykle, w sypialni pojawił się Solomon, obudził ją i zabrał do Purpurowego Pokoju. Szarpała się, błagała, ale on nie ustępował. Nagle gdzieś zniknął i teraz to Rafael trzymał ją mocno za rękę. Serce się uspokoiło, nie waliło juŜ jak oszalałe, panika ustąpiła, ale Jade czuła, Ŝe nadal coś jest nie tak. Zwykle Rafael, gdy jeszcze Ŝył, znacznie później wybawiał ją z koszmaru, gdy zdąŜyła juŜ zaznać we śnie bezmiaru cierpienia. Teraz uratował ją niemal natychmiast. Nachylił się ku niej z uśmiechem, pocałował ją w policzek i pociągnął ze sobą. Powiedziała sobie, Ŝe skoro Rafael jest przy niej, skoro się uśmiecha, to na pewno wszystko będzie dobrze. Ruszyła za nim, ale obejrzała się jeszcze, spojrzała za siebie i oto drzwi do Purpurowego Pokoju rozpłynęły się na jej oczach, znikły bez śladu. Odwróciła znowu głowę, by sprawdzić, dokąd prowadzi ją Rafael. Przed nią ciągnął się długi korytarz, na końcu którego dostrzegła jasne światło. – Rafie, dokąd mnie zabierasz? Rafael znowu się uśmiechnął. t Do domu. ~ PrzecieŜ jesteśmy w domu. – Jeszcze nie, ale niedługo będziemy. Korytarz nagle się skończył i wkroczyli w świetlistą przestrzeń. Zanim zdąŜyła zapytać Rafaela, gdzie są, stanął przed nimi Luke. Na jego widok ogarnęła ją niewysłowiona radość, przypomniała sobie ich wspólnie spędzoną noc. Tak cudownie było się z nim kochać... Odwróciła się do Rafaela. – To juŜ koniec, prawda, Rafie? Teraz wszyscy będziemy szczęśliwi. Rafael nie odpowiedział, pokręcił tylko głową i ku rozpaczy Jade zaczął znikać. – Nie, nie wszyscy – odezwał się wreszcie – ale ty tak. Ty obędziesz szczęśliwa... z Lukiem. On cię kocha, skarbie. Ufaj mu, kochaj go tak mocno, jak on ciebie. Odwzajemnij jego miłość. Rafael był juŜ tylko mgiełką, na wpół przezroczystą zjawą, jakby ektoplazmą, o której opowiadają spirytyści. Przeraziła się, struchlała.

– Nie, Rafie, nie! Proszę, nie odchodź! Ale Rafaela juŜ nie było. Słyszała jeszcze jego głos, lecz nie została po nim nawet ta leciutka mgiełka, jeszcze przed chwilą tak dobrze widoczna. – śyj odwaŜnie, Jade Cochrane. Nie bój się Ŝyć pełnią Ŝycia. śyj dla siebie i dla mnie. Poczuła dłoń Luke’a na ramieniu, ciepłe tchnienie jego oddechu na policzku. – Kochanie, czas iść. Jesteś gotowa? Czuła się rozdarta. W jej wnętrzu walczyły dwa światy: świat przeszłości i świat przyszłości. Miała zdradzić Rafaela, posłuchać głosu serca i pójść za Lukiem? Kiedy na niego spojrzała, ujrzała w jego oczach miłość i prawdę, ale ciągle nie była w stanie zrobić kroku. Kiedy tak stała, nie wiedząc, co czynić, ktoś ją popchnął delikatnie. Łzy popłynęły jej z oczu, bo wiedziała, Ŝe to Rafael wskazuje kierunek, w którym powinna pójść – z Lukiem, w przyszłość. Ujęła jego dłoń, a on powiódł ją ku światłu. Chciała się jeszcze odwrócić, sprawdzić, czy Rafael odszedł na dobre, ale jakiś wewnętrzny głos mówił jej, Ŝe nie powinna oglądać się za siebie. Wciągnęła głęboko powietrze i otworzyła oczy. Było rano. Warunki atmosferyczne nie poprawiły się i samolot Sama w dalszym ciągu nie mógł wystartować. Luke z samego rana zadzwonił do Jade. – Rezydencja Cochrane’ów. – Witaj, Velmo, tu Luke. Mógłbym rozmawiać z Jade? – Tak. Zaraz dam jej znać przez interkom, Ŝe pan dzwoni. Jest chyba w pracowni, a ja juŜ nie mam sił drapać się na drugie piętro po tych stromych schodach. – Pracownia? Na drugim piętrze? Co się tam u was dzieje? Rewolucja? – Och, pan Cochrane przygotowywał niespodziankę dla Jade. W dwóch największych pokojach na samej górze urządził dla niej pracownię. Ucieszyła się, jak nie wiem co. Ma dziewczyna dryg do tego malowania, oj ma. Człowiek patrzy na jej malunki i aŜ oczy się do nich śmieją. – Racja, Velmo.

– Niech pan chwilkę poczeka, zaraz podejdzie do telefonu. Rzeczywiście po minucie usłyszał w słuchawce ukochany głos. – Luke? Uśmiechnął się szeroko. – Witaj, kochanie. Co u ciebie? – Dziękuję, całkiem nieźle. Mam dzisiaj pierwsze spotkanie z doktor DiMatto, a w nocy przyśnił mi się dziwny sen, dobry sen – przerwała, po czym dodała: – Ty w nim byłeś. Luke uśmiechnął się jeszcze szerzej. – Naprawdę? – Tak. Przyszedłeś i wyprowadziłeś mnie z ciemności. Ku światłu. Oczy mu zwilgotniały, kiedy to usłyszał. Szczęście, Ŝe Jade nie mogła go teraz widzieć, bo pewnie miałaby niezły ubaw. ~ Jade, najdroŜsza... – Nic nie mów – rzuciła pospiesznie. – Opowiedz mi – lepiej jeszcze raz, co się wydarzyło wczoraj. Wieczorem rozmawialiśmy tak krótko. To był naprawdę Solomon? Luke wiedział, Ŝe musi zdać Jade szczegółową relację, bo ona nie przestanie pytać, dopóki nie usłyszy wszystkiego. – Tak. To był on. Próbował zaprzeczać, wykręcał się, ale w końcu sam się pogrąŜył. – Co z nim będzie? OskarŜą go? Osądzą? Czy w ogóle dojdzie do procesu? – Jade zasypywała Luke’a pytaniami. – Tyle czasu minęło... – Został aresztowany przez FBI. Postawili mu cały szereg zarzutów. Na pewno dojdzie do procesu. Osądzą go i do końca Ŝycia nie wyjdzie z więzienia. – Był jakoś powiązany z tym płatnym zabójcą, którego nasłał Lawson? – Nie przypuszczam. Dochodzenie jest co prawda w toku, ale moim zdaniem Solomon nie miał nic wspólnego z morderstwami. – Luke zmienił temat, pozostawiając dalszą rozmowę o sprawie Jacksa i Lawsona na potem. – Tu w dalszym ciągu mamy front burzowy. Wszystkie loty odwołane, lotnisko zamknięte. Zamiast tkwić w L. A. wynająłem samochód, ale będę w domu najwcześniej w niedzielę. Nic nie poradzę. Wytrzymasz jakoś? Luke martwił się, Ŝe pod jego przedłuŜającą się nieobecność Jade będzie musiała sypiać sama. – Ostatniej nocy spałam w swojej dawnej sypialni. Zaraz obok jest

pokój taty. Na szczęście nie męczyły mnie koszmary, ale było mi raźniej ze świadomością, Ŝe Sam jest za ścianą. Nie martw się o mnie. Wszystko będzie dobrze. JuŜ jest lepiej, ale jeszcze sporo czasu upłynie, zanim zacznę Ŝyć normalnie. – Jestem przy tobie w kaŜdej sekundzie, kochanie. Wiesz o tym, prawda? – Tak. – Naprawdę? Mówisz szczerze? Czujesz w głębi serca, głęboko, bardzo głęboko, Ŝe zawsze juŜ będę z tobą? – Tak, Luke. – Kiedy wrócę do domu, musimy porozmawiać o nas, dobrze? Porozmawiać o nas... Jak to cudownie brzmiało, niczym najsłodsza muzyka. – Tak, porozmawiamy o nas, Luke. Na pewno. – Powiedz Samowi, Ŝe dzwoniłem. Powiedz, Ŝe pogoda nas zatrzymała. Zadzwonię do ciebie wieczorem z motelu – obiecał. – Tak bym chciała, Ŝebyś był tutaj. – Ja teŜ bym chciał, jeszcze bardziej niŜ ty. – Zerknął na zegarek. – Muszę kończyć. Komu w drogę, temu czas, jak mawiał mój dziadek. Całuję cię. – I ja cię całuję – powiedziała trochę smutno i odłoŜyła słuchawkę. Luke uparcie dąŜył na wschód. Godziny upływały nieznośnie powoli. Monotonię podróŜy przerywały tylko telefony do Jade. Dzwonił do niej ze stacji benzynowych, z przydroŜnych restauracji, z moteli. W Denver przesiadł się na samolot. W Oklahoma City znowu zatrzymała go zła pogoda. Odetchnął, dopiero kiedy usiadł w fotelu pierwszej klasy i zapiął pasy. Wieczorem będzie w St. Louis. PodróŜ, dobiegała końca. Zobaczy Jade. Jade w tym czasie miała dwa spotkania z doktor DiMatto, skończyła portret Luke’a, zaczęła przygotowywać się do eksternistycznych testów dla dorosłych, obejmujących zakres materiału ze szkoły średniej. Miała trzy waŜne Ŝyciowe cele: edukacja, zdrowie, Luke, choć niekoniecznie w tej kolejności. Tak jak przepowiedział Earl Walters, jej rysunki znalazły się w brukowcach i wtedy zaczęło się prawdziwe trzęsienie ziemi – Ŝony rozpoznawały męŜów, siostry braci, rodzice synów.

Niektórzy spośród sportretowanych przez Jade juŜ nie Ŝyli, inni odsiadywali wyroki za molestowanie dzieci, ale byli i tacy, jak Frank Lawson, którym rysunki zrujnowały kariery. Jade wreszcie miała poczucie, Ŝe sprawiedliwości stało się zadość. Nie odczuwała litości dla tych ludzi, Ŝal jej było tylko ich bliskich i dzieci, które skrzywdzili. Luke dzwonił z drogi co najmniej dwa razy dziennie. Dzisiaj wreszcie miał dotrzeć do domu. Nie potrafiła wyrazić słowami tego, co czuła, ale wiedziała jedno – pragnęła, by Luke był juŜ przy niej na zawsze. Tęskniła niewypowiedzianie za widokiem jego twarzy. Chciała spojrzeć mu w oczy i raz jeszcze się upewnić, Ŝe ją akceptuje w stu procentach i kocha, choć poznał najbardziej mroczne epizody z jej Ŝycia. Podczas nieobecności Luke’a zdarzyła się jeszcze jedna, bardzo waŜna rzecz, Jade przekroczyła kolejną barierę. Po nocy, którą spędziła w swoim dawnym pokoju, przestały dręczyć ją. koszmary. Rafael teŜ juŜ nie wrócił, nie pojawiał się w jej snach, nie słyszała jego głosu, ale nosiła pamięć o nim w sercu. Teraz jej Ŝycie wypełniła obecność Luke’a. To jego głos płynął do niej z oddali, kiedy podnosiła słuchawkę telefonu. To Luke prowokował ją do śmiechu, Ŝartował z nią, pokpiwał z niej czasami. Trzy dni, niby krótki czas, ale dla kogoś, kto rodzi się na nowo, to cala epoka. ChociaŜ czuła wsparcie Sama, potrzebowała równieŜ bliskości człowieka, którego pokochała całą duszą i sercem.

Rozdział 24 Luke wiele zdąŜył przemyśleć w czasie przymusowej rozłąki z Jade. Wiedział, Ŝe najpierw powinna uwierzyć w siebie, w swoją siłę. Nie zamierzał chronić jej przed całym światem, jak robił to Rafael, bo teraz Jade była zupełnie kimś innym. Musiała się wiele nauczyć i nikt nie mógł jej w tym pomóc. KaŜdy musi przejść tę drogę samotnie, jeśli ma okrzepnąć, uzyskać tyle sił i dystansu, by pomyślnie przetrwać wszystkie Ŝyciowe burze. Ledwie wysiadł z samochodu, Jade pojawiła się na progu i rzuciła ku niemu rozpromieniona. Kiedy do niego przypadła, chwycił ją i okręcił. Poczuł jej wargi na swoich wargach. Był w domu. Został u Jade i Sama na kolacji. Pojawili się teŜ Hudsonowie. Wszyscy oczywiście zasypywali Luke’a pytaniami, więc musiał jeszcze raz, niemal minuta po minucie opowiadać, co zdarzyło się w Nashville i w Los Angeles. Od przyjaciół dowiedział się natomiast, Ŝe podczas jego nieobecności brukowce w całym kraju opublikowały rysunki Jade. – Jak się z tym czujesz? – zapytał ją. – CóŜ – odparła po dłuŜszym zastanowieniu – zdaję sobie sprawę, Ŝe dochodzenie sprawiedliwości na drodze prawnej jest z róŜnych powodów prawie niemoŜliwe, ale myślę, Ŝe wstyd, hańba, wyrzuty sumienia, z którymi ci ludzie będą musieli teraz Ŝyć, to teŜ jakaś forma zadośćuczynienia. Jak myślisz, tato? – zwróciła się do ojca. Sam z kaŜdym dniem był coraz bardziej dumny z córki. Co prawda kaŜdego, kto dotknął jego dziecka, chętnie widziałby ukrzyŜowanego, ale gotów był zadowolić się karą, jaka czekała Solomona i Lawsona, dwóch ludzi, którzy najbardziej skrzywdzili Jade. – Masz rację, kochanie – odparł krótko. Reszta kolacji upłynęła juŜ w znacznie pogodniejszej atmosferze, wśród śmiechów i Ŝartów. Kiedy Hudsonowie poŜegnali się, kiedy Velma poszła do domu, a Sam zamknął się w bibliotece, Ŝeby trochę poczytać, Luke i Jade mieli wreszcie czas dla siebie.

Luke wiedział, Ŝe mógłby zostać na noc, ale wiedział teŜ, Ŝe nie powinien. Jade czekało trudne zadanie, musiała nauczyć się samodzielnie kierować własnym Ŝyciem i jeśli dobrze jej Ŝyczył, jeśli naprawdę ją kochał, nie mógł wciąŜ prowadzić jej za rękę. Nie miał jednak pojęcia, jak to powiedzieć Jade. O dziwo, sama mu w tym pomogła. – Chcę ci coś pokazać – powiedziała, prowadząc go do swojej pracowni. Kiedy weszli, wskazała obraz stojący na sztalugach. Jego portret. Ze szkiców zrobionych tej nocy, kiedy się kochali. Zanim się kochali. Portret człowieka znuŜonego, ale wiernie trwającego przy zwiniętej w kłębek na łóŜku kobiecie. Odwrócił się powoli. – Jade? – Tak? – Spójrz na mnie. Spojrzała. – Tak właśnie mnie widzisz? Skinęła głową. Wziął ją w ramiona i przytulił. W oczach Jade zabłysły łzy, ale powstrzymała się od płaczu. – Nawet nie wiesz, ile ten portret dla mnie znaczy – powiedział. – Czuję się... uhonorowany, zaszczycony. Sam nie wiem, jak to wyrazić. – Czuwałeś przy mnie, tak jak robił to wcześniej Rafael. – Wyraz twarzy Jade zmienił się raptownie. – Ale Rafael okłamał mnie. Ty nigdy... Jade uciekała przed bólem w gniew. Niedobrze, nie powinna. Luke westchnął. – Rafael nie okłamał cię. – Nie ufał mi na tyle, by powiedzieć prawdę. – MoŜe tak bardzo cię chronił, Ŝe nie pozwolił ci dorosnąć, dojrzeć. To nieprawda, Ŝe ci nie ufał. Ufał, ale lękał się, czy znajdzie u ciebie wsparcie, czy udźwigniesz cięŜar jego choroby. To on zawsze cię wspierał, on był tym silnym. – Zatem wina leŜy po mojej stronie, nie po jego. Byłam słaba, musiał się mną opiekować. KaŜdej nocy odpędzał koszmary, które mnie prześladowały. Tak, ja jestem winna, bo szukałam oparcia w nim, zamiast w swoim wnętrzu. – Co dalej? – Dalej? Muszę uwierzyć we własne siły i stanąć na własnych

nogach. – Co oznacza, Ŝe na mnie pora – podsumował Luke cicho. – Ale ja nie to miałam na myśli, ja nie chciałam... – Owszem, to właśnie miałaś na myśli, tego chciałaś, Jade. Nie opuszczam cię. Wystarczy, Ŝe zadzwonisz, a natychmiast usłyszysz mój głos. Za kilka dni wybierzemy się na wspólną kolację. Będziemy się spotykać, będziemy o wszystkim rozmawiać, jak ludzie, którzy się kochają. Teraz juŜ po policzkach Jade popłynęły łzy. – Powiedz, Ŝe nie jesteś na mnie zły. – BoŜe uchowaj. – Luke wziął ją w ramiona. – Kocham cię tak bardzo, Ŝe ta miłość aŜ boli. Chcę się z tobą oŜenić, chcę z tobą spędzać kaŜdą noc, do końca moich dni. Chcę mieć z tobą dzieci, wnuki, ciepły, wypełniony radością dom. – Starł kciukiem samotną łzę z policzka Jade. – Będą i łzy, jak teraz. Bo Ŝycie składa się z radości i łez. Będziemy razem się śmiali i razem płakali. Razem przejdziemy przez Ŝycie. Ale to nastąpi dopiero wtedy, kiedy uznasz, Ŝe jesteś gotowa. – Skąd będę wiedziała, Ŝe nadszedł juŜ czas? – Będziesz wiedziała. Po prostu. To się czuje. Nikt nie będzie musiał ci tego mówić. Teraz musisz nauczyć się ufać sobie. Kiedy juŜ się nauczysz, zaufasz i mnie. Luke dotknął swojego portretu. Portretu namalowanego sercem – Jest mój? – Tak. – Jade uśmiechnęła się i ukryła twarz na jego piersi. – Kocham cię, Kelly. – Ja teŜ cię kocham, najdroŜsza. Słodkich snów. Zdjął obraz ze sztalug i ruszył do drzwi. Październik, St. Louis W nocy obudził Jade odgłos deszczu. Podniosła się z łóŜka i nie zapalając światła, podeszła do okna, zaciągnęła zasłony, rzuciła na kołdrę dodatkowy koc i ponownie umościła się w pościeli. Niemal słyszała Rafaela, jak mówi, Ŝe deszcz zmywa wszystkie kłopoty. Ale Rafaela nie było przy niej, a i jego ulubione powiedzenie nie brzmiało prawdziwie. Od tygodnia nie zamieniła z Lukiem słowa i był to chyba najdłuŜszy tydzień w jej Ŝyciu. W ciągu minionych dwóch miesięcy spotykali się co kilka dni, jadali razem kolacje, śmiali się, Ŝartowali, opowiadali o

bieŜących zdarzeniach, po czym Luke odwoził ją do domu, całował na dobranoc i znikał. Tydzień temu zadzwonił z wiadomością, Ŝe wyjeŜdŜa na Alaskę, wróci dopiero w następny weekend i Ŝe będzie często dzwonił. Od tego czasu nie rozmawiali. Po części z jej winy. Kiedy zadzwonił po raz pierwszy, była akurat u doktor DiMatto i miała wyłączony telefon. Próbowała później oddzwonić, okazało się, Ŝe z kolei telefon Luke’a jest wyłączony. I tak się mijali. Pod jego nieobecność upewniła się ostatecznie, Ŝe nie wyobraŜa sobie Ŝycia bez niego. Antonia jeszcze utwierdziła ją w tym przekonaniu. Tak, Jade juŜ nie wyobraŜała sobie Ŝycia bez Luke’a, ale przez ostatnie miesiące nauczyła się polegać na sobie. Czasami dręczył ją niepokój, wtedy przypominała sobie, przez co przeszła i dzięki temu uzyskiwała pewność, Ŝe potrafi stawić czoło najtrudniejszym sytuacjom. Nie wiedziała, która jest teraz godzina na Alasce, ale na pewno znacznie wcześniejsza niŜ w Missouri. MoŜe Luke nie poszedł jeszcze spać. Zadzwoni do niego. Samolot miał powaŜne spóźnienie i w St. Louis wylądowali dopiero o drugiej w nocy. Luke jechał przez puste, zalane deszczem ulice i dopiero w pobliŜu domu Sama zorientował się, gdzie dotarł. Zgasił silnik. Widać zamyślił się i podświadomy impuls przywiódł go tutaj, a przecieŜ miał jechać do domu. Był śmiertelnie zmęczony, marzył o odpoczynku. Nie wiedział, kiedy powieki same mu opadły. Ze snu wytrącił go dzwonek telefonu. Wyciągnął aparat z kieszeni i nacisnął zielony przycisk, nie patrząc na wyświetlacz. – Słucham? – Kochanie... Wyprostował się w fotelu. – Jade, to ty? – Pamiętasz, jak mi powiedziałeś, Ŝe sama będę wiedziała, kiedy okrzepnę? Prosiłeś, Ŝebym dała ci znać... Luke wstrzymał oddech. W głębi duszy obawiał się, Ŝe przyjdzie mu czekać całe Ŝycie. – Dzwonię, bo juŜ jestem gotowa. Tęsknię za tobą, Kelly, kocham

cię i chociaŜ potrafię juŜ radzić sobie doskonale sama i mogę nawet sama sypiać, wcale mi się to nie podoba. – Jeśli otworzysz drzwi, porozmawiamy o tym w bardziej suchym środowisku. Jade zamilkła, po czym wydała radosny pisk. – Jesteś na dole? Pod domem? Nie na Alasce? – Nie na Alasce. Rozmowy pomiędzy Alaską i St. Louis jakoś nam nie wychodziły. Aha, i chciałem cię poinformować, Ŝe juŜ nigdy nigdzie nie wyjadę bez ciebie. Właśnie mnie obudziłaś swoim telefonem. Zasnąłem w samochodzie pod twoim domem, jeśli więc posiedzę tu jeszcze trochę, moŜesz powiedzieć rano Velmie, Ŝeby przygotowała dodatkową porcję jajek na bekonie, bo zjem u was śniadanie. – Chwileczkę! – rozległo się w telefonie, po czym zapadła głucha cisza. W chwilę potem otworzyły się drzwi i wybiegła z nich Jade, boso, w rozwianym szlafroku. – Szalona kobieto – zaśmiał się Luke, chwytając ją w ramiona. – Leje jak z cebra, cała przemokniesz. Przeziębisz się. – To nie deszcz, to łzy aniołów – uświadomiła go Jade i wciągnęła do domu. Kiedy leŜeli w łóŜku, szczęśliwi, nasyceni miłością, spleceni ze sobą, Luke uznał, Ŝe przyszła pora zabrać głos w sprawach najwyŜszej wagi. – Chcę się z tobą oŜenić – raczej wymamrotał niŜ przemówił. – Tak. Serce zabiło mu szybciej, a zaraz potem wyszczerzył zęby. – Powiedziałem, Ŝe chcę się z tobą oŜenić, nie poprosiłem cię jeszcze o rękę. – Po prostu oszczędziłam ci czasu i długich wstępów – oznajmiła Jade i okryła ich kołdrą. W tak podniosłej chwili nie wypadało świecić golizną. – Jade? – Uhm? – Kiedy do mnie wybiegłaś, powiedziałaś, Ŝe deszcz to łzy aniołów. – Uhmm. – Dlaczego anioły miałyby płakać? W niebie nikt nie powinien płakać. Jade westchnęła i uniosła się na łokciu.

– Posłuchaj... Nie myślę, Ŝeby anioły naprawdę płakały. To tylko taka figura stylistyczna. I wina mojej artystycznej natury. We wszystkim dostrzegam temat na dobry obraz. Kiedy pada, widzę łzy aniołów. – A jednak twoje anioły płaczą, sama przyznajesz. Dlaczego? – Płaczą za te dzieci, które nie potrafią płakać same. – Ja płakałem za ciebie. Jade dotknęła jego policzka, potem połoŜyła dłoń na sercu Luke’a. – Wiem, kochanie. Słyszałam twój płacz i on mnie uzdrowił.

Epilog Sam Cochrane na swoją fortunę pracował prawie całe Ŝycie, Jade Cochrane stała się osobą majętną w ciągu zaledwie pięciu lat. Jej obrazy zdobyły ogromne uznanie na rynku sztuki i kolekcjonerzy gotowi byli płacić zawrotne sumy za płótna sygnowane charakterystycznym odciskiem kciuka. Jade wróciła do domu latem, a juŜ pół roku później, W czasie świąt BoŜego Narodzenia odbył się jej ślub z Lukiem. Młodzi, za namową Sama, zamieszkali w rodzinnym gnieździe Cochrane’ów. Dom jest ogromny, przekonywał Sam, poza tym pewnego dnia i tak będzie naleŜał do Jade. Przyznawał, Ŝe kieruje się egoistycznymi pobudkami, zapewniał przy tym córkę i zięcia, juŜ bez cienia egoizmu, Ŝe nie będzie miał Ŝalu, jeśli odrzucą jego propozycję. Nie odrzucili, ku zadowoleniu całej trójki. Dziesięć miesięcy po ślubie Jade urodziła córeczkę Amy Ann. Maleńka była dobrym dzieckiem, starała się nie sprawiać kłopotu rodzicom i spokojnie przesypiała całe noce, ale Jade, jak to kaŜda mama, i tak wstawała do niej o najróŜniejszych dziwnych porach, Ŝeby się upewnić, czyjej skarbowi nie dzieje się jakaś krzywda. Wkrótce przekonała się, Ŝe nie ona jedna czuwa nad Amy. Obudziła się około drugiej i cichutko, by nie obudzić Luke’a, przemknęła do pokoju dziecinnego. Natychmiast dostrzegła, a moŜe tylko wyczuła, jakieś poruszenie przy kołysce, niematerialny byt, który nie był nawet światłem. Wiedziała, Ŝe to Rafael. W myślach pojawiło się natychmiast jego imię i zaraz potem przyszła bezgłośna odpowiedź: Tak, kochanie, to ja. Ona jest śliczna. Tak śliczna, jak ty. – Czuwaj nad nią, Rafie – szepnęła. Zawsze. Z lekkim sercem wróciła do łóŜka i długo jeszcze nie mogła usnąć, rozmyślając o magicznym spotkaniu nad kołyską córeczki. Następnego dnia, kiedy Amy zasnęła po karmieniu, Jade wzięła radionianię i zamknęła się w pracowni. Była tak poruszona tym, co wydarzyło się w nocy, Ŝe chciała koniecznie swoje doznanie utrwalić na płótnie, oblec je w formę.

Zaczął powstawać wizerunek, bo nie portret przecieŜ, Rafaela. Świetlisty, ledwie rozmazany kontur, ledwie zarysowany kształt, anioł pochylający się nad kołyską. Tak teŜ nazwała swój niezwykły obraz: „Anioł StróŜ”. W ciągu kilku miesięcy powstało siedem kolejnych, cały cykl. Ten sam anioł pochylający się za kaŜdym razem nad innym dzieckiem, nad inną kołyską, strzegący bezbronnych istnień. Kiedy po roku cykl rozrósł się do dwunastu płócien, Jade zdecydowała się go pokazać w profesjonalnej galerii. Tak oto doczekała się swojej pierwszej wystawy. Ku jej zdumieniu i zachwytowi Luke’a, obrazy natychmiast znalazły nabywców. JuŜ w kilka dni po otwarciu wystawy wszystkie były sprzedane. Oczywiście wisiały jeszcze w galerii przez miesiąc, do końca pokazu, po czym trafiły do prywatnych kolekcji. Wzbudziły taki zachwyt, Ŝe zewsząd zaczęły napływać zamówienia na kolejne. I tak w pięć lat po debiucie Jade była juŜ uznaną malarką o światowej renomie. Furda sława, kiedy w Ŝyciu dzieją się sprawy o wiele waŜniejsze. Bo czy nie jest waŜniejsze, Ŝe pewna pięcioletnia panna idzie właśnie do zerówki? – Mamusiu, tatusiu, jestem juŜ gotowa. OtóŜ to. Jest gotowa. Po raz pierwszy wyfrunie z rodzinnego gniazda. Zrobi pierwszy krok w samodzielność. Dumni i trochę zdenerwowani rodzice spojrzeli na swoje pisklę. A pisklę ciągnęło za sobą plecaczek. Kucyk starannie związany przez Jade na głowie Amy, jakimś sposobem zdołał przesunąć się na bok. Jade, jak na troskliwą matkę przystało, zrobiła minę pełną zgrozy. – Podobna wprawdzie do mamy, ale poza tym to cały ojciec – ucieszył się Luke. – Jak ty wyglądasz, Amy. – Jade załamała ręce. – Muszę cię uczesać. – PrzecieŜ juŜ mnie czesałaś – zaprotestowało pisklę. – Ale zdąŜyłaś się potargać. – Jade zabrała się za poprawianie kucyka, Luke tymczasem poszedł po samochód. – MoŜemy juŜ iść? – niecierpliwiła się Amy. – Teraz moŜemy. – Jade odłoŜyła grzebień, przyjrzała się córce, po

czym wyciągnęła do niej dłoń i obie zbiegły na parter. – Pa, pa, dziadku! Na okrzyk Amy Sam wynurzył się natychmiast ze swojego gabinetu i ucałował wnuczkę. – Ślicznie wyglądasz. Miłego dnia ~ powiedział. – Teraz jesteś juŜ duŜą panną i musisz się zachowywać jak na duŜą pannę przystało. – Amy w ostatnich dniach trochę marudziła, przestraszona perspektywą rozstania z mamą. – Pewnie – przytaknęła, wydymając policzki. – Wcale się juŜ nie boję. Nie będę sama. Jade zmarszczyła brwi. – Ja odprowadzę cię tylko do drzwi klasy – wyjaśniła córce. – Wiem – powiedziała Amy, ani trochę nie zmartwiona tą perspektywą. – Nie mówiłam o tobie. – A o kim? – Mój przyjaciel będzie ze mną. W tej samej chwili rozległ się dźwięk klaksonu; Luke czekał juŜ na podjeździe. – To tatuś! Szybko, mamo, bo się spóźnimy! Jade uśmiechnęła się do ojca i ruszyła do wyjścia. Mój przyjaciel... W uszach brzmiały jej jeszcze słowa Amy. Kiedy we trójkę stanęli pod drzwiami klasy, Amy Ann wyrwała się matce i popędziła do sali. – Amy Ann! Zaczekaj! – Daj jej spokój – pohamował Ŝonę Luke. – Niech biegnie. Ciesz się, Ŝe nie beczy jak on – wskazał na zapłakanego malca, trzymającego się kurczowo matczynej spódnicy. – Masz rację – przyznała Jade z uśmiechem. – Muszę się oduczyć niańczenia Amy. – Kelly! – rozległ się jakiś głos. ~ Kto by pomyślał, Ŝe spotkamy się akurat tutaj! Luk& odwrócił się. Rozradowany głos naleŜał do jednego z jego klientów. – Kochanie, przepraszam cię na chwilę. Przywitam się z nim i zaraz wracam. – Naturalnie. Jade, chociaŜ wiedziała, Ŝe jej córce nie dzieje się krzywda, musiała

upewnić się o tym naocznie. Podeszła do drzwi i zajrzała do sali. Amy usadowiła się przy stoliku w głębi i wdała się w oŜywioną rozmowę z dwiema przyszłymi koleŜankami klasowymi. Jak kaŜdej pewnie matce, Jade było trochę smutno, Ŝe ta pierwsza rozłąka okazała się dla Amy zupełnie bezbolesna, ale Luke miał rację. NajwyŜszy czas, by ich córka zaczęła uczyć się samodzielności. Nauczycielka podniosła głowę, uśmiechnęła się i mrugnęła do Jade na znak, Ŝe rodzice powinni juŜ wyjść. Jade właśnie miała ruszyć do drzwi, gdy dostrzegła go w kącie sali. Rafael. Kiedy pomyślała jego imię, spojrzał w jej kierunku, pomachał dłonią i rozpłynął się w powietrzu. Wtedy zrozumiała, Ŝe to on jest przyjacielem, o którym wspomniała Amy. Czuwał nad małą od dnia jej narodzin i ona o tym wiedziała, wyczuwała jego obecność. Jade wyszła z sali. Miała łzy w oczach. Na korytarzu czekał juŜ Luke. Objął Ŝonę serdecznie i zaczął pocieszać: – Nie płacz, kochanie. Nasze pisklę na pewno da sobie radę. Jade podniosła wzrok na męŜa. – Wiem – szepnęła. Teraz juŜ wiem.