03 Kroniki Krwi - MAGIA INDYGO

1

TRANSLATE BY: LUDKA666

2

Dla Heather Osborn, największej fanki Malachi’ego Wolfe.

3

NIE PO RAZ PIERWSZY wyciągnięto mnie z łóżka z powodu ważnej misji, ale jeszcze nigdy nie zostałam potraktowana tak osobistym pytaniem. - Jesteś dziewicą? - He? Przetarłam zaspane oczy na wypadek gdyby to był tylko przedziwny sen, który zaraz się rozpłynie. Pilny telefon zerwał mnie z łóżka pięć minut temu i miałam pewne problemy z dobudzeniem się. Moja nauczycielka historii, pani Terwilliger, pochyliła się ku mnie i powtórzyła teatralnym szeptem: - Pytałam, czy jesteś dziewicą? - Eee, tak… W końcu się rozbudziłam i rozejrzałam się niespokojnie po lobby dormitorium, sprawdzając, czy nikt nie podsłuchał tej szalonej rozmowy. Nie musiałam się martwić - nie licząc znudzonej portierki na drugim końcu lobby, byłyśmy same… pewnie dlatego, że nikt przy zdrowych zmysłach nie szwendał się o tak pogańskiej godzinie. Pani Terwilliger zadzwoniła żądając, żebym spotkała się z nią w sprawie „życia i śmierci”. Jakoś nie przewidziałam, że zacznie mnie przesłuchiwać na temat mojego prywatnego życia. Cofnęła się i odetchnęła z ulgą. - Tak, oczywiście. No jasne, że jesteś dziewicą. Zwęziłam oczy niepewna, czy mam się czuć urażona czy nie. - Oczywiście? Co to miało właściwie znaczyć? Co się dzieje? Natychmiast spoważniała i poprawiła swoje okulary w drucianych oprawkach, które zawsze zsuwały jej się na koniuszek nosa. - Nie ma czasu na wyjaśnienia. Musimy iść. Złapała mnie za ramię, ale zaparłam się i nie ruszyłam z miejsca. - Proszę pani, jest trzecia nad ranem! Środek szkolnej nocy – dodałam, żeby zrozumiała powagę sytuacji. - Nie przejmuj się tym. – Odwróciła się ku portierce i zawołała przez pomieszczenie: – Zabieram ze sobą Sydney Melrose. Pani Weathers może jutro wykłócać się ze mną o ciszę nocną. Portierka wyglądała na zaskoczoną, ale była tylko jakąś studentką zatrudnioną do siedzenia za biurkiem nocami. Nie miała szans w starciu z niesławną panią Terwilliger o ptasiej twarzy i wysokiej, chudej sylwetce. Tak naprawdę to ochroniarz na zewnątrz 4

powstrzymywał dziewczyny przed wymykaniem się z dormitorium, ale on tylko przyjaźnie skinął głową pani Terwilliger, gdy wlekła mnie za sobą. Zaczęłam się zastanawiać, ile razy zdarzało jej się porywać dziewczyny w środku nocy. - Jestem w piżamie – przypomniałam. To była moja ostatnia linia obrony, gdy dotarłyśmy do samochodu zaparkowanego na drodze pożarowej. Okazało się, że jeździła czerwonym volkswagenem garbusem z wymalowanymi na bokach kwiatami. Z jakiegoś powodu to mnie wcale nie zaskoczyło. - Nic ci nie będzie – zapewniła, wyławiając kluczyki ze swojej wielkiej aksamitnej torebki. Wokół nas panowała chłodna i cicha pustynna noc. Wysokie palmy wyglądały jak czarne, pająkowate cienie na tle nieba. Nad nimi migotał księżyc w pełni i gwiazdy. Objęłam się ramionami, dotykając miękkiego materiału szlafroka. Poza nim miałam na sobie tylko piżamę i puchate pantofle. Taki strój sprawdzał się w przytulnym pokoju w dormitorium, ale nie był szczególnie praktyczny na nocne wojaże po Palm Springs. W sumie wychodzenie w piżamie nie sprawdzało się w żadnych warunkach. Otworzyła auto, a ja szybko wsiadłam przebijając się przez opróżnione, jednorazowe kubki po kawie i stare numery „Utne Reader”. Moje zamiłowanie do porządku zostało wystawione na ciężką próbę przez ten bajzel, ale w tej chwili to było najmniejsze z moich zmartwień. - Panie Terwilliger – zaczęłam, gdy jechałyśmy przez przedmieścia. – Co się dzieje? Teraz, gdy byłyśmy poza dormitorium, miałam nadzieję, że udzieli mi jakichś wyjaśnień. Nie zapomniałam tego kawałka o „życiu i śmierci” i zaczynałam się niepokoić. Nie spuszczała oczu z drogi, a linie zmartwienia znaczyły jej kanciastą twarz. - Musisz rzucić zaklęcie. Zamarłam próbując przetrawić jej słowa. Jeszcze nie tak dawno temu podobna deklaracja sprowokowałaby mnie do żywiołowych protestów. Nie żebym teraz czuła się z tym za dobrze – magia wciąż wytrącała mnie z równowagi. Pani Terwilliger nie tylko nauczała w prywatnej szkole, Amberwood, ale była też czarownicą. Twierdziła, że ja również posiadam wrodzony talent do magii i mimo mojego oporu udało jej się nawet nauczyć mnie kilku zaklęć. Tak się składało, że miałam kilka dobrych powodów, żeby unikać wiedzy tajemnej. Pomijając nawet wrodzone przekonanie, że magia jest zła, zwyczajnie nie chciałam wplątywać się w więcej paranormalnych awantur niż to było absolutnie konieczne. Już należałam do zakonspirowanej społeczności, która chroniła ludzkość przed wampirami. To w dodatku do zadania domowego, każdemu dostarczyłoby aż za dużo do roboty. Mimo to szkolenie, które mi zafundowała, pomogło mi wyplątać się niedawno z różnych opresji i już nie byłam tak skora do opierania się wszystkiemu, co magiczne. Sama sugestia, że mam zająć się czarami nie była najdziwniejsza w tej całej sytuacji. - Dlaczego ja mam to zrobić? – spytałam. Ruch na ulicy był niewielki, ale mijające nas od czasu do czasu samochody rzucały na nas widmowe światło. – Pani jest tysiąc razy potężniejsza. Moje zaklęcia nie są nawet w części tak silne jak pani. - Moc to jedno – przyznała. – Ale sytuacja narzuca pewne ograniczenia i metody. Ja nie mogę rzucić tego konkretnego zaklęcia. Skrzyżowałam ramiona i rozparłam się na siedzeniu. Jeśli dalej będę się skupiać na praktycznych aspektach sprawy, może uda mi się zignorować narastające zmartwienie. 5

- I to nie mogło poczekać do rana? - Nie – odpowiedziała grobowo. – Nie mogło. Coś w jej tonie sprawiło, że poczułam ciarki na kręgosłupie i zamilkłam. Wyjechałyśmy poza granice miasta ku prawdziwej, dzikiej pustyni. Im bardziej oddalałyśmy się od cywilizacji tym robiło się ciemniej. Gdy opuściłyśmy główną drogę, nie mijałyśmy już więcej latarni ani domów. Ciemne kształty kolczastych, pustynnych krzewów na poboczach, przypominały mi przyczajone, gotowe do ataku zwierzęta. „Nikogo tu nie ma” pomyślałam. „Ale też nikt w Amberwood nie wie, że tu jestem.” Poruszyłam się niespokojnie myśląc o jej pytaniu na temat dziewictwa. Chyba nie planowała złożyć mnie w ofierze w jakimś niecnym rytuale? Żałowałam, że nie pomyślałam o zabraniu telefonu – nie żebym mogła powiadomić moją organizację, Alchemików, że spędzam tyle czasu z czarownicą. I to taką, która na dobitkę uczyła mnie magicznych arkanów. Już lepiej zostać poświęconą niż zmierzyć się z gniewem Alchemików. Dwadzieścia minut później pani Terwilliger nareszcie zjechała na pobocze zakurzonej, polnej drogi, która wydawała się kierować prosto donikąd. Wysiadła i skinęła na mnie, żebym podążyła za nią. Okazało się, że tu jest zimniej niż w Amberwood. Patrząc na nocne niebo wstrzymałam oddech. Z daleka od miejskich świateł gwiazdy świeciły z pełną siłą. Widziałam Drogę Mleczną i tuzin konstelacji zazwyczaj niedostrzegalnych gołym okiem. - Pogapisz się na gwiazdy później – powiedziała szorstko. – Musimy zdążyć nim księżyc zajdzie. Rytuał w świetle księżyca, odległy zakątek pustyni, ofiara z dziewicy… w co ja się głupio wpakowałam? Zawsze irytował mnie sposób, w który pani Terwilliger zmuszała mnie do magii, ale nigdy nie uważałam jej za zagrożenie. Teraz wypominałam sobie naiwność. Zarzuciła na ramię wypchaną torbę i ruszyła przez odludzie usiane kamieniami oraz karłowatymi roślinami. Mimo blasku gwiazd panowały ciemności, ale ona szła pewnie, jakby doskonale wiedziała, gdzie idzie. Obowiązkowo podążyłam za nią, krzywiąc się, gdy natrafiałam na kamienie. Moje puchate kapcie nie były przeznaczone do wędrówek po takim terenie. - Tutaj – oznajmiła, gdy dotarłyśmy do niewielkiej wolnej przestrzeni. Ostrożnie położyła torbę i uklękła. – Nada się. Bezlitośnie gorąca w dzień pustynia była zimna w nocy, ale i tak się pociłam. Prawdopodobnie w większym stopniu niż temperatura albo gruba piżama, odpowiadał za to mój własny niepokój. Zawiązałam pasek szlafroka ciaśniej w doskonały węzeł. Okazało się, że taki rutynowy drobiazg działał uspokajająco. Pani Terwilliger wyjęła wielkie, owalne lustro w zdobionej ramie. Ustawiła je po środku wolnej przestrzeni, zerknęła na niebo i lekko przesunęła lustro. - Podejdź, panno Melbourne – Wskazała na miejsce po przeciwnej stronie lustra. – Usiądź sobie wygodnie. W Amberwood byłam znana jako Sydney Melrose, zamiast pod moim prawdziwym imieniem, Sydney Sage. Pierwszego dnia w szkole Pani Terwilliger źle zrozumiała moje fałszywe nazwisko i tak już niestety zostało. Posłuchałam jej polecenia, chociaż nie dało się powiedzieć, że jest mi szczególnie wygodnie. Wydawało mi się, że słyszę jakieś duże zwierzę przedzierające się przez busz i dodałam „kojoty” do mojej prywatnej listy niebezpieczeństw, z którymi się zmagałam, zaraz pod „użycie magii” i „brak kawy”. - Dobrze więc. Zaczynamy. – Pani Terwilliger wpatrywała się we mnie oczami, które 6

w środku nocy na pustyni sprawiały wrażenie mrocznych i strasznych. – Masz na sobie coś metalowego? Jeśli tak, musisz to zdjąć. - Nie… Och, moment. Rozpięłam delikatny, złoty łańcuszek, na którym wisiał mały krzyżyk. Miałam ten naszyjnik od lat, ale jakiś czas temu podarowałam go komuś innemu, żeby go pocieszyć. Oddal go niedawno przez naszą wspólną przyjaciółkę Jill Mastrano Dragomir. Nawet w tej chwili wyraźnie pamiętałam jej gniewną minę, gdy dorwała mnie w szkole i bez słowa wcisnęła mi krzyżyk do ręki. Teraz gapiłam się na lśniący w blasku księżyca krzyżyk i czułam gulę w żołądku na myśl o Adrianie, czyli facecie, któremu go dałam. Stało się to kilka tygodni temu, gdy totalnie zaskoczył mnie swoim wyznaniem miłości do mnie. Chociaż może nie powinnam być taka zaskoczona. Im dłużej o tym myślałam – to znaczy cały czas – tym więcej przypominałam sobie rzeczy, które powinny uprzedzić mnie o jego uczuciach. Wcześniej zwyczajnie tego nie dostrzegałam. Rzecz jasna nie miało znaczenia, czy byłam tego świadoma, czy nie. Adrian nie był dla mnie stworzony i nie miało to nic wspólnego z jego wieloma nałogami albo potencjalnym pogrążaniem się w szaleństwie. Adrian był wampirem. Fakt, należał do Morojów – tych dobrych, żyjących wampirów – ale to nie robiło żadnej różnicy. Związki ludzi z wampirami były zakazane. W tym jednym Moroje i Alchemicy niezmiennie się zgadzali. Wciąż mnie zadziwiało, że Adrian przyznał się, że mnie kocha. Równie zaskakujące było to, że w ogóle coś do mnie czuł i miał dość śmiałości, żeby mnie pocałować – fakt, że ten pocałunek był oszałamiający. Oczywiście musiałam mu odmówić. Mój trening nie dopuszczał żadnej innej reakcji. Nasza sytuacja w Palm Springs sprawiła, że wciąż musieliśmy się widywać przy różnych towarzyskich spotkaniach, ale po jego wyznaniu nasze relacje stały się napięte. Nie chodziło tylko o to, że zrobiło się niezręcznie. Po prostu… tęskniłam za nim. Przed tą katastrofą byliśmy przyjaciółmi i spędzaliśmy wspólnie wiele czasu. Przyzwyczaiłam się do jego uśmieszku i wiecznego przekomarzania się. Dopóki tego nie straciłam, nawet sobie nie zdawałam sprawy, ile to dla mnie znaczyło… jak bardzo tego potrzebowałam. Czułam się pusta… co było oczywiście niedorzeczne. Niby dlaczego powinnam aż tak przejmować się jakimś wampirem? Czasami to mnie wkurzało. Dlaczego zniszczył naszą przyjaźń? Dlaczego musiałam teraz tak bardzo za nim tęsknić? I niby czego ode mnie oczekiwał? Przecież wiedział, że związek między nami jest niemożliwy. Nie mogłam nic do niego czuć. Po prostu nie mogłam. Gdybyśmy żyli z Powiernikami – niecywilizowaną grupą wampirów, ludzi i dampirów – być może wtedy… nie. Nawet jeśli coś do niego czułam – a twardo powtarzałam sobie, że tak nie jest – złe było samo rozważanie związku między nami. Teraz Adrian odzywał się do mnie tylko wtedy, gdy było to konieczne. I zawsze, bez przerwy wpatrywał się we mnie tymi udręczonymi zielonymi oczami, których wyraz sprawiał, że serce mi się łamało i… - Aaach! Co to jest? Wzdrygnęłam się, gdy pani Terwilliger wysypała mi na głowę misę pełną zasuszonych liści i kwiatów. Tak się skupiłam na krzyżyku i wspomnieniach, że nawet nie zauważyłam, co ona kombinuje. - Rozmaryn – poinformowała mnie rzeczowo. – Hizop. Anyż. Nie rób tego. – Sięgałam właśnie, żeby wyciągnąć sobie liście z włosów. – Potrzebujesz tego do zaklęcia. 7

- Racja – powiedziałam, skupiając się na zadaniu. Ostrożnie położyłam krzyżyk na ziemi próbując nie myśleć o tych jakże zielonych oczach. – Zaklęcie, które tylko ja mogę rzucić. Właściwie dlaczego tak jest? - Bo to musi być zrobione przez dziewicę – wyjaśniła. Udało mi się nie skrzywić. Jej słowa insynuowały, że ona nie jest dziewicą i chociaż to miało sens w przypadku czterdziestolatki, to jakoś wolałam się w to nie zagłębiać. – W dodatku osoba, której szukamy, osłoniła się przede mną. Z twojej strony niczego się nie spodziewa. Spojrzałam na lśniące lustro i zrozumiałam. - Chodzi o zaklęcie lokalizujące. Dlaczego nie użyjemy tego samego, które już kiedyś stosowałam? Nie szczególnie mi się paliło do powtórki. Wykorzystałam je do znalezienia kogoś, ale wymagało gapienia się w misę z wodą przez kilka godzin. Mimo to teraz znałam procedurę i wiedziałam, że mogę je rzucić ponownie. Poza tym średnio uśmiechał mi się pomysł babrania się z czarem, o którym nic nie wiedziałam. Słowa i zioła to drobiazg, ale czego więcej będzie ode mnie chciała? Podpisania cyrografu? Upuszczania krwi? - Tamto zaklęcie działa tylko na znane ci osoby – wyjaśniła. – To pomoże odszukać osobę, której nigdy nie spotkałaś. Zmarszczyłam brwi. Nie przepadałam za magia, ale uwielbiałam rozwiązywać łamigłówki – a zagadki związane z czarami intrygowały mnie. - Więc skąd mam wiedzieć, kogo szukać? Pani Terwilliger wręczyła mi zdjęcie. Oczy przyzwyczaiły mi się już do ciemności i mogłam zobaczyć twarz ładnej, młodej kobiety. Między nią a moją nauczycielką istniało uderzające podobieństwo, choć nie było ono zupełnie oczywiste. Pani Terwilliger miała mysio-brązowe włosy, a ta kobieta tak ciemne, że niemal czarne. Prezentowała się też o wiele powabniej w czarnej, atłasowej sukni wieczorowej, która drastycznie różniła się od typowych dla pani Terwilliger hipisowskich ciuchów. Mimo tych znaczących różnic obie kobiety dzieliły takie same wysokie kości policzkowe i przenikliwe oczy. Spojrzałam na nią. - Jesteście spokrewnione. - To moja starsza siostra – przytaknęła pani Terwilliger bezbarwnym głosem. Starsza? Powiedziałabym, że ta kobieta była przynajmniej dziesięć lat młodsza od niej. - Zaginęła? – spytałam. Gdy ostatnio bawiłam się w te klocki, poszukiwałam porwanej przyjaciółki. Usta pani Terwilliger drgnęły. - Nie w taki sposób jak myślisz. Wyciągnęła z tej swojej bezdennej torby oprawioną w skórę książeczkę i otworzyła ją na zaznaczonej stronie. Zerkając na podkreślony akapit zauważyłam łacińską instrukcję opisującą lustro i mieszankę ziół, które na mnie wysypała. Poniżej znajdowały się wskazówki jak rzucić zaklęcie. Na szczęście nie było tam nic o upuszczaniu krwi. - To wydaje się zbyt proste – zauważyłam podejrzliwie. Zdążyłam się już przekonać, że czary mające tylko kilka etapów i komponentów na 8

ogół wymagały mnóstwa mentalnej energii. Po ostatnim zaklęciu lokalizującym zemdlałam. Przytaknęła domyślając się o czym myślę. - Wymaga silnej koncentracji… więcej niż tamto poprzednie. Wiem, że nie chcesz tego przyjąć do wiadomości, ale twoja siła zwiększyła się w takim stopniu, że tym razem powinno ci pójść łatwiej. Skrzywiłam się. Miała rację. Ja nie chciałam tego przyjąć do wiadomości. Ale czy aby na pewno? Część mnie była przekonana, że powinnam odmówić angażowania się w to szaleństwo. Z drugiej strony martwiłam się, że zostawi mnie na pustyni, jeśli jej nie pomogę. No i nie mogłam się oprzeć szalonej ciekawości, jak to wszystko działa. Wzięłam głęboki wdech i wyrecytowałam inkantację z książki, a następnie położyłam zdjęcie na środku lustra. Powtórzyłam zaklęcie i usunęłam zdjęcie. Pochylając się, wpatrzyłam się w lśniącą powierzchnię, próbując oczyścić umysł i pozwolić sobie na zjednoczenie z ciemnością i księżycowym światłem. O wiele szybciej niż oczekiwałam przeniknął mnie poszum energii. Mimo to nic nie pojawiło się w lustrze i tylko moje odbicie gapiło się na mnie. Słabe światło przyciemniało moje jasne włosy, które wyglądały okropnie od spania i zaplątanych w nie zeschniętych roślin. Wciąż narastała we mnie energia, która stawała się zadziwiająco ciepła i podniecająca. Zamknęłam oczy i pozwoliłam się porwać. Czułam się jakbym leciała na księżycowej poświacie, jakbym sama była blaskiem. Mogłabym tak trwać wiecznie. - Widzisz coś? Głos pani Terwilliger był nieprzyjemnym zakłóceniem w moim błogostanie, ale posłusznie otworzyłam oczy i spojrzałam w lustro. Moje odbicie zniknęło. Srebrnoszara mgła spowijała budynek, ale wiedziałam, że nie jest ona materialna. Została stworzona przez magię, jako mentalna bariera powstrzymująca mnie przed zobaczeniem tego, co kryło się za nią. Wzmacniając swoją wolę przebiłam się przez osłonę i po chwili mgła się rozpłynęła. - Widzę budynek. – Mój głos miał dziwny pogłos w nocy. – Stary wiktoriański dom. Ciemnoczerwony z tradycyjną zadaszoną werandą. Rosną przed nim krzewy hortensji. Jest też tabliczka, ale nie mogę przeczytać, co na niej pisze. - Potrafisz powiedzieć, gdzie jest ten dom? – Głos mojej nauczycielki wydawał się bardzo odległy. – Rozejrzyj się. Spróbowałam się cofnąć, żeby rozszerzyć moją wizję na okolicę domu. Zajęło mi to chwilę, ale powoli obraz się oddalił, jakbym patrzyła na film pokazujący sąsiedztwo złożone z podobnych wiktoriańskich domów z werandami porośniętymi dzikim winem. To był piękny widok – doskonały fragment historii we współczesnym świecie. - Nic konkretnego – poinformowałam ją. – Tylko jakaś ulica z ekstrawaganckimi rezydencjami. - Cofnij się jeszcze bardziej. Zobacz pełniejszy obraz. Posłuchałam i okazało się, że to przypomina dryfowanie w powietrzu – teraz patrzyłam na okolicę z lotu ptaka. Pojawiało się coraz więcej domów, które ostatecznie przeszły w przemysłowe i użytkowe tereny. Krzyżowało się między nimi coraz więcej ulic. Budynki stawały się coraz wyższe, w końcu nabierając kształt znajomego horyzontu. - Los Angeles – powiedziałam. – Ten dom znajduje się na przedmieściach Los 9

Angeles. Usłyszałam gwałtowny wdech, a następnie: - Dziękuję, panno Melbourne. To już wszystko. W moim polu widzenia pojawiła się machająca dłoń, która zburzyła obraz miasta, a przy okazji mój stan euforii. Już nie szybowałam, jak promień światła. Brutalnie wylądowałam w rzeczywistości, na kamienistej pustyni w mojej ponaciąganej piżamie. Czułam się wyczerpana i roztrzęsiona, jakbym miała zaraz zemdleć. Pani Terwilliger wręczyła mi termos pełen pomarańczowego soku, który chciwie wypiłam. Poczułam się trochę lepiej, gdy substancje odżywcze trafiły do mojego organizmu. Intensywne użycie magii obniża poziom cukru we krwi. - Czy to pomogło? – spytałam, gdy opróżniłam termos. Marudny głosik w mojej głowie zaczął mnie opieprzać wyliczając kalorie w soku pomarańczowym, ale zignorowałam go. – Tego chciała się pani dowiedzieć? Uśmiech pani Terwilliger nie sięgnął jej oczu. - Pomogło, owszem. Czy tego chciałam? – Zapatrzyła się w dal. – Nie, nie do końca. Miałam nadzieję, że wskażesz jakieś inne miasto. Najlepiej bardzo, bardzo odległe. Podniosłam krzyżyk i zapięłam łańcuszek na karku. Znajomy przedmiot niósł ze sobą poczucie normalności po tym, co właśnie zrobiłam. Sprawił też, że ogarnęły mnie wyrzuty sumienia z powodu euforycznego odlotu, który dało mi zaklęcie. Ludzie nie byli przeznaczeni do władania magią – a już na pewno nie powinni czerpać z tego takiej przyjemności. Dotykając krzyżyka znów zaczęłam myśleć o Adrianie. Czy kiedykolwiek go nosił? A może zwyczajnie miał go przy sobie na szczęście? Czy też muskał go palcami, jak mnie się to często zdarzało? Pani Terwilliger zaczęła zbierać swoje rzeczy. Wstała, a ja zrobiłam to samo. - Co to właściwie znaczy, proszę pani? – spytałam. – To, że zobaczyłam Los Angeles? Poszłam za nią w stronę samochodu, ale nie odpowiedziała od razu. Gdy to zrobiła, jej głos był niezwykle ponury. - To znaczy, że ona jest stanowczo zbyt blisko by mogło mi to odpowiadać. To oznacza również, że będziesz musiała bardzo, bardzo szybko popracować nad poprawieniem swoich umiejętności magicznych. Zatrzymałam się gwałtownie, nagle czując gniew. Wszystko ma swoje granice. Byłam wyczerpana i całe ciało mnie bolało. Wywlekła mnie tu w środku nocy i teraz jeszcze miała czelność mówić coś takiego, chociaż dobrze wiedziała, co myślę o magii? Co gorsza jej słowa przestraszyły mnie. Co niby miałam z tym zrobić? To było jej zaklęcie, jej sprawa. A jednak dawała mi wytyczne z taką mocą i pewnością, że to wyglądało prawie tak, jakbym to ja była przyczyną wizyty na tym pustkowiu. - Proszę pani… – zaczęłam. Pani Terwilliger odwróciła się gwałtownie i pochyliła się ku mnie tak, że dzieliło nas tylko kilka cali. Przełknęłam i wszelkie gniewne słowa utknęły mi w gardle. Jeszcze nigdy nie wiedziałam jej w takim stanie. Nie wyglądała do końca groźnie, ale było w niej jakieś napięcie, jakiego jeszcze nie widziałam, zupełnie nietypowe dla roztrzepanej nauczycielki, którą znałam. Wyglądała też na… wystraszoną. Sprawa życia i śmierci. - Sydney – powiedziała, zwracając się do mnie po imieniu, co rzadko jej się zdarzało. – Zapewniam cię, że to nie jest żaden podstęp z mojej strony. Będziesz doskonalić swoje 10

umiejętności, czy ci się to podoba czy nie. I to wcale nie dlatego, że jestem okrutna albo z powodu jakichś moich samolubnych zachcianek. Nawet nie chodzi o to, że nie podoba mi się sposób, w jaki marnujesz swój potencjał. - Więc dlaczego? – spytałam cichutko. – Dlaczego muszę nauczyć się więcej? Wiatr szemrał wokół nas, wydmuchując część zasuszonych liści i kwiatów z moich włosów. Rzucane przez nas cienie wyglądały złowieszczo, a blask księżyca i gwiazd, który wcześniej wydawał się tak boski, teraz stał się zimny i ostry. - Dla twojego własnego bezpieczeństwa – oznajmiła pani Terwilliger.

11

PO TYM PANI TERWILLIGER NIE CHCIAŁA powiedzieć już nic więcej. Odwiozła nas z powrotem do Amberwood i wydawało się, że ledwie zdaje sobie sprawę z mojej obecności. Wciąż mamrotała do siebie rzeczy w stylu: „Za mało czasu” i „Potrzebuję więcej dowodów”. Gdy w końcu dotarłyśmy na miejsce, spróbowałam wyciągnąć z niej jakieś konkrety. - Co moje bezpieczeństwo ma z tym wszystkim wspólnego? – spytałam. – Co mi grozi? Tak jak wcześniej zaparkowała na drodze pożarowej i wciąż wyglądała na nieobecną duchem. - Wyjaśnię później, na naszej jutrzejszej sesji. - Nie będzie mnie – przypomniałam jej. – Wyjeżdżam zaraz po zakończeniu moich zwykłych lekcji. Pamięta pani? Muszę złapać samolot. Mówiłam pani w zeszłym tygodniu. Wczoraj też. I dzisiaj. To przykuło jej uwagę. - Naprawdę? Cóż, zdaje się, że musi nam wystarczyć to, co mamy. Rano zobaczymy, co będę miała dla ciebie. Po tym zostawiłam ją i powędrowałam do łóżka, nie żeby zostało mi wiele czasu na sen. Gdy dotarłam na poranną lekcję historii, okazało się, że dotrzymała słowa. Jeszcze przed dzwonkiem podeszła do mojej ławki i wręczyła mi starą książkę w popękanej oprawie z czerwonej skóry. Miała łaciński tytuł, który można było przetłumaczyć jako „Żywioły bitwy”, co sprawiło, że zimny dreszcz przebiegł mi po kręgosłupie. Czary, które tworzyły światło i powodowały niewidzialność to jedna sprawa. Były tak przydatne, że prawie mogłam się do nich przekonać. Coś mi podpowiadało, że z bitewnymi zaklęciami mogę mieć większy problem. - Coś do poczytania w samolocie – oznajmiła. Mówiła swoim zwykłym tonem roztrzepanego naukowca, ale w jej oczach wciąż dostrzegałam błysk niepokoju z minionej nocy. – Skoncentruj się na pierwszej części. Wierzę, że przyłożysz się jak zawsze… a nawet trochę bardziej. Żaden z wchodzących uczniów nie zwracał na nas uwagi. Na ostatniej lekcji miałam niezależne studia z historii klasycznej, podczas których ona była moją mentorką. Niemal zawsze wykorzystywała ten czas do pasywnie agresywnych prób nauczenia mnie magii. W tym układzie nikt się nie dziwił, że dawała mi jakąś księgę. - I byłoby ekstremalnie użyteczne, gdybyś dowiedziała się, gdzie jest tamto osiedle – dodała. Na chwilę mnie zatkało. Miałam zlokalizować jedno osiedle w Los Angeles? 12

- To… wielki teren do sprawdzenia – powiedziałam w końcu, ostrożnie dobierając słowa na użytek świadków dookoła. Przytaknęła i poprawiła okulary. - Wiem. Większość ludzi pewnie nie byłaby w stanie tego dokonać. Po tym pseudo-komplemencie wróciła do swojego biurka. - Jakie osiedle? – odezwał się nowy głos. Eddie Castile właśnie przyszedł i usiadł w sąsiedniej ławce. Był dampirem – posiadał DNA zarówno ludzkie jak i wampirze, co było pamiątką po czasach, kiedy nasze rasy jeszcze krzyżowały się ze sobą. Mimo to, z której strony by nie patrzyć, nie dałoby się go odróżnić od zwykłego człowieka. Dzięki piaskowym włosom i brązowym oczom na tyle przypominał mnie, że na potrzeby naszej przykrywki mógł ujść za mojego bliźniaka. Prawda była taka, że Eddie przebywał w Amberwood jako ochroniarz Jill. Dysydenci wśród jej własnej rasy, Morojów, polowali na nią i chociaż w Palm Springs nie widać było po nich ani śladu, Eddie zawsze pozostawał czujny i w pełnej gotowości bojowej. Wsunęłam czerwoną księgę do torby. - Nawet nie pytaj. Jeszcze jedno z tych jej niedorzecznych zadań. Żadne z moich przyjaciół – nie licząc Adriana – nie było świadome moich magicznych praktyk z panią Terwilliger. Cóż, Jill też wiedziała przez powiązanie. Wszyscy Moroje władali magią żywiołów, a Adrianowi dostał się rzadki i potężny rodzaj nazywany duchem, który mógł zdziałać cuda w uzdrawianiu. Użył tej magii, aby przywrócić Jill do życia po przeprowadzonym przez zabójców zamachu. Tym sposobem Jill została „naznaczona pocałunkiem cienia” – oznaczało to stworzenie między nimi psychicznej więzi, która pozwalała jej odczuwać jego emocje i czasami patrzyć jego oczami. Tym sposobem Jill wiedziała więcej niż bym chciała o tym, co między nami zaszło. Wyjęłam z torby kluczyki do samochodu i z oporami wręczyłam je Eddiemu. Tylko jemu ufałam na tyle, żeby powierzyć mu mój samochód i gdy opuszczałam miasto, zawsze go pożyczałam na wypadek, gdyby potrzebował go, by załatwić coś dla naszej grupy. - Proszę bardzo. Tylko nie porysuj lakieru. I nie dopuszczaj Angeline do kierownicy. Uśmiechnął się. - Czy ja ci wyglądam na samobójcę? Pewnie nawet nie będę go potrzebował. Na pewno nie chcesz, żebym cię później odwiózł na lotnisko? - Opuściłbyś lekcje – powiedziałam. Mogłam wyjść ze szkoły wcześniej wyłącznie dzięki niezwykłej naturze moich niezależnych studiów. - Wierz mi, nie miałbym nic przeciwko. Mam test z fizyki – skrzywił się i zniżył głos. – Nienawidzę fizyki od pierwszego wejrzenia. Nie udało mi się powstrzymać uśmiechu. Eddie i ja mieliśmy już osiemnaście lat i ukończyliśmy liceum; ja dzięki nauczaniu w domu, a on w elitarnej szkole dla Morojów i dampirów, jednak ciężko byłoby udawać uczniów, gdybyśmy nie chodzili na lekcje. Ja nie miałam nic przeciwko dodatkowej pracy, ale Eddie nie pałał aż taką miłością do nauki. - Nie, dzięki – powiedziałam. – Pojadę taksówką. Zadzwonił dzwonek i Eddie wyprostował się w swojej ławce. 13

- Jill dąsa się, że też nie może polecieć – wyszeptał do mnie, gdy pani Terwilliger przywoływała klasę do porządku. - Wiem – wymamrotałam w odpowiedzi. – Ale wszyscy wiemy, dlaczego tak jest. - No – zgodził się. – I dlatego nie mam pojęcia, dlaczego wkurza się na ciebie. Odwróciłam się ku tablicy ignorując go ostentacyjnie. Dzięki więzi tylko Jill wiedziała o wyznaniu miłości Adriana. To była kolejna z rzeczy, którymi wolałabym się nie dzielić, ale Adrian nie mógł nic na to poradzić. Wprawdzie Jill zdawała sobie sprawę z tego, że romanse między ludźmi i wampirami są złe, ale i tak nie chciała mi wybaczyć zranienia go tak okropnie. Żeby było jeszcze lepiej, prawdopodobnie osobiście odczuwała jego ból. Co prawda reszta naszych przyjaciół nie wiedziała, co się stało, ale było dość oczywiste, że coś jest nie tak między Jill i mną. Eddie natychmiast to zauważył i z miejsca zaczął mnie przesłuchiwać. Udzieliłam wymijającej odpowiedzi, że niby Jill nie podobają się niektóre z wyznaczonych przeze mnie zasad. Eddie nie dał sobie wcisnąć kitu, ale Jill również nabrała wody w usta, co pozostawiło go ciężko sfrustrowanego w nieświadomości. Szkolny dzień minął szybko i zanim się zorientowałam znalazłam się w taksówce w drodze na lotnisko. Podróżowałam lekko, tylko z małą walizką i torbą, które mogłam nieść. Chyba po raz setny wyjęłam małą, srebrno-białą torebkę na prezent i przyjrzałam się jej zawartości. W środku był drogi, kryształowy łapacz słońca1 z rodzaju takich, które wiesza się na werandzie albo w oknie. Przedstawiał dwa gołębie w locie, stykające się dzióbkami. Owinęłam go w papier podarunkowy, wsunęłam do torebki, a następnie do mojej torby. Miałam nadzieję, że to stosowny prezent na takie wydarzenie. Wybierałam się na wampirzy ślub. Jeszcze nigdy na żadnym nie byłam – pewnie żadnemu innemu Alchemikowi też się to nie zdarzyło. Owszem, współpracowaliśmy z Morojami ukrywając ich egzystencję, ale Alchemicy jasno postawili sprawę, że nie chcą przekraczać granicy relacji biznesowych. Niemniej w świetle ostatnich wydarzeń obie grupy zdecydowały, że powinniśmy poprawić nasze profesjonalne relacje. Ten ślub był wielkim wydarzeniem, więc zostałam zaproszona razem z kilkoma innymi Alchemikami. Znałam parę młodą i w teorii cieszyłam się, że mogę być obecna na ślubie. To reszta tego wydarzenia sprawiała, że robiłam się nerwowa: wielkie, towarzyskie zebranie Morojów i dampirów. Nawet razem z innymi Alchemikami znajdowałam się w beznadziejnej mniejszości. Przebywanie w Palm Springs z Eddiem, Jill i spółką bardzo poprawiło moje nastawienie do ich rodzaju, miałam z nimi dobre relacje i teraz uważałam ich wszystkich za przyjaciół. Owszem, byłam tolerancyjna, ale i tak podzielałam sporo żywionych przez Alchemikami obaw względem świata wampirów. Morojów i dampiry może nie dało się nazwać „złymi kreaturami nocy”, jak kiedyś wierzyłam, ale definitywnie nie byli ludźmi. Trochę żałowałam, że moi przyjaciele z Palm Springs nie mogli dotrzymać mi towarzystwa, ale to nie wchodziło w grę. Powodem pobytu nas wszystkich w Palm Springs było ukrycie Jill przed tymi, którzy próbowali ją zabić. Moroje i strzygi starali się unikać słonecznych, pustynnych regionów. Jej nagłe pojawienie się na tak wielkiej imprezie byłoby sprzeczne z celem naszych działań. Eddie i Angeline – dampirzyca, która pomagała chronić ją w Amberwood – również musieli zostać. Tylko ja i Adrian zostaliśmy zaproszeni na ślub, ale na szczęście lecieliśmy różnymi samolotami. Gdyby ktoś zorientował się, że podróżowaliśmy

1

OK, „sun catcher”. Pojęcia nie mam, co to za cudo, więc lecę dosłownie. Niestety kłaniają się problemy techniczne i nie mogę tego skonsultować z wujkiem guglem, więc sorka jeśli dałam plamę :(

14

razem mogłoby to przyciągnąć uwagę do Palm Springs, co z kolei naraziłoby Jill. Adrian nawet nie wylatywał z lotniska w Palm Springs tylko z Los Angeles, dwie godziny na zachód, żeby się upewnić, że nikt nas nie połączy. Musiałam dostać się do Los Angeles, co przypomniało mi o zadaniu od pani Terwilliger. Miałam znaleźć jedno osiedle. Jasne, żaden problem. Moją jedyną wskazówką były wiktoriańskie domy. Jeśli uda mi się znaleźć jakieś towarzystwo historyczne, istniała szansa, że wskażą mi okolice pasujące do opisu. W ten sposób znacząco zawęziłabym obszar poszukiwań. Dotarłam do właściwej bramki na lotnisku godzinę przed odlotem. Właśnie usadowiłam się wygodnie z książką od pani Terwilliger, gdy usłyszałam komunikat: - Pasażerka Melrose proszona o skontaktowanie się z agentem obsługi klienta. Poczułam, że żołądek mi się skręca. Zebrałam swoje rzeczy i podeszłam do punktu obsługi, gdzie powitała mnie uśmiechnięta przedstawicielka linii lotniczych. - Przykro mi to mówić, ale w pani samolocie brakło miejsc – poinformowała mnie. Sądząc po jej pogodnym głosie i szerokim uśmiechu, jakoś wcale nie wyglądała jakby było jej przykro. - Co to właściwie oznacza dla mnie? – spytałam z rosnącym strachem. – Mam zabookowane miejsce. Cały czas wojowałam z biurokracją i paragrafami, ale tego jakoś nie mogłam zrozumieć. Jak to w ogóle możliwe? Przecież ilość miejsc w samolocie nie była dla nich jakąś niespodzianką. - To oznacza, że pani już nie leci tym samolotem – wyjaśniła. – Pani i jeszcze paru ochotników zrezygnowało ze swoich miejsce, żebyśmy mogli pomieścić tamtą rodzinę. Gdyby nie to, musieliby się rozdzielić. - Ochotnicy? – powtórzyłam, patrząc we wskazanym kierunku. Zobaczyłam uśmiechającą się do mnie rodzinę z siedmiorgiem dzieci. Dzieciaki były małe i urocze, z wielkimi oczami i z rodzaju takich, które można zobaczyć w musicalach o sierotach znajdujących nowy dom. Wściekła odwróciłam się ku agentce. – Jak pani tak może? Załatwiłam wszystko długo przed czasem! Muszę dostać się na bardzo ważny ślub. Kobieta wyjęła przepustkę pokładową. - Już o to zadbaliśmy. Zabookowaliśmy pani miejsce w innym samolocie do Filadelfii… który na dodatek wylatuje wcześniej. W ramach zadośćuczynienia za niedogodności poleci pani pierwszą klasą. - To już coś – przyznałam. Wciąż byłam zirytowana, choćby tylko dla zasady. Lubiłam porządek i przestrzeganie zasad, a naruszanie ich wywracało mój świat do góry nogami. Spojrzałam na tablicę i zatkało mnie. – Ale on odlatuje teraz! Przytaknęła. - Jak uprzedzałam. Radzę się pośpieszyć. Jak na zawołanie usłyszałam komunikat dotyczący mojego nowego lotu, mówiący, że wszyscy pasażerowie muszą już być na pokładzie. Nie należałam do przeklinających osób, ale w tej chwili niewiele mi brakło – zwłaszcza, gdy zobaczyłam, że moja nowa bramka znajduje się na drugim końcu terminala. Bez słowa złapałam swoje bagaże i pognałam ku bramce, jak mogłam najszybciej, robiąc mentalną notkę, żeby napisać do linii lotniczych list z zażaleniem. Jakimś cudem dotarłam na miejsce dosłownie w ostatniej chwili przed tym, jak mój lot został 15

zamknięty dla pasażerów. Stojąca przy bramce agentka poinformowała mnie, że następnym razem powinnam wszystko rozplanować zostawiając sobie większy margines czasowy. Zignorowałam ją i skierowałam się do samolotu, gdzie przywitała mnie o wiele milsza stewardesa – zwłaszcza, gdy zobaczyła mój bilet pierwszej klasy. - Oto pani miejsce, panno Melrose – powiedziała wskazując na trzeci od przodu rząd siedzeń. – Cieszymy się, że pani dotarła. Pomogła mi zapakować moją walizkę do skrytki, co było nie lada sztuką, skoro pasażerowie, którzy pojawili się wcześniej, zajęli już większość miejsca. Wymagało to lekkiego naginania praw fizyki i gdy nareszcie się udało, praktycznie padłam na swoje siedzenie, wyczerpana tym niespodziewanym zamieszaniem. To by było na tyle, jeśli idzie o relaksującą podróż. Ledwie miałam czas zapiąć pasy zanim samolot zaczął startować. Nieważne ile razy latałam, zawsze uważałam, że trzeba przestrzegać procedur. Obserwowałam jak stewardesa mocuje maskę tlenową, gdy opłynął mnie znajomy i odurzający zapach. W tym całym chaosie nawet nie zauważyłam przy kim siedzę. Adrian. Zagapiłam się z niedowierzaniem. Przyglądał mi sie z rozbawieniem i bez wątpienia czekał chcąc się przekonać, ile mi zajmie zauważenie go. Nawet nie próbowałam pytać, co tu robi. Wiedziałam, że leci z tego lotniska i jakimś dzikim zbiegiem okoliczności, wylądowaliśmy w tym samym samolocie. - Niemożliwe – zawołałam. Mój wewnętrzny naukowiec był zbyt zadziwiony, żeby w pełni zdać sobie sprawę z tego, w jak niezręcznej sytuacji się znalazłam. – To, że zmienili mi lot to jedna sprawa, ale masz pojęcie, jakie jest prawdopodobieństwo, że skończę obok ciebie? To niemożliwe. - Niektórzy nazywają to przeznaczeniem – powiedział. – Ale możliwe też, że po prostu nie ma zbyt wielu samolotów do Filadelfii. – Zasalutował mi szklanką wypełnioną przezroczystym płynem. Jeszcze nigdy nie widziałam, żeby Adrian pił wodę, więc założyłam, że to wódka. – Tak swoją drogą, miło cię zobaczyć. - Hm… ciebie też. Silnik z rykiem obudził się do życia, chwilowo ratując mnie przed dalszą rozmową. Zaczęło do mnie docierać, co się stało. Zostałam uwięziona na czas pięciogodzinnego lotu przy Adrianie Iwaszkowie. Pięć godzin. Pięć godzin siedzenia tylko kilka cali od niego, wdychania jego zbyt drogiej wody kolońskiej i patrzenia w te wiedzące oczy. I co ja teraz pocznę?2 Nic, oczywiście. Nie miałam gdzie pójść, ani jak uciec, skoro nawet pasażerowie pierwszej klasy nie zostali wyposażeni w spadochrony. Serce zaczęło mi walić, gdy panicznie próbowałam wymyślić, co powiedzieć. Przyglądał mi się w milczeniu z tym swoim uśmieszkiem, czekając aż zacznę konwersację. - Tak więc… – zaczęłam w końcu, gapiąc się na swoje dłonie. – Co tam u… hm… twojego samochodu? - Zostawiłem go na ulicy. Pomyślałem, że może tak sobie postać, dopóki nie wrócę. Gwałtownie poderwałam głowę, a szczęka mi opadła. - Że co zrobiłeś? Odholują go, jeśli zostawiłeś go tak na noc! Adrian parsknął śmiechem, jeszcze zanim skończyłam. 2

Myślę, że dampira ;) Sorka, wieczorna głupawka xD

16

- Więc tego było trzeba, żeby wywołać u ciebie namiętną reakcję, co? – Pokręcił głową. – Nie martw się, Sage. Tylko żartowałem. Samochodzik jest cały i zdrowy na parkingu za moim mieszkaniem. Czułam, że policzki mnie palą. Wypominałam sobie, że dałam się nabrać na jego żart i trochę się wstydziłam, że tak eksplodowałam z powodu samochodu. Trzeba jednak przyznać, że to nie było byle jakie auto, tylko piękny, klasyczny Mustang, którego Adrian niedawno kupił. Tak właściwie zdobył go, żeby mi zaimponować i udawał, że nie potrafi jeździć z ręczną skrzynią biegów, co dawało mu pretekst, żeby spędzić więcej czasu ze mną, gdy go uczyłam. Uważałam, że samochód jest wspaniały, ale nie przestawało mnie zaskakiwać, że zadał sobie tyle kłopotu, żebyśmy byli razem. Samolot osiągnął pułap lotu, a stewardesa pojawiła się z kolejnym drinkiem dla Adriana. - Coś pani podać? – spytała. - Dietetyczną Colę – powiedziałam automatycznie. Adrian prychnął, gdy odeszła. - Tylko uważaj, żeby te kalorie cię nie zabiły. Przewróciłam oczami. - Czy muszę spędzić następne pięć godzin na słuchaniu twoich docinków? Jeśli tak zamienię się na miejsca z jakimś szczęściarzem. Adrian uniósł ręce w geście poddania. - Nie, nie. Mną się nie przejmuj. Znajdę sobie coś do zrobienia. Okazało się, że to oznacza rozwiązywanie krzyżówki w gazetce pokładowej. Wyjęłam książkę od pani Terwilliger i próbowałam czytać, ale miałam problemy z koncentracją, gdy tak siedział przy mnie. Kątem oka wciąż rzucałam mu ukradkowe spojrzenia, częściowo, żeby się przekonać, czy patrzy na mnie, a trochę, żeby zwyczajnie się pogapić. Adrian jak zawsze wyglądał irytująco dobrze ze swoimi potarganymi, brązowymi włosami i przystojną twarzą. Przysięgłam sobie, że się do niego nie odezwę, ale gdy zauważyłam, że przez jakiś czas nic nie napisał i głośno stuka długopisem o podkładkę, nie mogłam się powstrzymać. - Co tam masz? – spytałam. - „Pionier w produkcji wełny” na siedem liter. - Whitney – odpowiedziałam. Pochylił się i uzupełnił kratki. - „Dominuje w skali Moha”. Też siedem liter. - Brylant. Pięć haseł później, zrozumiałam, co się dzieje. - Hej – powiedziałam do niego. – Nie będę tego robić. Spojrzał na mnie anielskim wzrokiem. - Czego? - Dobrze wiesz. To była przynęta. Wiesz, że nie potrafię się oprzeć… - Mnie? – podpowiedział. 17

Wskazałam na gazetę. - Przypadkowym zagadnieniom. – Odsunęłam się od niego i zrobiłam wielki pokaz z otwierania książki. – Mam dużo do zrobienia. Poczułam jak Adrian zagląda mi ponad ramieniem, ale próbowałam nie zwracać uwagi na to, jak jestem świadoma jego bliskości. - Wygląda na to, że Jackie wciąż potrafi zagonić cię do roboty. Adrian spotkał panią Terwilliger i jakoś zdołał ją oczarować na tyle, że teraz byli po imieniu. - To raczej ponadprogramowe zadanie – wyjaśniłam. - Poważnie? A wydawało mi się, że wolisz ograniczyć do minimum zajmowanie się tymi sprawami. Sfrustrowana zamknęłam książkę. - Bo tak jest! Ale powiedziała… – urwałam, przypominając sobie, że nie powinnam również wdawać się w dyskusje z Adrianem. Aż zbyt łatwo było pogrążyć się w naszej starej, przyjaznej rutynie. To wydawało się tak właściwe, choć wcale takie nie było. - Co powiedziała? – ponaglił łagodnie. Spojrzałam na niego i nie zobaczyłam ani cienia cwaniactwa, czy kpiny. Nie widziałam też tego palącego bólu, który prześladował mnie przez ostatnie kilka tygodni. Wydawał się zmartwiony, co chwilowo odwróciło moją uwagę od zadania wyznaczonego mi przez panią Terwilliger. Widzenie go w takiej formie drastycznie kontrastowało z tym, co się z nim działo po naszym niefortunnym pocałunku. Tak się denerwowałam perspektywą siedzenia przy nim w czasie tego lotu, a tymczasem on był gotowy mnie wspierać. Skąd ta zmiana? Zawahałam się niepewna co robić. Od ostatniej nocy bez końca rozmyślałam nad słowami pani Terwilliger i wizją, próbując zrozumieć, co to wszystko oznaczało. Adrian (nie licząc Jill) jako jedyny wiedział o moich powiązaniach z nią oraz magii i dopiero teraz uświadomiłam sobie, jak strasznie chciałam z kimś o tym porozmawiać. Nie mogłam się powstrzymać i opowiedziałam mu wszystko o mojej przygodzie na pustyni. Gdy skończyłam, zaskoczyło mnie jak mroczny wyraz przybrała jego twarz. - Jej spontaniczne próby nauczenia cię zaklęć to jedno, ale wciąganie cię w coś niebezpiecznego to już zupełnie inna kwestia. Jego intensywne zmartwienie trochę mnie zaskoczyło – chociaż może nie powinno. - Z jej słów wynika, że to nie jej sprawka. Wydawała się naprawdę zdenerwowana… cóż, czymś. Adrian wskazał na książkę. - A to ma jakoś pomóc? - Chyba. – Przejechałam palcami po okładce i wytłoczonych słowach po łacinie. – Mam tu zaklęcia do obrony i ataku… są trochę bardziej hardcorowe niż to, co do tej pory przerabiałam. Nie podoba mi się to, a przecież one są raczej podstawowe. Powiedziała mi, żeby pominąć te bardziej zaawansowane. - Ty w ogóle nie lubisz magii – przypomniał mi. – Ale skoro mają cię ochronić, może lepiej ich nie ignoruj. 18

Nie zamierzałam przyznawać, że się z nim zgadzam. W ten sposób tylko dodałabym mu amunicji. - Tia, ale naprawdę chciałabym wiedzieć, co mi zagraża… nie. Nie. Nie możemy tego robić. Nawet nie zdając sobie z tego sprawy, wpadłam w nasz zwykły rytm, rozmawiając z Adrianem w ten nasz łatwy, komfortowy sposób. De facto zwierzałam mu się. Wyglądał na zaskoczonego. - Co robimy? Przecież przestałem cię pytać o hasła z krzyżówki, prawda? Wzięłam głęboki wdech zbierając się w sobie. Wiedziałam, że ta chwila w końcu nadejdzie, nieważne jak bardzo chciałam ją odsunąć. Po prostu nie spodziewałam się, że dojdzie do tego w czasie lotu samolotem. - Adrian, musimy porozmawiać o tym, co się stało. Między nami – oznajmiłam. Przez chwilę zastanawiał się nad tym, co powiedziałam. - Cóż, ostatnio gdy sprawdzałem nic się między nami nie działo. Odważyłam się spojrzeć na niego. - Dokładnie. Przepraszam, że tak wyszło… za to co powiedziałam, ale taka jest prawda. Musimy się z tym pogodzić i żyć normalnie. To dla dobra naszej grupy w Palm Springs. - Zabawna sprawa. Ja się z tym pogodziłem – powiedział. – To ty wyciągasz ten temat. Znów się zaczerwieniłam. - To przez ciebie! Spędziłeś ostatnie kilka tygodni cały sfochany, ze skokami nastrojów i prawie się do mnie nie odzywałeś. A gdy już raczyłeś coś powiedzieć zwykle były to jakieś docinki. Niedawno byliśmy na obiedzie u Clarenca Donahue i do salonu wlazł chyba najstraszniejszy pająk jakiego w życiu widziałam. Zebrawszy całą odwagę złapałam obrzydliwą bestyjkę i wyrzuciłam. Adrian skomentował mój akt męstwa w następujący sposób: „Wow, nie miałem pojęcia, że zdarza ci się zmierzyć z rzeczami, które cię przerażają. Wydawało mi się, że normalnie reagujesz ucieczką z wrzaskiem i udajesz, że nie istnieją.” - Masz rację, co do mojego zachowania – powiedział teraz, przytakując moim słowom. Ponownie wyglądał na niezwykle poważnego. – I przepraszam. - Ty… naprawdę? – Mogłam się tylko gapić. – Więc… skończyłeś z tym… wszystkim? I z… hm… twoimi uczuciami? – Nie mogłam się zmusić do sprecyzowanie. Czy odkochał się we mnie? - Och, nie – odpowiedział radośnie. – Ani trochę. - Ale właśnie powiedziałeś… - Skończyłem z dąsami – wyjaśnił. – I ze skokami nastrojów… to znaczy nastroje są wpisane w definicję bycia Adrianem Iwaszkowem, ale koniec ze skrajnościami. To do niczego mnie nie doprowadziło z Rose i z tobą byłoby podobnie. - Inna taktyka też cię do niczego ze mną nie doprowadzi – zaprotestowałam. - No nie wiem – Zrobił zamyśloną minę, co było nieoczekiwane i intrygujące. – Nie jesteś aż tak straconą sprawą jak ona. Chodzi o to, że w jej przypadku, musiałem ją odkochać z jej głębokiej, epickiej miłości do ruskiego wojaka. My dwoje mamy tylko do 19

przezwyciężenia setki lat głęboko zakorzenionych przesądów i tabu między naszymi rasami. Łatwizna. - Adrian! – poczułam, że mój temperament daje o sobie znać. – To nie jest żart. - Wiem. Z całą pewnością nie dla mnie. I właśnie dlatego nie mam zamiaru cię dręczyć. – Zrobił dramatyczną pauzę. – Po prostu będę cię kochać, czy tego chcesz czy nie. Pojawiła się stewardesa z gorącymi ręcznikami, co przerwało naszą rozmowę i sprawiło, że jego lekko niepokojące słowa zwisły między nami. Byłam oszołomiona i nie mogłam wyartykułować odpowiedzi dopóki nie odeszła. - Czy chcę czy nie? Co to u licha miało znaczyć? Adrian skrzywił się. - Przepraszam. To wyszło z deczka bardziej zboczenie niż zamierzałem. Chciałem tylko powiedzieć, że nie dbam, czy według ciebie nie możemy być razem. Nie obchodzi mnie, czy masz mnie za najgorszą, nienaturalną kreaturę na ziemi. Na ułamek chwili jego słowa cofnęły mnie w czasie do momentu, kiedy powiedział mi, że jestem najpiękniejszą istotą na ziemi. Te słowa wciąż mnie prześladowały z niemalejącą siłą. Siedzieliśmy w ciemnym, oświetlonym świecami pokoju, a on spojrzał na mnie w sposób, w jaki nikt inny nigdy nie spojrzał… „Przestań, Sydney. Skup się.” - Myśl, co chcesz, rób co chcesz – kontynuował Adrian, nieświadom moich zdradzieckich myśli. Był w nim nietypowy spokój. – A ja zwyczajnie wciąż będę cię kochać, nawet jeśli to beznadziejne. Nie wiem, dlaczego to mnie tak bardzo zszokowało. Rozejrzałam się, upewniając się, że nikt nie podsłuchiwał. - Ja… co? Nie. Nie możesz! Przekrzywił głowę, przyglądając mi się uważnie. - Dlaczego? To cię w żaden sposób nie zrani. Obiecałem, że nie będę ci się narzucać, jeśli nie będziesz chcieć. A jeśli zechcesz… cóż, jestem jak najbardziej za. Więc co to za problem, jeśli będę cię kochał z dystansu? Nie do końca wiedziałam. - Bo… bo nie możesz! - Dlaczego nie? - Musisz… musisz ruszyć dalej ze swoim życiem – wydusiłam. Tak, to brzmiało sensownie. – Musisz znaleźć sobie kogoś innego. Wiesz, że ja nie… że nie mogę. Przecież wiesz. Marnujesz na mnie czas. Pozostał niewzruszony. - Sam decyduję, co robię z moim czasem. - Ale to szalone! Dlaczego to robisz? - Bo nie mogę się powstrzymać – odpowiedział wzruszając ramionami. – Poza tym jeśli nie przestanę cię kochać, może w końcu zmienisz zdanie i też mnie pokochasz. Cholera, jestem całkiem pewny, że ty już jesteś w połowie zakochana we mnie. - Wcale nie! I wszystko, co powiedziałeś jest niedorzeczne. Masz okropną logikę. 20

Adrian wrócił do swojej krzyżówki. - Cóż, myśl co chcesz pod warunkiem, że pamiętasz… nieważne jak wszystko wydaje się zwyczajne między nami… że zły czy nie, wciąż czekam, zakochany w tobie i zależy mi na tobie bardziej niż jakiemukolwiek innemu facetowi kiedykolwiek będzie zależało. - Nie uważam cię za złego. - Widzisz? Sytuacja już wygląda obiecująco. – Ponownie postukał długopisem w gazetę. – Romantyczna wiktoriańska poetka na osiem liter. Nie odpowiedziałam. Wciąż byłam pozbawiona daru wymowy. Przez resztę lotu Adrian ani razu nie wspomniał tego niebezpiecznego tematu. Przez większość czasu nic nie mówił, a gdy już się odzywał trzymał się idealnie bezpiecznych tematów, jak obiad i nadchodzący ślub. Nikt siedzący przy nas nie mógłby się zorientować, że między nami działo się coś dziwnego. Ale ja wiedziałam. Ta wiedza mnie zżerała, pochłaniała. W czasie lotu i gdy w końcu wylądowaliśmy, nie patrzyłam już na Adriana w ten sam sposób jak wcześniej. Za każdym razem, gdy nasze oczy się spotykały, wciąż przypominałam sobie jego słowa: „wciąż czekam, zakochany w tobie i zależy mi na tobie bardziej niż jakiemukolwiek innemu facetowi kiedykolwiek będzie zależało”. Czułam się trochę obrażona. Jak śmiał? Kto mu pozwolił kochać mnie, czy chciałam tego, czy nie? Powiedziałam mu, że nie może tego robić! Nie miał prawa. Ale poza tym byłam przerażona. „Jeśli nie przestanę cię kochać, może w końcu zmienisz zdanie i też mnie pokochasz.” To był jakiś absurd. Nie da się zmusić kogoś do miłości tylko poprzez kochanie tej osoby. Nie miało znaczenia jak jest czarujący, przystojny i zabawny. Alchemiczka i Moroj nie mogli być parą. To było niemożliwe. „Jestem całkiem pewny, że ty już jesteś w połowie zakochana we mnie.” Bardzo niemożliwe.

21

ZGODNIE Z OBIETNICĄ Adrian już nic nie powiedział na temat naszego związku – lub braku takowego. Jednak mogłabym przysiąc, że co jakiś czas widziałam w jego oczach coś, co przypominało o jego deklaracji niegasnącej miłości do mnie. Albo może to była tylko jego zwykła impertynencja. Zapadła już noc, gdy po jeszcze jednym locie i godzinnej jeździe samochodem nareszcie dotarliśmy do niewielkiego miasteczka uzdrowiskowego w Pocono Mountains. Gdy wysiadłam z auta, czekał mnie szok. Grudzień w Pensylwanii bardzo, ale to bardzo różnił się od grudnia w Palm Springs. Lodowate powietrze mroziło mi skórę. Śnieg pokrywał wszystko, lśniąc w blasku tego samego pełnego księżyca, w którego promieniach czarowałam z panią Terwilliger. Gwiazdy świeciły tu równie mocno jak nad surową pustynią, ale zimne powietrze sprawiło, że ich światło wydawał się ostrzejsze. Adrian został w naszym wynajętym samochodzie, ale wychylił się, gdy kierowca podał mi moją małą walizkę. - Pomóc ci? – spytał. Jego oddech tworzył obłoczki pary. W jego wykonaniu to była dość niezwykła propozycja. - Poradzę sobie, ale dzięki. Nie zostajesz tu, prawda? – Kiwnęłam głową w stronę hostelu, pod którym parkowaliśmy. Adrian wskazał wzdłuż ulicy na wielki, oświetlony hotel usytuowany na wzgórzu. - Tam będą się odbywać wszystkie imprezy, jeśli cię to interesuje. Pewnie właśnie zaczynają. Wzdrygnęłam się i nie miało to nic wspólnego z zimnem. Moroje normalnie operowali na nocnym rozkładzie i ich „dnie” rozpoczynały się około zachodu słońca. Ci, którzy żyli wśród ludzi – jak Adrian – musieli przystosować się do aktywności w dzień. Tutaj, w miasteczku rojących się od morojskich gości, miał szansę wrócić do tego, co z jego perspektywy, było normalnym rozkładem dnia. - Odnotowano – powiedziałam. Nastąpiła niezręczna chwila, ale ziąb dał mi pretekst do ucieczki. – Cóż, lepiej pójdę w jakieś cieplejsze miejsce. Miło było… hm… podróżować z tobą. Uśmiechnął się. - Z tobą też, Sage. Do zobaczenia jutro. Drzwi samochodu zamknęły się i nagle bez niego ogarnęło mnie poczucie samotności, gdy odjechał w stronę wysokiego hotelu. Mój hostel wydawał się malutki w porównaniu, ale był sympatyczny i zadbany. Alchemicy zarezerwowali mi miejsce tutaj, bo dobrze wiedzieli, że Moroje znajdą sobie inne noclegi. W każdym razie większość z nich. - Też na ślub, moja droga? – spytałam właścicielka, gdy się meldowałam. – Część 22

innych gości też tu nocuje. Przytaknęłam podpisując wydruk z mojej karty kredytowej. Nie dziwiłam się, że mają prawie pełny stan gości, ale i tak było ich mniej niż w drugim hotelu. Pieczołowicie zamknęłam drzwi w pokoju na klucz. Mogłam ufać moim przyjaciołom w Palm Springs, ale miałam pewne wątpliwości, co do innych Morojów i dampirów. Tego typu miasteczka i noclegownie zawsze wydawały się specjalnie dostosowywać do par, dając im możliwość romantycznych ucieczek, a mój pokój nie był wyjątkiem. Wielkie, podwójne łóżko zostało wyposażone w kotary, a przy kominku znajdowało się Jacuzzi w kształcie serca. Romantyzm wręcz kuł w oczy, co przypomniało mi Adriana. Ignorując to wszystko najlepiej jak się dało, szybko napisałam SMSa do Donny Stanton – wysoko postawionej Alchemiczki, która nadzorowała mój przydział w Palm Springs. „Dotarłam do Pocono Hollow. Zameldowałam się w hostelu.” Jej odpowiedź nadeszła szybko: „Doskonale. Do zobaczenia jutro.” Drugi SMS przyszedł chwilę później: „Zamknij drzwi na klucz.” Stanton i jeszcze jeden Alchemik również zostali zaproszeni na ślub, ale oni już byli na Wschodnim Wybrzeżu i mogli zwyczajnie przyjechać jutro. Zazdrościłam im. Mimo niepokoju spałam zaskakująco dobrze i rano ośmieliłam się zejść na śniadanie. Okazało się, że nie muszę się przejmować Morojami – byłam jedyną osobą w skąpanej w słońcu jadalni. - Dziwna sprawa – zauważyła właścicielka podając mi kawę i jajka. – Wiem, że wielu gości nie spało do późna, ale myślałam, że choć kilku zejdzie coś zjeść. – Jakby chcąc podkreślić niezwykłość tego wszystkiego dodała: – Ostatecznie śniadanie jest wliczone w koszty. Preferujący noce Moroje wciąż byli w łóżkach, więc ośmieliłam się trochę pozwiedzać miasto. Wyposażyłam się w ciepłe buty i płaszcz, ale i tak przeżywałam mały szok termiczny. Palm Springs sprawiło, że zmiękłam. Wkrótce dałam sobie spokój i spędziłam resztę popołudnia przy kominku czytając książkę od pani Terwilliger. Szybko przeleciałam pierwszą część i dobrałam się do zaawansowanych zaklęć, które kazała mi opuścić. Może zakazany owoc zawsze kusi, ale po prostu nie mogłam się powstrzymać. Książka tak mnie wciągnęła, że prawie wyskoczyłam ze skóry, gdy usłyszałam pukanie do drzwi. Zamarłam, zastanawiając się, czy to nie zamotany Moroj, który pomyślał, że to pokój jakiegoś znajomego. Albo – jeszcze gorzej – karmiciela. Nagle na moim telefonie wyświetlił się SMS od Stanton: „Jesteśmy pod twoimi drzwiami.” W rzeczy samej, gdy otworzyłam, zobaczyłam Stanton stojącą razem z Ianem Jansenem – Alchemikiem w moim wieku. Jego obecność mnie zaskoczyła. Nie widziałam Iana od czasu gdy on, Stanton i ja zostaliśmy zamknięci przez Morojów w areszcie domowym, w celu przesłuchania na temat pewnej dampirzej uciekinierki. Wtedy Ian się we mnie durzył, co ani trochę mi nie odpowiadało, a sądząc po jego szerokim uśmiechu na mój widok, to wcale się nie zmieniło. Zaprosiłam ich do środka i zamknęłam za nami drzwi na klucz. Podobnie jak ja dwójka Alchemików miała złote lilie wytatuowane na lewych policzkach. Ten tatuaż był znakiem naszego zakonu – został nasycony wampirzą krwią i pozwalał nam na przyspieszone leczenie oraz powstrzymywał nas przed zdradzaniem sekretów Alchemików niewtajemniczonym. Stanton uniosła brew na widok Jacuzzi w kształcie serca i usiadła na krześle przy 23

kominku. - Podróż minęła bez kłopotów? „Nie licząc podróżowania z przystojnym wampirem, który sobie ubzdurał, że mnie kocha?” - Tak – odpowiedziałam. Zerknęłam na Iana marszcząc brwi. – Nie spodziewałam się, że cię zobaczę. Nie żebym się nie cieszyła, ale po tym, co się stało ostatnio… – Urwałam, gdy coś do mnie dotarło. Rozejrzałam się. – To nasza trójka była w areszcie domowym. Stanton przytaknęła. - Podjęto decyzję, że jeśli mamy poprawić relacje między naszymi grupami, to Moroje powinni specjalnie zacząć od nas trojga. Ian skrzywił się i założył ramiona na piersi, opierając się o ścianę. Miał brązowe oczy i schludnie przycięte włosy w takim samym kolorze. - Po tym, co nam zrobili tego lata, nie życzę sobie, żeby te potwory cokolwiek „zaczynały” z nami. Nie mogę uwierzyć, że tu jesteśmy! To miasto aż się od nich roi. Kto wie, co się stanie, jeśli któryś z nich wypije za dużo szampana i wyruszy na poszukiwanie przekąski? Oto jesteśmy, świeżutcy ludzie. Kusiło mnie, żeby mu powiedzieć, że to śmieszne, ale z punktu widzenia Alchemika było to uzasadnione zamartwienie. A gdy przypomniałam też sobie, że nie znam większości przebywających tu Morojów, dotarło do mnie, że jego obawy może nie są tak nieuzasadnione. - Wygląda na to, że musimy się trzymać razem – powiedziałam. Sądząc po jego szczęśliwym uśmiechu, to nie był najlepszy dobór słów. Alchemicy rzadko mieli czas na rozrywki, a ta sytuacja nie była wyjątkiem. Stanton szybko zagoniła nas do interesów, omawiając nasze plany i cele na ślubie. Oboje dostaliśmy teczki zawierające zarys historii Sonii i Michaiła, żeby stworzyć pozory, że nic o nich nie wiem. Moja misja i powiązania ze Sonią zostały utajnione przed innymi Alchemikami, więc ze względu na Iana, musiałam przytakiwać, jakby to wszystko było dla mnie taką samą nowością jak dla niego. - Świętowanie zapewne potrwa aż do świtu – oznajmiła Stanton zbierając swoje papiery, gdy skończyła odprawę. – Jak będziemy odjeżdżać z Ianem, po drodze podrzucimy cię na lotnisko. Nie będziesz musiała spędzać tu kolejnej nocy. Twarz Iana przybrała wyraz jednocześnie mroczny i opiekuńczy. - Nie powinnaś była zostawać tu sama zeszłej nocy. Ktoś powinien się o ciebie zatroszczyć. - Sama potrafię o siebie zadbać – warknęłam, może trochę ostrzej niż zamierzałam. Czy mi się to podobało, czy nie, trening z panią Terwilliger wyposażył mnie w różne wystrzałowe – w przenośni i dosłownie – umiejętności. W dodatku podjęty niedawno kurs samoobrony nauczył mnie, jak najlepiej pilnować siebie i swojego otoczenia. Może i Ian chciał dobrze, ale nie podobało mi się, że on – czy ktokolwiek – uważał, że potrzebuję niańczenia. - Jak widzisz z panną Sage wszystko w porządku – zauważyła sucho Stanton. W oczywisty sposób zauroczenie Iana nie było dla niej tajemnicą, ale nie miałam wątpliwości, że uważa taką frywolność za bezużyteczną. Spojrzała na okno zabarwione na pomarańczowo i czerwono przez zachodzące słońce. – No dobrze. Już prawie czas. Nie powinnaś się 24

przygotować? Pozostali przyjechali już w swoich kreacjach, ale ja wciąż miałam strojenie się przed sobą. Oni umilali sobie oczekiwanie rozmową, podczas gdy ja przygotowywałam się w łazience, ale za każdym razem, gdy się pojawiałam – żeby zabrać szczotkę, kolczyki, czy inny drobiazg – Ian gapił się na mnie szczenięcymi oczami. Wspaniale. Tylko tego było mi jeszcze potrzeba. Ślub odbywał się w miejscu, które było tutejszą chlubą: wielkim ogrodzie, który przeciwstawiał się zimowej pogodzie. Sonia kochała wszystko, co zielone i dla niej było to wymarzone miejsce na ślub. Szklane ściany budynku zaparowały z powodu drastycznej różnicy temperatur w środku i na zewnątrz. Nasza trójka weszła do hali, w której sprzedawano bilety podczas zwykłych godzin otwarcia ogrodu botanicznego. Tu wreszcie natknęliśmy się na Morojów, którzy wcześniej ukrywali się przed słonecznym blaskiem. Przy wejściu kręciło się ich jakieś dwa tuziny, wszyscy byli bladzi, smukli i ubrani w drogie stroje, piękni w pewien niesamowity sposób. Niektórzy należeli do obsługi i do ich zadań należała organizacja wieczoru oraz odprowadzanie pozostałych do dalej położonego atrium. Większość Morojów była gośćmi i wpisywała się do księgi gości, albo gawędziła z dawno niewidzianymi przyjaciółmi lub rodziną. Pod ścianami w schludnych czarno-białych strojach stały dampiry wypatrujące najdrobniejszych oznak zagrożenia. Ich obecność przypomniała mi, o czymś bez porównania gorszym niż jakiś pijany Moroj, który mógłby nas wziąć za karmicieli. Urządzenie ślubu w nocy oznaczało zagrożenie ze strony strzyg, czyli zupełnie innego rodzaju wampirów. Właściwie były tak różne, że niemal czułam się głupio z powodu niepokoju, jaki wywoływali u mnie ci tutaj. Strzygi były nieumarłe i stawały się nieśmiertelne poprzez zabijanie swoich ofiar, w przeciwieństwie do Morojów, którzy wypijali z ludzkich ochotników tylko tyle krwi, żeby nie głodować. Strzygi można opisać, jako podstępne, szybkie i silne – i wychodziły tylko w nocy. Światło słoneczne, które dla Morojów stanowiło najwyżej niedogodność, zabijało strzygi. Najczęściej polowały na niczego nieświadomych ludzi, ale ich ulubioną zdobyczą byli Moroje i dampiry. Wydarzenie takie jak to – obie gruby zebrane na niewielkiej przestrzeni – musiało przypominać strzygom bar z przekąskami. Patrząc na dampiry, wiedziałam jednak, że każda strzyga miałaby niełatwą przeprawę z dobraniem się do nas. Strażnicy trenowali ciężko przez całe życie, doskonaląc umiejętności w zwalczaniu strzyg. Biorąc pod uwagę to, że królowa Morojów też była obecna, miałam pewność, że środki bezpieczeństwa, które widziałam do tej pory, to nic w porównaniu z całokształtem sytuacji. Wielu z zebranych Morojów zamilkło na nasz widok. Nie wszyscy wiedzieli o Alchemikach i naszej współpracy, więc pojawienie się trojga ludzi, którzy nie byli karmicielami, musiało wydawać się trochę dziwne. Biorąc pod uwagę jak formalne były nasze stosunki nawet ci, którzy wiedzieli o Alchemikach zapewnie zostali zaskoczeni naszym widokiem. Stanton zbyt dobrze nad sobą panowała by okazać niepokój, gdy skupiły się na nas spojrzenia Morojów i dampirów, ale Ian otwarcie wykonał nasz znak przeciwko złym mocom. Ja całkiem nieźle radziłam sobie z zachowaniem spokoju, ale żałowałam, że nie widzę w tłumie ani jednej znajomej twarzy. - Panna Stanton? – Podeszła do nas Morojka z mocno zarysowanymi kośćmi policzkowymi. – Jestem Colleen, koordynatorka ślubu. Rozmawiałyśmy przez telefon? Wyciągnęła rękę i nawet zaprawiona w bojach Stanton zawahała się przed jej uściśnięciem. 25

- Tak, oczywiście – potwierdziła spokojnym, uprzejmym głosem. – Dziękuję za zaproszenie nas. Przedstawiła mnie i Iana, a Colleen skinęła w stronę wejścia do atrium. - Chodźcie. Zarezerwowaliśmy wam miejsca. Sama was zaprowadzę. Przeprowadziła nas przez ciekawski tłumek gapiów. Gdy weszliśmy do atrium, zatrzymałam się, na chwilę zapominając o otaczających nas wampirach. Główna część ogrodu botanicznego wyglądała przepięknie. Wysoki, sklepiony sufit został wykonany z takiego samego szkła jak ściany. Centralna przestrzeń została oczyszczona i ustawiono na niej udekorowane kwiatami siedzenia, jakie można zobaczyć na normalnym ludzkim ślubie. Naprzeciw rzędów krzeseł znajdowała się platforma przyozdobiona jeszcze większą ilością kwiatów i było zupełnie oczywiste, że to tam państwo młodzi złożą swoje przysięgi. Ale to reszta pomieszczenia zaparła mi oddech. Miałam wrażenie, że znaleźliśmy się w jakiejś tropikalnej dżungli. Po bokach rosły drzewa i inne rośliny bujnie pokryte barwnymi kwiatami, które wypełniały wilgotne powietrze niemal odurzającym aromatem. Ponieważ słońce zaszło, ogród botaniczny oświetlały kreatywnie rozmieszczone wśród zieleni pochodnie i świece, które rzucały tajemnicze – lecz romantyczne – światło. Czułam się jakbym trafiła na miejsce jakiegoś tajemnego rytuału w Amazonii. Niemal niewidzialni wśród drzew i krzewów strażnicy w czerni krążyli, mając oko na wszystko. Colleen zaprowadziła nas do trzech krzeseł z prawej strony oznaczonych jako rezerwacja. Znajdowały się mniej więcej w środkowym rzędzie – fakt, nie były to miejsca tak prestiżowe, jak te dla rodziny, ale i tak wskazywały, że Moroje cenią nas wysoko i próbują załagodzić stosunki napięte z powodu naszych uprzedzeń. - Może coś wam podać? – spytała Colleen. Dopiero teraz do mnie dotarło, że jej przesadna energiczność wynikała częściowo z nerwów. Stresowaliśmy ją niemal równie mocno, jak Moroje nas. – Cokolwiek? - Nie, dziękujemy – powiedziała Stanton za całą nasza trójkę. Colleen przytaknęła gorliwie. - Jeśli będziecie czegokolwiek potrzebować… nieważne o jaki drobiazg by chodziło… nie wahajcie się prosić. Wystarczy, że spytacie kogoś z obsługi, a oni natychmiast mnie znajdą. – Stała jeszcze przez chwilę wykręcając sobie dłonie. – Muszę zająć się innymi. Pamiętajcie, żeby mnie wezwać, jeśli czegoś zechcecie. - Potrzebuję, ale wydostać się stąd – wymamrotał Ian, gdy poszła. Ja się nie odezwałam, niepewna jak zareagować. Gdybym zapewniła go, że nic nam nie grozi, potraktowaliby mnie podejrzliwie. Z drugiej strony, kłamałabym zachowując się jakby nasze życia były w niebezpieczeństwie. Mój punkt widzenia znajdował się gdzieś po środku między tymi skrajnościami. Ktoś podał mi program, a Ian chcąc zajrzeć mi przez ramię, przysunął się trochę zbyt blisko, by mogło mi to odpowiadać. Program zawierał piosenki i przemówienia oraz spis gości. Sądząc po minie, Ian spodziewał się tam znaleźć „Krwawą orgię” zaraz po Liście do Koryntian. Jego następne słowa potwierdziły moje podejrzenia. - Dobrze im idzie udawanie normalnych, co? – spytał, nawet nie próbując ukryć odrazy. Jego wrogie nastawienie trochę mnie zaskoczyło. Nie przypominałam sobie, żeby zachowywał się tak ekstremalnie ubiegłego lata. – Jakby to był prawdziwy ślub. Nawet nie próbował mówić cicho, więc rozejrzałam się niespokojnie, sprawdzając, 26

czy nikt nas nie podsłuchał. - Twierdzisz, że to nie jest prawdziwy ślub? – wyszeptałam w odpowiedzi. Ian wzruszył ramionami, ale przynajmniej załapał aluzję i zniżył głos. - W ich przypadku to bez znaczenia. Oni nie są zdolni do stworzenia prawdziwych rodzin, albo do odczuwania miłości. To potwory. Na ironię zakrawało, że wspomniał o miłości, bo akurat w tej chwili Adrian i jego ojciec pojawili się po przeciwnej stronie atrium. Adrian zawsze potrafił nieźle się odstawić, ale jeszcze nigdy nie widziałam, żeby ubrał się tak formalnie. Nie chciałam tego przyznawać, ale wyglądał wspaniale: granatowa, niemal czarna marynarka i kamizelka pasowały do bladoniebieskiej koszuli i krawata w niebiesko-białe paski. Na tle bardziej ponurych w tonacji czarnych i szarych garniturów innych mężczyzn wyróżniał się, ale nie w jakiś dziwny, lub tandetny sposób. Gdy mu się przyglądałam, Adrian spojrzał w moją stronę i nasze oczy się spotkały. Uśmiechnął się i lekko kiwnął głową. Niemal odpowiedziałam uśmiechem, ale Stanton ściągnęła mnie do rzeczywistości. Rzuciłam mu ostatnie, tęskne spojrzenie i się odwróciłam. - Panie Jansen – powiedziała surowo Stanton. – Proszę zachować swoje opinie dla siebie. Możesz mieć rację, ale jesteśmy tu gośćmi i musimy zachowywać się w cywilizowany sposób. Ian niechętnie przytaknął i lekko zaczerwienił się zerkając ku mnie – zupełnie jakby się bał, że taka publiczna nagana może zrujnować jego szanse u mnie. Nie musiał się o to martwić, bo tak się składało, że od początku nie miał u mnie żadnych szans. Colleen przysłała kogoś z obsługi, żeby sprawdził, czy niczego nam nie brakuje. Gdy rozmawiał ze Stanton, Ian pochylił się ku mnie. - Czy jestem jedynym, który uważa, że nasze uczestnictwo w tym czymś jest szaleństwem? – Kiwnął głową w stronę Stanton. – Ona tak sądzi, ale bez jaj. Przecież oni nas uwięzili. To niewybaczalne. Nie jesteś przez to wściekła? Wtedy z pewnością nie byłam tym zachwycona, ale z czasem zrozumiałam dlaczego tak postąpili. - Nienawidzę tego, co zrobili – skłamałam, licząc, że to zabrzmiało przekonująco. – Złoszczę się za każdym razem, gdy o tym myślę. Ianowi ulżyło na tyle, że przestał drążyć temat. Siedzieliśmy w błogosławionej ciszy, a atrium wciąż się napełniało. Gdy ceremonia miała się zacząć w pomieszczeniu musiało być już około dwieście osób. Cały czas szukałam w tłumie znajomych twarzy, ale znałam tylko Adriana i jego ojca. I wtedy, w ostatniej chwili do atrium wtargnęła barwna postać. Jęknęłam w tej samej chwili, gdy Stanton syknęła z dezaprobatą. Przybył Abe Mazur. Adrian używał kolorów w formalnym stroju w stylowy sposób, ale od patrzenia na Aba aż w oczach szczypało. Musiałam przyznać, że to i tak był jeden z jego bardziej stonowanych strojów: biały garnitur, koszula w kolorze kiwi i krawat z wymyślnymi wzorkami. Jak zawsze miał złote kolczyki, a jego włosy lśniły w sposób, który sugerował, że hojnie użył jakiegoś olejku. Abe był Morojem o wątpliwej moralności i ojcem mojej przyjaciółki – oraz byłej miłości Adriana – dampirzycy Rose Hathaway. Sprawiał, że robiłam się nerwowa, bo kiedyś wdałam się z nim w potajemne interesy, ale Stanton też wytrącał z równowagi, ponieważ nie należał do Morojów, nad którymi Alchemikom kiedykolwiek uda się zapanować. Abe zaanektował miejsce w pierwszym rzędzie, zarabiając tym na przerażone 27

spojrzenie koordynatorki Colleen, która starała się wszystko nadzorować z boku. Domyśliłam się, że zburzył jej plan przydzielania siedzeń. Zagrała trąbkę i nagle ci z tylnych rzędów padli na kolana. Jak fala, siedzący bliżej podium podążyli za ich przykładem. Stanton, Ian i ja wymieniliśmy skołowane spojrzenia, ale wtedy zrozumiałam. - Królowa – wyszeptałam. – Królowa nadchodzi. Sądząc po minie Stanton, nie przemyślała tego punktu etykiety. Miała ułamek sekundy, żeby zdecydować jak powinniśmy się zachować w tej sytuacji zgodnie z naszym statusem „cywilizowanych” gości. - Nie klękamy – poinformowała nas szeptem. – Zostańcie na miejscu. To była słuszna decyzja, ponieważ nie zaliczaliśmy się do poddanych królowej Morojów. Mimo to czułam się przytłoczona i nieco zbyt widoczna, bo jako jedyni nie klęczeliśmy. Chwilę później zabrzmiał donośny głos: - Jej Wysokość, Królowa Wasylisa, pierwsza tego imienia. Nawet Ian wstrzymał oddech z podziwu, gdy weszła. Wasylisa – albo Lissa jak Adrian i Rose wciąż powtarzali, żebym ją nazywała – stanowiła ucieleśnienie eterycznego piękna. Aż ciężko było uwierzyć, że jest moją rówieśniczką. Poruszała się z godnością i dostojeństwem, które wykraczały poza ramy wieku. Była wysmukła i pełna wdzięku nawet jak na Morojkę, a jej platynowe włosy otaczały jej bladą twarz niczym jakiś nieziemski welon. Miała na sobie zupełnie współczesną lawendową sukienkę koktajlową, ale nosiła ją w taki sposób, że równie dobrze mogłaby to być wiktoriańska suknia balowa. Towarzyszył jej czarnowłosy facet, z przeszywająco niebieskimi oczami. Jej chłopaka, Christiana Ozerę, nie dało się przegapić i stanowił mroczny kontrast względem jej jasności. Gdy para królewska zajęła miejsca w pierwszym rzędzie – wydawali się nieźle zaskoczeni widokiem czekającego na nich Aba – goście ponownie usiedli. Zaczęła grać niewidzialna wiolonczela i wszyscy wypuścili zbiorowy oddech, gdy rozpoczął się znajomy rytuał ślubu. - Niezwykłe, co? – wymamrotał mi do ucha Ian. – Jak chwiejny jest jej tron. Jedno potknięcie i pogrążą się w chaosie. Miał rację i właśnie dlatego zapewnienie Jill bezpieczeństwa było kwestią priorytetową. Stare morojskie prawo mówiło, że monarcha musi mieć przynajmniej jednego żywego członka rodziny, aby utrzymać tron. Poza Lissy tylko Jill przetrwała z ich rodu. Ci, którzy nie chcieli jej za królową z powodu jej wieku i przekonań3, doszli do wniosku, że Jill jest łatwiejszym celem do zabicia. Wiele osób sprzeciwiało się temu prawu i próbowali je zmienić. W międzyczasie polityczny bajzel, którym skończyłoby się zamordowania Jill, przybrałby monumentalne rozmiary. Zadaniem Alchemików było ukrywanie i chronienie świata Morojów, więc musieliśmy powstrzymać ich społeczeństwo przed pogrążeniem się w chaosie. Z czysto osobistego punktu widzenia musiałam zapobiec śmierci Jill, bo wbrew wszelkiemu prawdopodobieństwu w czasie naszej krótkiej znajomości naprawdę zaczęło mi na niej zależeć. Odgoniłam ponure myśli i skupiłam się na następnym etapie ceremonii. Druhny w satynowych sukniach koloru głębokiej zieleni szły na czele procesji i zaczęłam się

3

Nastolatka, która pół roku wcześniej cięła się, imprezowała po pijaku na basenie i zachowywała się jak egocentryczny bachor - doskonała królowa… Tak, nie przepadam za Lissą. Rany, co mnie zdradziło? ;)

28

zastanawiać, czy Abe przypadkiem nie próbował dopasować się do nich kolorystycznie. Jeśli tak, to mu się nie udało. W końcu udało mi się wypatrzyć pierwszą, nie licząc Adriana, przyjazną twarz. Rose Hathaway. Nie zdziwiło mnie, że została druhną, ponieważ właśnie jej szczęśliwa para zawdzięczała swoje zjednoczenie. Odziedziczyła po ojcu ciemne włosy i oczy, i była jedyną dampirzycą wśród druhen. Nie musiałam nawet widzieć zaskoczonych min niektórych gości, żeby wiedzieć, że to dość niespotykane. Nawet jeśli Rose to dostrzegała, albo ją to obchodziło, to niczego po sobie nie pokazała. Szła dumnie wyprostowana, z wysoko uniesioną głową i twarzą promieniującą szczęściem. Dampiry wyglądały jak ludzie, więc była niższa niż jej chude morojskie towarzyszki o płaskich biustach i w przeciwieństwie do nich miała bardziej atletyczną budowę. Na ludzkie standardy Rose miała bardzo normalne i wysportowane ciało, a jednak gdy ja porównywałam się do Morojów, czułam się ociężała. Wiedziałam, że to niedorzeczne – zwłaszcza, że nosiłam mniejszy rozmiar ubrań niż Rose – ale nie mogłam się pozbyć tego odczucia. Niedawno Adrian zupełnie nieproszony poinformował mnie, że jestem na skraju niedożywienia. Wściekłam się i powiedziałam mu, żeby pilnował własnego nosa… ale od tego czasu zmusiłam się do zrewidowania swoich zachowań. Teraz próbowałam jeść więcej i w efekcie przytyłam dokładnie jeden funt, co było istną torturą dopóki mój przyjaciel, Trey, nie oznajmił, że „ostatnio wyglądam naprawdę ładnie”. To poparło pomysł, że kilka funtów więcej mnie nie zabije i może ewentualnie wyjść mi na dobre. Nie żebym zamierzała się do tego przyznać Adrianowi. Wszyscy wstali, gdy pojawiła się Sonia. Miała na sobie cudowną suknię z jedwabiu koloru kości słoniowej, a malutkie białe różyczki ozdabiały jej ogniste włosy. Królowa wyglądała wspaniale, ale Sonia z łatwością przyćmiła nawet jej piękno. Może tak właśnie się dzieje, gdy jest się panią młodą. Sonia emanowała miłością, która sprawiała, że niemal promieniowała. Sama siebie zaskoczyłam, gdy poczułam nagłe ukłucie w sercu. Ian musiał być zawiedziony, bo nie doszło do żadnego grupowego picia krwi, ale ceremonia była słodka i pełna emocji. Nie mogłam uwierzyć, że moi towarzysze, Alchemicy, byli w stanie cały czas mieć kamienne twarze – ja byłam na granicy łez, gdy para młoda składała swoje przysięgi. Sonia i Michaił przeszli przez piekło i ta ceremonia po prostu nie mogła nie poruszyć. Gdy przysięgali sobie swoją wieczną miłość, moje spojrzenie w niekontrolowany sposób powędrowało ku Adrianowi. Nie zauważył, że na niego patrzę, ale widziałam, że ten ślub ma na niego taki sam wpływ jak na mnie. Był oczarowany. Nie często wyglądał w ten sposób, ale to przypominało mi, że pod tym całym sarkazmem, kryje się udręczony artysta. Właśnie to mi się podobało w Adrianie – nie to, że się zadręczał, ale jego zdolność do odczuwania wszystkiego tak głęboko i kierunkowanie tych emocji w sztukę. Ja też miałam uczucia jak każdy, ale umiejętność do wyrażania ich w postaci czegoś kreatywnego to po prostu nie była moja działka. To nie leżało w mojej naturze. Czasami byłam krytyczna względem jego sztuki, zwłaszcza tych bardziej abstrakcyjnych dzieł, ale skrycie podziwiałam jego umiejętności i uwielbiałam tą złożoność jego osobowości. W międzyczasie musiałam z sobą walczyć, żeby utrzymać twarz bez wyrazu i wyglądać jak normalny Alchemik, którego nie wzruszają bezbożne zachowania wampirów. Żadne z moich towarzyszy niczego mi nie wypomniało, więc najwyraźniej mi sie udało. Być może czekała mnie kariera w pokerze. Sonia i Michaił pocałowali się, a tłum zaczął wiwatować. Aplauz stał się jeszcze głośniejszy, gdy bez ceregieli pocałował ją po raz drugi – i trzeci. Po tym przechodziliśmy do następnego punktu programu, czyli wesela, które odbywało się w hotelu, w którym zatrzymał 29

się Adrian i większość Morojów. Sonia i Michaił wyszli jako pierwsi, a za nimi królowa i reszta grubych ryb. Stanton, Ian i ja cierpliwie czekaliśmy aż nasz rząd się ruszy i w końcu będziemy mogli zaczekać na jedną z limuzyn, które odwoziły gości do położonego pół mili dalej hotelu. W normalnych okoliczności dałoby się tyle przejść nawet na obcasach, ale mróz nie sprzyjał wędrówkom. Gdy nadeszła nasza kolej, w trójkę wsiedliśmy do limuzyny. - Teraz musimy tylko przeżyć wesele – powiedział Ian, gdy kierowca zamknął drzwi. – Przynajmniej mamy samochód tylko dla siebie. Jak na zamówienie drzwi się otworzyły i Abe wślizgnął się na miejsce przy mnie. - Zmieszczę się? – Posłał mnie i Stanton promienny uśmiech. – Jak miło znów spotkać tak urocze damy jak wy. A ty musisz być Ian. Cała przyjemność po mojej stronie. Abe wyciągnął do niego rękę. Początkowo wyglądało jakby Ian nie zamierzał jej uścisnąć, ale ostre spojrzenie Stanton zmusiło go do zmiany zachowania. Po wszystkim Ian wciąż wpatrywał się w swoją dłoń, jakby spodziewał się, że zaraz zacznie dymić. Jazda zajęła jakieś pięć minut, ale sądząc po minach pozostałych Alchemików równie dobrze mogło to być pięć godzin. - Moim zdaniem to wspaniale, że wasza trójka została zaproszona – powiedział totalnie wyluzowany Abe. – Biorąc pod uwagę zakres naszej współpracy, powinniśmy mieć więcej tak przyjemnych spotkań, nie uważacie? Może kiedyś zaprosicie nas na jeden ze swoich ślubów. – Mrugnął do mnie. – Jestem pewien, że młodzi mężczyźni ustawiają się do ciebie w kolejce. Teraz nawet Stanton nie mogła utrzymać kamiennej twarzy. Jej przerażona mina jasno mówiła, że tylko kilka rzeczy jest gorszym świętokradztwem niż obecność wampira na ludzkim ślubie. Widać było, że jej ulżyło, gdy dotarliśmy do hotelu, ale nawet wtedy nie uwolniliśmy się od Aba. Jakaś przemyślna osoba – zapewne Colleen – umieściła nas przy jednym stoliku, najwyraźniej myśląc, że miło będzie posadzić nas z Morojem, którego znamy. Abe ewidentnie miał niezły ubaw z naszego skrępowania, wywołanego jego obecnością, ale musiałam przyznać, że właściwie sprawiło mi ulgę, że ktoś otwarcie odnosi się do naszych napiętych relacji, zamiast udawać, że wszystko gra. - W tym nie ma krwi – poinformował nas Abe, gdy podano obiad. Cała nasza trójka, ze mną włącznie, miała pewne obawy przed dobraniem się do kurczaka w winie. – Krew jest tylko w drinkach, a i wtedy trzeba specjalnie o nią poprosić przy barze. Nikt wam niczego nie doda, a karmiciele są w innym pokoju. Ian i Stanton wciąż wyglądali na nieprzekonanych. Zdecydowałam, że czas być tą odważną i zaczęłam jeść bez dalszego ociągania. Wampiry mogły sobie być nienaturalnymi kreaturami, ale definitywnie miały doskonały gust jeśli idzie o dobieranie cateringu. Po chwili pozostali Alchemicy dołączyli do mnie i nawet oni musieli przyznać, że jedzenie jest naprawdę pyszne. Gdy talerze zalśniły czystością, Ian dzielnie powędrował do łazienki, dając Stanton krótką chwilę na wyciągnięcie ze mnie raportu. - Czy wszystko było w porządku, gdy wyjeżdżałaś? Nieważne jakie mieliśmy relacje z Morojami, musieliśmy utrzymać stabilny status ich społeczeństwa. - Tak – powiedziałam. – Cisza, spokój i ani śladu kłopotów – Nie musiała wiedzieć o 30

moich osobistych dramatach. Utrzymując lekki ton spytałam: – Dowiedzieliśmy się czegoś o Wojownikach? Albo o Marcusie Finchu? Stanton pokręciła głową. - Nic. Ale na pewno dam ci znać, jeśli coś odkryjemy. Odpowiedziałam uprzejmym uśmiechem, poważnie wątpiąc w jej słowa. Nie zawsze podobały mi się zadania wyznaczone przez Alchemików, ale spędziłam większość życia na wypełnianiu rozkazów bez ich kwestionowania, bo wierzyłam, że moi przełożeni wiedzą najlepiej i działamy dla większego dobra. Niedawne wydarzenia sprawiły, że zaczęłam mieć wątpliwości. Gdy przyszło do pokrzyżowania planów szalonych łowców wampirów, którzy sami siebie nazywali Wojownikami Światłości, Stanton zataiła przede mną pewne informacje, powtarzając, że wystarczy mi wiedzieć tylko tyle, ile jest konieczne. Zbyła to wszystko, chwaląc mnie za bycie dobrą Alchemiczką, która rozumie taką politykę, ale incydent sprawił, że wręcz kipiałam ze złości. Nie chciałam być niczyim pionkiem. Akceptowałam fakt, że walka dla większej sprawy oznacza trudne decyzje, ale nie zamierzałam pozwalać się wykorzystywać i narażać na niebezpieczeństwo w imię „ważnych” kłamstw. Poświęciłam Alchemikom swoje życie, wierząc w to, co według nich było słuszne. Myślałam, że jestem ważna, że zawsze o mnie zadbają. Teraz już nie miałam tej pewności. A jednak… co właściwie mogłam zrobić? Byłam zaprzysiężona i związana z Alchemikami. Czy mi się podobało, co ze mną robią, czy nie, nie mogłam się uwolnić, ani podważać ich opinii… Przynajmniej tak sądziłam, dopóki nie dowiedziałam się o Marcusie Finchu. Usłyszałam o nim stosunkowo niedawno, po tym jak odkryłam, że kiedyś miał utarczkę z Wojownikami Światłości, gdy pomógł Morojowi o imieniu Clarnece. Wojownicy zwykle polowali tylko na strzygi, ale ich buntownicza grupa zdecydowała się zaatakować Clarenca. Marcus wtrącił się i obronił go, przekonując Wojowników, żeby zostawili go w spokoju. Byłam niemal pewna, że Clarence to wszystko zmyślił, dopóki nie pokazał mi zdjęcia Marcusa. I wtedy sytuacja stała się naprawdę dziwna. Wyglądało na to, że Marcus podpadł też Alchemikom. Tak właściwie Clarence i jeden z Wojowników robili aluzje, że Marcus kiedyś był Alchemikiem – ale to rzucił. Nie wierzyłam, dopóki nie zobaczyłam zdjęcia. Nie miał złotej lilii – na jej miejscu wytatuowano niebieski wzór z półksiężyców na tyle duży aby ją ukryć. To była przełomowa chwila. Nie miałam pojęcia, że w ogóle jest możliwe zrobienie drugiego tatuażu na czymś tak potężnym jak lilia. Do głowy mi nie przyszło, że da się wystąpić z szeregów Alchemików, albo że ktoś mógłby tego chcieć – nie po tym jak nasze cele wbijano nam do głów praktycznie od urodzenia. Jak ktokolwiek mógł choćby pomyśleć o zrezygnowaniu z naszej misji? Jak można było się zbuntować i tak po prostu odejść od Alchemików? Co takiego się stało, że tego zechciał? Doświadczył, czegoś podobnego jak ja? I czy oni w ogóle pozwoliliby mu odejść? Gdy o niego spytałam, Stanton zarzekała się, że Alchemicy nie wiedzą o żadnym Marcusie, ale wiedziałam, że to kłamstwo. Nie miała pojęcia, że widziałam jego zdjęcie. Jego niebieski tatuaż był wystarczająco duży by zakryć lilię i zauważyłam pod nim metaliczny błysk, stanowiący dowód, że kiedyś należał do nas. A skoro nosił znak Alchemików, organizacja po prostu musiała wiedzieć, kim jest. Ukrywali fakt jego istnienia, co intrygowało mnie jeszcze bardziej. Tak właściwie miałam lekką obsesję na jego punkcie. Intuicyjnie wiedziałam, że jest kluczem do rozwiązania moich problemów i że może mi pomóc 31

zdemaskować sekrety i kłamstwa, które wmawiali mi Alchemicy. Problem w tym, że nie miałam bladego pojęcia jak go znaleźć. - Nikt tutaj nie może wiedzieć, na czym polega twoje zadanie, więc musisz pamiętać o zachowaniu dyskrecji – dodała Stanton, jakbym potrzebowała przypomnienia. Między jej brwiami pojawiła się niewielka zmarszczka. – Szczególnie martwi mnie obecność młodego Iwaszkowa. Nie możemy pozwolić, żeby ktoś się zorientował, że wasza znajomość nie jest tylko przelotna. Nawet taki drobiazg mógłby narazić naszą misję. - Och, nie – powiedziałam szybko. – Nie musi się pani martwić o Adriana. On rozumie, jak ważna jest nasza praca. Na pewno nie zrobi niczego, co mogłoby zaszkodzić. Wrócił Ian, co zakończyło naszą dyskusję. Wkrótce po obiedzie rozpoczęły się tańce. Atmosfera stała się bardziej nieformalna, więc wielu Morojów podchodziło do nas, żeby się przedstawić. Czułam się niemal równie popularna jak państwo młodzi. Ian uścisnął tyle dłoni, że w końcu przestało go to poruszać. Cała sytuacja była dyskomfortowa dla moich towarzyszy, ale widziałam, że impreza odnosi sukces i łagodzi nastawienie Alchemików do Morojów. Stanton i Ian w żadnym razie nie zamierzali od razu zmieniać się w najlepszych kumpli wampirów, ale było jasne, że są przyjemnie zaskoczeni tym, jak przyjazna wydaje się większość gości. - Tak się cieszę, że mamy okazję spędzić razem trochę czasu – zwrócił się do mnie Ian w przerwie między naszymi towarzyskimi interakcjami. – To ciężka sprawa przy takiej pracy jak nasza, wiesz? Teraz mam przydział w St. Louis, w archiwach tamtejszej placówki. Gdzie ciebie wysłali? Dyskrecja była kluczem do zapewnienia Jill bezpieczeństwa. - Mam przydział polowy, ale nie mogę ci powiedzieć gdzie. Sam wiesz, jak to jest. - Prawda, prawda. Ale wiesz, gdybyś kiedyś chciała wpaść z wizytą… Pokazałbym ci wszystko. Jego desperacja była niemal urocza. - Jak na urlopie? - No tak. Albo nie. – Wiedział równie dobrze jak ja, że Alchemicy nieczęsto dostawali urlopy. – Ale teraz urządzają te wszystkie świąteczne nabożeństwa. Jeśli zdecydujesz się wziąć udział, daj mi znać. W okresie bożonarodzeniowym kapłani Alchemików zawsze sprawowali specjalne msze w naszych głównych placówkach. Niektóre centra starały się tak robić co roku. Od dawna nie brałam udziału w żadnej mszy, bo moja misja dostarczała mi zbyt wiele zajęcia. - Zapamiętam. Nastąpiła dłuższa przerwa i następne słowa przyszły mu z wahaniem. - Poprosiłbym cię do tańca, ale to byłoby złe w tak bezbożnych okolicznościach. Posłałam mu sztywny uśmiech. - Oczywiście. Poza tym jesteśmy tu w interesach. Musimy się skupić na wypracowaniu z nimi dobrych stosunków. Ian zaczął odpowiadać, gdy przerwał nam znajomy głos. - Panno Sage? Nad nami stał Adrian, wyglądając oszołamiająco w różnych odcieniach niebieskiego. 32

Jego mina wyrażała perfekcyjną uprzejmość i dystans, co najpewniej oznaczało, że jakaś katastrofa jest w trakcie tworzenia. - Miło znów cię spotkać – powiedział. Mówił jakbyśmy nie wiedzieli się od dawna, a ja przytaknęłam. Jak zapewniłam Stanton, Adrian wiedział, że zbytnia poufałość między nami mogłaby stworzyć poszlakę wiodącą do Jill. – Czy mi się wydawało, czy mówiliście coś o wypracowaniu dobrych stosunków? Język stanął mi kołkiem w gardle, więc to Ian odpowiedział: - Zgadza się. Jesteśmy tu, żeby relacje między naszymi grupami stały się bardziej przyjacielskie. – Jego ton zdecydowanie nie był przyjazny. Adrian przytaknął z pełną powagą, jakby nie zauważył wrogości Iana. - Uważam, że to wspaniały pomysł. I pomyślałem, o czymś co byłoby wielkim krokiem w stronę naszej wspólnej przyszłości – Mina Adriana wyrażała czystą niewinność, ale w jego oczach pojawił się łobuzerski błysk, który znałam aż za dobrze. Wyciągnął do mnie rękę. – Zatańczysz ze mną?

33

ZAMARŁAM NIE WIEDZĄC, jak zareagować. Co Adrian sobie wyobrażał? Nawet pomijając nasze osobiste dramaty, było absolutnie nie do pomyślenia, żeby prosił mnie do tańca na oczach tych wszystkich Morojów i Alchemików. Być może w Palm Springs, gdzie sprawy wyglądały trochę zwyczajniej wśród przyjaciół, to nie byłaby aż tak szalona prośba, ale tutaj? Ryzykował, że sapali naszą przykrywkę, co wystawiało na niebezpieczeństwo Jill. Niemal równie złe było to, że w ten sposób mógł zdradzić się ze swoimi uczuciami do mnie. Mogłam się zarzekać ile chciałam, że ja nic do niego nie czuję, ale sam fakt, że pozwoliłam sprawom zajść tak daleko, mógł mnie wpędzić w poważne kłopoty z Alchemikami. Gdy te wszystkie obawy przelatywały mi przez głowę, nagle dołączyła do nich bardzo niepokojąca myśl. Dobra Alchemiczka nie powinna się martwić o żadną z tych rzeczy, tylko byłaby przerażona perspektywą tańca z Morojem. Dotykania wampira. Gdy to sobie uzmysłowiłam, szybko przybrałam oburzoną minę, mając nadzieję, że wygląda przekonująco. Na szczęście wszyscy byli tak zszokowani, że nikt nie przyglądał mi się zbyt uważnie. Dobre relacje mają swoje granice. Stanton i Ian wyglądali na autentycznie zdegustowanych. Stojącym w pobliżu Morojom sporo brakowało do przerażenia, ale sprawiali wrażenie oszołomionych takim naruszeniem etykiety. Mimo to zauważyłam, jak niektórzy wymieniają znaczące spojrzenia sugerujące, że wcale nie byli zaskoczeni kolejnym oburzającym wybrykiem Adriana Iwaszkowa. Często spotykałam się z takim nastawieniem do niego. Ludzie zwykle zbywali jego ekscesy mówiąc: „Cóż, to przecież Adrian”. Ian pierwszy odzyskał głos. - Ona… nie! W żadnym razie nie może tego zrobić! - Dlaczego nie? – Adrian przyglądał się nam z pogodną i uprzejmą miną. – Przecież wszyscy jesteśmy przyjaciółmi, prawda? Abe, którego zwykle nic nie zaskakiwało, zdołał częściowo otrząsnąć się z szoku. - To chyba nic wielkiego – powiedział niepewnie. Wiedział, że Adrian nie jest dla mnie kompletnie obcą osobą, ale bez wątpienia założył, że mam typowe dla Alchemików opory. Jak pokazywały wydarzenia tego wieczoru, większość z nas bała się wymienić uściski dłoni. Stanton wyglądała jakby przeżywała wewnętrzną walkę. Wiedziałam, że dla niej to prośba nie z tej Ziemi… a jednak zdawała sobie sprawę z konieczności utrzymana przyjaznej atmosfery. Przełknęła z wysiłkiem. - Być może… to byłby miły gest. – Rzuciła mi współczujące spojrzenie, które wydawało się mówić: „czasem trzeba przyjąć kulę dla dobra zespołu”. Ian gwałtownie odwrócił się ku niej. 34

- Oszalałaś? - Panie Jansen – warknęła ostrzegawczo i to wystarczyło, żeby go uciszyć. Oczy zebranych zwróciły się ku mnie, gdy wszyscy zrozumieli, że ostatecznie decyzja należy do mnie. Na tym etapie sama już nie wiedziałam, czy mam być zszokowana, czy przerażona – a myśl o tańcu z Adrianem sprawiała, że czułam obie te rzeczy. Spojrzałam Stanton w oczy i powoli kiwnęłam głową. - Jasne. W porządku. Dobre relacje, prawda? Twarz Iana nabrała intensywnie czerwonego koloru, ale kolejne ostre spojrzenie Stanton zamknęło mu usta. Gdy Adrian prowadził mnie na parkiet, usłyszałam ciche komentarze zaintrygowanych Morojów, mamroczących coś o „biednej Alchemiczce” i że „on jest czasami totalnie nieprzewidywalny”. Adrian położył dłoń na mojej talii zachowując perfekcyjny dystans i maniery. Starałam się nie myśleć o ostatnim razie, kiedy znalazłam się w jego ramionach. Co prawda między nami wciąż pozostawało trochę przestrzeni, ale nasze dłonie były splecione, a postawa intymna. Czułam się mega-świadoma każdego dotykanego przez niego milimetra na moim ciele. Jego dotyk był lekki i delikatny, ale wydawał się nieść ze sobą niezwykłą dawkę gorąca i intensywności. - Co ty sobie myślisz? – zażądałam wyjaśnień, gdy zaczęliśmy się poruszać w rytm muzyki. Usiłowałam ignorować jego dłonie. – Masz pojęcie w jakie kłopoty mogłeś mnie właśnie wpakować? Adrian uśmiechnął się. - E tam. Wszyscy ci współczują. Zostaniesz ogłoszona męczennicą za sprawę po tańcu z podłym, złym wampirem. Pewna gwarancja pracy u Alchemików. - Myślałam, że nie będziesz na mnie naciskał w sprawie… no wiesz… tych rzeczy… Znów zrobił minę niewiniątka. - Czy ja coś wspomniałem na ten temat? Ja tylko w ramach uprzejmego gestu poprosiłem cię do tańca. – Zrobił efektowną pauzę. – Powiedziałbym, że to ty nie możesz przestać myśleć o tych rzeczach. - Przestań odwracać kota do góry ogonem! To nie… nie… tak się nie robi. - Powinnaś zobaczyć tą twoją Stanton, jak się na nas gapi – zauważył z rozbawieniem, oglądając się. - Wszyscy się na nas patrzą – burknęłam. To nie tak, że cała sala przyszła się pogapić, ale nie dało się ukryć, że sporo ciekawskich widzów zgromadziło się podziwiać nieczęsty widok, jakim był Moroj tańczący z człowiekiem – i to Alchemiczką na dodatek. Przytaknął i mną zakręcił. Dobrze tańczył, co jakoś mnie nie zaskoczyło. Adrian mógł być arogancki i impertynencki, ale definitywnie wiedział, jak się poruszać. Niewykluczone, że lekcje tańca znajdowały się w standardzie wychowania w elicie morojskiego społeczeństwa. Albo może po prostu miał wrodzony talent do używania swego ciała. Tamten pocałunek bez dwóch zdań pokazał, że zna się na rzeczy… Ugh. Adrian miał rację. Ja naprawdę nie mogłam przestać o tym myśleć. Nieświadomy moich myśli, ponownie zerknął na Stanton. 35

- Ma minę generała, który właśnie wysłał swoją armię na samobójczą misję. - Dobrze wiedzieć, że się przejmuje – skomentowałam. Na moment zapomniałam o moich zmartwieniach związanych z tańcem, gniewnie rozmyślając o tym, jak wiele rzeczy Stanton przede mną ukrywała. - Możemy się zbliżyć, jeśli chcesz – zaproponował. – Zobaczymy, jak bardzo się przejmuje. Wiesz, że zawsze chętnie pomogę w taki sposób. - Okropnie się poświęcasz dla zespołu – odparłam. – Stanton nawet by nie mrugnęła, gdyby z narażania mnie na niebezpieczeństwo miało wyniknąć jakieś większe dobro. Zadowolony uśmieszek Adriana zniknął. - Zdradziła ci coś na temat tego gościa, którego próbujesz znaleźć? Martina? - Marcusa – poprawiłam i zmarszczyłam brwi. Jej zaprzeczenia wciąż nie dawały mi spokoju. – Cały czas twierdzi, że go nie zna, a ja nie mogę naciskać, bo wzbudzę jej podejrzenia. - Wymyśliłem, jak możesz go znaleźć – oznajmił Adrian. Pomyślałabym, że żartuje, gdyby jego mina nie była tak poważna. - Naprawdę? – spytałam. Alchemicy mieli do dyspozycji wiele źródeł informacji w różnych agencjach i organizacjach. Prowadziłam wywiad przez ostatnie kilka tygodni i było mało prawdopodobne, żeby Adrian zdobył dostęp do czegoś lepszego. - No. Masz jego zdjęcie, prawda? Mogłabyś posłużyć się tym samym czarem, jak wczoraj w nocy i go zlokalizować. Prawie się potknęłam z zaskoczenia. Adrian wzmocnił swój uścisk, chroniąc mnie przed upadkiem. Zadrżałam, bo ten ruch jeszcze bardziej nas zbliżył. Iskrzyło między nami, jak na pokazie fajerwerków, a do mnie dotarło, że wraz ze zmniejszeniem się dystansu między naszymi ciałami, nasze usta również znalazły się bliżej. Uczucia wywoływane tą bliskością i oszołomienie jego słowami sprawiały, że miałam pewne trudności z mową artykułowaną. - To… wow… to nie taki zły pomysł… - Wiem – powiedział. – Czasami sam siebie zadziwiam. W rzeczy samej okoliczności były takie same, jak przy szukaniu siostry pani Terwilliger. Musiałam namierzyć osobę, której nigdy nie spotkałam. Dysponowałam zdjęciem wymaganym przy zaklęciu. Jedyna różnica polegała na tym, że teraz rzucę czar zupełnie sama. Zdawałam sobie sprawę z tego, że to nie bułka z masłem i nadzór pani Terwilliger bardzo mi pomógł. Pojawiał się też moralny dylemat, czy powinnam z własnej inicjatywy zajmować się zaklęciami. Moje sumienie dawało mi taryfę ulgową wyłącznie wtedy, gdy zostawałam zmuszana do posługiwania się magią. - Nie mogę spróbować przez cały miesiąc – powiedziałam, przypominając sobie elementy zaklęcia. – Mam zdjęcie przy sobie, ale ten czar trzeba rzucić w czasie pełni, a to już ostatnia noc, więc nie zdążę zgromadzić ingrediencji. - Czego potrzebujesz? Powiedziałam mu, a on przytakiwał, obiecując, że może wszystko zdobyć. Prychnęłam. 36

- Niby skąd weźmiesz anyż i hizop o tej porze? W tym mieście? - Mają tu pełno różnych dziwnych sklepików. Widziałem mydlarnię, w której sprzedają mydła i perfumy zrobione, z czego tylko sobie zamarzysz. Jestem pewny, że mają to, czego potrzebujesz. - A ja jestem pewna, że już jest zamknięty. Znów zakręcił mną w piruecie, a ja perfekcyjnie go wykonałam. Piosenka już się kończyła – czas płynął szybciej niż mi się wydawało. Zapomniałam o gapiach, a nawet o tym, że jestem z wampirem. Po prostu tańczyłam z Adrianem, co przychodziło mi łatwo i naturalnie, dopóki nie myślałam o naszej widowni. Jego twarz znów przybrała łobuzerski wyraz. - Nic się nie martw. Mogę znaleźć właścicielkę i przekonać ją do zrobienia wyjątku. Jęknęłam. - Nie. Tylko bez kompulsji. Była to umiejętność, która pozwalała wampirom narzucać swoją wolę innym. Wszyscy oni opanowali ją w pewnym stopniu, ale użytkownicy ducha dysponowali najsilniejszą. Większość Morojów uważała kompulsję za niemoralną. Dla Alchemików była grzechem. Piosenka się skończyła, ale Adrian nie puścił mnie od razu. Przysunął się trochę bliżej. - Chcesz czekać ze znalezieniem Marcusa do następnej pełni? - Nie – przyznałam. Usta Adriana znalazły się niebezpiecznie blisko moich. - Więc spotkaj się ze mną za dwie godziny przy służbowym wyjściu z hotelu. – Przytaknąłem słabo, gdy cofnął się puszczając moje dłonie. – Potraktuj to jako jeszcze jeden przejaw dobrych relacji. – Z ukłonem wziętym żywcem z jednej z książek Jane Austin, wskazał na bar i powiedział głośno: – Dziękuję za taniec. Mogę zaproponować ci drinka? Poszłam za nim bez słowa, czując, że wiruje mi w głowie z powodu tego, co musiałam zrobić za dwie godziny. Przy barze Adrian zaskoczył mnie zamawiając imbirowe piwo. - Co za wstrzemięźliwość – zauważyłam. Dotarło do mnie, że musiał pozostać trzeźwy, jeśli chciał pracować z duchem. Miałam tylko nadzieję, że już nie zdążył wypić za dużo. Z jego perspektywy jedyną rzeczą lepszą od darmowego baru, była paczka papierosów sama pukająca mu do drzwi. - Jestem mistrzem samokontroli – oznajmił. Miałam pewne wątpliwości, ale zachowałam je dla siebie i tylko napiłam się dietetycznej Coli. Staliśmy razem w przyjemnej ciszy. Niedaleko nas przy barze usiadło dwóch Morojów rozmawiających ze sobą głośno i z taką emfazą, jak tylko osoby totalnie nawalone potrafią. - Dziewczyna niech sobie będzie liberalna, ale przynajmniej jest ładna – głosił jeden z facetów. – Mógłbym tak patrzyć przez cały dzień, zwłaszcza, gdy paraduje w tej kiecce. Jego kolega przytaknął. - Definitywnie duża poprawa po Tatianie. Szkoda, że tak skończyła, ale zmiana wizerunku przyda się nam wszystkim. Czy ta kobieta kiedykolwiek się uśmiechała? 37

Obaj zaśmiali się z żartu. Przy mnie Adrian znieruchomiał, a jego uśmiech zniknął. Tatiana, wcześniejsza królowa Morojów, była jego cioteczną babcią. Tego lata została okrutnie zamordowana i chociaż Adrian prawie o niej nie mówił, wiele osób twierdziło, że byli blisko. Ściągnął usta w warknięciu i zaczął się odwracać. Bez wahania złapałam go za wolną rękę i ścisnęłam mocno. - Adrian, nie – powiedziałam cicho. - Nie powinni tak mówić, Sydney. W oczach miał niebezpieczny błysk, jakiego jeszcze nigdy nie widziałam. Mocniej ścisnęłam jego dłoń. - Są pijani i głupi. Nie trać na nich czasu. Proszę, nie urządzaj tutaj sceny… ze względu na Sonię. – Zawahałam się. – I dla mnie. Na twarzy wciąż miał wypisaną furię i przez chwilę myślałam, że mnie zignoruje i rzuci kuflem, w któregoś z tych facetów. Albo gorzej. Widziałam już wściekłych użytkowników ducha i to było przerażające. W końcu jego gniew zelżał i poczułam, jak się rozluźnia. Na chwilę zamknął oczy, a gdy je otworzył stały się zamglone i nieobecne. - Nikt tak naprawdę jej nie znał, Sydney. – Smutek w jego głosie łamał mi serce. – Wszyscy uważali ją za jakąś babę-smoka. Nie mieli pojęcia, jaka była zabawna, jak słodka bywała. Nie możesz… nie możesz sobie nawet wyobrazić, jak za nią tęsknię. Nie zasługiwała na taką śmierć. Ona jedna mnie rozumiała… nawet lepiej niż moi rodzice. Akceptowała mnie. Widziała we mnie dobro. Tylko ona we mnie wierzyła. Niby stał przy mnie, ale tak naprawdę wcale go tu nie było. Rozpoznałam tą chaotyczną paplaninę spowodowaną duchem, który mieszał w umysłach swoich użytkowników. Czasami stawali się rozproszeni i nieobecni, jak w przypadku Adriana teraz. Zdarzało się, że prowokował szaleństwo. A bywało i tak, że wywoływał rozpacz o druzgocących konsekwencjach. - Nie tylko ona – zapewniłam go. – Ja też w ciebie wierzę. Ona odnalazła spokój i nic, co oni mogliby powiedzieć, nie zmieni tego, kim była. Proszę, wróć do mnie. Wciąż wpatrywał się w coś, czego nie mogłam zobaczyć. Po kilku strasznych chwilach, zamrugał i skupił się na mnie. Wciąż miał smutną minę, ale przynajmniej odzyskał kontrolę. - Jestem tu, Sage. – Cofnął dłoń i rozejrzał się, sprawdzając, czy nikt nie widział jak go dotykałam. Na szczęście państwo młodzi wyszli na parkiet i wszyscy byli zbyt zajęci wpatrywaniem się w nich. – Dwie godziny. Dopił resztę piwa i odszedł. Patrzyłam za nim dopóki nie zniknął w tłumie i wtedy wróciłam do swojego stolika, zerkając po drodze na zegar. Dwie godziny. Na mój widok Ian zerwał się z miejsca. - Nic ci nie jest? W okolicy nie kręcili się żadni życzliwi Moroje, więc tylko Stanton go usłyszała. Wyglądało na to, że podziela jego zmartwienie. - Przykro mi, że musiałaś przeżyć coś takiego, panno Sage. Jak zawsze twoje oddanie naszej pracy budzi podziw. - Robię co mogę, żeby pomóc, proszę pani – odpowiedziałam. Wciąż martwiłam się o Adriana i miałam nadzieję, że duch znów nad nim nie zapanuje. 38

- Zranił cię? – spytał Ian. – Co z twoimi dłońmi? Spojrzałam w dół i uświadomiłam, że pocieram swoje dłonie. Wciąż były ciepłe od dotyku Adriana. - Co? Och, nie. Ja tylko… ee, czuję się skażona. Tak właściwie… chyba musze iść się umyć. Zaraz wracam. Ta argumentacja najwyraźniej do nich trafiła i nie powstrzymywali mnie, gdy ruszyłam do łazienki. Odetchnęłam z ulgą, gdy oddaliłam się od ich troskliwości. Upiekłam dwie pieczenie na jednym ogniu, zatajając przed nimi moją przyjaźń z wampirem i fakt, że razem planujemy seans magiczny. - Sydney? Wyszłam z łazienki tak pogrążona w myślach, że nawet nie zauważyłam Rose stojącej w pobliżu z Dymitrem Bielikowem. Oboje uśmiechali się z mojego zaskoczenia. Nie widziałam dziś Dymitra, a jego czarno-biały uniform podpowiedział mi dlaczego – był tu służbowo. Bez wątpienia był jednym z cieni czających się w ogrodzie botanicznym i wypatrujących jakichś oznak zaskoczenia. Musiał mieć przerwę, bo w przeciwnym wypadku nie stałby sobie tak zwyczajnie z Rose. Oczywiście „zwyczajnie” w wykonaniu Dymitra oznaczało, że i tak cały czas jest gotowy do walki. Byli wspaniałą parą; oboje mieli ciemne włosy i oczy, i wyglądali oszałamiająco atrakcyjnie. Wcale mnie nie dziwiło, że Adrian się w niej zakochał i trochę mnie zaskoczyło jak dyskomfortowo poczułam się na tą myśl. Tak jak w przypadku Sonii i Michaiła, pomiędzy Rose i Dymitrem wyczuwało się niemal namacalną więź miłości. - Wszystko w porządku? – spytała łagodnie Rose. – Nie mogę uwierzył, że Adrian to zrobił. – Zastanowiła się nad tym. – Tak właściwie, jednak mogę. - Tak – powiedziałam. – Myślę, że pozostali Alchemicy przerazili się jeszcze bardziej niż ja. – To mi przypomniało, że nie mogę sobie pozwolić na nieostrożność, chociaż Rose i Dymitr wiedzieli, że znam Adriana z Palm Springs. Przybrałam moją dyżurną oburzoną minę. – Ale i tak posunął się za daleko. - Adrian nigdy nie potrafił za dobrze wtopić się w tłum – zauważył Dymitr. Rose zaśmiała się z tego niedopowiedzenia. - Nie wiem, czy to ci poprawi humor, ale razem wyglądaliście naprawdę ładnie. Aż ciężko uwierzyć, że niby jesteście śmiertelnymi wrogami… czy cokolwiek tam Alchemicy myślą. – Wskazała na moją sukienkę. – Nawet dobraliście się kolorystycznie. Na śmierć zapomniałam, że mam na sobie jedwabną sukienkę z krótkimi rękawami, prawie całą czarną, nie licząc granatowych wzorów na spódnicy. To był dość śmiały kolor jak na moje standardy, ale czerń go tonowała. Przypomniałam sobie różne odcienie niebieskiego, w które wystroił się Adrian i zrozumiałam, że w rzeczy samej dopasowaliśmy się kolorystycznie. „Razem wyglądaliście naprawdę ładnie.” Nie wiem, jaką miałam minę, ale znów udało mi się rozśmieszyć Rose. - Nie wyglądaj na aż tak spanikowaną – powiedziała, jej oczy zalśniły. – Fajnie zobaczyć człowieka i Moroja, którzy wyglądają, jakby byli dla siebie stworzeni. „Stworzeni dla siebie.” Dlaczego ciągle mówiła takie rzeczy? Jej słowa burzyły moje chłodne, logiczne 39

nastawienie. Wiedziałam, że próbuje tylko wyrażać się w przyjacielski, dyplomatyczny sposób, do którego zmuszali się wszyscy. Rose i Dymitr byli postępowi, ale wiedziałam, że nawet oni byliby zszokowani, gdyby dowiedzieli się o prawdziwych uczuciach Adriana i tamtym nieziemskim pocałunku. Spędziłam resztę wesela czując coraz cięższą gulę w żołądku. Na szczęście nie musiałam tego ukrywać, skoro Moroje i Alchemicy właśnie tego się po mnie spodziewali. Tak się złożyło, że wkrótce Stanton też musiała odbębnić swoją działkę „dyplomacji”, gdy Moroj w średnim wieku poprosił ją do tańca, ewidentnie biorąc przykład z pokazu dobrej woli Adriana. Jego zachowanie mogło zostać zaszufladkowane jako oburzające, ale niektórzy uznali to za dobre posunięcie i zdecydowali się pójść w jego ślady. Stanton nie bardzo mogła odmówić po tym, jak zachęcała mnie, więc musiała zacisnąć zęby i wyjść na parkiet. Nikt nie prosił do tańca Iana, co było raczej sprzyjającą okolicznością. Jakoś nie sprawiał wrażenia rozczarowanego. Adriana nigdzie nie było widać i przypuszczalnie zbierał ingrediencje do zaklęcia. Dwie godziny mijały, a ja uświadomiłam sobie, że wprawdzie zabrałam ze sobą zdjęcie Marcusa (prawie nie spuszczałam go z oka), ale zostało ono w moim pokoju. Powiedziałam Ianowi, że muszę wrócić do hostelu przebrać buty i pojadę jednym z samochodów, które woziły gości po mieście. Twarz Iana natychmiast przybrała troskliwy wyraz. - Chcesz, żebym poszedł z tobą? Tam nie jest bezpiecznie. Pokręciłam głową. - Nie, musisz zostać. Stanton jest bardziej zagrożona. – Stała przy barze rozmawiając z dwoma Morojami. Ciekawiło mnie, czy czeka ją kolejny taniec. – Poza tym noc jeszcze młoda i większość wciąż jest tutaj. Przynajmniej hostel jest prowadzony przez ludzi. Ian nie mógł podważyć mojego rozumowania Alchemika i niechętnie pozwolił mi odejść. Złapanie transportu nie było problemem i udało mi się idealnie wyrobić w czasie. Przebrałam nawet buty, żeby zgadzała się historyjka, którą opowiedziałam Ianowi. Na ślub wybrałam się w obcasach, ale na wszelki wypadek spakowałam balerinki. To było rozsądne posunięcie na każdą okazję. Gdy dotarłam do wyjścia służbowego, uświadomiłam sobie, że ten przebiegły plan jednak ma lukę. Zdenerwowana, zostawiłam mój ciepły, ciężki szal w samochodzie, który pewnie już dawno pojechał. W efekcie sterczałam na zimnie obejmując się ramionami i mając nadzieję, że Adrian pojawi się zanim zamarznę. Dotrzymał słowa i stawił się dokładnie o czasie z torbą przerzuconą przez ramię. Dodatkowym plusem było to, że już całkowicie wrócił do siebie. - Wszystko gotowe – zameldował. - Naprawdę? – spytałam szczękając zębami. – Zdobyłeś wszystko? Poklepał torbę. - Twoje życzenie jest dla mnie rozkazem. Gdzie to zrobimy? - W jakimś ustronnym miejscu. – Rozejrzałam się. Za hotelowym parkingiem wypatrzyłam puste pole, które powinno się nadać. – Tam. Przejście przez dobrze posypany solą parking okazało się łatwe, ale gdy znaleźliśmy się na „bezdrożach” na zaśnieżonym polu, nawet moje praktyczne balerinki zostały wystawione na próbę. Co gorsza było mi tak zimno, że pewnie zrobiłam się równie niebieska 40

jak moja sukienka. - Poczekaj – odezwał się w pewnej chwili Adrian. - Musimy odejść jeszcze kawałek – sprzeciwiłam się. Adrian, który miał dość rozsądku, żeby zabrać ciepły płaszcz, teraz go zdejmował. - Proszę. - Zmarzniesz – zaprotestowałam, ale nie powstrzymywałam go, gdy pomagał mi włożyć okrycie. Adrian był wyższy ode mnie, więc dzięki niebiosom jego płaszcz otulał mnie kompletnie. Pachniał papierosami i wodą kolońską. - No i proszę. – Ciaśniej owinął mnie płaszczem. – Mam długie rękawy i marynarkę. Teraz możemy iść… lepiej się pośpieszmy. Nie musiał mi tego dwa razy powtarzać. Nawet nie licząc temperatury, musieliśmy to załatwić zanim ktoś się zorientuje, że zniknęliśmy. Tym razem nie byłabym w stanie wyłgać się przed Alchemikami. Księżyc wciąż mocno świecił, gdy znaleźliśmy odpowiednie miejsce. Przekopałam się przez torbę Adriana, zadziwiona, że zgromadził wszystko, czego potrzebowałam od lustra po zasuszone liście i kwiaty. Stał cicho, gdy wszystko przygotowywałam i odezwał się dopiero, jak przygotowałam się do akcji. - Mogę jakoś pomóc? – spytał miękko. - Uważaj, żeby ktoś nas nie nakrył – powiedziałam. – I złap mnie, jeśli zemdleję. - Z miłą chęcią. Zapamiętałam zaklęcie, gdy rzucałam je dla pani Terwilliger, ale i tak trochę niepokoiłam się swoim solowym występem, zwłaszcza, że okoliczności nie sprzyjały skupieniu. Ciężko było się skoncentrować, klęcząc w śniegu. Nagle przypomniałam sobie o wszystkich kłamstwach, które wciskała mi Stanton i inni Alchemicy. Poczułam płomyk gniewu, tworzący gorąco innego rodzaju. Wykorzystałam go do ukierunkowania swoich myśli, gdy wpatrywałam się w zdjęcie Marcusa. Był w wieku Adriana, miał jasne, sięgające ramion włosy, a jego niebieskie oczy przybrały zamyślony wyraz. Tatuaż na jego policzku składał się z półksiężyców w kolorze indygo. Powoli pozwoliłam się ponieść zaklęciu. Poczułam znajomą euforię, gdy w lustrze pojawił się obraz miasta. Tym razem mojej wizji nie blokowała żadna mgła, ale to było do przewidzenia, skoro Marcus raczej nie stosował ochronnej magii, jak siostra pani Terwilliger. Obraz pokazywał coś, co wyglądało na bardzo skromne mieszkanie w stylu studio. Na podłodze leżał materac, a w rogu stał przestarzały telewizor. Rozejrzałam się w poszukiwaniu jakichś znaków charakterystycznych, ale niczego takiego nie znalazłam. Ostatecznie to jedyne w pokoju okno dostarczyło mi wskazówki. Na zewnątrz wypatrzyłam w pewnej odległości budynek w hiszpańskim stylu, który wyglądał na kościół albo klasztor. Był otynkowany na biało, a wieżyczki miały czerwone dachy. Próbowałam lepiej mu się przyjrzeć, podlecieć bliżej jak przy poprzednim zaklęciu, ale nagle stałam się świadoma przenikającego mnie pensylwańskiego zimna. Obraz rozpadł się, a ja znów klęczałam na ziemi. - Uch – mruknęłam, dotykając dłonią czoła. – Było blisko. - Zobaczyłaś coś? – spytał Adrian. - Nic pomocnego. Wstałam, czując lekkie zawroty głowy, ale udało mi się utrzymać w pionie. 41

Zauważyłam, że Adrian jest gotowy do łapania mnie, gdybym naprawdę padła. - Dobrze się czujesz? - Chyba tak. Tylko trochę kręci mi się w głowie od obniżenia poziomu cukru we krwi. – Powoli pozbierałam lustro i torbę. – Szkoda, że ci nie powiedziałam, żebyś załatwił jeszcze sok pomarańczowy. - Może to pomoże. Adrian wyjął z wewnętrznej kieszeni marynarki srebrną piersiówkę i podał mi. Jakże by inaczej, ofiarował mi alkohol. - Wiesz, że ja nie piję – przypomniałam. - Kilkoma łykami się nie nawalisz, Sage. I masz szczęście… to jest Kahlua. Ma w sobie sporo cukru i kawowy aromat. No dalej, łyknij dla mnie. Niechętnie podałam mu torbę i przyjęłam piersiówkę, gdy ruszyliśmy do hotelu. Ostrożnie wzięłam łyczek i skrzywiłam się. - To wcale nie smakuje jak kawa. Nieważne, jak ludzie doprawiali alkohol, dla mnie zawsze smakował okropnie. Nie miałam pojęcia, jak on może tyle pić. Mimo to wyczuwałam cukier i po kilku dalszych łykach poczułam się trochę pewniej. Więcej nie ryzykowałam, bo wiedziałam, że zaraz zacznę się zataczać z zupełnie innych powodów. - Co widziałaś? – zapytał Adrian, gdy dotarliśmy do parkingu. Opisałam, co pokazało mi zaklęcie i westchnęłam sfrustrowana. - Takich budynków jest pełno w Kalifornii. Albo na południowym-zachodzie. Albo w Meksyku. Adrian zatrzymał się i przerzucił torbę przez ramię. - Może… – Wyjął telefon z kieszeni i coś wpisał. Zadrżałam i siliłam się na cierpliwość, gdy kontynuował swoje poszukiwania. – Tak to wyglądało? Spojrzałam na wyświetlacz i szczęka mi opadła. Patrzyłam na zdjęcie budynku z mojej wizji. - Tak! Co to jest? - Stara misja Santa Barbara. – I na wypadek, gdybym nie zrozumiała, dodał: – To w Santa Barbara. - Skąd wiedziałeś? – zawołałam. – Chodzi mi o to, skąd wiedziałeś, że to właśnie ten budynek? Wzruszył ramionami. - Bo byłem w Santa Barbara. Pomogło? Moje wcześniejsze poczucie klęski przerodziło się w podekscytowanie. - Tak! W oparciu o położenie okna, mogę w miarę dokładnie określić, gdzie jest to mieszkanie. Chyba udało ci się znaleźć Marcusa Fincha. Zaaferowana, ścisnęłam jego ramię. Adrian dłonią w rękawiczce dotknął mojego policzka i uśmiechnął się do mnie. - A Angeline twierdzi, że ponoć jestem zbyt ładny, żeby się do czegokolwiek przydać. 42

Wygląda na to, że jednak mam coś do zaoferowaniu światu. - Ale ładny jesteś i tak – słowa wymknęły mi się zanim zdążyłam się ugryźć w język. Księżyc rzucał blask na jego cudowną twarz, a między nami znów zaczęło iskrzyć. Nastrój szlag trafił, gdy w ciemności zabrzmiał obcy głos: - Kto tu jest? Oboje wzdrygnęliśmy się i odskoczyliśmy od siebie, gdy czarno-biała postać zmaterializowała się z cieni. Strażnik. Nie znałam go, ale zdałam sobie z tego, jak byłam naiwna licząc, że możemy wymknąć się i wrócić niezauważeni. Strażnicy roili się po całej okolicy, strzegąc nas przed strzygami. Mogli nie zwracać uwagi na wymykającą się parę, ale ciężko było oczekiwać, że tak samo nam się poszczęści w drodze powrotnej. - Cześć, Pete – rzucił Adrian z tym swoim niezawodnym, wyluzowanym uśmiechem. – Miło cię zobaczyć. Mam nadzieję, że tu nie zamarzasz. Strażnik trochę się rozluźnił, gdy rozpoznał Adriana, ale wciąż był podejrzliwy. - Co wy dwoje tu robicie? - Tylko odprowadzam pannę Sage – odpowiedział Adrian. – Musiała wziąć coś ze swojego pokoju. Rzuciłam mu zaskoczone spojrzenie. Przecież do hostelu nawet nie szło się w tą stronę. Pete przez chwilę wyglądał na zamąconego, ale w końcu przytaknął ze zrozumieniem. - W porządku. Cóż, lepiej wracajcie do środka zanim zmarzniecie. - Dzięki – powiedział Adrian, ciągnąc mnie za sobą. – Jak będziesz miał przerwę powinieneś spróbować kanapeczek. Są przepyszne. - Zauroczyłeś go – wyszeptałam, gdy znaleźliśmy się poza zasięgiem słuchu. - Tylko trochę – przyznał Adrian. Brzmiał na bardzo zadowolonego z siebie. – No i odprowadzanie cię to sensowne wyjaśnienie, którego nie będzie później przemyśliwał. Zauroczenie działa najlepiej, jeśli w historyjce jest ziarno prawdy… - Adrian? Sydney? Niemal dotarliśmy do hotelu i nagle znaleźliśmy się oko w oko z postacią w sukni kolorze kości słoniowej. Przed nami stała Sonia owinięta futrzaną pelerynką. Ponownie uderzyło mnie jej piękno i szczęście, którym wręcz promieniowała. Posłała nam zaskoczony uśmiech. - Co wy tu robicie we dwoje? – spytała. Nas zatkało. Adrian nie miał już żadnych asów w rękawie na tą okoliczność. Sonia też była użytkowniczką ducha, więc kompulsja na nią nie działała. Rozpaczliwie uczepiłam się jedynego wyjaśnienia, które nie brzmiało w stylu: my tylko wymknęliśmy się, żeby nielegalnie poczarować, bo próbujemy odkryć, co Alchemicy przede mną ukrywają. - Nie możesz nikomu powiedzieć – wypaliłam. Pokazałam jej piersiówkę. – Adrian pozwolił mi napić się trochę Kahlua. Stanton mnie zamorduje, jak się dowie. Sonia była w zrozumiały sposób zaskoczona. - Wydawało mi się, że ty nie pijesz. - Ten wieczór był ciut stresujący – powiedziałam. Akurat to nie było kłamstwem. - To ma kawowy aromat – dorzucił Adrian, jakby to zamykało sprawę. 43

Jakoś nie byłam przekonana, że Sonia kupuje ten kit, więc spróbowałam zmienić temat. - Tak swoją drogą, gratulacje. Nie miałyśmy okazji wcześniej porozmawiać. Wyglądasz przepięknie. Sonia dała spokój przesłuchaniu i uśmiechnęła się do mnie. - Dziękuję. To wydaje się wręcz nierealne. Michaił i ja tyle przeszliśmy… Nie raz myślałam, że nigdy do tego nie dojdzie. Ale teraz… – Zerknęła na iskrzący na jej dłoni diament. – Jednak się doczekaliśmy. - Co pani tu robi, pani Tanner? – Adrian otrząsnął się z szoku i wrócił do swojego swobodnego sposobu bycia. – Nie powinnaś czasem być w środku i z uwielbieniem wpatrywać się w swojego męża? Zachichotała. - Och, mamy na to całe życie. A tak szczerze, musiałam na chwilę wydostać się z tego tłumu. – Sonia odetchnęła głęboko zimnym, ostrym powietrzem. – Chyba powinnam wracać. Zaraz będę rzucać bukiet. Lepiej nie przegap swojej szansy, co? To ostatnie było do mnie. Prychnęłam. - Myślę, że to przeczekam. Już i tak sprowokowałem tej nocy aż za dużo kontrowersji. - Ach, tak. Wasz niesławny taniec. – Sonia patrzyła to na mnie to na niego i część jej wcześniejszego zadziwienia wróciła. – Wy dwoje naprawdę dobrze razem wyglądacie. – Na chwilę zapadła niezręczna cisza, aż w końcu odkaszlnęła. – Cóż, wracam do ciepła. Mam nadzieję, że jeszcze zmienisz zdanie, Sydney. Zniknęła w służbowym wejściu, a ja oparłam się pokusie, żeby walnąć głową w ścianę. - Ona wie, że kłamaliśmy. Wyczuła to. Użytkownicy ducha byli bardzo dobrzy w odczytywaniu mowy ciała, a Sonia należała do mistrzów w tej dziedzinie. - Chyba tak – zgodził się Adrian. – Ale wątpię, żeby się domyśliła, że uprawialiśmy magię w polu. Naszła mnie straszna myśl. - O Boże. Ona pewnie myśli, że my… no wiesz… wymknęliśmy się… yy, robić romantyczne rzeczy… To rozbawiło Adriana o wiele bardziej niż powinno. - No i proszę. Po raz kolejny to jest twoja pierwsza myśl. – Melodramatycznie potrząsnął głową. – Nie mogę uwierzyć, że wciąż oskarżasz mnie, że to ja mam obsesję… - Nie mam żadnej obsesji! – zawołałam. – Wskazuję tylko oczywistą konkluzję. - Być może dla ciebie. Ale Sonia ma rację w jednym: powinniśmy wracać do środka. – Niespokojnie pomacał się po głowie. – Myślę, że zamarza mi żel do włosów. Oddałam mu piersiówkę i otworzyłam drzwi. Zawahałam się przed wejściem i obejrzałam się na niego. - Adrian? Dziękuję, że tak mi pomogłeś. - Od czego są przyjaciele? 44

Przytrzymał drzwi i gestem zaprosił mnie do wejścia. - Prawda, ale ta cała afera nie ma nic wspólnego z tobą, a i tak tyle zrobiłeś. Doceniam to. Nie musiałeś mi pomagać. Nie masz takich jak ja powodów, żeby rozszyfrować Alchemików. Nie wiedząc, co jeszcze powiedzieć, skinęłam głową i weszłam do środka. Gdy pochłonęło nas ciepło i gwar tłumu, wydawało mi się, że usłyszałam jak mówi: - Mam inne powody.

45

NIEDLUGO PÓŹNIEJ WYSZŁAM razem z pozostałymi Alchemikami. Wyglądało na to, że przez jakiś czas nie zobaczę Adriana, który zostawał jeszcze przez parę dni z innymi Morojami w Pensylwanii. W tej sytuacji czekała mnie samotna i nudna podróż do Kalifornii, ale głowa i tak pękała mi od zwrotów akcji w ostatnich dniach. Pomiędzy enigmatycznymi ostrzeżeniami pani Terwilliger i nowymi poszlakami wiodącymi do Marcusa, miałam sporo tematów do przemyśleń. Gdy łapałam taksówkę na lotnisku w Palm Springs, dostałam SMSa od Eddiego: „Jesteśmy na obiedzie w Marquee. Przyłączysz się?” Chwilę później dostałam następną wiadomość: „Możesz nas później odwieźć”. Poleciłam taksówkarzowi, żeby zawiózł mnie na daleko położone przedmieście zamiast do akademika Amberwood w Vista Azul. Byłam głodna, bo w samolocie nie serwowali obiadu, a poza tym chciałam odzyskać mój samochód. W restauracji zastałam Eddiego i Angeline siedzących po jednej stronie stolika, a Jill z drugiej. Natychmiast zorientowałam się dlaczego wybrali się na obiad tak daleko od szkoły – tutaj Eddie i Angeline nie musieli ukrywać, że są parą. W Amberwood wszyscy myśleli, że jesteśmy spokrewnieni. Eddie, Jill i ja udawaliśmy rodzeństwo, a Angeline podawała się za naszą kuzynkę. Eddie i Angeline od niedawna chodzili ze sobą i chcąc uniknąć podejrzeń musieli ukrywać swój związek przed innymi uczniami. Wyglądało na to, że nawet bez „kazirodztwa” przyciągamy za dużo uwagi. Angeline wtulała się w ramiona Eddiego, który choć raz wydawał się dobrze bawić. Podchodził do swoich obowiązków bardzo poważnie i zwykle był tak spięty jakby miał zaraz eksplodować. Angeline – fakt, że dzika, nieprzewidywalna i często nie potrafiąca się zachować – jak się okazało świetnie do niego pasowała. Oczywiście nic nie mogło zachwiać jego oddania obowiązkom strażnika. Po drugiej stronie stolika sytuacja prezentowała się nieco inaczej. Jill siedziała ze skrzyżowanymi ramionami i sprawiała ponure wrażenie. Jej jasnobrązowe włosy zwisały zakrywając część twarzy. Po skazanych na marny koniec romansach z ludzkim współlokatorem Eddiego i z facetem, który chciał zostać strzygą, Jill w końcu uświadomiła sobie, że to Eddie może być dla niej właściwym facetem. To nawet pasowało, bo on od dawna po cichu się w niej durzył, oddany jej niczym rycerz w lśniącej zbroi swojej pani lennej. Święcie wierzył, że nie jest warty Jill, która nie odwzajemniała jego zainteresowania, więc skupił się na Angeline – akurat w chwili, gdy Jill zaczęła coś do niego czuć. Z początku przypominało to szekspirowską komedię… ale gdy patrzyło się na minę Jill, sytuacja jakoś przestawała wyglądać zabawnie. Teraz czułam się rozdarta, bo gdyby spiknęła się z Eddiem, to Angeline skończyłaby na lodzie. Ten cały bajzel sprawiał, że naprawdę cieszyłam się z braku romantycznych komplikacji w moim życiu4. - Sydney! – Jill rozpromieniła się na mój widok i odgarnęła włosy do tyłu. 4

Poważnie? Mogłabym wymienić jedną. Zaczyna się na „A” i kończy na „drian”.

46

Być może odwrócenie uwagi było dokładnie tym, czego potrzebowała, ale niewykluczone też, że zmiana postawy Adriana poprawiła także jej nastawienie względem mnie. Niezależnie od powodów cieszyłam się z powrotu jej dawnej przyjazności zamiast ponurych i pełnych wyrzutu spojrzeń, którymi raczyła mnie odkąd dałam mu kosza. - Cześć wam. Usiadłam przy niej. Od razu otworzyłam album zdjęć w swoim telefonie i podałam jej, wiedząc, że chce natychmiast zobaczyć, jak było na ślubie. W przerwach między tymi wszystkimi intrygami, udało mi się niezauważenie pstryknąć kilka zdjęć. Jill na pewno widziała trochę oczami Adriana, ale wiedziałam, że musi wszystko zbadać osobiście w najdrobniejszych szczegółach. Przeglądając zdjęcia, westchnęła cała szczęśliwa. - Tylko spójrzcie na Sonię. Jest taka śliczna. – Angeline i Eddie przechylili się przez stolik, żeby też zobaczyć. – Och. A to Rose i Lissa. One też wyglądają wspaniale. W tonie Jill pojawiła się dziwna nuta. Przyjaźniła się z Rose, ale sprawy z jej przyrodnią siostrą przybrały dość skomplikowany obrót. Jill i Lissa stosunkowo niedawno dowiedziały się, że są siostrami, a zawirowania w polityce zmusiły tą drugą do zachowywania się względem Jill bardziej jak królowa niż siostra. Dla żadnej z nich nie był to łatwy związek. - Dobrze się bawiłaś? – spytał mnie Eddie. Przez chwilę zastanawiałam się nad odpowiedzią. - Z pewnością było interesująco. Relacje między Alchemikami a waszymi ludźmi wciąż są raczej napięte i chwilami robiło się dość dziwnie. - Przynajmniej Adrian tam był. Dobrze, że miałaś przy sobie kogoś znajomego – oznajmiła Angeline w błogiej nieświadomości. Wskazała na zdjęcie przedstawiające salę weselną. Chciałam, żeby Jill zobaczyła, jak wszystko zostało urządzone, ale Adrianowi udało się wejść mi prosto w kadr i pozował jak jakiś przystojny model urządzający przyjęcie. – Zawsze taki z niego piękniś. – Angeline z dezaprobatą pokręciła głową. – Tak właściwie wszyscy ładnie wyglądają. To chyba znaczy, że na imprezie nie doszło do żadnych pojedynków? O postępie jaki poczyniła Angeline najlepiej świadczyło to, że domyśliła się tego tak szybko. Jej własny lud, Powiernicy, zamieszkiwał dzikie obszary Zachodniej Wirginii. Akceptacja względem związków między wampirami, dampirami i ludźmi stanowiła tylko preludium do ich dziwnych zwyczajów. Często dochodziło między nimi do przyjacielskich walk i Angeline dopiero musiała się nauczyć, że takie zachowania są niedopuszczalne w bardziej cywilizowanej części Ameryki. - Ja żadnego nie widziałam – powiedziałam. – Ale kto wie… może do czegoś doszło, gdy już wyszłam. Tym wywołałam uśmiechy Jill i Eddiego oraz pełną nadziei minę Angeline. Podeszła kelnerka, a ja zamówiłam Colę dietetyczną i sałatkę. Wprawdzie nie trzęsłam się już nad każdą kalorią, ale mogłabym przysiąc, że wciąż czuję cukier z weselnego tortu, który zjadłam po rzuceniu zaklęcia. Angeline mocniej ścisnęła ramię Eddiego i uśmiechnęła się do niego. - Jeśli kiedykolwiek pojawisz się u mnie w domu, możesz walczyć z moim bratem, Joshem, żeby udowodnić, że jesteś mnie godny. 47

Ledwie udało mi się powstrzymać śmiech. Widziałam społeczność Powierników i wiedziałam, że ona mówi zupełnie poważnie. Jakoś zdołałam utrzymać poważną minę. - Nie łamiesz przypadkiem wielu zasad będąc z nim przed taką walką? Angeline przytaknęła z nieco ponurą miną. - Moja mama strasznie by się zgorszyła, gdyby wiedziała. Ale jak uważam, że to wyjątkowa sytuacja. Eddie uśmiechnął się pobłażliwie. Czasami wydawało mi się, że według niego przesadzałyśmy na temat Powierników. Cóż, czekała go mała niespodzianka, jeśli kiedyś ich spotka. - W takim razie mogę walczyć z całą bandą twoich krewnych, żeby się wykazać – powiedział. - Chyba będziesz musiał – odpowiedziała nieświadoma, że on żartował. Nie dało się tego nazwać romantycznym przekomarzaniem, ale Jill i tak wyglądała na skrępowaną słuchaniem, jak omawiają swój związek. Odwróciła się do mnie w zupełnie oczywisty sposób nie chcąc na nich patrzyć. - Sydney, jak spędzimy Boże Narodzenie? Wzruszyłam ramionami, nie do końca wiedząc, o co pytała. - Chyba jak zwykle. Prezenty. Kolędy. Tradycyjnie pojedynki. Angeline rozpromieniła się na to ostatnie, ale Jill przewróciła oczami. - Nie. Chodzi mi o to, że zbliżają się ferie. Może dałoby się… wrócić do domu? W jej głosie pojawiła się żałosna nuta, która sprawiła, że nawet Eddie i Angeline dali spokój wzajemnemu podziwianiu się i spojrzeli na mnie. Poruszyłam się niespokojnie. Angeline nie dbała za bardzo o odwiedzanie Powierników, ale wiedziałam, że Eddie i Jill tęsknili za rodziną i przyjaciółmi. Żałowałam, że mam im do zaoferowania odpowiedzi, którą chcieli usłyszeć. - Przykro mi – powiedziałam. – Na feriach zostaniecie u Clarenca. Nie możemy ryzykować… no sami wiecie. Nie musiałam podkreślać konieczności zapewnienia bezpieczeństwa Jill. Wszyscy znaliśmy sytuację. Komentarz Iana o chwiejności tronu, tylko podkreślał wagę tego, co robiliśmy. Mina Jill zrzedła. Nawet Eddie wyglądał na zawiedzionego. - Tak właśnie myślałam – przyznała. – Tylko miałam nadzieję… tak strasznie tęsknię za mamą. - Myślę, że możemy wysłać jej wiadomość – powiedziałam miękko. Wiedziałam, że to nie to samo. Od czasu do czasu rozmawiałam przez telefon z moją mamą i usłyszenie jej głosu było milion razy lepsze niż jakiś email. Czasami udawało mi się nawet skontaktować z moją starszą siostrą, Carly, co nieodmiennie poprawiało mi humor – ona zawsze była taka bystra i zabawna. Niestety sytuacja z moją młodszą siostrą, Zoe… cóż, wyglądała gorzej. Nie odbierała, gdy dzwoniłam. Prawie została zainicjowana przez Alchemików – i to do tej konkretnej misji – ale ja jej to ukradłam. Zrobiłam to, aby ją chronić przed wcieleniem do organizacji w tak młodym wieku, ale ona odebrała to jako zniewagę. Patrząc na smutną minę Jill, poczułam ukłucie w sercu. Tak wiele przeszła – jej nowy 48

arystokratyczny status, zamachy, przystosowanie się do ludzkiej szkoły, swoje własne niefortunne i niebezpieczne romanse, a teraz jeszcze musiała znosić Eddiego i Angeline klejących się do siebie. Radziła sobie z tym wszystkim z niezwykłą siłą, rezolutnie zmagając się z przeciwnościami i robiąc to, co musiała nawet jeśli wcale tego nie chciała. Lissę wychwalano za bycie tak wzorową królową, ale ja widziałam w Jill siłę i królewskość, które większość niedoceniała. Zauważyłam błysk w oczach Eddiego, który świadczył, że on też to dostrzega i podziwia. Po obiedzie odwiozłam ich do Amberwood i z ulgą przekonałam się, że mój samochód przetrwał w nienaruszonym stanie. Jeździłam brązowym Subaru, które nazwałam Latte, a Eddie był jedyną osobą, której czasami powierzałam kierownicę. Wysadziłam go pod dormitorium chłopaków, a następnie odwiozłam Angeline i Jill do naszego. Wchodząc, zauważyłam panią Santos, nauczycielkę, którą znałam ze słyszenia. - Idźcie – powiedziałam do dziewczyn. – Do zobaczenia jutro. Odeszły, a ja przeszłam przez lobby i cierpliwie poczekałam aż pani Santos skończy rozmawiać z opiekunką dormitorium, panią Weathers. Zbliżyłam się do nauczycielki, gdy odwracała się by odejść. - Pani Santos? Jestem Sydney Melrose. Zastanawiałam się, czy nie mogłaby pani… - Ach, tak – powiedziała. – Wiem, kim jesteś, moja droga. Pani Terwilliger przechwala się tobą cały czas w pokoju nauczycielskim. Santos wyglądała na sympatyczną i miała przyprószone siwizną, czarne włosy. Wieść gminna niosła, że niedługo przechodzi na emeryturę. Lekko się zaczerwieniłam słysząc pochwałę. - Dziękuję. – Obie z Terwilliger nauczały historii, ale Santos skupiała się na amerykańskiej, a nie na powszechnej. – Ma pani chwilkę? Chciałabym o coś spytać. - Oczywiście. Stanęłyśmy pod ścianę, schodząc z drogi wchodzącym i wychodzącym uczniom. - Pani dużo wie o historii Południowej Kalifornii, prawda? Pani Santos przytaknęła. - Urodziłam się tu i wychowałam. - Interesuje mnie nietradycyjna architektura w okolicach Los Angeles – poinformowałam ją, kłamiąc gładko. Zawczasu przemyślałam taktykę. – Nie chodzi mi o południowe style. Obiło mi się o uszy, że są tam dzielnice z wiktoriańskimi zabudowaniami. Słyszała może pani o nich? Rozpromieniła się. - Och, tak. Jasne, że słyszałam. Fascynujący temat. Mamy tu dużą różnorodność stylów… wiktoriański, Cape Cod, kolonialny. Nie mam przy sobie wszystkich informacji, ale gdy wrócę do domu, wyślę ci coś emailem. Nawet teraz mogłabym wymienić kilka takich osiedli i znam historyka, który pomoże ci namierzyć pozostałe. - To wspaniale. Bardzo pani dziękuję. - Zawsze z przyjemnością pomogę prymusce. – Mrugnęła do mnie na odchodnym. – Może w przyszłym semestrze zapiszesz się na niezależne studia ze mną. Oczywiście zakładając, że uda ci się wyrwać pani Terwilliger. 49

- Zapamiętam – obiecałam. Ledwie odeszła, a ja już SMSowałam do pani Terwilliger. „Pani Santos pomoże mi z historycznymi okolicami.” Odpowiedź nadeszła szybko: „Doskonale. Przyjdź do mnie w tej chwili.” Krzywiąc się, odpisałam: „Dopiero wróciłam. Nie dotarłam nawet do mojego pokoju”. Na co odpowiedziała: „W takim razie możesz się do mnie dostać jeszcze szybciej.” Może miała rację, ale i tak powędrowałam do swojego pokoju, odnieść walizkę i się przebrać. Pani Terwilliger mieszkała niedaleko szkoły, ale po dotarciu na miejsce przekonałam się, że prawie chodzi po ścianach z niecierpliwości. - Nareszcie – powiedziała. Sprawdziłam czas. - Minęło tylko piętnaście minut. Pokręciła głową i jej mina stała się równie ponura jak wtedy na pustyni. - Nawet tyle może być za długo. Chodź ze mną. Parterowy dom pani Terwilliger śmiało mógłby robić za sklepik z artykułami dla fanów New Age albo schronisko dla kotów. Od panującego tu bałaganu aż mnie zęby bolały. Księgi zaklęć, kadzidełka, posążki, kryształy i wszelkiego rodzaju magiczne przybory leżały porozwalane w stertach po całym domu. Tylko jej pracownia, do której mnie zaprowadziła, prezentowała się schludnie i porządnie – i to nawet jak na moje standardy. Wszystko było czyste i posortowane alfabetycznie. Na środku pomieszczenia stał wielki stół roboczy, na którym nic nie leżało, nie licząc wspaniałego naszyjnika, którego nigdy wcześniej nie widziałam. Łańcuszek wykonano z misternych złotych kółek, a za wisiorek robił wypolerowany kamień koloru głębokiej czerwieni, osadzony w koronkowej, złotej oprawie. - Granat? – spytałam. - Bardzo dobrze – pochwaliła podnosząc naszyjnik. Światło świec sprawiało, że cały kamień iskrzył. - Jest cudowny – oznajmiłam. Podała mi go. - I twój. Cofnęłam się niepewnie. - Mój? D-dziękuję, ale nie mogę przyjąć takiego prezentu. - To nie prezent – sprostowała. – Tylko konieczność. Może uratować ci życie. Weź go i załóż. Nie tknęłam go. - Jest zaczarowany, prawda? - Tak – potwierdziła. – Nie patrz na mnie takim wzrokiem. Niczym się nie różni od amuletów, które sobie robiłaś. - Ale wszystko, co pani zrobi… – Przełknęłam wpatrując się w głębie krwawego klejnotu. – Jest o wiele potężniejsze niż moje wytwory. - I właśnie o to chodzi. Weź go. Podsunęła mi go tak blisko, że prawie uderzył mnie w twarz. Zbierając się w sobie 50

wzięłam od niej naszyjnik. Nic się nie stało. Żadnego dymu, iskier ani przeszywającego bólu. Widząc jej wyczekujące spojrzenie zapięłam łańcuszek na karku, a granat opadł na miejsce obok krzyżyka. Odetchnęła z niemal namacalną ulgą. - Tak jak liczyłam. - Co takiego? – spytałam. Granat ciążył mi na szyi, ale nie wyczuwałam w nim nic niezwykłego. - Maskuje twoje magiczne moce – wyjaśniła. – Nikt, kto cię zobaczy, nie powinien być w stanie rozpoznać w tobie czarodziejki. - Ja nie jestem czarodziejką – przypomniałam jej ostro. – Tylko Alchemiczką. Na jej ustach pojawił się cień uśmiechu. - Oczywiście, że jesteś Alchemiczką… która używa magii. Dla kogoś wystarczająco potężnego byłoby to oczywiste. Magia naznaczyła twoją krew pozostawiając trwały ślad w twoim ciele. - Co? – Nie mogłabym być bardziej zaskoczona, nawet gdyby mi powiedziała, że złapałam jakąś śmiertelną chorobę. – Pani nigdy wcześniej o tym nie wspomniała! - To nie było istotne – odpowiedziała, lekko wzruszając ramionami. – Aż do tej chwili. Musisz zamaskować swoje moce. Nie zdejmuj go. Nigdy. Oparłam dłonie na biodrach. - Nie rozumiem. - Wszystko zostanie wyjaśnione we właściwym czasie… - Nie – sprzeciwiłam się. W tej chwili równie dobrze mogłabym rozmawiać ze Stanton i niekończący się zastępem innych, którzy przez całe moje życie wykorzystywali mnie i częstowali fragmentami informacji. – Teraz jest właściwy czas. Jeśli wciągnęła mnie pani w coś niebezpiecznego to musi mnie pani z tego wyciągnąć, albo powiedzieć mi jak mam to zrobić. Pani Terwilliger przyglądała mi się przez chwilę w milczeniu. Kot w szare łaty zaczął ocierać mi się o nogi, skutecznie rujnując w ten sposób powagę sytuacji. - Masz rację – przyznała w końcu. – Jestem ci winna wyjaśnienie. Usiądź. Zajęłam jeden ze stołków przy stole, a ona usiadła naprzeciwko mnie. Złożyła dłonie w piramidkę i wydawało się, że ma problemy z zebraniem myśli. Zmusiłam się do zachowania spokoju i cierpliwości. Alternatywą było poddanie się panice, która we mnie narastała od wydarzeń na pustyni. - Pamiętasz kobietę ze zdjęcia? – spytała w końcu. - Pani siostra. Pani Terwilliger przytaknęła. - Weronika. Jest ode mnie starsza dziesięć lat, ale wygląda jakby była o połowę młodsza, jak na pewno sama zauważyłaś. Stworzenie takiej iluzji to drobiazg. Gdybym chciała wyglądać młodo i pięknie, mogłabym… a akcentem na słowo „wyglądać”. Weronika to zupełnie inna historia. Ona naprawdę sprawiła, że jej ciało jest młode i promienne. To skomplikowana i zdradliwa dziedzina magii. Wieku nie da się pokonać bez poniesienia 51

pewnych ofiar. – Zmarszczyła brwi, a mnie serce waliło. Wszystkie moje zmysły Alchemika zawyły na perspektywę stwarzania młodości. To było niemal równie złe jak nieśmiertelność strzyg, a może nawet gorsze, skoro to istota ludzka się tego dopuszczała. Dla tak pokręconej magii nie powinno być miejsca na tym świecie. Jej następne słowa tylko podkreśliły zło takiego postępowania: – Ona poświęca innych ludzi. Ofiara z ludzi. Już same słowa wydawały się zatruwać powietrze. Wstała, podeszła do półki i wzięła wycinek z gazety, który wręczyła mi bez słowa. Okazało się, że to artykuł sprzed trzech dni mówiący o dziewiętnastoletniej studentce UCLA, którą znaleziono pogrążoną w śpiączce w jej pokoju w akademiku. Nie wiadomo, co spowodowało śpiączkę i dziewczyna trafiła do szpitala bez większych rokowań na obudzenie się. - Co to jest? – spytałam, niepewna, czy chcę znać odpowiedź. Uważnie zbadałam artykuł, zwracając szczególną uwagę na załączone zdjęcie. Początkowo zastanawiałam się, dlaczego przedstawiało śpiącą staruszkę, ale czytając podpis dowiedziałam się, że dziewczyna w śpiączce przejawia niespotykane fizyczne symptomy: posiwiałe włosy i suchą, pomarszczoną skórę. Lekarze badali ją pod kątem rzadko występujących chorób. Wzdrygnęłam się, nie mogąc uwierzyć w to, co widziałam. Ona była ohydna i nie mogłam znieść jej widoku. I wtedy mnie olśniło. Weronika nie zabijała swoich ofiar nożem na kamiennym ołtarzu. Zamiast tego rzucała na te dziewczyny jakieś wypaczone zaklęcie, które burzyło naturalny porządek rzeczy i wpędzało je w ten okropny stan. Zrobiło mi się niedobrze i musiałam przytrzymać się stołu, żeby nie upaść. - Ta dziewczyna jest jedną z ofiar Weroniki – potwierdziła pani Terwilliger. – Właśnie w taki sposób zachowuje swoją młodość i piękno: kradnie je innym. Gdy to przeczytałam, myślałam… miałam nadzieję… że to dzieło jakiegoś innego czarnoksiężnika. Nie żebym życzyła komuś takiego losu. Twoje zaklęcie potwierdziło, że ona jest w tej okolicy, co oznacza, że to mnie przypada obowiązek rozprawienia się z nią. Ośmieliłam się jeszcze raz zerknąć na artykuł i ponownie poczułam mdłości. Dziewczyna miała dziewiętnaście lat. Co ona musiała przeżywać, gdy życie zostało z niej wyssane w tak młodym wieku? Niewykluczone, że śpiączka była mimo wszystko błogosławieństwem. Jak zła i okrutna musiała być osoba, która skazywała innych na taki los? Nie wiedziałam w jaki sposób pani Terwilliger planowała „rozprawić się” ze swoją siostrą i nie byłam pewna, czy chcę wiedzieć. Ale jeśli Weronika krzywdziła niewinnych, ktoś taki jak moja nauczycielka musiał ją powstrzymać. Tak potężny magiczny atak był jedną z najgorszych rzeczy, jakie mogłam sobie wyobrazić. To ożywiło wszystkie moje głęboko zakorzenione lęki przed złem niesionym przez magię. Jak mogłam usprawiedliwiać jej użycie, skoro korzystając z niej można było dopuszczać się tak koszmarnych czynów? Przypomniała mi się jedna ze starych lekcji Alchemików: „Moroje są tak niebezpieczni między innymi dzięki swojej zdolności do władania magią. Nikt nie powinien mieć możliwości wypaczania świata w ten sposób. Takie działania są złe i mogą łatwo wymknąć się spod kontroli.” Zmusiłam się do skupienia na chwili bieżącej. - Tak właściwie co ja mam z tym wszystkim wspólnego, proszę pani? Już ją namierzyłam. Dlaczego jestem w niebezpieczeństwie? - Sydney. – Pani Terwilliger popatrzyła na mnie dziwnym wzrokiem. – W okolicy mieszka jeszcze kilka dziewczyn obdarzonych podobnymi zdolnościami jak ty. Oprócz młodości i urody ona wysysa również cudzą magię, przez co staje się coraz potężniejsza. Ty, moja droga, byłabyś dla niej smakowitym kąskiem. 52

- Ona jest jak strzyga – wymamrotałam, wzdrygając się. Nieumarłe wampiry mogły żywić się wszystkimi, ale preferowały Morojów ze względu na magię płynącą w ich krwi. W taki sposób zwiększały swoją siłę. Następna myśl mnie zmroziła. – Prawie jak ludzki wampir. - Coś w tym stylu – zgodziła się pani Terwilliger. – Ten amulet powinien ukryć twoją moc nawet przed kimś tak potężnym jak ona. Nie powinna cię znaleźć. Nakrapiana kotka wskoczyła na stół, a ja pogłaskałam jej miękkie futerko, próbując się uspokoić. - Fakt, że wciąż powtarza pani słowo „powinno” sprawie, że trochę się niepokoję. Czego właściwie miałaby szukać w Palm Springs? Dowiedziała się o mnie? - Nie. Ale wie, że ja tu mieszkam i co jakiś czas może mnie sprawdzać… dlatego na wszelki wypadek koniecznie trzeba cię zamaskować. Niestety mam problem, bo muszę ją znaleźć, ale nie mogę jej poszukiwać otwarcie, bo wtedy dowie się, że wiem o jej obecności. Nie chcę jej zaalarmować. Element zaskoczenia zwiększa moje szanse na powstrzymanie jej. – Zmarszczyła brwi. – Dziwię się, że w ogóle złożyła wizytę w Kalifornii i zaryzykowała zbliżenie się do mnie. Jakby nie było, muszę działać dyskretnie dopóki nie nadejdzie czas na atak. Pani Terwilliger rzuciła mi znaczące spojrzenie i poczułam pustkę w żołądku, gdy dotarły do mnie konsekwencje jej słów. - Pani chce, żebym to ja ją znalazła. - Bardziej chodzi mi o zbieranie informacji. Tylko tobie ufam w tej kwestii. Jeśli za bardzo zbliżę się do Weroniki wyczujemy się nawzajem, nieważne co zrobimy, żeby ukryć naszą magię. Wiem, że to zabrzmi szokująco, ale naprawdę myślę, że byłoby najlepiej, gdybyś to ty jej szukała… nawet przy możliwości, że ona na ciebie poluje. Należysz do tych nielicznych osób, którym kompletnie ufam i jesteś na tyle zaradna, że sobie poradzisz. - Ale to oznacza dla mnie duże ryzyko. Sama pani powiedziała, że byłabym dla niej smakowitym kąskiem. Ta sytuacja była tak pokręcona, że w głowie mi wirowało. - Tak. Dlatego dałam ci amulet. Nie wyczuje twojej magii, a jeśli zachowasz ostrożność w swoim dochodzeniu, nawet cię nie zauważy. Jej logika wciąż mi umykała. - Ale dlaczego ja? Ma pani swój sabat. Nawet jeśli nie może pani zająć się tym osobiście, na pewno zna pani kogoś… jakąś silną czarownicę… która mogłaby to zrobić. - Z dwóch powodów – oznajmiła. – Po pierwsze: dysponujesz wybitnymi zdolnościami do zdobywaniu informacji… jesteś w tym nawet lepsza niż starsi od ciebie. Jesteś też inteligentna i zaradna. A drugi powód… cóż, jeśli inna czarownica zapoluje na Weronikę, całkiem możliwe, że ją zabije. - A to źle? – W żadnym razie nie przepadałam za przemocą i zabijaniem, ale w tym przypadku byłoby to uzasadnione działanie, które uratowałoby niewinne życia. – Mówiła pani, że się z nią „rozprawi”. - Tylko jeśli sytuacja mnie zmusi… i nie będę miała innego wyjścia, wtedy ją zabiję. – Miała posępną minę, a mnie ogarnęło współczucie. Kochałam moje obie siostry. Co bym zrobiła, gdybym kiedykolwiek znalazła się w śmiertelnym konflikcie z którąś z nich? Oczywiście, nie mogłam sobie wyobrazić Carly albo Zoe dopuszczających się czegoś tak strasznego. – Na szczęście istnieją inne sposoby na ujarzmienie czarownicy. Jeśli mam szansę 53

tego dokonać… choćby minimalną… to muszę spróbować. Moje siostry z sabatu nie będą podzielać tego sentymentu i właśnie dlatego potrzebuję twojej pomocy. - Nie mogę. – Odsunęłam stołek i wstałam, niemal przydeptując przy okazji kota. – Musi być jakiś inny sposób. Przecież pani wie, że i tak tkwię po uszy w paranormalnych aferach. Nie potrafiłam się zmusić do ujawnienia prawdziwego powodu mojej niechęci do tego pomysłu. Nie chodziło wyłącznie o niechęć do ryzykowania własnym życiem. Do tej pory moje interakcje z magią ograniczały się wyłącznie do pani Terwilliger, ale wmieszanie się w tą sprawę było równoznaczne ze skokiem na główkę w świat czarownic – czyli coś, co przysięgałam sobie, że nigdy nie zrobię. Pani Terwilliger postukała palcem w artykuł i odezwała się cichym głosem: - Pozwolisz, żeby to przytrafiało się innym dziewczynom, chociaż wiesz, że możesz to powstrzymać? Nigdy nie słyszałam, żeby któraś z ofiar się obudziła. Zaklęcie działa w taki sposób, że Weronika musi co kilka lat odnawiać jego moc, a to wymaga pięciu ofiar w przeciągu miesiąca. Już raz tak zrobiła, ale wtedy mnie zaskoczyła. Tym razem zostałyśmy ostrzeżone. Jeszcze cztery osoby mogą skończyć w ten sposób. Tego chcesz? No i masz. Znała mnie zbyt dobrze, więc odwołała się do mojego nie dającego o sobie zapomnieć sumienia. Nie mogłam pozwolić cierpieć niewinnym, nawet jeśli oznaczało to ryzykowanie własnym życiem, albo stawienie czoła prześladującym mnie lękom. Skoro powstrzymanie tego leżało w granicach moich możliwości, nie miałam wyboru. Nikt nie zasługiwał na los, jaki spotkał dziewczynę, którą widziałam w gazecie. - Oczywiście, że nie. - I nie zapominajmy, że niedługo sama możesz dołączyć do jej ofiar. Dotknęłam granatu. - Mówiła pani, że to mnie ukryje. - I tak jest, przynajmniej na razie. I wbrew wszelkiemu prawdopodobieństwu mam nadzieję, że tak zostanie. – Nigdy wcześniej nie widziałam jej tak ponurej i ciężko było mi patrzyć na nią w takim stanie. Przywykłam do jej gadatliwości i pogodnego, zdecydowanego sposobu bycia. – Jest coś, o czym nigdy ci nie powiedziałam na temat wyczuwania się nawzajem przez czarownice. Przez lata nauczyłam się, że gdy ktoś zaczyna zdanie od „jest coś, o czym nigdy ci nie powiedziałam…” zwykle nie wynika z tego nic dobrego. Przygotowałam się mentalnie. - Niewyszkoleni ludzie dysponujący talentem magicznym mają inną sygnaturę niż ci bardziej doświadczeni – wyjaśniła. – W magii, która cię otacza, jest pewna… ach, dzikość. Doświadczona czarownica z łatwością może to wyczuć. Mój sabat ma oko na potencjalne nowicjuszki, ale ich imiona są pilnie strzeżoną tajemnicą. Weronika nie ma do nich dostępu, ale istnieją zaklęcia pozwalające namierzyć taką nieokrzesaną magię, jeśli jest się w pobliżu jej źródła. Prawdopodobnie właśnie tak znalazła tą biedną dziewczynę. Pani Terwilliger wskazała artykuł. Pomysł, że mam jakąś „dziką” magiczną aurę był niemal równie szokujący jak to, że magia naznaczyła moją krew. - Gdy wchłania energię ofiary, część tej dzikości przechodzi na nią – kontynuowała pani Terwilliger. – To szybko zanika, ale dopóki ją posiada przez pewien czas ułatwia jej to poszukiwanie kolejnych niewyszkolonych ofiar. Im więcej ich wchłonie, tym silniejsza się staje. Niewykluczone, że to może wystarczyć do przebicia się przez magię granatu – 54

powiedziała grobowym tonem pani Terwilliger i rozłożyła ręce. – Sama nie wiem - Więc mówi pani… że im więcej ofiar zaatakuje tym większe są szanse, że mnie znajdzie? - Tak. - Dobrze. Pomogę pani ją znaleźć. Odepchnęłam wszystkie lęki i wątpliwości. Stawka była zbyt wysoka. W grę wchodziły życia innych dziewczyn i moje… Weronika musiała zostać powstrzymana dla dobra nas wszystkich. To, co zrobiła, nie mogło jej ujść na sucho. - Jest coś jeszcze – dodała pani Terwilliger. Poważnie? - Coś poza złą wiedźmą, która chce wyssać ze mnie życie i moc? - Powstrzymując Weronikę przed znalezieniem słabszych ofiar, uratujemy ich życia i ograniczymy jej możliwość namierzenia ciebie. – Wyciągnęła niewielką aksamitną torebkę i wysypała jej zawartość na stół. Okazało się, że to kilka niewielkich okręgów z agatu. – Te uroki w pewnym stopniu zamaskują magię. Nie są równie silne jak granat… ale zrobienie czegoś takiego zajmuje dużo czasu. Wystarczą, żeby uratować życia niektórych z tych dziewczyn. Wiedziałam już, gdzie to zmierza. - I to ja mam je do nich dostarczyć. - Przykro mi. Wiem, że zadania, które ci powierzam, są bardzo trudne. Robiło się coraz gorzej i gorzej. - „Trudne”? To mało powiedziane. Nawet pomijając to, że mam znaleźć kobietę, która chce wyssać ze mnie życie, jest jeszcze mały, tyci szczególik, że Alchemicy pewnie spaliliby mnie na stosie, gdyby się dowiedzieli, że jestem w to wszystko zamieszana5. Pani Terwilliger nie odpowiedziała od razu i tylko mnie obserwowała. Czarny kot wskoczył na stół i też zaczął się gapić. Jego żółte oczy wydawały się mówić „postępuj słusznie”. - Gdzie powinnam zacząć? – spytałam bezbarwnie. – Znalezienie tamtego osiedla to już coś, prawda? - Tak. Powiem ci, gdzie mieszkają jej potencjalne ofiary, jeśli piszesz się do ostrzeżenia ich. Mój sabat ma ich adresy. Te dziewczyny bardzo cię przypominają… dysponują mocą, ale nie chcą się szkolić pod okiem mentorki, która by ich strzegła. Gdy zdobędziemy namiar na samą Weronikę… – Spojrzenie pani Terwilliger stwardniało. – No cóż. Wtedy ja wkroczę do akcji. Po raz kolejny doszłam do wniosku, że nie jestem pewna, czy chcę wiedzieć, co to właściwie oznacza. Chwilę później dodała: - Och, pomyślałam, że dobrze byłoby też jakoś zamaskować twój wygląd. Rozpromieniłam się. Nie potrafiłam tego wyjaśnić, ale w pewien sposób to sprawiło, że poczułam się bez porównania lepiej.

5

Przesadziłam z tym stosem, ale nie mogłam się powstrzymać. Inkwizycja i te sprawy. Just love it.

55

- Wiele zaklęć mogłoby do tego posłużyć, prawda? Widziałam kilka w czasie moich studiów. Niby musiałabym posłużyć się magią, ale zmiana wyglądu definitywnie by się przydała. - Tak… – Zabębniła palcami o blat stołu. – Ale amulet może nie być w stanie zamaskować cię, jeśli będziesz przebrana dzięki „aktywnemu” czarowi, a to rozmija się z celem. Myślałam raczej o tym, że twój „brat” Adrian mógłby pomóc. Kolana mi zmiękły i znowu usiadłam. - Dlaczego u licha mamy mieszać w to wszystko Adriana? - Cóż, powiedziałabym, że sprawia wrażenie jakby był gotów zrobić dla ciebie wszystko. – Łypnęłam na nią zastanawiając się, czy jej słowa kryły drugie dno, czy tylko mi się wydawało. Jej spojrzenie było odległe i najwyraźniej błądziła myślami gdzieś daleko. Mówiła szczerze. – Weronika nie wykryje wampirzej magii. Jego moc… ten żywioł ducha, o którym mi opowiadał… potrafi namieszać w głowie, prawda? Wpływa na to, co ludzie widzą? - Tak… Znów skupiła się na mnie, przytakując z satysfakcją. - Gdyby ci towarzyszył i pomógł zmienić twój wygląd w oczach innych ludzi… to zapewniłoby ci dodatkową ochronę. Wciąż nie miałam pojęcia, jak niby znaleźć siostrę pani Terwilliger, ale wyglądało na to, że czeka mnie przynajmniej wycieczka do Los Angeles. I znów wyląduję zamknięta w ciasnej przestrzeni z Adrianem, który „kochał mnie z dystansu”. Ten emocjonalny bajzel tak mnie pochłonął, że chwilę mi zajęło uświadomienie sobie, że pakowałam się w coś jeszcze gorszego. - Zdaje sobie pani sprawę z tego, o co mnie prosi? – spytałam cicho. Znów dotknęłam granatu. – Żeby wziąć w tym udział, muszę wystawić się na działanie jednocześnie ludzkiej i wampirzej magii. Czyli wszystko, czego próbowałam unikać.6 Pani Terwilliger prychnęła i po raz pierwszy tej nocy zauważyłam w niej przebłysk zwykłego humoru. - Jeśli się nie mylę, wystawiasz się na oba rodzaje magii już od pewnego czasu, co oznacza, że to nie może być aż tak sprzeczne z twoimi przekonaniami – urwała z namysłem. – Można by powiedzieć, że raczej stoi w sprzeczności z przekonaniami Alchemików. - Przekonania Alchemików są moimi przekonaniami – odpowiedziałam szybko. Uniosła jedną brew. - Doprawdy? A miałam nadzieję, że twoje przekonania należą do ciebie. Nigdy nie myślałam o tym w ten sposób, ale nagle zapragnęłam rozpaczliwie, żeby się nie myliła.

6

Hm, czy jestem jedyną, która ma wrażenie, że jej wykłócanie się to sztuka dla sztuki? ;) Nie bądź taką hipokrytką, Syd.

56

W PEŁNI ZASTOSOWAŁAM SIĘ DO zaleceń pani Terwilliger. Ani na chwilę nie zdejmowałam łańcuszka z granatem, nawet gdy spałam albo brałam prysznic. Następnego dnia w czasie lekcji nosiłam go pod bluzką, żeby uniknąć pytań. Słowa „magiczny amulet” nie były pierwszym skojarzeniem jakie wywoływał, ale definitywnie był podejrzany. Ku mojemu zaskoczeniu pani Terwilliger nie pojawiła się na swojej pierwszej lekcji, co sprawiło, że zaczęłam się zastanawiać, czy nie prowadzi jakiegoś dochodzenia na własną rękę. - Pani T wyruszyła na jakąś tajemniczą misję? Wzdrygnęłam się, gdy dotarło do mnie, jak głęboko pogrążyłam się we własnych myślach. Odwróciłam się i zastałam Treya Juareza klęczącego przy mojej ławce. Lekcja jeszcze się nie zaczęła, a skołowana nauczycielka zastępująca panią Terwilliger wojowała z chaosem na jej biurku. Trey uśmiechnął się na widok mojego zaskoczenie. - C-co? – spytałam. Czyżby jakimś cudem dowiedział się o Weronice? Próbowałam zachować spokój. – Dlaczego tak sądzisz? - Tylko żartowałem – powiedział. – Drugi rok mam z nią lekcję i jeszcze nigdy nie opuściła dnia. – Rzucił mi zaintrygowane spojrzenie. – No chyba, że wiesz coś, czego ja nie wiem? - Nie – zaprzeczyłam szybko. – Jestem równie zaskoczona jak ty. Trey przyglądał mi się przez chwilę. Przyjaźniliśmy się w Amberwood, ale dzielił nas jeden drobny szczególik. Jego rodzina była powiązana z Wojownikami Światłości. W zeszłym miesiącu Wojownicy próbowali zabić Sonię w barbarzyńskiej, rytualnej egzekucji. Trey należał do pretendentów ubiegających się o „zaszczyt” jakim było zamordowanie jej, ale w ostatniej chwili z rozmysłem przegrał pojedynek. Próbowałam przekonać Wojowników do uwolnienia Sonii, ale nie chcieli słuchać. Obie zostałyśmy uratowana, gdy przybyły dampiry z odsieczą, które pokonały Wojowników. Stanton pomogła doprowadzić ten najazd do skutku – ale nie raczyła mnie poinformować, że zostanę wykorzystana do dywersji. Ten fakt podsycił moją nieufność względem niej i Alchemików. Treya obwiniono za pozwolenie mi na wzięcie udziału w rytuale i w efekcie on wraz ze swoim ojcem zostali wykluczeni z szeregów Wojowników. Ich organizacja wpajała Treyowi swoją doktrynę przez całe życie w podobny sposób, jak Alchemicy postąpili ze mną. Jego ojciec był tak zawstydzony tym, co się stało, że teraz praktycznie się do niego nie odzywał. Zdawałam sobie sprawę z tego, jak bardzo Treyowi zależy na ojcowskiej aprobacie i to milczenie raniło go bardziej niż ostracyzm Wojowników. Nasza lojalność względem różnych organizacji komplikowała nasze relacje. Gdy raz ostrożnie zasugerowałam, że musimy jakoś rozwiązać ten problem, w odpowiedzi tylko gorzko się roześmiał. Powiedział, że już nie muszę się martwić, iż coś kombinuje i nie 57

ukrywa przede mną żadnych tajemnych planów, bo zwyczajnie ich nie zna. Dodał, że Wojownicy nawet się z nimi nie kontaktują i zostali wykluczeni prawdopodobnie na zawsze. Potrzebowali chyba cudu, żeby znów ich przyjęli. Coś w jego oczach podpowiedziało mi, że gdyby tylko nadarzyła się okazja uczepiłby się jej ze wszystkich sił. Próbowałam go podpytywać, ale ani myślał rozmawiać na ten temat. „Chcę się z tobą przyjaźnić, Melbourne” powiedział wtedy. „Lubię cię, ale różnice między nami nie znikną od tego. Równie dobrze możemy je ignorować, skoro musimy codziennie się widywać.” O dziwo nasza przyjaźń jakoś przetrwała ten dramat. Wciąż wyczuwało się między nami napięcie, ale próbowaliśmy je ignorować. Trey wiedział o moich powiązaniach z światem wampirów, ale nie miał bladego pojęcia o lekcjach magii, których na boku udzielała mi nasza nauczycielka historii. Nie drążył tematu, nawet jeśli uważał, że kłamię na temat nieobecności pani Terwilliger. Wskazał na zastępczynię. - Ten dzień zapowiada się odlotowo. Zmusiłam się do nie myślenia o magicznych intrygach. Całe życie miałam domowe nauczanie, więc niektóre aspekty „normalnej” szkoły były dla mnie owiane tajemnicą. - A co to właściwie oznacza? - Zwykle nauczyciele zostawiają dla zastępców plan lekcji i mówią im, co mają przerobić. Widziałem notatkę od pani Terwilliger. Pisało: „Zajmij ich czymś.” – Trey potrząsnął głową z udanym współczuciem. – Mam nadzieję, że jakoś przeżyjesz marnowanie czasu w trakcie lekcji. Mogę się założyć, że każe nam po prostu odrabiać zadanie domowe, czego oczywiście nikt nie zrobi. Miał rację. Nie bardzo mogłam to przetrawić. - Ale dlaczego nie? Tym rozbawiłam go konkretnie. - Melbourne, czasami tylko dla ciebie przychodzę do budy. Widziałem, co zastępczyni zaplanowała dla ciebie na czas twoich niezależnych studiów. Podobno w ogóle nie musisz przychodzić. Możesz sobie poszaleć. Siedzący przy nas Eddie usłyszał to i prychnął: - Jasne, chyba w bibliotece. To rozśmieszyło ich obu, ale w mojej głowie zaroiło się od pomysłów. Jeśli naprawdę nie musiałam zostawać na ostatnią lekcję, mogłam wcześniej opuścić kampus. Miałabym czas wybrać się do Los Angeles, żeby poszukać Weroniki i… nie. Adrian jeszcze nie wrócił. Przez chwilę rozważałam pomysł prowadzenia śledztwa bez wsparcia użytkownika ducha, ale przypomniały mi się ostrzeżenia pani Terwilliger. To polowanie mogło zaczekać. Ale za to mogłam spróbować znaleźć Marcusa Fincha. Santa Barbara znajdowała się dwie godziny jazdy stąd, a to oznaczało, że zdążę tam dojechać, powęszyć za Marcusem i wrócić przed ciszą nocną. Planowałam wziąć się za poszukiwania dopiero w weekend, ale dotarło do mnie, że nie mogę przepuścić takiej okazji. Wciąż ciążyło na mnie zadanie od pani Terwilliger, ale przecież i tak byłam uziemiona, bo Adrian wracał dopiero tej nocy. Marcus Finch stanowił dla mnie zagadkę od chwili, gdy odkryłam, że kiedyś był Alchemikiem. Świadomość, że mogę zdobyć kilka odpowiedzi jeszcze dzisiaj sprawiła, że 58

serce zabiło mi mocniej. Podejrzewanie, że Alchemicy coś przede mną ukrywali to nie to samo, co znalezienie się na krawędzi potwierdzenia tych podejrzeń. Tak właściwie ta świadomość wręcz mnie przerażała. Im więcej czasu mijało tym bardziej utwierdzałam się w przekonaniu, że powinnam pojechać. Musiałam zmierzyć się z prawdą prędzej czy później, więc równie dobrze mogłam mieć to już za sobą. Z tego, co wiedziałam, Marcus wpadł do Santa Barbara tylko przelotem i już gdzieś się ulotnił. Wolałabym nie powtarzać tamtego zaklęcia lokalizacji, jeśli tylko dało się tego uniknąć. W rzeczy samej, gdy dotarłam na moje rzekome niezależne studia, zastępczyni (wyglądała na totalnie padniętą po całym dniu wypełniania „instrukcji” pani Terwilliger) powiedziała mi, że mogę wracać do domu. Podziękowałam jej i pognałam do dormitorium, świadoma upływu cennego czasu. Nie byłam pewna, co mnie czeka w Santa Barbara, ale musiałam przygotować się na wszelkie ewentualności. Pozbyłam się mundurka Amberwood i przebrałam w dżinsy i czarną bluzkę. Uklękłam przy łóżku, a następnie wyciągnęłam spod niego wielkie metalowe pudło. Na pierwszy rzut oka przypominało kosmetyczkę, ale zostało wyposażone w skomplikowane zamknięcie wymagające klucza i kodu cyfrowego. W środku znajdowały się moje alchemiczne przybory, czyli coś w rodzaju zestawu małego chemika, za posiadanie którego pewnie wyleciałabym ze szkoły, bo wyglądało to jak miniaturowa fabryczka narkotyków. Musiałam przyznać, że niektóre z tych substancji rzeczywiście były średnio legalne. Wybrałam kilka podstawowych rzeczy. Jedna z mikstur służyła do pozbywania się ciał strzyg. Wprawdzie nie spodziewałam się ich spotkać w Santa Barbara, ale ten środek sprawdzał się równie dobrze, gdy przychodziło do rozpuszczania metalu. Wybrałam jeszcze parę innych mieszanek – jedna z nich była w stanie stworzyć zasłonę dymną z prawdziwego zdarzenia – i starannie zabezpieczyłam wszystko przed wsunięciem do torby. Ponownie zamknęłam pudełko i wsunęłam je pod łóżko. Po chwili namysłu wzięłam głęboki oddech i wyjęłam jeszcze jedno ukryte pudło – to było stosunkowo nowym dodatkiem do kolekcji. Zawierało kilka różnych uroków i eliksirów, które zrobiłam dla pani Terwilliger. Patrząc na to wszystko, poczułam jak żołądek mi się skręca. Nawet w najdzikszych snach nie przewidziałam, że kiedykolwiek wejdę w posiadanie takich rzeczy. Na początku naszej znajomości tworzyłam uroki tylko pod przymusem. Teraz dysponowałam kilkoma, które zrobiłam z własnej inicjatywy i jeśli pani Terwilliger nie myliła się co do swojej siostry, to musiałam stworzyć jeszcze więcej. Z oporami zabrałam kilka rzeczy również z tego pudełka i spakowałam je wraz z chemikaliami Alchemików. Po namyśle upchnęłam parę do kieszeni, żeby mieć do nich szybki dostęp. Mieliśmy grudzień, który trochę ochłodził gorące kalifornijskie powietrze, więc nawet o tej porze dnia przyjemnie się jechało do Santa Barbara. Słońce wciąż świeciło przez co wydawało się, że jest cieplej niż w było w rzeczywistości. O tej porze roku częściej padało w środkowej i północnej części stanu, co sprawiało, że krajobraz stał się bardziej zielony. Naprawdę kochałam Palm Springs i Amberwood, ale czasami żałowałam, że Jill nie umieszczono w takiej okolicy. Bez problemów znalazłam Starą Misję w Santa Barbara, która była dobrze znaną atrakcją turystyczną i w żaden sposób nie dało się jej przegapić. Rozłożysty kościół wyglądał dokładnie tak samo, jak w mojej wizji, nie licząc tego, że wtedy widziałam go wieczorem, a teraz rozświetlało go popołudniowe słońce. Zjechałam na pobocze podziwiając tynkowany i pokryty terakotą cud architektury. Żałowałam, że nie mam czasu na zwiedzanie, ale – jak to często bywało – moje prywatne zachcianki musiały ustąpić miejsca wyższym celom. 59

Teraz czekała mnie trudniejsza część zadania – musiałam znaleźć widziane wcześniej mieszkanie. Widok z miejsca, w którym zaparkowałam, przypominał ten z zaklęcia, ale patrzyłam pod nieco innym kątem, a poza tym na tej ulicy stały tylko domy jednorodzinne. Byłam niemal pewna, że poszukiwane mieszkanie, znajdowało się w bloku. Utrzymując misję w polu widzenia przejechałam jeszcze kilka ulic i znalazłam to, czego szukałam: osiedle bloków. Jeden z budynków wyglądał zbyt ładnie, jak na mocno podniszczone mieszkanie wyposażone wyłącznie w niezbędne sprzęty. Pozostałe dwa bloki wydawały się bardziej prawdopodobnymi kandydatami. Podjechałam tam i obeszłam każdy z nich, próbując sobie wyobrazić, jaki widok rozpościerałby się z wysoko położonego okna. Żałowałam, że w wizji nie udało mi się przyjrzeć parkingowi, bo w ten sposób zyskałabym lepsze pojęcie, o które piętro chodzi. Po dłuższym namyśle zdecydowałam, że mieszkanie musi się znajdować na drugim albo trzecim. Jeden z budynków miał tylko jedno piętro i wyglądało na to, że drogą eliminacji znalazłam właściwe miejsce. Gdy weszłam do budynku, ucieszyłam się, że zabrałam ze sobą płyn do dezynfekcji rąk. Korytarz wyglądał jakby w nim nie sprzątano od ponad roku, a ściany były brudne i odłaziła z nich farba. Na podłodze zalegały śmieci, w kątach wisiały pajęczyny, a ja tylko modliłam się żarliwie, żeby nie gnieździło się tu nic gorszego od pająków. Na widok karalucha chyba uciekłabym stąd w podskokach. W budynku nie było portiera, którego mogłabym spytać o wskazówki, więc zaczepiłam kobietę w średnim wieku, która właśnie wychodziła. Zatrzymała się przyglądając mi się nieufnie. - Dzień dobry – powiedziałam próbując wyglądać nieszkodliwie. – Próbuję znaleźć znajomego, ale nie wiem, pod jakim numerem mieszka. Może go pani zna? Nazywa się Marcus. Ma niebieski tatuaż na twarzy. Widząc jej nierozumiejącą minę powtórzyłam pytanie po hiszpańsku. W jej spojrzeniu pojawiło się zrozumienie, ale ostatecznie tylko pokręciła głową. Nie dała mi nawet okazji do pokazania zdjęcia Marcusa. Spędziłam następne pół godziny wypytując mieszkańców za każdym razem, gdy jakiś wchodził albo wychodził. Tym razem zostałam na zewnątrz, decydując, że lepiej trzymać się jasnego, publicznego miejsca zamiast sterczeć w obskurnym korytarzu. Niektórzy z tubylców sprawiali dość nieprzyjemne wrażenie, a paru facetów gapiło się na mnie w sposób, który ani trochę mi się nie podobał. Już miałam się poddać, gdy podszedł do mnie wyglądający na jakieś dziesięć lat chłopczyk, który do tej pory bawił się na parkingu. - Znam faceta, którego szukasz – powiedział po angielsku. – Ale on nie nazywa się Marcus tylko Dave. Biorąc pod uwagę trudności, których przysparzało znalezienie Marcusa, jakoś niezbyt mnie dziwiło, że używał fałszywego imienia. - Jesteś pewny? – spytałam chłopca i pokazałam mu zdjęcie. – To on? Przytaknął energicznie. - Ten sam. Jest raczej milczącym typem. Moja mama mówi, że pewnie robi jakieś złe rzeczy. Cudnie. Właśnie tego mi było potrzeba. - Wiesz, gdzie mieszka? - Na samej górze. W 407. 60

Podziękowałam mu, wróciłam do środka i wspięłam się po skrzypiących schodach na trzecie piętro. Mieszkanie znajdowało się przy końcu korytarza; zza drzwi obok dochodziła irytująco głośna muzyka. Zapukałam do 407, ale nie doczekałam się odpowiedzi. Nie wiedząc, czy lokator mnie usłyszał zastukałam głośniej, jednak wciąż bez efektu. Przyjrzałam się klamce, zastanawiając się, czy nie stopić jej moim specjałem Alchemika, ale natychmiast odrzuciłam ten pomysł. Nawet w tak zapuszczonym budynku jakiś sąsiad mógłby podnieść alarm widząc, że próbuję włamać się komuś do mieszkania. Nie chciałam przyciągać niczyjej uwagi. Sytuacja stawała się coraz bardziej frustrująca, a przecież nie mogłam tu sterczeć przez cały dzień. Rozważyłam moje opcje. Wszyscy twierdzili, że jestem bystra. Na pewno istniało jakieś sensowne wyjście z tej sytuacji? Czekanie na korytarzu odpadało, bo nie miałam pojęcia, kiedy Marcus czy może raczej „Dave” raczy się pokazać. Poza tym nie chciałam spędzać w tym zapuszczonym korytarzu ani chwili dłużej niż musiałam. Gdyby tylko dało się dostać do mieszkania nie niszcząc… I wtedy mnie olśniło. Jęknęłam. Ten pomysł wcale mi się nie podobał, ale powinien rozwiązać mój problem. Wyszłam z budynku i pomachałam do chłopca, który bawił się w skakanie ze schodów. - Widziałaś się z Dave’m? – spytał. - Nie. Chłopiec kiwnął głową. - Zwykle gdzieś wybywa. To powinno okazać się pomocne przy następnej fazie mojego szalonego planu. Zostawiłam chłopca i obeszłam budynek, szczęśliwie nie napotykając nikogo po drodze. Na tyłach znalazłam najbardziej rozklekotane schody pożarowe, jakie w życiu widziałam. Biorąc pod uwagę wyśrubowane wymogi bezpieczeństwa w Kalifornii zdziwiłam się, że nikt tego nie zgłosił. Inna sprawa, że sądząc po nędznym stanie budynku, jego właściciel prawdopodobnie nie zabrałby się za naprawy zbyt szybko. Upewniwszy się po raz kolejny, że nikogo nie ma w okolicy, stanęłam w cieniu schodów pożarowych, mając nadzieję, że choćby trochę mnie osłonią. Wyjęłam z torby jeden z moich uroków: naszyjnik z agatu i wronich piór. Założyłam go i wyrecytowałam zaklęcie w grece. Poczułam przepływające przeze mnie ciepło magii, ale nie dostrzegłam żadnych widocznych zmian. Teoretycznie powinnam teraz być niewidzialna dla tych, którzy nie wiedzieli, że powinni mnie wypatrywać. Nie potrafiłam powiedzieć, czy to podziałało czy nie. Cóż, dowiem się, jeśli ktoś się napatoczy i zażąda wyjaśnień, dlaczego próbuję dostać się do cudzego mieszkania drogą ewakuacyjną. Gdy stanęłam na pierwszym stopniu prawie zrezygnowałam ze swojego planu. Schody skrzypiały i chwiały się; cała konstrukcja była tak przerdzewiała, że wcale by mnie nie zdziwiło, gdyby rozpadła się pod moim ciężarem. Zamarłam w miejscu próbując zebrać się na odwagę. Powtórzyłam sobie, że to może być moja jedyna szansa na znalezienie Marcusa. Chłopczyk na parkingu potwierdził, że on tu mieszka. Nie mogłam zmarnować takiej okazji. Przełknęłam i ostrożnie kontynuowałam wspinaczkę. Gdy dotarłam do trzeciego piętra z niedowierzaniem zagapiłam się w dół nie mogąc uwierzyć, że schody jakoś to przetrwały. Teraz pojawiał się kolejny problem – według moich obliczeń mieszkanie Marcusa znajdowało się jedno okno dalej od schodów pożarowych. Nie był to jakiś wielki dystans, ale 61

perspektywa pokonania tej odległości posuwając się po wąskim gzymsie sprawiała, że równie dobrze mogłyby to być kilometry. Na dokładkę później musiałam się jeszcze przedostać przez okno. Było zamknięte, co miało sens skoro Marcus się ukrywał7. Miałam przy sobie parę magicznych amuletów, które mogły stopić szkoło, ale wątpiłam, czy zdołam się nimi posłużyć wisząc na wąskim gzymsie – wyglądało na to, że muszę się przekonać, w jakim stopniu poprawiłam swój celownik na WFie. Bezustannie świadoma niebezpiecznych schodów wyjęłam z torby woreczek z pyłem. Oceniłam dystans i mocno nim rzuciłam celując w okno, jednocześnie recytując zaklęcie – spudłowałam. Woreczek uderzył o ścianę wzbijając chmurę pyłu, który zaczął wżerać się w tynk. Skrzywiłam się widząc zniszczenia. Zaklęcie w końcu się wyczerpało, zostawiając po sobie sporą dziurę. Na szczęście nie przeżarło się aż na drugą stronę, a biorąc pod uwagę stan budynku, pewnie i tak nikt niczego nie zauważy. Miałam jeszcze tylko jeden woreczek i tym razem musiałam się lepiej przyłożyć. Okno było tak duże, że nie mogłam spudłować. Rzuciłam mocno – i trafiłam. Pył rozprzestrzenił się na oknie, powodując natychmiastową reakcję i topiąc szkło, które rozpłynęło się jak lód w słońcu. Obserwowałam rozwój wypadków mając nadzieję, że czar nie wypali się przed czasem. Dziura musiała rozrosnąć się na tyle, żebym mogła się przez nią przecisnąć. Na szczęście, gdy było już po wszystkim, nabrałam pewności, że dam rady dostać do środka – naturalnie jeśli przeżyję wędrówkę do okna. Nie miałam lęku wysokości, ale gdy przesuwałam się po gzymsie, prześladowało nie wrażenie, że jestem na szczycie drapacza chmur. Serce podeszło mi do gardła i zabrałam się za obliczanie prawdopodobieństwa przeżycia upadku z trzeciego piętra. Dłonie zaczęły mi się pocić, ale zmusiłam się do spokoju. Zaszłam tak daleko i nie zamierzałam dopuścić, żeby dłoń omsknęła mi się w ostatniej chwili. Jak się okazało to stopa mi się omsknęła. Świat zawirował, a ja desperacko wyciągnęłam ręce w ostatniej chwili chwytając się wewnętrznej strony okna. Podciągnęłam się i dzięki adrenalinie dodającej mi sił, zdołałam przerzucić jedną nogę przez parapet. Wzięłam głęboki oddech, próbując uspokoić walące serce. Byłam bezpieczna. Dam rady. Po chwili udało mi się wciągnąć drugą nogę i wpadłam do pokoju. Wylądowałam na podłodze. Nogi miałam jak z waty i nie mogłam zapanować nad przyspieszonym oddechem. O mały włos. Gdybym mój refleks był choćby trochę gorszy, przekonałabym się na własnej skórze, jak spisuje się ludzkie ciało w konfrontacji z upadkiem z trzeciego piętra. Kochałam naukę, ale jakoś nie miałam ochoty przeprowadzać takiego eksperymentu na sobie. Może to spędzanie czasu w towarzystwie dampirów pomogło mi poprawić formę. Gdy w końcu się uspokoiłam, rozejrzałam się po pomieszczeniu. Znalazłam się w dokładnie tym samym mieszkaniu, które widziałam w wizji. Obejrzałam się sprawdzając misję i upewniając się, że trafiłam we właściwe miejsce. Tak, widok się zgadzał. Rozpoznałam też leżący na podłodze materac i tych kilka porozrzucanych rzeczy. Po drugiej stronie pomieszczenia zobaczyłam drzwi wejściowe wyposażone w kilka nowoczesnych zamków. Stopienie zewnętrznej klamki w niczym by mi nie pomogło. - Teraz co? – wymamrotałam. Dostałam się do środka. Wprawdzie nie znalazłam Marcusa, ale byłam w jego mieszkaniu. Nie miałam pewności, czego właściwie szukać, ale równie dobrze mogłam

7

To co? Jak się ukrywasz, to nie wolno nawet wywietrzyć w pokoju?

62

zacząć. Najpierw sprawdziłam materac nie spodziewając się zbyt wiele. W przeciwieństwie do mojego łóżka, pod tym materacem nie dało się za wiele schować, ale mogły się tam czaić szczury i Bóg jeden wie jakie jeszcze formy życia. Dobrze wiedząc, że się krzywię, ostrożnie uniosłam róg, ale okazało się, że nic tam nie ma – przynajmniej nic mnie nie zaatakowało. Za następny cel obrałam bezładną stertę ubrań. Przekopywanie się przez cudze brudy (założyłam, że tak jest skoro leżały na podłodze) nie było wiele lepsze niż zaglądanie pod materac. Zapach płynu do płukania podpowiedział mi, że te ciuchy jednak zostały wyprane. Nie dostrzegałam w nich nic niezwykłego; ewidentnie należały do faceta, prawdopodobnie młodego, co zgadzało się z tym, co wiedziałam o Marcusie. Dżinsy. T-shirty. Bokserki… Przekopując się przez stertę, odruchowo prawie zaczęłam je składać, ale w porę przypomniałam sobie, że nie chcę zostawiać po sobie żadnych śladów. Oczywiście stopione okno tak jakby mnie zdradzało. W pobliżu leżało parę przedmiotów osobistego użytku – szczoteczka do zębów i dezodorant nazywający się jakże oryginalnie „Ocean Fiesta”. Nie licząc rozklekotanego drewnianego krzesła i telewizora starego jak matka Ziemia, w pustym pokoju znajdował się tylko jeden przedmiot służący rozrywce: sponiewierane wydanie „Buszującego w zbożu”8. - Cudnie – wymamrotałam, zastanawiając się jak to świadczy o osobie nie posiadającej żadnych innych osobistych rzeczy. – Marcus Finch jest zadufanym pozerem. Łazienka wywoływała klaustrofobię – kabina prysznicowa, sedes i odrapana umywalka ledwie się w niej mieściły. Sądząc po pleśni na podłodze, wylewało się na nią mnóstwo wody za każdym razem, gdy prysznic był w użyciu. Ogromny czarny pająk przebiegł po zlewie, a ja wycofałam się w te pędy. Pokonana zaczęłam badać wąskie drzwi do szafy. Tyle się napracowałam i zamiast Marcusa Fincha znalazłam tylko jego „milusie” mieszkanie. Nic nie zyskałam. Nie mogłam też czekać na niego wiecznie. Problem w tym, że gdybym była Marcusem i po powrocie do domu znalazła stopione okno, wyszłabym i znalazłabym sobie lepszą kryjówkę. Jeśli mi ucieknie, nie będę miała innego wyboru niż powtórzenie zaklęcia i… - Aaach! Gdy otworzyłam drzwi szafy, coś z niej na mnie wyskoczyło – i to bynajmniej nie szczur albo karaluch. To był mężczyzna. Szafa była naprawdę ciasna, więc na cud zakrawało, że w ogóle się tam zmieścił. Niestety nie miałam czasu na przemyślenie logistycznych aspektów sprawy, bo jego pięść wystrzeliła uderzając mnie w bok twarzy. Zdarzyło mi się już być rzucaną na ceglane ściany i gryzioną przez strzygi, ale nikt nigdy mnie nie uderzył i nie było to doświadczenie, które zamierzałam powtarzać. Zatoczyłam się do tyłu zbyt zaskoczona, żeby od razu zareagować. Facet rzucił się na mnie, złapał mnie za ramiona i potrząsnął pochylając się ku mnie. - Jak mnie znaleźliście? – krzyknął. – Ilu was jest? Bok twarzy promieniował mi bólem, ale jakoś zdołałam się otrząsnąć. W zeszłym 8

Książka autorstwa J. D. Salingera. Szybko stała się jedną z najbardziej napiętnowanych książek w USA dzięki wulgarności i poruszanej tematyce seksualności nieletnich. Główny bohater książki, Holden Caulfield, stał się ikoną nastoletnich buntowników i prowokatorów. Thx, ciociu.

63

miesiącu zapisałam się na kurs samoobrony u lekko stukniętego hodowcy psów Chihuahua, który wyglądał jak pirat. Malachi Wolfe zachowywał się dość ekscentrycznie, ale i tak udało mu się nauczyć nas paru przydatnych rzeczy, które teraz mi się przypomniały. Wpakowałam napastnikowi kolano w brzuch. Jego niebieskie oczy rozszerzyły się w szoku, gdy mnie puścił i upadł na podłogę. Niestety nie został tam zbyt długo. Pozbierał się do pionu i rzucił na mnie, ale zdążyłam złapać krzesło i wykorzystałam je do trzymania go na dystans. - Nie zbliżaj się – ostrzegłam. – Chcę tylko… Ignorując moje groźby, facet zaatakował łapiąc krzesło za nogę i wyrywając mi je. Zagonił mnie do kąta i chociaż Eddie nauczył mnie paru sztuczek jakoś niezbyt wierzyłam, że potrafię komuś porządnie przywalić. Mimo to podjęłam niezłą walkę, gdy mój przeciwnik znów spróbował mnie złapać. Szamotaliśmy się ze sobą i oboje wylądowaliśmy na podłodze. Kopałam i drapałam jak szalona, stawiając zaciekły opór. Żeby mnie unieruchomić musiał mnie przycisnąć używając pełnej masy swojego ciała. Jego pech, że zostało mi na tyle luzu, że mogłam sięgnąć do kieszeni. - Kto cię nasłał? – domagał się. – Gdzie są pozostali? Nie odpowiedziałam. Zamiast tego jedną ręką wyjęłam niewielką fiolkę i otworzyłam korek. Przypominająca suchy lód zawartość natychmiast uniosła się w postaci ohydnego żółtego oparu. Zamachnęłam się tym paskudztwem na twarz napastnika. Odskoczył z odrazą, a w jego oczach pojawiły się łzy. Substancja sama w sobie była względnie nieszkodliwa, ale jej opary działały jak gaz pieprzowy. Puścił mnie, a ja korzystając z okazji zdołałam go zepchnąć i przyszpilić do ziemi z siłą, o którą siebie nawet nie podejrzewałam. Potraktowałam jego nadgarstek łokciem, co sprawiło, że jęknął z bólu. W drugiej ręce ściskałam fiolkę, którą zamachnęłam się, jakbym groziła mu maczetą. Wiedziałam, że to nie zwiedzie go na długo, ale liczyłam, że zyskałam dość czasu, aby oszacować swoje opcje. Teraz, gdy się nie ruszał, nareszcie mogłam mu się porządnie przyjrzeć i ulżyło mi, gdy przekonałam się, że przynajmniej osiągnęłam cel swoich poszukiwań. Okazało się, że jest młody i przystojny z policzkiem przyozdobionym tatuażem koloru indygo, który przedstawiał abstrakcyjny wzór przypominający koronkę z półksiężyców. Słaby srebrny połysk przenikał między niebieskimi liniami. - Miło cię poznać, Marcus. Właśnie wtedy stało się coś przedziwnego. On też próbował mi się przyjrzeć, mrugając zaciekle by pozbyć się łez i na jego twarzy pojawiło się rozpoznanie. - Sydney Sage – wydyszał. – Szukałem cię. Nie miałam czasu, żeby się dziwić, bo nagle usłyszałam szczęk bezpiecznika i lufa dotknęła mojej potylicy. - Złaź z niego – polecił nowy głos. – I puść bombę dymną.

64

MOGŁAM BYĆ ZDETERMINOWANA, żeby znaleźć Marcusa, ale absolutnie nie zamierzałam się spierać, gdy ktoś przykładał mi broń do głowy. Podniosłam ręce do góry i powoli wstałam, nie odwracając się ku nowoprzybyłej. Równie ostrożnie odsunęłam sie od Marcusa i położyłam fiolkę na podłodze. Wciąż unosiły się z niej opary, ale chemikalia niedługo się wypalą. W końcu odważyłam się ostrożnie zerknąć za siebie. Ledwie mogłam uwierzyć swoim oczom, gdy zobaczyłam stojącą za mną dziewczynę. - Nic ci nie jest? – spytała Marcusa, który chwiejnie zbierał się z podłogi. – Przyszłam, jak mogłam najszybciej. - Ty! – nie potrafiłam się zdobyć na nic bardziej elokwentnego. Dziewczyna była gdzieś w moim wieku i miała długie, potargane blond włosy. Wciąż celowała do mnie z pistoletu, ale na jej twarzy pojawił się niewielki uśmiech. - Miło znów cię zobaczyć. Nie odwzajemniałam tego odczucia. Ostatnio widziałam ją na arenie Wojowników. Wtedy też entuzjastycznie wymachiwała bronią z grymasem przyklejonym do twarzy. Pomiatała mną, groziła mi i jasno dawała do zrozumienia, że ma mnie za skończonego heretyka, skoro broniłam Sonii. Teraz wyglądała na o wiele spokojniejszą niż wśród tamtych fanatyków, ale ja nie zapominałam, czym była – ani implikacji tego. Z niedowierzaniem zwróciłam się do Marcusa. Ściskał sobie nadgarstek, który uszkodziłam łokciem. - Ty… jesteś jednym z Wojowników Światłości! Jeszcze chyba nigdy w całym życiu nie czułam się równie rozczarowana. Wiązałam z Marcusem tyle nadziei. Zdążyłam sobie stworzyć obraz jego, jako jakiegoś giganta, zbuntowanego wybawcy, który wtajemniczy mnie we wszystkie sekrety i uwolni od bycia kolejnym trybikiem w machinie Alchemików. Ale to wszystko okazało się kłamstwem. Clarence powiedział, że Marcus w jakiś sposób przekonał Wojowników do zostawienia go w spokoju. Założyłam, że dokonał tego, bo miał nad nimi jakąś wielką przewagę, którą wykorzystał, ale wyglądało na to, że kluczem do sukcesu była przynależność do tych popaprańców. Spojrzał na mnie znad swojego nadgarstka. - Co? Że niby jestem z tymi pomyleńcami? Za cholerę nie. Prawie machnęłam ręką w stronę dziewczyny, ale zdecydowałam, że może lepiej nie wykonywać żadnych gwałtownych ruchów. Zadowoliłam się kiwnięciem głową i przy okazji zauważyłam, że wszystkie zamki w drzwiach zostały otworzone. Szamotanina z Marcusem tak mnie pochłonęła, że nic nie usłyszałam. - Doprawdy? Więc jak to się stało, że jedna z nich właśnie cię uratowała? 65

- Tak naprawdę do nich nie należę – powiedziała niemal spokojnie, ale pistolet trochę psuł wrażenie. – To znaczy, w pewnym sensie jestem z nimi… - Sabrina jest szpiegiem – wyjaśnił Marcus. Teraz, gdy go nie atakowałam, on też wyglądał na bardziej rozluźnionego. – I to jakim uroczym. Pracuje pod przykrywką od prawie roku. Właśnie ona opowiedziała mi o tobie. Po raz kolejny nie bardzo wiedziałam jak odpowiedzieć. Nie byłam też pewna, czy kupuję tę historyjkę o szpiegu. - Co takiego mu powiedziałaś? Rzucił mi uśmiech godny filmowego gwiazdora. Jego zęby były tak białe, że zaczęłam się zastanawiać, czy nie używa jakiegoś wybielacza. Średnio to pasowało do wiecznie kryjącego się buntownika, ale tego dnia nic nie wyglądało tak, jak się spodziewałam. - Opowiedziała mi o dziewczynie Alchemików, która broniła Morojki, a później pomogła dowodzić najazd dampirów. Dowodzić? Nie za bardzo. Nikt – a Stanton w szczególności – nie uznał za stosowne mnie wtajemniczyć, że ma dojść do jakiegoś najazdu i dowiedziałam się już po fakcie. Oczywiście nie zamierzałam teraz o tym wspominać. - Alchemicy zatwierdzili akcję – powiedziałam. - Widziałam, w jaki sposób przemawiałaś – odezwała się Sabrina. Patrzyła to na mnie to na Marcusa, obdarzając mnie twardymi spojrzeniami, a jego pełnymi uwielbienia. – To płynęło z serca. I widzisz, przez jakiś czas cię obserwowaliśmy. Spędzasz strasznie dużo czasu z Morojami i dampirami w Palm Springs. - Taka praca – powiedziałam. Na arenie jakoś nie wyglądała na szczególnie wzruszoną moją przemową – raczej jakby żałowała, że nie miała okazji poczęstować mnie kulką. Uśmiech Marcusa stał się znaczący. - Z tego, co słyszałem, wyglądasz jakbyś niemal przyjaźniła się z tymi Morojami. A teraz jeszcze się tu pojawiasz w poszukiwaniu mnie. Definitywnie jesteś takim dysydentem, jak mieliśmy nadzieję. Nie, to ani trochę nie zmierzało w takim kierunki, jak planowałam. Tak właściwie w zupełnie przeciwny. Byłam tak z siebie dumna, że udało mi się wytropić Marcusa, ale nie miałam pojęcia, że on już mnie obserwuje. Nie podobało mi się to, bo sprawiało, że czułam się zagrożona i nie pomagało nawet to, że mówili niektóre z rzeczy, które chciałam usłyszeć. Musiałam poczuć, że znowu kontroluję sytuację, więc próbowałam rozegrać to na zimno. - Może za chwilę pojawią się pozostali Alchemicy – powiedziałam. - Już by tu byli – odparł, przejrzawszy mój blef. – Nie puściliby cię samej… ale przyznaję, że na początku spanikowałem na twój widok. Nie poznałem cię od razu i myślałem, że jesteś tu z innymi. – Urwał i jego pewność siebie ustąpiła zmieszaniu. – Przepraszam za… ee, uderzenie cię. Może poczujesz się od tego lepiej, ale zrobiłaś coś naprawdę poważnego z moim nadgarstkiem. Na twarzy Sabriny odmalowało się zmartwienie. - Och, Marcus. Może powinniśmy zabrać się do lekarza? Spróbował poruszyć nadgarstkiem i pokręcił głową. 66

- Wiesz, że nie możemy. Mogą obserwować szpitale. Takie miejsca są aż zbyt łatwe do monitorowania. - Ty naprawdę ukrywasz się przed Alchemikami – oznajmiłam z podziwem. Przytaknął wyglądając na niemal dumnego. - Wątpiłaś w to? Byłem pewny, że o tym wiesz. - Tak podejrzewałam, ale oni nigdy tego nie potwierdzili. Właściwie zaprzeczają, że w ogóle istniejesz. To najwyraźniej go rozbawiło. W sumie jego wszystko śmieszyło, co uważałam za lekko irytujące. - No. Inni też mi o tym mówili. - Jacy inni? - Tacy jak ty. – Te niebieskie oczy przyglądały mi się przez chwilę, jakby mogły przejrzeć wszystkie moje sekrety. – Inni Alchemicy, którzy chcą się wyrwać spod ich władzy. Wiedziałam, że mam oczy jak spodki. - A są tacy? Nie puszczając swojego nadgarstka, Marcus usiadł na podłodze opierając się o ścianę. - Rozgość się. Sabrina, schowaj tego gnata. Nie sądzę, żeby Sydney próbowała czegoś niedobrego. Sabrina nie wyglądała na przekonaną, ale po chwili posłuchała. Usiadła na podłodze opiekuńczo wysuwając się trochę przed niego. - Wolę postać – poinformowałam ich. Żadna siła nie mogła mnie zmusić, żebym usiadła na tej podłodze. Po tarzaniu się po niej z Marcusem miałam ochotę wykąpać się w płynie do dezynfekcji. Marcus wzruszył ramionami. - Jak uważasz. Chcesz odpowiedzi? Najpierw sama coś mi powiedz. Dlaczego mnie szukałaś w tajemnicy przed Alchemikami? Nie podobało mi się wrażenie, że jestem przesłuchiwana, ale sterczenie tutaj bez wdania się w dialog mijało się z celem. - Clarence powiedział mi o tobie – oznajmiłam w końcu. – Pokazał mi twoje zdjęcie i zobaczyłam, że zrobiłeś tatuaż na lilii. Nawet nie wiedziałam, że to możliwe. Ten tatuaż był praktycznie niezniszczalny. - Clarence Donahue? – Marcus wyglądał na szczerze zadowolonego. – Porządny facet. Zakładam, że przyjaźnisz się z nim, skoro mieszkasz w Palm Springs, co? Zaczęłam zaprzeczać, ale zmieniłam zdanie. No bo właściwie jak inaczej to określić? - Nie łatwo to zdobyć – dodał Marcus poklepując niebieski tatuaż. – Musisz się bardzo postarać, żeby to zrobić. Cofnęłam się. - Moment. Wcale nie mówiłam, że tego chcę. I niby dlaczego miałabym chcieć? - Bo to cię wyzwoli – powiedział po prostu. – Tatuaż powstrzymuje cię przed 67

mówieniem o sprawach wampirów, zgadza się? Ale chyba nie myślisz że to wszystko, co robi? Pomyśl. Nic go nie powstrzymuje przed kontrolowaniem cię na inne sposoby. Dałam spokój nadziejom, że z tej rozmowy wyniknie coś dobrego, bo każdy temat był bardziej zwariowany niż poprzedni. - Nigdy nie słyszałam, o czymś takim ani nie czułam nic, co by na to wskazywało. Wszystko w pełni kontroluję, nie licząc cenzury informacji o wampirach. Przytaknął. - Możliwe. Początkowy tatuaż zawiera tylko to. Dodają nawet składniki tylko, jeśli poprawiają tatuaż, gdy mają powody do wątpienia w twoją lojalność. Czasami ludzie potrafią zwalczyć nawet to, a wtedy… cóż, lądują w obozach reedukacyjnych. Jego słowa przyprawiły mnie o zimny dreszcz i dotknęłam policzka, przypominając sobie spotkanie, w czasie którego zostałam przydzielona do Palm Springs. - Niedawno poprawili mój tatuaż… ale to było rutynowe. Rutynowe. Normalne. Na pewno nie stało się to, co sugerował. - Może. – Przekrzywił głowę i rzucił mi kolejne przenikliwe spojrzenie. – A zrobiłaś wcześniej coś złego, kochaniutka? Na przykład pomogłam uciec pewnej dampirzycy? - Zależy od twojej definicji zła. Oboje się roześmiali. Śmiech Marcusa był głośny i całkiem zaraźliwy – ale sytuacja wyglądała zbyt poważnie z mojego punktu widzenia, żeby do nich dołączyć. - W takim razie mogli wzmocnić twoją lojalność względem organizacji – powiedział wciąż chichocząc. – Jednak albo nie dali zbyt mocnego przymusu, albo go pokonałaś… w przeciwnym wypadku nie byłoby cię tutaj. – Zerknął na Sabrinę. – Jak uważasz? Sabrina przyjrzała mi się krytycznie. Wciąż miałam opory przed uwierzeniem w jej dobre intencje. - Myślę, że byłaby dobrym dodatkiem. A skoro wciąż jest w organizacji, mogłaby pomóc nam z… tą inną sprawą. - Też tak uważam – zgodził się. Założyłam ręce na piersi. Nie znosiłam, gdy ktoś rozmawiał na mój temat, jakby mnie przy tym nie było. - Dobrym dodatkiem do czego? - Naszej grupy. – Następnie zwrócił się do Sabriny. – Wiesz, naprawdę musimy wymyślić dla nas jakąś nazwę. – Ona prychnęła, a Marcus znów skupił się na mnie. – Niezła z nas zbieranina. Niektórzy są byłymi Wojownikami albo podwójnymi agentami jak Sabrina. Inni to zbuntowani Alchemicy. - A czym się zajmujecie? – Wskazałam na mieszkanie. – To jakoś nie wygląda na super-nowoczesną tajną bazę wypadową zakonspirowanej organizacji. - No proszę. Ładna i zabawna – oznajmił zachwycony. – Robimy to samo co ty… albo to, co chciałabyś robić. Lubimy Morojów. Chcemy im pomóc… na naszych własnych warunkach. Teoretycznie Alchemicy też im pomagają, ale wszyscy wiemy, że to opiera się na strachu i niechęci… że nie wspomnę o ścisłej kontroli pracowników. W tym układzie, działamy w tajemnicy, bo Alchemików jakoś nie da się nazwać fanami samowolki. Moimi 68

fanami też naprawdę nie są i właśnie dlatego ląduję w takich dziurach jak ta. - Mamy oko i na Wojowników – dodała Sabrina krzywiąc się. – Nienawidzę bycia wśród tych psychopatów i udawania, że jestem jedną z nich. Twierdzą, że chcą zniszczyć tylko strzygi… ale słyszałam, że o Morojach też niejedno mówią… Pomyślałam o jednym z bardziej niepokojących momentów na arenie Wojowników. Słyszałam, jak jeden z nich rzucił enigmatyczny komentarz, że pewnego dnia rozprawią się również z Morojami. - Ale co robicie tak konkretnie? Gadanina o rebeliach i tajnych operacjach to jedno, ale doprowadzenie do autentycznych zmian to już zupełnie inna sprawa. Odwiedziłam moją siostrę, Carly, na jej uniwersytecie i widziałam sporo studenckich komitetów, które chciały zmienić świat. Większość z nich siedziała popijając kawę, dużo mówiąc i niewiele robiąc. Marcus i Sabrina wymienili spojrzenia. - Nie mogę za wiele powiedzieć o naszych operacjach – oznajmił. – Przynajmniej dopóki nie będę miał pewności, że chcesz przełamać swój tatuaż. Przełamanie tatuażu. Te słowa miały w sobie jakiś złowieszczy – że nie wspomnę ostateczny – wydźwięk i nagle zaczęłam się zastanawiać, co ja tu robię. Kim tak naprawdę byli ci ludzie? Właściwie dlaczego się z nimi zadawałam? I wtedy naszła mnie inna, jeszcze bardziej przerażająca myśl: „A może to tatuaż zmusza mnie do zwątpienia w nich? Czy to on sprawia, że odnoszę się sceptycznie względem wszystkich, którzy kwestionują poczynania Alchemików? Co jeśli Marcus ma rację?” - Tak naprawdę tego też nie rozumiem – powiedziałam im. – Co oznacza to „przełamanie” tatuażu? Chodzi o nałożenie na niego innego atramentu? Marcus wstał. - Wszystko we właściwym czasie. Teraz musimy się stąd wynosić. Wiem, że byłaś ostrożna, ale zakładam, że posłużyłaś się środkami Alchemików, żeby mnie znaleźć? Zawahałam się. Nawet jeśli ci ludzie byli szczerzy i mieli dobre intencje wobec Morojów, w żadnym razie nie zamierzałam zdradzać im moich powiązań z magią. - Coś w tym stylu. - Wierzę, że jesteś dobra, ale nie możemy ryzykować. To miejsce jest już spalone. Rozejrzał się smętnie po mieszkaniu. Szczerze mówiąc, uważałam, że powinien się cieszyć, że dałam mu pretekst do wyniesienia się z tej nory. Sabrina też wstała, poważniejąc. - Sprawdzę, czy zapasowa kryjówka jest gotowa. - Jak zawsze jesteś aniołem – pochwalił ją. - Hej, skąd wiedziałeś, że się pojawię? – spytałam. – Miałeś czas, żeby się schować i do niej zadzwonić. Tak naprawdę chciałam wiedzieć, jakim cudem zobaczył mnie przez czar niewidzialności. Czułam wypełniającą mnie magię. Byłam pewna, że prawidłowo posłużyłam się magią, ale on i tak mnie odkrył. Czar nie działał na osobę, która wiedziała, że ma kogoś wypatrywać. Może Marcus wyjrzał przez okno, gdy oceniałam schody pożarowe? Doprawdy nie mógł sobie wybrać gorszego momentu. 69

- Tony mnie ostrzegł. – Marcus obdarzył mnie jeszcze jednym z tych swoich oszałamiających uśmiechów. Myślę, że próbował mnie sprowokować do uśmiechnięcia się w odpowiedzi. – Dobry z niego dzieciak. Tony? Zrozumiałam. Chłopiec z parkingu. Udawał, że mi pomaga, a później mnie wystawił. Musiał ostrzec Marcusa, gdy wchodziłam po schodach pożarowych. Możliwe, że Marcus otwierał wyłącznie, jeśli zapukało się w jakiś ustalony sposób. Teraz przynajmniej wiedziałam, że rzuciłam zaklęcie poprawnie. Nie zadziałało tylko dlatego, że Marcus został zawczasu ostrzeżony, że szuka go jakaś dziewczyna. Zaczął pakować swój skromny dobytek do plecaka. - Tak swoją drogą „Buszujący w zbożu” to wspaniała książka. – Mrugnął do mnie. – Może pewnego dnia podyskutujemy o literaturze. Nie byłam tym zainteresowana. Obserwując go zauważyłam, że oszczędza swój uszkodzony nadgarstek. Nie mogłam uwierzyć, że naprawdę kogoś zraniłam i mimo wszystko czułam się trochę winna. - Trzeba coś z tym zrobić – powiedziałam, a Sabrina przytaknęła. Westchnął. - Nie mogę. A przynajmniej nie dzięki konwencjonalnym metodom. Alchemicy mają oczy wszędzie. Konwencjonalne metody. - Hm, chyba mogę ci pomóc w uzdrowieniu tego w niekonwencjonalny sposób – powiedziałam. - Znasz jakiegoś lekarza, który pracuje na lewo? – spytała z nadzieją Sabrina. - Nie. Ale znam Moroja, który jest użytkownikiem ducha. Marcus zamarł. Myśl, że go zaskoczyłam była całkiem przyjemna. - Poważnie? Słyszeliśmy o nich, ale nigdy żadnego nie spotkaliśmy. Ta kobieta, którą pojmali… Sonia? Ona była użytkowniczką ducha, prawda? Zniknęła zanim zdążyliśmy dowiedzieć się więcej. Poczułam ukłucie niepokoju mówiąc im o Adrianie, ale jeśli mnie obserwowali, Sabrina najpewniej i tak wiedziała, że go znam. - Prawda, ale nie była jedyna w Palm Springs. Mogę cię do niego zabrać, a on cię uzdrowi. Podekscytowany Marcus rozpromienił się. Sabrina popatrzyła na niego ze zgrozą. - Nie możesz tak po prostu pojechać z nią. Zmartwienie tu słyszałam, czy zazdrość? - Dlaczego nie? – spytał. – Ona nam zaufała, więc musimy odwdzięczyć się tym samym. Zresztą nie mogę się doczekać spotkania z użytkownikiem ducha. Kryjówka jest blisko Palm Springs. Sprawdź, czy wszystko jest w porządku, a później przyjdź po mnie. To ani trochę nie podobało się Sabrinie. Może jeszcze nie do końca rozumiałam dynamikę w ich zespole, ale było oczywiste, że uważa go za przywódcę i zachowywała się względem niego szalenie opiekuńczo. Tak właściwie podejrzewałam, że żywiła do niego nie tylko czysto profesjonalne uczucia. Dyskutowali, czy to bezpieczne, czy nie, a ja przysłuchiwałam się bez słowa. W międzyczasie zastanawiałam się, czy to mnie coś nie 70

będzie groziło, jeśli zabiorę ze sobą obcego faceta. „Clarence mu ufał, a przecież jego paranoja wybija sufit” przypomniałam sobie. Poza tym Marcus miał uszkodzony nadgarstek, więc pewnie mogłam sobie z nim poradzić. W końcu przekonał Sabrinę, żeby go puściła, ale na odchodnym jeszcze warknęła: - Jeśli coś mu się stanie, jesteś trupem. Wyglądało na to, że na arenie nie do końca udawała to hardcorowe nastawienie. Rozdzieliliśmy sie i wkrótce znalazłam się z Marcusem na drodze do Palm Springs. Próbowałam wyciągnąć z niego więcej informacji, ale nabrał wody w usta. Nie przeszkadzało mu to w prawieniu mi komplementów i rzucaniu komentarzy, które niewiele różniły się od tekstów na podryw. Biorąc pod uwagę to, że z Sabriną też cały czas się przekomarzał, nie traktowałam tego poważnie. Pomyślałam, że pewnie tylko przywykł do tego, że kobiety same się na niego rzucają. Musiałam przyznać, że jest całkiem niezły, ale nie wystarczyło, żeby mnie zdobyć. Dotarliśmy do mieszkania Adriana o zachodzie słońca, a ja pomyślałam, że może jednak powinnam go wcześniej uprzedzić, że się pojawimy. Cóż, było trochę za późno na to. Podeszliśmy do drzwi i zapukałam trzy razy. - Otwarte – zawołał głos z mieszkania, więc weszłam, a Marcus podążył za mną. Adrian pracował nad abstrakcyjnym malowidłem, które przedstawiało kryształowy pałac rodem z jakiegoś fantastycznego świata. - Niespodziewana wizyta – powiedział. Zobaczył Marcusa i jego oczy się rozszerzyły. – A niech mnie licho. Znalazłaś go. - Dzięki tobie – odpowiedziałam. Adrian spojrzał na mnie. Zaczął się uśmiechać… ale nagle ten uśmiech zniknął. - Co ci się stało w twarz? - Och. – Lekko dotknęłam opuchniętego miejsca. Wciąż je czułam, ale już nie bolało jak wcześniej. Następne słowa wymknęły mi się bez myślenia: – Marcus mnie uderzył. Jeszcze nie widziałam, żeby Adrian poruszał się tak szybko. Marcus nie miał szans zareagować zwłaszcza, że był zmęczony wcześniejszą potyczką. Adrian pchnął go na ścianę i – ku mojemu kompletnemu i bezdennemu zdumieniu – uderzył go. Kiedyś żartował, że jego dłonie nie zostały stworzone do brudnej roboty, więc nic mnie nie przygotowało na taki rozwój wypadków. Prawdę mówiąc zawsze mi się wydawało, że gdyby miał kogoś zaatakować posłużyłby się jakąś sztuczką ducha. Jednak patrząc na niego, zdałam sobie sprawę, że w tej chwili Adrianowi ani w głowie jakieś przemyślane magiczne posunięcia. Całkowicie przerzucił się na pierwotny bojowy tryb – widzisz zagrożenie, atakuj. Zobaczyłam kolejną zaskakującą – ale fascynującą – stronę enigmy, którą był Adrian Iwaszkow. Marcus szybko się ogarnął i odpowiedział w podobnym stylu. Odepchnął Adriana, lekko się krzywiąc. Nawet zraniony wciąż był silny. - Co do cholery? Kim jesteś? - Facetem, który zrobi ci łomot za skrzywdzenie jej – poinformował go Adrian. Znów spróbował go walnąć, ale Marcus zrobił unik i uderzył dość mocno, by posłać Adriana na jedne z jego sztalug. Gdy Marcus znów ruszył do boju, Adrian przywitał go manewrem żywcem wyjętym z kursu Wolfa. Biłabym brawo, gdybym nie była tak przerażona 71

rozwojem sytuacji. Wiedziałam, że niektóre dziewczyny myślą, że to seksowne, gdy faceci biją się z ich powodu. Nie należałam do nich. - Przestańcie! – krzyknęłam. - Nikomu nie ujdzie na sucho uderzenie cię – odpowiedział Adrian. - To nie ma nic wspólnego z tobą – odpowiedział Marcus. - Ma wszystko, gdy to o nią chodzi. Krążyli wokół siebie, czekając aż któryś wykona pierwszy ruch. - Adrian – zawołałam. – To był tylko wypadek. - Jakoś nie wygląda na wypadek – odpowiedział nie odrywając oczu od Marcusa. - Powinieneś jej posłuchać – warknął Marcus. Zniknęło jego wyluzowanie, ale bycie zaatakowanym chyba zwykle ma taki efekt. – To uchroniłoby twoją ładniutką twarz przed uszkodzeniami. Ile czasu spędziłeś przed lustrem stylizując sobie włosy? - Ja przynajmniej się czeszę – odciął się Adrian. Marcus skoczył – ale nie wprost na Adriana. Chwycił malowidło na sztalugach i użył go jako broni. Adrian znów zrobił unik, ale obraz nie miał już tyle szczęścia. Materiał się podarł, a Marcus go odrzucił gotowy na następną rundę. Adrian zerknął na obraz. - No teraz to mnie naprawdę wkurzyłeś. - Wystarczy! Coś mi mówiło, że ci dwaj nie posłuchają głosu rozsądku, więc musiałam przejść do bezpośredniej interwencji. Podbiegłam ku nim przez pokój i wepchnęłam się między nich. - Sydney, zejdź mi z drogi – rozkazał Adrian. - Właśnie – zgodził się Marcus. – Choć raz powiedział coś sensownego. - Nie! – Wyciągnęłam ręce rozdzielając ich. – Obaj się uspokójcie… już! – Moj głos zabrzmiał głośno w mieszkaniu i nie ruszyłam się z miejsca. – Spokój. - Sydney… – W tonie Adriana pojawiła się niepewna nuta, której nie było, gdy mówił mi, żebym się odsunęła. Obdarzyłam ich obu twardym spojrzeniem. - Adrian, to naprawdę był tylko wypadek. Marcus, to on ma ci pomóc, więc lepiej okaż trochę szacunku. Tym ostatnim totalnie wybiłam ich z rytmu. - Czekaj – odezwał się Adrian. – Czy ty powiedziałaś „pomóc”? Marcusa też zatkało. - Ten gnojek jest użytkownikiem ducha? - Obaj zachowujecie się jak idioci – upomniałam. Następnym razem, gdy będę miała trochę czasu do zabicia, chyba poszukam jakiejś książki o zachowaniach napędzanych testosteronem. Czasem nie ogarniam facetów. – Adrian, możemy gdzieś porozmawiać w cztery oczy? Może w sypialni? Adrian się zgodził, ale na odchodnym rzucił Marcusowi jeszcze jedno groźne 72

spojrzenie. Kazałam mu zostać na miejscu i pozostawało tylko mieć nadzieję, że nie wyleci i nie zadzwoni po kogoś ze spluwą. Adrian poszedł za mną do swojej sypialni i zamknął za nami drzwi. - Wiesz – zaczął. – W normalnych okolicznościach zaproszenie przez ciebie do sypialni byłoby jak spełnienie marzeń. Skrzyżowałam ramiona i usiadłam na łóżku. Zrobiłam to tylko dlatego, że byłam zmęczona i dopiero po chwili dotarło do mnie co robię. „Właśnie tu sypia Adrian. Dotykam kołdry, którą okrywa się co noc. Co wtedy ma na sobie? A może nic?” Zerwałam się. - To był tylko wypadek – poinformowałam go. – Marcus myślał, że chcę go porwać. Adrian usiadł, nie podzielając moich zahamowań względem łóżka. Skrzywił się, zapewne odczuwając skutki uderzenia w brzuch. - Nie opierałbym się gdybyś chciała mnie porwać. Nie mógł sobie darować, nawet gdy coś go bolało. - Mówię poważnie. Zadziałał instynkt, ale gdy zorientował się, kim jestem, przepraszał mnie później przez całą drogę. Tym przykułam jego uwagę. - To on cię zna? Zdałam mu raport z mojej wyprawy do Santa Barbara. Słuchał uważnie, przytakując, a na jego twarzy na przemian gościła ciekawość i zaskoczenie. - Do głowy mi nie przyszło, że jeśli go zabiorę ze sobą, ty też mu przyłożysz – powiedziałam na zakończenie. - Broniłem twojego honoru. – Adrian posłał mi swój szatański uśmieszek, który zawsze doprowadzał mnie do furii i jednocześnie obezwładniał. – Bardzo po męsku, co? - Strasznie – odpowiedziałam sucho. Nie przepadałam za przemocą, ale musiałam przyznać, że zrobienie przez niego czegoś tak sprzecznego z charakterem, było całkiem imponujące. Nie żebym kiedykolwiek przyznała, że tak myślę. – Wolfe byłby dumny. Wytrzymasz bez dalszych pokazów „męskości” z Marcusem? Proszę? Adrian pokręcił głową, wciąż uśmiechnięty. - Jak ci to bez końca powtarzam… dla ciebie zrobię wszystko. Zawsze tylko miałem nadzieję, że to będzie coś w stylu: „Adrian, zróbmy sobie gorącą kąpiel” albo „Adrian, mam ochotę zjeść z tobą fondue”. - Cóż, bywa, że musimy… Czy ty właśnie powiedziałeś fondue? – Czasami nie dało się nadążyć za tokiem myśli Adriana. – Dlaczego niby miałabym powiedzieć coś takiego? Wzruszył ramionami. - Lubię fondue. Nawet nie wiedziałam jak na to odpowiedzieć. Ten dzień stawał się coraz bardziej wyczerpujący. - Wybacz, że nie proszę o nic równie wspaniałego jak topiony ser, ale na razie muszę się skupić na poznaniu Marcusa i jego grupy… i dowiedzeniu się o co chodzi z tatuażami. Adrian zorientował się w powadze sytuacji. Wstał i delikatnie dotknął lilii na moim 73

policzku. - Nie ufam mu. Niewykluczone, że cię wykorzystuje. Ale z drugiej strony… nie podoba mi się myśl, że to może cię kontrolować. - No to jest nas dwoje – przyznałam, trochę spuszczając z tonu. Przez kilka oszałamiających chwil wodził palcami wzdłuż mojego policzka, ale ostatecznie cofnął dłoń. - Chyba opłaci się pomóc, jeśli zyskamy dzięki temu kilka odpowiedzi. - Obiecasz mi, że nie wdasz się z nim w kolejną bójkę? Proszę? - Obiecuję – powiedział. – Pod warunkiem, że sam nie zacznie. - Jego też zmuszę, żeby obiecał się zachowywać. – Pozostawało mi tylko mieć nadzieję, że ich „męska” natura nie skłoni ich do czegoś głupiego. Gdy tak nad tym rozmyślałam niemal zapomniałam o innym problemie. – Och… Adrian, muszę cię poprosić o jeszcze jedną przysługę. Dużą. - Fondue? – spytał z nadzieją. - Nie. Chodzi o siostrę pani Terwilliger… Opowiedziałam mu, czego się dowiedziałam. Rozbawienie na jego twarzy zmieniło się w niedowierzanie. - I dopiero teraz mi o tym mówisz? – krzyknął, gdy skończyłam. – Ta wysysająca dusze wiedźma poluje na ciebie? - Nawet nie wie, że istnieję – nagle zaczęłam się tłumaczyć. – I tylko ja mogę pomóc, a przynajmniej tak twierdzi pani Terwilliger. Uważa mnie za jakiegoś super-detektywa. - No niezły z ciebie Sherlock Holmes – przyznał, ale był zbyt zdenerwowany, żeby ciągnąć ten żart. – Ale i tak powinnaś zadzwonić i mi powiedzieć! - Byłam ciut zajęta z Marcusem. - Więc masz dziwne priorytety. To jest o wiele ważniejsze niż ta jego Wesoła Banda. Jeśli mamy pokonać jakąś złą wiedźmę, zanim ona dorwie ciebie, to oczywiście, że pomogę. – Zawahał się. – Pod jednym warunkiem. Łypnęłam na niego podejrzliwie. - Jakim? - Pozwolisz mi się uzdrowić. Cofnęłam się gwałtownie, zszokowana niemal w takim stopniu jakby zasugerował, że on też mnie uderzy. - Nie! Mowy nie ma! Nie ma takiej potrzeby. Jestem w lepszym stanie niż on. - I chcesz wrócić do Amberwood z limo na twarzy? Nie dasz rady tego ukryć, Sage. A jeśli Castile to zobaczy z Marcusa nie zostanie nawet mokra plama. – Adrian uparcie skrzyżował ramiona. – Taka jest moja cena. Blefował i ja zdawałam sobie z tego sprawę. Może byłam egoistką, ale wiedziałam, że nie pozwoli mi zmagać się samej z niebezpieczeństwem. Niestety miał rację. Jeszcze nie zdążyłam zobaczyć siniaka zafundowanego mi przez Marcusa, ale nie miałam ochoty tłumaczyć się w szkole, tym bardziej, że było całkiem możliwe, że Eddie naprawdę wyruszyłby na wojenną ścieżkę. Pobicie Marcusa przez wściekłego dampira mogłoby trochę 74

skomplikować współpracę z nim. Ale… jak mogłam się zgodzić? Gdy sama używałam magii, przynajmniej odbywało się to na moich warunkach. Mój tatuaż też zawierał śladowe ilości wampirzej magii, ale pocieszałam się świadomością, że w jego skład wchodziły cztery „normalne” żywioły, które rozumieliśmy. Duch wciąż stanowił wielką niewiadomą i bezustannie nas zaskakiwał. Jak mogłam się wystawić na działanie dzikiej, wampirzej magii? Adrian domyślił się czego dotyczy mój wewnętrzny zamęt i jego mina złagodniała. - Robię takie rzeczy cały czas. To łatwe zaklęcie. Nic złego się nie stanie. - Może – powiedziałam niechętnie. – Ale za każdym razem, gdy używasz ducha, staje się bardziej prawdopodobne, że zwariujesz. - Już jestem szalony na twoim punkcie, Sage. Teraz przynajmniej wypłynęliśmy na znajome wody. - A mówiłeś, że nie będziesz wyciągał tego tematu. – On tylko przyglądał mi się bez komentarza. W końcu uniosłam ręce. – Dobrze. Miejmy to już za sobą – powiedziałam siląc się na odwagę. Adrian nie tracił czasu. Przysunął się i po raz kolejny oparł dłoń na moim policzku. Oddech uwiązł mi w gardle, a serce przyspieszyło. Tak łatwo mógłby teraz przysunąć mnie i znów pocałować. Na skórze rozlało mi się mrowiące ciepło i przez chwilę wydawało mi się, że to moja zwykła reakcja na jego dotyk. „Nie” uświadomiłam sobie. „To magia.” Spojrzał mi prosto w oczy i na jedno uderzenie serca byliśmy jak zawieszeni w czasie, ale wtedy opuścił dłoni i się cofnął. - Zrobione – powiedział. – I co, nie było tak źle? Nie, rzeczywiście nie było. Pulsujący ból zniknął. Jedyną pozostałością okazał się wewnętrzny głosik dający mi reprymendę na temat niewłaściwości takiego postępowania. Próbował mi też wmówić, że Adrian zbezcześcił mnie swoim dotykiem… ale nie mogłam w to uwierzyć, gdy chodziło o niego. Wypuściłam wstrzymywany oddech. - Dziękuję – powiedziałam. – Nie musiałeś tego robić. Uśmiechnął się do mnie lekko. - Och, uwierz… musiałem. Między nami zapadła niezręczna cisza. Odkaszlnęłam. - Cóż. Powinniśmy wracać do Marcusa. Może zdążymy zjeść obiad zanim przyjedzie Sabrina, a wy jakoś naprostujecie sprawy między wami. - Wątpię, żeby nawet walc w świetle księżyca coś tu naprostował. Jego słowa przypomniały mi o pewnej rzeczy, której nadałam niewielki priorytet. - Dalej mam twój płaszcz… nie zabrałeś go po ślubie. Jest w moim samochodzie. Lekceważąco machnął ręką. - Zatrzymaj go. Mam inne. - I niby co mam zrobić z zimowym płaszczem? – spytałam. – W Palm Springs? - Sypiaj pod nim – zasugerował. – Myśl o mnie. Oparłam dłonie na biodrach, próbując spojrzeć na niego z góry, co było niezłym 75

wyzwaniem przy jego wzroście. Sprzeczne uczucia wywołane siedzeniem na jego łóżku też nie pomagały. - Obiecałeś, że nie będziesz robił żadnych romantycznych sugestii. - To niby miało być romantyczne? – zdziwił się. – Ja tylko podpowiadałem ci, co z nim zrobić, skoro ten płaszcz jest taki ciepły. To miły gest z mojej strony, więc wydawało mi się, że pomyślisz o mnie, gdy będziesz się nim przykrywać. Ale ty od razu doszukujesz się romantycznych podtekstów we wszystkim, co mówię. - Wcale nie. Dobrze wiesz, o co mi chodziło. Pokręcił głową z kpiącym współczuciem. - Wiesz co, Sage… Czasami myślę, że to ja powinienem się wystarać o zakaz zbliżania się dla ciebie. - Adrian! Ale on już wyszedł i wciąż tylko słyszałam jego śmiech.

76

MIAŁAM WRAŻENIE, ŻE ADRIAN pognałby polować na siostrę pani Terwilliger tak jak stał. Niestety cisza nocna w Amberwood na to nie pozwalała, a zresztą wolałam zabrać się za to w świetle dnia. Zapunktował uzdrawiając Marcusa i to bez wdawania się z nim w kolejną bijatykę, co było postępem samo w sobie. Sam Marcus też nie szukał guza i próbował nawet wciągnąć Adriana w dyskusję na temat ducha. Iwaszkow udzielał wymijających odpowiedzi i wyraźnie mu ulżyło, gdy pojawiła się Sabrina, żeby zabrać Marcusa. W ramach pożegnania powiedział tajemniczo, że wyśle mi SMSa na temat przejścia na „dalszy etap”. Byłam za bardzo zmęczona, żeby wypytywać o szczegóły. Wróciłam do swojego dormitorium, chcąc odespać ten szalony dzień, ale bladym świtem obudziło mnie walenie do drzwi. Łypnęłam na budzik i skrzywiłam się, gdy przekonałam się, że zwykle śpię jeszcze godzinę dłużej. Nie ruszyłam się z łóżka, mając nadzieję, że intruz odejdzie. Gdyby naprawdę działo się coś bardzo ważnego, zadzwoniliby do mnie na komórkę. Sprawdziłam i okazało się, że nie mam żadnych nieodebranych połączeń. Niestety ktoś wciąż się dobijał. Niespokojnie zwlekłam się z łóżka, trochę bojąc się tego, co czekało mnie za drzwiami. Okazało się, że to Angeline. - Nareszcie – powiedziała bez zaproszenia wchodząc do mojego pokoju. – Już myślałam, że nigdy nie otworzysz. - Przepraszam – odparłam zatrzaskując za nią drzwi. – Byłam zajęta spaniem. Podeszła do mojego łóżka i rozsiadła się na nim jak pani na włościach. Nie znałam jej rozkładu zajęć, ale zawsze sprawiała wrażenie kogoś, kto zostaje w łóżku do ostatniej chwili. Najwyraźniej dzisiaj zmieniła zwyczaje. Miała na sobie szkolny mundurek, a jej wspaniałe, rude włosy zostały ściągnięte w coś, co według jej standardów robiło za porządny kucyk. - Mam problem – oznajmiła. Poczułam, że mój strach rośnie. Włączyłam ekspres do kawy, który zawsze trzymałam w gotowości bojowej. Coś mi podpowiadało, że przyda mi się dawka kofeiny, jeśli mam to przetrwać. - Co się dzieje? – spytałam, siadając na krześle przy biurku. Nawet nie próbowałam zgadywać. Problemy Angeline wahały się od rzucenia ławką w szale do wylania kwasu solnego na innego ucznia. I jedno, i drugie wydarzyło się stosunkowo niedawno. - Grozi mi pała z matmy – powiedziała. Nie były to najlepsze wieści, ale też nie do końca niespodziewane. Górska społeczność Angeline zapewniała dzieciom edukację, ale sporo jej brakowało do wymagań elitarnej szkoły Amberwood. Miała trudności na wielu lekcjach, ale do tej pory jakoś sobie radziła. 77

- Już wcześniej miałam problemy z hiszpańskim – dodała. – Ale dostałam dodatkową ocenę za pinatę9, więc sytuacja jest pod kontrolą. Słyszałam o tej pinacie. Zajmowali się tym w ramach poznawania kultury i Angeline tak przemyślnie zrobiła swoją, że nikt w klasie nie był w stanie jej otworzyć żadnymi normalnymi sposobami. Ostatecznie Angeline zaczęła nią bić w ścianę i nauczycielka musiała ją powstrzymać, gdy wyjęła zapalniczkę. - Ale jeśli zawalę oba przedmioty wyleją mnie ze szkoły. To odciągnęło moje myśli od łatwopalnej pinaty i ściągnęło do rzeczywistości. - Uch – mruknęłam, nie wiedząc, co innego powiedzieć. Problem ze szkołą mającą wysokie standardy polegał na… cóż, na tym, że miała wysokie standardy. Mogli jej darować problemy z jednym przedmiotem, ale już nie z dwoma. A jeśli Angeline wyleci, Jill straci jeden poziom ochrony – nawet nie wspominając o tym, że najpewniej to ja zostanę za to obwiniona. - Pani Hayward powiedziała, że mam załatwić sobie korepetycje. Muszę albo się poprawić albo przynajmniej pokazać, że próbuję. To już było coś. Nawet gdyby korepetycje nie pomogły, szkoła mogłaby przymknąć na to oko, gdyby naprawdę robiła wszystko, co w jej mocy. - Dobrze – powiedziałam. – Znajdziemy ci korepetytora. Zmarszczyła brwi. - Dlaczego ty się tym nie zajmiesz? Jesteś bystra i dobra z matmy. Dlaczego nie mogłam? Cóż, po pierwsze musiałam powstrzymać złą wiedźmę przed wysysaniem młodości i mocy z niewinnych dziewczyn. I musiałam jeszcze zdemaskować sekrety i kłamstwa organizacji, w której się urodziłam. Zamiast tego powiedziałam tylko: - Jestem zajęta. - Musisz to zrobić. To dla ciebie łatwizna – zaprotestowała. - Jestem bardzo zajęta – powtórzyłam. – Czemu Eddie nie mógłby się tym zająć? Jego imię sprawiło, że się uśmiechnęła. - Chciał, ale sam jedzie na dostatecznych. Potrzebuję kogoś naprawdę dobrego. - Więc znajdę ci kogoś takiego. Po prostu teraz nie mogę sama cię uczyć. Angeline to się nie podobało, ale przynajmniej nie cisnęła we mnie biurkiem. - Niech będzie. Tylko się pośpiesz. - Oczywiście, wasza wysokość – wymamrotałam, patrząc jak wkurzona wylatuje z mojego pokoju. Dobre było to, że z szkolnymi problemami Angeline mogłam rozprawić się łatwiej niż z pozostałymi paranormalnymi intrygami, które nie dawały mi spokoju. Skoro już się obudziłam i miałam kawę, wracanie do łóżka nie miało sensu. Wzięłam prysznic, ubrałam się 9

Piniata (hiszp. Piñata) to ludowy zwyczaj w krajach latynoskich osadzony w tradycji bożonarodzeniowej. Zabawa polega na strąceniu specjalnie przygotowanej kuli wypełnionej przeważnie słodyczami, których uczestnicy starają się zebrać jak najwięcej. Dosłownie ściągnięte z Wiki.

78

i przed śniadaniem odrobiłam trochę dodatkowego zadania domowego. Gdy otworzyli kafeterię, zeszłam na dół i poczekałam przy wejściu. Po jakichś pięciu minutach pojawiła się moja znajoma, Kristin Sawyer. Zawsze przed lekcjami wybierała się pobiegać i zwykle była jedną z pierwszych osób w kolejce. Chodziła razem ze mną na matematykę dla zaawansowanych. - Cześć – powiedziałam i zaczęłam iść przy niej. – Dobrze się biegało? - Wspaniale – poprawiła. Jej ciemną skórę wciąż pokrywała warstewka potu. – Teraz biega się o wiele lepiej, bo jest chłodniej. – Zerknęła na mnie podejrzliwie. – Rzadko widuję cię tu tak wcześnie. Tak właściwie zwykle w ogóle nie jesz śniadania. - To najważniejszy posiłek w czasie dnia, prawda? – Wzięłam owsiankę i jabłko. – Poza tym chcę cię prosić o przysługę. Z wrażenia Kristin niemal upuściła talerz z jajecznicą, który właśnie dostała. Jej brązowe oczy zrobiły się wielkie. - Ty chcesz mnie prosić o przysługę? Wprawdzie nie odpowiadałam za moich ludzkich przyjaciół jak za Morojów i dampiry, ale przejawiałam tendencję do troszczenia się o nich. Wiele razy pomagałam Kristin. - No… moja kuzynka, Angeline, potrzebuje korepetycji z matematyki. Kristin patrzyła na mnie wyczekująco, jakby oczekiwała ciągu dalszego. I wtedy do niej dotarło. - Kto, ja? Nie. Mowy nie ma. - Och, daj spokój. To dla ciebie nic trudnego. – Ruszyłam za nią do stolika, przyśpieszając, żeby dotrzymać jej kroku. Chyba myślała, że jeśli będzie szła wystarczająco szybko, to może ucieknie przed moją prośbą. – Ona jest na uzupełniającej matematyce. Mogłabyś ją uczyć przez sen. Kristin usiadła i wpatrzyła się we mnie z powagą. - Sydney, widziałam jak twoja kuzynka walnęła dorosłego mężczyznę i rzuciła w kogoś głośnikiem. Chyba nie myślisz, że zgodzę się robić coś, co zmusi ją do wykonywania pracy, która wcale jej się nie podoba? Co jeśli się na mnie wkurzy? Skąd mam wiedzieć, że wtedy nie dźgnie mnie cyrklem? - Nie wiesz – przyznałam. – Ale wierzę, że tego nie zrobi. Chyba. Ona naprawdę chce poprawić swoje oceny. Jeśli jej się nie uda, wyleci. - Przepraszam. – Kristin naprawdę wyglądała jakby było jej przykro. – Wiesz, że dla ciebie zrobiłabym prawie wszystko… ale nie to. Musisz znaleźć kogoś, kto się jej nie boi. Myślałam nad jej słowami idąc na historię. Miała rację. Problem w tym, że tylko Eddie i Jill czuli się przy niej bezpiecznie, a żadne z nich nie znajdowało się na liście potencjalnych korepetytorów. Pomyślałam, że może skuszę kogoś na matematyce obietnicą hojnej zapłaty. - Panno Melbourne. Tym razem pani Terwilliger stawiła się w swojej klasie, bez wątpienia ku wielkiej uldze nauczycielki, która ją wczoraj zastępowała. Przywołała mnie do swojego zabałaganionego biurka i podała mi kartkę. 79

- To jest lista, o której mówiłyśmy. Przejrzałam ją i przekonałam się, że zawiera imiona sześciu dziewczyn oraz ich adresy. To musiały być te, które posiadały talent do magii, ale nie należały do żadnego sabatu i nie miały nauczycielek, które by ich strzegły. Wszystkie mieszkały w Los Angeles. - Wierzę, że pani Santos dostarczyła ci pozostałych informacji potrzebnych do projektu? - Tak. – Pani Santos wysłała mi emailem informacje o znanych jej historycznych osiedlach, co pozwoliło mi wytypować kilka możliwych miejsc. – Zabiorę się za ten… projekt w weekend. Pani Terwilliger uniosła brew. - Dlaczego to odkładasz? Jeszcze nigdy nie ociągałaś się w żadnej sprawie. Trochę mnie zaskoczyła. - Cóż… normalnie tak nie postępuję, proszę pani. Ale to zadanie wymaga długich podróży, a po lekcjach nie mam już na to dość czasu. - Ach – mruknęła, gdy dotarły do niej fakty. – No cóż, możesz wykorzystać na to niezależne studia, to da ci trochę więcej czasu. I powiem pani Weathers, że prawdopodobnie wrócisz już po ciszy nocnej. Dopilnuję, żeby współpracowała. Nie ma nic ważniejszego niż ten projekt. Na to już nie miałam żadnych argumentów. - W takim razie zacznę jeszcze dzisiaj. - Dżiiiz, Melbourne – odezwał się Trey, gdy wędrowałam do swojej ławki. – Gdy już mi się wydawało, że te twoje niezależne studia nie mogą być łatwiejsze… teraz się okazuje, że w ogóle nie musisz na nie przychodzić? Zatrzymałam się i uśmiechnęłam do niego. W czasie tej lekcji wciąż pełnił rolę asystenta pani Terwilliger, co oznaczało mnóstwo papierkowej roboty i kserowania. - To bardzo ważny projekt – powiedziałam. - Domyśliłem się. Co to właściwie jest? - Znudziłbyś się. – Przyjrzałam mu się uważniej. Nawet nie musiałam się wysilać, żeby wymyślić jakiś inny temat. – A tobie co się stało? Miał przekrwione oczy, a żałosny stan jego czarnych włosów sugerował, że nie wziął rano prysznica. Jego normalnie zdrowo opalona skóra przybrała bladozielony odcień. Uśmiechnął się słabo i zniżył głos: - Brat Craiga Lo zorganizował nam wczoraj piwo. Powiedziałbym, że robią naprawdę mocne w tym ich mikro-browarze. Jęknęłam. - A myślałam, że nie zniżasz się do takich rzeczy, Trey. Trey rzucił mi najbardziej oburzone spojrzenie, na jakie potrafił się zdobyć na kacu. - No co, niektórzy z nas lubią się od czasu do czasu zabawić. Powinnaś czasem spróbować. Chciałem cię nawet spiknąć z Braydenem, ale schrzaniłaś sprawę. - Nic nie schrzaniłam! – Brayden pracował z Treyem w kawiarni i rywalizował ze mną w swojej miłości do nauki oraz wiedzy powszechnej. Nasz krótki związek obfitował faktami i 80

brakowało w nim namiętności. – To on zerwał ze mną. - A wygląda jakby było dokładnie na odwrót. Wiesz, że całe swoje przerwy spędza na pisaniu wierszy miłosnych? Tym mnie nieźle zaskoczył. - On… poważnie? – Brayden zerwał ze mną, bo przeróżne obowiązki związane z moją wampirzą rodzinką wciąż zabierały mi czas, zmuszając mnie do rezygnacji ze spotkań i wystawiania go do wiatru. – Trochę mi głupio, że tak ciężko to przyjął. Nie spodziewałabym się po nim takiego… no nie wiem… wybuchu namiętności. Trey prychnął. - Tak bym tego nie nazwał. Bardziej przejmuje się poprawną konstrukcją wiersza, więc siedzi z książkami rozgryzając jambiczny pentametr i interpretację. - No w to już prędzej uwierzę. – Zaraz miał zadzwonić dzwonek, więc ruszyłam ku swojemu miejscu, ale wtedy zobaczyłam coś na ławce Treya. – Jeszcze tego nie skończyłeś? To było wielkie zadanie domowe z chemii i dotyczyło wielu skomplikowanych kwasów oraz zasad. Chemię mieliśmy na następnej lekcji i Trey raczej nie miał szans zdążyć tego zrobić, bo jak na razie wypełnił tylko rubrykę z imieniem i nazwiskiem. - No… miałem się za to zabrać wczoraj wieczorem, ale… - Racja. Piwo. Imprezka. – Nawet nie próbowałam ukrywać dezaprobaty. – To zadanie ma duży wpływ na ostateczną ocenę. - Wiem, wiem. – Spojrzał na kartkę z westchnieniem. – Zrobię tyle, ile zdążę. Lepiej dostać słabą ocenę niż banię. Przyglądałam mu się przez chwilę i podjęłam decyzję sprzeczną z większością moich zasad. Sięgnęłam do torby i podałam mu swój wypełniony arkusz. - Proszę – powiedziałam. Przyjął kartkę, marszcząc brwi. - Co to jest? - Zadanie domowe. Możesz odpisać odpowiedzi. - Ja… – Szczęka mu opadła. – Czy ty wiesz, co robisz? - Tak. - Nie wydaje mi się. Dałaś mi swoje zadanie domowe. - Tak. - I mam odpisać odpowiedzi. - Tak. - Ale przecież to nie będzie moja własna praca. - Chcesz, czy nie? – spytałam sfrustrowana. Spróbowałam odebrać mu arkusz, ale szybko go porwał. - Och, chcę – zapewnił. – Po prostu zastanawiał się, czego ty chcesz w zamian. Bo nawet zadanie domowe z chemii nie wynagrodzi mi bycia pariasem wśród rodziny i przyjaciół. 81

Jego ton mógł być lekki, ale słyszałam w nim gorzką nutę. Nie miało znaczenia jak przyjaźnie się zachowywaliśmy – nasze sprzeczne lojalności wobec Wojowników i Alchemików nigdy nie przestawały nas dzielić. Może w tej chwili traktowaliśmy to jako żart… ale kiedyś to się zmieni. - Potrzebuję przysługi – wyjaśniłam. – To drobiazg, naprawdę. Nie ma nic wspólnego z… tymi sprawami. Ostrożność Treya była w pełni uzasadniona. - To znaczy? Dzwonek zadzwonił, więc szybko wyrzuciłam z siebie: - Angeline potrzebuje korków z matmy albo dostanie pałę. A wtedy wyleci ze szkoły. Uczenie jej to drobiazg dla ciebie i będzie dobrze wyglądać na podaniu na studia. - Twoja kuzynka jest z deczka stuknięta – powiedział, ale nie odmówił z miejsca, co wzięłam za dobry znak. - Kiedyś uważałeś, że jest seksowna – przypomniałam mu. - No tak, ale to było zanim… – nie dokończył, ale nie musiał. Myślał tak zanim dowiedział się, że ona jest dampirem. Wojownicy dzielili z Alchemikami tabu względem związków pomiędzy naszymi rasami. - Dobrze – powiedziałam. – Rozumiem. W takim razie zabieram moje zadanie domowe i znikam. Wyciągnęłam rękę, ale nie oddał mi kartki. - Czekaj, zrobię to. Ale mam nadzieję, że będzie ci bardzo przykro, jeśli mnie zrani. Właśnie zaczął się sezon koszykówki i drużyna się rozpadnie, jeśli wyląduję na ławce rezerwowych. Uśmiechnęłam się. - Będę zdruzgotana. Angeline nie była szczególnie zachwycona, gdy powiedziałam jej na lunchu. Zarumieniła się z furii i wyglądała, jakby miała rzucić tacą przez kafeterię. - Chcesz, żebym pracowała z tym… tym… łowcą wampirów? – oburzyła się. Zastanowiło mnie, czy miała na końcu języka jakiś ciężki epitet, ale powstrzymała się okazując nadzwyczajne opanowanie. – I to po tym, co próbowali zrobić Sonii? - Trey nie jest taki jak reszta z nich – powiedziałam broniąc go. – Odmówił zabicia jej i wpakował się w kłopoty próbując jej pomóc… dodam, że to porządnie namieszało mu w życiu. Eddie wyglądał na rozbawionego, chociaż temat był dość ponury. - Powinnaś jeszcze powiedzieć, że bardzo, bardzo chce odzyskać swoje dawne życie. Wycelowałam w Eddiego widelec. - Nie mów mi, że też uważasz Treya za zły wybór. - Do korków? – Pokręcił głową. – Nie, nada się. Mówię tylko, że w jego kwestii nie powinnaś tak z góry zakładać, że wszystko gra i trąbi jak zespół Kombi. Bardzo możliwe, że jego organizacja działa przeciwko nam. - Jest moim przyjacielem – powiedziałam, licząc, że mój twardy ton położy koniec 82

dalszej dyskusji. Po kilku dalszych zapewnieniach Eddie przekonał Angeline do współpracy z Treyem, przypominając jej, że musi poprawić oceny. Mimo to prześladowały mnie jego słowa. Bez zastrzeżeń wierzyłam, że Trey jest moim przyjacielem, ale teraz znów zaczęłam się zastanawiać, kiedy konflikt między nami podniesie swój paskudny łeb. Gdy Eddie i Angeline poszli na swoje popołudniowe zajęcia, poprosiłam Jill, żeby została jeszcze chwilę. - Co teraz robi Adrian? - Jest na zajęciach z malarstwa – odpowiedziała natychmiast. - Więź jest dzisiaj niezwykle mocna, co? – spytałam. Czasami jej wgląd w jego umysł i zajęcia bywał lepszy niż zwykle. Wzruszyła ramionami. - Nie, zwyczajnie mamy wtorek i jest godzina jedenasta. - Racja – mruknęłam, czując się głupio. Przecież znałam rozkłady zajęć wszystkich; tego wymagała ode mnie praca. – Powinnam sama wiedzieć. Myślisz, że może spotkać się ze mną po szkole? - Żeby zapolować na wiedźmę? No, najchętniej pognałby nawet w tej chwili. Jill wiedziała to, co wiedział Adrian, więc poszukiwania Weroniki nie były dla niej tajemnicą. Zaakceptowałam fakt, że gdy zwierzam się Adrianowi, Jill też dowiadywała się o wszystkim, ale wciąż deprymowało mnie otwarte omawianie tych zakazanych tematów. Widząc moją oszołomioną minę, Jill uśmiechnęła się lekko. - Nic się nie martw – powiedziała. – Wasze sekrety są u mnie bezpieczne. Zaskoczyła mnie gorycz w jej głosie. - Pogniewałaś się na mnie? – spytałam zdziwiona. – Wciąż… wciąż złościsz się z powodu tego, co zaszło między mną i Adrianem, prawda? Myślałam, że się z tym pogodziłaś. Deklaracja Adriana, że będzie mnie kochał mimo wszelkich przeciwności była ciut niepokojąca, ale do tej pory jego bardziej wyrozumiała postawa miała wpływ również na nią. - Adrian się pogodził – powiedziała. – I on nie wierzy, że mogłabyś uciec z innym facetem. Byłam totalnie zagubiona. - Z innym facetem? Ale chyba nie mówisz o… Marcusie? To szalone. - Czyżby? – spytała. Czasami więź działała naprawdę dziwnie i teraz Jill była zazdrosna w imieniu Adriana. – On jest człowiekiem, tak samo jak ty. Oboje buntujecie się przeciwko Alchemikom. Zresztą widziałam go. Jest naprawdę przystojny. Niewiadomo, do czego może dojść. - Cóż, ja wiem: do niczego – oznajmiłam. Wyglądało na to, że Marcus potrafi mieszać dziewczynom w głowach, nawet jeśli widziały go tylko przez psychiczne więzi. – Dopiero go poznałam. Nawet nie mam pewności, czy mogę mu zaufać, a już na pewno nic do niego nie czuję. Rozumiem, że chcesz pomóc Adrianowi, ale nie możesz się na mnie wściekać przez to, co się stało. Wiesz, dlaczego mu odmówiłam… zwłaszcza po tej historii z Micahem. Micah był ludzkim współlokatorem Eddiego; Jill wiedziała, że związek człowieka z wampirzycą nie miał szans na przyszłość, ale i tak zaskoczyło ją, jak sytuacja się 83

pokomplikowała. - Tia… – Zmarszczyła brwi, rozdarta między uczuciami Adriana, a tym, co wiedziała. – Ale nie jestem pewna, gdy chodzi o Adriana. Może znalazłoby się jakieś wyjście z sytuacji. Albo dałoby się to tak rozegrać, żeby aż tak go nie ranić. Odwróciłam się, nie mogąc spojrzeć jej w oczy. Też nie podobała mi się perspektywa cierpienia Adriana, ale co innego mogłam zrobić? Czego oni właściwie ode mnie oczekiwali? Wszyscy znaliśmy zasady. - Przykro mi – powiedziałam, podnosząc torbę i wstając. – Nigdy o to nie prosiłam. Adrianowi kiedyś przejdzie to, co do mnie czuje. - Naprawdę chcesz, żeby mu przeszło? – spytała. - Co? Dlaczego w ogóle o to pytasz? Nie odpowiedziała i tylko ostentacyjnie zabrała się za dręczenie swoich duszonych ziemniaków. Gdy dotarło do mnie, że nie zamierza wyjaśnić, pokręciłam głową i ruszyłam w stronę wyjścia. Cały czas czułam na sobie jej spojrzenie i wciąż prześladowało mnie jej pytanie: „Naprawdę chcesz, żeby mu przeszło?”

84

ZGODNIE ZE SŁOWAMI JILL Adrian był bardziej niż szczęśliwy, mogąc wybrać się na polowanie jeszcze tego popołudnia. W dodatku, gdy skontaktowałam się z nim, zaproponował, że po lekcjach przyjedzie po mnie, żeby nie tracić ani chwili. Nie miałam nic przeciwko, bo to oznaczało przejażdżkę Mustangiem. Oczywiście wolałabym osobiście siedzieć za kierownicą, ale nie zamierzałam grymasić. - Kiedy zamierzasz jakoś nazwać samochód? – spytałam, gdy znaleźliśmy się na drodze do Los Angeles. - To obiekt nieożywiony – odparł. – Imiona są dla ludzi i zwierzaków. Poklepałam tablicę rozdzielczą Mustanga. - Nie słuchaj go. – Dopiero po tym zwróciłam się do Adriana: – Statkom też nadają imiona. - Tego też nie rozumiem, ale może zmieniłbym zdanie, gdyby staruszek zafundował mi mój prywatny jacht. – Rzucił mi szybkie, rozbawione spojrzenie i znów skupił się na drodze. – Jak to możliwe, że ktoś tak zimny i logiczny jak ty, może być równie opętany czymś tak trywialnym? Sama nie byłam pewna, co trafiło mnie mocniej – nazwanie zimną, czy opętaną. - Ja tylko jestem pełna uzasadnionego szacunku dla pięknych maszyn. - Nazwałaś swoje auto po kawie. To ma być oznaka szacunku? - Najwyższego szacunku – odpowiedziałam. Wydał odgłos będący czymś pośrednim między prychnięciem i śmiechem. - Niech ci będzie. Ty go nazwij. Zgodzę się na wszystko, co wymyślisz. - Poważnie? – spytałam, trochę oszołomiona. Jasne, nudziłam, że powinien nazwać samochód, ale nie byłam pewna, czy chcę aby mi powierzał aż tak odpowiedzialne zadanie. – To poważna decyzja. - Sprawa życia i śmierci – powiedział z kamienną twarzą. – Lepiej wybieraj ostrożnie. - Tak, ale podobno to ty jesteś ten kreatywny! - W takim razie to będzie dla ciebie dobre ćwiczenie. Zamilkłam na większość podróży przytłoczona wagą tego wyboru. Do czego powinno odnosić się imię? Słonecznie żółtego koloru samochodu? Opływowego kształtu? Potężnego silnika? To zadanie wykraczało poza moje kompetencje. Adrian wyrwał mnie z zamyślenia, gdy zbliżyliśmy się do przedmieścia Los Angeles. - Wjeżdżamy do miasta, czy nie? 85

- He? – Byłam właśnie w środku mentalnej debaty nad wyborem pomiędzy „Letnim wichrem” i „Złotym pyłem”. – Och, nie. Jedziemy na północ. Skręć na następnym zjeździe. Pani Santos dostarczyła mi informacje na temat dwóch osiedli z zabudowaniami w wiktoriańskim stylu. Sprawdziłam je dokładnie przez internet, a nawet przejrzałam zdjęcia satelitarne. Ostatecznie wybrałam to, które najbardziej przypominało moją wizję i teraz trzymałam kciuki, żeby znów dopisało mi szczęście, które pomogło mi znaleźć mieszkanie Marcusa. Wszechświat bez dwóch zdań był mi winien to i owo. Niestety gdy w końcu dotarliśmy na właściwą ulicę, przekonałam się, że sytuacja nie wygląda szczególnie obiecująco. Znajdowaliśmy się w spokojnej okolicy pełnej niezwykłych domów, ale żaden z nich nie przypominał tego, który widziałam w wizji. Jeździliśmy wzdłuż ulicy, a ja uważnie skanowałam obie strony, mając nadzieję, że może coś przegapiłam. - Uch – westchnęłam zapadając się w siedzenie. A to pech. Wyglądało na to, że wszechświat zdecydował, że wyczerpałam swój limit szczęścia. – Musimy sprawdzić jeszcze jedno osiedle, ale poważnie wątpię, żeby o nie chodziło. - Na pewno nie zaszkodzi… – Adrian nagle ostro skręcił na ulicę, którą prawie minęliśmy. Wyprostowałam się, gdy wcisnął hamulec. - Co ty wyprawiasz? Pomyśl o oponach! - Spójrz. Ponownie skręcił, kierując się ku ulicy położonej równolegle do pierwszej. Większość zabudowań była w kalifornijski stylu… ale zobaczyłam też kilka wiktoriańskich domów. Westchnęłam. - To tam! Adrian zjechał na pobocze – przed nami po drugiej stronie ulicy stał dom z mojej wizji. Wszystko wyglądało dokładnie tak samo, jak zapamiętałam, poczynając od porośniętej dzikim winem werandy, a na krzewach hortensji w ogródku kończąc. Teraz, w pełnym świetle dnia nareszcie mogłam przeczytać napis na tabliczce: „Zajazd Old World”. Dopisek mniejszymi literami głosił, że budynek ma wartość historyczną. - No i proszę. – Adrian był ewidentnie bardzo zadowolony ze swojego znaleziska i kompletnie nie przejmował się stanem opon. – Siostra Jackie mogła się tu zatrzymać. - Dziwne miejsce do praktykowania czarnej magii – zauważyłam. - Czy ja wiem? W okolicy jakoś nie widać starych zamczysk, więc zajazd musiał się nadać. Odetchnęłam głęboko. - No dobrze. Czas trochę powęszyć. Poradzisz sobie ze zmienianiem tego, jak mnie będą widzieć? - Nic prostszego – zapewnił. – A pójdzie jeszcze łatwiej, jeśli włożysz perukę. - O rany, zapomniałam. Pochyliłam się i wyciągnęłam sięgającą ramion, brązową perukę, którą dała mi pani Terwilliger, chcąc zapewnić mi dodatkową ochronę oprócz magii Adriana. Dobrze byłoby, gdyby ludzie zobaczyli niepozorną blondynkę, ale jeszcze lepiej, jeśli będzie to niepozorna brunetka. Włożyłam perukę mając nadzieję, że nikt nie zauważył mojej metamorfozy. Podniosłam głowę. 86

- I jak wyglądam? Mina Adriana wyrażała aprobatę. - Uroczo. Wyglądasz na jeszcze większego mózgowca, choć nie sądziłem, że to możliwe. Wysiedliśmy z samochodu, a ja zastanawiałam się, czy chcę wyglądać na większego mózgowca. Wiele osób już uważało mnie za nudną. Blond włosy były moją jedyną ekscytującą cechą. Ale wtedy pomyślałam o mojej wspinaczce po schodach pożarowych, włamaniu i bijatyce ze zbiegiem. Że nawet nie wspomnę o polowaniu na potężną wiedźmę z pomocą wampira, który potrafił kontrolować umysły innych ludzi. No dobrze, może jednak nie byłam taka nudna. Weszliśmy do środka i znaleźliśmy się w sympatycznym lobby z rzeźbionym biurkiem i wiklinowymi meblami. Półki zdobiły wypchane króliki w balowych sukniach, a na ścianach wisiały olejne obrazy królowej Wiktorii. Wyglądało na to, że właściciele bardzo dosłownie potraktowali motyw przewodni wystroju, ale za nic nie mogłam rozgryźć, jak do tego wszystkiego miały się te króliki. Za biurkiem siedziała dziewczyna w moim wieku, która spojrzała na nas z zaskoczeniem znad kolorowej gazety. Miała krótkie platynowe włosy i okulary w grubych oprawach. Z jej szyi zwieszały się niezliczone wisiorki, których krzykliwa różnorodność boleśnie raziła mój stonowany gust. Jaskraworóżowe koraliki, iskrząca zielona gwiazdka, złota kłódka z diamencikami, nieśmiertelnik… mózg się od tego lasował. Co gorsza, głośno przeżuwała gumę. - Cześć – powiedziała. – W czym mogę pomóc? Wszystko mieliśmy zaplanowane, ale oczywiście Adrian musiał natychmiast wyskoczyć z twórczą improwizacją i otoczył mnie ramieniem. - Zastanawiamy się, gdzie spędzić weekend, a nasza znajoma przysięga, że tutaj jest nieziemsko romantycznie. – Przycisnął mnie mocniej do siebie. – Zbliża się nasza rocznica. Chodzimy ze sobą już rok, ale sam nie wiem, kiedy ten czas zleciał. - To na pewno – powiedziałam, ledwo panując nad opadającą szczęką. Spreparowałam coś, co miało robić za szczęśliwy uśmiech. Dziewczyna przyglądała się nam, a jej mina stawała się coraz przyjaźniejsza. - Och, to cudownie. Gratuluję. - Możemy się rozejrzeć? – spytał Adrian. – Naturalnie, jeśli macie jakieś wolne pokoje? - Jasne – powiedziała, wstając. Wypluła gumę do kosza i podeszła do nas. – Jestem Alicia. Moja ciocia i wujek są właścicielami zajazdu. - Taylor – powiedziałam, potrząsając jej dłonią. - Jet – przedstawił się Adrian. Prawie jęknęłam. Z bliżej niewyjaśnionych przyczyn Adrian najchętniej używał pseudonimu „Jet Steele”. Wcześniej ustaliliśmy, że na potrzeby dzisiejszego przedstawienia będzie się przedstawiał jako Brian. Alicia patrzyła to na mnie to na niego, a między jej brwiami pojawiła się niewielka zmarszczka, która jednak szybko znikła. Domyśliłam się, że zadziałała kompulsja Adriana, 87

zmieniająca to, jak nas widziała. - Chodźcie za mną. Mamy kilka wolnych pokoi, które możecie zobaczyć. Rzuciła nam jeszcze jedno zdziwione spojrzenie, ale odwróciła się i ruszyła na górę. - Czy tu nie jest cudownie, moja słodka? – spytał głośno Adrian, gdy wchodziliśmy po skrzypiących schodach. – Wiem jak uwielbiasz króliki. Chyba miałaś jednego, gdy byłaś mała? Jak to on się nazywał, Skoczek? - Tia – powiedziałam, powstrzymując się przed walnięciem go w ramię. Skoczek? Poważnie? – Najmilszy króliczek na świecie. - Och, super – odezwała się Alicia. – W takim razie najpierw zabiorę was do Apartamentu Króliczków. Na miejscu zastaliśmy jeszcze więcej wystrojonych w suknie, wypchanych królików, które robiły za dekorację. Na okrywającej podwójne łoże narzucie wyszyto wzorek z serc i królików. Na gzymsie kominka stało kilka książek takich jak „Świat królika Piotrusia i jego przyjaciół” albo „Uciekaj, króliku”. Nigdy nie sądziłam, że można przepchnąć motyw przewodni tak daleko poza wszelkie granice absurdu. - Wow – powiedział Adrian. Usiadł na łóżku, spróbował jak się ugina i kiwnął głową z aprobatą. – Tu jest ekstra. Co o tym myślisz, pączuszku? - Brak mi słów – oznajmiłam szczerze. Poklepał miejsce obok siebie. - Chcesz spróbować? W odpowiedzi tylko łypnęłam na niego i ulżyło mi, gdy wstał. Adrian w zestawieniu z łóżkiem wywoływał u mnie zbyt wiele skonfliktowanych emocji10. Później Alicia pokazała nam Apartament Wspaniałości Poranka, Atłasowy i Londyński, z których każdy wyglądał tandetniej od poprzedniego. Mimo absurdalnego wybryku Adriana zauważyłam na korytarzu jeszcze kilka oznakowanych drzwi. Wróciliśmy z Alicią na dół. - Nie możemy zobaczyć Apartamentów Księcia Alberta i Szafirowego? – spytałam. Alicia pokręciła głową. - Przykro mi. Są zajęte. Jeśli chcecie, mogę wam dać broszurę ze zdjęciami. Adrian znów mnie objął. - Czy to nie w Apartamencie Księcia Alberta zatrzymała się Weronika, mój ty ptysiu? Chyba już wyjechała, prawda? - Nie jestem pewna – powiedziałam. Ta linia chociaż trochę przypominała to, co zaplanowaliśmy. Spojrzałam na Alicię. – Pewnie nie możesz nam powiedzieć, czy nasza przyjaciółka, Weronika, została tu na dłużej? Jest bardzo ładna, ma długie ciemne włosy. - Och, tak – powiedziała Alicią rozpromieniając się. – Oczywiście, że ją pamiętam. Tak właściwie mieszkała w Aksamitnym Apartamencie i wymeldowała się wczoraj. Ledwo powstrzymałam się od kopnięcia w biurko. A byliśmy tak blisko. Rozminęliśmy się z nią o dzień. Tia, wszechświat na bank zdecydował, że kończy się taryfa

10

Czyli tłumacząc na język ludzki, miała zbereźne myśli ;)

88

ulgowa dla mnie. Nie mogłam rzucić kolejnego zaklęcia lokalizacyjnego aż do następnej pełni, czyli dopiero za miesiąc. - No cóż – powiedział Adrian wciąż uśmiechając się beztrosko. – I tak spotkamy się z nią na Boże Narodzenie. Dziękujemy za pomoc. - Chcecie zarezerwować pokój? – spytała z nadzieją Alicia. - Jeszcze się skontaktujemy – obiecałam. Właściwie byłoby całkiem w stylu Adriana zarezerwować pokój i później twierdzić, że zrobił to dla poparcia naszej bajeczki. – Sprawdzimy jeszcze kilka miejsc. W końcu to nasza pierwsza rocznica i nie chcemy później żałować decyzji. - Ale – zaczął Adrian mrugając do niej konspiracyjnie. – Coś mi mówi, że jednak skończy się na Apartamencie Króliczków. Alicia odprowadziła nas i jej oczy rozszerzyły się na widok Mustanga. - Wow, niezła bryka. - To wspaniały samochód – powiedziałam. - Nasza dziecinka… w każdym razie dopóki nie dorobimy się prawdziwych. Nie uważasz, że potrzebuje jakiegoś imienia? – spytał Adrian. – Cały czas próbuję namówić Taylor. Po raz kolejny poczułam przemożną pokusę, żeby go walnąć. - Och, z pewnością – zgodziła się Alicia. – Taki samochód to… po prostu król wśród samochodów. - Widzisz? – Adrian rzucił mi tryumfalne spojrzenie. – Alicia to ekspert od królewskości. Sama widziałaś te wszystkie obrazy. - Dziękuję za pomoc – zwróciłam się do niej, ciągnąc za sobą Adriana. – Będziemy w kontakcie. Wsiedliśmy do samochodu, pomachaliśmy Alicii i odjechaliśmy. Gapiłam się przed siebie niewidzącym wzrokiem. - Tak jak w przypadku Apartamentu Króliczków, brak mi słów na opisanie tego, co się właśnie stało. No powaga… Nasza rocznica? Jet? - Jet bardziej mi się podoba niż Brian – upierał się. – A poza tym moja historia była o wiele lepsza niż ta, że niby chcemy odwiedzić naszą „przyjaciółkę” Weronikę w ramach urodzinowej niespodzianki. - Nie sądzę. Ale przynajmniej czegoś się dowiedzieliśmy. Nie jest dobrze. Adrian spoważniał. - Jesteś pewna? Może Weronika wyjechała na dobre. Może ty i pozostałe dziewczyny jesteście już bezpieczne. - To byłaby pozytywna strona sytuacji… problem w tym, że wtedy zamiast nas skrzywdziłaby jakąś inną biedną dziewczynę gdzieś daleko stąd, a my nie moglibyśmy nic na to poradzić. – Wyjęłam z torebki listę uzdolnionych magicznie dziewczyn, którą dostałam od pani Terwilliger. – Jedna z nich mieszka w Pasadenie. Przynajmniej możemy do niej wpaść po drodze i ją ostrzec. Dziewczyna nazywała się Wendy Stone i studiowała na Kalifornijskim Instytucie Technologii, co wydawało się dziwnym wyborem jak na niedoszłą czarownicę. Oczywiście 89

trzeba było wziąć poprawkę na to, co powiedziała pani Terwilliger o tym, że te dziewczyny nie chcą uczyć się magii. Zwyczajnie posiadały talent w tej dziedzinie, ale fakt, że żadna z nich nie posiadała mentorki, mówił jasno, że nie zamierzają rozwijać tych umiejętności – podobnie jak ja. Mieszkanie Wendy znajdowało się na kampusie i znaleźliśmy je bez problemów. Nie dało się ukryć, że to skromniutka studencka kwatera, ale w porównaniu do bloku Marcusa wyglądała prawie jak luksusowy pałac. Gdy mijaliśmy zabieganych studentów dźwigających plecaki i rozmawiających ze sobą o zajęciach, poczułam ukłucie tęsknoty, jakiej nie czułam od dłuższego czasu. Odziedziczenie spuścizny Alchemików oznaczało, że nie mogę pójść na studia, chociaż od dawna o tym marzyłam. Uczenie się w Amberwood trochę łagodziło tą tęsknotę, ale teraz na ruchliwym kampusie ogarnęła mnie zazdrość. Jakby to było wieść takie życie? Skupiać się wyłącznie na zdobywaniu wiedzy i nie musieć przejmować się żadnymi intrygami ani zmagać ze śmiertelnymi niebezpieczeństwami? Nawet Adrian, który chodził na pół gwizdka na zajęcia ze sztuki mógł posmakować studenckiego życia. - Nie dołuj się tak – powiedział, gdy dotarliśmy na piętro Wendy. – Może kiedyś pójdziesz na studia. Spojrzałam na niego w zachwycie. - Skąd wiedziałeś, o czym myślę? - Bo cię znam – odpowiedział po prostu, bez cienia kpiny w oczach. – Twoja aura pokazuje, że posmutniałaś i domyśliłem się, że to ma coś wspólnego ze studiami. Nie potrafiłam spojrzeć mu w oczy, więc odwróciłam się. - Nie podoba mi się to. - Co, że ktoś naprawdę wie, co jest dla ciebie ważne w życiu? Tak, dokładnie o to chodziło. Ale dlaczego tak mnie to niepokoiło? Uświadomiłam sobie, że chodzi o Adriana. Dlaczego to właśnie wampir musiał mnie tak dobrze rozumieć? Dlaczego nie któryś z moich przyjaciół? W każdym razie z tych, którzy byli ludźmi. - Jak chcesz, możesz znowu przedstawić się jako Jet – powiedziałam szorstko, próbując się skupić na zadaniu i ukryć moje skonfliktowane uczucia. W końcu to nie była moja prywatna sesja terapeutyczna. – Ale tym razem nie udajemy pary. - Na pewno? – spytał. Jego ton stał się lżejszy, a on znów zmienił się w Adriana, którego wszyscy znali i kochali. – Bo mam jeszcze do sprezentowania kilka fajnych zwrotów: miodziu, karmelku, budyńku… - Dlaczego to wszystko muszą być wysokokaloryczne potrawy? – spytałam. Nie chciałam go zachęcać, ale pytanie wymknęło mi się zanim zdążyłam się powstrzymać. – A poza tym „budyniek” wcale nie brzmi romantycznie. Doszliśmy do drzwi mieszkania Wendy. - Więc jak mam do ciebie mówić? „Mój ty selerze”? – spytał. – To jakoś nie brzmi czule. - Wolałabym, żebyś mówił mi Sydney. – Zapukałam do drzwi. – To znaczy Taylor. Otworzyła piegowata dziewczyna z kędzierzawymi, rudymi włosami. Podejrzliwie zwęziła oczy. - Tak? 90

- Szukamy Wendy Stone – powiedziałam. Skrzywiła się. - Jesteście z sekcji bytowej uczelni? Przecież mówiłam, że już wysłałam opłatę. - Nie – zniżyłam głos, sprawdzając, czy w okolicy nie ma nikogo. – Nazywam się Taylor. Przyszliśmy, żeby porozmawiać o… magii. Zmiana jej zachowania była nagła i zaskakująca, gdy z podejrzliwej i ostrożnej stała się zszokowana i wściekła. - Nie. Nie. Powtarzałam wam sto razy, że nie chcę mieć z tym nic wspólnego! Nie mogę uwierzyć, że dobijacie mi się do drzwi i próbujecie mnie zmienić w jakieś sabatowe dziwadło. Spróbowała zamknąć drzwi, ale Adrian zdążył zablokować drzwi stopą. Jakże po męsku. - Czekaj – powiedział. – Nie po to tu jesteśmy. Twoje życie jest w niebezpieczeństwie. Wendy łypnęła na nas niedowierzająco. - Więc teraz jeszcze mi grozicie? - Nie, źle nas zrozumiałaś. Proszę – błagałam. – Tylko nas wpuść i pozwól nam wytłumaczyć. Później odejdziemy i już nigdy nie będziemy cię niepokoić. Wendy zawahała się, ale w końcu przytaknęła z rezygnacją. - Dobra. Ale będę mieć pod ręką mój pieprzowy sprej. Okazało się, że jej mieszkanie jest czyste i uporządkowane, nie licząc sterty papierów oraz inżynierskich podręczników porozrzucanych na podłodze. Najwyraźniej była w trakcie odrabiania zadania domowego, co przypomniało mi o mojej własnej tęsknocie za pójściem na studia. Wendy nie rzucała słów na wiatr i rzeczywiście uzbroiła się w pieprzowy sprej nim stanęła przed nami z założonymi rękami. - No to mówcie – rozkazała. Pokazałam jej zdjęcie Weroniki. - Czy kiedykolwiek widziałaś tą kobietę? - Nie. - To dobrze. – Ale czy na pewno? Czy to znaczyło, że Weronika tylko znalazła Wendy, ale czekała na właściwy moment by uderzyć? – Ona jest niebezpieczna. Nie wiem jak mam to powiedzieć, ale… - Znajduje magiczne dziewczyny i wysysa ich dusze – podsunął usłużnie Adrian. Wendy zatkało. - Przepraszam, możesz powtórzyć? - To nie do końca tak – powiedziałam. – Ale mniej więcej do tego się wszystko sprowadza. Wyszukuje dziewczyny z magicznymi mocami, które im odbiera i przejmuje dla siebie. - Ale ja nie używam magii – zaprotestowała Wendy. – Mówiłam wam, że nie chcę w tym uczestniczyć. W Anaheim mieszka czarownica, która ciągle mi powtarza, jak wielki mam potencjał i że powinnam zostać jej uczennicą. Wciąż jej odmawiam i nigdy nie spróbowałam 91

żadnego czaru. Ta wysysająca dusze kobieta nie ma powodów do atakowania mnie. Pani Terwilliger ostrzegała mnie, że niektóre z dziewczyn mogą powiedzieć coś w tym stylu. Tak właściwie, powiedziała, że większość użyje tego argumentu. - To nie ma znaczenia – powiedziałam. – To jej nie powstrzyma. Teraz Wendy wyglądała na przerażoną i wcale jej się nie dziwiłam. Sama zareagowałam podobnie. Niewiele rzeczy frustruje równie mocno, jak dopadnięcie przez własne demony przed którymi się uciekało. - Co mogę zrobić? – spytała. - Cóż, unikaj jej jak możesz. Jeśli cię zobaczy… po prostu jej nie wpuszczaj. Nie zostawaj z nią sama. – To była dość żałosna rada i wszyscy dobrze o tym wiedzieliśmy. – Jeśli ją zobaczysz, lepiej powiedz tej czarownicy z Anaheim. No dobrze… wiem, że wolałabyś tego uniknąć, ale na twoim miejscu już teraz spróbowałabym namówić tamtą czarownicę do pomocy. Najlepiej byłoby, gdybyś nauczyła się paru defensywnych zaklęć. Rozumiem, że nie chcesz tego robić… uwierz, naprawdę znam to uczucie… ale to może uratować ci życie. Dodatkowo… – Wyjęłam zaklęty agat. – Powinnaś to wziąć i nosić cały czas. Wendy łypnęła na amulet jakby był jadowitym wężem. - To ma być jakaś sztuczka, żeby zmusić mnie do uczenia się magii? Tak po prostu tu przychodzicie i mówicie mi, że jeśli się nie nauczę, to ktoś wyssie ze mnie duszę? Dobrze kombinowała. Na jej miejscu pewnie pomyślałabym dokładnie to samo. - Mówimy prawdę – nalegałam. – Nie mogę tego udowodnić… chwila. Jeśli dasz mi swój email, wyślę ci artykuł o dziewczynie, której przytrafiło się coś takiego. Wendy wyglądała jakby zaraz miała użyć tego pieprzowego spreju. - Myślę, że usłyszałabym coś o tym, że z jakiejś dziewczyny magicznie wyssali duszę. - To nie takie oczywiste dla tych, którzy nie wiedzą o magii. Pozwól, że ci to wyślę i wtedy sama podejmiesz decyzję. Tylko tyle mogę zrobić. Niechętnie napisała mi swój email. Adrian zrobił krok, żeby go od niej wziąć, ale najwyraźniej ruszył się zbyt szybko, bo nagle wycelowała w niego sprejem. - Nie zbliżaj się! – krzyknęła. Dokładnie w tej samej chwili rzuciłam się przed niego, przerażona, że zaraz wystrzeli mu sprejem prosto w twarz. Rzuciłam pierwsze zaklęcie jakie mi przyszło do głowy; było proste i wywoływało ostre – ale nieszkodliwe – kolorowe światło. Bardziej przydałaby się jakaś magiczna osłona, ale nie nauczyłam się jeszcze jak wyczarować coś takiego. Chyba musiałam się za to zabrać, na wypadek gdyby znów przyszło nam zmagać się z gazem pieprzowym. - To ty się nie zbliżaj – ostrzegłam. Tak jak się spodziewałam taki pokaz świetlnej magii okazał się przerażający dla kogoś tak negatywnie nastawionego do czarów jak Wendy. Uciekła w odległy kąt pokoju i na szczęście nie użyła spreju. - W-wynoście się – wyjąkała, jej oczy były pełne strachu. - Proszę, bądź ostrożna – powiedziałam i położyłam amulet na podłodze. – I lepiej go noś. Wyślę ci ten artykuł. 92

- Wynoście się – powtórzyła, nawet nie próbując dotknąć amuletu. Westchnęłam głośno, gdy razem z Adrianem wyszliśmy z budynku na słońce. Byłam tak przygnębiona, że nawet nie zaczęłam dołować się tym, że jestem na terenie uniwersytetu. - Nie poszło za dobrze – oznajmiłam. Pomyślał nad tym i uśmiechnął się. - No nie wiem, Sage. Rzuciłaś się dla mnie na linię ognia pieprzowego spreju. Jednak musisz mnie trochę lubić. - P-pomyślałam, że lepiej nie ryzykować, że coś się stanie twojej ładniutkiej buźce – wymamrotałam. Prawda była taka, że nic tak konkretnego nie przyszło mi wtedy do głowy. Liczyło się tylko to, że Adrian znalazł się w niebezpieczeństwie. Broniłam go instynktownie. - To zaklęcie było naprawdę zajebiste. Udało mi się blado uśmiechnąć. - Było totalnie nieszkodliwe i w tym problem. Wendy nie mała o tym pojęcia. Weronika atakuje te dziewczyny, bo nie mają żadnej magicznej ochrony… i właśnie dlatego one nie są w stanie jej powstrzymać. Wątpię, żeby pieprzowy sprej w czymś pomógł, ale może ten artykuł ją przekona. A niech to… Muszę założyć fałszywego maila dla Taylor. - Nic się nie martw – powiedział Adrian. – Mam adres jako Jet Steele. Możesz go użyć. To mnie rozśmieszyło. - Oczywiście, że masz. Używasz go do umawiania się na randki przez internet, co? Adrian nie skomentował tego w żaden sposób, co poruszyło mnie choć nie powinno. Tylko żartowałam… ale może właśnie tak było? Jeśli plotki – i moje własne obserwacje – się zgadzały, Adrian spotykał się z wieloma kobietami. Wyobrażanie go sobie z inną denerwowało mnie o wiele bardziej niż powinno. Z iloma innymi dziewczynami całował się z taką samą namiętnością? Z iloma wylądował w łóżku? Ile z nich rozkoszowało się dotykiem jego dłoni?11 Niemożliwe, żeby kochał je wszystkie. Niektóre – zapewne większość – były dla niego wyłącznie podbojami, których twarze zapominał następnego dnia. Niewykluczone, że we mnie widział najtrudniejszy podbój, ostateczną próbą swoich uwodzicielskich talentów. Chyba nie dało się znaleźć większego wyzwania niż usidlenie człowieka z uprzedzeniami do wampirów. Mimo to, gdy myślałam o wszystkich rzeczach, które sobie powiedzieliśmy albo przemilczeliśmy, miałam całkowitą pewność, że to nieprawda. Nieważne jak szalony był ten romantyczny galimatias, wiedziałam, że mnie kocha – albo przynajmniej tak mu się wydawało. Nie byłam dla niego żadnym skomplikowanym podbojem. Z drugiej strony chyba byłoby lepiej, gdyby tylko do tego wszystko się sprowadzało. Jeśli w grę nie wchodziłyby żadne silniejsze uczucia, w końcu dałby sobie spokój i poszukał pocieszenia w ramionach kogoś innego. Prawdopodobnie powinnam zasugerować, żeby właśnie to zrobił. Ale nic nie powiedziałam.

11

Hehe zupełnie jakby Adi był jakimś inkubem. Przynajmniej zna się na rzeczy ;) Co za pies ogrodnika z naszej Sydney.

93

NASTĘPNEGO DNIA spotkałam się z panią Terwilliger, żeby zdać jej raport z wczorajszych przygód. Podczas mojej opowieści opierała się o biurko, popijając cappuccino. Im więcej się dowiadywała tym bardziej ponura stawała się jej mina i tylko westchnęła ciężko, gdy skończyłam. - Cóż, to niedobrze – powiedziała. – Cieszę się, że udało ci się znaleźć Stone, ale skończył się nam tropy wiodące do Weroniki… przynajmniej do następnej pełni. A wtedy będzie już za późno. - Jest pani pewna, że nie możemy użyć innego czaru? – spytałam. Pokręciła głową. - Większość zaklęć ostrzegłaby ją, że jej szukam. Jedno mogłoby mnie ukryć… ale raczej nie przebiłoby się przez używane przez nią osłony. - Ale warto spróbować, prawda? – dopytywałam. Zadzwonił dzwonek i uczniowie zaczęli gromadzić się w klasie. Uśmiechnęła się do mnie i wyprostowała się. - Ależ, panno Melbourne, do głowy by mi nie przyszło, że zasugerujesz coś takiego. Ale masz rację. Porozmawiamy o tym popołudniu. Chcę, żebyś to zobaczyła. Moja niechęć do magii odezwała się… ale szybko ucichła. Nie wiem, jak to się stało, ale mimowolnie naprawdę zaangażowałam się w tą sprawę. Za bardzo martwiłam się o potencjalne ofiary Weroniki, żeby przejmować się moimi zwykłymi zastrzeżeniami. Z punktu widzenia Alchemików magia była zła. Ja uważałam za jeszcze gorsze porzucanie niewinnych w niebezpieczeństwie. Dzień minął mi spokojnie bez dalszych śmiertelnych kryzysów. Gdy dotarłam na niezależne studia z panią Terwilliger, zastałam ją spakowaną i czekającą na mnie. - Czas wyruszyć w teren – poinformowała mnie. – Zajmiemy się tym u mnie w domu. – Jej twarz przybrała tęskny wyraz. – Szkoda, że nie możemy wstąpić do Spencera. Kofeina nie najlepiej miksowała się z magią, co dawało mi kolejny dobry pretekst do unikania jej. Zaczęłam mówić, że skoro ja nie będę czarować, to nie muszę stosować się do podobnych ograniczeń, ale zdecydowałam, że to byłoby podłe, więc ugryzłam się w język. Pani Terwilliger miała dość problemów z szalejącą, żądną krwi siostrą. Ostatnim czego potrzebowała było robienie jej na złość. W domu znalazłyśmy koty czekające na nas przy drzwiach, co uznałam za trochę upiorne. Jeszcze nigdy nie widziałam ich wszystkich na raz i oczywiście musiało ich być trzynaście. Założyłam, że ta liczba nie jest przypadkowa. - Najpierw muszę je nakarmić – powiedziała, gdy zaczęły się o nią ocierać. – Później weźmiemy się do roboty. 94

Przytaknęłam bez słowa, zgadzając się w stu procentach. Jeśli te kociska nie zostaną szybko nakarmione, pewnie rzucą się na nas. Co gorsza, miały przewagę liczebną. Kiedy zajęły się jedzeniem, razem z panią Terwilliger poszłyśmy do pracowni. Okazało się, że niewiele mogłam zdziałać poza obserwowaniem. Zaklęcia zwykle wymagały, żeby rzucająca je osoba wykonała wszystko osobiście. Trochę pomogłam przy odmierzaniu, ale na tym koniec. Parę razy widziałam jak rzuca szybkie, błyskotliwe zaklęcia, ale żadne z nich nie dorównywało siłą temu. Nie miałam wątpliwości, że to naprawdę potężna magia. Nie używała do nawiązania połączenia z Weroniką absolutnie niczego, nawet włosów ani zdjęcia. W tym zaklęciu należało stworzyć w głowie obraz osoby, którą chciało się zobaczyć. Pozostałe komponenty czyli zioła i olejki pomagały wyzwolić magię, ale praktycznie cała reszta zależała od pani Terwilliger. Patrzenie jak się przygotowuje wywołało we mnie mieszane emocje. Oczywiście denerwowałam się, ale obserwowanie kogoś o jej sile rzucającego zaklęcie, budziło we mnie cichą fascynację. Gdy wszystko było gotowe, wypowiedziała inkantację, a ja prawie się zakrztusiłam czując impuls mocy, który przemknął przez pokój. Jeszcze nigdy nie poczułam czegoś takiego u innej osoby i intensywność tego doznania niemal zwaliła mnie z nóg. Pani Terwilliger wpatrywała się w punkt przed sobą. Po kilku chwilach w powietrzu pojawiła się lśniąca plamka, która zaczęła rosnąć zmieniając się w płaski, migoczący owal, który zawisł w powietrzu jak lustro. Cofnęłam się, trochę się obawiając, że dysk wciąż będzie się powiększać dopóki nie pochłonie całego pokoju. W końcu znieruchomiał. Otaczała nas napięta cisza, a pani Terwilliger wpatrywała się w jaśniejącą powierzchnię. Po minucie owal zaczął coraz bardziej się kurczyć aż w końcu całkowicie zniknął. Zachwiała się z wyczerpania i musiała przytrzymać się stołu, żeby odzyskać równowagę. Pociła się mocno, a ja wręczyłam jej sok pomarańczowy, który wcześniej przygotowałyśmy. - Co pani zobaczyła? – spytałam. Ja nic nie dostrzegłam, ale niewykluczone, że zaklęcie mogło coś pokazać wyłącznie rzucającemu. Pokręciła głową. - Nic. Czar nie dotknął jej umysłu. Jej osłony muszą być zbyt silne. - Więc nie możemy nic zrobić przez cały miesiąc. Poczułam ciężar w żołądku. Dopiero teraz dotarło do mnie, jak bardzo liczyłam na skuteczność zaklęcia. Tak wiele w moim życiu zależało od rozwiązania problemu i poczułam się zagubiona, gdy skończyły mi się opcje. - Możesz z Adrianem ostrzegać pozostałe dziewczyny – powiedziała pani Terwilliger. Kolory zaczęły wracać na jej twarz. – Być może w ten sposób przynajmniej spowolnimy Weronikę. Sprawdziłam czas na komórce. Rzucanie zaklęcia zajęło dłużej niż mi się wydawało. - Dzisiaj chyba już nie zdążymy zrobić rundki po Los Angeles. Jutro wezmę Adriana i spróbujemy dostać się do wszystkich. Upewniłam się, że pani Terwilliger nie zemdleje z magicznego wyczerpania i zaczęłam zbierać się do wyjścia. Zatrzymała mnie już w drzwiach. - Sydney? Obejrzałam się, czując nagły niepokój. Tyle osób zwracało się do mnie różnymi ksywkami i teraz gdy ktoś używał mojego prawdziwego imienia, zwykle oznaczało to, że sprawa jest poważna. 95

- Tak? - Cały czas mówimy o ostrzeganiu innych, ale nie zapominaj, że musisz też uważać na siebie. Przeczytaj książkę. Naucz się zaklęć defensywnych. I nie zdejmuj amuletu. Dotknęłam ukrytego pod bluzką granatu. - Tak zrobię, proszę pani. Jadąc do szkoły dostałam obiecanego SMSa od Marcusa, który chciał spotkać się ze mną w pobliskim parku rozrywki. Już tam kiedyś byłam na korcie do mini-golfa, więc trafiłam bez problemu. Marcus czekał na mnie zaraz za drzwiami i na szczęście nigdzie w okolicy nie kręciła się Sabrina z pistoletem. Rzadko bywałam w parkach rozrywki i tak naprawdę ich nie rozumiałam. Trochę gryzły się z tym, co mój ojciec uważał za stosowną edukację. Dla mnie oznaczały przytłaczającą mieszaninę doznań, na które nie byłam przygotowana. W powietrzu unosił się zapach lekko przypalonej pizzy. Wszystko wokół wydawało się migać i wydawało dziwne odgłosy. Skrzywiłam się i pomyślałam, że tata może jednak miał rację unikając takich miejsc. - Tutaj mamy omawiać tajne operacje? – spytałam z niedowierzaniem. Posłał mi jeden ze swoich firmowych uśmiechów filmowego gwiazdora. - W takim miejscu ciężko kogoś szpiegować. A poza tym od lat nie grałem w SkeeBall. To zarąbista gra. - Tego nie wiem. - Co takiego? – Poniekąd dobrze było go czymś zaskoczyć, nawet w tak trywialnej kwestii. – Dużo cię ominęło. Sypnij groszem na żetony, to ci pokażę. Najwyraźniej nie za dobrze płacili za bycie szefem banitów. Natychmiast namierzył automaty do Skee-Balla, a ja kupiłam żetony i podałam mu. - Nie krępuj się. Szybko wykorzystał pierwszy żeton i rzucił kulę. Totalnie spudłował nie trafiając w żaden pierścień, co sprawiło, że się skrzywił. - Nie tracisz ani chwili – skomentowałam. Oczy miał utkwione w grze, gdy ponownie rzucił, jeszcze raz haniebnie pudłując. - To taktyka przetrwania. Gdy spędza się dość czasu na uciekaniu… wiecznie w ukryciu… cóż, trzeba jak najlepiej wykorzystywać chwile wolności. Albo gdy rzucają się na ciebie piękne dziewczyny. - Skąd wiesz, że jesteśmy wolni? Skąd wiesz, że Alchemicy mnie nie obserwują? – spytałam. Byłam przekonana, że nikt mnie nie śledzi, ale przede wszystkim chciałam go sprawdzić. - Bo pokazaliby się już pierwszego dnia. Tu miał rację. Oparłam dłonie na biodrach, siląc się na cierpliwość. - Jak długo masz zamiar w to grać? Kiedy porozmawiamy? - Możemy rozmawiać teraz. – Krzyknął z radości, gdy jego kolejny rzut trafił pierścień za dziesięć punktów. – Mogę mówić i rzucać. Pytaj. Zdradzę ci tyle szokujących tajemnic, ile się da. - Niełatwo mnie zszokować. – Oczywiście nie zamierzałam przepuścić takiej okazji. 96

Rozejrzałam się, ale miał rację. Nikt nie mógł nas podsłuchać w takim hałasie. Tak właściwie ledwie słyszeliśmy się nawzajem. – Co zrobiłeś, że cię wyrzucili z organizacji? - Nie wyrzucili mnie. Sam odszedłem. – Skończyła się pierwsza runda, więc wykorzystał drugi żeton. – Poszło o morojską dziewczynę. Zamarłam, nie mogąc uwierzyć w to, co słyszałam. Marcus Finch zaczął swoją wielką rebelię… bo związał się z Morojką? To aż za bardzo przypominało moją własną sytuację. Gdy się nie odzywałam, spojrzał na mnie i zobaczył moją minę. - Och. Och. Nie, to zupełnie nie tak – powiedział, domyślając się, o czym myślę. – Pewnych granic nawet ja nie przekraczam. - Oczywiście, że nie – mruknęłam, mając nadzieję, że udało mi się ukryć nerwy. – Kto mógłby zrobić coś takiego? Znów skupił się na grze. - Przyjaźniliśmy się. Wysłali mnie do Aten i ona tam mieszkała ze swoją siostrą. To mnie oszołomiło. - Ateny… byłeś w Atenach? To jedno z miejsc, do których chciałabym mieć przydział. Zamiast tego wylądowałam w Petersburgu, ale cały czas miałam nadzieję, że może, może przeniosą mnie do Grecji. Albo przynajmniej do Włoch. – Praktycznie bełkotałam, ale on chyba tego nie zauważył. - A co jest nie tak z Petersburgiem? Nie licząc tego, że mają tam strzyg na pęczki. - To, że nie jest Atenami albo Rzymem. Moj tata specjalnie zaznaczył, żeby mnie nie wysyłali do żadnego z tych miast. Uważa, że to odciągałoby mnie od obowiązków. Marcus znów oderwał się od gry i obdarzył mnie długim, uważnym spojrzeniem. Jego mina wyrażała współczucie, jakby cała moja historia i rodzinny dramat rozgrywały się przed jego oczami. Nie chciałam jego litości i żałowałam, że w ogóle o tym wspomniałam. Odkaszlnęłam. - Opowiedz mi o tamtej dziewczynie z Aten. Złapał aluzję. - Jak mówiłem, była moją przyjaciółką. Taka zabawna. Cholera… całkiem mnie do siebie przekonała. Tyle czasu spędziliśmy razem… ale sama wiesz, że takie zachowanie tak jakby nie jest dobrze widziane. Niemal parsknęłam śmiechem z tego subtelnego żartu. „Tak jakby?” Niedopowiedzenie roku. Pracujący w terenie Alchemicy nie powinni zadawać się z Morojami, jeśli to nie było absolutnie konieczne ze względu na jakieś interesy albo z powodu zwalczania strzyg i ukrywania ich działalności. Sytuacja, w której się znajdowałam, stanowiła wyjątek, bo moja misja wymagała codziennych rozmów z moją podopieczną. - W każdym razie – kontynuował. – Ktoś nas zauważył i zaczęli mieć na mnie oko, co wcale mi się nie podobało. Mniej więcej w tym samym czasie dotarły do mnie różne pogłoski… jak na przykład to, że Alchemicy przetrzymują Morojów wbrew ich woli. A niektórzy z nich spiskują z Wojownikami. - Co? Niemożliwe. Nikt z nas nigdy nie wdałby się we współpracę z tymi psychopatami. Już sam pomysł, że ktoś więzi Morojów był nie z tej ziemi, ale to drugie naprawdę 97

mnie powaliło. Nie potrafiłam tego przetrawić. Równie dobrze mógł powiedzieć, że Alchemicy pracują z kosmitami. - Też tak pomyślałem. – Rzucił kolejną kulę i zrobił wyjątkowo zadowoloną minę, gdy zarobił trzydzieści punktów. – Ale cały czas słyszałem plotki na ten temat, więc zacząłem zadawać pytania. Dożo pytań. No i wtedy sprawy przybrały naprawdę zły obrót. Zadawanie pytań nie zawsze wychodzi na zdrowie… zwłaszcza jeśli jest się przy okazji niezłym utrapieniem. Pomyślałam o moich własnych doświadczeniach. - Nie da się zaprzeczyć. - Wtedy odszedłem. Albo raczej uciekłem. Widziałem, co się święci. Posunąłem się za daleko i to była tylko kwestia czasu zanim wyślą mnie z biletem w jedną stronę do ośrodka reedukacyjnego. – Zaczęła się kolejna runda i zachęcił mnie gestem. – Chcesz spróbować? Wciąż byłam tak oszołomiona jego wcześniejszymi słowami, że zrobiłam krok do przodu i przyjęłam kulę. Alchemików dało się opisać jako logicznych, zorganizowanych i rozsądnych. Wiedziałam, że niektórzy z nas żałują, że nie robimy więcej w celu zwalczania strzyg, ale nie było mowy, żeby nasza organizacja współpracowała z bandą morderczych fanatyków. - Stanton powiedziała mi, że ledwie tolerujemy Wojowników i tylko ich obserwujemy. - Usłyszałem to samo. – Przyglądał się, jak celuję. – Tak swoją drogą, nabranie wprawy chwilę zajmuję. Możesz potrzebować kilku… Rzuciłam i trafiłam w pierścień za pięćdziesiąt punktów. Marcus tylko gapił się na mnie przez kilka sekund, a jego wcześniejszy uśmieszek zniknął. - Mówiłaś, że nigdy nie grałaś! – zaprotestował. - Bo nie grałam. – Znów trafiłam w pięćdziesiątkę. - Więc jakim cudem to robisz? - Nie wiem. – Kolejne pięćdziesiąt punktów. – Po prostu musisz obliczyć potrzebną siłę uwzględniając ciężar kuli i odległość od pierścienia. Prosta sprawa. Poważnie, to dość nudna gra. Marcus wciąż nie mógł wyjść z szoku. - Jesteś jakoś super uzdolniona w sportach? Prawie prychnęłam. - Nie trzeba być sportowcem, żeby w to grać. - Ale… nie… – Spojrzał na pierścienie, później na mnie i znów na pierścienie. – To niemożliwe. Gram w to od dziecka! W lecie cały czas chodziłem z tatą na wesołe miasteczka w naszym mieście i za każdym razem grałem w to przynajmniej godzinę. - W takim razie może powinieneś spędzać na tym dwie godziny. – Rzuciłam jeszcze jedną kulę. – Powiedz mi więcej o Wojownikach i Alchemikach. Czy kiedykolwiek udało ci się zdobyć jakiś dowód? Chwilę mu zajęło ponowne skupienie się na rozmowie. - Próbowaliśmy, ale na razie nic nie mamy. Przez jakiś czas nawet przymilałem się do Wojowników… właśnie wtedy poznałem Clarenca. Moja grupa dowiedziała się o kilku brudnych sekretach Alchemików i uratowaliśmy przed Wojownikami innych Morojów, ale 98

nigdy nie udało nam się znaleźć połączenia między obiema grupami. – Zrobił dramatyczną przerwę. – Aż do teraz. Wzięłam kolejną kulę. To przyziemne zajęcie pomagało mi przeanalizować jego zaskakujące słowa. - Co się stało? - Naprawdę mieliśmy fuksa. Przyłączył się do nas facet, który niedawno porzucił Alchemików i przełamał swój tatuaż – wyjaśnił. Powiedział to w taki sposób, jakby to nie było nic wielkiego, ale nie potrafiłam pozbyć się strachu, który wywoływało we mnie wyrażenie „przełamanie tatuażu”. – Podsłuchał coś, co zgadzało się z tym, co odkryła Sabrina. Teraz musimy tylko zdobyć dowód, który połączy to wszystko w jedną całość. - Jak to zrobicie? - Tak właściwie ty to zrobisz. Powiedział to akurat w chwili, gdy rzucałam i mój strzał minął szerokim łukiem nie tylko pierścienie, ale całą maszynę. Kula odbiła się od ściany i wylądowała u stóp kilku zaskoczonych dziewczyn. Marcus poszedł po piłkę uśmiechając się do nich przepraszająco, czym zyskał zapewnienia, że nic się nie stało. Gdy tylko odeszły, pochyliłam się ku Marcusowi. - Co powiedziałeś? - Słyszałaś. Chcesz przyłączyć się do naszej organizacji i przełamać swój tatuaż? – Wyglądał na irytująco zadowolonego z siebie. – To jest częścią całego procesu. - Wcale nie mówiłam, że tego chcę! – syknęłam. – Chciałam tylko dowiedzieć się czegoś więcej o nich. - I mogę się założyć, że gorąco pragniesz dowiedzieć się, czy naprawdę istnieje frakcja Alchemików współpracująca z Wojownikami. Miał rację – rzeczywiście chciałam. Złapał mnie za rękę. - Sydney, wiem, że o wiele proszę. Nie dziwię ci się, że masz wątpliwości, ale właśnie dlatego potrzebujemy ciebie. Jesteś bystra i spostrzegawcza. Zadajesz pytania. I podobnie jak mnie, te pytania wpakują cię w kłopoty… jeśli już do tego nie doszło. Uwolnij się dopóki jeszcze możesz… na swoich własnych warunkach. - Dopiero cię poznałam! Nie ucieknę z organizacji, która mnie wychowała. – Wyrwałam dłoń z jego uchwytu. – Chciałam was wysłuchać, ale teraz posuwasz się za daleko. Odwróciłam się i ruszyłam ku wyjściu, nie mogąc już tego słuchać. Mimo to w miarę jak szłam jego słowa mnie prześladowały. Wybaczono mi powiązania z Rose, ale w moich aktach zapewne pozostał czarny znak. Wprawdzie nie wypytywałam zbyt natarczywie o Marcusa Fincha, ale może nawet to wystarczyło do wzbudzenia podejrzeń u Stanton? Ile czasu minie nim to wszystko osiągnie masę krytyczną? Pchnęłam drzwi i wyszłam na jasne światło dnia, które odpędziło mrok kryjący się w tym, co usłyszałam. Marcus dogonił mnie i dotknął mojego ramienia. - Przepraszam, Sydney. Nie chciałem cię przestraszyć. – Jego zuchwalstwo zniknęło i stał się śmiertelnie poważny. – Po prostu wyczuwam w tobie kogoś… pokrewnego mi duchem. Wierzę, że jesteśmy po jednej stronie i zależy nam na tym samym. Oboje zbliżyliśmy się do Morojów. Chcemy im pomagać… bez tych wszystkich kłamstw i 99

wyzyskiwania nas. Przyglądałam mu się ostrożnie. - Kontynuuj. - Proszę, wysłuchaj nas. - Wydawało mi się, że właśnie to zrobiłam. - Wysłuchałaś mnie – poprawił. – Chcę cię przedstawić innym, żebyś poznała ich historie. Opowiedzą ci bardziej szczegółowo o swoich przejściach. I o tym. – Poklepał swój tatuaż. – A gdy dowiesz się więcej o tym zadaniu… cóż, myślę, że sama zechcesz je wypełnić. - Racja. Wielkie, oszałamiające zadanie, które ujawni konspirację między Alchemikami i Wojownikami. – Zachował powagę, co zaniepokoiło nie bardziej niż gdyby zmienił to wszystko w jeden wielki żart. – Więc, co? Zadzwonisz po resztę i wszyscy razem urządzimy sobie wypad do parku rozrywki? Zaprzeczył kręcąc głową. - To zbyt niebezpieczne. Zbierzemy się w innym miejscu i wtedy powiem ci, gdzie nas spotkasz, ale tą informację muszę ci podać w ostatniej chwili. Nie chcę ryzykować wykrycia. - Nie mogę wybrać się w jakąś epicką podróż w nieznane – ostrzegłam. – Nikogo nie obchodzą wypady do LA, ale jeśli zacznę się rozbijać po całym stanie, ktoś może zwrócić na to uwagę. - Wiem, wiem. To nie będzie daleko. Muszę tylko sprawdzić, czy jest bezpiecznie. – Wrócił do swojego normalnego podekscytowanego, radosnego sposobu bycia. – Co ty na to? Spotkasz się z nami? Wbrew sobie czułam rosnącą ciekawość. Ani myślałam uwierzyć w żaden spisek między Alchemikami i Wojownikami, ale zamierzałam poznać poszlaki, które doprowadziły ich do tego wniosku. Poza tym chciałam zobaczyć tą jego tajemniczą grupę. Jak to ich Adrian nazwał? Wesoła Banda Marcusa? I oczywiście pozostawała sprawa tatuażu. Marcus wciąż rzucał aluzje na temat jego sekretów, ale nie podał mi żadnych szczegółów. - Zrobię to – powiedziałam w końcu. – Pod jednym warunkiem. - Tylko powiedz. - Chcę kogoś ze sobą zabrać – powiedziałam. – Słowo, możesz mu ufać. Zrozum, że po tym jak Sabrina groziła mi spluwą, mam pewne obawy przed samotnym włażeniem na spotkanie twojej kliki. Marcus wyglądał jakby już miał się zgodzić, ale nagle się zawahał. - Ale to nie Adrian? - Nie, nie. Facet jest dampirem. Nie ma żadnego interesu w wydawaniu was Alchemikom, zwłaszcza, jeśli naprawdę działacie, żeby chronić Morojów. Mówisz, że masz dobre przeczucia, co do mnie? Więc zaufaj mi, że nie musisz się o niego martwić. W jego towarzystwie poczuję się trochę bezpieczniej. - Nie musisz się niczego obawiać z naszej strony – zapewnił Marcus. – Nie zrobimy ci krzywdy. - Chcę ci wierzyć. Ale na razie nie mam co do ciebie równie dobrych przeczuć jak ty do mnie. 100

Nie odpowiedział od razu, ale ostatecznie wybuchnął śmiechem. - W porządku. Weź ze sobą tego przyjaciela. – Uścisnął moją dłoń, jakbyśmy właśnie przypieczętowali jakąś wielką umowę. – Później skontaktuję się i podam ci szczegóły. Nie pożałujesz tego, Sydney. Obiecuję.

101

MARCUS ZNIKNĄŁ KIERUJĄC SIĘ do czegoś, co obecnie robiło za jego kryjówkę, a ja pojechałam do domu. To, co mi powiedział, naprawdę wydawało się niemożliwe. Wciąż powtarzałam sobie, że nic z tego nie mogło być prawdą. Dzięki temu łatwiej było mi sobie z tym poradzić. W Amberwood zastał mnie zwykły gwar towarzyszący aktywności uczniów. To działało uspokajająco po moim szokującym wypadzie, tym bardziej że nie miało nic wspólnego z fanatykami ani wiedzą tajemną. W chwili, gdy weszłam do swojego pokoju, mój telefon zawibrował. Jill wysłała mi SMSa: „Wpadnij do nas, gdy wrócisz.” Westchnęłam. Wyglądało na to, że zło nigdy nie śpi. Zostawiłam torebkę w pokoju i zeszłam na pierwsze piętro, niepewna, co mnie tam czeka. Jill otworzyła, sprawiając wrażenie jakby jej ulżyło na mój widok. - Dzięki Bogu. Mamy problem. - My zawsze mamy problem – rzuciłam. Weszłam i zobaczyłam Angeline z bardzo nieszczęśliwą miną siedzącą na podłodze pod ścianą. – Co się stało? Szybko spojrzała w górę. - To nie moja wina. Poczułam, jak gula w moim żołądku rośnie. - Nigdy nie jest, co? Pytam po raz kolejny: co się stało? Angeline nie odpowiedziała, więc Jill zrobiła to za nią: - Zafundowała Treyowi wstrząs mózgu książką do algebry. Zanim dotarło do mnie, co to oznacza, Angeline zerwała się na równe nogi. - Lekarz powiedział, że to wcale nie jest wstrząs mózgu! - Chwila. – Patrzyłam to na jedną to na drugą mając nadzieję, że wybuchną śmiechem i powiedzą, że tylko mnie wkręcają. – Naprawdę zrobiłaś Treyowi coś, co wymagało pomocy medycznej? - Ledwie go tknęłam – upierała się. Usiadłam na łóżku Jill, ledwie powstrzymując się przed zwinięcie się w kłębek pod kocem. - Nie. Nie mogłaś. Nie znowu. Co powiedział dyrektor? O Boże… I gdzie my cię teraz wyślemy? Po awanturze, w którą Angeline wdała się z grupą motywacyjną, postawiono sprawę bardzo jasno i powiedziano nam, że dalsze bijatyki zostaną ukarane wydaleniem. 102

- Eddie wziął winę na siebie – powiedziała Jill. Gdy mówiła, na jej ustach pojawił się lekki uśmiech. – Nie było wielu świadków, więc Eddie powiedział, że wygłupiali się w bibliotece i rzucali do siebie książką. Twierdził, że trochę przesadził i rzucił za mocno… no i niechcący trafił Treya w głowę. Angeline przytaknęła. - W pewnym sensie właśnie tak to wyglądało. - Nie, ani trochę – zaprotestowała Jill. – Widziałam, co się stało. Wściekłaś się, bo Trey powiedział, że wcale nie tak trudno zrozumieć, że „x” zawsze ma inną wartość. - Insynuował, że jestem głupia! Z mojego punktu widzenia zmienne były łatwe, ale widziałam, że ona maskuje swoją brawurą autentyczne wzburzenie. Zawsze miałam wrażenie, że gdy Angeline mieszkała z Powiernikami, robiła za gwiazdą wśród swoich rówieśników. Tutaj cały czas musiała zmagać się, żeby dopasować się do standardów akademickich i społecznych w świecie bardzo różnym od tego, w którym dorastała. Taka sytuacja każdego mogłaby pozbawić pewności siebie. Wątpiłam, żeby Trey nazwał ją idiotką, ale musiałam przyznać, że niektóre z jego ciętych komentarzy prawdopodobnie mogły zostać odebrane w ten sposób. - W jak poważnych kłopotach jest Eddie? – spytałam. Nie wierzyłam, żeby go wyrzucili za coś takiego, ale przy moim szczęściu nie dało się całkowicie wykluczyć możliwości, że spadła na niego kara, przed którą uratował Angeline. - Ma szlaban – powiedziała Jill. - Przyjął to bardzo dzielnie – dodała Angeline. - Na pewno – powiedziałam, zastanawiając się, czy dziewczyny zdają sobie sprawę z tego, że obie mają identyczną, pełną uwielbienia minę. – Posłuchaj, Angeline, wiem, że te korepetycje muszą być dla ciebie frustrujące, ale musisz kontrolować swój temperament, dobrze? Trey tylko próbuje ci pomóc. Zrobiła sceptyczną minę. - Czasem nie podoba mi się jego nastawienie. - Wiem, ale to nie tak, że mamy kolejkę chętnych na jego miejsce. Potrzebujemy cię. Jill cię potrzebuje, Eddie tak samo. – Zauważyłam, że jej oburzenie trochę osłabło, gdy wspomniałam o przyjaciołach i obowiązku. – Proszę, spróbuj współpracować z Treyem. Przytaknęła słabo, a ja wstałam, żeby odejść. Jill wyleciała ze mną na korytarz. - Hej, Sydney? Jak poszło spotkanie z Marcusem? - W porządku – powiedziałam ani myśląc wyciągać na światło dzienne alarmujących rewelacji Marcusa. – Sporo się dowiedziałam. No i nauczyłam się, jak grać w Skee-Ball. Jill niemal wyglądała na obrażoną. - Grałaś w Skee-Ball? A podobno miałaś dowiedzieć się czegoś o grzeszkach Alchemików? - Jesteśmy wielozadaniowi – odpowiedziałam. Jej ton wcale mi się nie podobał. Odeszłam zanim znów zdążyła skomentować, a gdy dotarłam do swojego pokoju wysłałam Eddiemu SMSa. „Słyszałam, co się stało. Przykro mi. Dzięki.” Odpowiedział szybko: „Dobrze, że nie dostał wstrząsu mózgu.” 103

Następnego dnia wybrałam się na spotkanie z Adrianem przygotowana na różne uszczypliwe komentarze. Jill pewnie opowiedziała mu o mojej wycieczce do parku rozrywki, którą prawdopodobnie zasłużyłam sobie na komentarze w stylu: „Dobrze wiedzieć, że z takim poświęceniem próbujesz rozgryźć Alchemików. Najważniejsze to być rozgrywającym.” Gdy zatrzymałam się przed budynkiem, w którym mieszkał Adrian, okazało się, że już tam na mnie czeka. Serce mi stanęło na widok na jego ponurej miny. Wyskoczyłam z samochodu, zatrzymując się tylko po to by złapać kluczyki. - Co się stało? – krzyknęłam, podbiegając do niego. Położył mi dłoń na ramieniu, ale byłam zbyt zmartwiona, żeby zwrócić na to uwagę. - Sydney, tylko bez paniki. Nie ma żadnych trwałych uszkodzeń. Przyjrzałam mu się. - Nic ci nie jest? Jesteś ranny? Na chwilę jego smętna mina stała się zdziwiona. W końcu zrozumiał. - Och, myślisz, że to mnie coś się stało? Nie, jestem w jednym kawałku. Chodź. Zaprowadził mnie na tyły budynku na prywatny parking dla mieszkańców. Zatrzymałam się gwałtownie i szczęka mi opadła na widok strasznej, okropnej sceny przede mną. Paru innych mieszkańców snuło się po okolicy; w pobliżu stał policjant spisujący raport. Siedem zaparkowanych samochodów wokół nas miało przebite opony. Włącznie z Mustangiem. - Nie! Podbiegłam do niego i przyklękłam oceniając uszkodzenia. Czułam się jak żołnierz na wojnie, klęczący przy poległym towarzyszu na polu bitwy. Niewiele brakło a zaczęłabym krzyczeć: „Tylko mi tu nie umieraj!” Adrian kucnął przy mnie. - Opony można wymienić. Myślę, że moje ubezpieczenie to pokryje. Moje przerażenie nie malało. - Kto to zrobił? Wzruszył ramionami. - Chyba jakieś dzieciaki. Wczoraj kilka samochodów zostało uszkodzonych w sąsiedztwie. - I nie przyszło ci do głowy, żeby mi o tym powiedzieć? - Cóż, nie wiedziałem, że tutaj też wpadną. Poza tym byłem pewny, że ześwirujesz i załatwisz całodobową ochronę na parkingu. - To niezły pomysł. – Spojrzałam na budynek. – Powinieneś porozmawiać o tym z właścicielem. Adrian nie wyglądał nawet w przybliżeniu na tak zmartwionego, jak powinien być. - Wątpię, żeby coś z tym zrobił. W końcu to nie jest niebezpieczna okolica. Wskazałam na Mustanga. - Więc niby jak do tego doszło? 104

Mogliśmy pojechać do Los Angeles Latte, ale i tak musieliśmy jeszcze poczekać, żeby załatwić sprawy z policją, a później zorganizować lawetę. Zadbałam, żeby kierowca dobrze wiedział, co go czeka, jeśli choćby porysuje lakier, a po tym mogłam już tylko ponuro obserwować, jak zabierają Mustanga. Dopiero gdy słonecznie żółty błysk zniknął za rogiem, odwróciłam się do Adriana. - Gotowy? - Zdążymy jeszcze? Spojrzałam na swoją komórkę i jęknęłam. Zmaganie się z efektami wandalizmu potrwało dłużej niż mi się wydawało. Mimo to nie chciałam zwlekać do jutra, zwłaszcza, że wczoraj straciłam dość czasu zajmując się Marcusem. Zadzwoniłam do pani Terwilliger i spytałam, czy załatwi mi zwolnienie u pani Weathers, jeśli wrócę już po ciszy nocnej. - Tak, tak, oczywiście – zapewniła, a jej ton sugerował, że nie rozumie, dlaczego w ogóle do niej dzwoniłam. – Po prostu znajdź te dziewczyny. Pani Terwilliger podała mi sześć nazwisk. Zajęliśmy się już Wendy Stone. Trzy z pozostałych dziewczyn mieszkały stosunkowo blisko siebie i to one były naszym celem. Ostatnia dwójka zamieszkiwała bliżej wybrzeża i liczyliśmy, że dotrzemy do nich jutro. Podczas jazdy Adrian próbował wciągnąć mnie w rozmowę, ale ja wciąż nie mogłam oderwać myśli od Mustanga. - Boże, ale ze mnie kretynka – oznajmiłam, gdy byliśmy już blisko celu naszej podróży. - Nigdy nie użyłbym tego określenia do opisania ciebie – wytknął. – Komunikatywna, dobrze ubrana, bystra, zorganizowana, piękna… właśnie to mi przychodzi do głowy, ale na pewno nie „kretynka”. Prawie spytałam, dlaczego powiedział „piękna” dopiero po „zorganizowana”, ale w porę przypomniałam sobie w czym tkwił prawdziwy problem. - Zachowuję się jak opętana, gdy chodzi o samochód, a tymczasem życia dziewczyn są w niebezpieczeństwie. To głupie. Mam poważnie poprzestawiane priorytety. Wpatrywałam się w drogę, ale wiedziałam, że się uśmiecha. - Gdybyś naprawdę miała poprzestawiane priorytety, pojechałabyś za tamtą lawetą. Zamiast tego próbujesz pomóc zupełnie obcym osobom. To dość szlachetne postępowanie, Sage. - Nie zapominaj o sobie – powiedziałam. – Ty też jesteś całkiem szlachetny skoro razem ze mną jeździsz na te wszystkie wyprawy. - To nie to samo co Skee-Ball, ale tyle musi wystarczyć. Tak właściwie jak poszło? Dowiedziałaś się czegoś? - Całkiem sporo… w sumie w niektóre rzeczy aż ciężko uwierzyć. Wciąż czekam na jakieś dowody. Początkowo mieliśmy szczęście. Zastaliśmy pierwsze dwie dziewczyny w domu, ale zareagowały podobnie jak Wendy Stone. Tym razem przezornie zaopatrzyłam się w artykuł w nadziei, że to wywrze silniejsze wrażenie. Upiorne zdjęcie przynajmniej zmusiło je do namysłu, ale wychodząc nie wiedziałam, czy potraktowały mnie poważnie ani czy użyją zaklętych agatów. Szczęście opuściło nas, gdy przeszliśmy do trzeciej dziewczyny. Ona też była 105

studentką, co oznaczało kolejną wizytę na kampusie. Nazywała się Lynne Titus i mieszkała w domu stowarzyszenia. Pukając do drzwi, musiałam przyznać, że spodziewam się zobaczyć grupę dziewczyn w różu bijących się na poduszki w salonie. Gdy weszliśmy, odkryliśmy najzwyklejszy w świecie akademik niezbyt różniący się od budynku, w którym mieszkała Wendy. Niektóre dziewczyny wchodziły inne wychodziły, a pozostałe siedziały z podręcznikami i papierami. - Lynne? – spytała dziewczyna, która nas wpuściła. – Przed chwilą wyszła. Wiem, że to nie powinno mnie tak zaskoczyć. Te dziewczyny miały swoje życia i nie mogłam oczekiwać, że będą siedzieć i czekać aż się pokażę, żeby z nimi porozmawiać. Niespokojnie wyjrzałam przez okno i przekonałam się, że niebo robi się fioletowe. - Wiesz może, kiedy wróci? Tylko pokręciła głową. - Nie, sorry. Nie wiem, gdzie poszła. Wymieniłam spojrzenia z Adrianem. - Nie musisz przejmować się ciszą nocną – przypomniał mi. - Wiem. Ale to wcale nie znaczy, że chcę sterczeć całą noc czekając na Lynne. – Dokonałam w głowie szybkich obliczeń. – Myślę, że możemy poczekać ze dwie godziny. Góra trzy. Adrian wyglądał na zaskakująco zachwyconego tym pomysłem i nic nie mogłam poradzić na to, że zaczęłam się zastanawiać, czy bardziej cieszyła go perspektywa posiedzenia na miasteczku studenckim… czy spędzenia czasu ze mną. - Można gdzieś tu się zabawić? – spytał. Rozejrzał się po cichym akademiku. – Żadnej dzikiej imprezy, co? Mina dziewczyny wyrażała dezaprobatę. - Jesteśmy poważnym stowarzyszeniem. Skoro szukacie imprezy, gwarantuję, że wystarczy, jeśli pójdziecie wzdłuż tej uliczki. Tamte dziewczyny balują co noc. Adrian spojrzał na mnie z nadzieją. - Och, daj spokój – powiedziałam. – Nie możemy poszukać jakiegoś miłego muzeum? - Powinniśmy trzymać się blisko na wypadek gdyby Lynne wróciła – odpowiedział Adrian. Miałam przeczucie, że obstawałby za imprezą nawet gdyby urządzali ja na drugim końcu kampusu. – Zresztą jeśli tak strasznie chcesz iść na studia, powinnaś zobaczyć pełną ofertę. A poza tym myślałem, że jesteś fanką Grecji? Nie o to mi chodziło i on dobrze o tym wiedział. Zgodziłam się niechętnie, ale ostrzegłam, że ma się trzymać z daleka od drinków. Wcześniej włożyłam perukę i zakładałam, że używa ducha, aby zamaskować nas jeszcze lepiej. Alkohol poważnie osłabiłby jego możliwości. Poza tym zwyczajnie nie chciałam patrzyć, jak się upija. Łatwo znaleźliśmy dom, w którym odbywała się impreza, bo głośna muzyka niosła się na daleko. Przy drzwiach zatrzymała nas parka pijąca piwo z plastikowych kubków. - Tylko w greckich strojach – powiedziała dziewczyna. Wyglądała jakby zaraz miała spaść ze stołka. – Skąd jesteście? Machnęłam ręką gdzieś w stronę akademika Lynne. - Yy, stamtąd. 106

- Alfa Yam Ergo – powiedział bez wahania Adrian. Byłam pewna, że „odźwierni” wytkną, że to w większości nawet nie są greckie litery. Może udało się dzięki pewności siebie, z którą mówił Adrian – albo zwyczajnie wypili za dużo piwa – ale chłopak zaprosił nas do środka. Gdy uderzyła mnie fala doznań, poczułam się niemal jakbym wróciła do parku rozrywki. Dom był zatłoczony i głośny, w powietrzu unosił się dym, a alkohol płynął rzekami. Kilka osób chciało z nami pić, a jedna dziewczyna zapraszała nas – trzy razy, bo zapominała, że już z nami rozmawiała – żebyśmy zagrali w pijacką gierkę. Gapiłam się na to wszystko w osłupieniu, próbując ukryć zdegustowaną minę. - Co za marnotrawstwo czasu do nauki. To niszczy wszystkie moje marzenia o studiach – krzyknęłam do Adriana. – Czy oni nie mogą się zająć czymś, co nie uwzględnia picia i robienia z siebie idiotów? Rozejrzał się, a trzeba było dodać, że miał lepszy widok dzięki swojemu wzrostowi. Rozpromienił się. - To wygląda obiecująco. – Złapał mnie za rękę. – Idziemy. W zaskakująco ładnej, obszernej kuchni znaleźliśmy kilka dziewczyn siedzących na rozłożonym na podłodze kocu i malujących jednobarwne T-shirty. Sądząc po bazgrołach i plamach farby one też były już nieźle wstawione. Przy jednej z nich stał kubek piwa, który wyglądał identycznie jak ten, w którym trzymała farbę i pozostawało tylko mieć nadzieję, że się jej nie pomylą. - Co robicie? – spytałam. Jedna z dziewczyn spojrzała na nas i uśmiechnęła się. - Koszulki na zimowy karnawał. Chcecie pomóc? Zanim zdążyłam odmówić, Adrian już siedział z nimi na ziemi. - Jasne. – Bez niczyjej zachęty wziął białą koszulkę i pędzel z niebieską farbą. – Co malujemy? Kiepskie popisy artystyczne dziewczyn sprawiały, że to pytanie było całkiem na miejscu. - Nasze imiona – odpowiedziała jedna. - Zimowe motywy – dodała druga. Tyle wystarczyło Adrianowi i zabrał się za malowanie płatków śniegu na koszulce. Nie mogąc się powstrzymać uklękłam przy nim, żeby lepiej się przyjrzeć. Bez względu na swoje wady Adrian był niezłym artystą. Zmieszał kilka kolorów, co sprawiło, że płatki śniegu stały się intrygujące i nabrały stylu. W pewnej chwili przerwał i zapalił goździkowego papierosa, dzieląc się popielniczką z którąś z dziewczyn. Nie przepadałam za tym nałogiem, ale pokój był tak zadymiony, że jeden dymek więcej nie robił różnicy. Gdy już kończył wypisując nazwę stowarzyszenia, zauważyłam, że wszystkie dziewczyny przerwały swoje zajęcia i obserwowały, jak pracuje. - Super – powiedziała jedna z nich gapiąc się szeroko otwartymi oczami. – Mogę ją mieć? - Ja też chcę – zaprotestowała inna. - Namaluję po jednej dla każdej z was – zapewnił. 107

Sposób w jaki na niego patrzyły stanowił nieprzyjemne przypomnienie, jego rozlicznych przygód z innymi kobietami. Przysunęłam się trochę bliżej do niego tak na wszelki wypadek, żeby żadnej nic nie strzeliło do głowy. Podał biały T-shirt pierwszej dziewczynie i zabrał się za niebieską koszulkę. Gdy zgodnie z obietnicą każda z dziewczyn dostała po jednej, zaczął przekopywać się przez stertę niepomalowanych aż znalazł czarny T-shirt w męskim rozmiarze. - Czas złożyć hołd mojemu braterstwu. - Jasne – prychnęłam. – Alfa Yam Ergo. Adrian przytaknął z powagą. - Bardzo stare i prestiżowe stowarzyszenie. - Nigdy o nim nie słyszałam – odezwała się dziewczyna, która dostała pierwszą koszulkę. - Nie przyjmujemy za wielu ludzi – powiedział. Użył białej farby, żeby wypisać inicjały swojego braterstwa: AYE. - Piraci chyba tak mówili? – spytała inna dziewczyna. - Cóż, nasze korzenie tkwią w marynarce – wyjaśnił. Ku mojej zgrozie zaczął malować szkielet pirata jadący na motorze. - Och, nie – jęknęłam. – Tylko nie tatuaż. - Takie mamy logo – powiedział. Jakiś czas temu Adrian i ja badaliśmy sprawę związaną z salonem tatuażu i chcąc odwrócić uwagę właściciela, zagadał go udając, że chce sobie zrobić tatuaż, który wyglądał jak to, co właśnie malował. W każdym razie miałam nadzieję, że tylko udawał. – Czy nie wygląda zajebiście? Nie użyłabym słowa „zajebiście”, ale musiałam przyznać, że nieźle mu szło, chociaż sam w sobie obrazek był niedorzeczny. Rozsiadłam się wygodniej, podwijając kolana i opierając się o ścianę. Adrian szybko ucichł, całkowicie skupiając się na swoim zadaniu, czyli metodycznemu malowaniu kości szkieletu i papugi-kościotrupa siedzącej na ramieniu pirata. Obserwowałam jego twarz, gdy pracował, zafascynowana radością w jego oczach. Sztuka była jedną z tych nielicznych rzeczy, które pomagały mu się skoncentrować na rzeczywistości i odstraszała ciemność. Wydawał się promieniować wewnętrznym światłem, które dodatkowo podkreślało jego przystojne i bez tego rysy. To był kolejny z tych rzadkich i pięknych przebłysków jego uczuciowej, namiętnej natury kryjącej się pod żartami. Czasem miała ona wydźwięk w jego sztuce. Czułam ją też, gdy mnie całował. Nagle Adrian spojrzał na mnie. Nasze spojrzenia się spotkały, a ja poczułam się jakby czytał mi w myślach. Jak często rozmyślał o tamtym pocałunku? A jeśli naprawdę miał bzika na moim punkcie to, czy te myśli dotyczyły czegoś więcej niż tylko całowania? Może fantazjował o mnie? Co wtedy chodziło mu po głowie? Całowanie mnie po szyi? Dotykanie mojej nogi? I czy w takiej fantazji ta noga była goła…? Bałam się, co może wyczytać w moich oczach, więc szybko odwróciłam wzrok. Desperacko zmusiłam się do ciętego i pozbawionego sentymentów komentarza. - Tylko nie zapomnij o tych gwiazdkach ninja. - Racja. – Czułam na sobie jego spojrzenie jeszcze przez chwilę. Było w nim wręcz namacalne ciepło, które zaczynało mnie przenikać. Nie podniosłam oczu dopóki nie nabrałam 108

pewności, że znów skupił się na T-shircie. Dodał gwiazdki i usiadł wygodniej bardzo zadowolony z siebie. – Ekstra, co? - Nawet nieźle – przyznałam. Prawda była taka, że to naprawdę wyglądało super. - Też taką chcesz? – Jego uśmiech znów wyzwolił to wrażenie ciepła. Nie potrafiłam powstrzymać uśmiechu. - Nie mamy czasu – wykrztusiłam. – Musimy sprawdzić, czy Lynne się pokazała. - Pośpieszę się. - Tylko nie pirata – ostrzegłam. Znalazł purpurową koszulkę w małym rozmiarze i zaczął malować srebrną farbą. – Purpurowy? - To twój kolor – upierał się. Jego słowa wywołały dreszcz. Adrian widział aury, czyli otaczające wszystkich ludzi światło powiązane z ich osobowościami. Powiedział, że moja jest żółta, jak w przypadku większości intelektualistów. Dodał też, że są w niej purpurowe rozbłyski, które oznaczały namiętną i duchową naturę. Jakoś nie kojarzyłam ze sobą tych cech… ale czasem chciałabym je mieć. Patrzyłam oczarowana, jak maluje wielkie srebrne serce z płomieniami po jednej stronie. Całość była w celtyckim stylu i wyglądała przepięknie. - Skąd to wytrzasnąłeś? – spytałam zachwycona. Widziałam wiele jego prac, ale nigdy nic podobnego. Utkwił oczy w sercu, całkowicie pochłonięty pracą. - Chodziło mi po głowie. Przypomina mi ciebie. Jednocześnie ogniste i słodkie. Płomień w ciemności rozświetlający moją drogę. Jego głos… jego słowa… rozpoznałam jeden z tych napędzanych duchem epizodów. To powinno mnie przestraszyć, ale w jego tonie kryło się coś czułego, co sprawiło, że oddech uwiązł mi w gardle. „Płomień w ciemnościach.” Zmienił srebrny pędzel na czarny. Zanim zdążyłam go powstrzymać napisał na sercu: AYE. Pod spodem mniejszymi literami dodał: CZŁONEK HONOROWY. - Co robisz? – zawołałam. Czar prysł. – Zepsułeś je! Adrian obdarzył mnie łobuzerskim spojrzeniem. - A wydawało mi się, że będziesz zaszczycona byciem członkiem honorowym. - Jak mogę się dostać? – spytała jedna z dziewczyn. Byłam wkurzona, ale wzięłam koszulkę, gdy mi ją podał. Trzymałam ją ostrożnie, żeby nie rozmazać farby. Nawet mimo absurdalnych napisów serce i tak pozostało wspaniałe. Praktycznie promieniało i nie mogłam się na nie napatrzyć. Jak to możliwe, że ktoś tak cyniczny potrafił stworzyć coś równie pięknego? Gdy w końcu oderwałam od niego oczy, zauważyłam, że Adrian mnie obserwuje. Ponownie ogarnął mnie wcześniejszy czar i zamarłam niezdolna do ruchu. - Nic nie namalowałaś – zauważył miękko. - Bo mam w sobie zero kreatywności – poinformowałam go. - Każdy jest choćby trochę kreatywny – nie ustępował. Podał mi pędzel ze srebrną farbą i usiadł przy mnie pod ścianą. Nasze nogi i ramiona dotykały się. Rozłożył sobie na 109

kolanach własną koszulkę z AYE. – No dalej. Dodaj coś, nieważne co. Zaprotestowałam kręcąc głową i spróbowałam oddać mu pędzel. - Nie potrafię rysować ani malować. Tylko ją zepsuję. - Sydney. – Znów wcisnął mi pędzel. – To szkielet pirata, a nie Mona Lisa. Przez ciebie nie straci na wartości. Może nie, ale miałam trudności z wymyśleniem czegokolwiek, co mogłabym dodać. Posiadałam wiele umiejętności, ale to znajdowało się totalnie poza moją ligą – zwłaszcza w porównaniu do jego talentu. Mimo to coś w wyrazie jego twarzy zachęciło mnie i po dłuższym namyśle, zrobiłam, co w mojej mocy domalowując szkieletowi krawat. Adrian zmarszczył brwi. - Czy to nos? - Krawat! – jęknęłam urażona. Roześmiał się wyraźnie zachwycony. - Mój błąd. - Teraz może pójść na konferencję zarządu – dodałam, broniąc swojego dzieła. – Wygląda bardzo elegancko. To najwyraźniej coraz bardziej podobało się Adrianowi. - Oczywiście, że tak. Elegancki i niebezpieczny. – Część jego rozbawienia znikła, gdy znieruchomiał przyglądając mi się swoim przeszywającym spojrzeniem. – Dokładnie jak ty. Tak się przejęłam artystycznym wyzwaniem, że dopiero teraz dotarło do mnie jak blisko się przysunął. Widziałam tyle szczegółów, kształt jego ust, linię jego szyi… - Nie jestem niebezpieczna – westchnęłam. Przysunął się do mnie jeszcze bliżej. - Dla mnie jesteś. I wtedy jakimś sposobem wbrew rozsądkowi zaczęliśmy się całować. Zamknęłam oczy i cały świat przestał istnieć. Hałas, dym… wszystko zniknęło. Liczył się tylko smak jego ust, mieszanka goździków i mięty. Ten pocałunek miał w sobie pasję i pragnienie… a ja odpowiedziałam równie namiętnie. Nie opierałam się, gdy wciągnął mnie sobie na kolana. Jeszcze nigdy nie znalazłam się tak blisko drugiej osoby i byłam zadziwiona jak gorliwie zareagowało moje ciało. Objął mnie w pasie, przyciskając jeszcze mocniej do siebie, a jego druga dłoń powędrowała na mój kark, wplątując się w moje włosy. O cudzie, peruka została na miejscu. Jego wargi oderwały się od moich ust i zasypał moją szyję serią delikatnych pocałunków. Odrzuciłam głowę do tyłu, dysząc z powodu intensywności tego dotyku. Wyzwalał we mnie wręcz zwierzęcą reakcję, która wywoływała dreszcze przenikające całe moje ciało. Alchemiczny głosik ostrzegał mnie, że właśnie w taki sposób wampiry się pożywiają, ale nie czułam strachu. Adrian nigdy by mnie nie skrzywdził i pragnęłam tylko przekonać się jak odurzające są jego pocałunki… - O mój Boże! Adrian i ja odskoczyliśmy od siebie jakby ktoś wylał na nas kubeł zimnej wody, ale nasze nogi wciąż pozostały splątane. Rozejrzałam się spanikowana, prawie spodziewając się zobaczyć nad nami wściekłą Stanton. Zamiast niej zauważyłam nieznajomą dziewczynę, która nawet na nas nie patrzyła. 110

- Nie uwierzycie, co się stało! – krzyknęła do otaczających nas artystek. Wskazała w bliżej niesprecyzowanym kierunku. – Po drugiej stornie ulicy w Kappie znaleźli jedną z tamtejszych dziewczyn. Jest nieprzytomna i nie mogą jej obudzić. Nie wiem, co się stało, ale najwyraźniej ktoś ją zaatakował. Przyjechała policja i w ogóle. W szoku zagapiliśmy się na siebie z Adrianem. Wstaliśmy bez słowa. Trzymał mnie za rękę dopóki nogi nie przestały mi się trząść. „To ta wiadomość mnie osłabiła” powiedziałam sobie. „I to nie ma nic wspólnego z całowaniem się z wampirem.” Wspomnienie tych niebezpiecznych i oszałamiających pocałunków znikło natychmiast, gdy wróciliśmy do akademika Lynne. Wszędzie było pełno przerażonych ludzi, a po okolicy kręciła się ochrona kampusu, która pozwoliła nam wejść przez otwarte drzwi. - Co się stało? – spytałam stojącą niedaleko brunetkę. - To Lynne – powiedziała przygryzając wargi. – Przed chwilą ją znaleźli w pustym audytorium. Coś w sposobie, w jaki mówiła, sprawiło, że włosy stanęły mi dęba. - Czy ona… żyje? Dziewczyna przytaknęła. - Nie wiem… chyba tak, ale powiedzieli, że coś jest bardzo nie tak. Jest nieprzytomna i wygląda… no… staro. Wymieniłam spojrzenia z Adrianem i nieprzytomnie zauważyłam, że ma we włosach srebrną farbę. Gdy go objęłam, wciąż trzymałam pędzel. - Cholera – wymamrotał. – Spóźniliśmy się. Chciało mi się krzyczeć z frustracji. Tak niewiele brakło. Wyszła tylko chwilę przed naszym pojawieniem. A gdybyśmy przyszli wcześniej? Jeśli odwiedzilibyśmy ją przed tamtymi dwiema dziewczynami? Wybrałam kolejność zupełnie przypadkowo. Jeszcze gorsza była myśl, że może zdążylibyśmy ją znaleźć gdybyśmy nie bawili się w malowanie z nawalonymi studentkami. Może sprawy potoczyłyby się inaczej, gdybym nie kleiła się do Adriana? A może to on kleił się do mnie? Z której strony by nie patrzyć, to nie tak, że się opierałam. W miarę jak dowiadywaliśmy się więcej, stawało się coraz bardziej oczywiste, że i tak nic nie wskóralibyśmy snując się po akademiku Lynne. Nikt nie wiedział, gdzie poszła. Jedyna osoba, która widziała jak wychodzi – kędzierzawa blondynka – tylko frustrowała policję swoimi niejasnymi odpowiedziami. - Przepraszam – powtarzała. – Ja tylko… nie pamiętam jak wyglądała dziewczyna, z którą wyszła. - Nic? – wypytywał funkcjonariusz. – Wzrost? Wiek? Kolor włosów? Dziewczyna zmarszczyła brwi, wyglądając przy tym jakby przepalała sobie wszystkie szare komórki. W końcu oklapła pokonana i pokręciła głową. - Przykro mi. - Miała czarne włosy? – podsunęłam. Dziewczyna trochę się ożywiła. - Chyba tak. Albo… nie. Może brązowe. Nie. Rude? 111

Cofnęliśmy się, wiedząc, że nic więcej nie zdziałamy. - Wygląda na totalnie skołowaną – powiedziałam, gdy szliśmy do samochodu. - Nie da się ukryć – przytaknął. – Brzmi znajomo, co? - Bardzo – mruknęłam, rozpoznając ślady magii. Nie dało się temu zaprzeczyć. Weronika tu była. Przybyliśmy za późno, żeby ją powstrzymać.

112

NASTĘPNEGO DNIA PRZED LEKCJAMI przepełniona poczuciem klęski dostarczyłam wieści pani Terwilliger. Pobladła, a jej mina stała się ponura, ale powiedziała mi, że nie mogłam tego w żaden sposób powstrzymać. Miałam co do tego pewne wątpliwości i wciąż zadręczałam się tymi samymi pytaniami, co poprzedniej nocy. Może sytuacja wyglądałaby inaczej, gdybym przedwczoraj nie spotkała się z Marcusem? Co by się stało, jeśli nie straciłabym wczoraj tyle czasu trzęsąc się nad Mustangiem? A może nie doszłoby do tego, gdybym nie obściskiwała się publicznie z Adrianem? Pozwoliłam, żeby osobiste sprawy mnie rozproszyły i dziewczyna przypłaciła to życiem. Chciałam darować sobie szkołę i od razu pognać ostrzec pozostałe, ale pani Terwilliger zapewniła mnie, że Weronika nie będzie w stanie pożywić się ponownie tak szybko. Powiedziała, że spokojnie mogę poczekać jeszcze kilka godzin. Przytaknęłam niechętnie i wróciłam do swojej ławki. Zdecydowałam, że mogę poczytać dopóki nie zacznie się lekcja, ale wątpiłam, czy uda mi się skupić. - Panno Melbourne? – zawołała. Spojrzałam na nią i przekonałam się, że jej smutna mina trochę się rozpogodziła. Wyglądała na niemal rozbawioną, co kompletnie nie pasowało do sytuacji. - Tak proszę pani? - Może coś zrobisz ze swoją szyją? Byłam totalnie zagubiona. - Z moją szyją? Wyjęła z torebki lusterko kompaktowe i mi podała. Otworzyłam je i zbadałam sobie szyję, wciąż nie mając pojęcie do czego piła. I wtedy to zobaczyłam. Na boku szyi miałam niewielki, fioletowy siniaczek. - Co to jest do licha? – krzyknęłam. Pani Terwilliger prychnęła. - Trochę czasu minęło odkąd miałam coś takiego, ale myślę, że nadal nazywają to malinką. – Urwała, unosząc brew. – Wiesz, co to jest, prawda? - Oczywiście, że wiem! – Opuściłam lusterko. – Ale to się nie mogło stać… chodzi o to, że my ledwie… to znaczy… Uciszyła mnie unosząc dłoń. - Nie musisz mi się spowiadać ze swojego osobistego życia. Ale jeśli chcesz, żeby takie pozostało, lepiej wykorzystaj następne piętnaście minut na zastanowienie się, co z nią zrobić. Zerwałam się z miejsca praktycznie jeszcze zanim skończyła mówić. Poszczęściło mi 113

się, gdy wypadłam z budynku, bo kursujący po kampusie autobus właśnie zajeżdżał na przystanek. Wsiadłam szybko i miałam wrażenie, że jazda trwa całe wieki, choć w rzeczywistości to było tylko kilka minut. Mózg cały czas dymił mi od tego, co się stało. „Mam malinkę. Pozwoliłam Adrianowi Iwaszkowowi zrobić mi malinkę.” Jakim cudem do tego doszło? Okropne wieści o Lynne sprawiły, że na chwilę zapomniałam o swoich wybrykach, ale oczywiście w końcu mnie dopadły. Co mnie nawiedziło, że do tego dopuściłam? Nie odwzajemniałam jego uczuć. Przecież był Morojem. A nawet pomijając to, nie dało się zaprzeczyć, że ciężko o faceta bardziej nieodpowiedniego dla mnie. Potrzebowałam kogoś poważnego, z potencjałem pozwalającym na zdobycie pracy zapewniającej medyczne świadczenia. Kogoś takiego jak Brayden. „Tia, Sydney, i popatrz, jak ci się to podobało.” To, co zrobiliśmy z Adrianem, było złe. W oczywisty sposób to musiał być jakiś wynaturzony akt żądzy, najpewniej wynikający z tego, jaki był z niego owoc zakazany. Na pewno tylko o to chodziło. Kobiety leciały na takie rzeczy. Szukając książek o związkach natrafiłam na jedną o tytule: „Źli chłopcy i kobiety, które ich uwielbiają”. Zignorowałam ją, bo Brayden był praktycznie przeciwieństwem złego chłopaka. Może jednak teraz powinnam się wziąć za tą książkę. „Płomień w ciemności” – powinnam zapomnieć, że Adrian tak mnie nazwał. Musiałam. Od dormitorium dzieliła mnie jeszcze minuta jazdy, więc wysłałam Adrianowi szybkiego SMSa: „Mam malinkę! Już nigdy więcej mnie nie całuj.” Szczerze mówiąc byłam pewna, że o tej godzinie jeszcze śpi, więc zaskoczył mnie widok odpowiedzi: „Dobrze. Nigdy więcej nie pocałuję cię w szyję.” Jakże typowo dla niego. „Nie! Nie możesz mnie NIGDZIE całować. Mówiłeś, że zachowasz dystans.” „Próbuję. Ale ty nie chcesz się trzymać z daleka ode mnie.” Nie zaszczyciłam tego odpowiedzią.12 Przed dormitorium spytałam kierowcę, kiedy wraca na główny kampus. - Odjeżdżam od razu – powiedziała kobieta. - Proszę – błagałam. – Niech pani poczeka sześćdziesiąt sekund. Zapłacę. Wyglądała na urażoną. - Nie przyjmuję łapówek. Mimo to, gdy wyleciałam z dormitorium – z szaliczkiem – okazało się, że poczekała. Dotarłam do klasy pani Terwilliger tuż przed dzwonkiem. Rzuciła mi znaczące spojrzenie, ale nie skomentowała mojej zmiany garderoby. Na lekcji dostałam SMS od Marcusa. „Masz dziś czas? San Bernardino, 16:00.” Cóż, ostrzegał mnie, że będzie się kontaktował w ostatniej chwili. Do San Bernardino jechało się godzinę. Uprzedzałam Eddiego, że spotkanie odbędzie się w tym tygodniu, a on zgodził się wziąć udział. Pozostawało mi tylko mieć nadzieję, że niczego nie zaplanował na to popołudnie. Odpisałam, że się pojawimy, a Marcus podał mi adres.

12

Hmm, panikuje jakby zaszła w ciążę xD

114

Po lekcji zaczepiła mnie dziewczyna, z którą chodziłam na angielski. Wczoraj chorowała i chciała pożyczyć ode mnie notatki. Zanim z nią skończyłam Eddie już zniknął, co oznaczało, że mogę z nim porozmawiać dopiero na lunchu. - Jasne – powiedział, przełączając się na czujny strażniczy tryb. Jill wiedziała o co chodzi, bo wtajemniczyłam Adriana. Miałam lekkie wyrzuty sumienia zabierając od niej Eddiego. No dobrze, naprawdę się tym gryzłam. Jego nieobecność wiązała się z poważnym ryzykiem i musiałam sobie przypominać, że przecież i tak nie towarzyszył jej non stop. Czasami to zwyczajnie było niemożliwe i dlatego zatrudniliśmy Angeline. Mimo to i tak znalazłabym się w poważnych opałach, gdyby Alchemicy dowiedzieli się, że pożyczam sobie jej głównego ochroniarza do załatwiania prywatnych spraw. Cóż, w sumie nawet bez tego miałabym kłopoty za spotykanie się z bandą rebeliantów. Odwróciłam się do Angeline, która próbowała rozszyfrować notatki na temat równań kwadratowych. - Angeline, nie spuszczaj Jill z oka dopóki nie wrócimy – powiedziałam. – Na wszelki wypadek, lepiej jeśli obie zostaniecie w dormitorium. Żadnych wędrówek po kampusie. Jill zgodziła się, ale Angeline wyglądała na rozczarowaną. - Muszę się spotkać z Treyem na korki z matmy. Jak mam zdać bez tego? Z tym w żaden sposób nie mogłam się spierać. - Uczcie się w lobby dormitorium. Tam powinno być wystarczająco bezpiecznie. Jill może odrabiać zadanie domowe z tobą. Angeline nie wyglądała na szczególnie zachwyconą tą propozycją, ale już nie protestowała. Właśnie miała wrócić do swoich notatek, gdy coś przykuło jej uwagę. - Po co ci ten szaliczek? – spytała. – Przecież jest tak gorąco. Miała rację. Wrócił nietypowy dla tej pory roku upał. Ku mojemu zaskoczeniu odezwał się Eddie: - Też się nad tym zastanawiałem. - Och, eee… – „Proszę, tylko się nie czerwień, wszystko tylko nie to” nakazałam sobie. – Było mi zimno. - Dziwne – odezwała się Jill z perfekcyjną twarzą pokerzysty. – Jak na kogoś tak zimnego rozgrzewasz się całkiem szybko. Ten komentarz był żywcem wyciągnięty z podręcznika Adriana. Jill doskonale wiedziała, dlaczego nosiłam szaliczek, więc rzuciłam jej ostrzegawcze spojrzenie. Eddie i Angeline pozostali w błogiej nieświadomości. Wstałam, choć prawie nic nie zjadłam. Wątpiłam, żeby akurat to zdziwiło któreś z nich. - Muszę iść. Widzimy się później, Eddie. Uciekłam zanim znów zaczęli mnie wypytywać. Miałam pewne opory przed opowiedzeniem Eddiemu o Marcusie. Wiedziałam, że nikomu nie zdradzi, że spiskujemy na boku, ale nie chciałam też, żeby podejrzewał Alchemików o knucie podłych intryg przeciwko Morojom. Mógłby przekazać te informacje swoim zwierzchnikom, co doprowadziłoby do niezłego dyplomatycznego karambolu. Już sama pogłoska, że Alchemicy potencjalnie pozostają w kontakcie z Wojownikami była niebezpieczna. Mimo to uznałam, że warto zapewnić sobie ochronę Eddiego, nawet jeśli oznaczało to ryzyko, że usłyszy coś, czego nie powinien. Był moim przyjacielem i ufałam 115

mu. Po drodze do San Bernardino musiałam udzielić mu kilku podstawowych informacji. - Kim oni są tak właściwie? – spytał. - Ex-Alchemicy – wyjaśniłam. – Nie trawią tych wszystkich procedur i zakazów. Chcą pomagać Morojom i dampirom na własnych warunkach. - Nie brzmi tak źle. – Eddie nie był idiotą i wyraźnie słyszałam ostrożność w jego głosie. – Dlaczego mnie zabrałaś? - Po prostu nie wiem o nich za wiele. Myślę, że mają dobre intencje, ale musimy się upewnić. – Starannie przemyślałam moje następne słowa. Musiałam go jakoś uprzedzić, czego się spodziewać. – Snują sporo teorii spiskowych. Niektórzy myślą nawet, że… hm, Alchemicy współpracują z Wojownikami. - Że co? – Nic dziwnego, że Eddiemu szczęka opadła. - Nie mają na to żadnych dowodów – dodałam szybko. – Jedna z Wojowniczek szpieguje dla nich. Wydaje jej się, że podsłuchała coś na ten temat… ale jak dla mnie to wszystko jest mocno naciągane. Chcą mojej pomocy, ale wątpię, że naprawdę jest co odkrywać. Przecież Alchemicy pomogli w ataku na Wojowników, prawda? Przerywanie tej szalonej egzekucji nie jest dobrym sposobem na zapewnienie sobie dobrych relacji. - Chyba nie – przyznał, ale było zupełnie oczywiste, że to za mało, aby go uspokoić. Zdecydowałam wyciągnąć bezpieczniejszy temat. Zamartwianie się o Marcusa i jego Wesołą Bandę (wymyślona przez Adriana ksywka uczepiła się mnie na dobre) nie miało sensu, dopóki nie dowiemy się, co mieli nam do powiedzenia. - Jak tam sytuacja z Angeline i Jill? – spytałam. – Ostatnio byłam tak zajęta, że nie bardzo miałyśmy okazję porozmawiać. Eddie nie odpowiedział od razu. - Cisza i spokój, gdy chodzi o Jill, na co nie narzekam. Lepiej dla niej, żeby wręcz wiało nudą. Pogodziła się z Micahem. Zaraz po tym jak się rozstali wielu jego znajomych w ogóle nie chciało z nią rozmawiać. Teraz przeszło mu na tyle, że wciąż mogą być przyjaciółmi… reszta zdecydowała, że oni też tego chcą. - To dobrze. Początkowo Jill miała problemy ze znalezieniem się w Amberwood. Związek z Micahem pomógł jej nawiązać wiele znajomości i martwiłam się, co się stanie po zerwaniu z nim. Sytuacja tylko się pogorszyła, gdy zabroniłam jej pozować dla wybitnie upartej, lokalnej projektantki mody, Lii DiStefano – to narażało Jill na wykrycie przez wrogów. Jill czuła się jakby straciła wszystko, więc ulżyło mi, gdy sytuacja zaczęła wracać do normy. - Jill łatwo polubić – dodałam. – Mogę się założyć, że większość ucieszyła się mogąc dalej się z nią przyjaźnić. - Fakt. – Nie dodał nic więcej, ale to jedno słowo niosło tak wiele emocji. Popatrzyłam na niego i zauważyłam, że ma rozmarzoną minę. Wyglądało na to, że w przeciwieństwie do Micaha, Eddiemu nie przeszły uczucia do Jill. Zastanawiałam się, czy w ogóle zdawał sobie z tego sprawę. – Co tam u Angeline? Jego rozmarzona mina została zastąpiona zmarszczeniem brwi. - Ona jest niepojęta. Zaśmiałam się. 116

- Nie da się ukryć. - Przechodzi z jednej skrajności w drugą. Na początku, gdy zaczęliśmy się spotykać, ona tak jakby nie mogła się ode mnie odkleić. – Nie do końca wiedziałam, co to oznaczało, ale naprawdę wolałam się w to nie zagłębiać. – Teraz mam problem z pobyciem z nią przez pięć minut. Coś ją naszło i zaczęła chodzić na mecze koszykówki. Wydaje mi się, że fascynuje ją gra z tyloma regułami, zwłaszcza w porównaniu do dowolnego szaleństwa, które Powiernicy uważają za zabawę. I naprawdę zależy jej na poprawie oceny z matematyki. To chyba dobrze. Nie brzmiał na do końca przekonanego, ale ja byłam cała w skowronkach. - Myślę, że perspektywa wyrzucenia ze szkoły naprawdę ją przestraszyła. Miała problemy z dostosowaniem się, ale nie chce wracać do domu. – W czasie ucieczki Rose, ukryłam ją i Dymitra u Powierników. Właśnie wtedy spotkaliśmy Angeline i już wtedy błagała Rose, żeby zabrała ją z tego dzikiego środowiska. – Daj jej trochę czasu. Z czasem wszystko wróci do normy i wtedy odzyska entuzjazm. Dojechaliśmy do podanego adresu w San Bernardino, czyli sklepu żelaznego, który uznałam za dziwne miejsce na sekretne spotkanie. Zatrzymałam się na parkingu i wysłałam Marcusowi SMSa, że jesteśmy na miejscu. Nie odpowiedział. - Dziwne – powiedziałam. – Chyba się nie rozmyślił. Eddie dał spokój problemom sercowym i w jego oczach pojawił się ten ostry strażniczy błysk. - Mogę się założyć, że nas obserwują. Jeśli mają taką paranoję, jak mówisz, to raczej nie jest miejsce spotkania. Wysłali cię tutaj, bo chcą sprawdzić, czy ktoś cię nie śledzi. Spojrzałam na niego zadziwiona. - Nigdy bym na to nie wpadła. - I właśnie dlatego jestem z tobą – powiedział z uśmiechem. Miał rację. Dziesięć minut później Marcus wysłał mi SMSa z innym adresem. Najwyraźniej pomyślnie przeszliśmy test. Ostatecznie wylądowaliśmy w kolejnym głośnym, zatłoczonym lokalu – przeznaczonej dla rodzin restauracji z personelem chodzącym po okolicy w wielkich pluszowych kostiumach. Nie wiem jak to możliwe, ale to miejsce było jeszcze niedorzeczniejsze niż park rozrywki. - Ma talent do wybierania dziwnych miejsc – powiedziałam. Eddie zachowywał pełną czujność. - Tak właściwie to genialny wybór. Za głośno, żeby ktoś mógł podsłuchać. Jedno wejście z tyłu, drugie od frontu. I myślę, że nawet gdyby Alchemicy się pojawili to nie urządziliby sceny przy tych wszystkich dzieciakach? - Raczej nie. Marcus czekał na nas w lobby i pomachał na powitanie. - Cześć, piękna. Chodźcie, zajęliśmy wam stolik. – Zatrzymał się, żeby uścisnąć dłoń Eddiego. – Miło cię poznać. Im więcej osób działa dla sprawy, tym lepiej. Nie jestem pewna, czego właściwie się spodziewałam po Wesołej Bandzie; może zbieraniny twardzieli i banitów z bitewnymi bliznami albo noszącymi opaskami na oczach jak Wolfe. Tymczasem spotkaliśmy chłopaka i dziewczynę dzielących się talerzem paluszków z 117

kurczaka. Oboje mieli złote lilie na policzkach. Marcus wskazał nam krzesła. - Sydney, Eddie… to są Amelia i Wade. Wymieniliśmy uściski dłoni. - Sabriny nie ma? – spytałam. - Och, jest tutaj – powiedział Marcus enigmatycznie. Wychwyciłam podtekst i rozejrzałam się; nie ja jedna wzięłam ze sobą ochronę. Sabrina ukrywała się gdzieś w tłumie, obserwując i czekając. Możliwe, że miała na sobie puchaty kostium. Zastanawiałam się, czy wzięła ze sobą pistolet. Amelia podsunęła nam talerz. - Chcecie trochę? Zdobyliśmy mazzarellę po drodze. Odmówiłam. Postanowiłam jeść więcej, ale wciąż mówiłam stanowcze „nie” potrawom smażonym na głębokim tłuszczu. - Porozmawiajmy – powiedziałam. – Mieliście mi opowiedzieć o tatuażach i tym tajemniczym zadaniu, które dla mnie macie. Wade zachichotał. - Przechodzi prosto do interesów. - Oto moja dziewczyna – powiedział Marcus. Niemal usłyszałam niewypowiedziane „właśnie dlatego potrzebujemy jej dla sprawy”. Poczekał aż przebrana za kota kelnerka przyniesie im mozzarellę i przyjmie od nas zamówienia napojów. W każdym razie tak mi się wydawało, że to kelnerka, bo maska skutecznie utrudniała określenie płci. - Sprawa z tatuażem jest prosta – powiedział Marcus, gdy odeszła. – Mówiłem ci, że Alchemicy potrafią nasycić go morojską kompulsją, prawda? Ogranicza komunikację… i inne rzeczy, jeśli to konieczne. Wciąż nie byłam pewna, czy mam uwierzyć, że tatuaż naprawdę mnie kontroluje, ale nie przerywałam. - Gdy Moroje pomagają robić tusz z krwi, użytkownicy ziemi nasączają go kompulsją, która powstrzymuje przed mówieniem o wampirach. Magia ziemi znajduje się w harmonii z pozostałymi trzema fizycznymi żywiołami: powietrzem, wodą i ogniem. Właśnie ta harmonia daje tatuażowi moc. Jeśli uda się zdobyć zaklęty tusz i Moroj zaburzy działanie magii ziemi, można w ten sposób zerwać więź z pozostałymi żywiołami, co zniszczy kompulsję. Wszczepienie „zepsutego” tuszu w twój tatuaż również przełamie harmonię żywiołów… a to z kolei odbierze moc każdemu przymusowi, jaki umieścili w nim Alchemicy. Eddie i ja tylko się na niego gapiliśmy. - I to „wszystko” co muszę zrobić? – spytałam z niedowierzaniem. - To prostsze niż myślisz – zapewniła Amelia. – Problematyczna część to… cóż, Marcus dodał jeszcze jeden etap do całego procesu. Teoretycznie nie jest konieczny… ale pomaga. Siedzieliśmy tu dopiero dziesięć minut, a mnie już rozbolała głowa. - Postanowiłeś, że przyda się trochę improwizacji? 118

Śmiech Marcusa był równie zaraźliwy jak wcześniej… problem w tym, że teraz też nie widziałam w tej sytuacji nic śmiesznego. Przerwał jakby spodziewał się, że do niego dołączymy, ale rechotał dalej, nawet gdy tak się nie stało. - Można i tak to określić. Ale Amelia ma rację… to pomaga. Za każdym razem zanim pozwolę na zabieg, kandydaci muszą wykonać jakieś zadanie. Zawsze polega ono na bezpośrednim wystąpieniu przeciwko Alchemikom. Eddie nie wytrzymał. - Co to ma być? Jakiś rytuał inicjacyjny? - To coś więcej – odpowiedział Marcus. – Mam teorię, że zrobienie czegoś takiego i sprzeciwienie się wszystkiemu, czego nas uczyli, też trochę osłabi kompulsję. Zwykle zadania polegają na infiltracji i wspierają naszą sprawę. Takie osłabienie wzmacnia działanie „zepsutego” tuszu. W dodatku to niezły test. Dezaktywacja tatuażu jeszcze nie oznacza, że delikwent jest gotowy wystąpić z szeregów. Wciąż pozostaje kwestia prania mózgu przez całe życie. Staram się wyszukiwać ludzi, którzy wierzą, że są gotowi do buntu, ale czasem pękają, gdy przyjdzie co do czego. Lepiej przekonać się wcześniej niż później, jeszcze zanim zaczniemy grzebać w tatuażu. Zwróciłam się do Amelii i Wade’a. - Oboje tak zrobiliście? Wypełniliście jakieś wyzwanie i wtedy dezaktywowali wasze tatuaże? Przytaknęli jednocześnie. - Teraz musimy jeszcze tylko zapieczętować je indygo. – Widząc moją dezorientację, Wade dodał: – Nawet po przełamaniu żywiołów w tatuażu, wciąż da się go jeszcze aktywować. Ktoś siłą mógłby go poprawić i narzucić ci przymus. Zrobienie na lilii tatuażu indygo to zawór bezpieczeństwa, dzięki któremu już nigdy nie zdołają narzucić ci kontroli. - A wydawało mi się, że zrobiłeś go tylko dla walorów artystycznych – powiedziałam do Marcusa. Bezwiednie pogładził wzór z półksiężyców. - Och, tak jest z obrazkiem, ale tatuaż jest konieczny. To specjalna, ciężka do zdobycia mieszanka i muszę się po nią wybrać aż do faceta w Meksyku. Za dwa tygodnie zabieram do niego Amelię i Wade’a, żeby zapieczętować ich tatuaże. Możesz się do nas przyłączyć. Zignorowałam ten szalony pomysł. - Powiedziałabym, że niebieski tusz mógłby tak jakby zdradzić Alchemikom, że coś się szykuje. - Och, uciekamy od Alchemików – powiedziała Amelia. – Już do nich nie należymy. Eddie ponownie włączył się do rozmowy: - Przecież jeszcze chwilę temu mówiliśmy o infiltracji. Dlaczego nie podjąć się dalszych działań pod przykrywką po przełamaniu żywiołów? Zwłaszcza, jeśli to was wyzwala? Wasze tatuaże wyglądają tak samo jak lilia Sydney. Skoro naprawdę wierzycie, że dzieje się coś niedobrego, powinniście ich rozpracowywać od środka zamiast zapieczętować tatuaż indygo. - Chyba warto zaryzykować dla dodatkowych informacji – przytaknęłam. – Pod warunkiem, że będzie się ostrożnym. 119

Marcus pokręcił głowom, już nie w nastroju do żartów. - Znam takich, co próbowali. Wydawało im się, że są dyskretni. Mylili się. Nie popełnimy tego błędu po raz kolejny. – Znów dotknął swojego tatuażu. – Dlatego tak robimy. Wypełnij swoją misję, przełam tatuaż, zostaw Alchemików i zapieczętuj go. Próbujemy ich rozpracować z zewnątrz. W ten sposób nie jesteśmy już popychadłami Alchemików i unikamy rutyny. - Więc jest was więcej? – spytałam, łapiąc go za słowa. - Oczywiście. – Jego rozbawienie wróciło. – Chyba nie myślałaś, że jest nas tylko troje, co? Prawdę mówiąc nie wiedziałam. - Więc do tego sprowadza się twoja oferta. Bajkowe rozwiązanie problemu z tatuażem, ale pod warunkiem, że wypełnię dla ciebie jakąś zdradziecką misję. - Oferuję ci wolność – skontrował Marcus. – I możliwość pomagania Morojom i dampirom nie będąc tylko pionkiem w organizacji. Możesz robić, co chcesz. Wymieniliśmy z Eddim spojrzenia. - Jeśli już mowa o organizacjach to chyba właściwy moment, żebyś opowiedział mi o tym domniemanym mariażu Alchemików z Wojownikami… który podobno mam udowodnić. Mój sarkazm umknął całej trójcy, która nagle zrobiła się strasznie podniecona. - Dokładnie – przytaknął Marcus. – Powiesz jej, Wade? Wade skończył umazany w sosie paluszek z kurczaka i pochylił się ku nam. - Niedługo przed przyłączeniem się do Marcusa zostałem przydzielony do placówki w St. Louis. Pracowałem w dziale technicznym, zajmowałem się gośćmi, oprowadzałem wycieczki… średnio interesująca robota. Przytaknęłam. Na ten temat przynajmniej coś wiedziałam. Bycie Alchemikiem oznaczało podejmowanie się wielu różnych ról. Czasami niszczyło się ciała strzyg, ale bywało i tak, że przyrządzało się tylko kawę dla grubych ryb. Wszystko dla większego dobra. - Nie jedno widziałem. Sama możesz się domyślić, jak to wyglądało. – Sprawiał wrażenie przygnębionego. – Brak wyrozumiałości, surowe zasady. Ale odwiedzali nas Moroje i ja ich lubiłem. Cieszyłem się, że z nimi współpracujemy, chociaż wszyscy wokół zachowywali się jakby udzielanie pomocy takim „złym” kreaturom było strasznym losem, od którego nie da się uciec. Pogodziłem się z tym, bo myślałem, że mówią nam prawdę. Ale był taki jeden tydzień… przysiągłbym, że strzygi atakowały non stop w całym kraju. Tak to już bywa. Strażnicy załatwili większość z nich i Alchemicy w terenie mieli mnóstwo pracy. Problem został rozwiązany, ale mnie zastanowiło dlaczego zawsze zajmujemy się tylko skutkami, skoro mamy do dyspozycji takie środki. Nie mówię, że mamy zacząć polować na strzygi, ale według mnie powinniśmy jakoś pomóc Morojom i strażnikom w działaniach prewencyjnych. I… powiedziałem o tym przełożonym. Marcus i Amelia mieli śmiertelnie poważne miny i nawet mnie wciągnęła jego historia. - Co się stało? – spytałam miękko. Spojrzenie Wade’a stało się nieobecne, gdy myślał o przeszłości. - Dali mi w kość. Wszyscy moi przełożeni bez końca powtarzali, że nie wolno mi 120

nawet myśleć w ten sposób o Morojach, a co dopiero mówić. Nie wysłali mnie na reedukację, ale zostałem zawieszony na dwa tygodnie i codzienne zmuszano mnie do wysłuchiwania kazań, jak złą osobą jestem i niewiele mi brakuje do całkowitego wypaczenia. Pod koniec uwierzyłem im… ale wtedy poznałem Marcusa. Uświadomił mi, że moje życie nie musi już tak wyglądać. - Więc odszedłeś – dopowiedziałam, czując nagły przypływ sympatii do Marcusa. - Tak. Ale najpierw wypełniłem misję wyznaczoną mi przez Marcusa. Dorwałem się do zastrzeżonej listy gości. To mnie zaskoczyło. Alchemicy zawsze tkwili po uszy w tajemnicach. Większość naszych posunięć była skrupulatnie rejestrowana, ale nasi przywódcy nie chcieli, żeby cała społeczność dowiedziała się o niektórych sprawach. Oczywiście, wszystko dla większego dobra. Zastrzeżona lista zawierała spis ludzi, którym pozwolono wejść – ale szychy chciały utrzymać to w sekrecie. Przeciętny Alchemik nie miał prawa jej zobaczyć. - Jesteś za młody – powiedziałam. – Niemożliwe, że miałeś dostęp do czegoś takiego. Wade prychnął. - Oczywiście, że nie. Właśnie dlatego to zadanie było takie trudne. Marcus nie pozwala nam iść na łatwiznę. Musiałem nieźle ryzykować… cieszę się, że po tym uciekłem. Lista zawierała poszlakę wiodącą do Wojowników. - Zapisali na niej „Ściśle tajne spotkanie z łowcą wampirów”? – spytał Eddie. Oprócz zabójczej skuteczności w ochronie, właśnie dlatego cieszyłam się, że mam go ze sobą. Wade zaczerwienił się słysząc docinek. - Nie. Wszystko było zakodowane. Zapisywali tylko inicjały, a nie pełne imiona. Nie udało mi się zdobyć nic więcej. Jeden punkt nas zainteresował. Z.J. Marcus i jego Wesoła Banda wpatrzyli się we mnie wyczekująco, jakby te inicjały miały coś dla mnie znaczyć. Znów spojrzałam na Eddiego, ale on też nic z tego nie rozumiał. - Co to znaczy? – spytałam. - Zebulon Jameson – powiedział Marcus, najwyraźniej przekonany, że to wszystko wyjaśnia. Gdy nie odpowiedziałam, jego mina stała się niedowierzająca. – Przecież spotkałaś Wojowników. Nie pamiętasz mistrza Jamesona? Oczywiście, że pamiętałam. Należał do wysoko postawionych Wojowników i był groźnym mężczyzną z szpakowatą brodą; nosił wtedy złote ceremonialne szaty. - Nie znałam jego imienia – powiedziałam. – Ale nie uważacie, że to mocno naciągane założenie, że Z. J. to on? To mógł być na przykład jakiś Zachary Johnson. - Albo Zeke Jones – dodał Eddie. Podszedł kot, żeby dolać Marcusowi lemoniady i w końcu dowiedziałam się, że to jednak jest kobieta. - Dzięki, skarbie – powiedział Marcus, uśmiechając się do niej w taki sposób, że niewiele brakło, a potknęłaby się i puściłaby tacę. Mimo to, gdy odwrócił się do nas, był całkowicie skupiony na interesach. – I tu zaczyna się rola Sabriny. Niedługo przed zdobyciem listy przez Wade’a, podsłuchała jak mistrz Jameson mówi innemu dziadydze, że wkrótce wybiera się do St. Louis i tam zdobędzie informacje o jakiejś zaginionej dziewczynie. Czas się zgadza. 121

- To też jest ogromny zbieg okoliczności. – Jeszcze zanim skończyłam mówić przypomniało mi się coś, co Sonia Karp powtarzała na temat świata Morojów i Alchemików: „nie istnieje coś takiego jak zbieg okoliczności”. - Kim jest ta zaginiona dziewczyna, o której mówimy? – spytał ostrożnie Eddie. Spojrzałam mu w oczy i natychmiast zrozumiałam, o co mu chodzi. Wojownicy poszukiwali informacji o zaginionej dziewczynie. Była taka jedna, którą Moroje też bardzo, ale to bardzo się interesowali. Alchemicy robili, co mogli, żeby zapewnić jej bezpieczeństwo. Ze względu na nią zostałam przydzielona do Palm Springs. Udawałam nawet jej siostrę. Jill. Nic nie powiedziałam i skupiłam się na Marcusie, który tylko wzruszył ramionami. - Nie mam pojęcia. Wiem tylko, że znalezienie jej wywołałoby niezłe zamieszanie wśród Morojów. Szczegóły nie są w tej chwili istotne. Przede wszystkim musimy udowodnić, że doszło między nimi do współpracy. Te szczegóły były jak najbardziej istotne dla mnie i Eddiego, ale nie miałam pewności, ile Marcus i spółka wiedzą o Jill. Lepiej nie okazywać przesadnego zainteresowania. - Tego właśnie chcecie ode mnie? – spytałam, przypominając sobie rozmowę w parku rozrywki. – Jak niby mam tego dokonać? Wpadnę z wizytą do mistrza Jamesona i go spytam? - Gdy się przechodzi przez strzeżony punkt kontrolny, wszyscy goście są zapisywani przez monitoring – powiedział Wade. – Nawet tamci najtajniejsi. Musisz tylko ukraść kopię nagrania. Wszystko jest archiwizowane na komputerach. Oni mieli naprawdę dziwną definicję „musisz tylko”. - Mam przydział do Palm Springs – przypomniałam im. – Nie znam się na hakowaniu komputerów i nawet nie jestem w St. Louis! Mam tam tak po prostu wejść i coś ukraść? Marcus przekrzywił głowę przyglądając mi się; kilka złotych kosmyków opadło mu na twarz. - Wierzę w twoją pomysłowość. Nie znajdziesz żadnego pretekstu do odwiedzenia St. Louis? - Nie! Nie mam… – urwałam przypominając sobie ślub. Ian, patrząc na mnie tymi maślanymi oczętami, zaprosił mnie do odwiedzenia go w St. Louis. Był nawet tak bezczelny, że użył mszy do zwiększenia swoich szans u mnie. Oczy Marcusa zaiskrzyły. - Już coś wymyśliłaś, prawda? Genialna, tak jak się spodziewałem. Amelia wyglądała na lekko wytrąconą z równowagi, słysząc jak prawi mi komplementy. - Musiałabym mieć dużo szczęścia – powiedziałam. - Zwykle właśnie tak operujemy – odpowiedział Marcus. Wciąż nie byłam przekonana. - Słuchaj, znam tam kogoś, ale najpierw muszę zdobyć pozwolenie, żeby tam pojechać, a to nie takie proste. – Po kolei spojrzałam każdemu z nich w oczy. – Wiecie, jak jest. Wszyscy byliście Alchemikami. Nie możemy tak po prostu zrobić sobie wakacji, kiedy tylko nam się zamarzy. 122

Wade i Amelia mieli dość przyzwoitości, żeby wyglądać na zawstydzonych, ale Marcus pozostał nieporuszony. - Pozwolisz, żeby taka szansa przeszła nam koło nosa? Chociaż się nad tym zastanów, nawet jeśli nie zamierzasz przyłączyć się do nas ani nie przełamiesz tatuażu. Sama widziałaś Wojowników. Wiesz do czego są zdolni. Wyobraź sobie, co się stanie, jeśli zyskają dostęp do zasobów Alchemików. - To tylko przypuszczenia – upierał się mój wewnętrzny naukowiec. - Sydney – odezwał się Eddie. Spojrzałam na niego i zobaczyłam w jego oczach coś, czego nigdy się po nim nie spodziewałam: błaganie. Nie obchodziły go sekreciki Alchemików ani Wesoła Banda Marcusa. Jemu zależało tylko na Jill i właśnie się dowiedział, że ona może być w niebezpieczeństwie, a na to nie mógł pozwolić. Zrobiłby wszystko byleby zapewnić jej bezpieczeństwo, ale wiedział, że wykradzenie informacji Alchemikom wykracza poza jego możliwości. Poza moje zresztą też, ale on o tym nie wiedział. Wierzył we mnie i teraz milcząco błagał mnie o pomoc. Marcus natychmiast wyczuł sposobność. - Nie masz nic do stracenia… przynajmniej, jeśli nie dasz się złapać. Jeśli na zapisie z monitoringu nic nie znajdziemy… cóż, to i dobrze. Fałszywy alarm. Ale sama doskonale wiesz, jak przełomowe byłoby zdobycie twardego dowodu, że Jameson złożył tam wizytę. Niezależnie od wyniku, powinnaś przełamać swój tatuaż i przyłączyć się do nas. Bo chyba nie chcesz wciąż tkwić w organizacji po takiej akcji? – Cały czas się we mnie wpatrywał. – Ale to już zależy od ciebie. Potrzebujemy twojej pomocy. Wbrew rozsądkowi zaczęłam rozkminiać, jak się za to zabrać. - Muszę dowiedzieć się więcej o dziale technicznym – wymamrotałam. - Przekażę ci wszystko, co wiem – szybko obiecał Wade. Nie odpowiedziałam. To było istne szaleństwo – zwariowany pomysł spłodzony przez bandę pomyleńców. Ale nie mogłam przestać myśleć o tatuażu Marcusa i sposobie w jaki pozostali podążali za jego przywództwem – nawet Sabrina. Było w nich oddanie i żarliwa wiara, które nie miały nic wspólnego z głupim flirtowaniem Marcusa. Niewykluczone, że wiedzieli, co robią. - Sydney – powtórzył Eddie i tym razem dodał: – Proszę. Czułam, jak mój upór słabnie. Zaginiona dziewczyna, której znalezienie spowoduje wielkie kłopoty… Jeśli naprawdę mówili o Jill, to jak mogłam pogodzić się z ryzykiem, że coś może się jej stać? Ale co jeśli zostanę złapana? „Więc nie daj się złapać” odezwał się wewnętrzny głosik. Z westchnieniem spojrzałam na Wade’a. - No dobrze – powiedziałam. – Mów, co wiesz.

123

WADE PRZEKAZAŁ MI WSZYSTKO, co wiedział. Każdy drobiazg mógł się przydać, ale to mogło nie wystarczyć. Przede wszystkim musiałam dostać się do St. Louis… i dopiero wtedy zaczynało się robić naprawdę ciekawie. Przygotowałam się duchowo do czekającej mnie rozmowy, z nadzieją, że mam w sobie dość podstępności Alchemików by nawet ich wywieść w pole. Zanim wzięłam się do dzieła, wolałam znaleźć się w moim bezpiecznym, przytulnym pokoju. Po drodze do Amberwood przeanalizowaliśmy z Eddiem każdy szczegół spotkania. Roztrząsał nawet najmniejsze detale, a ja obiecałam mu, że będę go informować na bieżąco. Właśnie dotarłam do drzwi pokoju, gdy zadzwonił mi telefon. Okazało się, że to pani Terwilliger. Czasem mogłabym przysiąc, że chyba zamontowała czujnik przed moim pokojem, żeby wiedzieć, kiedy wracam. - Panno Melbourne – powiedziała. – Musimy się spotkać. Serce mi stanęło. - Ale chyba Weronika nikogo nie dopadła, prawda? Mówiła pani, że mamy czas. - Mamy – zapewniła. – I właśnie dlatego im szybciej się spotkamy tym lepiej. Czytanie o zaklęciach to jedno, ale potrzebujesz trochę praktyki z prawdziwego zdarzenia. Nie pozwolę Weronice dobrać się do ciebie. Jej słowa wyzwoliły mieszane emocje. Oczywiście włączyła się moja odruchowa niechęć do czarów, która jednak została szybko zmieciona przez świadomość, że pani Terwilliger zależało na mnie i tak okropnie zamartwiła się o moje bezpieczeństwo. Osobista niechęć do skończenia w śpiączce też okazała się niezłym motywatorem. - Kiedy się spotkamy? – spytałam. - Jutro rano. Uświadomiłam sobie, że jutro jest sobota. Tak szybko? Kiedy mi umknął ten tydzień? Rano musiałam podwieźć Adriana, żeby odebrał swój samochód i pozostawało mi tylko mieć nadzieję, że to nie potrwa długo. - A nie dałoby się tego przesunąć do południa? Muszę coś zrobić. - Chyba tak – zgodziła się z lekkimi oporami pani Terwilliger. – Zobaczymy się w moim domu, a później pojedziemy do Rezerwatu Lone Rock. Właśnie miałam się położyć, ale zamarłam. - Dlaczego musimy jechać aż na środek pustyni? Rezerwat Lone Rock znajdował się na kompletnym odludziu i kręciło się po nim niewielu turystów. Nie zapomniałam, jak przerażająca była moja ostatnia wizyta w dziczy. Teraz przynajmniej załatwimy to w dzień. 124

- No raczej nie możemy trenować na terenie szkoły – wytknęła. - Prawda… - Weź ze sobą książkę i niezbędne ingrediencje. Rozłączyłyśmy się i szybko napisałam Adrianowi SMSa: „Jutro musimy się pośpieszyć. Spotykam się z panią T. o 12.” Jego odpowiedź nie była dla mnie szczególnie zaskakująca: „Po co?” Adrian oczywiście musiał wiedzieć wszystko o moich zajęciach, więc napisałam mu, że pani Terwilliger chce ze mną popracować nad technikami magicznej ochrony. Tym razem mnie zaskoczył: „Mogę popatrzyć? Chcę wiedzieć, w jaki sposób cię chroni.” Wow, Adrian spytał o pozwolenie? Zwykle sam się zapraszał gdziekolwiek mu się podobało. Zawahałam się, niepewna, co robić po wydarzeniach w domu stowarzyszenia. Ale do tej pory ani razu o tym nie wspomniał, a poza tym poruszała mnie jego troska. Odpisałam, że może z nami pojechać i zostałam za to nagrodzona uśmiechniętą buźką. Nie bardzo wiedziałam w co się ubrać na „magiczny trening”, więc zdecydowałam się na coś wygodnego. Adrian otaksował mnie wzrokiem, ledwie wsiadł do Latte. - Zwykłe ciuchy, co? Nie widziałem cię w takich odkąd chodziliśmy do Wolfa. - Nie wiem, co ona wymyśliła – wyjaśniłam, zawracając na jego ulicy. – Pomyślałam, że tak będzie najlepiej. - Mogłaś ubrać koszulkę z AYE. - Nie chciałam jej ubrudzić – powiedziałam z uśmiechem. Częściowo to była prawda. Namalowane przez niego ogniste serce strasznie mi się podobało, ale za każdym razem, gdy patrzyłam na koszulkę ogarniało mnie zbyt wiele wspomnień. Co ja sobie myślałam? – zadawałam sobie to pytanie setki razy, ale każda odpowiedź, którą udawało mi się spreparować mijała się z prawdą. Moja ulubiona teoria głosiła, że zwyczajnie zafascynowało mnie to, jak poważnie Adrian podchodził do sztuki; jak dochodzą wtedy do głosu uczucia i pasja. Kobiety uwielbiają artystów tak samo jak złych chłopaków, prawda? Nawet teraz czułam motylki w brzuchu, gdy wspominałam tamtą jego zachwyconą minę. Wręcz uwielbiałam to, że ma w sobie tak wspaniały talent. Nie zmieniało to faktu, że nic nie usprawiedliwiało obściskiwania się z nim i pozwolenia mu na całowanie mnie – w szyję. Kupiłam ebooka o „złych chłopcach”, ale okazał się kompletnie bezużyteczny. Ostatecznie wybrałam najlepszą metodę – jeśli nie najzdrowszą – i zdecydowałam zachowywać się, jakby nigdy do niczego nie doszło. Co nie znaczyło, że o tym zapomniałam. Tak właściwie, gdy teraz siedziałam przy nim w samochodzie, miałam spore problemy z myśleniem o czymkolwiek innym oprócz uczucia, jakie wywoływało przytulanie się do niego. Albo o tym jak wplatał palce w moje włosy. Lub jak jego usta… „Sydney! Opanuj się! Myśl o czymś innym. Odmieniaj łacińskie wyrazy. Recytuj układ okresowy.” Nic mi nie pomogło. Musiałam przyznać, że Adrian też nie skomentował tamtej nocy w żaden sposób. W końcu udało mi się na czymś skupić i opowiedziałam mu o mojej wycieczce do San Bernardino. Omawianie spisków, grup rebeliantów i przełamywania tatuaży skutecznie zgasiło szalejącą namiętność. Adrianowi ani trochę nie spodobała się myśl, że Alchemicy współpracują z Wojownikami albo teoria, że tatuaż mnie kontroluje. Nie był też zachwycony tym, że mogę znaleźć się w niebezpieczeństwie. Próbowałam zbagatelizować niemal niewykonalną misję, jaką było włamanie się do St. Louis, ale widziałam, że mi nie uwierzył. 125

Pani Terwilliger dwa razy wysyłała mi SMSy z przypomnieniami, żebym się nie spóźniła. Pilnowałam czasu, ale nie mogłam też zlekceważyć poważnego zadania, jakim było zajmowanie się Mustangiem, więc chwilę potrwało sprawdzanie, czy mechanik doprowadził go do perfekcyjnego stanu. Adrian chciał poprzestać na zwykłych oponach, ale przekonałam, go, że lepiej się opłaci wziąć droższe. Zbadałam je i pogratulowałam sobie wyboru. Zanim pozwoliłam mu zapłacić, najpierw przeprowadziłam szczegółową inspekcję by upewnić się, że nie ma żadnych wgnieceń. Pojechaliśmy oboma samochodami do Vista Azul i ucieszyłam się, że doskonale wyrobiliśmy się w czasie. Nie spóźniliśmy się, ale pani Terwilliger już na nas czekała na ganku. Wybraliśmy Adriana na kierowcę. - Dżiiiz – powiedziałam, gdy praktycznie biegiem wpadła do samochodu. – Wybiera się pani gdzieś później? Jej uśmiech był trochę wymuszony i nie mogłam nie zauważyć, jak blado wyglądała. - Nie, ale nie mamy czasu do stracenia. Rano rzuciłam silne zaklęcie, które z czasem się wyczerpie. Odliczanie trwa. Nie wyjaśniła nic więcej dopóki nie dotarliśmy do rezerwatu i ta cisza wytrącała mnie z równowagi. Przy okazji wyobrażałam sobie wszystkie możliwe przerażające konsekwencje i chociaż jej ufałam, nagle ucieszyłam się, że Adrian robi za naszego szofera. Rezerwat Lone Rock nie należał do szczególnie ruchliwych miejsc, ale od czasu do czasu dało się w nim spotkać jakiegoś turystę. Pani Terwilliger – która w rzeczy samej miała buty turystyczne – przeszła przez kamienisty obszar, szukając wystarczająco odludnego miejsca, nadającego się do czegokolwiek, co sobie wymyśliła. W krajobrazie wyróżniało się kilka niezwykłych formacji kamieni, ale nie byłam w stanie docenić ich piękna. Przejmowałam się przede wszystkim tym, że nic nie chroni nas przed południowym słońcem. Upał dawał w kość, chociaż mieliśmy niemal zimę. Obejrzałam się na Adriana i przekonałam się, że na mnie patrzy. Z kieszeni marynarki wyjął butelkę z kremem do opalania. - Wiedziałem, że o to spytasz. Przygotowałem się niemal równie dobrze jak ty. - Niemal – przytaknęłam. I znowu byłam dla niego jak otwarta księga. Przez chwilę udawałam, że tylko we dwoje wybraliśmy się na przyjemną popołudniową wycieczkę. Tak się składało, że niemal zawsze spędzany wspólnie czas przeznaczaliśmy na jakieś ważne zadania. Fajnie byłoby choć raz spotkać się i nie przejmować problemami całego świata. Pani Terwilliger szybko ściągnęła nas z powrotem do naszej ponurej rzeczywistości. - Nada się – oznajmiła, rozglądając się po okolicy. Udało jej się znaleźć chyba najustronniejsze miejsce w parku. Nie zdziwiłabym się widząc krążące nad nami sępy. – Wzięłaś to, o co prosiłam? - Tak, proszę pani. – Uklękłam na ziemi, przekopując się przez zawartość swojej torby. Schowałam w niej księgę zaklęć oraz przygotowane na zlecenie zioła i eliksiry. - Potrzebujemy przyborów do stworzenia kuli ognia – zarządziła. Adrian zrobił wielkie oczy. - Powiedziałaś „kula ognia”? Zajebiście. - Przecież cały czas widzisz takie rzeczy – przypomniałam mu. – Użytkownicy ognia 126

nie mają z tym problemu. - Tak, ale jeszcze nigdy nie widziałem, żeby człowiek robił coś takiego. Ty nigdy tego nie próbowałaś. Wolałabym, żeby nie wyglądał na tak zachwyconego, bo w pewnym sensie to uświadamiało mi powagę tego, za co się zabierałyśmy. Ulżyłoby mi, gdyby uważał to za drobnostkę. Mimo to musiałam przyznać, że to zaklęcie to rzeczywiście nie byle co. Kiedyś rzuciłam zaklęcie wymagające stworzonego w bólach amuletu i recytacji odpowiednich słów, które sprawiły, że się zapalił. Oczywiście wtedy miałam do dyspozycji solidny fizyczny komponent. To zaklęcie opierało się na sile woli, co oznaczało, że muszę stworzyć ogień z powietrza. Rozpałką, o którą chodziło pani Terwilliger, była niewielka torebka wypełniona popiołami ze spalonej kory cisu. Wzięła ją ode mnie i sprawdziła zawartość, mamrocząc z aprobatą: - Tak, tak. Bardzo dobrze. Doskonała konsystencja. Paliłaś ją dokładnie tyle czasu, ile trzeba. – Oddała mi torebkę. – Na późniejszym etapie nie będzie ci to potrzebne. Właśnie dlatego to zaklęcie jest tak potężne. Można je rzucić bardzo szybko, praktycznie bez wcześniejszych przygotowań. Ale zanim osiągniesz ten etap, musisz najpierw potrenować. Przytakiwałam, próbując się skoncentrować. Na razie to, co opisywała, przypominało instrukcję z książki. Jeśli potraktuję to wszystko jako zwykły eksperyment na lekcji może to przestanie być tak straszne. Nie, wcale się nie bałam. Pani Terwilliger przekrzywiła głowę i spojrzała za mnie. - Adrian? Lepiej się odsuń. Daleko. No dobrze. Może jednak trochę mnie to przerażało. Posłuchał i oddalił się. Wyglądało na to, że pani Terwilliger nie przejmowała się swoim bezpieczeństwem, bo wciąż trzymała się tylko kilka kroków ode mnie. - Do roboty – powiedziała. – Nabierz popiołu i wyciągnij rękę. Sięgnęłam do torebki dotykając popiołu kciukiem i palcem wskazującym. Potarłam nimi aż w końcu popiół pokrył mi całą dłoń. Odłożyłam torebkę i wyciągnęłam rękę przed siebie, dłonią do góry. Wiedziałam, co teraz nastąpi, ale czekałam na instrukcję. - Wezwij magię i przywołaj płomień z popiołów. Żadnej inkantacji, użyj tylko siły woli. Poczułam jak wzbiera we mnie magia. Przywoływanie żywiołu trochę przypominało mi to, co robili Moroje i było to dość surrealne wrażenie. Moje wysiłki zaowocowały czerwonym ognikiem unoszącym się w powietrzu nad moją dłonią. Powili zaczął się powiększać dopóki nie osiągnął wielkości piłki tenisowej. Wypełniła mnie magiczna euforia. Wstrzymałam oddech, ledwie mogąc uwierzyć w to, czego właśnie dokonałam. Czerwone płomienie wiły się i skręcały, ale nie parzyły mnie, chociaż czułam ich gorąco. Pomruk Pani Terwilliger wyrażał jednocześnie rozbawienie i zaskoczenie. - Niezwykłe. Czasami zapominam jak silny jest twój wrodzony talent. Na razie płomień jest tylko czerwony, ale coś mi mówi, że niedługo uda ci się przywołać niebieski i to bez pomocy popiołów. Przywoływanie żywiołów z powietrza jest łatwiejsze niż przemiana jednej substancji w drugą. Wpatrywałam się w kulę ognia jak w transie, ale szybko ogarniało mnie zmęczenie. 127

Płomień zaczął migotać, kurczyć się i w końcu całkiem zniknął. - Im szybciej ją wypuścisz tym lepiej – pouczyła mnie. – Tylko zużywasz własną energię, jeśli próbujesz go podtrzymywać. Najlepiej natychmiast nią rzucić w przeciwnika i szybko przywołać następną. Spróbuj jeszcze raz, ale tym razem od razu ją wypuść. Ponownie przywołałam ogień i poczułam lekkie ukłucie satysfakcji, gdy pojawił się nieco bardziej pomarańczowy. W dzieciństwie już na pierwszej lekcji chemii dowiedziałam się, że im ogień jest gorętszy tym jaśniej płonie. Niestety przywołanie niebieskiego wydawało się bardzo odległym celem. A jeśli już mowa o odległych celach… rzuciłam ognistą kulą. Albo przynajmniej próbowałam. Straciłam nad nią kontrolę, próbując wysłać ją ku nagiemu skrawkowi ziemi. Kula rozpadła się, a płomień zmienił się w smugi dymu rozwiewane przez wiatr. - To trudne – powiedziałam, doskonale wiedząc, jak żałośnie to zabrzmiało. – Utrzymywanie jej i rzucanie przypomina swój fizyczny odpowiednik. Problem w tym, że muszę cały czas kontrolować magię. - Dokładnie. – Pani Terwilliger sprawiała wrażenie bardzo zadowolonej. – I właśnie dlatego trenujemy. Na szczęście nie potrzebowałam wielu prób, żeby rozgryźć jak to wszystko działało. Adrian zaczął wiwatować, gdy po raz pierwszy udało mi się rzucić kulą ognia i perfekcyjnie trafić w kamień, do którego celowałam. Tryumfalnie spojrzałam na panią Terwilliger, spodziewając się, że teraz przejdziemy do następnego zaklęcia. Zaskoczyło mnie, że wbrew moim oczekiwaniom nie wyglądała jakby to zaimponowało jej tak, jak mi się wydawało, że powinno. - Jeszcze raz – poleciła. - Ale już to opanowałam – zaprotestowałam. – Powinnyśmy spróbować czegoś nowego. Czytałam, co było dalej w książce… - Nie powinnaś się tym jeszcze zajmować – upomniała mnie. – Wydaje ci się, że to jest wyczerpujące? Jeśli spróbujesz bardziej zaawansowanych zaklęć, zemdlejesz. – Wskazała na kamienistą powierzchnię pustyni. – Jeszcze raz. Kusiło mnie, żeby jej powiedzieć, że nie potrafię się powstrzymać od przeczytania całej książki. Zawsze tak robiłam. Mimo to teraz coś mi mówiło, że to nie jest odpowiednia pora na wywlekanie tego. Zmusiła mnie to rzucania kul ognia raz za razem. Gdy w końcu uznała, że opanowałam to w dostatecznym stopniu, przeszłyśmy do zwiększania temperatury ognia. Moim największym osiągnięciem okazało się wyczarowanie żółtego płomienia, ale okazało się, że na razie to kres moich możliwości. Później zaczęłam pracować nad przywoływaniem ognia bez pomocy popiołów. Gdy nareszcie udało mi się to osiągnąć, znów wróciłyśmy do rzutów. Wybierała dla mnie różne cele, a ja trafiałam w nie z łatwością. - Tak jak w Skee-Ball – wymamrotałam. – Łatwe i nudne. - Tak – zgodziła się pani Terwilliger. – Łatwo trafić w nieruchomy obiekt, ale ruchome cele albo żywe to już zupełnie inna sprawa. Przejdźmy więc właśnie do tego, co ty na to? Kula ognia unosząca się nad moją dłonią znikła, bo szok strzaskał moją kontrolę. 128

- Co pani ma na myśli? – Jeśli jej się wydawało, że zacznę rzucać ogniste kule w ptaki albo gryzonie to mocno się przeliczyła. Mowy nie było, żebym podpaliła coś żywego. – W co właściwie mam trafić? Pani Terwilliger poprawiła okulary i cofnęła się kilka kroków. - We mnie. Czekałam aż określi, gdzie najbliżej mogę trafić albo przynajmniej udzieli mi jakichś dalszych wyjaśnień, ale ona już nic nie powiedziała. Obejrzałam się na Adriana, licząc, że może on coś z tego zrozumiał, ale wyglądał na równie zaskoczonego, jak ja się czułam. Spojrzałam na wypaloną ziemię, gdzie trafiały moje wcześniejsze rzuty. - Pani Terwilliger, nie może mnie pani prosić, żebym celowała do pani. Jej usta wykrzywiły się w lekkim półuśmiechu. - Uwierz mi, mogę. Śmiało, nic mi nie zrobisz. Chwilę zastanawiałam się nad doborem następnych słów. - Całkiem dobrze celuję, proszę pani. Mogę panią trafić. Tym ją autentycznie rozśmieszyłam. - Trafisz, jak najbardziej. Ale nie zranisz mnie. Śmiało, rzucaj. Czas nam się kończy. Nie wiedziałam jak długo tu byliśmy, ale słońce definitywnie zajmowało niższą pozycję na nieboskłonie. Obejrzałam się na Adriana, milcząco prosząc go o pomoc w tym szaleństwie. Jego jedyną odpowiedzią było wzruszenie ramion. - Będziesz świadkiem – powiedziałam do niego. – Słyszałeś, że sama mi kazała to zrobić. Przytaknął. - Jesteś zupełnie niewinna. Wzięłam głęboki oddech i przywołałam kolejną kulę ognia. Byłam tak oszołomiona, że zapłonęła czerwono i musiałam się postarać, żeby zwiększyć temperaturę. Spojrzałam na panią Terwilliger, mentalnie przygotowując się do rzutu. Okazało się to trudniejsze niż mi się wydawało – i to nie tylko dlatego, że nie chciałam jej zranić. Ciśnięcie kulą w ziemię praktycznie nie wymagało myślenia, tylko odrobiny skupienia i celowania. Ale teraz patrzyłam na żywą osobę, widziałam jej oczy i ruch piersi przy oddechu… cóż, miała rację. Nie było porównania do celowania w obiekt nieżywiony. Ociągałam się, niepewna, co zrobić. - Marnujesz czas – ostrzegła. – I tracisz energię. Rzucaj. Rozkaz w jej tonie pchnął mnie do akcji. Rzuciłam. Kula wyleciała z mojej dłoni kierując się prosto na nią – ale nigdy nie dotarła do celu. Nie wierzyłam własnym oczom. Mniej-więcej stopę13 od niej kula trafiła w jakąś niewidzialną barierę i rozpadła się w niewielkie ogniki, które szybko zmieniły się w dym. Mnie szczęka opadła. - Co to jest? – krzyknęłam. - Niezwykle potężna tarcza magiczna – wyjaśniła, ewidentnie ubawiona moją reakcją. Wyciągnęła wisiorek, który do tej pory skrywała pod koszulą. Nie wyglądał jakoś

13

Brak netu = nie pamiętam, ile ma stopa, chyba mniej niż 30cm. Wrrrrr

129

nadzwyczajnie; był tylko niepolerowanym czerwonym chalcedonem, owiniętym srebrnym drutem. – Stworzenie czegoś takiego wymaga niewiarygodnego wysiłku… a potrzeba jeszcze więcej energii do podtrzymania jego działania. Jak sama miałaś okazję się przekonać… tworzy niewidzialną tarczę, która jest w stanie powstrzymać większość fizycznych i magicznych ataków. Adrian natychmiast znalazł się przy mnie. - Chwila-moment. To zaklęcie sprawia, że nie da się ciebie zranić, ale nie przyszło ci do głowy, żeby wcześniej o tym wspomnieć? Cały czas powtarzasz jak wielkie niebezpieczeństwo grozi Sydney! Dlaczego jej tego nie nauczysz? Wtedy twoja siostra nie mogłaby jej skrzywdzić. Wątpiłam, żeby Adrian ją zaatakował jak Marcusa, ale wyglądał na równie wściekłego jak wtedy. Na twarz wystąpiły mu rumieńce, a jego spojrzenie stało się twarde. Zaciskał pięści, ale chyba nawet nie zwrócił na to uwagi, bo to wynikało przede wszystkim z pierwotnego instynktu. Pani Terwilliger pozostała nieugięta mimo jego gniewu. - Wierz mi, zrobiłabym to, gdyby to było takie proste. Niestety po drodze wynika sporo komplikacji. Przede wszystkim, Sydney choć niezwykle uzdolniona, nie jest nawet w przybliżeniu wystarczająco silna. Mnie ledwie starcza siły. Po drugie, działanie tego zaklęcia jest wyjątkowo krótkie i właśnie dlatego tak naciskałam na pośpiech. Czar utrzymuje się jedynie przez sześć godzin i wymaga tyle wysiłku, że po prostu nie da się cały czas utrzymywać go w gotowości. Już jestem zmęczona, a będzie jeszcze gorzej, gdy się skończy. Przez następny dzień nie będę w stanie go ponownie rzucić… podobnie jak większości czarów. Właśnie dlatego Sydney musi przygotować się na każdą ewentualność. Ani Adrian, ani ja nic nie odpowiedzieliśmy od razu. Zauważyłam, że była zmęczona już, gdy wsiadała do samochodu, ale więcej o tym nie myślałam. W czasie treningu zauważyłam, że poci się i wygląda na coraz bardziej padniętą, ale zrzuciłam to na upał. Dopiero teraz w pełni mogłam docenić to, co zrobiła. - Dlaczego zadała sobie pani tyle trudu? – spytałam. - Żeby utrzymać cię przy życiu – warknęła. – Nie marnujmy tego. Została nam tylko godzina, zanim zaklęcie się wyczerpie i do tego czasu musisz już być w stanie rzucić kulę bez namysłu. Za dużo się wahasz. Miała rację. Wiedziałam, że nie mogę jej zranić, ale i tak atakowanie jej przychodziło mi z oporami. Zwyczajnie nie przepadałam za przemocą. Zmusiłam się do zepchnięcia wszystkich zmartwień na dalszy plan i traktowania tego jak Skee-Ball. Cel, pal. Cel, pal. Nie myśl. Po jakimś czasie zwalczyłam swoje rozterki i rzucałam bez wahania. Pani Terwilliger nawet trochę chodziła, aby dać mi lepsze wyobrażenie jakby to wyglądałoby z prawdziwym wrogiem, ale okazało się, że to nie jest dla mnie wielkim wyzwaniem. Po prostu była zbyt zmęczona, żeby biegać albo robić uniki. Naprawdę zaczynało mi się robić jej szkoda. Wyglądała jakby zaraz miała zemdleć i gdy przywoływałam kulę ognia, ogarnęły mnie wyrzuty sumienia… - Aaach! Ogień trysnął z palców pani Terwilliger akurat w chwili, gdy wypuszczałam kolejny rzut. Spudłowałam haniebnie, a kula rozpadła zanim w ogóle się do niej zbliżyła. Jej płomień minął mnie o jakąś stopę. Ze zmęczonym uśmiechem, opadła na kolana i westchnęła. 130

- Koniec zajęć – oznajmiła. - Co to było? – oburzyłam się. – Ja nie mam żadnej magicznej tarczy! Nie podzielała moich uzasadnionych obaw. - Nawet się do ciebie nie zbliżyła. Zadbałam o to. Zwyczajnie udowodniłam ci, że bez względu na to jak „łatwe i nudne” to ci się wydaje, wszystko się zmienia, gdy ktoś naprawdę cię atakuje. A teraz… Adrian, byłbyś tak uprzejmy i podasz mi moją torbę? Mam w niej trochę suszonych daktyli, których teraz bardzo potrzebujemy. Miała rację. Lekcja tak mnie pochłonęła, że nawet nie zwróciłam uwagi na to jak jestem zmęczona. Ona była w gorszym stanie, ale magia mnie też dała w kość. Jeszcze nigdy nie rzuciłam tylu zaklęć na raz i teraz moje ciało odczuwało typowe skutki spadku poziomu cukru we krwi. Praktycznie wchłonęłam suszone daktyle, które dla nas przygotowała i chociaż to pomogło, desperacko chciałam więcej. Adrian po dżentelmeńsku pomógł nam obu dojść na parking przy wejściu do rezerwatu, użyczając nam obu po ramieniu. - Szkoda, że jesteśmy na środku pustkowia – wymamrotałam, gdy wszyscy znaleźliśmy się w samochodzie Adriana. – Nie uwierzysz, ile mogłabym w tej chwili zjeść. Chyba zemdleję zanim dotrzemy do cywilizacji i jakichś restauracji. - Myślę, że szczęście ci dopisuje – powiedział Adrian. – Gdy jechaliśmy, wydawało mi się, że mijamy jakiś lokal. Ja nic nie zauważyłam, ale wtedy za bardzo zamartwiałam się nadchodzącą lekcją z panią Terwilliger. Pięć minut po wyjechaniu na autostradę, przekonałam się, że Adrian miał rację co do restauracji. Zjechał na szarą dróżkę wiodącą do żużlowego parkingu przed małym, ale za to świeżo pomalowanym na biało budynkiem. Z niedowierzaniem zagapiłam sie na znak nad nim. - „Ciacha i różności”? - Chciałaś cukru – przypomniał mi Adrian. Mustang wzbijał chmurę pyłu i żużlu, a ja skrzywiłam się z obawy o niego. – Przynajmniej nie napisali „słodka pokusa” ani nic w tym stylu. - Tia, ale ten kawałek o „różnościach” też nie brzmi za dobrze. - A wydawało mi się, że to te „ciacha” cię wystraszyły. Wbrew moim obawom „Ciacha i różności” okazały się całkiem uroczą i czystą miejscówką. Na oknach wisiały zasłony z motywami polki, a wystawę wypełniały wszelkie możliwe ciasta, ale nie brakowało też „różności” jak na przykład placka z marchewką i pierniczków. Okazało się, że jesteśmy jedynymi klientami przed sześćdziesiątką. Złożyliśmy zamówienia i usiedliśmy przy stoliku w rogu. Ja zdecydowałam się na placek z brzoskwiniami, Adrian wziął francuską delicję, a pani Terwilliger ciasto z orzechami. Wcześniej obie zostałyśmy zmuszone do bolesnej abstynencji ze względu na magię, więc teraz oczywiście zażyczyłyśmy sobie kawy najszybciej jak się dało. Napiłam się i natychmiast poczułam się lepiej. Adrian jadł swoje ciasto w rozsądnym tempie, jak każda normalna osoba, ale pani Terwilliger i ja rzuciłyśmy się na nasze jakbyśmy nie widziały jedzenia od miesiąca. Konwersacja była całkowicie zbędna. Liczyło się tylko ciasto. Adrian przyglądał się nam rozbawiony i nie przerywał nam dopóki praktycznie nie wylizałyśmy talerzy do czysta. Wskazał na mój. 131

- Może dokładkę? - Napiję się jeszcze kawy. Łypnęłam na lśniący talerz i dotarło do mnie, że wewnętrzny głosik robiący mi wykłady na temat kalorii jest ostatnio dziwnie cichy. Właściwie w ogóle nie było go słychać. Wściekałam się na Adriana za tamtą „interwencję” dotyczącą jedzenia, ale okazało się, że jego słowa wpłynęły na mnie mocniej niż można by się spodziewać. Oczywiście to nie miało nic wspólnego z nim osobiście. Złagodzenie moich zasad odnośnie żywienia zwyczajnie wydawało się sensownym pomysłem. I tyle. - Czuję się o już wiele lepiej. - Przyniosę ci następny kubek – obiecał. Gdy wrócił, przyniósł jeszcze jeden dla pani Terwilliger. – Pomyślałem, że też chcesz. Uśmiechnęła się wdzięcznie. - Dziękuję. To bardzo miło z twojej strony. Gdy piła, nie mogłam nie zauważyć, że wciąż wygląda na zmęczoną, chociaż właśnie uzupełniłyśmy niedobór cukru. Już nie sprawiała wrażenia jakby zaraz miała zemdleć, ale nie dało się ukryć, że nie odzyskała sił równie szybko jak ja. - Dobrze się pani czuje? – spytałam ją. - Nie martw się, nic mi nie będzie. – Napiła się kawy z zamyśloną miną. – Od lat nie używałam tego zaklęcia. Zapomniałam jakie jest wyczerpujące. Po raz kolejny poruszyło mnie, ile kłopotu sobie zadała dla mnie. Od chwili, gdy zidentyfikowała mnie jako potencjalną czarownicę, tylko się z nią spierałam, a nawet traktowałam ją wrogo. - Dziękuję – powiedziałam do niej. – Za wszystko… chciałabym to jakoś pani wynagrodzić. Odstawiła kubek z kawą i dosypała sobie więcej cukru. - Cieszę się, że mogłam to zrobić. Nie musisz mi dziękować. Ale… gdy już będzie po wszystkim, bardzo chciałabym, żebyś spotkała mój sabat. Nie proszę cię o dołączenie do niego – dodała szybko. – Tylko z nimi porozmawiaj. Myślę, że uznasz Stelle za niezwykle interesującą. - Stelle – powtórzyłam. Nigdy wcześniej nie podała imienia żadnej z nich. – Gwiazdy. Pani Terwilliger przytaknęła. - Tak. Nasze korzenie sięgają Włoszech, ale jak sama się przekonałaś, praktykujemy magię pochodzącą z wielu różnych kultur. Brakło mi słów. Tyle dla mnie zrobiła… rozmowa z innymi czarownicami to przecież nic wielkiego, prawda? Ale jeśli rzeczywiście tak było, dlaczego tak przerażała mnie ta perspektywa? Po chwili uświadomiłam sobie w czym rzecz. Rozmowa z pozostałymi i spotkanie z większą organizacją przeniosłyby moje powiązania z magią na zupełnie nowy poziom. Długo mi zajęło oswojenie się z czarami, których używałam do tej pory. Przezwyciężyłam wiele z moich lęków, ale w pewnym sensie traktowałam to tylko jako dodatkowe zajęcie na boku. Coś jak hobby. Poznanie innych czarownic zmieniłoby wszystko. Musiałabym pogodzić się z faktem, że jestem częścią czegoś o wiele większego i to nie jest zabawa. Spotkanie z sabatem miało w sobie coś oficjalnego. I nie byłam pewna, czy jestem gotowa, żeby uznali mnie za czarownicę. 132

- Pomyślę o tym – powiedziałam w końcu. Żałowałam, że nie mogę jej ofiarować nic więcej, ale mój instynkt samozachowawczy działał zbyt mocno. - Nie narzekam – odparła z lekkim uśmiechem. Zadzwonił jej telefon i spojrzała w dół. – Jeśli już mowa o Stelle, muszę porozmawiać z jedną z moich sióstr. Spotkamy się przy samochodzie. Dopiła kawę i wyszła. Kilka minut później poszliśmy za nią z Adrianem. Wciąż męczyła mnie ta sprawa z sabatem i złapałam go za rękaw zatrzymując go. - Kiedy do tego doszło, Adrianie? – spytałam cicho. – Wyciągam na światło dzienne brudy Alchemików i trenuję magię na pustyni. Zeszłego lata, gdy byłam z Rose w Rosji nie potrafiłam nawet spać w jednym pomieszczeniu z nią. Miałam wtedy w głowie zbyt wiele przykazań Alchemików, ostrzegających mnie przed tym jakie złe są wampiry. Teraz jakimś cudem skończyłam w jednej drużynie z Morojami i kwestionowałam poczynania Alchemików. Tamta dziewczyna w Rosji nie miała nic wspólnego z tą w Palm Springs. „Nie, w głębi serca wciąż jestem tą samą osobą.” Musiało tak być… bo jeśli nie, to kim tak właściwie byłam? Adrian uśmiechnął się do mnie ze współczuciem. - Myślę, że wszystko po prostu się skumulowało. Twoja ciekawość, potrzeba słusznego postępowania… wszystko doprowadziło właśnie do tego. Wiem, że Alchemicy wpoili ci pewien sposób myślenia, ale to co teraz robisz… nie jest złe. Przeczesałam włosy palcami. - Tylko jakoś nie mogę się zmusić do zwykłej rozmowy z sabatem pani Terwilliger. - Masz swoje granice. – Delikatnie przygładził mi zmierzwione kosmyki włosów. – Nie ma w tym nic złego. - Marcus powiedziałby, że to tatuaż mnie powstrzymuje. Adrian opuścił rękę. - Marcus dużo mówi. - Wątpię, żeby Marcus próbował mnie oszukać. On naprawdę wierzy w swoją sprawę, a mnie też martwi ta cała kontrola umysłu… ale tak prawdę mówiąc, jakoś wątpię, żeby istniało coś takiego, skoro tu jestem i zajmuję się tym wszystkim. – Wskazałam w kierunku, w którym odeszła pani Terwilliger. – Kredo Alchemików mówi, że magia jest nienaturalna i zła. Adrian znów się uśmiechnął. - Może cię to pocieszy, ale wyglądałaś w tamtym parku bardzo naturalnie. - Robiąc… co? Rzucając kule ognia? – Pokręciłam głową. – Nie ma w tym nic naturalnego. - Nie widzisz tego w ten sposób, ale… cóż. Byłaś… niesamowita, rzucając płomieniami jak jakaś starożytna bogini-wojowniczka. Odwróciłam się zirytowana. - Przestań się ze mnie nabijać. 133

Złapał mnie za ramię i znów do siebie przysunął. - Jestem zupełnie poważny. Przełknęłam, chwilowo pozbawiona daru wymowy. Nie mogłam myśleć o niczym innym oprócz tego jak blisko jesteśmy i że dzielą nas tylko cale. „Prawie równie blisko jak w akademiku”. - Żadna ze mnie wojowniczka ani bogini – wydusiłam w końcu. Adrian przysunął się jeszcze bliżej. - Jak dla mnie jesteś i jedną, i drugą. Znałam ten wyraz jego oczu, bo już wcześniej go widziałam. Spodziewałam się, że zaraz mnie pocałuje, ale zamiast tego pogładził mnie po szyi. - To tutaj, co? Odznaka honoru. Chwilę mi zajęło zrozumienie, że mówi o malince, która zbladła, ale wciąż była widoczna. Odsunęłam się. - Wcale nie! To był błąd. Przegiąłeś. Uniósł brwi. - Sage, pamiętam tamtą noc w bardzo żywych detalach. Jakoś wtedy nie wyglądałaś, jakby ci to przeszkadzało. Praktycznie na mnie siedziałaś. - Nie za bardzo pamiętam takie szczegóły – skłamałam. Zabrał dłoń z mojej szyi i musnął palcami moje usta. - W takim razie ograniczę się do całowanie cię tutaj, skoro tego chcesz. Żadnych śladów. Zaczął się ku mnie pochylać, ale odskoczyłam. - Mowy nie ma! To jest złe. - Co, całowanie cię ogólnie, czy tylko w „Ciachach i różnościach”? Rozejrzałam się, nagle uświadamiając sobie, że robimy nieme przedstawienie dla staruszków. Cofnęłam się. - I jedno i drugie – powiedziałam, czując, że palą mnie policzki. – Skoro już musisz próbować czegoś niestosownego… chociaż obiecywałeś, że więcej tego nie zrobisz… powinieneś przynajmniej wybrać lepsze miejsce. Roześmiał się miękko, a wyraz jego oczu tylko pogłębił moje zakłopotanie. - Dobrze – zgodził się. – Obiecuję, że następnym razem wybiorę bardziej romantyczne miejsce, żeby cię pocałować. - Ja… co? Nie! W ogóle nie powinieneś tego robić! – Ruszyłam ku drzwiom, a on sunął przy mnie. – Co się stało z kochaniem mnie na dystans? Podobno miałeś nie wyciągać tego… hm… wszystkiego? Nie szło mu za dobrze, jak na kogoś, kto miał się trzymać na odległość. Mnie wychodziło jeszcze gorzej pozostawanie obojętną. Zatrzymał się przed drzwiami, blokując mi drogę. - Powiedziałem, że nic nie zrobię… jeśli ty nie będziesz tego chciała. Ale ty, Sage, tak 134

jakby wysyłasz mi sprzeczne sygnały. - Wcale nie – zaprotestowałam, nie mogąc uwierzyć, że udało mi się to powiedzieć z twarzą pokerzysty. Nawet jeśli sama w to nie wierzyłam. – Jesteś arogancki, chyba masz urojenia i inne rzeczy, jeśli ci się wydaje, że zmieniłam zdanie. - Widzisz, właśnie o tym mówiłem. – I znowu naruszał moją przestrzeń osobistą. – Myślę, że lubisz te „inne rzeczy”. Otrząsnęłam się z oszołomienia i cofnęłam się. - Lubię ludzi. Przypomniała mi się kolejna wygłaszana przez Alchemików lekcja. „Oni wyglądają jak my, ale nie pozwól się zwieść. Moroje nie przejawiają podłości strzyg, ale kreatury wysysające krew i manipulujące naturalnym porządkiem, nie mają miejsca w tym świecie. Współpracuj z nimi tylko w razie konieczności. Nie jesteśmy tacy, jak oni. Dla dobra swojej duszy trzymaj się od nich najdalej, jak możesz.” Adrian wyglądał jakby w to też nie uwierzył, ale cofnął się i wyszedł. Po chwili ruszyłam za nim, dobrze wiedząc, że dzisiaj igrałam z ogniem przy więcej niż jednej okazji.

135

NIEDZIELA ZACZĘŁA SIĘ spokojnie. Zbliżał się czas przypuszczalnego ataku Weroniki, a mnie żołądek wiązał się w supełek, gdy zastanawiałam się, jaki będzie jej następny krok… co gorsza nie bardzo mogliśmy ją powstrzymać. I właśnie wtedy otrzymałam pomoc z wyjątkowo nieoczekiwanego źródła, gdy zadzwonił mój telefon wyświetlając nieznany numer. Z zasady nie odbierałam takich telefonów, ale ostatnio ciężko było nazwać moje życie normalnym. Zresztą numer kierunkowy wskazywał na Los Angeles. - Halo? - Cześć! Rozmawiam z Taylor? Nie od razu dotarło do mnie, że tak się przedstawiałam na potrzeby misji. Jakoś nie przypominałam sobie dawania mojego prawdziwego numeru żadnej z dziewczyn, które ostrzegaliśmy przed Weroniką. - Tak – odpowiedziałam ostrożnie. - Z tej strony Alicia z zajazdu „Old World”. - Cześć – powiedziałam, wciąż nie ogarniając, po co do mnie dzwoni. Jej głos był równie radosny i pogodny, jak wtedy, gdy ją poznaliśmy. - Chciałam tylko spytać, czy zdecydowaliście, gdzie spędzicie waszą rocznicę. - Och, no cóż… Wciąż się zastanawiamy. Ale… chyba weźmiemy coś bliżej wybrzeża. Sama wiesz, romantyczne spacery po plaży i takie tam. - Oczywiście, rozumiem – powiedziała, ale brzmiała na rozczarowaną utratą zarobku. – Jeśli zmienicie zdanie, dajcie mi znać. W tym miesiącu mamy promocję, więc moglibyście dostać Apartament Króliczków za naprawdę dobrą cenę. Pamiętam, jak mówiłaś, że przypomina ci twojego królika. Jak to on się nazywał? - Skoczek – odpowiedziałam bez wyrazu. - Skoczek! Racja. Urocze imię. - Tia, cudne. – Zastanawiałam się, jak uprzejmie zadać następne pytanie, ale ostatecznie postawiłam na bezpośredniość. – Słuchaj, Alicia, skąd masz mój numer? - Och, Jet mi dał. - Naprawdę? - No. – Najwyraźniej nie za bardzo przejęła się moją odmową i jej głos znów brzmiał radośnie. – Wypełnił kartę informacyjną, gdy u nas byliście i podał twój numer. Prawie jęknęłam. Mogłam się tego spodziewać. 136

- Dobrze wiedzieć – powiedziałam. Zastanawiałam się, komu jeszcze Adrian podał mój numer. – Dzięki za wszystko. - Cała przyjemność po mojej stronie. Och! – Zachichotała. – Prawie zapomniałam. Wasza przyjaciółka wróciła. Znieruchomiałam. - Co takiego? - Weronika. Wczoraj znowu się zameldowała. Początkowo zareagowałam entuzjazmem, ale później ogarnęła mnie panika. - Powiedziałaś jej, że o nią pytaliśmy? - Och, nie. Pamiętam, że chcieliście jej zrobić niespodziankę. Prawie zemdlałam z ulgi. - Dziękuję. Lepiej… nie psujmy jej niespodzianki. Musimy wpaść z wizytą… ale nic jej nie mów. - Możesz na mnie liczyć! Rozłączyłyśmy się, a ja tylko gapiłam się na telefon. Weronika wróciła. I to akurat wtedy, gdy wydawało nam się, że ją zgubiliśmy. Natychmiast zadzwoniłam do pani Terwilliger, ale włączyła się poczta głosowa. Zostawiłam jej wiadomość i na dodatek wysłałam SMSa, informując, że mam pilne wieści. Mój telefon zadzwonił w chwili, gdy miałam skontaktować się z Adrianem. Miałam nadzieję, że może Alicia przypomniała sobie o czymś jeszcze, ale okazało się, że to Stanton. Wzięłam głęboki oddech i zrobiłam wszystko, by mój głos zabrzmiał możliwie spokojnie. - Panno Sage – powiedziała. – Wczoraj dostałam twoją wiadomość. - Tak, proszę pani. Dziękuję, że pani oddzwoniła. Zadzwoniłam wczoraj przed spotkaniem z Adrianem. Magiczny trening z panią Terwilliger miał wówczas najwyższy priorytet, ale nie zapomniałam o mojej umowie z Marcusem. - Chciałabym poprosić o… przysługę – ciągnęłam. Niewiele zaskakiwało Stanton, ale teraz mi się udało. - Oczywiście masz do tego prawo… ale to raczej nietypowe dla ciebie. - Wiem i aż mi głupio. Jeśli pani odmówi, zrozumiem. – Prawdę powiedziawszy, gdyby odmówiła miałabym spory kłopot, ale lepiej było nie nalegać za bardzo. – Cóż, tak sobie myślałam, że muszę tu spędzić Boże Narodzenie… z Morojami. Naprawdę to rozumiem, proszę pani. Taką otrzymałam misję, ale… cóż, skłamałabym, mówiąc, że to mnie nie dręczy. Zastanawiam się, czy nie mogłabym wziąć udziału w jednej z naszych wielkich świątecznych ceremonii. Przez to poczułabym się… och, sama nie wiem. Jak część wspólnoty. Wręcz oczyszczona. Cały czas jestem otoczona przez nich i ich zepsucie, wie pani? Ledwie mogę oddychać. To chyba brzmi absurdalnie. Przerwałam swój bełkot. Gdy Marcus zasugerował, że warto wykorzystać znajomości w St. Louis, natychmiast pomyślałam o Ianie. Później uświadomiłam sobie, że to za mało. Alchemicy na służbie nie mogli sobie tak po prostu poprosić o urlop, żeby spotkać się ze znajomymi. Jednak wolne przeznaczone na coś bardziej duchowego i grupowego – powiedzmy jak coroczna, bożonarodzeniowa msza Alchemików – to już zupełnie co innego. 137

Wielu z nas dostawało pozwolenie na podróże i udział w tych celebracjach, które były mocno powiązane z naszą wiarą i poczuciem wspólnoty. Tak właściwie Ian sam o tym wspomniał na weselu, licząc, że w ten sposób skusi mnie do odwiedzenia go. Biedaczyna nawet nie miał pojęcia, że ta sztuczka zadziałała. W pewnym sensie. - To wcale nie brzmi absurdalnie – zapewniła Stanton. To było dość obiecujące, więc zmusiłam się do rozluźnienia ściśniętych pięści i uspokojenia się. - Zastanawiam się, czy nie mogłabym wybrać się przed feriami zimowymi – dodałam. – Jill zostałaby pod kuratelą szkoły, więc byłaby bezpieczna. Poza tym Eddie i Angeline zawsze są przy niej. Mogłabym polecieć do St. Louis na szybką weekendową wizytę. - St. Louis? – Nawet przez telefon niemal widziałam jak marszczy brwi. – W Phoenix też odprawiają mszę. Miałabyś tam o wiele bliżej. - Wiem, proszę pani. Ja tylko… – Liczyłam, że ta nieudawana nerwowość w moim głosie zabrzmi przekonująco. – Chcę znowu zobaczyć się z Ianem. - Ach, rozumiem. – Po tym nastąpiła dłuższa cisza. – Tym mnie zdziwiłaś jeszcze bardziej niż chęcią uczestniczenia w mszy. Na weselu zauważyłam, że pan Jansen nieszczególnie cię oczarował. Tia. Miałam rację – Stanton rzeczywiście zaobserwowała, że się we mnie zadurzył. Co więcej, zorientowała się, że nie odwzajemniam jego uczuć. Trzeba jej przyznać, że była spostrzegawcza, a to przypomniało mi ostrzeżenia Marcusa, że Alchemicy śledzą nasze najdrobniejsze poczynania. Zaczynałam rozumieć jego obawy i dlaczego dążył do jak najszybszego uwalniania nowych rekrutów spod władzy Alchemików. Czy właśnie ściągnęłam na siebie czujne oko wielkiego brata? Czy to możliwe, że wszystkie te drobiazgi – nawet ta prośba – miały posłużyć do zbudowania oskarżenia przeciwko mnie?14 Znów miałam nadzieję, że Stanton weźmie mój niepokój za typowy przejaw bycia zamąconą, zakochaną dziewczyną, nad którą można tylko pokręcić głową z politowaniem. Jeśli leciało się samolotem, St. Louis nie znajdowało się o wiele dalej, a ostateczny efekt był przecież ten sam. - To był wyjazd służbowy, proszę pani. Nie chciałam, żeby cokolwiek odciągało moją uwagę od misji. - Oczywiście. – Następna pauza trwała tylko kilka sekund, ale dla mnie ciągnęła się godzinami. – Cóż, nie widzę żadnych przeciwwskazań. Wspaniale się spisujesz w swojej pracy i… z osobistego punktu widzenia… potrafię zrozumieć, dlaczego chcesz znów znaleźć się w otoczeniu przyjaznych twarzy. Spędziłaś z Morojami więcej czasu niż większość Alchemików przez całe życie i nie wahałaś się, gdy Iwaszkow ci się narzucał na weselu. „Nie szczególnie wahałam się też, kiedy narzucał mi się w akademiku. Albo może to ja się na niego rzuciłam? - Dziękuję pani. Zatwierdziła mój wyjazd w następny weekend i powiedziałam jeszcze, że przydałyby mi się fundusze Alchemików do zapłacenia za transport. Gdy skończyłyśmy, przez chwilę rozważałam zadzwonienie do Iana, ale w końcu zdecydowałam się na bardziej bezosobowe podejście. Szybko napisałam emaila, informując go, że będę w mieście i chciałabym się spotkać. Po krótkim namyśle wysłałam Marcusowi SMSa: „Wszystko ustawione.” 14

No, kochanie, jak bardziej boisz się własnej mafii niż rzekomego wroga, to najwyższy czas przemyśleć kwestię lojalności wobec organizacji.

138

W porze lunchu dostałam SMS od Eddiego, który pytał, czy spotkam się z nim i Jill w kafeterii. We właściwym czasie zeszłam na dół i znalazłam wyjątkowo ponurego Eddiego siedzącego samotnie przy stoliku. Zastanawiałam się, gdzie wcięło Angeline i dotarło do mnie, że o niej nawet nie wspomniał w SMSie. Zamiast to wywlekać, poprzestałam na tym, co napisał. - A gdzie Jill? Wskazał na drugi koniec kafeterii. Spojrzałam w tamtą stronę i zobaczyłam, że Jill stoi przy innym stoliku rozmawiając i śmiejąc się. Trzymała swoją tacę i wyglądało na to, że zaczepili ją, gdy odeszła z ogonka po jedzenie. Przy stoliku siedział Micah i paru innych chłopaków, a ja ucieszyłam się widząc, że chyba naprawdę wystarczało mu poprzestanie na przyjaźni z nią. - Fajnie – powiedziałam, skupiając się na jedzeniu. – Dobrze, że wszyscy ją lubią. Eddie spojrzał na mnie z niedowierzaniem. - Nie widzisz, co się dzieje? Właśnie miałam ugryźć jabłko, ale się zatrzymałam. Nienawidziłam takich znaczących pytań. Sugerowały, że znowu przegapiłam jakiś towarzyski niuans – nie byłam za dobra w te klocki. Obejrzałam się na Jill i spróbowałam zgadnąć, co się święci. - Micah próbuje ją odzyskać? - Jasne, że nie – powiedział Eddie, jakby to było zupełnie oczywiste. – Teraz chodzi z Claire Cipriano. - Sorry. Nie jestem na bieżąco z życiem miłosnym wszystkich. Zajmę się tym później, no wiesz, gdy zdemaskuję konspirację Alchemików i dowiem się, czy Wojownicy naprawdę polują na Jill. Eddie nie odrywał oczu od Jill i tylko przytaknął jakby nie usłyszał ani jednego mojego słowa. - Travis i Juan chcą ją zaprosić na randkę. - No i co? Już dostała nauczkę, jak kończą się związki ludzi z wampirami. – Szkoda, że nie poszłam za jej przykładem. – Odmówi im. - I tak nie powinni jej prześladować – zawarczał. Jill jakoś nie wyglądała na prześladowaną. Tak właściwie przyjemnie było zobaczyć ją dla odmiany wesołą i uśmiechniętą. Pewność siebie pasowała do niej i podkreślała jej arystokratyczny status, a poza tym przekomarzanie się ewidentnie sprawiało jej przyjemność. Podczas mojej towarzyskiej edukacji nauczyłam się, że flirtowanie jeszcze nie oznacza chodzenia z kimś. Moja znajoma, Julia, była prawdziwym ekspertem w rozróżnianiu tego. Jeśli to poprawiało Jill humor, ja absolutnie nie miałam nic przeciwko. Szczerze mówiąc wszystko wskazywało na to, że Eddie jest jedyną osobą prześladowaną przez zalotników Jill. Jego oficjalną wymówką była chęć chronienia jej, ale jak dla mnie to wyglądało na sprawę osobistą. Postanowiłam przypomnieć mu o jego własnym miłosnym życiu, którym powinien się przejmować. - Gdzie jest Angeline? Jill ruszyła w naszą stronę, a Eddie odwrócił się do mnie, wyglądając jakby mu ulżyło. - Cóż, właśnie o tym chcieliśmy z tobą porozmawiać. 139

Jeśli ktoś chciał o czymś ze mną porozmawiać z reguły oznaczało to, że dzieją się jakieś dziwy. Naprawdę pilne sprawy zrzucali na mnie bez ostrzeżenia, waląc prosto z mostu. Takie przemyślane działanie nie należało do naszej normy. - Co się dzieje? – spytałam, gdy Jill usiadła. – O co chodzi z Angeline? Wymienili z Eddiem znaczące spojrzenia. - Wydaje nam się, że Angeline coś kombinuje – powiedziała. Po chwili uściśliła: – Coś niedobrego. Tylko nie to znowu. Odwróciłam się do Eddiego. - Dalej jest taka zdystansowana? - Tia. Wczoraj zjadła z nami lunch. – Zmarszczył brwi. – Ale zachowywała się nietypowo. Nie chciała nam powiedzieć, czym jest tak strasznie zajęta. - W sumie im dłużej ją wypytywaliśmy tym bardziej się wkurzała – dodała Jill. – To było dziwne. Myślę, że ona ma jakieś kłopoty. Usiadłam wygodniej. - Angeline zwykle wpada w kłopoty w sposób zupełnie spontaniczny i nieprzewidywalny. Teraz mówicie jakby cichcem szykowała coś wielkiego, a to zupełnie nie w jej stylu. W najgorszym wypadku szmugluje niedozwolone ciuchy. Eddie sprawiał wrażenie jakby chciał się uśmiechnąć, ale nieszczególnie mu wychodziło. - Prawda. Jill najwyraźniej nie była przekonana. - Musisz z nią porozmawiać i dowiedzieć się, co się dzieje. - Dlaczego ty z nią nie porozmawiasz? – spytałam patrząc to na nią to na niego. – Przecież z nią mieszkasz. - Próbowaliśmy – zaprotestowała Jill. – Mówiłam ci. Tylko się na nas wściekała. - Cóż, wcale się jej nie dziwię – warknęłam. – Słuchajcie, przykro mi, że dzieje się z nią coś dziwnego. Wierzcie mi, nie chcę, żeby wpadła w tarapaty, ale przecież nie mogę cały czas trzymać jej za rączkę. Rozwiązałam jej problem z matematyką. Moja praca polega na utrzymaniu jej w szkole i zachowaniu naszej przykrywki. Cała reszta to sprawy poboczne, a ja zwyczajnie nie mam na to wszystko czasu. Poza tym skoro odmówiła rozmawiać z wami, skąd u licha pomysł, że otworzy się przede mną? To zabrzmiało trochę ostrzej niż zamierzałam. Naprawdę zależało mi na nich wszystkich i nie chciałam niesnasek w szeregach. Mimo to nie przestawało mnie frustrować, gdy przybiegali do mnie z takimi dramatami, jakbym była ich matką. Zaliczali się do najbystrzejszych i najbardziej kompetentnych osób, jakie znałam. Nie potrzebowali mnie, a Angeline też nie dało się nazwać geniuszem zbrodni. Rozpracowanie jej motywów nie mogło być aż tak trudne. Żadne z nich nie odpowiedziało od razu na moje kazanie. - Tobie zawsze udaje się dotrzeć do ludzi – powiedziała w końcu Jill. – Jesteś bardzo komunikatywna. Jakoś nieczęsto słyszałam, żeby ktoś mnie za to komplementował. 140

- Nie robię nic niezwykłego, zwyczajnie jestem uparta. Próbujcie dalej, to może puści farbę. – Widząc, że Jill zaczyna protestować, dodałam: – Proszę. Nie przekonujcie mnie do tego. Oboje wiecie, że mam teraz dużo na głowie. Rzuciłam im obojgu znaczące spojrzenia. Wiedzieli o Marcusie, a Jill była też wtajemniczona w sprawę siostry pani Terwilliger. Po chwili to do nich dotarło i wyglądali na trochę zawstydzonych. Eddie delikatnie szturchnął Jill. - Ma rację. Sami zajmiemy się Angeline. - Dobrze – powiedziała Jill. Moja ulga nie potrwała długo. – Popróbujemy jeszcze trochę. Jeśli nam się nie uda, Sydney może wkroczyć do akcji. Tylko jęknęłam. Później, gdy się rozstaliśmy, nie mogłam się powstrzymać od myślenia nad komentarzami Marcusa na temat tego, jak to Alchemicy bywali popychadłami. Przekonywałam samą siebie, że Eddie i Jill poradzą sobie bez mojej pomocy. Rzecz jasna przy założeniu, że Angeline nie zaplanowała prawdziwego kataklizmu. Niestety o tych zmartwieniach nie dało się zapomnieć i dostałam przypomnienie, ledwie wsiadłam do autobusu jadącego w stronę centrum kampusu. W weekendy kursował tylko jeden między wszystkimi budynkami i wcześniej zatrzymał się przy dormitorium chłopaków. Zastałam w nim Treya, gapiącego się przez okno z dziwnie szczęśliwą miną. Na mój widok jego uśmiech zniknął. - Cześć – przywitałam się, siadając przy nim. Sprawiał wrażenie zdenerwowanego. – Już po nauce? - Tak właściwie spotykam się z Angeline. Ona dosłownie wyskakiwała dzisiaj na mnie zza każdego rogu, ale przynajmniej uczyła się matematyki, więc raczej nie miała już czasu na zamach staniu ani podpalenie czegoś. Mimo to jego nerwowa mina, zaniepokoiła mnie. - Ale… nie uderzyła cię znowu? – Nie zauważyłam na nim żadnych śladów przemocy, ale mówiliśmy tu o Angeline. - He? Nie, nie. Nie ostatnio. – Zawahał się nim odezwał się ponownie. – Melbourne, jak długo mam się tym zajmować? - Nie wiem. – Skupiałam się przede wszystkim na teraźniejszości, niewiele myśląc o przyszłości. Wszystko w swoim czasie. – Pisze egzamin jeszcze przed feriami. Jeśli zda, myślę, że możesz ogłosić fajrant. No chyba, że chcesz ją dalej uczyć po feriach… to znaczy, jeśli nie padniesz do tego czasu. To wytrąciło go z równowagi o wiele bardziej niż można było się spodziewać. - Jasne. Dobrze wiedzieć. W drodze do biblioteki wyglądał tak żałośnie, że zaczęłam się zastanawiać, czy te odpowiedzi z chemii naprawdę były tego warte. Lubiłam Treya. Nie miałam pojęcia, że obdarzenie go Angeline tak dramatycznie wpłynie na jego życie. Ona naprawdę miała talent do ludzi. Przez kilka sekund obserwowałam jak odchodzi, ale w końcu skierowałam się do budynku, w którym nauczano przedmiotów ścisłych. Jedna z nauczycielek, pani Whittaker, była botanikiem-amatorem i chętnie zaopatrywała panią Terwilliger w przeróżne rośliny i 141

zioła. Była święcie przekonana, że historyczka używa ich do różnych zmyślnych projektów w stylu ziołowych mieszanek i aromatycznych świec. Dość często chodziłam do niej po najnowsze dostawy. Weszłam do jej klasy i zastałam ją za biurkiem poprawiającą egzaminy. - Witaj, Sydney – powiedziała, ledwie na mnie zerkając. – Wszystko zostawiłam na tamtym blacie. - Dziękuję pani. Podeszłam i zdziwiłam się na widok czegoś, co śmiało mogłoby zapełnić całą szafkę na przyprawy. Pani Terwilliger zażyczyła sobie wiele rodzajów liści, kłączy i płatków. Jeszcze nigdy nie widziałam, żeby tyle tego zamówiła. - Sporo tego tym razem – zauważyła pani Whittaker, jakby czytając mi w myślach. – Chyba nie używa czosnku do mieszanek aromatycznych? - Och, dodaje go do niektórych dań. Wie pani, święta i te sprawy. Przytaknęła i skupiła się na swojej pracy. To, że ludzie rzadko dopatrywali się czegoś paranormalnego w dziwnych zachowaniach i fenomenach, często bardzo ułatwiało życie Alchemikom (i czarownicom). Prawie poszłam odwiedzić Treya i Angeline w bibliotece tylko po to, żeby sprawdzić jak się zachowuje, ale postanowiłam, że lepiej się w to nie mieszać. Eddie i Jill sami sobie z tym poradzą. Nie mając nic więcej do roboty, ośmieliłam się na słabą nadzieję, że może dane mi będzie dzisiaj posiedzieć w pokoju i poczytać. Zamiast tego, gdy wróciłam do dormitorium, czekał mnie niezwykły widok – Marcus siedział na ławce na zewnątrz, grając na gitarze. Wokół niego zebrała się grupka dziewczyn, słuchająca z zachwytem. Podeszłam do nich z rękami założonymi na piersi. - Poważnie? – spytałam. Marcus spojrzał na mnie uśmiechając się, co sprawiło, że jedna z dziewczyn niemal zemdlała z wrażenia. - Siemka, Sydney. Cztery pary oczu skierowały się na mnie, wyrażając mieszankę niedowierzania i zazdrości. - Cześć – powiedziałam. – Jesteś ostatnią osobą, którą spodziewałam się tu zobaczyć. - Jestem nieprzewidywalny. – Odrzucił włosy do tyłu i zaczął wkładać gitarę do pokrowca. – Przykro mi, moje panie. Muszę o czymś porozmawiać z Sydney. Zyskałam w ten sposób więcej złych spojrzeń, co lekko mnie zirytowało. Naprawdę aż tak ciężko było uwierzyć, że przystojny facet chciał ze mną pogadać? Jego fanki niechętnie odeszły i razem z Marcusem ruszyliśmy przez kampus. - Nie powinieneś się czasem ukrywać, zamiast bawić się w grajka z gitarą? – spytałam. - Nie grałem za pieniądze. Poza tym jestem dziś incognito. Poklepał się po policzku, a ja zauważyłam, że jego tatuaż został nieźle zamaskowany. - Zrobiłeś sobie makijaż? – spytałam. - Nie osądzaj – powiedział. – W ten sposób mogę się poruszać swobodniej. Sabrina pomogła mi dobrać kolor. Zatrzymaliśmy się pod względnie ustronną kępą drzew. 142

- Co tu robisz? Dlaczego nie zadzwoniłeś, albo nie wysłałeś SMSa? - Bo mam dla ciebie przesyłkę. Sięgnął do kieszeni koszuli i wręczył mi złożoną kartkę, która wyglądała jakby odbyła podróż dookoła świata zanim do mnie trafiła. Po rozłożeniu jej i wyprostowaniu, zobaczyłam kilka pieczołowicie wyrysowanych schematów. Spojrzałam na Marcusa. - Wade zrobił plan piętra. - Zgodnie z obietnicą. – Część jego samozadowolenia trochę znikła i wyglądał jakby szczerze był pod wrażeniem. – Naprawdę wymyśliłaś jak się dostać do St. Louis? - W dodatku wszystko zostało oficjalnie zatwierdzone – powiedziałam. – Oczywiście poza tym, że włamię się na ich serwer. Mam kilka pomysłów jak się do tego zabrać. Zaśmiał się. - Oczywiście, że tak. Nawet nie pytam. Każda dziewczyna ma swoje sekrety. Może kiedyś podzielisz się ze mną swoimi. – Sądząc po jego tonie niekoniecznie mówił o tajemnicach zawodowych. – Gdy to wszystko się skończy. - Czy to kiedykolwiek nastąpi? – rzuciłam. W założeniu to miał być żart, ale zabrzmiało to trochę zbyt melancholijnie jak na mój gust. Przez chwilę przyglądał mi się poważnie. - Nie, raczej nie. Ale zapieczętowanie tatuażu w Meksyku jest całkiem zabawne. Mam nadzieję, że polecisz z nami. Przynajmniej przy okazji zaliczymy kilka plaż i Margarit, gdy już rozprawimy się z podstępną magią. Masz jakieś bikini? - Nie. I nie piję. - Cóż, no to może kiedyś wyskoczymy na kawę. Wiem, że ją lubisz. - Jestem dość zajęta – powiedziałam, myśląc o wszystkich swoich obowiązkach. – I wiesz, jeszcze nie zdecydowałam, czy zgodzę się na pierwszą fazę przełamywania tatuażu. - Powinnaś, Sydney. – Znów spoważniał i dotknął mojego policzka. – Zrób choćby tylko to. Nie pozwól im zachować więcej kontroli nad sobą niż to konieczne. Wiem, że według ciebie przesadzamy, ale tego jesteśmy absolutnie pewni. - Cześć, Sydney. Obejrzałam się i zobaczyłam Julię Cavendish dźwigającą wielką stertę książek. Parę sekund później Marcus też na nią spojrzał. Zrobiła wielkie oczy, potknęła się i puściła wszystko, co niosła. Zaczerwieniła się. - Och, Boże. Ale ze mnie idiotka. Zaczęłam jej pomagać, ale Marcus mnie uprzedził z tym swoim firmowym uśmiechem na twarzy. - Zdarza się nawet najlepszym. Jestem Dave. - J-Julia – wyjąkała. Jeszcze nigdy nie widziałam, żeby jakiś facet sprawił, że się zaczerwieniła. Można powiedzieć, że zjadała chłopaków na śniadanie. - No i proszę. – Podał jej zgrabnie uporządkowane książki. - Dziękuję. Wielkie dzięki. Nie musiałeś. To znaczy, to była moja wina. Normalnie nie jestem taka niezdarna. I na pewno jesteś zajęty. Pewnie masz dużo do zrobienia. Jasne, że masz. – Nigdy nie słyszałam też, żeby Julia praktycznie bełkotała. 143

Marcus poklepał ją po plecach i wydawało się, że dziewczyna zaraz zemdleje. - Zawsze z radością pomogę pięknej damie w opresji. – Kiwnął do mnie głową. – Muszę lecieć, Sydney. Będziemy w kontakcie. Przytaknęłam. Ledwie odszedł, Julia znowu puściła książki i dopadła mnie. - Sydney, musisz mi powiedzieć, kim on jest. - Przecież ci powiedział. Nazywa się Dave. - No tak, ale kim on jest? Złapała mnie za ramię, jakby zaraz miała wytrząsnąć ze mnie odpowiedzi. - To tylko kolega. – Przemyślałam to. – Można powiedzieć, że przyjaciel. Wstrzymała oddech. - Ale ty i on… to znaczy… - Co? Nie! Skąd taki pomysł? - Zajebiste z niego ciacho – powiedziała takim tonem, jakby samo to czyniło go jej bratnią duszą. – Nie kusi cię, żeby po prostu zedrzeć z niego ciuchy? - Nie, za nic. - Poważnie? – Zmarszczyła się, jakbym sobie z niej żartowała. – Ani trochę? - Nie. Cofnęła się i pozbierała swoje książki. - Dżiiiiz, Syd. Czasami naprawdę nie wiem, co o tobie myśleć. Znaczy, cieszę się, że jest wolny… bo jest, prawda?… ale na twoim miejscu po prostu rzuciłabym się na niego. Przypomniało mi się, co mówiła Jill na temat tego, że on jest człowiekiem i ma w sobie ten urok „zbuntowanego Alchemika”. Może powinnam wziąć pod uwagę jego albo innego ex-Alchemika jako obiekt romantycznego zainteresowania. Chodzenie z kimś, kto nie był zakazanym wampirem, z pewnością ułatwiłoby mi życie15. Próbowałam wykrzesać z siebie taką reakcję jak inne dziewczyny przy Marcusie, ale nic z tego nie wyszło. Nieważne co robiłam, on zwyczajnie nie pociągał mnie w ten sposób. Doszłam do wniosku, że jego włosy są za jasne. A oczy powinny być trochę bardziej zielone. - Przykro mi – powiedziałam do Julii. – Po prostu tego nie czuję. - Skoro tak twierdzisz. Ale i tak myślę, że jesteś szalona. Dla takiego faceta można odbyć podróż do piekła i z powrotem. Po drodze do dormitorium zapomniałam o sercowych komplikacjach nagle czując jak żołądek wiąże mi się w supełek. „Piekło” było całkiem niezłym określeniem na to, w co się pakowałam. - Myślę, że jesteś bliższa prawdy niż ci się wydaje. Rozpromieniła się. - Widzisz? Wiedziałam, że mu się nie oprzesz.

15

Jaasne, bo Alchemicy byliby zachwyceni, gdyby się umawiała z jakimś rebeliantem. Logika Mead czasem mnie zachwyca, ale niech jej będzie.

144

PANI TERWILLIGER JUŻ NA MNIE CZEKAŁA w lobby, gdy wróciłam z Julią do dormitorium. - No powaga. Podrzuciła mi pani urządzenie namierzające? – spytałam. Julia tylko zerknęła na poważną minę naszej nauczycielki i szybko się ulotniła. - Mam doskonałe wyczucie czasu – odpowiedziała pani Terwilliger. – Jak rozumiem, masz nowe informacje. - O dziwo, tak. Pani Terwilliger ze zdeterminowaną miną wyprowadziła mnie na zewnątrz, żeby zapewnić nam więcej prywatności – to musiał być mój dzień ściśle tajnych spotkań na świeżym powietrzu. Ostatnio praktycznie w ogóle nie przypominała roztrzepanej, hipisowatej nauczycielki, którą była, gdy po raz pierwszy pojawiłam się w Amberwood. - Powiedz, co się stało – rozkazała. Opowiedziałam o telefonie Alicii, ale jej wystraszona mina nie napełniała optymizmem. W pewnym sensie miałam nadzieję, że wtajemniczy mnie w jakiś błyskotliwy, idiotoodporny plan, który cichcem spreparowała. - Dobrze więc – powiedziała, gdy skończyłam. – Zdaje się, że muszę się tam wybrać. - Ja to zrobię – poprawiłam. Nagrodziła mnie słabym uśmiechem. - Zrobiłaś już dość. Czas, żebym wykonała swój ruch i zajęła się Weroniką. - Ale już wcześniej mnie tam pani wysyłała. - Wtedy nie miałyśmy pewności, gdzie się ukrywała ani co robiła. Teraz mamy naocznego świadka, który potwierdza, że ona tam jest. Nie mogę zmarnować takiej okazji. – Spojrzała na zegar przy drzwiach i westchnęła. – Pojechałabym jeszcze dzisiaj, ale nie zrobiłam niezbędnych przygotowań. Od razu wezmę się do roboty i wybiorę się tam jutro wieczorem. Miejmy nadzieję, że tym razem się z nią nie rozminę. - Nie. – Upór w moim głosie, zaskoczył nawet mnie. Bardzo rzadko sprzeciwiałam się nauczycielom… albo innym przedstawicielom władzy. No dobrze, nigdy się nie sprzeciwiałam. – Wcześniej nas oszukała. Niech nam pani pozwoli zrobić zwiad. Nie powinna się pani na razie wychylać, tak na wszelki wypadek, gdyby coś poszło nie tak. Skoro będzie pani gotowa jutro w nocy, my możemy wybrać się tam w dzień… to znaczy pod warunkiem, że ktoś zwolni mnie z lekcji… Jej napięcie częściowo znikło i roześmiała się. - Chyba mogłabym to zrobić. Ale ani trochę mi się nie podoba ciągłe narażanie cię na 145

niebezpieczeństwo. - Na to już za późno. Z tą logiką nie mogła się sprzeczać. Umówiłam się z Adrianem, żeby po mnie przyjechał następnego dnia – po tym jak opieprzyłam „Jeta” za rozdawanie numeru „Taylor”. Rano pani Terwilliger dotrzymała słowa – zostałam zwolniona z lekcji, bo musiałam odbyć „badania w terenie”. Dobrą stronę bycia prymusem stanowiło to, że żaden z moich nauczycieli nie robił problemów, gdy opuszczałam zajęcia. Wiedzieli, że odrobię zaległości. Całkiem możliwe, że mogłabym sobie zrobić wolne na resztę semestru. Podczas jazdy opowiedziałam Adrianowi, jak zaaranżowałam wycieczkę do St. Louis, której celem było wypełnienie zadania Marcusa. Jego mina stawała się coraz bardziej mroczna, ale nie skomentował. Zdawałam sobie sprawę z jego wewnętrznego konfliktu. Nie lubił Marcusa i wcale mu się nie podobało, że podejmuję się potencjalnie niebezpiecznej misji. Z drugiej strony ufał podejmowanym przeze mnie decyzjom. W jego naturze nie leżało zabranianie mi czegokolwiek albo mówienie mi, co mam robić. Jego jedyny komentarz wyrażał wsparcie. - Bądź ostrożna, Sage. Na litość boską, uważaj na siebie. Widziałem, jak radzisz sobie z niezłym wariatkowem, ale to jest ekstremalne nawet na twoje standardy. Prawdopodobnie nikt inny nie byłby w stanie tego zrobić, ale i tak… nie trać czujności ani na chwilę. Gdy powiedziałam mu, że planuję wykorzystać Iana jako moją przepustkę, zmartwiona mina Adriana stała się niedowierzająca. - Czekaj no. Upewnijmy się, że dobrze zrozumiałem. Zamierzasz uwieść jakiegoś gościa, żeby ci pomógł w twojej misji szpiegowskiej. Uwodzić Iana? Fuj. - Tylko bez takich – ostrzegłam. – Ja tylko wykorzystam jego uczucia do mnie, żeby dostać to, czego chcę. - Wow. To się nazywa zimne podejście, Sage. Bardzo zimne. - Bez przesady – zaprotestowałam nieco urażona jego oskarżeniami. – To nie tak, że zgodzę się wziąć z nim ślub, a później go rzucę. Napisał, że chce wybrać się ze mną na kolację, gdy tam będę. Miło spędzimy czas, a ja spróbuję go przekonać, żeby pozwolił mi na wycieczkę po placówce. I tyle. - A to „przekonywanie” nie uwzględnia totalnego omotania go? Łypnęłam na niego, licząc, że to zauważy kątem oka. - Adrian. Czy ja naprawdę wyglądam na kogoś takiego? - Cóż… – urwał, prawdopodobnie powstrzymując się od dowcipnego komentarza. – Nie, chyba nie. W każdym razie nie w przypadku tego faceta. Masz już sukienkę? I znowu Adrian zupełnie przypadkowo zmienił temat. - Na kolację i mszę? Całe mnóstwo. - Sprawa jasna. – Wyglądał jakby toczył ciężką wewnętrzną bitwę. W końcu powiedział: – Dam ci pewną radę. - Tylko nie to. Znów na mnie spojrzał. - Które z nas wie więcej na temat męskich słabości: ty czy ja? 146

- Kontynuuj. – Nie zamierzałam wprost odpowiadać na to pytanie. - Kup nową sukienkę, która dużo odsłania. Krótką. Bez ramiączek. Możesz też zainwestować w biustonosz push-up. – Bezczelnie obrzucił szybkim spojrzeniem moją klatkę piersiową. – Albo i nie. Ale musisz mieć wysokie obcasy. - Adrian – krzyknęłam. – Widziałeś jak ubierają się Alchemicy. Naprawdę myślisz, że mogłabym pójść w czymś takim na mszę? Nawet nie mrugnął. - Coś wykombinujesz. Przebierzesz się albo coś. Ale uwierz mi, jeśli chcesz zmusić faceta do zrobienia czegoś trudnego, najlepiej tak mu zamąć w głowie, że jego szare komórki zapomną o konsekwencjach. - Nie masz za wysokiej opinii o swojej własnej płci. - Hej, taka prawda. Mnie często rozpraszają seksowne kiecki. Nie wiedziałam, czy traktować to poważnie, bo Adriana rozpraszało wiele rzeczy. Fondue. Koszulki. Małe kotki. - I co wtedy? Odsłonię trochę ciała i świat jest mój? - To pomoże. – O cudzie on był poważny jak zawał serca. – I cały czas musisz emanować pewnością siebie, jakby sprawa już była załatwiona. Później, gdy naprawdę będziesz go prosić o przysługę, powiedz mu, że będziesz „tak bardzo wdzięczna”. Ale nie poszerzaj tego. Jego wyobraźnie zrobi za ciebie połowę roboty. Potrząsnęłam głową, ciesząc się, że już prawie dojechaliśmy. Nie wiedziałam, ile jeszcze wytrzymam. - W życiu nie słyszałam równie niedorzecznej rady. Tak właściwie to dość seksistowskie podejście, ale sama nie wiem, czy bardziej obraziłeś kobiety czy mężczyzn. - Słuchaj, Sage… nie za bardzo się znam na chemii, hakowaniu komputerów ani zdjęciosyntezie, ale w tej dziedzinie mam wielkie doświadczenie. – Chyba chodziło mu o fotosyntezę, ale nie poprawiłam go. – Skorzystaj z mojej wiedzy. Szkoda, żeby się zmarnowała. Tak bardzo palił się do pomocy, że w końcu obiecałam mu, że się zastanowię, chociaż w żaden sposób nie potrafiłam sobie wyobrazić siebie ubranej w opisaną przez niego sukienkę. Ta obietnica mu wystarczyła i już nic nie powiedział. Znów mieliśmy udawać Jeta i Taylor, więc gdy dotarliśmy do zajazdu, włożyłam brązową perukę. Spięłam się, gdy podeszliśmy do drzwi. - Kto wie, co tam na nas czeka? – wymamrotałam. Mogłam być bardzo odważna rozmawiając z panią Terwilliger, ale właśnie docierała do mnie świadomość, że wkrótce może mnie czekać bliskie spotkanie ze złą wiedźmą. Jeszcze nie rozwinęłam umiejętności wyczuwania magii w innych, więc łatwo mogła mnie wziąć z zaskoczenia, jeśli też zamaskowała swój prawdziwy wygląd. Pozostawała mi tylko nadzieja, że duch Adriana i amulet od pani Terwilliger skutecznie mnie ukryją. Jeśli Weronika tu była, zobaczy w nas tylko zwykłą parę. Oby. Alicia czytała kolejny magazyn, gdy weszliśmy. Wciąż miała te same okropne okulary i krzykliwą zbieraninę naszyjników. Rozpromieniła się na nasz widok. - Wróciliście. 147

Adrian natychmiast mnie objął. - Cóż, gdy usłyszeliśmy, że Weronika wróciła do miasta, postanowiliśmy, że musimy się z nią zobaczyć. Prawda, brzoskwinko? - Prawda – powiedziałam. Przynajmniej teraz używał zdrowszych ksywek. - Och. – Promienny uśmiech Alicii trochę przygasł. – Właśnie wyszła. - No chyba żartujesz – rzuciłam. Jak to możliwe, że prześladował nas taki pech? – Wymeldowała się? - Nie, dalej wynajmuje Aksamitny Apartament. Myślę, że tylko poszła coś załatwić. Ale… – Zrobiła zakłopotaną minę. – Możliwe, że… zepsułam waszą niespodziankę. - Tak? – spytałam bardzo ostrożnie. Wyczułam, że Adrian obejmuje mnie mocniej, ale nie było w tym nic romantycznego. - Nie mogłam się powstrzymać. Powiedziałam jej, że niedługo może mieć niespodziewanych gości. Takich mile widzianych – dodała. – Nie chciałam, żeby gdzieś znikła na cały dzień. - To bardzo miło z twojej strony – powiedział Adrian. Jego uśmiech wyglądał na równie wymuszony jak mój. Próbując nam „pomóc” Alicia równie dobrze mogła wszystko zepsuć. I co teraz mieliśmy zrobić? Od natychmiastowej decyzji uratowało mnie wejście kobiety w średnim wieku. - Dzień dobry – przywitała się z Alicią. – Chciałabym spytać na jakich zasadach urządzacie wesela? To dla mojej siostrzenicy. - Oczywiście – powiedziała Alicia, patrząc to na nas to na nią. Wyglądała na rozdartą komu pomoc, więc szybko wkroczyłam do akcji. - Hej – odezwałam się. – Skoro już tu jesteśmy, moglibyśmy jeszcze raz zobaczyć Apartament Króliczków? Cały czas o nim rozmawiamy. Alicia zmarszczyła brwi. - Wydawało mi się, że planujecie spędzić rocznicę na wybrzeżu? - Myśleliśmy o tym – powiedział Adrian, podążając za moim przykładem. – Ale którejś nocy Taylor wspominała Śnieżka i pomyśleliśmy, że jeszcze się wstrzymamy. Musiałam mu przyznać, że świetnie sobie poradził przyłączając się do zabawy i uzupełniając bajeczkę, którą wymyśliłam na poczekaniu. Oczywiście, można by pomyśleć, że powinien pamiętać imię królika, którego to on wymyślił. - Skoczka – poprawiłam. - Dalej macie wolny Apartament Króliczków? – zapytał. – Tylko rzucimy na niego okiem, a ty pomożesz tej pani. Alicia wahała się tylko chwilę, nim wręczyła nam klucz. - Jasne. Przyjdźcie do mnie, jeśli będziecie mieć jakieś pytania. Wzięłam klucz i razem z Adrianem ruszyliśmy ku schodom. Za nami usłyszałam jak kobieta wypytuje, czy mogliby rozstawić namiot w ogrodzie na tyłach i ile podgrzewanych talerzy można używać w zajeździe zanim spowodują zagrożenie pożarowe. 148

- Niech zgadnę. Chcesz powęszyć w Aksamitnym Apartamencie – odezwał się Adrian, gdy w końcu znaleźliśmy się na piętrze poza zasięgiem słuchu. Nagrodziłam go uśmiechem, zadowolona, że odgadł mój plan. - Chcę. Niezła myśl, co? Miejmy nadzieję, że Alicia będzie przez jakiś czas zajęta. - Mogłem ją zwyczajnie zauroczyć – przypomniał mi. - I bez tego używasz za dużo ducha. Znalazłam Aksamitny Apartament i wsunęłam klucz do zamka w nadziei, że Alicia dała nam klucz uniwersalny, a nie tylko do Apartamentu Króliczków. Ostatnio, gdy nas oprowadzała, używała tylko jednego klucza. Klikniecie powiedziało mi, że jednak nam się poszczęściło i nie musimy używać żadnych topiących metal kwasów. Widzieliśmy Aksamitny Apartament podczas naszej ostatniej wizyty i generalnie wyglądał tak samo. Aksamitna pościel, obite aksamitem meble i nawet tapeta o aksamitnej teksturze. Różnica polegała na tym, że teraz pokój nie był już nieskazitelny i niezajęty, jak wtedy. Różne drobiazgi wskazywały, że ktoś tu rezydował. Łóżko nie zostało pościelone, a płynący z łazienki zapach szamponu sugerował, że ktoś niedawno brał prysznic. - Możliwe, że Alicia się pomyliła i Weronika naprawdę się stąd wyniosła – powiedział Adrian. Otwierał szufladę po szufladzie i nic w nich nie znalazł. W szafie odkrył wepchnięte do kąta buty na wysokim obcasie i pasek na wieszaku… takie rzeczy łatwo było przegapić przy szybkim pakowaniu. – Ktoś bardzo się śpieszył. Moje nadzieje legły w gruzach. Przypadkowo zdradzając naszą „niespodziankę” Alicia najwyraźniej spłoszyła Weronikę, która opuściła pokój. Wyglądało na to, że już tu nie wróci i tak jak powiedział Adrian, wszystko wskazywało na to, że wyniosła się w pośpiechu, o czym świadczyły łatwe do zapomnienia rzeczy, które zostawiła: maszynka do golenia w łazience, flakonik perfum na blacie i plik menu na wynos na szafce nocnej. Usiadłam na łóżku i przejrzałam te ostatnie, wątpiąc, czy podpowiedzą mi cokolwiek użytecznego. Chińszczyzna, jedzenie indyjskie, meksykańskie… Weronika miała przynajmniej różnorodne gusta. Dotarłam do końca i rzuciłam je na podłogę. - Odeszła – powiedziałam. Nie mogłam dłużej unikać prawdy. – Ta idiotka, Alicia, uprzedziła ją i znowu ją zgubiliśmy. Adrian usiadł przy mnie; jego mina również wyrażała poczucie klęski. - Znajdziemy ją. Spowolniliśmy ją ukrywając dziewczyny. Może w ten sposób zyskamy czas do przyszłej pełni, a wtedy znowu ją namierzysz. - Miejmy nadzieję – powiedziałam, chociaż jakoś nie czułam optymizmu. Odgarnął włosy peruki i odwrócił ku sobie moją twarz. - Wszystko będzie dobrze. Ona nic o tobie nie wie. Wiedziałam, że miał rację, ale to była niewielka pociecha. Oparłam głowę na jego ramieniu, żałując, że nie mogę naprawić wszystkiego. Czyż nie na tym polegała moja praca? - Ale to znaczy, że zamiast mnie ucierpi ktoś inny. Nie chcę tego. Muszę ją powstrzymać raz na zawsze. - Tak odważna… – Uśmiechnął się do mnie lekko. Jego palce przesunęły się z mojej twarzy delikatnie muskając szyję, aż dotarły do ramienia. W każdym miejscu, którego dotknął pojawiała mi się gęsia skórka. Jakim sposobem on mi to robił? Marcus (chociaż doprowadzał 149

do szaleństwa inne dziewczyny) miał na mnie zerowy efekt. Ale najlżejszy dotyk Adriana sprawiał, że kompletnie się rozpływałam. – Jeszcze pobijesz Castila w jego własnym biznesie – dodał. - Przestań – ostrzegłam. - Co, porównywać cię do Castila? - Nie o tym mówię i ty dobrze o tym wiesz. Jego dłonie były zbyt niebezpieczne, podobnie jak siedzenie z nim na łóżku. Przerażona, że znowu mnie pocałuje, odsunęłam się gwałtownie i ten nagły ruch go zaskoczył. Jego palce zaplątały się w moje włosy i łańcuszki od obu naszyjników, co skończyło się rozpięciem ich, a peruka prawie mi zleciała. Szybko złapałam granat zanim zdążył spaść, ale krzyżyk się zsunął. Dzięki Bogu, że udało mi się utrzymać ten ważniejszy. - Żadnego całowania – zapowiedziałam. Zapięłam łańcuszek z amuletem i poprawiłam perukę. - Powiedziałaś, że nie chcesz się całować, chyba że znajdę romantyczne miejsce – przypomniał mi. – Przecież ten pokój aż ocieka romantyzmem. – Wskazał na tandetny aksamitny wystrój. Podniósł mały krzyżyk i uniósł go w powietrzu, w zamyśleniu studiując sposób w jaki światło igrało na jego złotej powierzchni. – Dałaś mi go kiedyś. - A ty go oddałeś. - Wtedy byłem wkurzony. - A teraz? Wzruszył ramionami. - Teraz tylko zdeterminowany. - Adrian – westchnęłam. – Dlaczego ciągle to robisz? Dotykanie… całowanie… wiesz, że wcale tego nie chcę. - Zachowujesz się jakbyś chciała. - Przestań to powtarzać. Tak się nie robi. Brakuje tylko, żebyś powiedział, że „sama o to prosiłam”. – Dlaczego on musiał mnie doprowadzać do furii? No dobrze… nie zachowywałam się jednoznacznie w domu stowarzyszenia. Albo w „Ciachach i różnościach”. Ale teraz spisałam się lepiej. – Właśnie się odsunęłam. W jaki sposób mam się wyrazić jeszcze jaśniej? - Tak właściwie to nie twoje zachowania – powiedział. Wciąż trzymał krzyżyk. – Chodzi o twoją aurę. Jęknęłam. - Nie, nie, tylko nie to. Nie chcę słuchać o aurach. - Ale mówię poważnie. – Przesunął się i wyciągnął na łóżku, kładąc się na boku. Poklepał miejsce przy sobie. – Połóż się. - Adrian… - Nie pocałuję cię – powiedział. – Obiecuję. - Myślisz, że jestem taka głupia? – spytałam. – Nie dam się nabrać. Obdarzył mnie poważnym spojrzeniem. 150

- Naprawdę myślisz, że się na ciebie rzucę, czy coś? - Nie – zapewniłam szybko. – Oczywiście, że nie. - Więc zrób to dla mnie. Ostrożnie też położyłam się na boku twarzą do niego, oddalona tylko o kilka dalekich cali. Jego oczy nabrały zachwyconego, lekko rozproszonego wyrazu. Poddał się duchowi. - Wiesz, co w tej chwili w tobie widzę? Zwykłą aurę. Spokojny złotawy żółty, zdrowy i mocny, z akcentami purpury tu i ówdzie. Ale gdy robię tak… Oparł rękę na moim biodrze i całe moje ciało zesztywniało. Jego dłoń przesunęła się dalej, wślizgując mi się pod bluzkę i zatrzymała się na moich plecach. Moja skóra płonęła pod jego dotykiem, a miejsca, które ominął, tęskniły za tym gorącem. - Widzisz? – powiedział. Znajdował się w objęciach ducha, ale cały czas zachowywał kontrolę. – Cóż, w sumie to nie widzisz. Ale gdy cię dotykam, twoja aura… dosłownie dymi. Kolory się pogłębiają, płoną intensywniej, a purpura się nasila. Dlaczego? Dlaczego, Sydney? – Wykorzystał rękę, którą mnie dotykał, do przysunięcia mnie jeszcze bliżej. – Dlaczego reagujesz w ten sposób, jeśli nic dla ciebie nie znaczę? W jego głosie brzmiała autentyczna desperacja. Miałam problemy z mówieniem. - To instynkt. Albo coś w tym stylu. Jesteś Morojem, a ja Alchemikiem. Oczywiście, że reaguję. Chyba nie uważasz, że mogłabym nie reagować? - Reakcje większości Alchemików sprowadzają się do odrazy, niechęci i wody święconej. Słuszna uwaga. - Cóż… czuję się w obecności Morojów trochę swobodniej niż większość Alchemików. Moja reakcja jest prawdopodobnie czysto fizyczna i napędzana hormonami oraz latami ewolucji. Moje ciało nie wie, że tak nie powinno. Ulegam żądzy jak każdy człowiek. Ktoś na pewno napisał na ten temat książkę, albo przynajmniej artykuł w „Cosmopolitan”. Na jego ustach igrał cień uśmiechu. Znów całkowicie skupił się na mnie. - Nie, wcale nie. To znaczy to też, ale nie bez powodu. Znam cię na tyle dobrze, żeby to widzieć. Nie należysz do osób, które tak po prostu „ulegają żądzy”, jeśli nie działają jakieś głębsze emocje. – Przesunął dłoń z powrotem na moje biodro, muskając moją nogę. Zadrżałam, a on przysunął swoją twarz bliżej mojej. W jego oczach było tyle pożądania i tęsknoty. – Widzisz? Znowu tak się dzieje. Mój płomień w ciemnościach. - Nie całuj mnie – szepnęłam. Tylko na taką obronę mogłam się zdobyć. Jeśli mnie pocałuje, będę zgubiona. Zamknęłam oczy. – Obiecałeś, że tego nie zrobisz. - Nie pocałuję cię. – Nasze usta dzieliły milimetry. – Chyba, że sama tego zechcesz. Otworzyłam oczy, gotowa mu odmówić i wcale nie miało znaczenia, co mówiła moja niesforna aura… to się po prostu nie mogło ciągle dziać. Żadne uczucia nie wzmacniały tego pożądania i próbowałam uczepić się moich wcześniejszych argumentów. Czułam się tak swobodnie w towarzystwie Moroja, że najwyraźniej jakaś prymitywne część mnie zapominała, kim on był. To tylko podstawowy instynkt. Najzwyczajniej w świecie reagowałam fizycznie na niego, jego dłonie, usta, całe jego ciało… Złapał mnie za ramię i przetoczył na plecy. Znów zamknęłam oczy i zarzuciłam mu 151

ręce na szyję. Poczułam jak jego usta dotykają moich, nie do końca w pocałunku, ale muskając najdelikatniej jak się dało… Drzwi się otworzyły, a ja się wzdrygnęłam. Alicia weszła do środka, gwałtownie wciągnęła powietrze i zakryła usta dłońmi powstrzymując zaskoczony pisk. - O-och! – wykrztusiła. – Przepraszam… ja… nie wiedziałam… Adrian i ja odskoczyliśmy od siebie i usiedliśmy. Serce niemal mi wyskoczyło z piersi i wiedziałam, że się czerwienię. Szybko poklepałam perukę, ale ulżyło mi, gdy przekonałam się, że tkwi na miejscu. Adrian jako pierwszy odzyskał głos. - Przepraszam… trochę nas poniosło. Zaczęliśmy rozglądać się po innych pokojach i pomyśleliśmy, że warto… wypróbować je. Brzmiał na zmieszanego, ale miał bardzo zadowoloną minę, jakiej można się spodziewać po facecie, który właśnie dokonał skutecznego podboju. To była tylko gra, czy naprawdę gratulował sobie sukcesu? Alicia wyglądała na tak skrępowaną, jak ja się czułam. - Rozumiem. Cóż, ten pokój jest zajęty. To… – Zmarszczyła brwi i rozejrzała się uważnie. – Tu zatrzymała się Weronika. Ale chyba wyjechała. W końcu przypomniałam sobie, jak się mówi. - Dlatego myśleliśmy, że jest pusty – powiedziałam szybko. – Nic tu nie ma. Dzięki niebiosom wydawało się, że Alicia zdążyła już zapomnieć o nakryciu nas w kompromitującej pozycji. - To dziwne. Nie wymeldowała się oficjalnie. Fakt, zapłaciła z góry w gotówce, ale to i tak dziwne. Nie wiem, o co tu chodzi. Po tym szybko się ulotniliśmy, znów wciskając Alicii kit, że będziemy w kontakcie. Prawie się nie odzywaliśmy, gdy wsiedliśmy do samochodu. Kompletnie pogrążyłam się we własnych myślach, które w równym stopniu dotyczyły frustracji z powodu ucieczki Weroniki i wywoływanego przez Adriana emocjonalnego zamętu. Mimo to próbowałam ignorować to drugie, zdając się na moją zwykłą taktykę. Im szybciej zapomnę o tym epizodzie tym lepiej. Byłam całkiem pewna, że mogę to sobie powtarzać do upojenia. Część mnie – niemal równie sarkastyczna jak Adrian – zasugerowała, że następnym razem, gdy odwiedzę dział dotyczący samopomocy powinnam poszukać książki o zaprzeczeniu. - Jeszcze jeden ślepy zaułek – powiedziałam, gdy znaleźliśmy się na drodze. Wysłałam pani Terwilliger SMSa: „W. zniknęła. Akcja odwołana.” Po kilku minutach nadeszła jej odpowiedź: „Próbujemy dalej.” Jej rozczarowanie praktycznie emanowało z wyświetlacza telefonu. Nie ona jedna była zawiedziona. Adrian wyglądał na nietypowo przygnębionego, gdy wracaliśmy. Odpowiadał, gdy się do niego odzywałam, ale nie dało się ukryć, że myślami jest daleko. Gdy późnym wieczorem odwiózł mnie do Amberwood panowała tam litościwa cisza. Żadnych kryzysów ani niebezpiecznych misji. Wydawało mi się, że minęły wieki odkąd miałam chwilę tylko dla siebie i teraz zwinęłam się na łóżku, czerpiąc pocieszenie z wykonywania rutynowych czynności takich jak zadanie domowe i czytanie. Zasnęłam z głową na książce do matematyki. Zaczął mi się śnić jeden z tych nonsensownych snów, które zdarzają się wszystkim. W śnie kot mojej rodziny mówił i jeździł Mustangiem Adriana. Spytał mnie, czy chcę się 152

przejechać do Birmingham. Powiedziałam mu, że mam dużo zadania domowego, ale jeszcze przemyślę sprawę, jeśli zgodzi się wybrać do Fargo. Właśnie byliśmy z trakcie negocjacji, kto zapłaci za paliwo, gdy nagle sen rozpłynął się w ciemność. Przeniknęło mnie zimno, a później ogarnął strach, który śmiało mógłby konkurować z tym, co czułam, kiedy razem z Adrianem walczyliśmy ze strzygami w jego mieszkaniu. Wokół rozbrzmiał kobiecy śmiech, zły i okropny, niczym jakiś toksyczny dym. W ciemności rozbrzmiał głos, odbijający się echami w mojej głowie. „Dobrze cię ukryła, ale to nie wystarczy na długo. Nie da się na zawsze zamaskować takiej mocy jak twoja. Jestem na twoim tropie. Znajdę cię.” Z ciemności nagle wystrzeliły ku mnie czyjeś ręce, chwytając mnie za gardło i odcinając dostęp powietrza. Wrzasnęłam i obudziłam się we własnym łóżku, otoczona książkami. Zapaliłam światło, które trochę rozproszyło wywołaną snem grozę. Ale tylko trochę. Cała się spociłam się, co sprawiło, że koszula lepiła się do mnie. Dotknęłam szyi, ale wszystko wydawało się tam być w porządku. Granat wisiał na swoim miejscu, ale nie znalazłam krzyżyka. „Nie trzeba bać się snów” pomyślałam. To nic nie znaczyło, a tak poważnie, jeśli wziąć pod uwagę wszystko, co się ostatnio działo aż dziw, że częściej nie miałam koszmarów. Mimo to, gdy głębiej się nad tym zastanawiałam, jakoś nie miałam pewności. Było w tym coś tak strasznego i prawdziwego; groza, która wydawała się sięgać samej mojej duszy. Nie chciałam już po tym zasypiać, więc zrobiłam sobie kawę i spróbowałam czytać. Na chwilę pomogło, ale gdzieś koło czwartej, moje ciało ogłosiło strajk. Znów zasnęłam na książkach, ale tym razem już nic mi się nie przyśniło.

153

NASTĘPNEGO DNIA ZDAŁAM pani Terwilliger pełny raport z wyprawy do zajazdu. Spotkałyśmy się u Spencera i nawet Adrian się do nas przyłączył wstając nietypowo wcześnie. - Moja grupa studyjna spotyka się za chwilę – wyjaśnił. Nastrój wyraźnie mu się poprawił i nawet nie wspomniał o wczorajszych… wybrykach. Nie mieliśmy wiele do powiedzenia, ale na twarzy pani Terwilliger pojawiły się linie zmartwienia. Zaczęła autentycznie panikować, gdy wspomniałam o moim śnie. Oczy jej się rozszerzyły i zacisnęła dłonie na kubku kawy tak mocno, jakby miała go zgnieść. - Dowiedziała się – wymamrotała. – Mniejsza z tym, czy to przez Alicię, czy w jakiś inny sposób, ale się o tobie dowiedziała. Źle zrobiłam wysyłając cię. Wydawało mi się, że cię nie zauważy, jeśli pozostałe dziewczyny zostaną ukryte, ale się myliłam. Byłam tak samolubna i naiwna. Już lepiej byłoby, gdyby od początku wiedziała, że na nią poluję. Na pewno maskowałeś wygląd Sydney? – zwróciła się do Adriana. - Na pewno – potwierdził. – Wszyscy, z którymi rozmawialiśmy, tamte dziewczyny i nawet Alicia… nikt z nich nie powinien mieć nawet mglistego pojęcia, jak Sydney wygląda. - Może panią szpiegowała – zasugerowałam. – I zobaczyła nas razem. Tutaj nie próbowałam się ukrywać. - Może – przyznała pani Terwilliger. – Ale wiemy też, że działa w Los Angeles. Chcąc nie chcąc, musiała poświęcić trochę czasu na wytropienie swoich ofiar, a to znaczy, że nie miała szans tu przyjechać i dokładnie śledzić moich poczynań. Nawet przy jej mocach, teleportacja nie wchodzi w grę. – Determinacja sprawiła, że jej rysy stężały. – Cóż, chwilowo nie możemy nic zdziałać poza kontrolą szkód. Zdaje się, że na razie nie wie dokładnie, gdzie jesteś ani nie zna twoich powiązań ze mną. Przygotuję jeszcze jeden amulet, mocniejszy niż poprzedni, ale może nie zadziałać, jeśli już znalazła sposób na dosięgnięcie cię. Daj sobie spokój z technikami ofensywnymi i skup się na defensywie… zwłaszcza na zaklęciach niewidzialności. Na tym etapie twoją najskuteczniejszą obroną przed Weroniką jest ukrycie się przed nią, jeśli pojawi się węszyć w Palm Springs. Wbrew jej wcześniejszym ostrzeżeniom, nie przestałam czytać o zaawansowanych zaklęciach ofensywnych. Mimo to wiedziałam, że w tych okolicznościach, miała rację zalecając mi skupienie się na obronie. Nie mogłam pozbyć się obaw, że Weronika odkryła mnie obserwując panią Terwilliger, co z kolei sprawiało, że jeszcze bardziej martwiłam się o bezpieczeństwo mojej nauczycielki. - Twierdzi pani, że ona na panią nie poluje… ale skąd ta pewność? - Robi, co może, żeby mnie unikać – oznajmiła pani Terwilliger z pewnością w głosie. – Dysponuję mocą, ale nie młodością i pięknem, na które poluje. Zresztą nawet ona nie posunęłaby się do zniszczenia własnej siostry. To jedyna pozostałość ludzkiej przyzwoitości 154

jaka w niej została. - A nie zmieni zdania, jeśli dojdzie między wami do konfrontacji? – spytał Adrian. Pani Terwilliger pokręciła głową. - Nie. Wtedy straci wszelkie zahamowania. Musimy się spotkać wieczorem, żeby przetrenować parę taktyk defensywnych. Obserwowałam ją ostrożnie. - Może pani nie powinna… Bez obrazy, ale pani już wygląda na wyczerpaną. - Nic mi nie będzie. Spotkajmy się w rezerwacie o dwudziestej drugiej. Załatwię z Weathers, żeby pozwoliła ci wyjść. Musimy cię ochronić. – Na moment zagapiła się w przestrzeń nim znów skupiła się na mnie. – W tych okolicznościach… powinnaś zorganizować sobie jakieś… ach, zwyczajniejsze środki obrony. - Zwyczajne? – spytałam zaskoczona. - Chodzi jej o nóż albo spluwę – podsunął Adrian, wyłapując to, co mi umknęło. Pani Terwilliger przytaknęła. - Jeśli dojdzie do walki z Weroniką możesz się spodziewać, że użyje magii bojowej… ale spróbować nie zaszkodzi. Dodatkowe wsparcie może okazać się nieocenione. Niezbyt podobał mi się ten pomysł. - Nie mam bladego pojęcia, jak się walczy na noże. I nie lubię broni palnej. - A lubisz być przedwcześnie postarzała w śpiączce? – spytał Adrian. Rzuciłam mu gniewne spojrzenie, dziwiąc się, że wspiera ten pomysł. - Oczywiście, że nie. Ale skąd weźmiemy broń tak szybko? Sądząc po minie, wiedział, że miałam rację. Nagle jego entuzjazm wrócił. - Chyba wiem. - Na pewno coś wykombinujecie – powiedziała pani Terwilliger, która już myślała o czymś innym. Zerknęła na zegarek. – Zaraz zaczną się lekcje. Wszyscy wstaliśmy, przygotowując się do rozejścia w swoich sprawach, ale zatrzymałam Adriana. Nie wiedziałam jak on sobie wyobrażał zdobycie broni tak szybko. Nic mi nie wyjaśnił i tylko powiedział, że spotkamy się po szkole. Zanim odszedł, przypomniałam sobie, że chciałam zapytać o coś jeszcze. - Adrian masz może mój krzyżyk? - Twój… och. – Patrząc mu w oczy niemal widziałam wczorajsze wydarzenia rozgrywające się w jego głowie… włącznie z naszym baraszkowaniem w łóżku. – Puściłem go, gdy… ach, zanim wyszliśmy. Nie wzięłaś go? Pokręciłam głową i mina mu zrzedła. - Cholera, tak mi przykro, Sage. - Nic się nie stało – odpowiedziałam odruchowo. - Wcale nie i to moja wina. Wiem, ile dla ciebie znaczył. Rzeczywiście dużo dla mnie znaczył, ale winiłam siebie w równym stopniu jak on. Powinnam o tym pomyśleć zanim wyszliśmy, ale byłam wtedy ciut zajęta. 155

- To tylko wisiorek – powiedziałam do niego. Nie udało mi się go tym pocieszyć. Gdy się rozdzieliliśmy wyglądał tak ponuro, że zaczęłam się bać, czy nie zapomni o naszym późniejszym spotkaniu w celu zdobycie broni. Okazało się, że niepotrzebnie się martwiłam. Po lekcjach już na mnie czekał przed dormitorium w Mustangu, wyglądając o wiele radośniej i nawet nie wspomniał o krzyżyku. Gdy podzielił się ze mną swoim planem, nieźle mnie zszokował, ale po chwili namysłu dotarło do mnie, że coś mogło z tego wyjść. Tym sposobem w mniej niż godzinę znaleźliśmy się poza miastem, jadąc ku zapuszczonemu budynkowi na wielkiej, pustej działce. Pojechaliśmy do Szkoły Samoobrony Wolfa. - Nie sądziłam, że jeszcze kiedyś tu wrócę – zauważyłam. Dom Wolfa nie miał okien i gdy szliśmy ku drzwiom w zasięgu wzroku nie było żadnych samochodów. - Może nie ma go w domy – mruknęłam do Adriana. – Chyba powinniśmy wcześniej zadzwonić. - Wolfe nie wygląda mi na faceta, który często wychodzi z domu – oznajmił Adrian. Zapukał i niemal natychmiast usłyszeliśmy wściekłe ujadanie i tupot łap. Skrzywiłem. Wolfe z sobie tylko znanych powodów trzymał w domu całą watahę chihuahua. Powiedział nam kiedyś, że te psiska potrafią zabić człowieka na jeden rozkaz. Odczekaliśmy kilka minut, ale szczekanie było jedynym sygnałem świadczącym o życiu w środku. Adrian zapukał jeszcze raz (doprowadzając psy do jeszcze większego szału) i wzruszył ramionami. - Chyba miałaś… Nagle drzwi się otworzyły – tylko trochę – i znad łańcucha zaczęło na nas łypać jedno szare oko. - Och – odezwał się burkliwy głos. – To wy. Drzwi się zamknęły i usłyszałam jak odpina łańcuch. Chwilę później Wolfe wyślizgnął się na zewnątrz, uważając, żeby nie wypuścić psów. Na lewym oczodole miał przepaskę, co w niczym nie przeszkadzało, bo jego drugie oko z łatwością przewiercało nas na wylot. - Powinniście zadzwonić – powiedział. – Prawie poszczułem was psami. Wolfe miał na sobie swoje ulubione spodenki bermudy i T-shirt z orłem siedzącym na wielkiej ciężarówce. Ptak trzymał w jednej łapie amerykańską flagę, a w drugiej samurajski miecz. Taki dobór broni wydawał się nieco dziwny, jak na tak patriotyczną koszulkę, ale już dawno nauczyliśmy się, że lepiej nie kwestionować jego garderoby. Kiedyś wyrzucił jakąś kobietę z treningu, bo spytała, czy ma tylko jedne spodnie, czy kilka identycznych par. - Czego potrzebujecie, dzieciaki? – spytał. – Następne kursy zaczynają się dopiero po Nowym Roku. Adrian i ja wymieniliśmy spojrzenia. - My… potrzebujemy pistoletu – powiedziałam. – Chcemy tylko pożyczyć. Wolfe zmierzwił sobie brodę. - Nie pożyczam broni uczniom, którzy nie zaliczyli kursu strzelania. Bezpieczeństwo jest najważniejsze. 156

Zdecydowałam, że to dobry znak, skoro w ogóle pożycza broń. Nieźle o nim świadczyło, że nawet nie spytał po co nam ten pistolet. - Ja już przeszłam trening – oznajmiłam. Mówiłam prawdę – ten kurs był obowiązkowy dla wszystkich Alchemików. Dobrze mi poszło, ale jak powiedziałam Adrianowi, naprawdę nie lubiłam broni i kropka. Nóż miał przynajmniej jakieś inne zastosowania, ale pistolety służyły wyłącznie do ranienia i zabijania. Wolfe uniósł brew nad swoim zdrowym okiem. Widać było, że mi nie wierzy. - Możesz to jakoś udowodnić? - A masz strzelnicę? – odpowiedziałam chłodno. Wyglądał na niemal urażonego. - No oczywiście, że mam. Za garażem, w którym trenowaliśmy, znajdował się budynek, do którego nas teraz zaprowadził. Jeszcze nigdy do niego nie weszłam, ale tu też nie było okien. Drzwi broniło tyle zamków, że nawet standardy bezpieczeństwa Alchemików wymiękały. Wpuścił nas do środka, a mnie oczy wyszły z orbit, gdy zobaczyłam tam nie tylko strzelnicę, ale też całą ścianę obwieszoną różnymi rodzajami broni. Wolfe obdarzył nieprzychylnym spojrzeniem pusty wieszak. - Musiałem zostawić słuchawki w domu. Zaraz wracam. Wciąż gapiłam się na ścianę, dobrze wiedząc, że oczy mam okrągłe jak spodki. - Nie ma szans, że to wszystko jest legalne. Adrian odpowiedział w dość nieoczekiwany sposób. - Zauważyłaś tą jego opaskę na oku? Oderwałam wzrok od arsenału. - No jasne. Pierwszego dnia, gdy go spotkaliśmy. - Nie, nie. Mógłbym przysiąc, że ostatnio miał ją na drugim oku. - Na pewno nie – zaprotestowałam natychmiast. - A pewna jesteś? – spytał Adrian. Dotarło do mnie, że jednak nie jestem pewna. Z łatwością zapamiętywałam słowa i numery, ale inne detale jak na przykład ubrania i fryzury – albo opaski na oczy – nie raz mi umykały. - To bez sensu – powiedziałam w końcu. – Niby dlaczego miałby to robić? - To Malachi Wolfe – odparł Adrian. – Dlaczego miałby tego nie robić? Z tym już nie mogłam się spierać. Wolfe wrócił z ochroną na uszy. Przyjrzał się ścianie, wybrał niewielki pistolet i otworzył szafkę z amunicją. Dobrze, że przynajmniej nie trzymał broni naładowanej. - Potrafię to zrobić – powiedziałam mu. Wzięłam od niego broń i z łatwością ją załadowałam. Mruknął z aprobatą i gestem zachęcił mnie do zajęcia miejsca na strzelnicy. Przede mną wisiał papierowy cel w kształcie człowieka z zaznaczonymi różnymi punktami. 157

- No dobrze – powiedział. – Nie musisz celować w… Strzeliłam, opróżniając magazynek prosto w najtrudniejsze cele. Oddałam mu broń, ale on wręczył mi ją z powrotem. Za nim zobaczyłam Adriana, który wpatrywał się we mnie wielkimi oczami. - Zatrzymaj go – powiedział Wolfe. – Zdałaś. Sama musisz kupić amunicję, ale możesz go wziąć, jak tylko wypełnisz umowę wynajmu. Jak się okazało za „umowę wynajmu” robiła kartka papieru, na której z jednej strony zapisał typ broni, a na drugiej ja strzeliłam parafkę. - Poważnie? – spytałam. – I to wszystko? To znaczy, cieszę się, ale… – Nie wiedziałam, jak właściwie mam to skomentować. Wolfe zbył moje protesty. - Dobry z ciebie dzieciak. Skoro mówisz, że potrzebujesz broni, to ci wierzę. Ktoś robi ci problemy? Wsunęłam pistolet do torby. - Coś w tym stylu. Wolfe spojrzał na Adriana. - A co z tobą? Ty też potrzebujesz gnata? - Nie, dzięki – odpowiedział Adrian. – Zresztą, nie przeszedłem treningu. Bezpieczeństwo jest najważniejsze. Wolfe znów otworzył szafkę z amunicją i wyciągnął długą, drewnianą rurkę i śniadaniową torbę pełną czegoś co wyglądało jak małe strzałki. - Może chcesz pożyczyć dmuchawę? Nic nie uczy tak celować jak to. Oczywiście nigdy nie dorównasz Amazonkom, którym to ukradłem, ale i tak daje wycisk. - Dzięki, ale spasuję – powiedział Adrian po dłuższej chwili. Zabrzmiał jakby naprawdę się nad tym zastanawiał. Ja wciąż przetrawiałam słowa Wolfa, nie wierząc w to, co usłyszałam. - Byłeś w Amazonii? Tym razem Wolfe uniósł brew nad opaską. - Nie wierzysz? - Nie, nie, jasne, że wierzę – zapewniłam szybko. – Po prostu nigdy wcześniej o tym nie mówiłeś. Wolfe zagapił się w przestrzeń. - Od lat próbuję zapomnieć czas, który tam spędziłem. Ale przed niektórymi rzeczami zwyczajnie nie ma ucieczki. Zapadła bardzo długa i niezręczna cisza. Ostatecznie odkaszlnęłam. - Cóż, dziękuję. Powinniśmy już iść. Mam nadzieję, że niedługo będę mogła oddać broń. - Zatrzymaj ją tak długo, jak potrzebujesz – powiedział. – Jeśli zechcę ją odzyskać, to cię znajdę. 158

Po tej niepokojącej uwadze, Adrian i ja odeszliśmy. Rozumiałam, dlaczego pani Terwilliger doradzała mi wyposażenie się w „staromodne” środki obrony, ale wcale mi się nie uśmiechało chodzenie wszędzie z bronią. Musiałam schować pistolet w samochodzie tak na wszelki wypadek, gdyby władze szkoły zarządziły kipisz w moim pokoju. Mój przybornik Alchemika i magiczny były obciążające same w sobie, więc wolałam nie dokładać do kompletu jeszcze broni palnej. Adrian odwiózł mnie do Amberwood. Zaczęłam otwierać drzwi, ale zatrzymałam się, oglądając się na niego. - Dzięki – powiedziałam. – Za wszystko. Za wycieczki do zajazdu, pomysł z Wolfem… - Hej, warto było, choćby tylko po to, żeby dowiedzieć się, że Wolfe ma dmuchawę. Zaśmiałam się. - Tak właściwie bardziej by mnie zaskoczył, gdyby nie miał. Do zobaczenia. Adrian przytaknął. - Szybciej niż ci się wydaje. - To znaczy? – spytałam podejrzliwie. Uniknął odpowiedzi nurkując pod swoje siedzenie. - Zadzwoniłem do Alicii – powiedział, wyciągając niewielkie pudełeczko. – Nie udało jej się znaleźć twojego krzyżyka. Sprzątaczka już tam była i wysprzątała pokój, ale obiecała, że sprawdzi, czy nie zaplątał się gdzieś w pościeli. Och, pytałem też o Weronikę. Nie wróciła. To były zniechęcające wieści, ale byłam wzruszona, że zadzwonił. - Dziękuję, że próbowałeś. Otworzył pudełeczko i wyciągnął z niego naszyjnik z malutkim drewnianym krzyżykiem. - Załatwiłem ci coś w zamian. Wiem, że to nie to samo, ale chciałem ci to dać. I tylko nie mów, że nie przyjmujesz żadnych wymyślnych prezentów – powiedział, perfekcyjnie odgadując mój protest jeszcze zanim zdążyłam się odezwać. – Kupiłem go za pięć dolców od ulicznego sprzedawcy i jestem całkiem pewien, że ten łańcuszek jest z mosiądzu. Przełknęłam słowa sprzeciwu i wzięłam od niego wisiorek. Krzyżyk praktycznie nic nie ważył. Przyglądając mu się uważniej, zauważyłam na nim wymalowany wzorek z malutkich, srebrnych kwiatów. - Sprzedawca tego nie zrobił. To twoje dzieło. - Cóż… wiem, że jesteś fanką prostoty, ale nie mogłem się powstrzymać i musiałem go trochę ozdobić. Przesunęłam palcem po powierzchni krzyżyka. - Dlaczego akurat wilec purpurowy? - Bo nie przepadam za liliami. Uśmiechnęłam się słysząc to. Gdy wróciłam do swojego pokoju, położyłam krzyżyk na toaletce. Obdarzyłam go ostatnim czułym spojrzeniem i zaczęłam się zastanawiać, co zrobić z resztą dnia. Nasza wycieczka do Wolfa potrwała krótko, więc miałam mnóstwo czasu na obiad i zadanie 159

domowe. Dla odmiany zjadłam z Kristin i Julią, co dało mi przyjemną przerwę od dramatów reszty moich przyjaciół. Rzecz jasna przez większość czasu Julia piała pochwalne peany pod adresem „Dave’a”. Pod koniec obie z Kristin próbowały ze mnie wyciągnąć, kiedy znowu go przyprowadzę. Pod wieczór zaczęłam się przygotowywać na spotkanie z panią Terwilliger. Nie miałam pojęcia, jakie zaklęcia będziemy trenować, ale pomyślałam, że lepiej przygotować się na wszystko. Wybrałam z mojego przybornika dość różnorodny zestaw przedmiotów i przezornie wzięłam nawet batonik musli, żeby jakość przeżyć zapaść powodowaną użyciem magii. Gdy się przygotowałam, ruszyłam na dół. Niemal dotarłam do wyjścia, ale nagle zawołała mnie pani Weathers. - Sydney? Zatrzymałam się i obejrzałam. - Tak, proszę pani? - Dokąd idziesz? Już prawie cisza nocna. Marszcząc brwi podeszłam do jej biurka. - Mam zadanie od pani Terwilliger. Pani Weathers wyglądała na zakłopotaną. - Wiem, że często coś dla niej załatwiasz… ale dzisiaj nie autoryzowała twojego wyjścia po godzinach. – Zrobiła przepraszającą minę. – To na pewno wina biurokracji, ale takie są zasady. - Oczywiście – powiedziałam. – Ale obiecała, że panią powiadomi. Na pewno nic pani nie dostała? Żadnej notatki albo telefonu? Pokręciła głową. - Nic. Przykro mi. - Rozumiem – mruknęłam, chociaż wcale tak nie było. Pani Terwilliger mogła być roztrzepana, ale zwykle świetnie sobie radziła w takich sprawach. Pani Weathers obiecała, że skontaktuje się ze mną, jeśli nauczycielka da mi zielone światło przez telefon, więc wróciłam do swojego pokoju i spróbowałam się do niej dodzwonić. Trafiłam prosto na pocztę głosową i nie otrzymałam odpowiedzi na SMSa. Czyżby coś jej się przytrafiło? Może w końcu doszło do tej magicznej konfrontacji, której tak się bałam? Rozbijałam się po pokoju przez następną godzinę, a moje zmartwienia zżerały mnie żywcem. Weronika. Marcus. St. Louis. Pani Terwilliger. Koszmar. Bez końca wyobrażałam sobie najgorsze możliwe scenariusze. Gdy już myślałam, że oszaleję, pani Terwilliger nareszcie oddzwoniła. - Dlaczego nie przyszłaś? – spytała, ledwie odpowiedziałam. Ulżyło mi. Pojechała do rezerwatu, co wyjaśniało trudności z komunikacją, bo tam nie było zasięgu. - Próbowałam! Pani Weathers nie pozwoliła mi wyjść. Zapomniała pani dać mi przepustkę. - Na pewno nie… – urwała niepewnie. – Wydawało mi się, że to zrobiłam… - W porządku – zapewniłam. – Ma pani dużo na głowie. 160

- Wcale nie w porządku. – Brzmiała na rozgniewaną, ale na siebie a nie na mnie. – Nie mogę sobie pozwolić na takie niedociągnięcia. - Cóż, możemy zadzwonić do pani Weathers teraz – zasugerowałam. - Za późno. Już wróciłam do domu. Spróbujemy następnym razem. - Przepraszam – powiedziałam. – Próbowałam. Pani Terwilliger westchnęła. - Wiem, że próbowałaś. To nie twoja wina, tylko moja. Pozwoliłam temu wszystkiemu wytrącić się z równowagi i zaczynam popełniać błędy. Zbyt wiele razy ryzykowałam twoim kosztem i teraz Weronika chce cię dopaść. Nie pozwolę jej posunąć się dalej. Zimny dreszcz przebiegł mi po kręgosłupie, gdy pomyślałam o tych dziewczynach w śpiączce – i możliwości, że do nich dołączę. Potrafiłam zachować opanowanie i chłodny rozsądek prowadząc śledztwo, ale wczorajszy koszmar w pełni uświadomił mi powagę sytuacji. Ściskając telefon i przechadzając się po pokoju, nie mogłam pozbyć się sprzed oczu widoku zdjęcia dziewczyny w gazecie. Zatrzymałam się przed lustrem i spróbowałam sobie wyobrazić, jak starzeję się przedwcześnie. Zacisnęłam oczy i odwróciłam się. Nie mogłam pozwolić, żeby coś takiego mi się przytrafiło. Po prostu nie mogłam i potrzebowałam pomocy pani Terwilliger, jeśli miałam to przetrwać. Może i byłam wybitnie uzdolniona, ale dużo mi brakowało do poziomu pozwalającego pokonać jej siostrę. - Niech pani trochę odpocznie – powiedziałam w końcu. – Pani tego potrzebuje. - Spróbuję. I bądź ostrożna, panno Melbourne. - Będę. Ostrożność była jedynym, co obecnie mogłam zrobić samodzielnie. Oby to wystarczyło. Po rozłączeniu się, nie poszłam od razu spać. Za bardzo się bałam i nie chodziło tylko o czystą grozę, którą wzbudził we mnie wczorajszy koszmar. Pani Terwilliger wyjaśniła mi, że istnieje pewne zaklęcie lokalizujące pozwalające na namierzenie ludzi we śnie i teraz martwiłam się, że Weronika znów mnie dosięgnie i ustali, gdzie jestem. Problem w tym, że po zarwanej nocy byłam totalnie padnięta. Moje zwykłe sztuczki i kawa zawiodły, i zanim się zorientowałam już pogrążyłam się we śnie. Nie wiedziałam, ile czasu minęło nim zaczęłam śnić. W jednej chwili byłam pogrążona w nieświadomości, a w następnej znalazłam się na sali, w której urządzono wesele Sonii i Michaiła. Wyglądała dokładnie tak samo, jak ją zapamiętałam: wszystko udekorowano kwiatami, a na okrytych białymi obrusami stołach stała kryształowa zastawa… Jedyna różnica polegała na tym, że teraz panowały tu pustka i cisza. Aż dziwne, że nikt nie cieszył się tym bogactwem i przepychem. Równie dobrze mogłam znaleźć się w wymarłym mieście. Spojrzałam w dół i przekonałam się, że mam na sobie tą samą sukienkę, co wtedy. - Wiesz, mógłbym zmienić ją na czerwoną. Wyglądałaby lepiej… nie żeby niebieski ci nie pasował. Adrian podszedł do mnie, wystrojony w ten sam niebieski garnitur. Uderzyło mnie zrozumienie. Znajdowałam się w śnie ducha. Możliwość nawiedzania cudzych snów przez użytkowników ducha była kolejną z niesamowitych korzyści dawanych przez ten żywioł. Tak właściwie „nawiedzanie” nie było dobrym określeniem. Użytkownik mógł stworzyć cały sen, kontrolując go w najdrobniejszych szczegółach. - Dawno nie wciągnąłeś mnie do swojego snu – powiedziałam. 161

- Tylko popatrz jaki poczyniliśmy postęp. Ostatnio wrzeszczałaś i kopałaś. – Wyciągnął do mnie rękę. – Zatańczysz? - Ale nie ma muzyki – zaprotestowałam, nie żebym naprawdę chciała tańczyć. Nie mylił się, co do mojej wcześniejszej reakcji. Może nie dosłownie wrzeszczałam i kopałam, ale nie dało się ukryć, że spanikowałam. Wtedy całkowicie zawładnął mną mój strach przed wampirami i magią, a znalezienie się w świecie stworzonym od podstaw przez czary, przeraziło mnie i wytrąciło z równowagi. Teraz moim największym zmartwieniem było to, że znowu miałam na sobie tamtą sukienkę. Wskazałam na nią. - Możesz mnie ubrać w coś innego? - Sama możesz to zrobić – powiedział. – Przekazuję ci kontrolę. Po prostu wyobraź sobie to, co masz na sobie w rzeczywistości. Zrobiłam dokładnie tak, jak powiedział i już po chwili miałam na sobie dżinsy i bladoniebieski top. Nie dało się ukryć, że to go rozczarowało. - W tym sypiasz? - Nie – zaśmiałam się. – Próbowałam w ogóle nie zasnąć. Nie udało się. Dlaczego mnie tu sprowadziłeś? Bez pośpiechu podszedł do jednej z kryształowych czar i z zadowoleniem kiwnął głową, jakby był ekspertem od wyrobów szklarskich. - Właśnie dlatego. Zauważyłem, jak tamten koszmar cię wystraszył. Pomyślałem, że wciągnięcie cię do mojego snu, powstrzyma Weronikę przed dobraniem się do ciebie. Nawet mi to do głowy nie przyszło. Bez dwóch zdań wolałam wampirzą magię niż jej. Rozglądając się, czułam coraz większy podziw względem tej sali. Stała się sanktuarium, w którym nie mogła mnie dosięgnąć. A przynajmniej taką miałam nadzieję. Tak naprawdę nie wiedzieliśmy, jak zachowa się magia Weroniki w konfrontacji z czarem Adriana. Rzecz w tym, że mogła nawet wejść głównym wejściem niosąc bukiet Sonii. - Dziękuję – powiedziałam. Usiadłam na jednym ze stołów. – Tak się cieszę, że o tym pomyślałeś. To był kolejny z tych niewiarygodnych momentów, kiedy Adrian przejrzał moje myśli – albo w tym przypadku, lęki. - No to było też dość samolubne. Chciałem znowu cię zobaczyć w tej sukience. – Zastanowił się. – W sumie to jeszcze chętniej popatrzyłbym na ciebie w tamtej kreacji z Halloween, ale pomyślałem, że lepiej nie przeginać. Odwróciłam wzrok, gdy przypomniałam sobie tamtą sukienkę, zaprojektowaną dla mnie przez Lię DiStefano, która w dość luźny sposób bazowała na kroju starożytnej greckiej sukni, co skończyło się stworzeniem czerwonej i złotej konfekcji. Właśnie wtedy Adrian powiedział, że jestem najpiękniejszą istotą na ziemi. Stało się to jeszcze zanim wyznał mi swoje uczucia, ale nawet wtedy jego słowa mnie rozbroiły. Pomyślałam o tym, co teraz dla mnie robił i postanowiłam dać mu niewielką rekompensatę. Skupiłam się na swoich ubraniach i ponownie przywołałam niebieską sukienkę. - Lepiej? – spytałam. Jego twarz rozpromieniła się w taki sposób, że znów się uśmiechnęłam. - Tak. 162

Modląc się, żeby nie zarobić sobie na kolejną sugestywną odpowiedź, spytałam: - Co będziemy robić? - A na pewno nie chcesz zatańczyć? Mogę załatwić nam muzykę. – Moje milczenie stanowiło wystarczającą odpowiedź. – Dobrze, dobrze. Sam nie wiem. Możemy zagrać w jakieś gry. Może monopol? Butelkę? Statki? Twistera? Nieważne co, ale na pewno nie gram z tobą w Scrabble. Na rozgrzewkę zagraliśmy w statki – wygrałam – a później wzięliśmy się za monopol. To wymagało trochę kreatywności, bo Adrian mógł stworzyć tylko to, co potrafił sobie wyobrazić. Nie pamiętał wszystkich ulic i kart, więc zrobiliśmy, co się dało, żeby je odtworzyć. Oboje nie mogliśmy sobie przypomnieć nazwy jednej z żółtych ulic, więc ochrzcił ją „Aleją Jeta”. Okazało się, że nasze umiejętności są zadziwiająco wyrównane i gra całkowicie mnie pochłonęła. Władza przechodziła między nami z rąk do rąk. Zawsze, gdy wydawało się, że jedno z nas przejęło całkowitą kontrolę, drugie ją odbijało. Nie wątpiłam, że mogę wygrać – aż do chwili, gdy przegrałam. Siedziałam tam, oszołomiona, gapiąc się na planszę. - Zdarzyło ci się już kiedyś przegrać w jakiejś grze? – spytał. - Ja… tak, jasne… tylko nie myślałam… - Że ja cię pokonam? - Nie, tylko… to się nie zdarza za często. – Spojrzałam na niego i pokręciłam głową. – Gratuluję. Ze śmiechem odchylił się na swoim krześle. - Coś mi się wydaje, że to zwycięstwo nad tobą właśnie poprawiło twoją opinię o mnie bardziej niż wszystko, co zrobiłem do tej pory. - Zawsze miałam o tobie wysoką opinię. – Przeciągnęłam się, z zaskoczeniem przekonując się, że ścierpłam. Dziwne, ile te sny miały w sobie realistycznych, fizycznych aspektów. – Ile już tu jesteśmy? - Nie wiem. Jeszcze nie jest rano. – Nie przejmował się tym ani trochę. – W co chcesz zagrać teraz? - Nie powinniśmy w nic grać – oznajmiłam, wstając. – Minęły godziny. Ja śpię, ale ty nie. Nie możesz czuwać przez całą noc. - Jestem wampirem, Sage. Mroczna kreatura nocy, pamiętasz? - Tia, wampirem, który działa na ludzkim rozkładzie – upomniałam go. Nadal się tym nie przejmował. - Jutro mam tylko jedne zajęcia. Nadrobię to. - Ale co z duchem? – Zaczęłam się niespokojnie przechadzać, gdy dotarły do mnie dalsze konsekwencje. – Na pewno mnóstwo go zużywasz. To źle na ciebie wpływa. - Zaryzykuję. – Na końcu zdania niemal słyszałam niewypowiedziane „dla ciebie”. Wróciłam do stolika i stanęłam przed nim. - Musisz być ostrożny. Pomiędzy tym i uganianiem się za Weroniką… – Nagle zaczęłam mieć wyrzuty sumienia. Bez namysłu poprosiłam go o pomoc, zapominając o ryzyku. – Gdy ją powstrzymamy, musisz na jakiś czas dać sobie spokój z duchem. 163

- Nie martw się. – Uśmiechnął się. – Jak już sukę załatwimy, zacznę tak świętować, że nie wytrzeźwieję przez tydzień. - Ugh. To nie jest najzdrowsza metoda. Myślałeś kiedyś o środkach antydepresyjnych? Wiedziałam, że pomagają niektórym użytkownikom ducha blokując ich magię. Jego uśmiech zniknął. - Nawet tego syfu nie tykam. Lissa ich używała i szczerze tego nienawidziła. Odcięcie od ducha niemal doprowadziło ją do szaleństwa. Założyłam ręce na piersi i pochyliłam się nad stołem. - No tak, ale używanie go też doprowadza cię do szaleństwa. - Tylko bez kazań, Sage. Bo zepsujesz moje oszałamiające zwycięstwo w monopol. Był zbyt spokojny, jak na tak poważną sprawę, ale znałam go dość dobrze, by wiedzieć, że się nie podda. - Dobrze. W takim razie zakończymy tym optymistycznym akcentem. Odeślij mnie i trochę się prześpij. - Nic ci nie będzie? Tak okropnie się o mnie martwił. Chyba jeszcze nikt tak bardzo nie przejmował się moim losem. No może z wyjątkiem pani Terwilliger. - Prawdopodobnie już dała sobie spokój tej nocy. – Tak naprawdę nie wiedziałam, ale nie mogłam pozwolić, żeby tak się przemęczał. Perspektywa dosięgnięcia mnie przez Weronikę znów mnie wystraszyła… ale myśl, że Adrian naraża się na niebezpieczeństwo przerażała mnie praktycznie jeszcze bardziej. Tak wiele dla mnie zaryzykował. Czy mogłam zrobić mniej dla niego? – Ale możesz do mnie wpaść jutro w nocy. Adrian uśmiechnął się, jakbym właśnie zgodziła się pójść z nim na randkę. - Umowa stoi. I tak po prostu weselna sala rozpłynęła się wokół mnie. Znów spokojnie zasnęłam i usłyszałam jeszcze tylko jak mówi: - Kolorowych snów, Sage.

164

Z MAGICZNEGO TRENINGU NIC NIE WYSZŁO, ale pani Terwilliger chciała, żebym rano przed lekcjami przyszła do jej klasy w celu omówienia strategii i przyszłych zadań. Miałam akurat dość czasu na szybki wypad do kafeterii, w której spotkałam Jill, Eddiego i Angeline siedzących razem. Wydawało się, że minęły wieki odkąd po raz ostatni zebraliśmy się w jakichś normalnych okolicznościach i cieszyła mnie ta krótka chwila spokoju. To była miła odmiana po tych wszystkich gromach, które ostatnio przetoczyły się przez moje życie. Jill śmiała się z czegoś, co Eddie wcale nie uważał za zabawne. - Nic mi nie wspomniał na ten temat – oznajmił. - Jasne, że nie – chichotała Jill. – Za bardzo się wstydzi. Usiadłam przy nich ze swoją tacą. - Kto się wstydzi? Założyłam, że mowa o Adrianie, ale jakoś nie potrafiłam sobie wyobrazić, żeby on czegokolwiek się wstydził. - Micah – wyjaśniła Jill. – Znowu namówiłam go do bycia modelem dla naszego klubu szwaczek. A on wciągnął w to Juana i Travisa. - Jakim cudem? – spytałam. Początkowo Jill nawiązała współpracę z Lią przez szkolny klub szwaczek. Wtedy chodziła z Micahem i przekonała go do służenia im za modela, co oznaczało ubieranie wyjątkowo okropnych ubrań. Był w niej tak zadurzony, że się zgodził, ale jakoś wątpiłam, żeby to zajęcie sprawiało mu jakąś wielką przyjemność. Jill pochyliła się ku mnie z oczami iskrzącymi od ekscytacji. - Claire grała mu na poczuciu winy dopóki się nie zgodził! To było prześmieszne. Ale nie mam pojęcia, jak udało mu się przekonać do tego Juana i Travisa. Może byli mu winni przysługę. - Albo mieli jakieś ukryte motywy – wtrącił się Eddie. Jego ton mnie zaskoczył, ale przypomniałam sobie jego wykład na temat najnowszych zmian na froncie towarzyskim. Jak to leciało? Claire została nową dziewczyną Micaha. Juan i Travis przyjaźnili się z nim i lubili Jill. To ostatnie ani trochę nie podobało się Eddiemu. Załapałam. Wyglądało na to, że Eddie nie zachował swoich opinii dla siebie, bo Jill przewróciła oczami. - Przestaniesz w końcu się tym zamartwiać? – spytała. Nadal się uśmiechała, ale brzmiała na lekko zirytowaną. – To fajne chłopaki. I nie zamierzam zrobić nic głupiego. Nie musisz mi prawić kazań na temat ludzi i Morojów. Rozumiem to. 165

Utkwiła we mnie swoje jadeitowe oczy i jej uśmiech trochę zadrżał. Przyglądała mi się przez długą, ciężką chwilę, a ja zastanawiałam się, co jej chodzi po głowie. Wciąż liczyła, że znajdziemy z Adrianem jakieś romantyczne rozwiązanie naszego problemu? Czy może ciekawiło ją, jak to się dzieje, że ciągle lądujemy w jakichś niedwuznacznych sytuacjach? Sama chciałabym to wiedzieć. W końcu odwróciła wzrok i wrócił jej radosny nastrój. - Ja tylko na ciebie uważam – oznajmił uparcie Eddie. - Uważasz, czy nie napatoczy się jakiś zabójca. Z chłopakami poradzę sobie sama. Nie jestem dzieckiem, a poza tym jeszcze nigdy nie miałyśmy tylu męskich modelów. To naprawdę super. Jeśli zdobędziemy jeszcze paru, nasz klub będzie mógł stworzyć całą kolekcję męską. Mina Eddiego wciąż była stanowczo zbyt poważna, jak na tą rozmowę. - Może Eddie zgłosiłby się na ochotnika – podsunęłam. – Mogę się założyć, że jego strażnicza sylwetka prezentowałaby się wspaniale na wybiegu. Zaczerwienił się i nawet ja musiałam przyznać, że to urocze. Jill już nie wyglądała na zirytowaną jego wcześniejszą nadopiekuńczością. Sądząc po jej rozmarzonej minie, rumieniący się Eddie był najcudowniejszym widokiem, jaki w życiu widziała. Myślę, że Eddie nawet tego nie zauważył, bo perspektywa paradowania po wybiegu za bardzo go przeraziła. Do tej pory Angeline siedziała w kompletnym milczeniu. Spojrzałam na nią pewna, że rzuci jakiś dowcipny komentarz na temat swojego chłopaka jako modela, ale ku mojemu zaskoczeniu ona nawet nie słuchała, o czym mówimy. Trzymała przed sobą otwartą książkę do geometrii i z pasją próbowała kreślić okręgi od ręki. Patrzenie na to zakrawało na torturę, ale biorąc pod uwagę komentarz Kristin, że Angeline mogłaby kogoś zadźgać cyrklem, może rzeczywiście lepiej było, jeśli ograniczała się tylko do tego. - Co o tym myślisz, Angeline? – spytałam, tylko po to by sprawdzić, jak była w to zaangażowana. – Myślisz, że z Eddiego byłby dobry model? - Hmm? – Nie podniosła wzroku. – Och, tak. Powinieneś pozwolić Jill w coś się ubrać. Teraz to Jill się zaczerwieniła, a na twarzy Eddiego można było usmażyć jajko. Gdy już myślałam, że ta sytuacja nie może stać się ani trochę bardziej surrealna, na scenę wkroczył Trey. Szturchnął krzesło Angeline. - Hej, McCormick. – Wskazał na jej arkusz. – Czas sprawdzić te twoje krągłości. Zamiast potraktować go jakąś ciętą ripostą, natychmiast spojrzała na niego z szerokim uśmiechem. - Zajmuję się nimi od rana – powiedziała. – Myślę, że są całkiem niezłe. - Z mojego punktu widzenia wyglądają nienajgorzej – zgodził się Trey. Jeszcze nigdy nie widziałam aż tak paskudnych okręgów, ale domyślałam się, że Trey próbuje ją zachęcić. Byłam pełna podziwu, że tak poważnie podchodzi do oceny z matematyki i wyglądało na to, że stawia ją na pierwszym miejscu, nawet przed prywatnym życiem. Pozbierała swoje rzeczy i poszła z Treyem do biblioteki. Eddie wyglądał na rozczarowanego, ale nie mógł zaprotestować nie zdradzając, że coś się między nimi dzieje. Trey wiedział, że tak naprawdę nie jesteśmy spokrewnieni, ale związek Eddiego z Angeline pozostawał sekretem. 166

Uświadomiłam sobie, że zbliża się czas spotkania z panią Terwilliger. Szybko skończyłam banana i pożegnałam się z Eddiem i Jill. Nie miałam pojęcia, czy wrócą do omawiania męskich modeli, czy miłosnego życia Jill. Na miejscu stawiłam się punktualnie, ale przekonałam się, że klasa pani Terwilliger jest zamknięta i ciemna. Żyłyśmy w czasach kryzysu i chyba miała prawo trochę się spóźnić, więc usiadłam na podłodze korytarza i zaczęłam czytać na późniejszą lekcję angielskiego. Pogrążona w lekturze nawet się nie zorientowałam, kiedy ten czas zleciał, dopóki nie usłyszałam pierwszego dzwonka i uczniowie nie wypełnili korytarzy. Spojrzałam w górę i zobaczyłam, jak ta sama zaaferowana nauczycielka, która wcześniej robiła za zastępstwo, dopada do drzwi z pękiem kluczy. Pozbierałam się do pionu. - Pani Terwilliger dzisiaj nie przyjdzie? – spytałam. – Czy coś się stało? - Nie podali mi uzasadnienia – odpowiedziała opryskliwie zastępczyni. – Po prostu kazali przyjść. Mam nadzieję, że tym razem zostawiła jakieś notatki. Znając panią Terwilliger miałam przeczucie, że czekał nas kolejny dzień „odrabiania zadania domowego”. Powlokłam się do klasy za nauczycielką, czując gulę w żołądku. Następna godzina była udręką. Ledwie słyszałam, jak nauczycielka każe nam zająć się zadaniem domowym. Zamiast tego cały czas zerkałam na telefon z nadzieją, że dostanę choćby SMSa od pani Terwilliger. Próżna nadzieja. Chodziłam z lekcji na lekcję, ale nie mogłam się na niczym skupić. Zszokowałam samą siebie, gdy pisząc esej na angielskim prawie udało mi się pomylić Henryka IV z Henrykiem VI. Dzięki niebiosom zorientowałam się, co robię zanim popełniłam tak żenujący błąd na papierze. Gdy pod koniec dnia wróciłam do klasy pani Terwilliger na niezależne studia spodziewałam się spotkać zastępczynię, która znowu mi powie, że mogę wcześniej wrócić do domu. Zamiast niej znalazłam tam panią Terwilliger we własnej osobie, przekopującą się przez papiery na biurku. - Wróciła pani! – krzyknęłam. – Już się bałam, że coś się pani stało. - Nie mnie – powiedziała. Jej twarz była blada i spięta. – Ale ktoś inny miał mniej szczęścia. - Nie. Nie znowu. – Opadłam na krzesło, gdy dopadły mnie wszystkie lęki, które prześladowały mnie przez cały dzień. – Miałam nadzieję, że ochroniłyśmy tamte dziewczyny. Pani Terwilliger usiadła przede mną. - To nie była żadna z nich. Zeszłej nocy Weronika zaatakowała jedną z członkiń mojego własnego sabatu. Alanę. Chwilę mi zajęło przetrawienie tego. - Pani sabat… mówi pani, że dopadła wykwalifikowaną czarownicę? - Tak. - Kogoś takiego jak pani? Jej mina zdradziła mi odpowiedź jeszcze zanim powiedziała: - Tak. W głowie mi się zakręciło. 167

- Ale mówiła pani, że ona poluje tylko na młode dziewczyny. - Zwykle tak robi. W ten sposób zdobywa młodość i piękno w dodatku do mocy. – Pani Terwilliger wyglądała tak, że raczej nie musiała się martwić, iż ktoś w przewidywalnej przyszłości zechce ukraść jej młodość. Zmęczenie i stres odcisnęły na niej swoje piętno, sprawiając, że wyglądała na starszą niż była. – Niektórzy z rzucających tamto zaklęcie pożądają wyłącznie mocy i nie obchodzi ich młodość. Ale to nigdy nie leżało w stylu Weroniki. Zawsze była próżna. Zależy jej na dodatkowych korzyściach… nie wspominając o tym, że to oznacza łatwiejsze ofiary. Zaskoczyła mnie, bo o wiele trudniej pokonać kogoś równie silnego, jak jedna z moich sabatowych sióstr. - Ale to znaczy, że pani może zostać jej następnym celem – zauważyłam. – Cały czas twierdzi pani, że jest bezpieczna, ale teraz sytuacja się zmieniła. Pani Terwilliger pokręciła głową i w jej oczach rozbłysnął stalowy upór. - Nie. Może postąpiła w ten sposób, żeby zbić mnie z tropu i przekonać, że to ktoś inny odpowiada za to zaklęcie. Albo chce mnie przekonać, że nie jest tobą zainteresowana. Cokolwiek by nią nie kierowało, na pewno mnie nie zaatakuje. Podziwiałam wiarę pani Terwilliger w siostrę, ale jakoś nie podzielałam pewności, że siostrzane uczucie okaże się dla Weroniki ważniejsze niż podła misja zdobywania młodości i mocy. - Bez urazy, proszę pani, ale czy nie istnieje choćby niewielka szansa, że myli się pani? Wcześniej mówiła pani, że ona atakuje tylko młode nowicjuszki, ale jak widać zmieniła taktykę. Ona już robi rzeczy, których pani się po niej nie spodziewała. Pani Terwilliger ani myślała ustępować. - O Weronice można powiedzieć wiele okropnych rzeczy, ale wiem, że nie podejmie wielki ze mną, jeśli nie zostanie do tego zmuszona. – Podała mi nową księgę zaklęć i niewielką torebkę. – Niestety atak na starszą czarownicę jeszcze wcale nie znaczy, że jesteś bezpieczna. Zaznaczyłam strony, z którymi chcę, żebyś się zapoznała. Jest tam zaklęcie, które powinno okazać się niezwykle użyteczne. Zebrałam dla ciebie trochę ingrediencji, a z resztą poradzisz sobie sama… tylko zrób to w jakimś ustronnym miejscu. Tak czy inaczej, muszę jeszcze przygotować dla ciebie tamten dodatkowy urok. Ostatnio mam tyle do zrobienia. Ogarnęły mnie mieszane uczucia. Ponownie zadziwiło mnie, ile pani Terwilliger dla mnie robi i nie mogłam pozbyć się strachu o nią. - Może powinna pani zrobić jakiś dla siebie. Tak na wszelki wypadek. Uśmiechnęła się do mnie blado. - Dalej się upierasz, co? Jak skończę urok dla ciebie, sobie też może coś wyczaruję. Ale to może chwilę potrwać. Amulet, który dla ciebie planuję, jest wyjątkowo skomplikowany. To sprawiło, że poczułam się jeszcze gorzej. Ostatnio cały czas wyglądała na zmęczoną, a te wszystkie wysiłki, które podejmowała dla mnie, tylko pogarszały sprawę. Mimo to mogłam spierać się do upojenia, a ona i tak nie chciała mnie posłuchać. Wyszłam z jej klasy zdenerwowana i zmieszana. Musiałam spuścić parę, ale niestety liczba osób, do których mogłam się zwrócić, była dość krótka. Napisałam Adrianowi SMSa: „W nocy W. zaatakowała prawdziwą czarownicę. Pani T. zamiast chronić siebie, tylko zamartwia się o mnie.” Jak zwykle odpowiedział szybko: „Chcesz pogadać?” Chciałam? Nie należałam do osób, które siedzą i rozczulają się nad swoimi 168

przeżyciami, ale naprawdę potrzebowałam towarzystwa. Dobrze wiedziałam, że nie powinnam spędzać z Adrianem jeszcze więcej czasu, skoro wyzwalał we mnie tak mieszane emocje. Problem w tym, że był jedyną osobą, z którą chciałam porozmawiać. „Kazała mi rzucić jakieś zaklęcie. Może po mnie wpadniesz i pojedzmy razem?” W odpowiedzi dostałam uśmiechniętą buźkę. Powiedziała, że mam się za to zabrać w jakimś ustronnym miejscu, więc znów wybrałam Rezerwat Lone Rock. Gdy z Adrianem dotarliśmy na miejsce, powietrze drżało od popołudniowego skwaru i aż ciężko było uwierzyć, że od Bożego Narodzenia dzielą nas tylko dwa tygodnie. Tak jak poprzednio ubrałam się wygodnie i gdy przedzieraliśmy się przez kamienisty teren, zdjęłam bluzę z kapturem z Amberwood. Adrian też ściągnął płaszcz, a ja prawie się potknęłam, gdy zobaczyłam, co ma pod spodem. - Poważnie? – spytałam. – Twój T-shirt AYE? Posłał mi uśmiech. - Hej, to doskonała koszulka. Zastanawiam się, czy nie założyć filii AYE w Carlton. Chodził na zajęcia w Carlton, ale był to dość niewielki uniwersytet, który nawet nie miał swoich własnych stowarzyszeń. - Filia? – prychnęłam. – Chciałeś powiedzieć jedyny punkt? - Gdzieś trzeba zacząć, Sage. Dotarliśmy do miejsca, w którym trenowałam z panią Terwilliger i robiłam co mogłam, żeby ignorować wypalone połacie ziemi. Adrian wymyślił, że urządzimy sobie piknik na pustyni i wziął ze sobą kosz, w którym schował koc i termos z lemoniadą. - Pomyślałem, że w drodze powrotnej możemy wpaść do „Ciach i różności”. Dobrze wiem, jak je uwielbiasz – wyjaśnił z kamienną twarzą, nalewając mi lemoniady. – To powinno wystarczyć do utrzymania cię w pionie po zaklęciu. - Chciałabym, żeby już było po wszystkim – powiedziałam, przesuwając dłonią po podniszczonej skórze okładki książki od pani Terwilliger. Została spisana odręcznie i zatytułowano ją „Przywołania i rytuały”. – Nienawidzę tej niepewności i strachu, że Weronika może na nas wyskoczyć jak diabeł z pudełka. Moje życie jest skomplikowane nawet bez polujących na mnie czarownic. Z poważną miną Adrian wyciągnął się na kocu i oparł głowę na łokciu. - Przy założeniu, że ona naprawdę chce cię dorwać. Usiadłam po turecku, uważając, żeby utrzymać bezpieczną odległość większą niż w Aksamitnym Apartamencie. - Pani Terwilliger nie chce mnie posłuchać. Ciągle tylko stresuje się moim bezpieczeństwem. - Pozwól jej – zasugerował. – Jasne, rozumiem, dlaczego się o nią boisz. Ja też się martwię. Ale musimy zaakceptować, że może jednak wie, co robi. Siedzi w tym biznesie o wiele dłużej niż my. Nie udało mi się powstrzymać uśmiechu. - Od kiedy to ty jesteś powiązany z magią? - Odkąd zacząłem się o ciebie troszczyć i stałem się cały męski i odważny. - Śmieszna sprawa, jakoś inaczej to pamiętam. – Musiałam nieźle się namęczyć chcąc 169

utrzymać poważną minę. – Jak tak sobie myślę o tych wszystkich okazjach, kiedy cię gdzieś podwoziłam albo jak załatwiłam ci studia… można by powiedzieć, że to raczej ja troszczę się o ciebie. Przysunął się do mnie. - Więc wygląda na to, że troszczymy się o siebie nawzajem. Spojrzeliśmy sobie w oczy i uśmiechnęliśmy się, ale krył się w tym jakiś poważny wydźwięk. Żadnych sztuczek ani niemądrych manewrów Adriana w celu dobrania się do mnie. A ja się nie bałam. Byliśmy tylko dwojgiem ludzi, którzy troszczyli się o siebie. Przypomniało mi się, co nas do siebie zbliżyło przed tymi wszystkimi romantycznymi komplikacjami. Polegaliśmy na sobie. Wbrew wszelkim przeciwnościom rozumieliśmy się nawzajem i – jak powiedział – uważaliśmy na siebie. Nigdy nie czułam się tak połączona z drugą osobą i nawet mnie samą zaskakiwało, jak wiele to dla mnie znaczyło. - No dobrze… chyba powinnam wziąć się do roboty. – Spojrzałam na książkę. – Nie zdążyłam nawet sprawdzić, co kazała mi zrobić. To mi nie wygląda na książkę o obronie. - Może przechodzisz już od kul ognia do błyskawic – podsunął Adrian. – Mógłbym się złożyć, że to przypominałoby rzucaniem gwiazdkami ninja. Oczywiście nie licząc tego, że mogłabyś sfajczyć ludzi. Znalazłam zaznaczoną przez panią Terwilliger stronę i przeczytałam tytuł na głos: - „Przywołanie Callistany”. - Co znaczy callistana? – spytał Adrian. Przeanalizowałam słowo, upewniając się, że poprawnie odczytałam ozdobną czcionkę. - Nie wiem. Brzmi trochę jak „piękno” po grecku, ale nie do końca. Zobacz na podtytuł: „Dla ochrony i szybkiego ostrzeżenia”. - Może to jakaś tarcza, jak tamta, którą miała Jackie – zasugerował Adrian. – Tylko łatwiejsza. - Może – zgodziłam się. Nie miałabym nic przeciwko porządnej osłonie. Otworzyłam torebkę od pani Terwilliger i znalazłam w środku krwawoczerwoną żywicę, buteleczkę olejku z gardenii, gałązki z jagodami jałowca i lśniący, przydymiony kwarc przetykany złotymi żyłkami. Dostarczyła mi ingrediencji, ale zaklęcie wymagało użycia ich i odmierzenia w bardzo specyficzny sposób, co miało sens. Jak zwykle to rzucający nadawał zaklęciu moc samodzielnie przechodząc przez wszystkie etapy. Adrian usiadł i zabrał się za czytanie ponad moim ramieniem. - Nigdzie nie jest napisane, co się stanie, gdy już je rzucisz – wytknął. - Tia… jakoś wcale nie jestem tym zachwycona. – Można by pomyśleć, że rzucając zaklęcie powinno się wiedzieć, co się tak właściwie robi. Jeśli to miało stworzyć jakiegoś rodzaju tarczę, może po prostu zmaterializuje się ona wokół mnie jak wtedy, gdy robiła to pani Terwilliger. – Nie ma sensu tracić czasu. Niedługo się dowiemy. Adrian parsknął śmiechem, patrząc jak kieruję się w stronę wolnego skrawka ziemi. - Czy tylko mnie zadziwia fakt, że teraz rzucasz zaklęcia w ciemno? - Nie – zapewniłam go. – Nie tylko ciebie. Pierwszym etapem było zrywanie jagód jałowca jedną po drugiej i ułożenie z nich niewielkiego kręgu, powtarzając: „Ogień i dym” za każdym razem, gdy kładłam jagodę na 170

ziemi. Gdy skończyłam na każdą z nich wylałam po kropli olejku mówiąc: „Oddech i życie”. W kręgu umieściłam niewielką kupkę żywicy, na której położyłam przydymiony kwarc. W tym miejscu się zatrzymałam i ponownie przeczytałam zaklęcie, zapamiętując słowa i gesty. Gdy zdecydowałam, że znam je wystarczająco dobrze, podałam książkę Adrianowi, rzucając mu optymistyczne spojrzenie. - Życz mi powodzenia – powiedziałam. - Sama dopomagasz swojemu szczęściu – odpowiedział. Powstrzymałam się od przewrócenia oczami i skupiłam się na kręgu. Wyrecytowałam skomplikowaną inkantację po grecku, w miarę mówienia wskazując cztery strony świata zgodnie ze spisanymi w księdze instrukcjami. Zadziwiające jak szybko wezbrała we mnie magia, napełniając mnie tą cudowną mocą. Wymówiłam słowa, wskazując na jałowcowy krąg. Poczułam jak magia przelewa się ze mnie do kwarcu. Poczekałam, co będzie dalej. Nic się stało. Obejrzałam się na Adriana, licząc, że może zauważył coś, co ja przeoczyłam. Tylko wzruszył ramionami. - Może coś źle zrobiłaś. - Działało – upierałam się. – Poczułam magię. - Może po prostu tego nie widzisz. Zaryzykuję, że zaraz mi się oberwie, ale powinnaś wiedzieć, jak wspaniale wyglądasz zajmując się tym. Tak pełna wdzięku i… – Nagle wytrzeszczył oczy. – Yy, Sydney? Ten kamień się kopci. Spojrzałam na kamień. - To tylko żywica… Urwałam – miał rację. Z kwarcu unosił się dym. Obserwowałam zafascynowana i wtedy kwarc powoli zaczął się topić. Zamiast zmienić się w kałużę, ciecz zaczęła się formować przybierając kształt czegoś nowego i nieoczekiwanego: krystalicznego smoka. Był malutki, zmieściłby się w dłoni i błyszczał tak samo jak brązowy kwarc. Bardziej przypominał wężowate smoki kojarzące się z Chinami, niż tamte skrzydlate z europejskich legend. Był doskonały w najdrobniejszych szczegółach od włosów w grzywie po łuski. Wyglądał oszałamiająco. I się poruszał. Wrzasnęłam i cofnęłam się, wpadając na Adriana. Objął mnie najmocniej, jak się dało, ale było oczywiste, że jest równie spanikowany jak ja. Smok otworzył kryształowe powieki i zamrugał na nas złotymi oczkami. Zaskrzeczał cicho i zaczął iść w naszą stronę, a jego pazurki skrobały po kamieniach. - Co to do cholery jest? – zawołał Adrian. - Wydaje ci się, że niby wiem? - Ty go wyczarowałaś! Zrób coś. Już chciałam mu wytknąć, że ponoć miał na mnie uważać, ale musiałam przyznać, że się nie mylił. Ja to coś przywołałam. Nieważne jak szybko się cofaliśmy, smoczek cały czas lazł za nami wydając z siebie wysokie piski przypominające skrzypienie paznokci na tablicy. Złapałam swój telefon, próbując dodzwonić się do pani Terwilliger, ale tu nie było zasięgu. Rzuciłam się w stronę koca, dorwałam księgę zaklęć i szybko wróciłam do Adriana. 171

Przejrzałam indeks, szukając callistany. Znalazłam dwa trafienia: Przywołanie Callistany i Odesłanie Callistany. Można by pomyśleć, że te dwie rzeczy powinny znajdować się blisko siebie, ale gdzie tam. Przekartkowałam księgę szukając tego drugiego i znalazłam krótką, rzeczową instrukcję: „Kiedy już twoja callistana zostanie nakarmiona i wypocznie, przyzywać ją możesz i odsyłać wedle woli przez rok i jeden dzień”. Dołączono do tego krótką inkantację. Spojrzałam na Adriana. - Pisze, że mamy go nakarmić. - A zamknie się wtedy? – spytał. Znów otoczył mnie ramionami. - Szczerze, nie mam pojęcia. - Może po prosu mu uciekniemy. Ożyły wszystkie moje instynkty nakazujące mi ukrywać paranormalny świat. - Nie możemy go tak zostawić. Jakiś turysta mógłby go znaleźć! Musimy dać mu coś do zjedzenia. Nie żebym wiedziała, czym go nakarmić. Oby tylko nie miał w menu ludzi i wampirów. Twarz Adriana przybrała zdeterminowany wyraz. Wykazując się wielkim męstwem rzucił się po piknikowy koszyk i udało mu się nawet zgarnąć do niego smoka. Zatrzasnął pokrywę, co trochę uciszyło pomiaukiwanie, które jednak nie zostało całkiem zagłuszone. - Wow – skomentowałam. – Męski i odważny. Adrian ponuro przyglądał się koszykowi. - Módlmy się, żeby przypadkiem nie ział ogniem. Teraz przynajmniej go zamknęliśmy. Co teraz? - Nakarmimy go – zdecydowałam. – Zabierzemy go do „Ciach i różności”. Nie wiedziałam, czy smoki jedzą ciasta, ale właśnie tam najszybciej mogliśmy zdobyć coś do zjedzenia. Poza tym byłam dość pewna, że stamtąd da się dodzwonić do cywilizacji. Adrian zawiózł nas na miejsce, a ja z wszystkich sił ściskałam hałaśliwy koszyk. Iwaszkow wszedł do „Ciach”, a ja zostałam w samochodzie i spróbowałam zadzwonić do pani Terwilliger. Trafiłam prosto na pocztę głosową i nawet nie chciało mi się bawić w uprzejmości. Czy ona ostatnio nigdy nie miała przy sobie telefonu? - Proszę do mnie natychmiast oddzwonić – wycedziłam przez zaciśnięte zęby. Piski smoka naprawdę zaczynały mi działać na nerwy. Adrian wrócił po jakichś dziesięciu minutach niosąc dwie torby. Gapiłam się oszołomiona, gdy wsiadał do samochodu. - Wykupiłeś wszystko, co mieli? - Nie wiedziałem, jaki rodzaj mu posmakuje – zaprotestował. W torbach zmieściło się pół tuzina porcji różnych ciast. Każde z nich zostało schludnie opisane. - Też nie wiem – przyznałam. Adrian przekopał się przez torby i wyciągnął placek z kokosowym kremem. - Na miejscu smoka miałbym ochotę właśnie na to. 172

Nie odezwałam się głównie dlatego, że tego twierdzenia nie popierały żadne logiczne argumenty. Oderwał kawałek ciasta i spojrzał na mnie wyczekująco. Przełknęłam głośno i otworzyłam koszyk, modląc się, żeby smok nie wylazł i nie zeżarł mi twarzy. Adrian szybko wrzucił ciasto do środka. Oboje pochyliliśmy się, nerwowo zaglądając do środka. Początkowo wydawało się, że smok naprawdę wyjdzie po nas, ale nagle zauważył ciasto. Kryształowa istotka powąchała placek, okrążyła go kilka razy i w końcu zaczęła go pochłaniać malutkimi gryzami. Najlepsze było to, że piski nareszcie ustały. Z podziwem obserwowaliśmy, jak smoczek pochłania trzeci kawałek kokosowego ciasta. Później bez ostrzeżenia przetoczył się brzuszkiem do góry i zaczął chrapać. Adrian i ja siedzieliśmy jak skamieniali, ale ostatecznie odważyliśmy się spojrzeć na siebie. - Zdaje się, że miałeś rację, co do smaku – powiedziałam. - Czy to znaczy, że teraz możemy go odesłać? – spytał. – Może już najadł się i wypoczął wystarczająco? Wyciągnęłam księgę zaklęć, sprawdzając zaklęcie. - Czas się przekonać. Wyrecytowałam słowa. Z ciała smoka uniósł się dym. Zaczął lśnić i po chwili patrzyliśmy na nieruchomy dymny kwarc. Po raz kolejny wykazując się wielką odwagą Adrian podniósł go i przyjrzał się, co nie przeszkadzało mu trzymać go najdalej, jak się dało. Dzwonek mojego telefonu zaskoczył nas oboje i znów wrzucił kryształ do koszyka. Spojrzałam na wyświetlacz i zobaczyłam numer pani Terwilliger. - Kazała mi pani przywołać smoka! – krzyknęłam. - Z całą pewnością tego nie zrobiłam – oznajmiła. – Callistana to rodzaj demona. Zamarłam. - Demon. - No… raczej pomniejszy i generalnie przyjazny – wyjaśniła. Nie odpowiadałam przez dłuższą chwilę. – Sydney? Jesteś tam jeszcze? - Kazała mi pani przywołać demona – powtórzyłam sztywno. – Przecież pani wie, co myślę o złych paranormalnych istotach. Tyle czasu spędziła pani próbując mnie przekonać, że nasza magia służy wyższym celom i walce ze złem, a teraz zmusiła mnie pani do przywołania istoty z piekła rodem. - Z piekła rodem? – prychnęła. – W żadnym razie. Nic nie wiesz o demonach. Mówiłam ci na samym początku, pamiętasz? Callistany bywają bardzo pożyteczne. Ostrzegają przed czarną magią i próbują cię bronić, jeśli ktoś cię atakuje… nie żeby potrafiły wyrządzić jakieś prawdziwe szkody. Nie kupowałam tego. - Skoro są tak pożyteczne, dlaczego pani też sobie takiej nie załatwi? - No cóż… Na moim poziomie nie potrzebuję pomocy by wyczuć czarna magię. A poza tym… jeśli wybaczysz mi wyrażenie… callistany to istny wrzód na tyłku. Robią się irytująco hałaśliwe, jak zgłodnieją. Koty odpowiadają mi o wiele bardziej. - Tia – powiedziałam. – Tak jakby już się przekonałam, jakie są hałaśliwe. Nakarmiłam ją ciastem i zmieniłam z powrotem w kamień. - No widzisz? – Od dawna nie słyszałam u niej tak radosnego tonu. – Tylko popatrz, 173

jaki dobrze ci idzie. Bez względu na to, co jeszcze wyjdzie z tego bagna, w które wpadłyśmy, jestem zupełnie pewna, że dokonałam słusznego wyboru kierując cię na ścieżkę magii. Byłam zbyt skołowana, żeby docenić komplement. - I co mam teraz zrobić? - Zniknie sama po roku i jednym dniu. W tym czasie możesz ją wzywać, kiedy będziesz jej potrzebować. Spróbuj ją wytresować. No i oczywiście musisz ją karmić. Cokolwiek zrobisz, będzie wobec ciebie lojalna. Przywiązuje się do pierwszej osoby, którą zobaczy i musi spędzać z tobą czas… Sydney? Jesteś tam? Znów zamilkłam. - Do pierwszej osoby, którą zobaczy? – wydusiłam w końcu. – Nie do przyzywającego? - Cóż, zazwyczaj to jedna i ta sama osoba. Zerknęłam na Adriana, który jadł jagodowe ciasto słuchając mojej połowy konwersacji. - A co jeśli po otworzeniu oczu zobaczyła dwie osoby? Byłam z Adrianem, gdy ją przywołałam. Ucichła na chwilę. - Tak? Hmm, no cóż. Chyba powinnam cię uprzedzić przed rzuceniem zaklęcia. Niedopowiedzenie stulecia. - Powinna mnie pani uprzedzić o wielu rzeczach nim rzuciłam to zaklęcie! Jakie to ma właściwe znaczenie, że smok… demon, czy cokolwiek to jest… zobaczył nas dwoje? Przywiązał się do mnie i do Adriana? - Spójrz na to w ten sposób – powiedziała pani Terwilliger po chwili namysłu. – Callistana uważa teraz waszą dwójeczkę za swoich rodziców.

174

W ŻADEN SPOSÓB NIE MOGŁAM PRZEWIDZIEĆ, że dzisiejsza wycieczka skończy się dla mnie przyjęciem kurateli nad miniaturowym smokiem. (Nie zamierzałam nazywać go demonem). Jak się okazało, Adrian udowodnił, że wcale nie zalicza się do szczególnie oddanych „ojców”. - Możesz go wziąć – poinformował mnie, gdy wróciliśmy do Amberwood. – Mnie w zupełności wystarczą weekendowe wizyty. - Nie masz nic do roboty, a zresztą weekend jest już za dwa dni – zaprotestowałam. – Poza tym nawet nie wiesz, czy to jest „on”. - Cóż, on chyba nie ma nic przeciwko, a poza tym nie zamierzam mu zaglądać pod ogon, żeby sprawdzić. – Adrian włożył kwarc do koszyka i zamknął pokrywę, nim mi go przekazał. – Nie musisz go znowu przywoływać, wiesz. Wzięłam koszyk i otworzyłam drzwiczki samochodu. - Wiem. Ale mam wyrzuty sumienia, że tak go przetrzymuję jako kamień. Pani Terwilliger powiedziała mi, że lepiej dla niego, jeśli od czasu do czasu pozwolę mu pohasać. - No widzisz? Już ci się odezwał instynkt macierzyński. Dobrze ci idzie, Sage. – Adrian uśmiechnął się i podał mi torbę z ciastami, ale część zachował dla siebie. – Tylko popatrz. Nawet nie musisz przełamywać tatuażu. Jeszcze miesiąc temu, kto by pomyślał, że zostaniesz mamusią malutkiego smoczka? - Nie wiem. – Trzeba przyznać, że miał punkt. Najprawdopodobniej uciekłabym z wrzaskiem zostawiając smoka na pustyni. Albo może próbowałabym go egzorcyzmować. – Na razie go wezmę, ale kiedyś musisz wziąć na siebie odpowiedzialność. Pani Terwilliger mówiła, że callistana powinna spędzać czas też z tobą. Hmm. - Co „hmm”? Pokręciłam głową. - Tylko myślę o przyszłości. Zastanawiam się, co z nim zrobię, jeśli wyjadę do Meksyku. Adrian obdarzył mnie zdziwionym spojrzeniem. - Wybierasz się do Meksyku? Dopiero teraz do mnie dotarło, że ten temat jakoś nigdy nie wyskoczył. Adrian wiedział tylko o wyznaczonej przez Marcusa misji i przełamywaniu tatuażu, a nie o jego zapieczętowaniu. Nie próbowałam tego ukrywać, ale nagle poczułam się niezręcznie opowiadając o tym Adrianowi. - Och. Cóż, Marcus powiedział, że po dopełnieniu tego aktu buntu, przełamiemy 175

żywioły i uwolnimy mnie spod kontroli tatuażu. Ale żeby raz na zawsze unieszkodliwić kompulsję i zabezpieczyć lilię przed naprawieniem, trzeba zrobić na niej inny tatuaż… taki jak on ma. Nazywa to zapieczętowaniem. Niestety to wymaga specjalnych komponentów, które trudno zdobyć. Swój załatwił w Meksyku i zabiera tam część swojej Wesołej Bandy, żeby też sobie takie zrobili. - Rozumiem. – Uśmiech Adriana zniknął. – Przyłączysz się do nich? Wzruszyłam ramionami. - Nie wiem. Marcus tego chce. - Och, nie wątpię. Zignorowałam jego ton. - Myślałam o tym… ale to poważny krok. Nie chodzi tylko o tatuaż. Jeśli to zrobię, nie będzie już powrotu. Raz na zawsze porzuciłabym Alchemików. - I nas – dodał. – No chyba, że naprawdę pomagasz Jill tylko dlatego, że takie masz rozkazy. - Dobrze wiesz, że już tak nie jest. – Tym razem też nie spodobał mi się jego ton. – Przecież wiesz, że zależy mi na niej i… i na reszcie z was też. Jego mina pozostała zacięta. - Ale i tak chcesz uciec z jakimś facetem, którego ledwie znasz. - To wcale nie tak! Nie uciekamy razem. Wróciłabym! Poza tym ta wyprawa miałaby ważny cel. - Plaże i Margarity? Na moment mnie zatkało. Trafił niepokojąco blisko wcześniejszego żartu Marcusa. Czyżby Meksyk wszystkim kojarzył się tylko z tym? - Och, rozumiem – warknęłam. – Byłeś fanem przełamywania tatuażu i samodzielnego myślenia… ale tylko wtedy, kiedy tobie to odpowiadało, co? Tak samo było z twoim „kochaniem z dystansu”, dopóki nie trafiła ci się okazja do obmacywania mnie. I całowania. I… tak dalej. Adrian rzadko się wściekał i teraz też nie do końca się rozgniewał. Ale definitywnie udało mi się go wkurzyć. - Ty poważnie aż do tego stopnia zwodzisz samą siebie, Sydney? Naprawdę potrafisz sobie wmówić, że nic nie czujesz? I to po tym, co się między nami wydarzyło? - Nic się między nami nie dzieje – odpowiedziałam automatycznie. – Fizyczne pożądanie to jeszcze nie oznacza miłości. Akurat ty z wszystkich ludzi powinieneś o tym wiedzieć najlepiej. - Auć – skomentował. Jego mina nie zmieniła się ani trochę, ale zauważyłam ból w jego oczach. Zraniłam go. – Tym się przejmujesz? Moją przeszłością? A może raczej tym, że jestem ekspertem w pewnych kwestiach a ty nie? - Nie wątpię, że chciałbyś mnie doedukować. Kolejna dziewczyna odfajkowana na liście podbojów. Na dłuższą chwilę odebrało mu mowę, ale w końcu wyprostował jeden palec. - Po pierwsze: nie mam żadnej listy. – Dodał drugi palec. – Po drugie: gdybym takową 176

posiadał, łatwo mógłbym dopisać do niej cel, który nie byłby tak cholernie frustrujący. – Prostując trzeci palec, pochylił się ku mnie. – A na dobitkę wiem, że ty wiesz, że nie jesteś podbojem, więc nie zachowuj się, jakbyś naprawdę tak myślała. Za wiele razem przeszliśmy. Jesteśmy sobie zbyt bliscy, zbyt mocno połączeni. Nie byłem tak całkiem szalony od ducha, gdy ci powiedziałem, że jesteś moim płomieniem w ciemnościach. Chronimy się nawzajem przed naszymi cieniami. Nasze pochodzenie nie ma znaczenia, bo to, co mamy, jest od tego silniejsze. Kocham cię i wiem, że pod warstwą tej całej logiki, wyrachowania i przesądów też kryjesz miłość do mnie. Wyjazd do Meksyku i ucieczka przed wszystkimi problemami tego nie zmienią. Skończysz tylko przerażona i skołowana. - Już się tak czuję – powiedziałam cicho. Adrian cofnął się, opierając się o swoje siedzenie. Wyglądał na zmęczonego. - Cóż, do tej pory to jedyna szczera rzecz, którą powiedziałaś. Złapałam koszyk i wysiadłam. Bez słowa pognałam w stronę dormitorium ani myśląc się odwracać z obawy, że zobaczy łzy, które niespodziewanie napłynęły mi do oczu. Nie byłam tylko pewna, który fragment tej konwersacji zdenerwował mnie najbardziej. Udało mi się zapanować nad łzami nim dotarłam do pokoju, ale wciąż musiałam się jeszcze uspokoić. Nawet, gdy już uporządkowałam swoje emocje, nie mogłam pozbyć się jego słów… „Jesteś moim płomieniem w ciemnościach. Chronimy się nawzajem przed naszymi cieniami.” Co to właściwie znaczyło? Dobrze chociaż, że szmuglowanie smoka do pokoju dostarczyło mi zajęcia. Wniosłam koszyk do środka, mając nadzieję, że demoniczny smok nie kwalifikuje się jako kontrabanda. Nikt mnie nie zatrzymywał po drodze na górę, co dało mi czas na zastanowienie się, gdzie go mam trzymać, jeśli znowu go ożywię. Koszyk nie był wystarczająco bezpieczny, a na pewno nie zamierzałam pozwolić mu na swobodne harce po moim pokoju. Przed drzwiami już czekała na mnie Jill, a jej bladozielone oczy były rozszerzone z ekscytacji. - Chcę go zobaczyć – oznajmiła. Więź działała najmocniej, gdy do głosu dochodziły silne uczucia, a sądząc po minie Adriana, gdy gonił nas smok, jego emocje wręcz wybijały skalę. Ciekawiło mnie, czy Jill obserwowała też naszą kłótnię, czy może to jeszcze nie przeszło przez więź. Niewykluczone, że napięcie między nami stało się normą z jej perspektywy. - Nie mogę go jeszcze wypuścić – powiedziałam, pozwalając jej wejść do pokoju. – Muszę go w czymś trzymać. Przydałoby się coś w rodzaju klatki dla ptaka. Może jutro ją kupię. Jill zmarszczyła brwi w namyśle i rozpromieniła się. - Mam pomysł. – Spojrzała na budzik. – Może jeszcze zdążę. Bez dalszych wyjaśnień wyleciała z pokoju, obiecując tylko, że zaraz wróci. Wciąż byłam trochę roztrzęsiona po dzisiejszym użyciu magii i przez te wszystkie emocje nie miałam jeszcze czasu się ogarnąć. Usiadłam przy biurku z księgą zaklęć i zjadłam resztę trochę już rozmiękłego kokosowego ciasta, wcześniej starannie odkroiwszy część nadgryzioną przez smoka. Nie wiedziałam, czy callistany roznoszą zarazki, ale lepiej nie ryzykować. Jill wróciła godzinę później, niosąc prostokątne akwarium z rodzaju takich, w których trzyma się rybki albo gryzonie. - Skąd je wytrzasnęłaś? – spytałam przesuwając lampkę na biurku. 177

- Od nauczycielki biologii. Parę tygodni temu zdechła nasza świnka morska i nie mogła się zdobyć na kupienie nowej. - Nie spytała, po co go potrzebujesz? – Zbadałam pojemnik i przekonałam się, że jest czysty. Zdaje się, że ktoś go wyczyścił po smutnym zejściu świnki morskiej. – Nie wolno nam trzymać zwierzątek. - Powiedziałam jej, że robię dioramę. Nie pytała o nic więcej. – Jill pośpiesznie postawiła akwarium na biurku. – Możemy je oddać, gdy załatwisz sobie własne. Włożyłam do środka kwarc i przykryłam akwarium pokrywą z kosza, dokładając starań, żeby dobrze się trzymała. Po jakimś czasie Jill ubłagała mnie i wypowiedziałam słowa przywołania. Pojawiło się trochę dymu i kwarc zmienił się w smoka. Dzięki niebiosom nie zaczął znowu się wydzierać, co chyba znaczyło, że jeszcze nie zgłodniał. Zaczął biegać po akwarium, badając nowy dom. W pewnej chwili spróbował wspiąć się po ściance, ale jego pazurki tylko ześlizgiwały się po szkle. - Co za ulga – skomentowałam. Twarz Jill wyrażała czysty zachwyt. - Myślę, że mu się nudzi. Powinnaś dać mu coś do zabawy. - Mam dawać zabawki demonowi? Nie wystarczy, że karmię go ciastami? - On chce do ciebie – upierała się. Zajrzałam do akwarium i przekonałam się, że callistana rzeczywiście w wpatruje się we mnie z uwielbieniem. Nawet machała ogonem. - Nie – powiedziałam stanowczo. – To nie jest kreskówka Disneya, więc nie zostaniesz moim uroczym pomocnikiem. Nigdzie stąd nie wychodzisz. Urwałam kawałek jagodowego ciasta i włożyłam do pojemnika na wypadek, gdyby naszła go ochota na przekąskę o północy. Ani myślałam ryzykować pobudki o jakiejś pogańskiej godzinie. Po chwili namysłu dodałam jeszcze piłeczkę i szalik. - Proszę bardzo – zwróciłam się do Jill. – Jedzenie, zabawka i spanie. Zadowolona? Callistana chyba się ucieszyła. Kilka razy pchnęła piłkę i ułożyła się w gniazdku, które dla niej zrobiłam z szalika. Wyglądała na mniej więcej zadowoloną i tylko cały czas mnie obserwowała. - Ojej – powiedziała Jill. – Tylko zobacz jaki jest słodki. Jak go nazwiesz? Jakbym potrzebowała kolejnego zmartwienia. - Jego „ojciec” może go nazwać. Ja wciąż kombinuję jak ochrzcić Mustanga. Jill jeszcze przez jakiś czas rozpływała się nad smokiem, ale w końcu poszła do siebie. Zaczęłam się przygotowywać do snu, nie spuszczając oka z callistany. Nie zachowywała się agresywnie, więc udało mi się pogrążyć w niespokojnym śnie. Bez ustanku wyobrażałam sobie, że się wydostanie i wlezie mi się do łóżka. Oczywiście jak zwykle bałam się, że Weronika dosięgnie mnie we śnie. W końcu zasnęłam głęboko i wtedy Adrian wciągnął mnie w sen ducha. Szczerze mówiąc po naszej wcześniejszej kłótni nie spodziewałam się go dzisiaj zobaczyć, co mnie smuciło. Wokół nas pojawiła się weselna sala, ale obraz falował i momentami zanikał. - Myślałam, że się nie pojawisz – powiedziałam do niego. Tej nocy nie mieliśmy na sobie strojów ze ślubu. Był ubrany tak samo, jak wcześniej, 178

czyli w dżinsy i koszulkę AYE, które teraz wyglądały na trochę przymięte. Dotarło do mnie, że właśnie to ma na sobie w rzeczywistości. - Myślałaś, że cię porzucę na pastwę Weroniki? - Nie – przyznałam. – Co się dzieje z salą? Wyglądał na nieco zawstydzonego. - Moja kontrola nie jest taka, jak powinna być. Nie zrozumiałam… początkowo. - Jesteś pijany. - Wypiłem tylko trochę – poprawił, opierając się o jeden ze stołów. – Gdybym naprawdę się nawalił, to wcale by mnie tu nie było. Wierz mi, po czterech Białych Ruskach i tak nie jest jeszcze najgorzej. - Białym czym? – Prawie usiadłam, ale bałam się, że krzesło mogłoby się pode mną zdematerializować. - Taki drink – wyjaśnił. – Kto by pomyślał, że polubię coś o takiej nazwie… no wiesz, biorąc pod uwagę moje osobiste doświadczenia z Ruskimi. Ale są zaskakująco pyszne. Drinki nie prawdziwi Rosjanie. Wymyślili też Kahluę. Myślę, że właśnie na ten drink czekałaś całe życie. - Kahlua wcale nie smakuje jak kawa – zaprotestowałam. – Nawet mnie nie przekonuj. Byłam szalenie ciekawa dlaczego pił. Czasem robił to, aby stłumić ducha, ale rzecz w tym, że tej nocy chciał mieć dostęp do swojej magii. Inna sprawa, że zwykle nawet nie potrzebował okazji do picia. Gdzieś głęboko na dnie umysłu kołatała mi się myśl, że to może nasza kłótnia go do tego doprowadziła. Sama nie wiedziałam, czy powinnam się irytować, czy mieć wyrzuty sumienia. - Musiałem przyjść przeprosić – oznajmił. Usiadł, najwyraźniej nie podzielając moich lęków dotyczących krzeseł. Przez jedno – przerażające z niewiadomych przyczyn – uderzenie serca, myślałam, że odwoła to, co mówił o tym, że jestem jego płomieniem w ciemności. Zamiast tego powiedział: - Zrozumiem, jeśli musisz wybrać się do Meksyku, żeby zakończyć proces. Nie powinienem cię za to krytykować albo nawet sugerować, że mam coś do powiedzenia w tej kwestii. Jedną z najwspanialszych twoich zalet jest to, że ostatecznie zawsze podejmujesz dobre decyzje. O sobie już nie mogę tego samego powiedzieć. Cokolwiek postanowisz… masz moje wsparcie. Wróciły te irytujące łzy i musiałam zamrugać, żeby się ich pozbyć. - Dziękuję. To bardzo wiele dla mnie znaczy… i tak prawdę mówiąc wciąż nie mam pojęcia, co robić. Wiem, że Marcus boi się, że w końcu wpadnę w kłopoty i znów przejmą nade mnie kontrolę. Z drugiej strony, pozostanie wśród Alchemików daje mi większe możliwości, a poza tym… nie chcę zostawiać ciebie. To znaczy was. Uśmiech rozjaśnił jego twarz. Płomień w ciemnościach. - Cóż… „my” bardzo się z tego cieszymy. Och, a poza tym z miłą chęcią zaopiekuję się tym naszym dzieciaczkiem, czyli kochanym, malutkim smoczkiem, gdy będziesz w St. Louis. 179

Też się uśmiechnęłam. - Wolisz kamień, czy jego prawdziwą formę? - Jeszcze nie zdecydowałam. Co teraz porabia? - Zamknęłam go w akwarium. Chyba się obudzę, jeśli wpakuje mi się do łóżka, więc śmiało mogę powiedzieć, że śpi. – Przynajmniej taką miałam nadzieję. - Cóż, myślę, że wpakowanie ci się do łóżka byłoby… – Adrian powstrzymał się od dalszego komentarza. Zamiast tego wskazał na stół, na którym pojawiła się plansza do monopolu. – Zagramy? Podeszłam, przyglądając się planszy. Wyglądało na to, że ona także ucierpiała na skutek jego picia, bo połowa ulic pozostała bezimienna. Te, które przetrwały, miały dość niekonwencjonalne nazwy jak na przykład „Grobla Castila” i „Zaułek Podlotka”.16 - Plansza jest ciut niekompletna – zauważyłam dyplomatycznie. Adrian nie przejął się tym. - To chyba zwiększa twoje szanse. Nie mogłam się oprzeć i zajęłam pozycję na jednym z krzeseł. Uśmiechnęłam się do niego i zaczęłam liczyć pieniądze, cała szczęśliwa, że wszystko na świecie znów było jak powinno (przynajmniej na nasze standardy).

16

Nie wiem dlaczego tak mi się to kojarzy, ale od razu pomyślało mi się „Latarnia Podlotka” albo „Róg Podlotka”… Ech, źle ze mną xD

180

JAKIMŚ SPOSOBEM ZNÓW PRZEGRAŁAM. Przy założeniu, że Adrian potrafił liczyć w myślach, mogłabym przysiąc, że wykorzystuje swoje moce i wpływa na kostkę. Bardziej prawdopodobne było, że odziedziczył jakieś niewytłumaczalne zdolności do monopolu, których nie ogarniałam – albo zwyczajnie miał mnóstwo szczęścia. Jakby nie było, nieźle się bawiłam i bez porównania wolałam przegrywać z nim niż zmagać się z Weroniką przeprowadzającą inwazję na moje sny. Przez kilka następnych dni wciąż odwiedzał moje sny i chociaż mój strach przed nią nigdy całkowicie nie zniknął, przynajmniej nie myślałam o niej cały czas. Ten honor przypadł mojej weekendowej wyprawie do St. Louis, do której czas zleciał szybciej niż się to wydawało możliwe. W samolocie w pełni uzmysłowiłam sobie powagę tego przedsięwzięcia. Nie było już odwrotu. W bezpiecznym Palm Springs potrafiłam się z tym zmierzyć na spokojnie, gdy St. Louis wydawało się tak odległe. Teraz moje zadanie prezentowało się coraz bardziej zniechęcająco i wręcz szalenie. I niebezpiecznie. Każdy, najdrobniejszy element mojej misji groził mi poważnymi opałami. Okłamywanie Stanton. Włamywanie się na ściśle tajne serwery. Nawet uwodzenie Iana w celu zdobycia informacji spotkałoby się z reperkusjami. I bądźmy poważni, niby za kogo się uważałam, wierząc, że potrafię oczarować go i wydobyć z niego tajemnice? Nie przypominałam Rose albo Julii, które potrafiły sprawić, że faceci jedli im z ręki. Ja dla odmiany zachowywałam się niezręcznie w towarzystwie i byłam totalnie nieudolna w romansach. Może Ian mnie lubił, ale to jeszcze nie znaczyło, że mam nad nim jakąś magiczną moc. Oczywiście, jeśli zawiodę już w początkowej, uwzględniającej go fazie, mogę przestać się martwić o dalszą część zadania. Każdy etap tej misji był przytłaczający i gdy tak siedziałam, patrząc przez okno samolotu na zbliżające się St. Louis, mój strach rósł coraz bardziej. Dłonie tak mi się pociły, że nie mogłam utrzymać książki. Nic nie chciało mi przejść przez gardło nie ze względu na moją obsesję na punkcie kalorii tylko dlatego, że zwyczajnie mnie mdliło. Nie mogłam zdecydować, czy zatrzymać się w hotelu, czy w samej placówce, która zapewniała nocleg odwiedzającym Alchemikom. Ostatecznie wybrałam to pierwsze – im mniej czasu spędzę pod czujnym okiem moich władców tym lepiej. Dzięki temu nie musiałam też przejmować się tym, że mój strój przyciągnie czyjąś uwagę. Nie do końca zdałam się na sugestie Adriana, ale kupiona na tą okazję sukienka trochę się różniła od mojej zwykłej biznesowej garderoby. No dobrze, była całkiem wystrzałowa. Wśród skromnie ubranych w stonowane kolory Alchemików wyróżniałabym się jak neon. A jednak, gdy przed kolacją spotkałam się z Ianem w lobby hotelu, wiedziałam, że dokonałam słusznego wyboru. - Wow – westchnął, patrząc na mnie wielkimi oczami. – Wyglądasz niesamowicie.

181

Najwyraźniej jego zmysły Alchemika nie zostały obrażone przez mój strój. Miałam na sobie dopasowaną sukienkę, sięgającą połowy uda, bez pleców i z niepokojąco głębokim dekoltem w kształcie V, który uwypuklał moje atuty bardziej niż sądziłam, że to możliwe. Wszelkie pozory przyzwoitości dawane przez długie rękawy ginęły marnie w zestawieniu z tym, z czego wykonano sukienkę: spodnią warstwę stanowił beżowy materiał, a na nim znajdowała się czarna koronka. To stwarzało pozory, że mam na sobie tylko tą koronkę i nic poza tym. Sprzedawczyni zapewniła mnie, że sukienka ma być tak obcisła (pierwszy raz w życiu zasugerowałam większy rozmiar) i potrzebuję butów na przynajmniej czterocalowym obcasie, żeby całość odpowiednio się prezentowała. Przy pomocy kilku wsuwek udało mi się nawet upiąć włosy w kok, co było niezłym wyczynem przy stylu w jakim były obcięte. Idąc przez lobby czułam się nieco nieswojo, ale nikt nie rzucał mi zgorszonych spojrzeń. Jeśli już, to patrzyli z podziwem. Ten hotel zaliczał się do dość szykownych i kręciło się po nim wiele wystrojonych kobiet. Nie było we mnie nic skandalicznego ani niezwykłego. „Poradzisz sobie, Sydney.” Przecież paradowanie w eksponującej to i owo kiecce nie jest nawet w przybliżeniu równie trudne, jak włamanie się na serwer, prawda? Prawda? Uśmiechnęłam się podchodząc do Iana i objęłam go szybko, co było dość dziwne ze względu na to kim był i ponieważ czułam się naga w tej sukience. Odstawianie femme fatale okazało się trudniejsze niż mi się wydawało. - Dobrze znowu cię zobaczyć – powiedziałam. – Wiem, że takie pojawienie się prawie bez uprzedzenia musi oznaczać niedogodności dla ciebie. Ian potrząsnął głową tak gwałtownie, że prawie spodziewałam się, że usłyszę grzechotanie. - N-nie. To żaden problem. Miał już swoją okazję do podziwiania widoków, więc włożyłam czarny płaszcz średniej długości i wskazałam na wyjście. - To co, czas zmierzyć się z żywiołem? Pognał przodem i otworzył dla mnie drzwi. Wokół wirowały płatki śniegu opadając na mój płaszcz i włosy. Oddech unosił się w postaci obłoczków pary, a mnie przypomniała się przeprawa przez pole z Adrianem. Do głowy by mi wtedy nie przyszło, że poszukiwanie Marcusa doprowadzi mnie do załatwiania dla niego różnych spraw w obcisłej kiecce. Ian zaparkował na przednim podjeździe hotelu. Jeździł białą Toyotą Corollą, która po prostu nie mogła być ani trochę nudniejsza. Na lusterku wstecznym wisiał odświeżacz powietrza w kształcie drzewka, ale zamiast zwykłego sosnowego aromatu, niewielki napis głosił, że to ma być „Zapach nowego samochodu”. Co znaczyło, że kojarzył się głównie z plastikiem. Robiłam, co mogłam, próbując zachować dzielną minę. Po tym wszystkim Marcus naprawdę będzie mi coś winien. - Zarezerwowałem nam miejsca w naprawdę dobrej restauracji z owocami morza – poinformował mnie. – Jest blisko placówki, więc później możemy wybrać się prosto na mszę. - Brzmi świetnie – zapewniłam. Jeszcze nigdy nie jadłam owoców morza w restauracji w stanie położonym w środku kontynentu. Restauracja nosiła nazwę „Świeży połów”, co wcale nie poprawiło mojej opinii o niej. Mimo to musiałam jej przyznać punkty za próby stworzenia romantycznej atmosfery. Większość światła pochodziła ze świec, a pianista w rogu grał wpadające w ucho kawałki. Miejsca przy stolikach zajmowali dobrze ubrani ludzie, śmiejący się i gawędzący nad winem i 182

koktajlami z krewetek17. Hostessa wskazała nam narożny stolik okryty ciemnoczerwonym obrusem i udekorowany zielonymi orchideami. Jeszcze nigdy nie widziałam tych kwiatów z bliska i ujęły mnie swoim egzotyzmem i delikatnością. Szkoda tylko, że byłam tu z Ianem a nie kimś innym… Miałam pewne opory przed ściągnięciem płaszcza. Bez niego czułam się obnażona i musiałam sobie przypominać konsekwencje współpracy Alchemików z Wojownikami. Gdy tylko odsłoniłam sukienkę w jej pełnym powalającym uroku, miałam satysfakcję zobaczyć, jak Ian znów całkowicie głupieje. Przypomniałam sobie radę Adriana na temat pewności siebie, więc uśmiechnęłam się przewrotnie, usiłując wywrzeć wrażenie, że wyświadczam Ianowi wielką łaskę zaszczycając go swoją obecnością. Ku mojemu kompletnemu i całkowitemu zdumieniu wyglądało na to, że to działa. Pozwoliłam sobie nawet na niebezpieczną myśl: może to nie sukienka miała taką moc. Może to byłam ja. Otworzyłam menu i zaczęłam szukać czegoś w rodzaju wołowiny albo kurczaka. - Co polecasz? - Mają tu wspaniałe mahi mahi – powiedział. – Przyrządza się je z miecznika. Podszedł kelner, więc zamówiłam sałatkę z kurczaka Caesara. Doszłam do wniosku, że w niej zwyczajnie nie da się nic zepsuć. Czekając, zostaliśmy sami i nie mieliśmy do roboty nic poza gadką-szmatką. Ian podjął pałeczkę. - Zakładam, że dalej nie możesz mi powiedzieć, gdzie pracujesz, prawda? - Obawiam się, że nie. Wiesz, jak jest. – Wylałam na pieczony na zakwasie paluszek jakąś połowę łyżki stołowej masła. Nie chciałam za bardzo szaleć, ale mogłam sobie trochę podogadzać, skoro i tak zamówiłam sałatkę. – Zdradzę, że działam w terenie, ale to wszystko. Ian oderwał oczy od mojego dekoltu i utkwił spojrzenie w płomieniu świecy. - Wiesz, tęsknię za pracą w terenie. - Kiedyś też miałeś przydział w terenie, prawda? Co się stało? Ostatnio niewiele o tym myślało, ale gdy Ian towarzyszył Stanton i mnie na Dworze Morojów, został ściągnięty ze swojego stanowiska. Jeśli się nie myliłam, miał przydział gdzieś na południu, na Florydzie albo w Georgii. - To się stało, że Moroje nas uwięzili. – Przeniósł na mnie spojrzenie i zaskoczyła mnie jego zawziętość. – Kiepsko sobie z tym poradziłem. - Cóż, wszyscy mieliśmy z tym problemy. Pokręcił głową. - Nie, nie. Ja naprawdę źle to zniosłem. Powiedzmy, że puściły mi hamulce. Później wysłali mnie na trening z zakresu radzenia sobie z gniewem. Prawie puściłam paluszek. Tego się nie spodziewałam. Gdyby kazali mi sporządzić listę dziesięciu osób mających problemy z panowaniem nad gniewem, Ian nie zakwalifikowałby się nawet na samym dole… Za to mój ojciec dostałby jedno z pierwszych miejsc. 17

Shrimp cocktails – naprawdę nie wiem, co mam o tym myśleć x|

183

- Jak… jak długo tam byłeś? – wyjąkałam. - Dwa tygodnie i mnie puścili. Musiałam przyznać, że nie wiedziałam w jakiej furii musiał być, żeby wylądować na tym treningu, ale zastanowiło mnie, że wystarczyły tylko dwa tygodnie i uznali go za zdolnego do dalszej pracy. Tymczasem Keith, który kombinował, jak wykorzystać Moroja do robienia kasy, wegetował w reedukacji przez dwa miesiące – albo nawet więcej, bo nie miałam o nim żadnych informacji. - Nie pozwolili mi pracować w terenie – dodał Ian. – Zdecydowali, że przez jakiś czas powinienem trzymać się z daleka od Morojów. I tym sposobem tu utknąłem. - W archiwach. - Tak. - Nie brzmi tak źle – powiedziałam. Nie do końca kłamałam. – Dużo książek. - Nie daj się zwieść, Sydney. – Zaczął rozrywać razowy paluszek na kawałki. – Jestem szanownym bibliotekarzem. Może, ale nie tym się przejmowałam. Martwiło mnie to, co Wade powiedział o tym, że archiwum znajduje się w zastrzeżonej sekcji, piętro nad pokojem nadzoru, w którym przechowywano zapisy z monitoringu. Narysował mi mapę każdego piętra, a ja zapamiętałam położenie oraz najlepsze drogi dojścia i wyjścia. - Strasznie chciałabym zobaczyć te książki – powiedziałam. – Już sama historia, którą zawierają jest niesamowita. – Ponownie to nie było do końca kłamstwo. Przechyliłam się w jego stronę, opierając łokcie na blacie i poczułam ukłucie satysfakcji, gdy zagapił się na mój wyeksponowany dekolt. To wcale nie było takie trudne! Poważnie, sama nie wiedziałam dlaczego już dawno nie zaczęłam wykorzystywać swoich „kobiecych wdzięków”. Tak właściwie do tej pory nie byłam nawet świadoma, że takowymi dysponuję. – Oprowadzisz mnie po archiwum? Wyglądasz mi na mężczyznę, który mógłby zdobyć dostęp do… wielu miejsc. Ian zakrztusił się paluszkiem. Rozkaszlał się, spojrzał mi w twarz, później (znowu) na moją klatkę piersiową i ponownie na twarz. - Ja… ach, chciałbym, ale ta sekcja jest zamknięta dla zwiedzających… to znaczy nawet dla Alchemików. Tylko ci ze specjalnymi naukowymi przepustkami mogą tam wchodzić. Ale, jeśli chcesz, mogę cię oprowadzić po ogólnie dostępnej części placówki. - Och. Rozumiem. – Spuściłam oczy na talerz, leciutko wydymając usta, ale nic więcej nie powiedziałam. Podszedł kelner z naszym jedzeniem, a ja liczyłam, że moje milczenie zmusi Iana do zastanowienia się nad tym, co go omija. W końcu nie mógł tego już dłużej znieść. Odkaszlnął, ale może tylko dlatego, że resztki chleba utkwiły mu w gardle. - Cóż, myślę, że mógłbym… widzisz, problem tkwi tylko z przemyceniem cię na zastrzeżony poziom. Gdyby udało ci się przejść przez punkt kontrolny, bez problemu dostałabyś się do archiwum… zwłaszcza w moich godzinach pracy. - I w żaden sposób nie możesz mi pomóc w ominięciu tego punktu kontrolnego? – zagruchałam jakby to leżało w zakresie możliwości każdego prawdziwego mężczyzny. - Nie, albo… może. Mój znajomy tam pracuje. Nie wiem, czy jutro ma dyżur, ale niewykluczone, że pomoże. Jest mi winien trochę pieniędzy, więc mógłbym użyć tego jako 184

waluty wymiennej. Chyba. - Och, Ian. – Posłałam mu uśmiech, który miałam nadzieję, że dorównuje tym Marcusa. – To cudownie. – Przypomniałam sobie instrukcje Adriana. – Będę tak bardzo wdzięczna, jeśli to dla mnie zrobisz. Moja reakcja ewidentnie ucieszyła Iana, co sprawiło, że zaczęłam się zastanawiać, czy Adrian jednak nie miał racji, co do tłumaczenia tego „tak bardzo wdzięczna”. - Zadzwonię do niego jeszcze dzisiaj po mszy – obiecał Ian. Teraz wyglądał na zdeterminowanego. – Może uda nam się wszystko załatwić zanim jutro odlecisz. Nagrodziłam go wsłuchując się w każde jego słowo przez resztę kolacji, jakbym nigdy nie słyszała nic bardziej fascynującego. Serce mi waliło, gdy ogarnęła mnie świadomość, że znajduję się krok bliżej wypełnienia zadania Marcusa – krok bliżej potencjalnego udowodnienia mariażu między bandą morderczych fanatyków a organizacją, której służyłam całe życie. Wzięłam małą sałatkę, więc zgodziłam się po kolacji przejrzeć menu z deserami. Ian zaproponował, że możemy się dzielić, ale według mnie to było trochę zbyt intymne i nawet nie wspomnę, jak niehigieniczne. W tym układzie musiałam sama zjeść całe ciasto cytrynowe, ale byłam dość pewna, że jeszcze mi dużo brakuje do tych zamierzonych pięciu funtów. Adrian powiedział, że wyglądałabym zdrowiej po lekkim przybraniu na wadze i dodał jeszcze, że to poprawiłoby mi rozmiar biustonosza. Aż strach pomyśleć, jakie efekty dałoby to w tej sukience. Centrum Alchemików w St. Louis mieściło się w wielkim, przemysłowym budynku, który oficjalnie robił za fabrykę sadzonek. Placówki Morojów – Dwór i akademie – zwykle udawały uniwersytety. O ironio „mroczne kreatury nocy” żyły sobie wśród pięknych, pejzażowych ogrodów, a tymczasem tacy „słudzy światłości” jak my czaili się w okropnych budynkach bez okien. Mimo to w środku wszystko było nieskazitelne, jasne i uporządkowane. Gdy weszliśmy, zostaliśmy odnotowani przez recepcjonistę przy głównym biurku i przepuszczeni razem z resztą tłumu przybyłego na mszę. Wszędzie widziałam złote lilie. Dla wielu z nich to było radosne rodzinne wyjście i sporo dzieci ciągnęło się za swoimi rodzicami-Alchemikami. Dziwnie mi się patrzyło na te dzieciaki urodzone w naszej profesji. Zastanawiałam się, co będą o tym myśleć za dziesięć lat. Czy perspektywa przyjęcia schedy ucieszy je? A może zaczną mieć wątpliwości? Centrum miało trzy piętra nad ziemią i pięć pod. Zwykli ludzie z ulicy nie mogliby tu tak po prostu wejść, ale i tak zachowywaliśmy ostrożność pozostawiając na parterze większość niewzbudzających podejrzeń biur. Gdy zmierzaliśmy korytarzem w stronę audytorium minęliśmy kasę, działy podróży i kantorek konserwatora. We wszystkich biurach znajdowały się przejrzyste okna na korytarz podtrzymujące wiodącą myśl Alchemików, że nie mamy nic do ukrycia. Z drugiej strony zastrzeżone biura pod ziemią nie były już takrównie otwarte. Już raz odwiedziłam tą placówkę z okazji treningowego seminarium, które nomenomen odbywało się w tym samym audytorium co msza. Mimo duchowej atmosfery tego wieczoru, sala nieszczególnie przypominała kościół. Ktoś zadał sobie trud przystrojenia ścian świerkowymi girlandami z czerwonymi kokardami i ustawił donice z gwiazdami betlejemskimi na scenie. Sala została wyposażona w wypasiony system audio-wideo, a w tym ogromny ekran pokazujący, co się działo na podwyższeniu. Audytorium zostało tak zaprojektowane, że nawet ci siedzący w najodleglejszych kątach mieli dobry widok, więc jak 185

dla mnie ekran był już przesadą. Znaleźliśmy z Ianem siedzenia gdzieś w połowie audytorium. - Może zdejmiesz płaszcz? – spytał z nadzieją. Mowy nie było, żebym odsłoniła moją sukienkę w tym siedlisku bigoterii i sztywnych kołnierzyków. Poza tym, jeśli zachowam płaszcz, dam Ianowi coś, na co mógł wyczekiwać. Adrian byłby dumny z moich zdolności do manipulowania płcią przeciwną… i nie mogłam przestać się zastanawiać, jak on spisałby się w konfrontacji z tą kiecką. Nie dało się ukryć, że robiłam się zbyt pewna siebie dzięki tej nowej mocy. - Zimno mi – powiedziałam ciaśniej owijając się płaszczem. Było to trochę śmieszne, bo światła ze sceny i tłum sprawiły, że w sali już robiło się duszno, ale zdecydowałam, że ta wymówka przejdzie dzięki mrozowi na zewnątrz. „Jak na kogoś tak zimnego rozgrzewasz się całkiem szybko.” - Sydney? Czy to ty? Zamarłam, zszokowana nie tyle dźwiękiem swojego imienia, co głosem, który je wypowiedział. Wszędzie bym go rozpoznała. Powoli odwróciłam się od Ina i spojrzałam w twarz mojego ojca. Stał w przejściu w grubym garniturze i z płatkami śniegu topniejącymi w jego siwiejących ciemno-blond włosach. - Część, tato – powiedziałam. I wtedy zobaczyłam, kto stoi obok niego. – Zoe? Z najwyższym trudem powstrzymałam się przed uściskaniem jej. Nie widziałam się ani nie rozmawiałam z moją młodszą siostrą od czasu tamtej nocy, kiedy zostałam wyciągnięta z łóżka i wysłana z misją do Palm Springs. Była święcie przekonana, że ukradłam jej to zadanie i nie obchodziły jej moje usprawiedliwienia. Właśnie ta misja stanęła między nami kością niezgody. Przyglądałam się jej uważnie próbując ustalić, na czym stoimy. Nie patrzyła na mnie z taką żywiołową nienawiścią jak ostatnio, co było dobrym znakiem. Niestety nie sprawiała też wrażenia szczególnie przyjaznej i serdecznej. Zachowywała ostrożność, obserwując mnie czujnie – prawie podejrzliwie. Zauważyłam, że jeszcze nie ma złotej lilii na lewym policzku. - Nie spodziewałam się ciebie tu spotkać – powiedział mój ojciec. Ostatnio na dowidzenia powiedział mi, że mam nie przynosić mu wstydu, więc jakoś mnie nie zdziwiły jego niskie oczekiwania. - Mamy święta – powiedziałam. Zdobycie się na wymuszony uśmiech sprawiło mi jeszcze więcej trudności teraz niż wcześniej przy Ianie. – Spotkanie się z resztą wspólnoty jest ważne w tym okresie. Znasz może Iana Jansena? Z rozszerzonymi oczami Ian rzucił się uścisnąć dłoń mojemu ojcu. Widać było, że nie spodziewał się spotkania z rodzicami tak szybko. - Miło pana poznać. Mój ojciec przytaknął grobowo patrząc to na mnie to na niego. Jego zdziwienie wywołane spotkaniem mnie, tylko się pogłębiło, gdy zorientował się, że przyszłam z osobą towarzyszącą. Zerknęłam na Iana, oceniając, jak musiał wyglądać w oczach kogoś takiego jak mój ojciec. Schludnie obcięte włosy, porządny obywatel, Alchemik… Fakt, że Ian miał tendencje do zanudzania mnie był nieistotny. Wątpiłam, żeby mój ojciec poświęcał za wiele namysłu mojemu życiu miłosnemu, ale prawdopodobnie nie myślał, że znajdę sobie kogoś takiego. 186

- Usiądzie pan z nami? – spytał Ian. Musiałam mu przyznać, że szybko przezwyciężył początkowy szok i teraz zachowywał się jak przystało na odpowiedzialnego zalotnika. – To byłby dla mnie wielki zaszczyt. W pierwszej chwili pomyślałam, że tylko próbuje się przypodobać, ale uświadomiłam sobie, że naprawdę mógł uważać spotkanie z moim ojcem za zaszczyt. Jared Sage może nie był gwiazdą rocka, ale wśród Alchemików cieszył się wybitną reputacją. Wyglądało na to, że pochlebstwo do niego trafiło, bo zajął miejsce obok Iana. - Usiądź przy siostrze – polecił Zoe, wskazując na mnie. Zoe posłuchała i usiadła, patrząc prosto przed siebie. Dotarło do mnie, że ona też była podenerwowana. Patrząc na nią w pełni odczuwałam ból tęsknoty. Obie odziedziczyłyśmy po ojcu takie same brązowe oczy, ale ona wzięła po mamie ciemniejsze włosy, co było dla mnie powodem lekkiej zazdrości. Zoe prezentowała się też nieco poważniej niż wtedy, gdy widziałam ją po raz ostatni. Miała na sobie ładną, ciemnobrązową kaszmirową sukienkę i ani jeden niesforny kosmyk nie psuł jej fryzury. Coś w jej wyglądzie mnie martwiło i początkowo nie mogłam się zorientować o co chodzi, ale wtedy mnie olśniło. Wyglądała na starszą, jak młoda dama, moja rówieśniczka. Smucenie się z tego powodu było dość głupie – w końcu miała już piętnaście lat – ale w pewnym sensie, żałowałam, że nie może zostać małym dzieciakiem na zawsze. - Zoe. – Mówiłam cicho, ale nie musiałam się przejmować, że nas podsłuchają. Tata był zajęty przesłuchiwaniem Iana. – Od dawna chciałam z tobą porozmawiać. Przytaknęła. - Wiem. Mama mówiła mi po każdej rozmowie z tobą. W żaden sposób nie przepraszała za unikanie moich telefonów. - Przykro mi, że tak się pokomplikowało. Nigdy nie chciałam cię zranić ani zepchnąć na dalszy plan. Myślałam, że działam dla twojego dobra, ratując cię przed wciągnięciem w to wszystko. Zacisnęła usta i w jej oczach pojawił się twardy błysk. - Nie przeszkadza mi wciągniecie w to. Widzisz, ja tego chcę. Wysłanie w teren w wieku piętnastu lat to coś wielkiego! Miałabym zapewnioną wybitną karierę. Tata byłby taki dumny. Ostrożnie dobierałam słowa, nie chcąc jej urazić w żaden sposób. - Tak, ale spędzenie kolejnego roku z tatą też byłoby naprawdę… wybitne. Ma tak wielkie doświadczenie… i wierz mi, przyda ci się wszystko, czego może cię nauczyć. Nawet jeśli dostaniesz przydział jako szesnastolatka i tak wyprzedzisz całą resztę. Te słowa przyprawiały mnie o mdłości, ale wydawało się, że Zoe mi uwierzyła. Nie przejmowałam się tym, że chce stać się częścią sprawy – dobijało mnie, że ewidentnie starała się tylko po to by zaimponować tacie. - Może. Dużo się uczę. Chciałabym zdobyć trochę doświadczenia w terenie… nawet jeśli nie dostałabym własnego posterunku. Tata przekazuje mi tylko teorię. Jeszcze nigdy nawet nie widziałam Moroja. - Na pewno szybko to naprawi. – Nie byłam tym wszystkim zachwycona, ale przynajmniej się do mnie odzywała. Światła przygasły, co zakończyło naszą rozmowę. Organowa muzyka wypełniła salę i 187

otoczył nas aromat frankincense18. Różne kadzidła i żywice często stosowano przy uprawianiu magii i w myślach natychmiast wyszukałam odpowiednie ustępy z książki, którą pieczołowicie skopiowałam. „Frankincense służy do leczenia oparzeń. Bywa używane również do zaklęć wróżebnych albo oczyszczających…” Natychmiast przerwałam ten ciąg myśli. Nawet jeśli zachowywałam je tylko dla siebie, samo myślenie o magii w trakcie mszy Alchemików zakrawało na niezłe bluźnierstwo. Poruszyłam się niespokojnie, zastanawiając się, co ci wszyscy ludzie pomyśleliby, gdyby znali prawdę o mnie: praktykowałam magię i całowałam się z wampirem… Alchemicy nazywali swoich księży hierofantami. Udzielali oni błogosławieństw i służyli duchową poradą w razie potrzeby. Na co dzień ubierali garnitury, ale na taką okazję główny hierofanta wystroił się w szaty, które niepokojąco przypominały mi te noszone przez niektórych Wojowników. To było kolejne przypomnienie naszej wspólnej historii – a niewykluczone, że i przyszłości. Marcus miał rację. Musiałam rozwiązać tą tajemnicę zupełnie niezależnie od przełamywania tatuażu. Uczęszczałam na takie msze przez całe życie i łacińskie modlitwy znałam na pamięć. Wymawiałam ich słowa wraz z całą resztą zgromadzenia i pilnie słuchałam, jak hierofanta przypomina cele naszej misji; jego głos grzmiał dzięki systemowi nagłośnienia. Wprawdzie religia Alchemików była luźno powiązana z chrześcijaństwem, niewiele pojawiło się wzmianek o Bogu, Jezusie, czy nawet Bożym Narodzeniu. Większość kazania tyczyła się tego, że musimy pomagać chronić ludzkość przed oferowaną przez strzygi pokusą służenia im w zamian za obietnicę przeklętej nieśmiertelności. Przynajmniej to ostrzeżenie nie było ani trochę przesadzone. Słyszałam różne rzeczy i nawet widziałam na własne oczy, co się działo z ludźmi, którzy zdecydowali się służyć strzygom. W nagrodę obiecywano im nieśmiertelność. Tacy ludzie pomagali strzygom szerzyć zło i sami stawali się potworami, jeszcze przed przemianą. Ukrywaliśmy istnienie tych mrocznych wampirów dla dobra słabych ludzi, niezdolnych do samodzielnego obronienia się. Zwracałam szczególną uwagę na to, co hierofanta mimochodem wspomniał o Morojach, jako środku wiodącym do celu, którym było pokonanie strzyg. Nie wyrażał się na ich temat szczególnie ciepło, ale przynajmniej nie wyzywał do zniszczenia także ich i dampirów. Zgadzałam się z dobrą częścią kazania, ale już nie napełniało mnie takim ogniem jak kiedyś. A gdy hierofanta zaczął nawijać o służbie, posłuszeństwie i tym, co jest „naturalne” moje myśli zaczęły wędrować. Niemal żałowałam, że nie ma więcej mowy o Bogu, jak na normalnej kościelnej mszy. W tym całym chaosie panującym w moim życiu, naprawdę nie miałabym nic przeciwko duchowemu łączeniu się z jakąś wyższą mocą. Momentami, słuchając hierofanta zastanawiałam się, czy te wszystkie frazesy, które powtarzał, nie zostały spreparowane jeszcze w średniowieczu. Nie było w tym nic świętego. Pod koniec mszy czułam się jak zdrajca. Może żart Adriana wcale nie mijał się z prawdą: nie potrzebowałam nawet Marcusa do przełamania tatuażu i mojego połączenia z tą grupą. Patrząc na moich towarzyszy – i wszystkich innych Alchemików na sali – wyraźnie widziałam, że jestem odosobniona w swoich odczuciach. Wszyscy wyglądali na urzeczonych kazaniem i oddanych sprawie. To znów wywołało dziwne skojarzenia z Wojownikami i tą ich fanatyczną wiarą. „Nie, nie, co by nie mówić o Alchemikach, nie da się nas nazwać bandą pomyleńców.” A 18

Nazwa pochodzi z średniowiecznej Francji i to słowo oznacza „prawdziwe kadzidło”, „balsamiczny zapach”. Ma głębokie znaczenie jako święty Namaszczający Olej.

188

jednak… zrozumiałam, że to jest nieco bardziej skomplikowane. To nie tak, że Alchemicy strzelali, a pytania zadawali później albo zmuszali swoich członków do pojedynków ze sobą. Byliśmy cywilizowani i logiczni, ale przejawialiśmy tendencję do wykonywania rozkazów bez pytania. To podobieństwo mogło okazać się niebezpieczne. Zoe i mój ojciec wyszli razem ze mną i Ianem. - Czyż to nie wspaniałe? – spytała. – Słuchanie tego… cóż, tym bardziej się cieszę, że tata zdecydował się wychować kolejnego Alchemika w rodzinie. Dobrze jest zwiększyć naszą liczebność. Czy właśnie to nim kierowało? A może zwyczajnie nie ufał mi po tym, jak pomogłam Rose? Doprowadzało mnie do furii to, że mogłam porozmawiać z Zoe wyłącznie na temat doktryny Alchemików, ale po kilku miesiącach milczenia nawet to było dobre. Tęskniłam za naszymi dawnymi rozmowami od serca, chciałam odzyskać tamto połączenie. Traktowała mnie nieco cieplej, ale gdzieś przepadła niegdysiejsza zażyłość między nami. - Żałuję, że nie mamy więcej czasu – powiedziałam do niej, zanim się rozstaliśmy na parkingu. – Tyle chciałabym ci powiedzieć. Uśmiechnęła się i ten uśmiech miał w sobie serdeczność, która napełniła mnie nadzieją. Może jeszcze da się zamknąć tą przepaść między nami. - Ja też. Przepraszam za… cóż, że tak wyszło. Chętnie spędziłabym z tobą więcej czasu. Ja… tęskniłam za tobą. To w połączeniu z faktem, że mnie uściskała, sprawiło, że niemal się rozkleiłam. - Niedługo się spotkamy. Obiecuję. Ian – wydawało się, że ojciec zaczyna go uważać za przyszłego zięcia – odwiózł mnie do hotelu i nie mógł przestać nawijać, jak wspaniale było poznać Jareda Sage. Ja dla odmiany wciąż czułam na sobie objęcia Zoe. Ian obiecał, że rano się ze mną skontaktuje w sprawie wycieczki do archiwum. Później – o dziwo – zamknął oczy i przysunął się do mnie. Chwilę mi zajęło zorientowanie się, że oczekuje buzi na dobranoc. No powaga? I tak się do tego zabierał? Ciekawe, czy kiedykolwiek wcześniej się całował? Nawet Brayden wykazał się większą namiętnością. I rzecz jasna żaden facet nie mógł się mierzyć z Adrianem. Nic nie zrobiłam, więc Ian w końcu otworzył oczy. Znów go przytuliłam – tym razem miałam na sobie płaszcz – i powiedziałam, jak strasznie się cieszę, że poznał mojego tatę. To mu chyba wystarczyło. Gdy później zasnęłam, jak co noc w moich snach pojawił się Adrian, żeby mnie sprawdzić. Naturalnie wypytywał o moją kreację. Ciągle próbował też dowiedzieć się, jak dokładnie zdobyłam Iana i ewidentnie ubawiły go te drobiazgi, które mu zdradziłam. Jednak przede wszystkim nie mogłam przestać mówić o Zoe. Wkrótce Adrian dał spokój innym tematom i tylko słuchał jak o niej nawijam. - Odezwała się do mnie, Adrianie! – Chodziłam tam i z powrotem po sali, w podnieceniu zaciskając ręce. – I już się na mnie nie gniewa. Pod koniec nawet cieszyła się ze spotkania. Masz pojęcie jakie to uczucie? To znaczy, wiem, że nie masz braci ani sióstr, ale wyobrażasz sobie jak to jest, gdy ktoś, kogo długo nie widziałeś, cieszy się na twój widok? - Nie wiem, jak to jest – powiedział cicho. – Ale mogę sobie wyobrazić. 189

Chwilowo byłam zbyt pochłonięta własną radością, ale później zastanawiałam się, czy mówił o swojej matce w więzieniu. - Dobrze widzieć cię tak szczęśliwą – dodał. – Nie żebyś wyglądała ponuro, ale ostatnio masz sporo zmartwień. Nie udało mi się powstrzymać śmiechu i zatrzymałam się. - Twierdzisz, że złe wiedźmy i kontrwywiad są stresujące? - E tam. – Podszedł do mnie. – To nam dobrze robi. Ale myślę, że teraz trochę się prześpię. Chyba przetrwasz dzisiaj beze mnie. Odwiedzał mnie co noc od koszmaru z Weroniką. Obecnie większość tych wizyt była krótka, ale wiedziałam, że to i tak kosztuje go dużo wysiłku i ducha. - Dziękuję. Naprawdę nie wiem, jak mam ci dziękować. - W ogóle nie musisz mi dziękować, Sage. Powodzenia jutro. Racja. Miałam wykraść ściśle tajne informacje z pilnie strzeżonej placówki. - Dzięki – powtórzyłam. Mój dobry humor trochę przygasł, ale nie do końca. – Nieważne, co się stanie, pogodziłam się z Zoe, a to sprawia, że czuję jakby ta misja już zakończyła się sukcesem. - Bo cię nie złapali. – Ujął moją twarz w dłonie i pochylił się ku mnie. – Upewnij się, że tak już zostanie. Nie chciałbym składać ci sennych wizyt w więzieniu… czy gdzie tam wysyłają niegrzecznych Alchemików. - Oj tam, przynajmniej miałabym ciebie do towarzystwa, prawda? Smętnie pokręcił głową i sen rozpłynął się wokół mnie.

190

NASTĘPNEGO DNIA IAN OBUDZIŁ MNIE dzwoniąc o wyjątkowo pogańskiej godzinie. W pierwszej chwili pomyślałam, że spróbuje mnie przemycić zanim pozostali Alchemicy przyjdą do pracy, ale okazało się, że po prostu chce zjeść ze mną śniadanie przed akcją. Biorąc pod uwagę to, że załatwił mi wejściówkę, nieszczególnie mogłam odmówić. Oryginalnie planował wybrać się do placówki jeszcze rano, ale przekonałam go do przesunięcia tego do południa. Wiązało się to z dłuższym siedzeniem z nim na śniadaniu, ale warto było się poświęcić. Tym razem miałam na sobie moje zwykłe spodnie khaki i lniany top, bo wieczorowe sukienki i stołówki średnio do siebie pasowały, nawet gdy się szpiegowało. W ramach ustępstwa rozpięłam dwa górne guziki w bluzce. Otwarte paradowanie w ten sposób po placówce Alchemików zakrawało praktycznie na porno, ale Ian wydawał się podniecony takim „skandalicznym” zachowaniem. Niedziela w placówce okazała się o wiele spokojniejsza niż poprzednia noc. Wprawdzie Alchemicy praktycznie nigdy nie mieli wolnego od obowiązków, ale większość centrum działała według zwykłych biznesowych godzin otwarcia w weekendy. W recepcji zostałam przepuszczona bez problemów, ale zgodnie z przewidywaniami wystąpiło opóźnienie przy przedostawaniu się do zastrzeżonej sekcji, bo pełniący służbę facet nie był kolegą winnym Ianowi przysługę. Musieliśmy czekać aż przyjdzie z zaplecza i nawet wtedy nie obyło się bez sporej dawki podlizywania się, żeby pozwolił mi przejść. Było chyba zupełnie oczywiste dla nich obu, że Ian próbuje mi zaimponować i w końcu kolega ustąpił wierząc, że to zupełnie nieszkodliwy drobiazg. Przecież należałam do Alchemików i chciałam tylko zobaczyć bibliotekę. Co niby mogło pójść nie tak? Przeszukali mi torebkę i kazali przejść przez wykrywacz metalu. Przygotowałam się do rzucenia dwóch zaklęć nie wymagających fizycznych komponentów, więc przynajmniej nie musiałam wyjaśniać, dlaczego wlekę ze sobą kryształy albo zioła. Jedyną kontrabandą był pandrive ukryty w biustonoszu. Mogliby nie zwrócić na niego większej uwagi, gdybym przenosiła go w torebce, ale wolałam uniknąć spisania go. Łagodnie rzecz ujmując, jeśli pendrak wyjdzie na skanie, przyjdzie mi się gęsto tłumaczyć dlaczego go przemycam. Zesztywniałam wchodząc pod skaner przygotowując się do ucieczki, lub wykonania jednego z manewrów Wolfa. Zgodnie z oczekiwaniami pandrive okazał się za mały do wykrycia i zostaliśmy przepuszczeni. Jedna przeszkoda głowy, ale to nie pomogło mi się rozluźnić. - Przehandlowałeś nasze przejście za te pieniądze, które był ci winien? – spytałam, gdy z Ianem szliśmy do archiwum. - Tak. – Zrobił minę. – Chciałem odstąpić mu tylko połowę, ale z nim to wszystko albo nic. - Więc ile ta wycieczka cię kosztowała? - Pięćdziesiąt dolców. Albo było warto – dodał szybko. Za kolację zapłacił mniej więcej tyle samo. Wyglądało na to, że ten weekend skończy 191

się dość kosztownie dla Iana zwłaszcza, że tak naprawdę to ja zgarniałam wszystkie benefity. Czułam się trochę winna z tego powodu i bez końca przypominałam sobie, że robię to z ważnych powodów. Zwróciłabym mu pieniądze, ale coś mi podpowiedziało, że to zrujnowałoby wszystko, co zwojowałam moimi „kobiecymi wdziękami”. Archiwum chroniły elektroniczne zamki, które otworzyły się dopiero po zeskanowaniu przez Iana karty wstępu. Weszliśmy do środka, a ja prawie zapomniałam, że dostanie się tu było tylko przykrywką dla większego planu. Otaczały nas tysiące książek, zwojów i dokumentów spisanych na pergaminie. Stare i delikatne eksponaty przechowywano w szklanych gablotach, wszystkie starannie opisane i opatrzone wskazówkami mówiącymi, jak skorzystać z elektronicznych kopii na komputerach. Para młodych Alchemików pracowała przy stołach przepisując stare księgi na laptopy. Pierwsza z nich wyglądała na podekscytowaną tym zajęciem, ale drugi sprawiał wrażenie znudzonego. Wydawał się zadowolony z atrakcji, jaką dostarczało nasze wejście. Moja mina musiała wyrażać wystarczający zachwyt, bo gdy odwróciłam się do Iana, zauważyłam, że obserwuje mnie z dumą. - Super, co? – Wyglądało na to, że bycie „szacownym bibliotekarzem” nagle nabrało dla niego uroków. – Chodź za mną. Nie musiał mi tego dwa razy powtarzać. Zaczęliśmy zagłębiać się w archiwum, które okazało się o wiele większe niż mi się początkowo wydawało. Alchemicy cenili wiedzę, czego koronny dowód stanowiła ta kolekcja gromadzona od stuleci. Snułam się wzdłuż półek, chcąc przeczytać każdy tytuł. Zapisano je w różnych językach i dotyczyły każdego możliwego tematu: chemii, historii, mitologii, zjawisk paranormalnych… w głowie mi się od tego kręciło. - Jak to wszystko organizujecie? – spytałam. – Jak można coś znaleźć? Ian wskazał na przypięte do półek niewielkie tabliczki, których do tej pory nie zauważyłam. Wypisano na nich alfanumeryczne oznaczenia, jakich jeszcze nigdy nie widziałam w żadnym systemie. - W ten sposób je katalogujemy. A tu masz katalog. Zaprowadził mnie do dotykowego ekranu wbudowanego w ścianę. Dotknęłam go i wyświetliło się menu wyboru: AUTOR, PRZEDZIAŁ CZASOWY, TEMATYKA, JĘZYK. Dotknęłam TEMATYKI i przechodząc od tematu do tematu, nagle uświadomiłam sobie, że wyszukuję „Magii” w dziale paranormalnym. Uzyskałam listę tytułów, każdy wyposażony we własny kod w systemie. Ku własnemu zaskoczeniu znalazłam sporo książek o magii i aż płonęłam z ciekawości. Czyżby Alchemicy dysponowali jakimiś faktami na temat czarownic? A może to wszytko były tylko spekulacje? Najprawdopodobniej te książki zawierały wyłącznie moralitety jak to magia jest zła, niedobra i ludzie nie powinni zajmować się czymś tak bezbożnym. - Mogę przejrzeć kilka książek? – spytałam. – Mogłabym tu siedzieć cały dzień, ale tyle tu historii… w pewien sposób chcę zostać jej częścią. Będę ci tak bardzo wdzięczna. Naprawdę nie sądziłam, że ten numer zadziała dwa razy, ale jednak się udało. - Dobrze. – Wskazał niewielkie biuro na tyłach. – Muszę zająć się kilkoma sprawami. Może spotkamy się tu za godzinę? Podziękowałam mu serdecznie i skupiłam się na ekranie dotykowym. Rozpaczliwie chciałam zbadać te książki o magii, ale musiałam pamiętać, co naprawdę mnie tu 192

sprowadziło. Skoro już dostałam się do archiwum, równie dobrze mogłam przeprowadzić badania, które pomogłyby naszej sprawie. Przeglądałam menu dopóki nie namierzyłam sekcji dotyczącej wczesnej historii Alchemików. Liczyłam, że znajdę jakieś odniesienia do łowców wampirów ogólnie albo nawet samych Wojowników, ale nie poszczęściło mi się. W najlepszym wypadku pozostawało mi sprawdzić kody na półkach opisujących struktury naszej organizacji. Większość książek była gruba i spisana w archaicznym stylu. Te najstarsze nawet nie były po angielsku. Przejrzałam kilka, ale szybko zorientowałam się, że to zadanie wymaga więcej niż godziny. W nowszych książkach nie znalazłam ani słowa o Wojownikach, co mnie nie zaskoczyło, skoro obecnie tuszowano informacje o nich. Doszukałam się bardzo niewielu wzmianek o nich w spisach treści i indeksach, a nie miałam czasu na dokładne przestudiowanie książek. Pamiętając o mojej prawdziwej misji po dziesięciu minutach odłożyłam księgi i wyruszyłam na poszukiwanie Iana. Wróciło tamto wcześniejsze napięcie i zaczęłam się pocić. - Hej, macie tu gdzieś łazienkę? Modliłam się, żeby nie mieli. Gdy weszliśmy do tej sekcji, zauważyłam łazienkę na korytarzu. Ten etap mojego planu wymagał wyjścia z archiwum. - Wzdłuż korytarza, po schodach – powiedział. Jakiś problem w pracy przykuł jego uwagę i jeśli szczęście mi dopisze, dostarczy mu zajęcia jeszcze na jakiś czas. – Zapukaj, jak wrócisz. Powiem skrybom, żeby cię wpuścili. Cały dzień chodziłam z gulą w żołądku, którą próbowałam ignorować. Teraz już nie miałam wyboru. Nadeszła pora na zbrodnię. Ochrona Alchemików nie bawiła się w subtelności. Na każdym końcu korytarza umieszczono kamery. Ich obiektywy skierowano ku sobie, zapewniając pełny i ciągły nadzór. Łazienki znajdowały się na końcu korytarza niemal dokładnie pod kamerą. Weszłam do damskiej i upewniłam się, że nie ma w niej innych osób – ani kamer. Dobrze, że Alchemicy pozwalali na przynajmniej tyle prywatności. Rzucenie czaru niewidzialności nie było trudne – to wydostanie się stwarzało lekkie komplikacje. Kamery zostały tak umiejscowione, że prawdopodobnie żadna z nich nie dawała dobrego podglądu na drzwi, które dodatkowo wtapiały się w ścianę. Otwierały się do środka, co pozwoliło mi wymknąć się i byłam raczej pewna, że żadna z kamer nie zarejestrowała jak drzwi poruszają się same z siebie. Pani Terwilliger zapewniła mnie, że to zaklęcie uchroni mnie przed zarejestrowaniem na wideo, więc nie bałam się, że zostanę zauważona. Jedyne ryzyko sprowadzało się do tego, że kamera nagra, jak drzwi otwierają się same jakby poruszane przez ducha. Wiedziałam, że ochrona cały czas obserwuje zapisy z monitoringu, ale było ich zbyt wiele, by mogli prześledzić każdą klatkę. Jeśli ta kamera nie pokaże żadnego nagłego ruchu to raczej nikt tego nie zauważy. Jeśli zachowam dyskrecję, nikt nie będzie miał powodu do dokładnego przeglądania nagrań. A co do działu technicznego… cóż, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem ta senna niedziela zrobi się tam nieco ciekawsza. Przemknęłam przez klatkę schodową uchylając drzwi najdelikatniej jak się dało. Dział techniczny miał nawet mocniejsze zabezpieczenia niż archiwa, dzięki ciężkim, przemysłowym drzwiom, które otwierały się dopiero po użyciu karty magnetycznej i wpisaniu kodu. Nie miałam żadnych złudzeń, co do samodzielnego złamania tego. Podobnie jak całokształt tej misji, wejście do biura ochrony wymagało połączenia logiki i szczęścia. Gdy chodziło o Alchemików mogłam śmiało liczyć na przewidywalność posunięć. Znałam 193

ich grafik pracy. Robili przerwę na lunch w typowych godzinach między jedenastą a trzynastą. Właśnie dlatego przekonałam Iana do wizyty w tym czasie, kiedy pracownicy według wszelkiego prawdopodobieństwa będą się przemieszczać tam i z powrotem. Dochodziła dwunasta i trzymałam kciuki, żeby niedługo ktoś wychodził. Jak się okazało – wchodził. Na korytarzu pojawił się pogwizdujący mężczyzna. Gdy dotarł do drzwi, zapach hamburgerów zdradził, co wybrał na drugie śniadanie. Wstrzymałam oddech, gdy skanował kartę i wklepywał kod. Zamek szczęknął i facet otworzył drzwi. Podreptałam za nim i przemknęłam przez drzwi bez przytrzymywania ich albo otwierania szerzej. Niestety mężczyzna zatrzymał się szybciej niż przewidywałam i otarłam się o niego. Natychmiast odskoczyłam, a on rozejrzał się zaskoczony. „Proszę, tylko nie myśl, że jest tu ktoś niewidzialny.” Dotarcie tak daleko i wpadnięcie teraz byłoby po prostu okropne. Na całe szczęście magiczny kamuflaż jakoś nie należał do pierwszych skojarzeń, które mogły zakiełkować w głowie Alchemika. Po kilku chwilach zaskoczenia, wzruszył ramionami i przywitał się z kolegą. Wade doskonale opisał to biuro. Jedną ścianę pokrywały monitory, wyświetlające widok z różnych kamer. Para strażników miała oko na monitoring, a pozostali pracowali przy komputerach. Wade uprzedził mnie też, na jakim stanowisku przechowują pliki, których potrzebowałam. Podeszłam do niego – uważając, żeby już na nikogo nie wpaść. Przy komputerze cały czas siedziała jakaś kobieta. - Powinniśmy wziąć tajskie jedzenie na wynos – powiedziała do jednego z współpracowników. – Tylko skończę ten raport. Nie! Właśnie się wybierała na przerwę. Mój plan spali na panewce, jeśli do tego dopuszczę. Jeśli odejdzie, zablokuje komputer, a wtedy nie zdołam się na niego włamać. Ona już spóźniała się na swój lunch, więc musiałam działać natychmiast. W tym biurze też znajdował się monitoring – nawet ci którzy obserwowali, nie byli wolni od nadzoru. Na szczęście umieszczono tu tylko jedną kamerę. Wybrałam nieobsadzony komputer z monitorem zwróconym ku niej i stanęłam za nim. Kable i przewody wiły się za komputerem, w którym spokojnie szumiały wiatraczki. Oparłam dłoń na panelu szybko oceniając sytuację. Tył komputera znajdował się poza polem widzenia kamery, ale lepiej, żeby nikt nie zauważył, że coś się święci. Wszyscy wydawali się zajęci. Do dzieła. Wyczarowałam małą kulę ognia. Trzymałam ją w otwartej dłoni i przysunęłam ją do panelu. Mimo niewielkiego rozmiaru rozgrzałam ją jak tylko się dało. Nie osiągnęłam błękitu, ale już niewiele mi brakowało. Podziałało błyskawicznie i w przeciągu kilku sekund kable oraz panel zaczęły się topić. Owionął mnie zapach palącego się plastiku i zaczął unosić się dym. Tyle mi wystarczyło. Zgasiłam kulę ognia i w ostatniej chwili uciekłam od komputera. Teraz już wszyscy się na niego gapili, a na dodatek rozdzwonił się alarm. Rozległy się zaskoczone okrzyki i ktoś głośno domagał się przyniesienia gaśnicy. Wszyscy zerwali się ze swoich miejsc i podeszli do komputera – włączając w to kobietę zajmującą stanowisko, do którego musiałam się dobrać. Nie było czasu do stracenia. Natychmiast usiadłam w jej fotelu i podłączyłam pandriva. Złapałam mysz dłonią w rękawiczce i zaczęłam się przedzierać przez drzewko folderów. W tym temacie Wade nie mógł mi za wiele pomóc i mieliśmy nadzieję, że intuicyjnie znajdę, co trzeba. Cały czas miałam pełną świadomość upływu czasu – i tego, że ktoś może zauważyć, że mysz sama się porusza. Nawet po ugaszeniu ognia, Alchemicy wisieli nad dymiącym komputerem rozkminiając, co się właściwie stało. Przegrzewanie się sprzętu mieściło się w normie, w przeciwieństwie do spontanicznego samozapłonu. W dodatku te komputery zawierały informacje o wielkim znaczeniu. 194

Czułam się jakbym miała milion miejsc do sprawdzenia. Zajrzałam do kilku najprawdopodobniejszych lokalizacji, ale trafiałam tylko na ślepe zaułki. Za każdym razem cicho przeklinałam stracony czas. Inni Alchemicy w końcu wrócą do swoich zajęć! Nareszcie, po stresującej chwili spędzonej na wyszukiwaniu, trafiłam na katalog ze starymi zapisami z monitoringu. Zawierał foldery, w których przechowywano nagrania z wszystkich kamer w budynku – włącznie z tą oznaczoną jako GŁÓWNY PUNKT KONTROLNY. Weszłam tam i znalazłam pliki posortowane datami. Wade powiedział, że po pewnym czasie te zapisy zostawały archiwizowane, ale dzień, o który mi chodziło, wciąż tu był. Kamery nagrywały z częstotliwością jednej klatki na sekundę, ale po pomnożeniu przed dwadzieścia cztery godziny to dawało ogromny plik – ale i tak mniejszy niż powstały przy ciągłym nagrywaniu. Nagranie mieściło się na moim pandrivie, więc zaczęłam kopiować. Mieli tu dużą przepustowość, ale przenosiłam naprawdę wielki plik. Na ekranie wyświetlił się komunikat mówiący, że pozostało dziesięć sekund. Dziesięć sekund. Właścicielka komputera mogła wrócić do tego czasu. Odważyłam się znów zerknąć na Alchemików, ale okazało się, że wciąż są zajęci rozgryzaniem tajemnicy. Kłopot z naukowcami takimi jak my tkwił w tym, że problemy techniczne nas fascynowały. W dodatku żaden z nich nawet nie pomyślał, że może istnieć jakieś paranormalne wytłumaczenie. Wymieniali się teoriami i zaczęli rozbierać stopiony komputer na części. Kopiowanie zakończyło się sukcesem i zerwałam się z fotela akurat w chwili, gdy kobieta zaczęła iść w jego stronę. Nastawiłam się na podjęcie ryzyka, jakim było otwieranie drzwi „przez ducha”, gdy zajmowali się czymś innym, ale alarm pożarowy przywołał innych z korytarza. Ludzie wchodzili i wychodzili cały czas, więc z łatwością przytrzymałam drzwi dość długo, żeby się wymknąć. Praktycznie pobiegłam do sekcji, w której mieściły się archiwa i musiałam się uspokoić, gdy wróciłam do łazienki. Cofnęłam czar niewidzialności, czekając aż mój oddech nieco zwolni. Znów ukryłam pandrive w biustonoszu, a rękawiczki schowałam w torebce. Przyjrzałam się sobie w lustrze i stwierdziłam, że wyglądam wystarczająco niewinnie by wrócić do archiwum. Wpuściła mnie skryba. To była tamta pochłonięta pracą dziewczyna i teraz rzuciła mi spojrzenie jasno mówiące, że otwieranie drzwi to czysta strata jej czasu. Ulżyło mi, że Ian wciąż tkwił zakopany w robocie na tyłach. Moja wyprawa zajęła ciut dłużej niż zwykłe wyjście do łazienki i bałam się, że zacznie się zastanawiać, gdzie zaginęłam. Sprawy mogłyby przybrać nieprzyjemny obrót, jeśli wysłałby dziewczynę na poszukiwania, bo zwyczajnie nie było mnie w łazience i ponieważ naprawdę wkurzyłoby ją takie odrywanie od pracy. Wróciłam do działu z historią i usiadłam na podłodze z przypadkowo wybraną książką, udając, że czytam. Moje nerwy wciąż szalały i traciłam wątek bez względu na to, jak bardzo próbowałam się opanować. Alchemicy nie mieli cienia powodu, aby podejrzewać mnie o wzniecenie ognia. W żaden sposób nie powinni się domyślić, że to ja ukradłam dane. Nie mogli mnie z tym wszystkim połączyć. W wyznaczonym czasie Ian mnie znalazł, a ja udawałam rozczarowanie, że już muszę iść. W rzeczywistości ledwie się powstrzymywałam przed wybiegnięciem z budynku. Odwiózł mnie na lotnisko, nawijając jak bardzo chciałby znowu się ze mną spotkać. Uśmiechałam się i przytakiwałam w odpowiednich chwilach, ale przypomniałam mu, że musimy stawiać pracę na pierwszym miejscu, a mój przydział pochłania wyjątkowo wiele czasu. Ewidentnie był tym zawiedziony, ale nie mógł spierać się z tą logiką. Wyższe dobro Alchemików zawsze miało najwyższy priorytet. Dobrze chociaż, że nie spróbował mnie znowu pocałować – ale za to zasugerował, że powinniśmy trochę poskypować. Powiedziałam, żeby wysłał mi emaila, w duchu przysięgając sobie, że w życiu nie otworzę wiadomości od niego. 195

Rozluźniłam się dopiero, gdy samolot wystartował, co mocno ograniczyło Alchemikom możliwości aresztowania mnie. Moja paranoja przypominała mi, że komitet powitalny mógł na mnie czekać na lotnisku w Palm Springs, ale przynajmniej miałam kilka godzin spokoju. Zakładałam, że zwyczajnie dostarczę pandrive Marcusowi i cześć. Ale teraz, gdy już go miałam, ciekawość zwyciężyła. Musiałam zgłębić tą tajemnicę. Czy Z.J. odwiedzający Alchemików naprawdę był mistrzem Jamesonem? Dzierżąc świeżą kawę otworzyłam wideo na laptopie i zaczęłam oglądać. Nawet przy nagrywaniu jednej klatki na sekundę nagranie ciągnęło się w nieskończoność. Głównie pokazywało spokojny punkt kontrolny i jedyną atrakcją były zmiany warty albo wyjścia ochroniarzy na przerwę. Wielu Alchemików wchodziło i wychodziło, ale w zależności od godziny ruch był duży albo niemal nieistniejący. Raz nawet pokazał się Ian, idący zacząć swoją zmianę. Nie doszłam nawet do połowy, gdy samolot zaczął obniżać pułap lotu. Zniechęcona przygotowałam się mentalnie do spędzenia na tych nudach wieczoru w dormitorium. Tam przynajmniej mogłam sobie zrobić dobrą kawę, która pomogłaby mi jakoś to przetrwać. Kusiło mnie, żeby jutro zwyczajnie oddać plik Marcusowi i niech on się męczy z oglądaniem… ale ostatecznie wygrał uparty głosik przekonujący mnie do odkrycia prawdy samodzielnie. Nie chodziło wyłącznie o ciekawość. Nie wierzyłam, że Marcus mógłby coś spreparować, ale skoro miałam możliwość przekonać się na własne oczy… I wtedy on pojawił się na ekranie. Tym razem nie miał na sobie tych przesadnie ozdobnych szat, ale bez cienia wątpliwości rozpoznałam staromodną brodę mistrza Jamesona. Był ubrany w zwykły biznesowy strój i uśmiechał się słuchając czegoś, co mówił mężczyzna przy nim. Nie znałam go, ale na jego policzku zobaczyłam złotą lilię. Mistrz Jameson. Z Alchemikami. Sprawdziły się podejrzenia Marcusa i jego zakonspirowanej Wesołej Bandy. Jakaś podejrzliwa część mnie chciała wierzyć, że to wszystko zostało ukartowane, że może oni to podłożyli. Ale nie. Sama to wzięłam prosto z serwera Alchemików. Niewykluczone, że Marcus dysponował innymi podwójnymi agentami wykonującymi jego polecenia, ale nawet ja miałam trudności z dobraniem się do tego pliku, chociaż pomagałam sobie magią. Zresztą niby dlaczego Marcus zadawałby sobie tyle trudu tylko po to, żeby mnie do siebie przekonać? Jeśli to był jakiś pokręcony spisek mający na celu zmuszenie mnie do przyłączenia się do niego, to przecież istniał milion prostszych sposobów na osiągniecie tego i łatwiejsze do sfałszowania dowody. Przeczucie podpowiadało mi, że taka jest prawda. Nie zapomniałam o podobieństwach w naszych rytuałach ani o tym, że Wojownicy chcieli doprowadzić do fuzji naszych organizacji. Możliwe, że jeszcze nie byli z Alchemikami najlepszymi przyjaciółmi, ale nawet bez tego, ktoś zgodził się na spotkanie z mistrzem Jamesonem. Pytanie brzmiało: co wydarzyło się na tym spotkaniu? Czy Alchemik z nagrania odesłał Jamesona z kwitkiem? A może byli razem nawet w tej chwili? Niezależnie od okoliczności to stanowiło niezaprzeczalny dowód na komunikację między Alchemikami i Wojownikami. Stanton zapewniała mnie, że zaledwie mamy ich na oku i nikt nie planuje wdawać się z nimi w konszachty. Po raz kolejny zostałam okłamana. 196

CZĘŚĆ MNIE MODLIŁA SIĘ, żeby to wszystko okazało się tylko pomyłką. Obejrzałam nagranie jeszcze trzy razy, wymyślając coraz bardziej szalone teorie. Może mistrz Jameson miał bliźniaka, który wcale nie był fanatykiem nienawidzącym wampirów? Nie. Wideo nie kłamało. To Alchemicy się w tym specjalizowali. Nie zamierzałam tego ignorować. Nie mogłam czekać. Musiałam rozwiązać ten problem natychmiast. Albo jeszcze szybciej. Ledwie mój samolot wylądował, wysłałam Marcusowi SMSa: „Spotkamy się wieczorem. Tylko bez gierek i uników. DZISIAJ.” Gdy dotarłam do dormitorium, wciąż nie otrzymałam od niego odpowiedzi. Co on takiego robił? Znowu czytał „Buszującego w zbożu”? Gdybym wiedziała w jakiej dziurze tym razem się zamelinował wtargnęłabym tam w tej chwili. Pozostawało mi tylko czekanie, więc zadzwoniłam do pani Terwilliger, chcąc czymś zająć myśli i zdobyć glejt. - Nic się nie wydarzyło – zameldowała po odebraniu telefonu. – Dalej tylko obserwujemy i czekamy… ale twój dodatkowy amulet jest już prawie gotowy. - Nie po to dzwonię – powiedziałam. – Chciałabym, żeby załatwiła mi pani dzisiaj wyjściówkę po ciszy nocnej. Miałam wyrzuty sumienia, że tak ją wykorzystuję do czegoś zupełnie z nią niezwiązanego, ale musiałam to zrobić. - Tak? Planujesz złożyć mi niespodziewaną wizytę? - Yy… nie. Chodzi o coś innego. Ewidentnie uznała to za zabawne. - Więc teraz wykorzystujesz moją pomoc do załatwiania spraw osobistych? - Nie uważa pani, że zasłużyłam? – skontrowałam. Zaśmiała się – dawno nie słyszałam, żeby to zrobiła. Zgodziła się na moją prośbę i obiecała od razu zadzwonić do portierni. Ledwie się rozłączyłyśmy, przyszedł oczekiwany SMS od Marcusa. Zawierał tylko adres jakiegoś miejsca położonego pół godziny jazdy stąd. Założyłam, że oczekuje mnie teraz, więc złapałam torbę i uderzyłam w trasę. Biorąc pod uwagę statystykę moich wcześniejszych spotkań z Marcusem nie zdziwiłabym się, gdyby wysłał mnie do supermarketu albo baru z karaoke. Zamiast tego znalazłam się przed wypasionym sklepem muzycznym z rodzaju takich, w których można kupić płyty gramofonowe. Na drzwiach wisiała wielka tabliczka z napisem ZAMKNIĘTE, której treść tylko podkreślały ciemne okna i pusty parking. Wysiadłam z samochodu, upewniając się, że trafiłam pod właściwy adres i zastanawiając się, czy GPS nie wysłał mnie w kosmos. Mój wcześniejszy zapał ustąpił miejsca strachowi. Zachowałam się beznadziejnie lekkomyślnie. Jedna z pierwszych lekcji Wolfa głosiła, żeby unikać niebezpiecznych sytuacji, 197

a jednak tkwiłam tutaj wystawiając się jak na tacy. I wtedy usłyszałam jak ktoś w cieniu wyszeptał moje imię. Odwróciłam się w stronę źródła dźwięku i zobaczyłam materializującą się z ciemności Sabrinę, która jak zwykle dzierżyła broń. Może jeśli pokażę jej gnata w schowku to przekonam ją, że mamy wspólne hobby. - Idź na tyły – poleciła. – Zapukaj do drzwi. Nic więcej nie mówiąc, znów skryła się w cieniach. Zaplecze budynku wyglądało jak stereotypowe miejsce napaści i zaczęłam się zastanawiać, czy Sabrina przybędzie mi z odsieczą, jeśli znajdę się w opałach. Zapukałam do drzwi, praktycznie spodziewając się kabaretu z hasłami w stylu „żyrafy wchodzą do szafy”. Zamiast tego Marcus otworzył drzwi z już gotowym uśmiechem jakby liczył, że dzięki niemu mnie zdobędzie. O dziwo, dzisiaj to mnie uspokoiło. - Hej, piękna. Wejdź. Minęłam go i znalazłam się na zapleczu sklepu, wypełnionym stołami, półkami i pudłami z płytami oraz kasetami. Wade i Amelia stali pod ścianą jak swoje lustrzenie odbicia, z ramionami skrzyżowanymi na piersi. Marcus zamknął na klucz drzwi za mną. - Cieszę się, że wróciłaś w jednym kawałku. Sądząc po twoim SMSie… i minie… znalazłaś coś. W końcu wyzwoliłam gniew, który mną trząsł odkąd dokonałam mojego odkrycia. Wyjęłam laptopa z torby, ledwie powstrzymując się przed walnięciem nim o stół. - Tak! Nie mogę w to uwierzyć. Mieliście rację. Wasza szalona, naciągana teoria się sprawdziła. Alchemicy kłamali! Albo przynajmniej niektórzy z nich. Nie wiem. U nich prawa ręka nigdy nie wie, co robi lewa. Spodziewałam się, że Marcus rzuci jakąś dowcipną uwagę albo chociaż powie „a nie mówiłem”, ale na jego przystojnej twarzy malowały się zmęczenie i smutek, przypominające tamtą minę, którą miał na zdjęciu z Clarencem. - Cholera – zaklął cicho. – A taką miałem nadzieję, że wrócisz tylko z nudnym wideo. Amelia, idź zmienić Sabrinę. Chcę, żeby to zobaczyła. Amelia wyglądała na rozczarowaną, że ją odsyłają, ale bez wahania wypełniła rozkaz. Zanim przyszła Sabrina, znalazłam na wideo właściwą minutę. Zebrali się wokół mnie. - Gotowi? – spytałam. Przytaknęli z wypisaną na twarzach mieszanką emocji. Zaraz mieli zobaczyć koronny dowód potwierdzający ich teorię spiskową. Rzecz w tym, że implikacje były przytłaczające i wszyscy troje wiedzieli, jak niebezpieczne mogło się okazać to, co zobaczymy. Włączyłam wideo. Trwało tylko kilka sekund, ale to były niezwykle znaczące sekundy, gdy na ekranie pojawiła się brodata postać. Usłyszałam, jak Sabrina gwałtownie wciąga oddech. - To on. Mistrz Jameson. – Po kolei spojrzała w oczy nam wszystkim. – To naprawdę placówka Alchemików? On rzeczywiście tam był? - Tak – potwierdził Wade. – Towarzyszy mu Dale Hawthorne, jeden z dyrektorów. To przywołało wspomnienia. 198

- Znam to imię. Jest na takiej pozycji jak Stanton, prawda? - Mniej więcej. - Czy to w ogóle możliwe, że ona mogłaby nie wiedzieć o takiej wizycie? – spytałam. – Nawet na jej stanowisku? - Może – odpowiedział Marcus. – Ale potrzeba jaj do wprowadzenia go tam… i to do zastrzeżonej sekcji. Nawet jeśli ona nie wie o spotkaniu, śmiało możesz założyć, że pozostali wiedzą. Gdyby ta schadzka była naprawdę nielegalna, Hawthorne spotkałby się z nim gdzieś na boku. Oczywiście umieszczenie go na zastrzeżonej liście znaczy, że to też nie jest ogólnie dostępna informacja. Więc niewykluczone, że Stanton mnie nie okłamała – przynajmniej w kwestii współpracy Alchemików z Wojownikami. Na bank skłamała na temat tego, że Alchemicy nie wiedzą o Marcusie, a przecież znajdował się wysoko na ich liście poszukiwanych. Nawet jeśli tkwiła w nieświadomości o postępkach mistrza Jamesona, nie zmieniało to faktu, że pozostali Alchemicy – grube ryby – obracali się w dość niebezpiecznych kręgach. Nie zawsze podobały mi się ich procedury, ale desperacko pragnęłam wierzyć, że szerzyli dobro na świecie. Może nawet tak było. A może nie. Sama już nie wiedziałam. Gdy oderwałam oczy od zatrzymanej klatki z mistrzem Jamesonem, zauważyłam, że Marcus mnie obserwuje. - Gotowa? – spytał. - Do czego? Podszedł do innego stołu i wrócił z niewielką walizką. Gdy ją otworzył, zauważyłam małą fiolkę ze srebrnym płynem i strzykawkę. - Co to… och. – Ogarnęło mnie zrozumienie. – To krew, która przełamie tatuaż. Przytaknął. - Usunięcie żywiołów wyzwala reakcję, która zmienia go na srebrny. To wymaga kilku lat, ale ostatecznie złoto w twojej skórze przemieni się w srebro. Wszyscy wpatrywali się we mnie oczekująco, a ja cofnęłam się. - Nie wiem, czy jestem na to gotowa. - Po co czekać? – spytał Marcus. Wskazał na laptopa. – Sama widziałaś. Wiesz, do czego są zdolni. Dalej chcesz okłamywać samą siebie? Nie lepiej usunąć sobie klapki z oczu? - No… tak, ale nie wiem, czy chcę, żeby ktoś jeszcze wstrzykiwał we mnie jakąś dziwną substancję. Marcus napełnił srebrną strzykawkę srebrnym płynem. - Mogę ci zademonstrować na moim tatuażu, jeśli to cię uspokoi. Mnie to nie zaszkodzi, a ty zobaczysz, że nie ma żadnych okropnych skutków ubocznych. - Ale nie wiemy na pewno, czy coś mi zrobili – zaprotestowałam. Logicznie argumentował, ale ten krok wciąż mnie przerażał. Czułam, że dłonie mi się trzęsą. – To może być strata czasu. Możliwe, że nie wpoili mi żadnej lojalności względem organizacji. - Nie możesz też tego w wykluczyć – skontrował. – Zawsze umieszczają trochę lojalności w pierwotnym tatuażu. Nie na tyle, żeby zmienić cię w jakiegoś zniewolonego robota, ale nawet tyle wystarczy. Nie uważasz, że poczułabyś się lepiej wiedząc, że już nic nie wpływa na twoje opinie? 199

Nie mogłam oderwać oczu od igły. - Poczuję się po tym inaczej? - Nie. Ale możesz podejść do jakiegoś ciecia na ulicy i opowiesz mu o wampirach. – Nie potrafiłam stwierdzić, czy żartuje, czy mówi poważnie. – No, ale wtedy wyślą cię prosto do wariatkowa. Czy byłam na to gotowa? Naprawdę miałam wykonać kolejny krok w kierunku dołączenia do Wesołej Bandy Marcusa? Przeszłam test – nie mylił się względem jego przydatności. Ewidentnie ta grupa nie była bezużyteczna. Obserwowali poczynania Alchemików i Wojowników. Wyglądało na to, że leżało im na sercu dobro Morojów. Tak, Moroje… a jeszcze konkretniej, Jill. Nie zapomniałam rzuconej mimochodem uwagi Sabriny o tym, że Wojownicy interesują się zaginioną dziewczyną. O kogo innego mogło chodzić, jeśli nie o Jill? Czy ten cały Hawthorne miał dostęp do informacji o jej miejscu pobytu? Czy przekazał je mistrzowi Jamesonowi? I czy ta wiedza mogła narazić na niebezpieczeństwo tych w bezpośrednim otoczeniu Jill, jak na przykład Adriana? Nie znałam odpowiedzi na te pytania, ale musiałam je odkryć. - Dobrze – powiedziałam. – Zrób to. Marcus nie tracił ani chwili. Chyba bał się, że jeszcze zmienię zdanie – niewykluczone, że to nie była tak do końca nieuzasadniona obawa. Usiadłam na jednym z krzeseł i przekrzywiłam głowę na bok, dając mu dostęp do mojego policzka. Wade delikatnie ujął moją głowę w dłonie. - Tak na wszelki wypadek, żebyś się nie ruszyła – powiedział przepraszająco. - Gdzie nauczyłeś się to robić? – spytałam, nim Marcus zaczął. Skupiony na zadaniu miał poważną minę, ale moje pytanie sprawiło, że się uśmiechnął. - Technicznie nie robię ci tatuażu, jeśli to cię niepokoi – odparł. Prawdę mówiąc niepokoiło mnie wiele rzeczy. – Wszczepiam tego tylko odrobinę… podobnie jak przy poprawianiu. - A co z samym procesem? Jak się o nim dowiedziałeś? Prawdopodobnie powinnam o to spytać jeszcze zanim usiadłam na tym krześle, ale nie spodziewałam się, że do tego dojdzie tak szybko – i nagle. - Mój morojski przyjaciel teoretyzował na ten temat. Zgłosiłem się na ochotnika w roli szczura laboratoryjnego i zadziałało. – Znów skupił się na interesach i ujął pewniej strzykawkę. – Gotowa? Wzięłam głęboki oddech, czując się jakbym stała na krawędzi przepaści. Czas skoczyć. - Do dzieła. Poczułam na skórze szereg ukłuć, co bolało mniej więcej tak samo jak poprawianie tatuażu. Niezbyt przyjemne, ale nieszczególnie bolesne. Prawdę mówiąc sam proces nie potrwał długo, ale dla mnie ciągnął się wiekami. Cały czas pytałam samą siebie: „Co ty wyprawiasz? Co ty wyprawiasz?” Nareszcie Marcus cofnął się i przyjrzał mi się błyszczącymi oczami. Sabrina i Wade też się uśmiechnęli. - I gotowe – oznajmił Marcus. – Witaj w szeregach, Sydney. 200

Wyjęłam z torebki lusterko kompaktowe i obejrzałam tatuaż. Od nakłuwania igłą moja skóra stała się różowa, ale jeśli ten proces naprawdę przypominał poprawianie, ta sensacja powinna wkrótce ustąpić. Pomijając to lilia wyglądała na nienaruszoną. Wewnętrznie też nie zauważyłam żadnej zmiany. Nie czułam potrzeby wtargnięcia do placówki Alchemików z żądaniami sprawiedliwości, czy coś w ten deseń. Przyjęcie wyzwania Marcusa i powiedzenie obcemu o wampirach wydawało się najskuteczniejszym sposobem na sprawienie, czy coś zmieniło się w tatuażu, ale na to też jakoś nie miałam ochoty. - I to wszystko? – spytałam. - To wszystko – zapewnił Marcus. – Jak go już zapieczętujemy, nie będziesz musiała się martwić, że… - Nie zapieczętuję go. Ich uśmiechy zniknęły. Marcus wyglądał na skołowanego jakby myślał, że się przesłyszał. - Musisz. W następny weekend lecimy do Meksyku. Po zapieczętowaniu Alchemicy już nigdy nie zdołają cię kontrolować. - Nie zapieczętuję go – powtórzyłam. – I nie wybieram się do Meksyku. – Wskazałam na laptop. – Sami widzicie, ile udało mi się dowiedzieć! Jeśli zostanę na moim posterunku, wciąż mogę zdobywać nowe informacje. Dowiem się, co jeszcze Alchemicy i Wojownicy wyprawiają razem. – „Dowiem się, czy Jill znalazła się w niebezpieczeństwie.” – Permanentne oznaczenie i stanie się banitą pozbawi mnie tych wszystkich możliwości. Od tego już nie ma odwrotu. Odniosłam wrażenie, że wszystko niemal zawsze odbywało się po myśli Marcusa i te nowe okoliczności totalnie wytrąciły go z równowagi. Wade podjął spór. - Już teraz nie masz odwrotu. Ślad okruszków prowadzi prosto do ciebie. Pomyśl, co zrobiłaś. Już samo wypytywanie o Marcusa może źle się skończyć. Nawet jeśli nie jesteś najlepszą psiapsiułą Morojów, Alchemicy i tak wiedzą, że spędzasz z nimi mnóstwo czasu. A pewnego dnia, ktoś może pokojarzyć fakty i uświadomi sobie, że byłaś w placówce, gdy skradziono dane. - Nikt nie wie, że coś zostało skradzione – odparłam szybko. - Tylko masz taką nadzieję – poprawił Wade. – Te drobiazgi w zupełności wystarczą, żeby ich zaalarmować. Rób tak dalej i twoja sytuacja tylko się pogorszy. W pewnej chwili zwrócą na ciebie uwagę i będzie po tobie. Marcus otrząsnął się już z szoku. - Dokładnie. Słuchaj, nie powinno być problemu, jeśli chcesz zostać na miejscu dopóki nie wybierzemy się do Meksyku. Pożegnaj się z tym miejscem, czy co tam chcesz. Ale później musisz uciec. Nadal będziemy działać z zewnątrz. - Wy róbcie co chcecie. – Zaczęłam pakować swój laptop. – Ja zamierzam rozpracować ich od środka. Marcus złapał mnie za ramię. - Sama sobie kopiesz dołek, Sydney! – oznajmił twardo. – Przyłapią cię. Odsunęłam się od niego. 201

- Będę ostrożna. - Wszyscy popełniają błędy – włączyła się Sabrina, odzywając się po raz pierwszy od dłuższego czasu. - Zaryzykuję. – Zarzuciłam torbę na ramię. – No chyba, że zamierzacie powstrzymać mnie siłą? – Żadne z nich nie odpowiedziało. – W takim razie idę. Nie boję się Alchemików. Dziękuję za wszystko, co zrobiliście. Naprawdę to doceniam. - Dziękuję – powiedział w końcu Marcus. Pokręcił głową, widząc, że Wade próbuje dalej się spierać. – Za zdobycie informacji. Szczerze, nie sądziłem, że ci się uda. Byłem pewny, że wrócisz bez niczego, ale i tak przełamałbym twój tatuaż. No wiesz, za samą próbę. Tymczasem ty potwierdziłaś to, czego domyślałem się już wcześniej: jesteś niesamowita. Naprawdę przydałaby nam się twoja pomoc. - Cóż, wiesz, jak się ze mną skontaktować. - A ty wiesz, jak skontaktować się z nami – powiedział. – Zostaniemy tu jeszcze przez tydzień, na wypadek gdybyś zmieniła zdanie. Otworzyłam drzwi. - Nie zmienię. Nie ucieknę. Gdy wsiadałam do samochodu, Amelia pożegnała się ze mną, zupełnie nieświadoma faktu, że właśnie sprzeciwiłam się jej ukochanemu przywódcy. Jadąc do Amberwood nie mogłam się nadziwić, jak wolna się czuję – i to nie miało nic wspólnego z tatuażem. To poczucie płynęło ze świadomości, że postawiłam się wszystkim – Alchemikom, Wojownikom i Wesołej Bandzie. Nie odpowiadałam przed nikim, bez względu na to za kogo się mieli. Należałam tylko do siebie i podejmowałam własne decyzje. Nie miałam w tym temacie za wiele doświadczenia. Zamierzałam zrobić coś drastycznego. Nie powiedziałam Marcusowi i spółce, bo bałam się, że jeszcze naprawdę mnie powstrzymają. Gdy wróciłam do Amberwood, poszłam prosto do swojego pokoju i zadzwoniłam do Stanton. Odebrała już po pierwszym sygnale, co wzięłam za znak od opatrzności, że dobrze robię. - Panno Sage, nie spodziewałam się telefonu od ciebie. Jak ci się podobało na mszy? - Bardzo – zapewniłam. – Była niezwykle pouczająca, ale nie dlatego dzwonię. Mamy problem. Wojownicy Światłości szukają Jill. Nie zamierzałam tracić ani chwili. - Dlaczego niby mieliby to robić? – Brzmiała na autentycznie zaskoczoną, ale jeśli jeszcze w coś wierzyłam z całego serca to w nieziemski talent Alchemików do kłamania. - Bo wiedzą, że jeśli miejsce pobytu Jill przestanie być tajemnicą, Moroje pogrążą się w chaosie. Na razie wciąż koncentrują się na strzygach, ale raczej nie mają nic przeciwko sprowokowaniu kłopotów dla Morojów. - Rozumiem. – Zawsze mnie zastanawiało, czy robiła przerwy w celu zebrania myśli, czy tylko dla efektu. – A w jaki sposób się tego dowiedziałaś? - Znam chłopaka, który kiedyś należał do Wojowników. Nadal się przyjaźnimy i ma wobec nich wątpliwości. Wspomniał, że podsłuchał, jak mówili o zaginionej dziewczynie, której znalezienie mogłoby sprowokować poważne kłopoty. Może źle robiłam wciągając w to kłamstwo Treya, ale jakoś wątpiłam, żeby Stanton miała okazję przesłuchać go w przewidywalnej przyszłości. 202

- I założyłaś, że chodzi o pannę Dragomir? - No bez przesady! – krzyknęłam. – O kogóż innego mogłoby chodzić? Wie pani coś o jakiejś innej morojskiej dziewczynie? Oczywiście, że o niej mówili! - Proszę się uspokoić, panno Sage. – Jej głos był bezbarwny i obojętny. – Nie ma potrzeby urządzać sceny. - Ale zachodzi potrzeba podjęcia działań! Jeśli na nią polują, natychmiast musimy ją zabrać z Palm Springs. - Nie ma takiej opcji – odparła cierpko. – Umieszczenie jej w obecnej lokalizacji wymagało wiele planowania. Nawet przez sekundę nie uwierzyłam w ten argument. Nasza praca w połowie opierała się na kontroli szkód i dostosowywaniu się do błyskawicznie zmieniającej się sytuacji. - Doprawdy? Więc planowano też, że znajdą ją psychopatyczni łowcy wampirów? Stanton zignorowała docinek. - Dysponujesz jakimikolwiek dowodami, że Wojownicy naprawdę zdobyli konkretne informacje na jej temat? Czy ten twój przyjaciel dostarczył ci jakichś szczegółów? - Nie – przyznałam. – Ale i tak musimy coś zrobić. - Nie jesteś uwzględniona w procesie decyzyjnym. – Jej głos z bezbarwnego zmienił się w lodowaty. – Ty nie decydujesz, co robimy. Prawie zaczęłam dalej się wykłócać, ale w porę się powstrzymałam. Ogarnęła mnie groza. Co ja najlepszego narobiłam? Początkowo zamierzałam nakłonić Stanton do podjęcia usankcjonowanych działań albo sprowokować ją do przypadkowego zdradzenia się z wiedzą na temat współpracy z Wojownikami. Wymyśliłam, że wspomnienie o Treyu da mojej historii solidne oparcie, bo przecież nie mogłam ujawnić prawdziwych przyczyn mojego strachu o Jill. Tymczasem jakimś sposobem przeszłam od prośby do żądań. Praktycznie nakrzyczałam na nią wydając jej rozkazy. To nie należało do typowych zachowań Sydney. Takie postępowanie w ogóle nie mieściło się w normach Alchemików. Co to Wade mówił? „Ślad okruszków prowadzi prosto do ciebie.” Czyżby to była zasługa przełamania tatuażu? Tego już nawet nie dało się nazwać okruszkiem, tylko neonową strzałką. Znalazłam się na granicy niesubordynacji i nagle wyobraziłam sobie tą listę z ostrzeżeń Marcusa, która zawierała wszystkie moje podejrzane postępki. Czy to możliwe, że Stanton właśnie aktualizowała ten spis? Musiałam to jakoś naprawić, tylko w jaki sposób? Jak u licha mam cofnąć to, co powiedziałam? W głowie kłębiły mi się spanikowane myśli i chwilę mi zajęło uspokojenie się, i włączenie logicznego myślenia. Misja. Skup się na misji. Stanton to zrozumie. - Przepraszam panią – powiedziałam w końcu. „Bądź spokojna i zachowuj się z szacunkiem.” – Ja tylko… tak bardzo przejmuję się tą misją. Wie pani, spotkałam na mszy mojego tatę. – Podsuwałam jej fakt, który mogła sprawdzić. – Tamtej nocy, gdy wyjechałam, na pewno pani zauważyła, jak to wygląda. Jak złe są nasze relacje. Chcę… chcę, żeby był ze mnie dumny. Jeśli tu zawiodę, on nigdy mi nie wybaczy. Nie odpowiedziała, a ja tylko się modliłam, żeby to znaczyło, że mnie uważnie słucha… i wierzy mi. - Chcę się wykazać. Próbuję wypełnić nasze cele i utrzymać Jill w ukryciu. Ale 203

wystąpiło tyle komplikacji, których nikt nie przewidział… najpierw Keith, a później Wojownicy. Po tym wszystkim cały czas mi się wydaje, że coś jej grozi nawet przy Eddiem i Angeline. To rujnuje moje nerwy. Teraz… – Nie byłam tak zdolną aktorką, żeby ronić łzy, ale włożyłam wszystkie umiejętności w sprawienie, że głos mi się załamał. – Teraz nigdy nie czuję się bezpieczna. Gdy prosiłam o pozwolenie na udział we mszy, mówiłam pani, jak przytłaczająco wpływa na mnie towarzystwo Morojów. Oni są wszędzie… i dampiry też. Jem z nimi posiłki. Chodzę z nimi na lekcję. Spędzenie tego weekendu z innymi Alchemikami praktycznie uratowało mi życie. Nie chodzi o to, że próbuję unikać moich obowiązków, proszę pani. Rozumiem, że musimy ponosić ofiary. Trochę się przyzwyczaiłam do ich towarzystwa, ale czasami stres staje się nie do wytrzymania… a gdy usłyszałam jeszcze o Wojownikach to po prostu było już za dużo. Mogłam myśleć tylko o tym, że zawiodę. Przepraszam panią. Nie powinnam tego wyładowywać na pani. Straciłam nad sobą panowanie, a to nie do przyjęcia. Przerwałam swoją tyradę i spięłam się, czekając aż odpowie. Oby tylko udało mi się dać jej dość wymówek, żeby nie pomyślała, że stałam się dysydentem. Oczywiście równie dobrze mogłam wyjść na słabą i totalnie niezrównoważoną Alchemiczkę, którą należy odsunąć od misji. Jeśli do tego dojdzie… cóż, niewykluczone, że jednak zostanę zmuszona przyjąć ofertę Marcusa odnośnie Meksyku. Jej charakterystyczna przerwa ciągnęła się tym razem wyjątkowo boleśnie. - Rozumiem – powiedziała. – Cóż, wezmę to pod uwagę. Ta misja ma najwyższy priorytet, możesz mi wierzyć. Moje wcześniejsze wypytywanie na temat źródła twoich informacji nie świadczy o osłabieniu naszej determinacji. Twoje obawy zostały odnotowane i zdecyduję, jaki kierunek działań najlepiej się sprawdzi. Nie do końca o to mi chodziło, ale miałam nadzieję, że dotrzyma słowa. Desperacko chciałam wierzyć, że jest szczera w swoim postępowaniu. - Dziękuję pani. - Czy to wszystko, panno Sage? - Tak, proszę pani. I… jeszcze raz przepraszam. - Odnotowano twoje przeprosiny. Klik. W czasie rozmowy chodziłam tam i z powrotem, ale teraz stanęłam gapiąc się na telefon. Instynkt podpowiadał mi, że naprawdę sprowokowałam Stanton do podjęcia działań. Tajemnicą pozostawało, czy owe działania w czyś pomogą, czy skończą się dla mnie katastrofą. Po tym wszystkim miałam problemy z zaśnięciem i dla odmiany to nie miało nic wspólnego z Weroniką. Zbyt wiele myśli kłębiło mi się w głowie, za bardzo się denerwowałam tym, co wyniknie z tej całej sytuacji z Marcusem i Stanton. Próbowałam przypomnieć sobie tamto poczucie wolności, żeby dodać sobie sił. Tym razem pojawiła się tylko iskra, migocząca wśród moich nowych zmartwień, ale lepsze to niż nic. Zasnęłam gdzieś koło trzeciej. Miałam mgliste wrażenie, że minęło parę godzin nim zostałam wciągnięta w jeden ze snów Adriana w sali weselnej. - Nareszcie – powiedział. – Już miałem się poddać. Myślałem, że zostaniesz na nogach całą noc. W snach przestał nosić garnitur, pewnie dlatego, że ja zawsze pokazywałam się w 204

dżinsach. Tej nocy też miał na sobie dżinsy i zwykły czarny T-shirt. - Ja też. – Znów zaczęłam chodzić tam i z powrotem, wykręcając dłonie. Nerwowa energia przepełniająca mnie na jawie przesączyła się i do snu. – Dużo się dzisiaj wydarzyło. W śnie wszystko wydawało się prawdziwe, trwałe. Adrian był trzeźwy. - Wydawało mi się, że dopiero wróciłaś? Ile mogło się wydarzyć? Gdy mu opowiedziałam, pokręcił głową z niedowierzaniem. - Rany, Sage. Ty to zawsze idziesz na całość. Ani chwili nudy. Zatrzymałam się przed nim i oparłam o stół. - Wiem, wiem. Myślisz, że właśnie popełniłam kolosalny błąd? Boże, może jednak Marcus miał rację i w tatuażu naprawdę była jakaś kompulsja wymuszająca posłuszeństwo. Jestem wolna przez godzinę i już napaprałam sobie w papierach u szefowej. - Ale mówiłaś, że jakoś z tego wybrnęłaś – przypomniał, ale lekko zmarszczył brwi. – Będę rozczarowany, jeśli dadzą ci jakiś mniej stresujący przydział, ale z tego, co powiedziałaś, wynika, że to najgorszy możliwy scenariusz. Zaczęłam się śmiać, ale ten śmiech miał w sobie coś z histerii. - Co u licha się ze mną dzieje? Odstawiałam szalone numery na długo przed tym wieczorem, jeszcze zanim Marcus przełamał mój tatuaż. Spotykałam się z rebeliantami, ścigałam złe wiedźmy i jeszcze kupowałam tamtą sukienkę! Wydzieranie się na Stanton to tylko kolejny punkt na długiej liście wariactw. Jak mówiłam w „Ciachach i różnościach”: już nie wiem, kim jestem. Adrian uśmiechnął się i zrobił kilka kroków w moją stronę, ujmując moje dłonie. - Po pierwsze: to ja jestem ekspertem od szaleństwa i twoje wybryki to jeszcze nic. A co do tego, kim jesteś, powiem, że pozostałaś tą samą piękną, odważną, niedorzecznie inteligentną i uzależnioną od kawy wojowniczką, którą poznałem. No nareszcie umieścił „piękną” na czele listy przymiotników. Nie żebym powinna się tym przejmować. - Lizus – prychnęłam. – Nic o mnie nie wiedziałeś, gdy się spotkaliśmy po raz pierwszy. - Wiedziałem, że jesteś piękna – odparł. – Na resztę miałem nadzieję. Zawsze, gdy komplementował mój wygląd miał w oczach ten błysk, jakby widział we mnie o wiele więcej niż tylko fizyczną prezencję. To było dezorientujące i upajało… ale ani trochę mi nie przeszkadzało. Nagle okazało się, że nie tylko to mnie oszałamia. Kiedy zdążył tak się do mnie zbliżyć, a ja nawet nie zauważyłam, jak do tego doszło? Zupełnie jakby miał umiejętności super-szpiega. Dotyk jego dłoni na moich niósł w sobie ciepło, nasze palce się splotły. Wciąż czułam w sobie trochę tamtej wcześniejszej radośni, a bycie przy nim tylko potęgowało to uczucie. Zieleń jego oczu była równie wspaniała jak zwykle i ciekawiło mnie, czy moje działają na niego tak samo. Miały lekko bursztynowy odcień zmieszany z brązem i kiedyś powiedział, że wyglądają jak złote. „On jeden nigdy mi nie mówi, co mam robić” uświadomiłam sobie. Och, jasne, prosił mnie o wiele rzeczy, często przymilając się i przekonując. Ale nigdy niczego nie żądał w przeciwieństwie do Alchemików i Marcusa. Nawet Jill i Angeline przejawiały tendencję do zaczynania swoich próśb od: „Musisz…”. 205

- Jeśli już o tamtej sukience mowa – dodał. – Nadal jej nie widziałem. Roześmiałam się cicho. - To za dużo jak na ciebie. Uniósł brew słysząc to. - Czy to wyzwanie, Sage? Potrafię wiele wytrzymać. - Nie, jeśli nasza historia o czymkolwiek świadczy. Głupiejesz za każdym razem, gdy zdarza mi się włożyć jakąś względnie atrakcyjną sukienkę. - To nie do końca prawda – sprzeciwił się. – Przy tobie głupieję zupełnie niezależnie od tego, co masz na sobie. A tamtej czerwonej sukni nie da się nazwać „względnie atrakcyjną”. Można powiedzieć, że jest jak niebo na Ziemi. Czerwone, jedwabiste niebo. Powinnam przewrócić oczami. Powinnam mu powiedzieć, że nie jestem tu dla jego osobistej rozrywki. Ale coś w sposobie, w który na mnie patrzył oraz to jak się czułam tej nocy wzbudziło we mnie pragnienie zobaczenia jego reakcji. Przełamanie tatuażu nie wpłynęło na nasze relacje, ale sprawiło – do spółki z wyczynami tego weekendu – że czułam się wyjątkowo śmiała. Po raz pierwszy pragnęłam zaryzykować z nim, ignorując moje zwykłe logiczne opory. Poza tym nie było nic niebezpiecznego w pozwoleniu mu na rzut okiem. Wpłynęłam na sen w taki sposób, jak mnie nauczył. Po chwili moje dżinsy i bluzka zostały zastąpione koronkową, krótką sukienką. Przywołałam nawet buty na wysokim obcasie, które dodały mi trochę wzrostu. Wciąż dużo mi brakowało do jego wysokości, ale nawet to niewielkie powiększenie zbliżyło do siebie nasze twarze. Jego oczy zrobiły się okrągłe. Nie puszczając moich dłoni, zrobił krok do tylu, żeby mieć lepszy widok. W sposobie w jaki jego spojrzenie przesuwało się po moim ciele, było coś niemal namacalnego. Praktycznie czułam każde miejsce, którego dotykało. Zanim nasze oczy znów się spotkały, mój oddech stał się ciężki i nagle ogarnęła mnie bolesna świadomość, jak niewiele ubrań nas dzieliło. Może jednak pokazanie mu tej sukienki było niebezpieczne. - Niebo? – zdołałam zapytać. Powoli pokręcił głową. - Nie. Raczej tamto drugie miejsce. Będę się w nim smażył za to, co w tej chwili myślę. Znów się do mnie przysunął. Jego dłonie puściły moje i przesunęły się ku mojej talii, a ja zauważyłam, że on też szybciej oddycha. Pociągnął mnie ku sobie i nasze ciała się spotkały. Na całym świecie nie było już nic poza gorącem i elektrycznością, powietrze stało się ciężkie od napięcia, które tylko iskra dzieliła od eksplozji. Balansowałam nad kolejną przepaścią, co okazało się dość problematyczne w wysokich obcasach. Zarzuciłam mu ręce na szyję i tym razem to ja przyciągnęłam go jeszcze bliżej. - Cholera – wymamrotał. - Co? – spytałam, nie odrywając od niego oczu. Przesunął dłońmi po moich biodrach. - Nie powinienem cię całować. - Dobrze. - Dlaczego? 206

- To dobrze, bo ja mogę pocałować ciebie. Niewiele zaskakiwało Adriana Iwaszkowa, ale mnie się udało, gdy zamknęłam dystans między naszymi ustami. Pocałowałam go i przez chwilę był zbyt oszołomiony, żeby odpowiedzieć. Trwało to… och, jakąś sekundę. Wróciła ta jego namiętność, którą tak dobrze znałam. Pchnął mnie do tyłu, podnosząc mnie, dzięki czemu usiadłam na stole. Obrus się przesunął, przewracając część zastawy. Usłyszałam coś, co zabrzmiało podejrzanie, jak chińska porcelana tłukąca się na podłodze. Wszelka logika i rozsądek, którymi normalnie dysponowałam, teraz wyparowały. Nie zostało nic prócz zmysłów i ognia, i ani myślałam się okłamywać – przynajmniej nie tej nocy. Pragnęłam go. Wygięłam się w łuk, w pełni świadoma jak jestem wrażliwa w tej pozycji i że daję mu zaproszenie. Te jego odurzające pocałunki przesunęły się z ust na mój kark. Odsunął na bok rąbek sukienki i ramiączko stanika, odsłaniając mi ramię i dając swoim ustom pole do dalszego podboju. Szklanka przetoczyła się i rozbiła, a po chwili kolejna poszła jej śladem. Adrian oderwał się od całowania, a ja otworzyłam oczy. Miał zirytowaną minę. - Stół – powiedział. – Przeklęty stół. Moment później stół zniknął. Znaleźliśmy się w jego mieszkaniu na łóżku i pozostawało mi już tylko cieszyć się, że teraz nie mam pod sobą sreber. Gdy scena całkowicie się zmieniła, jego usta znów odnalazły moje. Natarczywość z jaką odpowiadałam zaskoczyła nawet mnie samą. Nigdy nawet mi do głowy nie przyszło, że jestem w stanie tak dać się ponieść pierwotnej części mnie, wolnej od rozsądku, który zwykle kierował moim postępowaniem. Wbiłam mu paznokcie w plecy, a on scałował ścieżkę przez linię mojej szczęki, przez szyję i niżej. Nie przestawał, dopóki nie dotarł na dół dekoltu sukienki. Westchnęłam cicho, gdy jego wargi błądziły po wycięciu drocząc się ze mną. - Nic się nie martw – wymamrotał. – Sukienka zostaje na miejscu. - Tak? A to twoja decyzja? - Tak – odpowiedział. – Nie stracisz dziewictwa we śnie. Jeśli to w ogóle możliwe. Nie chce mi się zmagać z filozoficznym aspektem takiej sytuacji. A poza tym nie ma potrzeby się śpieszyć. Czasem warto trochę przedłużyć podróż nim dotrze się do celu. Metafory. Taka była cena za migdalenie się z artystą. Prawie to powiedziałam, ale wtedy jego dłoń przesunęła się na moją gołą nogę i przepadłam. Sukienka może i została na mnie, ale to wcale nie utrudniało mu dostępu. Wsunął rękę pod materiał, sunąc nią wzdłuż mojej nogi ku biodru. Płonęłam tam, gdzie mnie dotykał i nie mogłam myśleć o niczym innym niż jego dotyk. Jego dłoń była stanowczo zbyt powolna, więc złapałam ją ponaglająco. Adrian zachichotał, złapał mnie za nadgarstek i odsunął moją rękę przyciskając ją do kołdry. - Kto by pomyślał, że to ja będę spowalniał ciebie. Otworzyłam oczy i napotkałam jego spojrzenie. - Ja się szybko uczę. Ten cały płomień i zwierzęca potrzeba musiały wręcz ze mnie emanować, bo wstrzymał oddech i jego uśmiech zniknął. Puścił mój nadgarstek, ujął moją twarz w dłonie i pochylił się nade mną aż dzielił nas tylko oddech. - Dobry Boże, Sydney. Jesteś… 207

Namiętność w jego oczach zmieniła się w zaskoczenie i nagle się rozejrzał. - Coś nie tak? – spytałam, zastanawiając się, czy to nie jakiś dziwny etap „podróży”. Skrzywił się i zaczął znikać sprzed moich oczu. - Ktoś cię budzi.

208

NIEPRZYTOMNIE OTWORZYŁAM OCZY wciąż w szoku od nagłego obudzenia. Czułam się ociężała i mrużyłam powieki oślepiona światłem. Do lampki, którą zapomniałam wyłączyć zeszłej nocy, dołączył jeszcze blask słońca wlewający się przez okno, ale wyświetlacz telefonu pokazywał nieludzko wczesną godzinę. Ktoś zapukał do drzwi i uświadomiłam sobie, że właśnie to mnie obudziło. Przeczesałam dłonią rozczochrane włosy i chwiejnie zwlekłam się z łóżka. - Jeśli teraz potrzebuje korków z geografii, to naprawdę pojadę do tego Meksyku – wymamrotałam. Ale gdy otwarłam drzwi to nie Angeline zobaczyłam. To była Jill. - Właśnie stało się coś wielkiego – poinformowała mnie, wchodząc szybko. - Nie, dla mnie nic się nie stało. Nawet jeśli zauważyła moją irytację nie okazała tego. Przyglądając się jej uważnie, zrozumiałam, że prawdopodobnie nie miała pojęcia (na razie) o tym, co wydarzyło się między mną i Adrianem. Z tego co wiedziałam, sny ducha nie były transmitowane na żywo przez więź, no chyba, że naznaczona pocałunkiem cienia specjalnie próbowała się do nich dostać. Westchnęłam i znów usiadłam na łóżku, marząc tylko o śnie. Żar i podekscytowanie ze snu zaczynały zanikać i teraz czułam się przede wszystkim zmęczona. - Coś nie tak? - Angeline i Trey. Jęknęłam. - Och, Boże. Co tym razem mu zrobiła? Jill usiadła na krześle przy biurku ze zdegustowaną miną. Cokolwiek miałam zaraz usłyszeć, na pewno nie były to dobre wieści. - Próbowała go przemycić do naszego dormitorium zeszłej nocy. - Co? – Naprawdę potrzebowałam więcej snu, bo mój mózg miał problemy z ogarnięciem przyczyn takiego postępowania. – Ona nie jest aż tak zdeterminowana, żeby poprawić ocenę z matmy… prawda? Jill rzuciła mi skwaszone spojrzenie. - Sydney, oni wcale nie uczyli się matematyki. - Więc dlaczego… och… Och, nie. – Padłam na łóżko i zagapiłam się w sufit. – Nie. To się nie dzieje. - Też próbowałam to sobie wmawiać – oznajmiła. – Nie pomogło. Przetoczyłam się na bok, żeby znów móc na nią spojrzeć.

209

- Dobrze, zakładając, że to prawda, od jak dawna to się dzieje? - Nie wiem. – Jill brzmiała na równie zmęczoną jak ja… i nawet bardziej wkurzoną. – Wiesz jaka ona jest. Próbowałam wyciągnąć z niej odpowiedzi, ale ona tylko nawija, że to nie jej wina i że jakoś samo tak wyszło. - A co powiedział Trey? – spytałam. - Nie miałam okazji z nim porozmawiać. Wywlekli go natychmiast, gdy ich przyłapali. – Uśmiechnęła się, ale w tym uśmiechu nie było prawdziwej radości. – Do pozytywów można zaliczyć, że to jemu bardziej się oberwało niż jej, więc nie musimy się bać, że Angeline wyleci ze szkoły. O nie. - A musimy się martwić, że to on wyleci? - Wątpię. Słyszałam, że inni już odstawiali takie numery i tylko dostali dożywotni szlaban. Czy coś w tym guście. Dobre i to. Angeline prawie zawsze miała jakiś szlaban, więc teraz przynajmniej będą mogli spędzić trochę czasu razem. - Chyba nic nie możemy zrobić. Oczywiście, wiem, że emocjonalne skutki są okropne. - Cóż… – Jill poruszyła się niespokojnie. – W tym rzecz. Widzisz, Eddie musi się dowiedzieć… Zerwałam się z łóżka. - Ja mu nie powiem. - Och, oczywiście, że nie. Nikt tego od ciebie nie oczekuje. – Nie byłam taka pewna, ale pozwoliłam jej kontynuować. – Angeline sama musi to zrobić. Tak trzeba. - Tak… – Wciąż nie traciłam czujności. - Ale ktoś i tak musi porozmawiać z Eddiem już po wszystkim – wyjaśniła. – Nie będzie mu lekko, wiesz? Nie możemy go zostawić samego. Potrzebuje przyjaciela. - A ty się z nim nie przyjaźnisz? – spytałam. Zaczerwieniła się. - No tak, jasne. Ale myślę, że to nie najlepsze wyjście, bo… no sama wiesz, co do niego czuję. Tym powinien zająć się ktoś rozsądniejszy i bardziej obiektywny. Poza tym nie wiem, czy udałoby mi się coś zdziałać. - Pewnie więcej niż mnie. - Jesteś lepsza w te klocki niż ci się wydaje. Potrafisz wyjaśnić sprawy i… Jill nagle zamarła. Oczy lekko jej się rozszerzyły i przez chwilę wydawało się, że obserwowała coś, czego ja nie mogłam zobaczyć. Po chwili uświadomiłam sobie, że wcale mi się nie wydaje. Ona rzeczywiście to robiła. To był jeden z tych momentów, kiedy weszła w synchronizację z umysłem Adriana. Zauważyłam jak zamrugała i ponownie znalazła się w pokoju. Skupiła spojrzenie na mnie i zbladła. I tym sposobem już wiedziałam, że ona wie. Rose powiedziała, że czasami przy pomocy więzi można zobaczyć świeże wspomnienia, nawet jeśli nie zostało się wciągniętym w danej chwili. Patrząc na Jill, zrozumiałam, że ona widziała wszystko, co zrobiliśmy z Adrianem zeszłej nocy. Ciężko było powiedzieć, która z nas jest bardziej przerażona w tej chwili. Przypomniałam sobie wszystko, 210

co zrobiłam i powiedziałam, każdą kompromitującą pozycję, w której w przenośni albo dosłownie się znalazłam. Jeszcze nikt nie przyłapał mnie w sytuacji, którą Jill właśnie „zobaczyła” – oczywiście Adriana nie licząc. I co ona tak właściwie poczuła? Jak się ze mną całuje? Jak przesuwa swoimi – jego? – dłońmi po moim ciele? Na taki rozwój wypadków nie byłam przygotowana w żaden sposób. Nasze okazjonalne wybryki z Adrianem też docierały do Jill, ale wszyscy to zbywaliśmy – a ja w szczególności. Jednak zeszła noc przeniosła sytuację na zupełnie nowy poziom, który pozostawił nas obie oszołomione i pozbawione mowy. Czułam się upokorzona, że zobaczyła mnie tak słabą i obnażoną, a ta bardziej opiekuńcza część mojej duszy zamartwiała się, że ona w ogóle nie powinna być świadkiem takich rzeczy. Gapiłyśmy się na siebie, zagubione w myślach, ale Jill pierwsza się otrząsnęła. Zaczerwieniła się jeszcze intensywniej niż wtedy, gdy wspomniała o Eddiem i praktycznie wyskoczyła z krzesła. Nawet na mnie nie patrząc pognała do drzwi. - Yy, powinnam już iść, Sydney. Przepraszam, że tak wcześnie zawracam ci głowę. To chyba mogło poczekać. Angeline porozmawia z Eddiem jeszcze dziś rano, więc możesz go znaleźć, kiedy ci pasuje. – Wzięła głęboki wdech i otworzyła drzwi, wciąż ani myśląc spojrzeć mi w oczy. – Muszę iść. Do zobaczenia później. Jeszcze raz przepraszam. - Jill… Zamknęła drzwi, a ja padłam na łóżko nie mogąc utrzymać się na nogach. To już było oficjalne. Wszelkie pozostałości gorąca i żądzy jakie czułam po nocy z Adrianem teraz kompletnie znikły pod wpływem miny Jill. Aż do tej chwili nie zdawałam sobie w pełni sprawy z konsekwencji bycie z kimś, kto miał więź. Ona słyszała wszystko, co Adrian do mnie powiedział. Doświadczała każdego uczucia, które do mnie żywił. Czuła wszystkie nasze pocałunki… Miałam wrażenie, że zaraz zwymiotuję. Jak Rose i Lissa sobie z tym radziły19? Gdzieś w głębi mojej skołatanej łepetyny zakołatała się myśl, że Rose coś wspominała, jak nauczyła się blokować większość z uczuć Lissy – ale wykombinowanie tego zajęło jej kilka lat. Adrian i Jill zostali połączeni więzią dopiero przed paroma miesiącami. Szok, jakim było zrozumienie, co zobaczyła Jill przyćmił wszystko, co jeszcze zeszłej nocy wydawało się tak pełne uczucia i podniecające. Miałam wrażenie jakbym zrobiła z siebie pokaz. Czułam się łatwa i brudna, zwłaszcza na wspomnienie tego, jak sama zwiększałam obroty. Zrobiło mi się jeszcze bardziej niedobrze i już nic nie mogło powstrzymać dalszego toku myśli. Zeszłej nocy straciłam nad sobą kontrolę i dałam się ponieść pożądaniu. Nie powinnam tego wszystkiego robić – i to nie tylko dlatego, że Adrian był Morojem (chociaż to bez dwóch zdań też stanowiło problem). W życiu kierowałam się rozsądkiem i logiką, ale tej nocy to wszystko zwisało mi i powiewało. Te cechy stanowiły moją siłę, a odrzucając je stałam się słaba. Miałam odlot wywołany wolnością i podjętym ryzykiem, a nawet nie wspomnę o odurzeniu przez Adriana, który nazwał mnie piękną, odważną i „niedorzecznie inteligentną”. Po prostu się rozpłynęłam, gdy zobaczył mnie w tej absurdalnej sukience. Świadomość, że mnie pragnie, zaciemniła moje myśli i sprawiła, że je też go pożądałam… Nic z tego nie było w porządku. Z wielkim wysiłkiem zwlekłam się z łóżka i jakoś zdecydowałam, co na siebie włożyć. Poczłapałam pod prysznic jak zombie i zostałam tam tak długo, że przegapiłam 19

Nie radziły ;) Rose zaliczyła lot w stronę światła i po sprawie. Znaczy, trzeba ukatrupić Jill xD

211

śniadanie. To nie miało znaczenia. I tak nie mogłabym nic przełknąć przez te wszystkie kłębiące się we mnie emocje. Ledwie odzywałam się do ludzi idąc korytarzem i dopiero w klasie pani Terwilliger przypomniałam sobie, że na świecie są jeszcze inni ludzie, którzy mają swoje własne problemy. Zwłaszcza Eddie i Trey. Miałam stuprocentową pewność, że wydarzenia ostatniej nocy nie mogły być dla nich aż tak traumatyczne jak dla mnie i Jill, ale nie dało się ukryć, że obaj faceci przeżywali ciężki poranek. Nie odzywali się ani nie nawiązywał kontaktu wzrokowego ze sobą. Chyba jeszcze nigdy nie widziałam, żeby Eddie ignorował, co się wokół niego dzieje. Dzwonek powstrzymał mnie przed powiedzeniem czegokolwiek i spędziłam lekcję obserwując ich ze zmartwieniem. Nie sprawiali wrażenia jakby zaraz mieli się wdać w jakieś napędzane testosteronem szaleństwo, co już było dobrym znakiem. Żałowałam ich obu – zwłaszcza Eddiego, który został najbardziej pokrzywdzony – i przejmowanie się nimi pomogło mi odwrócić uwagę od własnych nieszczęść. Troszkę. Po lekcji od razu chciałam porozmawiać z Eddiem, ale pani Terwilliger mnie przechwyciła. Podała mi wielką żółtą kopertę, w której prawdopodobnie znajdowała się książka. Chyba nigdy nie braknie zaklęć, których musiałam się nauczyć. - Omawiałyśmy niektóre z tych rzeczy – powiedziała mi. – Zajmij się tym, gdy tylko będziesz miała okazję. - Dobrze, proszę pani. Wsunęłam kopertę do torby i rozejrzałam się w poszukiwaniu Eddiego. Zniknął. Miałam z Treyem następną lekcję i usiadłam w mojej zwykłej ławce przy nim. Rzucił mi ukośne spojrzenie i odwrócił się. - No cóż – odezwałam się. Pokręcił głową. - Nawet nie zaczynaj. - Przecież nic nie mówię. Milczał jeszcze chwilę, ale w końcu odwrócił się do mnie ze spanikowanym błyskiem w oczach. - Nie wiedziałem, przysięgam. O niej i Eddiem. Nic mi nie powiedziała i oczywiście nie rozmawiali o tym tutaj. Nigdy bym mu tego nie zrobił. Musisz mi uwierzyć. Wierzyłam. Bez względu na swoje wady, Trey miał dobre serce i był szczery. Jeśli ktoś tu ponosił winę za ten karambol to tylko Angeline. - Tak właściwie bardziej mnie dziwi, że wdałeś się w romans z kimś takim jak ona. – Nie musiałam wyjaśniać, że wyrażenie „z kimś takim jak ona” odnosiło się do tego, że jest dampirzycą. Trey oparł czoło na ławce. - Wiem, wiem. Ale to stało się tak szybko. W jeden dzień rzuca we mnie książką, a w następny migdalimy się za biblioteką. - Uch. Nie musiałam tego wiedzieć. – Rozejrzałam się i zauważyłam, że nauczyciel chemii wciąż się przygotowywał, co dawało mi i Treyowi więcej czasu. – I co teraz zrobisz? - A jak ci się wydaje? Muszę położyć temu kres. Nie powinienem pozwolić zajść 212

sprawom tak daleko. Sydney sprzed trzech miesięcy powiedziałaby, że jak najbardziej musi położyć temu kres. Obecna spytała tylko: - Lubisz ją? - Tak, ja… – Urwał i zniżył głos. – Myślę, że ją kocham. Czy to nie szalone? I to tylko po kilku tygodniach? - Nie… nie wiem. Nie jestem za dobra w ogarnianiu takich spraw. – Lepszym określeniem niż „nie za dobra” byłoby „tragiczna”. – Ale jeśli naprawdę coś do niej czujesz… może… może nie powinieneś z tego rezygnować. Trey wytrzeszczył oczy i zaskoczenie kompletnie wymiotło jego ponury nastrój. - Poważna jesteś? Jak możesz tak mówić? Zwłaszcza ty ze wszystkich ludzi. Wiesz, jak jest. Ciebie dotyczą takie same zasady jak nas. Sama ledwie wierzyłam, że to powiedziałam. - Ale jej społeczność nie stosuje się do tych zasad i dobrze im z tym. Przez chwilę wydawało mi się, że w jego oczach mignęła nadzieja, ale ostatecznie tylko pokręcił głową. - Nie mogę, Sydney. Wiesz, że nie mogę. To na pewno skończyłoby się katastrofą. Nie bez powodu nasze rasy nie mieszają się ze sobą. A jeśli moja rodzina kiedykolwiek się dowie… Boże… wolę nawet sobie nie wyobrażać. Wtedy już na pewno nie przyjęliby mnie z powrotem. - A naprawdę tego chcesz? Zignorował pytanie i zamiast tego tylko powiedział: - Nic z tego nie wyjdzie. To koniec. Jeszcze nigdy nie widziałam go tak nieszczęśliwego. Rozpoczęła się lekcja, co zakończyło naszą dyskusję. Eddie nie pojawił się w kafeterii na lunchu. Jill siedziała z Angeline przy narożnym stoliku i wyglądało na to, że prawi jej surowe kazanie. Może czuła się niezręcznie pocieszając Eddiego, ale ewidentnie nie miała oporów przed opieprzaniem jej w jego imieniu. Wolałam uniknąć wysłuchiwania usprawiedliwień Angeline i patrzenia Jill w oczy, więc wzięłam swoją kanapkę i zjadłam na zewnątrz. Nie miałam czasu na podróże do stołówki Eddiego, więc wysłałam mu SMSa. „Wybierzemy się później na kawę?” „Nie użalaj się nade mną” odpowiedział. Nie miałam pewności, czy w ogóle odpisze, więc to już było coś. „Chcę tylko porozmawiać. Proszę.” Tym razem chwilę zwlekał z odpowiedzią i niemal widziałam jego mentalną bitwę. „Dobrze, ale po obiedzie. Mam kółko naukowe.” Po chwili dodał: „Tylko nie w Spencerze.” W tej kawiarni pracował Trey. Teraz gdy dramat z Angeline został opanowany, znów zaczęłam myśleć o moim pokręconym życiu miłosnym. Cały czas prześladowała mnie mina Jill. Nie mogłam sobie wybaczyć utraty kontroli i teraz na dodatek słowa Treya tłukły mi się po głowie: „To na pewno skończyłoby się katastrofą. Nie bez powodu nasze rasy nie mieszają się ze sobą.” 213

Jak na zawołanie Adrian wysłał SMSa: „Chcesz wziąć dzisiaj smoka?” Na śmierć zapomniałam o callistanie. Została z Adrianem na czas mojej wyprawy do St. Louis, ale teraz przyszła moja kolej. Adrian nie mógł go zmienić w kwarc, więc smoczek spędził cały weekend w swojej prawdziwej formie. „Jasne” odpisałam. Żołądek zawiązał mi się w supełek, gdy później jechałam do Adriana. Spędziłam resztę dnia rozmyślając nad swoimi opcjami i w końcu wybrałam ekstremalną. Gdy otwierał drzwi miał promienną minę… dopóki nie zobaczył mojej. Jego twarz przybrała wyraz jednocześnie zdenerwowany i smutny. - O nie. Wiedziałem, że do tego dojdzie – powiedział. Weszłam do środka. - Do czego? - To jest ta chwila, kiedy mi mówisz, że zeszła noc była błędem i już nigdy się nie powtórzy. Odwróciłam oczy. Dokładnie to miałam zamiar powiedzieć. - Adrian, wiesz, że to nie wypali. - Bo ludzie i Moroje nie mogą być razem? Bo nie odwzajemniasz moich uczuć? - Nie – zaprzeczyłam. – No, nie do końca. Adrian… Jill widziała wszystko. Przez chwilę wydawało się, że nie zrozumiał. - O czym ty… O cholera. - Dokładnie. - Nawet o tym nie pomyślałem. – Usiadł na kanapie i zapatrzył się w przestrzeń. Calisstana przydreptała do pokoju i zaczęła balansować na oparciu. – To znaczy, wiem, że tak się dzieje. Rozmawialiśmy o tym, gdy chodziło o inne dziewczyny. Ona to rozumie. - Rozumie? – krzyknęłam. – Ma piętnaście lat! Nie możemy jej na to narażać. - Może z ciebie było niewiniątko, jak miałaś piętnaście lat, ale Jill wie jak to ptaszki i pszczółki. Nie mogłam uwierzyć w to, co słyszałam. - Nie jestem kolejną z twoich innych dziewczyn! Widuję się z nią codziennie. Masz pojęcie, jak trudno było mi jej spojrzeć w oczy? Wyobrażasz sobie jakie to uczucie wiedzieć, że ona widziała, jak to robię? I dobry Boże, co jeśli doszłoby do czegoś więcej? - Co właściwie chcesz powiedzieć? – spytał. – Nareszcie ustąpiłaś, ale teraz zamierzasz wszystko zakończyć ze względu na nią? - Pocałowanie cię jeszcze nie jest równoznaczne z „ustąpieniem”. Obdarzył mnie długim, przenikliwym spojrzeniem. - Na całowaniu się nie skończyło, panno Ja-Się-Szybko-Uczę. Robiłam, co mogłam próbując ukryć, jak teraz się tego wstydziłam. - I właśnie dlatego koniec z tym wszystkim. Nie pozwolę Jill znowu na to patrzyć. - Więc przyznajesz, że może znowu doszłoby do czegoś? 214

- Teoretycznie, tak. Ale nie zamierzam ryzykować. - Masz zamiar do końca życia unikać spędzania ze mną czasu sam na sam? - Zamierzam cię unikać, kropka. – Wzięłam głęboki wdech. – Wyjeżdżam do Meksyku z Marcusem. - Co? – Adrian zerwał się i podbiegł do mnie. Natychmiast się cofnęłam. – A podobno miałaś pracować pod przykrywką? - To miałoby jakieś szanse powodzenia tylko, jeśli zachowywałabym się dyskretnie! Wydaje ci, że mogłabym coś zdziałać jednocześnie romansując z tobą na boku? - I tak spędzasz ze mną połowę czasu! – Nie potrafiłam powiedzieć, czy naprawdę się rozgniewał, ale definitywnie był zdenerwowany. – Nikt niczego nie zauważy. Będziemy ostrożni. - Wystarczy jedno potknięcie – powiedziałam. – I nie wiem, czy mogę sobie ufać. Nie zaryzykuję, że Alchemicy się o nas dowiedzą ani nie narażę Jill na nasze wybryki. Wyślą innego Alchemika, żeby na nią uważał i jeśli dobrze pójdzie Stanton podejmie środki ostrożności względem Wojowników. - Jill wie, że nie mogę tak po prostu się z tym pogodzić. - A powinieneś – warknęłam. Teraz się wkurzył. - Cóż, przecież jesteś ekspertem w odmawianiu sobie wszystkiego, czego chcesz. Teraz musisz się upewnić, że stracisz jeszcze więcej, więc wyjeżdżasz z kraju. - Tak, dokładnie. Podeszłam do callistany i wymówiłam zaklęcie zmieniające smoka w nieożywioną formę. Włożyłam kryształ do torebki i zebrałam całą siłę woli, żeby rzucić Adrianowi tak zimne spojrzenie jak tylko się dało. Musiało mi doskonale wyjść, bo zrobił minę jakbym go spoliczkowała. Ból wypisany na jego twarzy łamał mi serce. Nie chciałam go ranić. Nie chciałam go zostawiać! Ale jaki miałam wybór? Stawka była zbyt wysoka. - Już po wszystkim. Dokonałam wyboru, Adrian – powiedziałam. – Wyjeżdżam w ten weekend, więc proszę, nie utrudniaj mi tego jeszcze bardziej. Chciałabym, żebyśmy zostali przyjaciółmi.20 Sposób w jaki mówiłam, przypominał mi finalizowanie umowy biznesowej. Podeszłam do drzwi, ale Adrian mnie dogonił. Nie mogłam znieść agonii w jego oczach i potrzebowałam całej siły woli, żeby nie odwrócić wzroku. - Sydney, nie rób tego. Wiesz, że źle postępujesz. Gdzieś w głębi wiesz. Nie odpowiedziałam. Nie mogłam. Odeszłam, siłą powstrzymując się przed obejrzeniem się za siebie. Za bardzo się bałam, że mój upór osłabnie – i właśnie dlatego musiałam opuścić Palm Springs. Nie byłam już przy nim bezpieczna. Nikt nie powinien mieć nade mną takiej władzy. Po tym chciałam już tylko ukryć się w swoim pokoju i płakać. Przez tydzień. Ale oczywiście nigdy nie miałam chwili wytchnienia. Zawsze musiałam zajmować się innymi, odsuwając na dalszy plan własne uczucia i marzenia. W tych okolicznościach nie byłam w 20

Jillian – najlepszy środek antykoncepcyjny. Teraz gratis w zestawie z Adrianem ;)

215

najlepszej formie do udzielania Eddiemu sercowych porad, gdy spotkaliśmy się wieczorem. Na szczęście własne emocje pochłaniały go do tego stopnia, że nie zauważył moich. - Nigdy nie powinienem wdawać się w związek z Angeline – powiedział mi. Siedzieliśmy w kawiarni „Wszystko już za nami” po drugiej stronie miasta. Zamówił gorącą czekoladę i mieszał ją już ponad godzinę. - Nie wiedziałeś – odparłam. Miałam pewne trudności z radzeniem sobie ze swoją połową konwersacji, bo wciąż widziałam ból w oczach Adriana. – Nie mogłeś wiedzieć… zwłaszcza, gdy o nią chodzi. Jest nieprzewidywalna. - I właśnie dlatego nie powinienem z nią chodzić. – W końcu odłożył łyżkę na stół. – Związki są wystarczająco niebezpieczne nawet bez wiązania się z kimś takim jak ona. A poza tym ja nie mam czasu na pierdoły! Jestem tu dla Jill, nie dla siebie. Źle zrobiłem pozwalając sobie na wplątanie się w tą aferę. - Nie ma nic złego w pragnieniu bycia z kimś – zauważyłam dyplomatycznie. „No chyba, że ta osoba wywraca twój świt do góry nogami i sprawia, że tracisz całą samokontrolę.” - Może na emeryturze będę miał na to czas. – Nie potrafiłam stwierdzić, czy mówi poważnie, czy nie. – Ale nie teraz. Jill jest moim priorytetem. Nie do mnie należało bawienie się w swatkę, ale nie mogłam się powstrzymać. - A myślałeś kiedyś na poważnie o byciu z Jill? Wiem, że kiedyś ją lubiłeś. – I byłam absolutnie pewna, że nadal ją lubił. - To nie wchodzi w grę – odparł twardo. – Wiesz o tym doskonale. Nie mogę o niej myśleć w ten sposób. - Ale ona myśli tak o tobie. – Słowa wymknęły mi się, nim zdążyłam się ugryźć w język. Po mojej prywatnej katastrofie sercowej rozpaczliwie pragnęłam, żeby przynajmniej ktoś inny znalazł szczęście. Nie chciałam, aby inni cierpieli jak ja. Zamarł. - Ona… nie. Mowy nie ma. - Uwierz mi. Przez oczy Eddiego przemknęła pełna gama emocji. Niedowierzanie. Nadzieja. Radość. I… rezygnacja. Znów podniósł łyżkę i wrócił do upartego mieszania. - Sydney, wiesz, że nie mogę. Ty ze wszystkich ludzi powinnaś wiedzieć, jak to jest być zmuszonym do pełnego skupienia się na pracy. Już drugi raz dzisiaj ktoś potraktował mnie frazą „ty ze wszystkich ludzi”. Wyglądało na to, że wszyscy mieli wyrobioną opinię na mój temat. - Przynajmniej o tym pomyśl – nalegałam. – Obserwuj ją następnym razem, gdy się spotkacie. Zobacz, jak reaguje. Wyglądał jakby zaczął się nad tym zastanawiać, co samo w sobie było jakimś sukcesem. Nagle jego twarz przybrała niespokojny wyraz. - Co się stało z tobą i Marcusem? Jak poszła wycieczka do St. Louis? Dowiedziałaś się czegoś o Jill? Bardzo ostrożnie dobierałam słowa z dwóch powodów: nie chciałam go alarmować i próbowałam uniknąć sprowokowania go do podjęcia jakichś drastycznych działań, które 216

mogłyby przypadkowo ujawnić moje konszachty z Marcusem. - Znaleźliśmy pewne dowody, że Wojownicy prowadzą rozmowy z Alchemikami, ale nic wskazującego na współpracą ani że mają jakieś plany wobec Jill. Już podjęłam kroki, żeby zapewnić jej ochronę. Stanton nie odezwała się dzisiaj, więc nie wiedziałam na pewno, czy z tego ostatniego coś wyjdzie. Mimo wszystko Eddie wyglądał jakby mu ulżyło, a ja nie chciałam mu dokładać dzisiaj kolejnych stresów. Jego spojrzenie przesunęło się na coś za mną i odsunął nietkniętą gorącą czekoladę. - Musimy się zbierać. Spojrzałam na zegar i przekonałam się, że miał rację. Wciąż mogliśmy spokojnie zdążyć przed ciszą nocną, ale wolałam nie zwlekać. Dopiłam resztkę kawy i poszłam za nim. Słońce zapadało się za horyzont, malując niebo odcieniami czerwieni i purpury. Temperatura nareszcie opadła do normalnego poziomu, ale z mojej perspektywy wciąż nie pasowała do zimy. Z przodu parkingu stało sporo źle zaparkowanych samochodów, więc zostawiłam Latte na tyłach na wszelki wypadek, gdyby ktoś otworzył drzwiczki za szybko. - Dzięki za moralne wsparcie – odezwał się Eddie. – Czasami mam wrażenie jakbyś naprawdę była moją siostrą… I wtedy moje auto eksplodowało. W pewnym sensie. Musiałam przyznać, że Eddie miał niesamowity czas reakcji. Rzucił mnie na ziemię, osłaniając mnie własnym ciałem. Huknęło ogłuszająco i krzyknęłam, gdy na twarzy wylądowała mi jakaś piana. Piana? Eddie wstał ostrożnie, a ja poszłam za jego przykładem. Mój samochód nie eksplodował w płomieniach ani nic w tym stylu. Zamiast tego wypełniała go jakaś biała substancja, która wybuchła z taką siłą, że wysadziła drzwi i wybiła okna. Oboje podeszliśmy do tego bajzlu i usłyszałam, jak za nami ludzie wychodzą z kawiarni. - Co do cholery? – spytał Eddie. Otarłam trochę piany z twarzy i potarłam ją między palcami. - Czymś takim są wypełnione gaśnice – zauważyłam. - Skąd to się wzięło w twoim samochodzie? – dziwił się. – I jakim cudem to stało się tak szybko. Sprawdzałam, jak wysiadaliśmy. Ty tu jesteś specjalistą od chemii. Czy jakaś reakcja mogła zajść tak szybko? - Może – przyznałam. Na razie byłam zbyt zszokowana, żeby analizować formuły. Oparłam dłoń na masce Latte i prawie zalałam się łzami. Moje emocje w końcu osiągały masę krytyczną. – Mój biedny samochodzik. Najpierw Mustang, teraz on… Dlaczego ludzie robią takie rzeczy? - Dla wandali to zabawa – odezwał się głos za mną. Obejrzałam się i zobaczyłam jednego z baristów, starszego mężczyznę, który chyba był właścicielem. – Widziałem już takie rzeczy. Cholerne dzieciaki. Zadzwonię dla was na policję. Wyjął komórkę i cofnął się. - Teraz to nie wiem, czy jeszcze zdążymy przed ciszą nocną – powiedziałam Eddiemu. Poklepał mnie współczująco po plecach. 217

- Myślę, że jak pokażesz policyjny raport w dormitorium to nie będą się czepiać. - Tia, mam nadzieję, że… ugh. Policja. Dopadłam do siedzenia pasażera i zagapiłam się tępo na ścianę piany. - Coś nie tak? – spytał Eddie. – To znaczy, poza oczywistym. - Muszę dostać się do schowka. – Zniżyłam głos. – Trzymam w nim pistolet. Zatkało go. - Że co? Nic więcej nie powiedziałam, ale pomógł mi przekopać się przez pianę. Oboje skończyliśmy cali nią oblepieni nim dobraliśmy się do schowka. Sprawdzając, czy nikogo za nami nie ma, szybko wyciągnęłam broń i wsunęłam ją do torby. Już miałam zatrzasnąć wieczko, gdy coś błyszczącego przykuło moje spojrzenie. - Niemożliwe – powiedziałam. To był złoty krzyżyk, który zgubiłam. Złapałam go i natychmiast puściłam, gwałtownie wciągając powietrze z bólu. Metal mnie oparzył. Piana była chłodna, więc raczej to nie ona rozgrzała krzyżyk. Owinęłam dłoń rękawem i ostrożnie znów podniosłam naszyjnik. Eddie zajrzał mi przez ramię. - Nosisz go cały czas. Przytaknęłam nie odrywając oczu od krzyżyka. Ogarnęło mnie straszne przeczucie. Znalazłam w torebce chusteczkę i owinęłam ją wokół niego zanim go schowałam. Wyjęłam telefon i zadzwoniłam do pani Terwilliger. Odezwała się poczta głosowa. Rozłączyłam się nie zostawiając wiadomości. - Co się dzieje? – spytał Eddie. - Nie jestem pewna – powiedziałam. – Ale mam złe przeczucia. Jeszcze nie nauczyłam się wyczuwać śladów magii, ale miałam niemal całkowitą pewność, że coś zrobiono z krzyżykiem i zaowocowało to smętnym końcem Latte w pianie. Alicii nie udało się znaleźć naszyjnika, więc może to Weronika wróciła i go wzięła? Jeśli tak, jakim sposobem mnie namierzyła? Wiedziałam, że przedmioty osobiste mogą zostać wykorzystane do wytropienia swoich właścicieli, ale zwykle używano do tego celu włosów albo paznokci. Jednak biorąc pod uwagę poziom zawansowania Weroniki rzecz prawdopodobnie jej wystarczyła – jak na przykład krzyżyk. Było całkiem możliwe, że Weronika mnie znalazła. Ale skoro tak się stało, dlaczego zdewastowała mój samochód zamiast wyssać ze mnie życie? Niedługo później przybyła policja i spisała nasze zeznania. Za nimi przyjechała laweta – mina kierowcy źle wróżyła Latte. Odholował moje biedne auto, a jeden z policjantów był tak uprzejmy, że odwiózł mnie i Eddiego do Amberwood. Wbrew wszelkim przeciwnościom, wróciliśmy na czas. Ledwie dostałam się do swojego pokoju, spróbowałam dodzwonić się do pani Terwilliger. Znów brak odpowiedzi. Opróżniłam zawartość swojej torby na łóżko i zobaczyłam kolekcję przedmiotów, które dziś zebrałam. Jednym z nich był pączek, który kupiłam w kawiarni. Włożyłam go razem z kryształem do akwarium, a następnie przywołałam callistanę. Natychmiast rzucił się 218

na pączka. Znalazłam krzyżyk i przekonałam się, że teraz jest chłodny. Zaklęcie, które na niego rzucono, musiało się wyczerpać. Obok leżał pistolet, ale szybko znów schowałam go do torby. Teraz została tylko koperta od pani Terwilliger, którą ignorowałam cały dzień. Gdyby osobiste dramaty tak mnie nie rozproszyły, może udałoby mi się uratować Latte. Wyjęłam najnowszą księgę zaklęć z koperty i usłyszałam grzechotanie. Odłożyłam książkę i znalazłam w środku drugą, mniejszą kopertę. Wyciągnęłam ją i przeczytałam wiadomość wypisaną na niej przez panią Terwilliger: „To kolejny amulet do maskowania twoich magicznych zdolności, tak na wszelki wypadek. Należy do najpotężniejszych i wymaga wiele pracy, więc na niego uważaj.” Wróciło to samo poczucie winy, które zawsze wzbudzały we mnie podejmowane przez nią wysiłki, żeby mi pomóc. Otworzyłam mała kopertę i znalazłam łańcuszek ze srebrną gwiazdą z wprawionymi w nią oliwinami. Westchnęłam. Widziałam już kiedyś taki amulet – potężny i pieczołowicie wykonany, doskonale maskujący silne magiczne moce. Widziałam taki sam na szyi Alicii.

219

PRZEZ CHWILĘ WIERZYŁAM, że tu musi być zbieg okoliczności. Ostatecznie, co tak niezwykłego miała w sobie ta gwiazdka z oliwinami? Całkiem możliwe, że Alicia po prostu urodziła się w sierpniu i nosiła przypisany do tego miesiąca kamień wśród całej masy innych naszyjników. A jednak, jeśli wierzyłam w coś jeszcze mocniej niż wcześniej to w powiedzonko Sonii, że zbiegi okoliczności nie istnieją w paranormalnym świecie. Osunęłam się na podłogę próbując to wszystko przetrawić. Jeśli Alicia naprawdę nosiła taki amulet to znaczyło, że ma silne magiczne moce, które próbuje ukryć. Czy wiedziała o Weronice i próbowała się chronić? Jednak w tej sytuacji raczej nie byłaby tak wyluzowana w kwestii pobytu czarownicy w zajeździe. W tym układzie Alicia albo nie znała prawdziwej natury Weroniki – kolejny podejrzany zbieg okoliczności – albo pomagała jej zacierać ślady. Czy to możliwe, że Alicia współpracuje z Weroniką? Wydawało mi się, że to najprawdopodobniejsze wyjaśnienie. Weronika najwyraźniej szukała młodych, potężnych użytkowników magii, więc całkiem możliwe, że z jej punktu widzenia opłacało się mieć pomocniczkę spełniającą te wymagania. Jak się przekonaliśmy, Weronika miała do wyboru wiele innych ofiar. W takim układzie możliwe, że Alicia pomagała jej i ukrywała jej niegodziwe plany – na przykład, gdy pojawiła się ciekawska parka zadająca pytania. Jęknęłam. Alicia pogrywała sobie z nami od samego początku. Wiedziała, że kłamaliśmy od chwili, gdy weszliśmy do zajazdu opowiadając bajeczki o naszej rocznicy i „przyjaciółce” Weronice. Zdawała sobie sprawę z tego, że wcale nie jesteśmy jej przyjaciółmi i niewykluczone, że miała dość mocy do choćby częściowego zwalczenia kompulsji Adriana. Udawała, że nam wierzy – nawet usłużnie do mnie zadzwoniła, gdy Weronika znów się pokazała. Teraz już sama nie wiedziałam, ile z tego było prawdą i czy wiedźma w ogóle wyjechała albo później wróciła. Pozostało mi tylko mdlące podejrzenie, że uszkodziła nie tylko mój samochód. Domyśliłam się, że wykorzystała krzyżyk do namierzenia mnie, ale jakim cudem na początku znalazła Mustanga? Mózg mi dymił, gdy próbowałam znaleźć jakieś wskazówki. Magia ducha Adriana zniekształciła sposób, w jaki nas widziała, uniemożliwiając znalezienie nas. I nagle mnie olśniło. Alicia odprowadziła nas i zachwycała się Mustangiem. Ktoś dostatecznie sprytny – kogo zaalarmowała nasza wizyta – mógł spisać rejestrację i wykorzystać ją, żeby dowiedzieć się, gdzie mieszka Adrian. Ale dlaczego przebiła opony? „Żeby nas opóźnić” uświadomiłam sobie. Tamtej nocy Lynne została zaatakowana. A my przyjechaliśmy za późno, żeby ją ostrzec. Im dłużej myślałam o wydarzeniach ostatnich kilku tygodni tym bardziej utwierdzałam się w przekonaniu, że zachowywaliśmy się bardzo, ale to bardzo lekkomyślnie. Wydawało nam się, że jesteśmy tacy ostrożni ukrywając się przed Weroniką. Żadne z nas, 220

nawet pani Terwilliger, nie wzięło pod uwagę, że ona może mieć wspólniczkę, na którą też musimy uważać. I te sny… wszystko zaczęło się tamtego dnia, gdy z Adrianem wylądowaliśmy na aksamitnym łożu. Mój granat na chwilę się ześlizgnął i to najpewniej wystarczyło, żeby Alicia wyczuła moją magię w zajeździe. To wszystko prowadziło do chwili obecnej. Pani Terwilliger. Musiałam jej powiedzieć, czego się dowiedziałam. Zadzwoniłam po raz trzeci. Wciąż brak odpowiedzi. Co prawda nie raz wyobrażałam sobie panią Terwilliger odprawiającą nocne rytuały, ale było całkiem możliwe, że już spała. Czy mogłam poczekać z tymi wieściami do rana? „Nie” zdecydowałam z miejsca. „Nie mogę.” Mieliśmy do czynienia z niebezpieczną, gwałtowną wiedźmą – a mój samochód właśnie został zaatakowany. Niewykluczone, że coś niedobrego działo się nawet teraz, gdy tu sterczałam zmagając się z decyzją. Musiałam ją obudzić… oczywiście przy założeniu, że się do niej dostanę. Podjęcie następnej decyzji zajęło mi tylko chwilkę. Zadzwoniłam do Adriana. Odpowiedział już po pierwszym dzwonku, ale brzmiał nieufnie, co mnie wcale nie dziwiło po tym, co zrobiłam wcześniej. - Halo? Modliłam się, żeby naprawdę był tak szlachetny, za jakiego go uważałam. - Adrian, wiem, że sprawy między nami źle wyglądają i może nie mam prawa cię o nic prosić, ale potrzebuję przysługi. Chodzi o Weronikę. Odpowiedział bez wahania: - Czego potrzebujesz? - Możesz przyjechać do Amberwood? Potrzebuję twojej pomocy przy naruszeniu ciszy nocnej i ucieczce z dormitorium. Po tym nastąpiło kilka chwil ciszy. - Sage, od dwóch miesięcy czekałem aż to powiesz. Mam wziąć drabinę? W głowie już formował mi się plan. Patrolujący w nocy ochroniarze szczególnie uważali na parking dla uczniów, ale tyły posesji powinny być stosunkowo słabo strzeżone. - Sama wydostanę się z budynku. Jeśli pojedziesz główną drogą do Amberwood i miniesz zjazd, zobaczysz wąską drogę serwisową prowadzącą na wzgórze i za moje dormitorium. Zaparkuj przy składziku, a ja przyjdę jak najszybciej, gdy tylko się wydostanę. Jego ton stracił poprzednią lekkość, gdy znów się odezwał: - Chciałbym wierzyć, że to jakaś wspaniała nocna przygoda, ale wcale tak nie jest, co? Coś poszło naprawdę źle. - Bardzo źle – przytaknęłam. – Wyjaśnię w samochodzie. Szybko przebrałam się w czyste dżinsy i T-shirt, a na to narzuciłam lekką, zamszową kurtkę dla ochrony przed wieczornym chłodem. Pomyślałam, że lepiej wziąć jeszcze torbę zaopatrzoną w kilka drobiazgów tak na wszelki wypadek. Jeśli dobrze pójdzie, zwyczajnie ostrzegę panią Terwilliger. Niestety biorąc pod uwagę naszego pecha, wolałam założyć, że coś może nagle wyskoczyć. Tym razem ciężko byłoby mi wlec całą walizkę, więc musiałam podjąć kilka szybkich decyzji, które chemikalia i magiczne rekwizyty wziąć. Wrzuciłam niektóre do torby, a trochę innych upchnęłam w kieszeniach dżinsów i kurtki. Gdy byłam gotowa, skierowałam się do pokoju Julii i Kristin. Przebrały się już w 221

piżamy, ale jeszcze nie poszły spać. Oczy Julii rozszerzyły się na widok mnie w kurtce i z torbą. - Słodko – mruknęła. - Wiem, że czasem się wymykacie – powiedziałam. – Jak to robicie? Wiele z randek Julii odbywało się już po uświęconej ciszy nocnej i obie z Kristin często przechwalały się swoimi wyczynami w przeszłości. Miałam nadzieję, że może Julia wie coś o tajnym tunelu ze szkoły i ta eskapada nie skończy się dla mnie jakimiś szalonymi akrobacjami. Niestety dokładnie to mnie czekało. Dziewczyny zaprowadziły mnie do swojego okna i wskazały na wielkie drzewo rosnące tuż za nim. - Mamy ładny widok i łatwe wyjście – oznajmiła dumnie Kristin. Podejrzliwie przyjrzałam się sękatemu drzewu. - To ma być łatwe? - Połowa dormitorium z niego korzysta – zapewniła. – Ty też sobie poradzisz. - Powinnyśmy pobierać podatek – zamyśliła się Julia. Uśmiechnęła się do mnie. – Nic się nie martw. Tej nocy masz darmowe przejście. Stań na tym wielkim konarze tutaj, przesuń się tam i wykorzystaj te gałęzie, jako uchwyty. Zadziwiające, jak osoba twierdząca, że badminton na WFie jest zbyt „niebezpieczny”, nie miała najmniejszych oporów przed złażeniem po drzewie z drugiego piętra. Oczywiście, mieszkanie Marcusa znajdowało się na trzecim, a tamte schody pożarowe były milion razy niebezpieczniejsze niż to drzewo. Myślenie o Alicii i pani Terwilliger przypomniało mi o wadze misji, więc z determinacją kiwnęłam głową. - Niech będzie – powiedziałam. Julia klasnęła z radości i otworzyła mi okno. Kristin obserwowała nas ciekawie. - Proszę, powiedz, że uciekasz na spotkanie z jakimś zajebiście przystojnym facetem – powiedziała. Zatrzymałam się akurat w chwili, gdy już miałam wyjść. - W sumie tak. Ale nie w taki sposób jak myślisz. Gdy już udało mi się stanąć na wskazanym przez Julię konarze, odkryłam, że miała rację. To było proste – właściwie tak proste, że aż zaczęłam się dziwić, iż dyrekcja nie zorientowała się, jak łatwa droga ucieczki tu sobie rośnie i jej nie wycięli. Cóż, tym lepiej dla tych z nas, którzy mieli sprawy do załatwienia późno w nocy. Dotarłam na ziemię i pomachałam na dowidzenia obserwującym mnie dziewczynom. Tereny za dormitorium były częściowo oświetlone, żeby odstraszyć szlajających się uczniów takich jak ja. Ochrona patrolowała tą okolicę, ale nie mieli tu stałego posterunku. Nigdzie nie widziałam ochroniarza i trzymałam kciuki, żeby coś dostarczyło mu zajęcia gdzieindziej. Trawnik spowijały cienie, które kryły mnie przez całą drogę – dopóki nie dotarłam do ogrodzenia. Oświetlono je naprawdę dobrze i do okoliczności sprzyjających dało się zaliczyć tylko to, że potrafiłam się szybko wspinać i strzażnik jeszcze się nie pokazał. Zdając się na nadzieję, że wszechświat jednak jest mi winien kilka przysług – zwłaszcza po tym numerze z Alicią – przełknęłam z wysiłkiem i podciągnęłam się do góry. Nikt nie krzyknął na mnie, gdy wylądowałam po drugiej stronie, więc odetchnęłam z ulgą. Wydostałam się. Powrót będzie trudniejszy, ale tym problemem zajmę się później, miejmy nadzieję, że z pomocą pani Terwilliger. 222

Znalazłam Adriana czekającego w Mustangu dokładnie we wskazanym miejscu. Rzucił mi ukośne spojrzenie, gdy odjeżdżaliśmy. - A tak liczyłem, że pokarzesz się w czarnym, obcisłym kostiumie. - Oddałam go do prania. Uśmiechnął się. - Jasne. Gdzie właściwie się wybieramy i co się dzieje? - Do pani Terwilliger – powiedziałam. – I to się dzieje, że wróg od początku nas rozpracował, a my nawet o tym nie wiedzieliśmy. Obserwowałam, jak w miarę opowieści mina Adriana przechodzi od niedowierzającej do przerażonej. - Jej aura była zbyt doskonała – oznajmił, gdy skończyłam. – Perfekcyjnie neutralna i przeciętna. Nikt taki nie jest, ale nie zwróciłem na to uwagi. Pomyślałem, że może to jakieś ludzkie dziwactwo. - Da się wpływać na wygląd swojej aury? – spytałam. - Nie do tego stopnia – odparł. – Nieszczególnie znam się na tych waszych czarach, ale powiedziałbym, że to jakiś urok musiał wpłynąć na wygląd jej kolorów. Zapadłam się głębiej w siedzenie, wciąż wściekła na siebie, że nie rozgryzłam tego prędzej. - Dobre chociaż, że raczej nie wie, że wpadliśmy na trop jej i Weroniki. Może to da nam przewagę. Gdy dotarliśmy do domu pani Terwilliger, okazało się, że wszystkie światła są włączone, co nas zaskoczyło. Zakładałam, że już poszła spać, ale nie dało się powiedzieć, że to pierwszy raz, kiedy zdarzyło jej się przegapić telefon. Problem w tym, że gdy podeszliśmy i zapukaliśmy, nie otrzymaliśmy żadnej odpowiedzi. Wymieniliśmy z Adrianem spojrzenia. - Może musiała nagle wyjść – powiedział. Ton jego głosu mówił to, co przemilczał w słowach. Co jeśli pani Terwilliger dokonała tego samego odkrycia co my i wyruszyła walczyć z Alicią i Weroniką? Nie miałam bladego pojęcia jak potężna jest Alicia, ale szanse mojej nauczycielki nie prezentowały się zbyt optymistycznie. Niemal kopnęłam drzwi z frustracji, gdy nie otworzyła mimo dalszego pukania. - Teraz co? Adrian pociągnął za klamkę i drzwi się otworzyły. - Może na nią poczekamy? – zasugerował. Skrzywiłam się. - No nie wiem, czy możemy tak po prostu włamać się do jej domu. - Zostawiła drzwi otwarte. Praktycznie nas zaprosiła. Otworzył drzwi szerzej i spojrzał na mnie wyczekująco. Nie chciałam wracać do Amberwood bez rozmowy z nią, ale też średnio mi się uśmiechało sterczenie na jej ganku. Licząc, że nie będzie miała nic przeciwko temu, że się rozgościmy, przytaknęłam zrezygnowana i weszłam za Adrianem do środka. Wnętrze jej 223

domu wyglądało jak zawsze, zagracone i przesiąknięte aromatem kadzidełka. Nagle stanęłam jak słup soli. - Czekaj. Coś jest nie tak. – Chwilę zajęło mi ustalenie, co takiego, ale nareszcie się udało. Nie mogłam uwierzyć, że nie zorientowałam się szybciej. – Koty zniknęły. - Jasne cholera – zaklął Adrian. – Masz rację. Przynajmniej jeden z nich zawsze przychodził przywitać gości, a pozostałe zwykle zalegały na meblach, pod stołami albo zwyczajnie siedziały na środku podłogi. Teraz w zasięgu wzroku nie było ani jednego kota. Rozglądałam się z niedowierzaniem. - Co u licha mogło… Przeszywający pisk sprawił, że prawie wyskoczyłam ze skóry. Spojrzałam w dół ku mojemu biodru i zauważyłam, że smoczek wychylił głowę z torby i próbuje wygramolić się na zewnątrz. Za późno uświadomiłam sobie, że zapomniałam zakryć akwarium i najwyraźniej jeszcze w pokoju zabrał się ze mną na gapę. Odgłosy, które z siebie wydawał przypominały piski, gdy domagał się papu – tylko były jeszcze bardziej irytujące. I wtedy jakimś cudem uszczypnął mnie w nogę. Podskoczyłam, próbując oderwać go od siebie. - Nie mam przy sobie żadnego ciastka! Co próbujesz… aaach! Coś przemknęło obok mojej głowy i uderzyło w ścianę za mną z głośnym plaśnięciem. Parę palących kropel tego czegoś wylądowało na moim policzku. Aż dziwne, że nie słyszałam skwierczenia. - Sydney! – krzyknął Adrian. Podążyłam za jego wzrokiem i zobaczyłam Alicię stojącą w przejściu między salonem a kuchnią. Wyciągała w naszą stronę dłoń, w której trzymała jakąś lśniącą, galaretowatą substancję. Najprawdopodobniej właśnie to paskudztwo paliło mi właśnie skórę. Prawie to otarłam, ale bałam się, że w ten sposób osiągnę tylko tyle, że rozsmaruję sobie tą substancję na palcach. Skrzywiłam się próbując ignorować pieczenie. - Sydney – odezwała się Alicia uprzejmie. – A może powinnam mówić Taylor? Wiedziałam, że jeszcze zobaczę waszą dwójeczkę. Ale nie aż tak szybko. Zdaje się, że kłopoty z samochodem dzisiaj was nie opóźniły. - Wiemy wszystko – oznajmiłam, nie spuszczając oczu z galarety. – Wiemy, że pracujesz dla Weroniki. Na moment jej zadowolony uśmieszek ustąpił miejsca zaskoczeniu. - Dla niej? Pozbyłam się jej wieki temu. - Pozbyłaś się… – Przez kilka sekund byłam totalnie zagubiona. Ale w końcu reszta elementów łamigłówki trafiła na swoje miejsca. – To ty wysysałaś tamte dziewczyny. I czarownicę z San Diego. I… Weronikę Terwilliger. Namierzyłam Weronikę w zajeździe dzięki zaklęciu lokalizującemu. Jednak, gdy pani Terwilliger spróbowała innego czaru, nic z tego nie wyszło. Założyła, że Weronika osłoniła się, ale teraz nagle nabrałam pewności, że tak naprawdę ona już wtedy musiała być w śpiączce. Pani Terwilliger nie zdołała dosięgnąć żadnego aktywnego umysłu, bo Alicia wcześniej pochłonęła Weronikę. Pani Terwilliger… 224

- Przyszłaś po nią – powiedziałam. – Po panią Terwilliger. Nie po mnie. - Niewyszkolone osoby są łatwymi celami – przyznała Alicia. – Ale brak im mocy doświadczonych czarownic, których siłę można wchłonąć równie łatwo, jeśli się je wcześniej osłabi. W przeciwieństwie do Weroniki nie potrzebuję młodości, tylko siły. Gdy tylko pokazała mi, jak to zaklęcie działa, dorwałam ją w chwili nieuwagi. Tamta studentka zaspokoiła mnie dopóki nie wyczerpałam Alany Kale. – Gdzie ja słyszałam to imię? Alana… to była pogrążona w śpiączce siostra pani Terwilliger z sabatu. – A teraz nareszcie mogę się wziąć za poważny cel: Jaclyn Terwilliger. Przyznam, że nie byłam pewna, czy zdołam ją osłabić, ale okazuje się, że ona sama doskonale się spisała wyczerpując się przez te ostatnie kilka tygodni, byle tylko ochronić swoją słodką, młodziutką uczennicę. - Nie jestem jej… – Nie mogłam skończyć. Chciałam powiedzieć, że nie jestem jej uczennicą, ale… czy na pewno? Nie zajmowałam się już magią dorywczo. Dołączyłam do szeregów. I teraz musiałam chronić moją mentorkę tak samo, jak ona chroniła mnie. Jeśli już nie było za późno. – Gdzie ona jest? – zażądałam odpowiedzi. - Niedaleko – powiedziała Alicia, ewidentnie bardzo zadowolona, że ma nade mną przewagę. – Żałuję, że dowiedziałaś się o tym wszystkim. Byłabyś wspaniałą zdobyczą, gdybyś trochę się podszkoliła. Obecnie jesteś jak mała iskierka w porównaniu do płomienia Jaclyn. To ona jest głównym daniem dzisiaj. - Powiedz nam, gdzie ona jest – rozkazał Adrian, a ja rozpoznałam potężną nutę w jego głosie. Spojrzenie Alicii przesunęło się ze mnie na niego. - No proszę cię… – prychnęła. – Przestań tracić mój czas na tą twoją wampirzą kompulsję. Po waszej pierwszej wizycie zorientowałam się, co się dzieje, bo nie mogłam zapamiętać waszych twarzy. – Spośród zbieraniny naszyjników wyłowiła jadeitowy krąg. – Później to sobie załatwiłam. Dzięki temu jestem odporna na twoje „uroki”. To pomagało oprzeć się wampirzej magii? Przydałby mi się taki gadżet do kolekcji. Muszę się tym zainteresować… przy założeniu, że przeżyję tą noc. Zauważyłam, że Alicia zbiera się do następnego rzutu, ale zdążyłam uskoczyć w stronę salonu pociągając za sobą Adriana. Za nami z sykiem rozbryznęła się kolejna porcja galarety. Chcąc oślepić Alicię wyjęłam zasuszone kwiaty ostu i rzuciłam je w jej stronę, skandując inkantację w grece. Wykonała nieznaczny gest lewą ręką i prychnęła drwiąco. - Poważnie? – spytała. – Takie profilaktyczne zaklęcie oślepienia? Może jednak nie jesteś aż taka uzdolniona. Niespodziewanie Adrian otworzył niewielki panel na ścianie przy nas. Nawet go nie zauważyłam głównie dlatego, że rozpraszała mnie perspektywa stopienia mi twarzy. Zobaczyłam tylko nerwowy ruch jego ręki i nagle pogrążyliśmy się w egipskich ciemnościach. - No to teraz mamy profilaktyczną ślepotę – wymamrotał. Alicia zaklęła. Zamarłam, sparaliżowana otaczającymi mnie ciemnościami. To nie tak, że nie doceniałam prób spowolnienia Alicii, ale teraz tak jakby sama się zagubiłam. Poczułam jak Adrian łapie mnie za rękę i bez słowa pociągnął mnie w głąb salonu. Szybko ruszyłam na nim, zdając się na jego nadzwyczajny wzrok wampira, który przebijał mrok. Usłyszałam jak Alicia wymawia zaklęcie i już wiedziałam, że zaraz wyczaruje sobie światło. Albo magicznie naprawi bezpieczniki. 225

- Uważaj – mruknął Adrian. – Schody. W rzeczy samej poczułam jak moja stopa opiera się na drewnianym stopniu. Oboje zbiegliśmy do piwnicy tak szybko i cicho jak się dało. Oczy nadal nie przystosowały mi się do ciemności i zastanawiałam się, czy właśnie nie weszłam do jakiegoś sekretnego lochu 21. W miarę jak prowadził nas między pudłami, uświadomiłam sobie, że piwnica jest zwykłym składzikiem. Nagromadziło się tu sporo klamotów. Widziałam jak zagracony był cały dom pani Terwilliger i nie mogłam się nadziwić, że aż tyle udało jej się zachomikować. Adrian zatrzymał się dopiero w odległym kącie za piramidą pudeł niemal równie wysoką jak ja. Przycisnął mnie do siebie, trzymając mnie w ramionach, dzięki czemu mógł mówić mi cicho prosto do ucha. Opierałam głowę na jego piersi i słyszałam, że serce wali mu równie szybko jak mnie. - To był dobry pomysł – powiedziałam najciszej jak mogłam. – Ale teraz jesteśmy tu uwięzieni. Lepiej było wyjść z domu. - Wiem – odpowiedział szeptem. – Ale stała za blisko drzwi i nie miałem czasu bawić się z oknem. Słyszałam jak podłoga trzeszczy nad nami w miarę jak Alicia przechadzała się po domu. - To tylko kwestia czasu – zauważyłam. - Liczyłem, że zyskasz czas na wymyślenie, jak nas stąd wyciągnąć. Nie mogłabyś użyć kuli ognia? Całkiem dobrze ci z nimi szło. - Nie w zamkniętej przestrzeni. A już tym bardziej nie w piwnicy. Spaliłabym cały dom. A poza tym nie wiemy, gdzie jest pani Terwilliger. Wytężałam mózgownicę kombinując. Dom nie był zbyt wielki i Alicia nie miała do wyboru wielu miejsc, w których mogłaby schować panią Terwilliger. A musiałam założyć, że ona jest gdzieś zamknięta, bo w przeciwnym wypadku pewnie już przybyłaby nam z odsieczą. Z wypowiedzi Alicii wynikało, że na razie nie wyssała z niej mocy, więc liczyłam, że jeszcze nie została wyłączona z gry. - Na pewno możesz coś zrobić – powiedziała Adrian, obejmując mnie mocniej. – Jesteś genialna i czytałaś te wszystkie księgi zaklęć. W rzeczy samej. Przez ostatnie kilka miesięcy wchłonęłam całe pokłady wiedzy – której w ogóle nie powinnam posiadać – ale w tej chwili byłam tak przerażona, że nie potrafiłam się na niczym skupić. - Wszystko zapomniałam. - Nie, wcale nie. – Jego głos w ciemnościach był spokojny i dodawał mi otuchy. Pogładził mnie po włosach i bardzo delikatnie pocałował w czoło. – Tylko się uspokój i skoncentruj. Prędzej czy później ona zejdzie po tych schodach, żeby nas dopaść. Musimy ją załatwić albo przynajmniej spowolnić, a wtedy uciekniemy. Jego rozsądne słowa dotarły do mnie i pozwoliły znów dojść do głosu logice rządzącej moim życiem. Oczy przyzwyczaiły mi się do słabego światła sączącego się przez małe, wysoko położone okienka piwnicy i nareszcie mogłam rozróżnić jakieś ciemne kształty. Słyszałam jak Alicia przemieszcza się na górze, więc ostrożnie odsunęłam się od Adriana i podeszłam do schodów. Pomagając sobie kilkoma wdzięcznymi gestami, wypowiedziałam 21

Tia, od razu Czerwonego Pokoju Bólu. Sorka, mam dziś jakieś dziwne skojarzenia ;)

226

zaklęcie nad stopniami i szybko pomknęłam z powrotem do kąta, kryjąc się w objęciach Adriana. - Dobrze – powiedziałam. – Załatwiłam nam niewielkie opóźnienie. - Jakie? – spytał. Akurat w tej chwili usłyszeliśmy jak otwierają się drzwi na górze schodów. Pojawiło się światło, ale nas wciąż kryły cienie. - Skończyły się wam sztuczki. – usłyszałam głos Alicii. – Już nigdzie… aaach! Rozległo się głośne dudnienie, gdy stoczyła się po schodach i wylądowała z łomotem na dole. - Niewidzialny lód na schodach – poinformowałam Adriana. - Wiem, że nie powinienem tego mówić – odezwał się. – Ale myślę, że w tej chwili kocham cię jeszcze mocniej niż kiedykolwiek wcześniej. Złapałam go za rękę próbując ignorować to, jak uszczęśliwiły mnie te słowa nawet w tak podbramkowej sytuacji. - Chodź. Opuściliśmy nasza kryjówkę i zobaczyliśmy na podłodze sponiewieraną Alicię, która próbowała pozbierać się na nogi. Srebrzysta kula światła wisiała w powietrzu nad nią, wiernie podążając za jej ruchami. Na nasz widok warknęła i wykonała gest chcąc nas przekląć. Przewidziałam to i już miałam przygotowany amulet. Zakołysałam nim an jedwabnej wstążce i wypowiedziałam kilka słów, gdy ją mijaliśmy. Na moment rozbłysła między nami tarcza, która ledwie przechwyciła małe, jaśniejące strzałki mknące w naszą stronę. Osłona przypominała tą, której pani Terwilliger używała w rezerwacie, ale musiałam ją przywoływać na miejscu i nie utrzymywała się długo. Nie wiedziałam, co Alicia zamierzała teraz zrobić, ale to nie mogło być nic dobrego. Po raz pierwszy rzuciłam jedno z tych defensywnych zaklęć, których pani Terwilliger kazała mi jeszcze nie ruszać. Było stosunkowo proste i eleganckie, chociaż wymagało wiele energii, ale za to zastosowane poprawnie dawało potężny efekt. Najzwyczajniej w świecie wykorzystałam falę czystej mocy do rzucenia Alicią przez całe pomieszczenie, akurat gdy udało jej się wstać. Poleciała do tyłu prosto na stertę ozdób choinkowych. Pudło z ozdóbkami przewróciło się i rozbiło przy niej na podłodze. Zaklęcie sprawiło, że zakręciło mi się w głowie, ale nie zatrzymywałam się. Przy schodach przywołałam kulę ognia, ale nie rzuciłam jej tylko trzymałam nisko jak przy grze w Skee-Ball – nie zamierzałam się z nią rozstawać. Liczyłam, że stopi lód i już po kilku krokach wiedziałam, że miałam rację. - Uważaj – ostrzegłam Adriana. – Są mokre. Dotarliśmy na górę, ale Alicia już gramoliła się za nami. Wciąż na dole potraktowała nas tym samym zaklęciem, co ja ją wysyłając w naszą stronę falę niewidzialnej energii i rzucając mnie i Adriana na podłogę. Wbrew ostrzeżeniom pani Terwilliger, że tylko marnuję energię nadal nie wypuściłam ognistej kuli. Gdy Alicia mnie powaliła, wyleciała mi z dłoni i wylądowała na kanapie pani Terwilliger. Biorąc pod uwagę to, że wyglądała jakby pokrywał ją jakiś tani materiał jeszcze z lat siedemdziesiątych, niespecjalnie mnie zdziwiło, że tak szybko stanęła w płomieniach. Pozytywna strona była taka, że ogień rozwiązał nasz problem z ciemnością. Niestety oznaczało to, że jednak spalimy dom. Podbiegła do mnie callistana, która nie zdążyła z nami 227

uciec do piwnicy. Miałam tylko ułamek sekundy na podjęcie decyzji. - Przeszukaj resztę domu i znajdź panią Terwilliger – poleciłam Adrianowi. – Ja zatrzymam Alicię. Rozpalający się coraz intensywniej ogień rzucał na jego twarz dziwne cienie, podkreślając malującą się na niej udrękę. - Sydney… - To jedna z tych okazji, kiedy musisz zaufać mi bez pytania – powiedziałam. – Pośpiesz się! Znajdź ją i uciekaj. Zobaczyłam jak przez jego oczy przewija się tysiąc emocji zanim posłuchał i pobiegł w stronę dalszej części domu. W salonie ogień rozprzestrzeniał się gwałtownie w niemal magiczny sposób. Kłębiący się dym podsunął mi pomysł, więc zagęściłam go tworząc nieprzeniknioną ścianę blokującą wyjście z piwnicy. Tym zyskałam dość czasu na wycofanie się razem ze smokiem, zanim pojawiała się Alicia, która rozgarnęła dym z taką łatwością jakby rozsuwała zasłony. - To – oznajmiła. – Bolało. Rzuciłam zaklęcie, które powinno związać ją pajęczynami, ale nici rozpłynęły się zanim w ogóle jej dosięgły. To doprowadzało do furii. Zapamiętałam tak wiele, ale te „profilaktyczne” zaklęcia nie działały. Teraz rozumiałam dlaczego pani Terwilliger zalecała mi strategię polegającą przede wszystkim na ukrywaniu się i maskowaniu moich mocy. Nie miałam cienia szansy w starciu z Weroniką. Prawda, Alicia ją załatwiła, ale prawdopodobnie dopiero po osłabieniu jej w taki sposób, jak teraz pani Terwilliger. Zrozumiałam nawet dlaczego powiedziała mi, że powinnam zdobyć pistolet – który, jak właśnie sobie uświadomiłam, zostawiłam w samochodzie. Zaklęcie z lodem podziałało jedynie dlatego, że Alicia niczego się nie spodziewała. Oprócz tego osiągnęłam coś tylko impulsem mocy, wyzwolonym przez zaawansowany czar, który poważnie mnie osłabił. Dotarło do mnie, że sytuacja wymaga czegoś równie mocnego. Nie wiedziałam, czy w ogóle starczy mi sił na drugie takie zaklęcie, ale nie miałam innego wyjścia niż spróbować… Krzyknęłam, gdy przeszyło mnie coś co przypominało tysiąc woltów energii elektrycznej. Ruch dłoni Alicii był bardzo subtelny i nawet nie potrzebowała słów. Upadłam, wijąc się z bólu, gdy Alicia rzuciła się ku mnie z tryumfalną miną. Smok dzielnie stanął jej na drodze, ale ona kopnęła go z łatwością odrzucając na bok. Usłyszałam jak pisnął tocząc się po podłodze.22 - Może jednak powinnam wchłonąć ciebie – powiedziała Alicia. Elektrowstrząsy znikły, ale mogłam tylko siedzieć łapiąc powietrze. – Nadasz się na moją piątą ofiarą. Po Jaclyn mogę wrócić za kilka lat. Okazuje się, że jesteś o wiele potężniejsza niż mi się wydawało… i wkurzająco pomysłowa. Nawet nieźle ci szło. - Kto powiedział, że skończyłam? – wykrztusiłam. Rzuciłam pierwsze z zaawansowanych zaklęć, jakie przyszły mi do głowy. Może zainspirowały je zniszczone ozdoby świąteczne, ale nagle z mózgu została mi wyżęta gąbka. Czar nie wymagał fizycznych komponentów ani słów i wystarczył tylko najlżejszy ruch dłonią. Zaklęcie czerpało siłę ze mnie – upływ energii i mocy bolał niemal równie mocno jak elektrowstrząsy, którymi potraktowała mnie Alicia. 22

Teraz nas, suko, wkurzyłaś. Wara od smoczka.

228

Ale efekt… och… zapierał dech w piersiach. Na stoliku do kawy pani Terwilliger (który obecnie płonął) stało pięć wiecznie ruchomych kulek. Rzuciłam na nie zaklęcie transmutacji rozbijając ich okrągłą formę i zmieniając w cienkie, ostre jak brzytwa ostrza. Zerwały się z łańcuszków posłuszne mojemu rozkazowi. To była ta łatwiejsza część. Zgodnie z ostrzeżeniami pani Terwilliger trudności zaczynały się dopiero później, gdy przyszło do zaatakowania kogoś. I to nie tylko poprzez sprowokowanie upadku. Tamto jeszcze nie było takie złe. Prawdziwy fizyczny atak, który bezpośrednio spowoduje poważne rany, to już zupełnie inna sprawa. Nie miało znaczenia jakich okropieństw dopuszczała się Alicia, która próbowała zabić mnie i wyssać moc z pani Terwilliger oraz wielu innych. Była żywą osobą, a posługiwanie się przemocą albo próby odebrania komuś życia nie leżały w mojej naturze. Jednak bronienie własnego życia i tych których kochałam już jak najbardziej. Zebrałam się w sobie i posłałam ostrza do przodu. Trafiły ją prosto w twarz. Wrzasnęła i rozpaczliwie próbowała je wyciągnąć, ale przy okazji straciła równowagę i znów stoczyła się po schodach. Usłyszałam, jak krzyknęła wpadając do piwnicy. Nie widziałam jej ze swojego miejsca, ale jej magiczna latarnia radośnie podążyła jej śladem na dół. Mój tryumf nie potrwał długo. Byłam bardziej niż oszołomiona. Znalazłam się na granicy omdlenia. Gorąco i światło pożaru porażały, ale mnie robiło się ciemno przed oczami z wyczerpania spowodowanego rzucaniem zaklęć spoza mojej ligi. Nagle zapragnęłam tylko zwinąć się w kłębek na podłodze, zamknąć oczy i pogrążyć się w wygodnym cieple… - Sydney! Głos Adriana wyrwał mnie z oszołomienia i udało mi się na niego spojrzeć spod ciężkich powiek. Otoczył mnie ramieniem i pomógł mi wstać. Nogi się pode mną uginały, więc zwyczajnie podniósł mnie i zaczął nieść. Smok, który nie odniósł żadnych poważnych obrażeń na skutek kopnięcia, uczepił się mojej bluzki i wślizgnął do torby, która wciąż zwieszała mi się z ramienia. - Gdzie… pani Terwilliger… - Tu jej nie ma – powiedział Adrian, kierując się sprawnie prosto do wyjścia. Teraz ogień ogarnął już ściany i sufity. Jeszcze nie zupełnie sięgnął przodu domu, ale drogę zagradzały nam dym i popiół. Oboje kaszleliśmy, a z moich oczu płynęły łzy. Adrian dotarł do drzwi i spróbował dotknąć klamki, ale była tak gorąca, że krzyknął z bólu. Jakimś sposobem wykopał drzwi i wydostaliśmy się na czyste, nocne powietrze. Na zewnątrz zebrali się sąsiedzi, a w oddali słyszałam syreny. Część gapiów przyglądała się nam ciekawie, ale większość była zbyt zaabsorbowana inferno, w które zmienił się domek pani Terwilliger. Adrian zaniósł mnie do swojego samochodu i posadził delikatnie na ziemi tak, że mogłam się o niego oprzeć. Nawet na chwilę nie przestał otaczać mnie ramieniem. Oboje w zgrozie wpatrywaliśmy się w pożar. - Szukałem wszędzie, Sydney – powiedział. – Nie znalazłem Jackie w domu. Może uciekła. – Żarliwie modliłam się, żeby się nie mylił. W przeciwnym wypadku porzuciłam moją nauczycielkę historii na pastwę śmierci w płomieniach. – Co się stało z Alicią? - Ostatnio, gdy ją widziałam, wpadła do piwnicy. – Mdłości skręciły mi żołądek. – Nie wiem, czy się wydostała. Adrianie, co ja zrobiłam? - Obroniłaś się. I mnie. I miejmy nadzieję, że Jackie. – Objął mnie mocniej. – Alicia 229

była zła. Tylko pomyśl, co zrobiła tamtym innym czarownicom… i co chciała zrobić wam. - Totalnie mnie zaskoczyła – powiedziałam żałośnie. – Wydawało mi się, że postępuję tak sprytnie. Za każdym razem gdy z nią rozmawiałam, zbywałam ją jako jakiegoś ciemnego lachona. Tymczasem ona tylko się śmiała i cały czas pociągała za sznurki. To genialne. Nie spotkałam za wielu ludzi zdolnych do czegoś takiego. - Jeśli ty to Holmes, ona jest twoim Moriarty’m – podsunął. - Adrian – powiedziałam. Nic więcej nie musiałam mówić. Nagle przyjrzał mi się uważniej, po raz pierwszy zauważając w co jestem ubrana pod obecnie rozpiętą kurtką. - Masz na sobie koszulkę AYE? - No, nigdy nie wybieram się na magiczne bitwy bez… Ciche miauknięcie przykuło moją uwagę. Zaczęłam się rozglądać dopóki nie wypatrzyłam pary zielonych oczu wpatrujących się we mnie spod krzaka po drugiej stronie ulicy. Udało mi się pozbierać do pionu i przekonałam się, że chociaż nadal mam nogi jak z waty, to jednak mogę na nich ustać. Zrobiłam kilka niepewnych kroków w stronę krzaka, a Adrian natychmiast do mnie dopadł. - Co ty wyprawiasz? Potrzebujesz pomocy – zaprotestował. Wyciągnęłam rękę. - Musimy iść za kotem. - Sydney… - Pomóż mi – prosiłam. Nie potrafił mi odmówić. Wspierając mnie ramieniem, pomógł mi przejść przez ulicę w stronę kota, który pobiegł między dwoma krzakami i obejrzał się na nas. - Chce, żebyśmy za nim szli – powiedziałam Adrianowi. Więc poszliśmy mijając po drodze domy i ulice aż znaleźliśmy się kilka przecznic dalej, a kot doprowadził nas do parku. Ta resztka energii, którą miałam ruszając za naszym przewodnikiem teraz już dawno znikła. Ciężko dyszałam, kręciło mi się w głowie i ledwie powstrzymywałam się od poproszenia Adriana, żeby znowu mnie poniósł. Coś w centrum parku przykuło moją uwagę po raz ostatni dając mi kopa adrenaliny, która pozwoliła mi pobiec. Na trawniku leżała pani Terwilliger. Dzięki Bogu była przytomna, ale wyglądała na niemal równie wyczerpaną, jak ja się czułam. Łzy i smugi na twarzy podpowiadały, że też miała ciężką noc. Udało jej się uciec Alicii, ale nie bez walki. Właśnie dlatego nie znaleźliśmy jej w domu. Na mój widok zamrugała z zaskoczenia. - Nic ci nie jest – powiedziała. – I znalazłaś mnie. - Kot nas przyprowadził – odparłam wskazując na niego. Cała trzynastka siedziała wokół nas w parku, otaczając swoją właścicielkę – pilnowały, żeby nic jej się nie stało. Rozejrzała się i zmusiła do zmęczonego uśmiechu. - Widzisz? Mówiłam, że koty się przydają. 230

- Callistany też nie są takie złe – powiedziałam, spoglądają na swoją torbę. – Ten piszczący „wrzód na tyłku” uratował mnie przed oberwaniem kwasem prosto w twarz. Adrian położył rękę na sercu w udawanej zgrozie. - Sage, czy ty właśnie zaklęłaś? Pani Terwilliger dopiero teraz go zauważyła. - Ty też tutaj? Przepraszam, że zostałeś wciągnięty w tą aferę. Wiem, że nie potrzebujesz takich kłopotów. - To bez znaczenia – odpowiedział Adrian z uśmiechem. Oparł dłoń na moim ramieniu. – Pewne rzeczy są warte kłopotów.

231

CZUŁAM SIĘ OKROPNIE z powodu puszczenia z dymem domu mojej nauczycielki. Pani Terwilliger z oczywistych powodów uważała to za najmniejsze ze swoich zmartwień. Nie wiedziała na pewno, czy jej ubezpieczenie pokryje szkody, ale firma ubezpieczeniowa naprawdę szybko wysłała kogoś do zbadania sprawy. Wciąż czekaliśmy na ostateczny werdykt, ale nie zameldowali nic na temat ludzkich szczątków. W pewnym sensie ulżyło mi, że jednak nikogo nie zabiłam, ale z drugiej strony obawiałam się, że Alicia nie da o sobie zapomnieć. Jaki brzmiało to niemądre porównanie, które wymyślił Adrian? „Jeśli ty to Holmes, ona jest twoim Moriarty’m.” Coś mi się wydawało, że chyba każdy żywiłby urazę po posiekaniu buźki ostrzami i porzuceniu w płonącym budynku. Szybkie śledztwo wykazało, że Weronika leży w jednym z szpitali w Los Angeles, jako NN. Odwiedzenie pogrążonej w śpiączce siostry stało się najwyższym priorytetem dla pani Terwilliger, która żywiła nadzieję, że może w jakiś sposób odczyni zaklęcie. Mimo nawału zajęć moja nauczycielka i tak zdążyła jeszcze przekonać mnie do spotkania ze swoim sabatem, a ja zgodziłam się z kilku różnych powodów. Po pierwsze, teraz już raczej nie mogłam zachowywać się w taki sposób jakbym nie chciała władać magią. A po drugie nie planowałam zostawać tu tak długo. Nadal zamierzałam wybrać się z Marcusem do Meksyku i tydzień upłynął mi szybko. Egzaminy semestralne minęły jak we mgle i zanim się zorientowałam już mieliśmy piątek – wyjeżdżaliśmy jutro. Zaryzykowałam i pożegnałam się z przyjaciółmi. Najbezpieczniej byłoby zniknąć bez uprzedzenia, ale ufałam im wszystkim – nawet Angeline – że zachowają mój sekret i udadzą ignorancję, gdy Alchemicy w końcu zorientują się, że nawiałam. Treyowi też powiedziałam. Bez względu na to, co nas poróżniło, wciąż uważałam go za przyjaciela i wiedziałam, że będę za nim tęsknić. W miarę upływu dnia w dormitorium robiło się coraz ciszej – nie licząc świątecznych piosenek lecących w lobby. Nie chcąc wykluczać innych religii pani Weathers wystawiła też menorę i powiesiła transparent z napisem „Radosnego Kwanzaa”23. Oficjalnie jutro mijał ostateczny termin, gdy wszyscy musieli się wymeldować i wielu uczniów już wyjechało na ferie zimowe. Skończyłam pakować swój lekki bagaż. Nie chciałam obciążać się klamotami zwłaszcza, że naprawdę nie wiedziałam czego się spodziewać w Meksyku. Zostały jeszcze dwie osoby, z którymi się nie pożegnałam: Adrian i Jill. Unikałam tej dwójki z bardzo różnych powodów, ale kończył mi się czas. Wiedziałam, że od Jill dzieli mnie tylko kondygnacja schodów, ale z Adrianem był problem. Parę razy kontaktowaliśmy się po pożarze choćby tylko po to by ustalić kilka szczegółów, ale wkrótce zapanowała cisza 23

Menora - w judaizmie dziewięcioramienny świecznik, używany w czasie święta Hanukka. Kwanzaa - święto w afro-amerykańskiej kulturze celebrowane w okresie między Bożym Narodzeniem a Nowym Rokiem. Wyjaśnienia sponsorowane przez „The Sage’s English Dictionary and Thesaurus” Ach, te zbiegi okoliczności… chyba naprawdę nie istnieją ;)

232

w eterze. Nie zadzwonił, nie wysłał SMSa, nie odwiedzał mnie w snach. Może powinnam być zadowolona. Może powinnam cieszyć się z tego, że mogę odejść unikając bolesnych pożegnań… ale nie mogłam. Na myśl, że już nigdy go nie zobaczę serce mi się łamało. Co prawda to on był przyczyną mojego odejścia, ale chciałam jakoś domknąć sprawy. „Wcale ci nie chodzi o żadne domknięcie, Sydney. Chcesz go zobaczyć. Potrzebujesz tego. I właśnie dlatego musisz odejść.” W końcu przemogłam się i zadzwoniłam do niego. Zebranie się na odwagę zajęło mi tyle czasu, że nie mogłam uwierzyć, gdy nie odebrał. Oparłam się impulsowi, żeby natychmiast spróbować jeszcze raz. Nie. Mogłam poczekać. Jutro jeszcze zdążę i na pewno… na pewno mnie nie unikał? Zdecydowałam, że wstrzymam się z rozmową z Jill do następnego dnia. Pożegnanie się z nią było równie trudne – i wcale nie tylko ze względu na to, co zobaczyła przez więź. Wiedziałam, że według niej zwyczajnie ją porzucam. Ale nie mogłam się oszukiwać – jeśli zostanę i zacznę chodzić z Adrianem, prawdopodobnie mnie złapią, a wtedy już w żaden sposób nie zdołam jej pomóc. Jeśli ukryję się gdzieś daleko i pozostanę na wolności, mogłam wciąż jej dopomagać z odległości. Miałam nadzieję, że to zrozumie. Odwlekanie rozmowy z nią dało mi okazję do załatwienia innej nieprzyjemnej sprawy: musiałam oddać pistolet Malachi’emu Wolfe. Jeszcze nigdy nie wybrałam się do jego domu bez Adriana i chociaż wiedziałam, że nie muszę się niczego obawiać z jego strony w tej samotnej wyprawie mimo wszystko było coś niepokojącego. Ku mojemu kompletnemu i głębokiemu zaskoczeniu, Wolfe wpuścił mnie do domu, gdy przyjechałam. Panowała niezwykła cisza. - A gdzie psy? – spytałam. - Na treningu – powiedział. – Mój przyjaciel jest ekspertem w tresurze psów i teraz daje im lekcje podkradania się. Kiedyś pracował dla tutejszej policji. Poważnie wątpiłam, żeby Chihuahua miały w kodzie genetycznym podkradanie się. Zachowałam tą myśl dla siebie i tylko rozejrzałam się zadziwiona kuchnią Wolfa. Spodziewałam się czegoś w stylu kubryku na okręcie, a tymczasem znalazłam się w zaskakująco radosnym pokoju z tapetą w niebieską szachownicę i puszką na ciastka z wiewiórką. Gdyby ktoś mnie poprosił o wymyślenie czegoś, co na pewno nie wyglądało jak kuchnia Wolfa, opisałabym coś w takim stylu. Nie… moment. Na drzwiach lodówki zobaczyłam magnesy, które wyglądały jak gwiazdki do rzucania ninja. No to przynajmniej pasowało do niego. „Adrian padnie, jak mu opowiem.” I wtedy przypomniałam sobie, że nie zobaczę Adriana przez bardzo długi czas. Ta świadomość skutecznie zgasiła całe moje rozbawienie. - Więc czego potrzebujesz? – spytał Wolfe. Patrząc na niego ogarnęło mnie dziwne wrażenie, że opaska znajduje się nie na tym oku co ostatnio. Powinnam bardziej zwracać uwagę na takie szczegóły. – Jeszcze jednego pistoletu? Skupiłam się na swojej obecnej misji. - Nie, sir. Okazało się, że nawet pierwszy mi się nie przydał, ale dziękuję za pożyczenie. Wyjęłam pistolet z torby i podałam mu. Po szybkim sprawdzeniu schował go do szuflady. - Rozwiązałaś swój problem? Możesz go jeszcze zatrzymać, jeśli chcesz. 233

- Wyjeżdżam z kraju. Przemycenie broni przez granicę mogłoby być problematyczne. - W porządku – powiedział. Złapał puszkę na ciastka i zdjął pokrywkę, częstując mnie. Poczułam wspaniały zapach. – Chcesz jedno? Właśnie je zrobiłem. Coraz bardziej żałowałam, że nie mogę opowiedzieć o tym Adrianowi. - Nie, dziękuję. Przez ostatnie kilka tygodni trochę zaszalałam z cukrem. Powinni mi wyrobić kartę stałego klienta w „Ciachach i różnościach”. - Myślę, że lepiej wyglądasz. Już nie sama skóra i kości z ciebie. – Kiwnął głową z aprobatą, co w mojej opinii było naprawdę dziwne i z deczka upiorne. – Więc gdzie się wybieracie we dwoje? - Do Meksy… och, Adrian zostaje. Wyjeżdżam z kimś innym. - Naprawdę? – Odsunął puszkę z wiewiórką po blacie. – To mnie zaskoczyłaś. Zawsze mi się wydawało, że po wyjściu stąd urządzacie sobie później w domu prywatną „sesję treningową” we dwoje. Spiekłam raka. - Nie! To nie tak… my jesteśmy tylko przyjaciółmi. - Kiedyś miałem taką przyjaciółkę. Sally Srebrny Ząb. – Jego twarz przybrała nieobecną minę, jaką zawsze robił, gdy opowiadał jakąś anegdotę. - Przepraszam, mówiłeś… - Nigdy nie spotkałem kobiety takiej jak Sally – przerwał. – Wspólnie przebiliśmy się przez Szwajcarię, zawsze osłaniając się nawzajem. Wyszliśmy z tego żywi… ledwie… i ona chciała wrócić do Stanów i się ustatkować. Ja nie. Widzisz, marzyłem o czymś więcej. Byłem wtedy młodym człowiekiem, napawałem się niebezpieczeństwem i chwałą. Zostawiłem ją i zamieszkałem z szamanem na Orkadach24. Potrzebowałem dwóch lat i wielu duchowych podróży, żeby uświadomić sobie swój błąd, ale kiedy wróciłem, nie mogłem jej znaleźć. Gdy w nocy zamykam oczy wciąż widzę ten jej ząb błyszczący jak gwiazda. To mnie prześladuje, dziewczyno. Prześladuje. Zmarszczyłam brwi. - Nie sądziłam, że mieszkańcy Orkadów odbywają duchowe podróże. Albo że mają szamanów. Wolfe pochylił się ku mnie i z rozszerzonymi oczami pogroził mi palcem. - Ucz się na moich błędach, dziewczyno. Nie leć na Orkady. Nie potrzebujesz żadnych mistycznych wizji, żeby zobaczyć to, co masz przed oczami, słyszysz mnie? Przełknęłam z wysiłkiem. - Tak jest. Po tym czmychnęłam przekonana, że przebywanie w zupełnie innym kraju niż Malachi Wolfe może być naprawdę dobrym pomysłem. Następnego ranka przygotowałam się do rozstania z Jill, ale uprzedziła mnie i sama 24

Archipelag gdzieś między Norwegią a Szkocją o łagodnym klimacie. Zamieszkują je Norwegowie, Szkoci i inni potomkowie Piktów, i Wikingów. Czasem kojarzeni jako poszukiwacze przygód. Pełny wypas. Hej, wie ktoś może, co tak niebezpiecznego jest w tej Szwajcarii, bo z tego opisu wynikało, że wygląda jak strefa działań wojennych? Bezskutecznie łamię sobie nad tym głowę od tygodnia :(

234

stawiła się pod moimi drzwiami. Tak naprawdę rozmawiałyśmy po raz pierwszy od tamtego dnia, gdy obudziła mnie ze snu z Adrianem. Weszła do pokoju i zmarszczyła brwi na widok walizki. - Naprawdę odchodzisz? - Tak. I z pewnością wiesz dlaczego. Założyła ramiona na piersi i spojrzała mi prosto w oczy bez cienia tamtego dystansu, który okazała mi ostatnim razem. Miałam problemy z wytrzymaniem tego spojrzenia. - Sydney, nie porzucaj Adriana ze względu mnie. - To trochę bardziej skomplikowane – odpowiedziałam automatycznie. - Wcale nie – upierała się. – Z tego wszystkiego, co słyszałam wynika, że ty się zwyczajnie boisz. Zawsze kontrolowałaś swoje życie w najdrobniejszych szczegółach. Gdy nie mogłaś… jak w przypadku Alchemików… znalazłaś sposób na odzyskanie kontroli. - Nie ma nic złego w tym, że chcę mieć kontrolę – warknęłam. - Poza tym, że to nie zawsze możliwe i czasami to nawet dobrze. Albo wręcz wspaniale – dodała. – I dokładnie tak jest w przypadku Adriana. Nieważne jak mocno się starasz, nigdy nie uda ci się przejąć kontroli nad twoimi uczuciami do niego. Nie potrafisz się powstrzymać przed kochaniem go, więc uciekasz. Ja jestem tylko pretekstem. Kim ona była, że prawiła mi takie kazania? - Wydaje ci się, że kłamię na temat tego, jak niezręcznie się czuję, gdy patrzysz na wszystko, co się między nami dzieje? Wszystkie intymne detale wystawione na pokaz. Ja tak nie mogę. Nie potrafię żyć w taki sposób. - Adrian się nauczył. - Cóż, on nie miał wyboru. - Dokładnie. – Jej zaciętość trochę złagodniała. – Sydney, on mnie wskrzesił. Nikt nie może zrobić ani nie zrobi dla mnie nic wspanialszego niż to. Nie jestem w stanie mu się odwdzięczyć, ale przynajmniej mogę pozwolić mu żyć własnym życiem tak, jak mu się podoba. Nie wymagam od niego, żeby mnie osłaniał ze względu na więź i ani myślę osądzać jego… albo ciebie. Pewnego dnia nauczymy się blokować nasze doznania. - Pewnego dnia – powtórzyłam. - Tak. A do tego czasu musimy sobie jakoś radzić. Wyjeżdżając tylko unieszczęśliwisz troje ludzi. - Troje? – Zdziwiłam się. – Pomagam ci. - Naprawdę myślisz, że mogę być szczęśliwa, jeśli on cierpi? Wydaje ci się, że podoba mi się, gdy pochłania go ciemność? – Nic nie powiedziałam, więc naciskała dalej: – Słuchaj, nie wywołujesz u mnie takiej samej fizycznej reakcji, jak u niego, ale gdy jesteście razem radość po prostu go wypełnia… to promieniuje na mnie i to jedno z najwspanialszych uczuć, jakie miałam okazję doświadczyć. Nigdy nie byłam tak zakochana jak wy. - Nie jestem… – Nie potrafiłam tego powiedzieć, a ona rzuciła mi znaczące spojrzenie. Spróbowałam zmienić taktykę. – Zostawanie tu, zwłaszcza jeśli z nim będę, jest niebezpieczne. Alchemicy mogą dowiedzieć się o wszystkim… o nim, tatuażu, pani Terwilliger i Bóg jeden wie, czym jeszcze. - Ale jeśli się nie dowiedzą sama pomyśl, ile zyskasz… Adriana. Nas wszystkich. 235

Magię. Szansę na odkrycie ich sekretów. Wiem, że kochasz to życie. Dlaczego miałabyś z tego rezygnować? Jesteś zbyt inteligentna, żeby dać się złapać. Pomożemy ci. Naprawdę uważasz, że Marcus i jego Wesoła Banda są w stanie za wiele powalczyć, skoro wiecznie uciekają? Pokręciłam głową. - Oni są tacy jak ja. Rozumieją mnie. Nawet jej powieka nie drgnęła. - W niczym cię nie przypominają. Oni gadają. Ty działasz. Zaskakiwało widzenie jej tak pewnej siebie i mądrej ponad wiek. To było również lekko irytujące. Skoro taka z niej mądrala, dlaczego nie potrafiła zrozumieć, o jak wysoką stawkę toczy się gra? - Jill zostawanie tu to wielkie ryzyko… na każdy możliwy sposób. - Oczywiście, że tak! – krzyknęła, a w jej oczach rozbłysnął gniew. – Każde życie warte przeżycia zawsze niesie w sobie ryzyko. Jeśli wyjedziesz do Meksyku, będziesz tego żałować… i wydaje mi się, że ty o tym wiesz. Mój telefon zadzwonił skutecznie uciszając moją odpowiedź. Eddie. Rzadko dzwonił, więc ogarnęła mnie panika. - Co złego się stało? – spytałam. Brzmiał na konkretnie skołowanego. - Nie powiedziałbym, że złego… tylko zaskakującego. Jill jest z tobą? Lepiej obie zejdźcie na dół. Jesteśmy na zewnątrz. Rozłączył się pozostawiając mnie z mętlikiem w głowie. - Co tam? – spytała Jill. - Zdaje się, że jakaś niespodzianka. Razem zeszłyśmy do lobby bez dalszych wzmianek na temat Adriana. Gdy wyszłyśmy na zewnątrz, zobaczyłyśmy Eddiego i Angeline, którzy ostentacyjnie unikali kontaktu wzrokowego ze sobą. Przy nich stał wysoki, przystojny facet z porządnie przyciętymi, czarnymi włosami i jasnoniebieskimi oczami. Miał zdecydowaną, poważną minę i czujnie rozglądał się po okolicy. - To dampir – wymamrotała do mnie Jill. Gdy podchodziłyśmy utkwił w nas oczy i trochę się rozluźnił. - Jill, Sydney – odezwał się Eddie. – To jest Neil Raymond. Dołącza do nas. Neil skłonił się przed Jill tak nisko, iż na cud zakrawało, że nie uderzył o ziemię. - Księżniczko Jillian – powiedział głębokim głosem. – To zaszczyt ci służyć i zrobię wszystko, co w mojej mocy aby cię ochronić, nawet jeśli będzie to oznaczało poświęcenie własnego życia. Jill zrobiła krok do tyłu, a jej oczy zrobiły się wielkie, gdy go obserwowała. - D-dziękuję. Eddie patrzył to na nią to na niego i lekko zmarszczył czoło. - Neil został przysłany jako wsparcie. Podobno złożyłaś jakąś skargę, że niby Jill nie 236

jest dostatecznie chroniona? – To było do mnie i jeśli się nie myliłam, słyszałam w jego głosie oskarżycielską nutę. - Nie… Och… Chyba tak jakoś wyszło. Próbując zminimalizować szkody ze Stanton, jako jeden z żali wymieniłam swoje poczucie, że Jill nigdy nie jest w pełni bezpieczna. Wyglądało na to, że właśnie otrzymaliśmy jej odpowiedź. Tak jak powiedział Eddie to było zaskakujące, ale na pewno nie zaszkodzi, jeśli więcej osób zacznie nad nią czuwać. Sądząc po tym, jak otaksowała Neila wzrokiem, Jill nie miała absolutnie nic przeciwko jego obecności. Uścisnęłam jego dłoń. - Cieszę się, że do nas dołączysz, Neil. Zapisali cię jako jeszcze jednego kuzyna? - Tylko jako nowego ucznia – powiedział. To prawdopodobnie było lepsze rozwiązanie. Nasza „rodzinka” niedługo kompletnie opanuje Amberwood. Chciałam dowiedzieć się o nim czegoś więcej, ale kończył mi się czas. Niedługo przyjedzie po mnie Marcus, żeby zabrać mnie na dworzec kolejowy, bo Latte spisano na złom. W pewnym sensie to też dało się nazwać zamknięciem sprawy, szkoda tylko, że tak smutnym. Zanim poszłam po walizkę pożegnałam się z wszystkimi, zachowując się jakbym tylko miała coś do załatwienia. Eddie, Angeline i Jill znali prawdę, i widziałam żal oraz smutek w ich oczach – zwłaszcza u Jill. Modliłam się, żeby sobie poradzili beze mnie. Gdy wróciłam na dół, przekonałam się, że tylko ona dalej tam stoi. - Zapomniałam ci to dać – powiedziała, podając mi niewielką kopertę. Na wierzchu znajomym charakterem pisma wypisano moje imię. - Próbowałam się z nim skontaktować, ale chyba mnie unika. To jego pożegnanie, co? – Czułam się zawiedziona, że nie zobaczę Adrianem po raz ostatni twarzą w twarz. Może lepszy list niż nic, ale żałowałam, że nie dane mi będzie odejść z świeżym wspomnieniem tych pięknych oczu. – Czy on… jest bardzo zły? Nie mogłam znieść myśli, że cierpi. - Przeczytaj list – powiedziała tajemniczo. – I pamiętaj, Sydney… tu nie chodzi o mnie, tylko o was. Możesz sobie kontrolować wszystko inne, ale nie to. Odpuść i zaakceptuj swoje uczucia. Tym akcentem zakończyłyśmy, a ja wyszłam na zewnątrz i usiadłam na krawężniku czekając na Marcusa. Zagapiłam się na kopertę, badając sposób w jaki Adrian wypisał moje imię. Trzy razy prawie ją otworzyłam… ale stchórzyłam za każdym razem. Nareszcie zobaczyłam podjeżdżającego Marcusa i koperta zniknęła w torebce. Ledwie wsiadłam zaczął entuzjastycznie paplać o naszych wielkich planach. Prawie go nie słyszałam. Myślałam tylko o Adrianie i jak puste wydawało się moje życie bez niego. Razem z Marcusem mieliśmy się spotkać na dworcu z Wade’m i Amelią, ale jakoś wątpiłam, żeby któreś z potrafiło mnie zrozumieć jak Adrian – chociaż byli ludźmi i dzieliłam z nimi podobną historię. Żadne z nich nie mogło się pochwalić tak sarkastycznym poczuciem humoru albo niezwykłą przenikliwością. A pod powierzchnią tych wszystkich uczuć snuły się wspomnienia naszych namiętnych momentów… to jak się całowaliśmy, obejmowaliśmy… - Sydney? Czy ty mnie w ogóle słuchasz? 237

Zamrugałam i spojrzałam na Marcusa. Myślę, że to był kolejny z tych momentów, kiedy nie mógł uwierzyć, że ktoś nie wsłuchuje się w każde jego słowo. - Sorry – powiedziałam. – Myślałam o czymś innym. Uśmiechnął się. - Więc wyobraź sobie plaże i Margarity, bo twoje życie właśnie się zmienia. On miał tylko plaże i Margarity w głowie. - Opuściłeś ten kawałek o zapieczętowaniu tatuażu. No chyba, że twój spec dorabia jako barman. - Jak mówiłem… jesteś zabawna i piękna. – Zaśmiał się. – Razem będziemy się świetnie bawić. - Jak długo tam zostaniemy? - Najpierw zajmiemy się tatuażami, bo to najważniejsze. – Ulżyło mi, że podchodzi do tego poważnie. – Później przyczaimy się na kilka tygodni i nacieszymy widokami. Dopiero wtedy wrócimy i wyszukamy innych niezadowolonych Alchemików. - I wtedy powtórzymy cały proces od nowa? – spytałam. We wstecznym lusterku widziałam odległe Palm Springs niknące za horyzontem, gdy coraz bardziej oddalaliśmy się na południe. Poczułam ukłucie tęsknoty w sercu. – Przekonamy innych do zdobycia krytycznych informacji i ich wyzwolimy? - Dokładnie. Przez następną minutę jechaliśmy w ciszy, gdy przetrawiałam jego słowa. - Marcus, jak ty właściwie wykorzystujesz zgromadzone informacje? Chodzi mi zwłaszcza o to, co zrobisz w sprawie mistrza Jamesona? - Poszukamy dalszych dowodów – odparł szybko. – Jeszcze nigdy nie zdobyliśmy równie mocnego tropu. Teraz możemy tym intensywniej skupić się na pozyskiwaniu dalszych informacji. - To coś więcej niż trop. Może damy cynk Morojom? - Alchemicy wszystkiego się wyprą. Poza tym nie chcemy działać pochopnie. - Co z tego, że zaprzeczą? – dociekałam. – Moroje i tak zostaną ostrzeżeni. Popatrzył na mnie z miną przywołującą na myśl rodzica silącego się na cierpliwość do dziecka. Przed nami zobaczyłam znak mówiący, że zbliżamy się do dworca kolejowego. - Sydney, wiem, że chcesz coś zrobić, ale zaufaj mi. My zawsze działaliśmy w ten sposób. - Może, ale nie wiem, czy to właściwy sposób. - Masz mnóstwo pomysłów, jak na kogoś kto dopiero dołączył do szeregów. – Zachichotał. Chciałabym, żeby przestał w ten sposób reagować. – Tylko poczekaj, a wszystko zrozumiesz. Nie podobała mi się ta jego protekcjonalność. - Myślę, że już rozumiem. I wiesz co? Uważam, że wy nic nie robicie. Chodzi o to, że dokonaliście wspaniałych odkryć… a później co? Wciąż tylko czekacie. Uciekacie i chowacie się po kątach. W czym to niby pomaga? Wasze intencje są dobre… ale nic poza tym. 238

Prawie słyszałam głos Jill: „Oni gadają. Ty działasz.” O ironio Marcusa pozbawiło daru mowy. - Moglibyście tyle zdziałać – kontynuowałam. – Na początku, gdy dowiedziałam się o tobie, wydawało mi się, że dysponujesz nieziemskim potencjałem. Teoretycznie dalej go masz. Ale go marnujesz. Zatrzymał się na parkingu przy dworcu wciąż totalnie oszołomiony. - Skąd się to u cholery wzięło? – spytał w końcu. - Ode mnie – powiedziałam. – Nie jestem taka jak wy. Nie potrafię siedzieć bezczynnie. Nie mogę uciekać. I… nie mogę też z wami odejść. Czułam się dobrze mówiąc to… i to była właściwa decyzja. Przez cały tydzień umysł mówił mi, że powinnam odejść zanim wszystko się posypie z Adrianem i Alchemikami. Prawda, to prawdopodobnie było rozsądne wyjście. Moje serce nigdy w pełni się na to nie godziło, ale próbowałam je ignorować. Dopiero po wysłuchaniu Jill i Marcusa uświadomiłam sobie, że ten jeden raz, to mój umysł optował za mniej logicznym rozwiązaniem. Musiałam przyznać Marcusowi, że wyglądał na szczerze zmartwionego i nie był tylko zdenerwowany, że sprawy nie potoczyły się po jego myśli. - Sydney, wiem, jak przywiązałaś się do tego miejsca i ludzi, ale zostawanie tu to zbyt wielkie ryzyko. Niebezpieczeństwo grozi ci w każdym miejscu dopóki Alchemicy wszystko obserwują i twój tatuaż wciąż jest podatny na manipulacje. - Ktoś mi powiedział, że każde życie warte przeżycia zawsze niesie w sobie ryzyko – powiedziałam, nie mogąc ukryć uśmiechu. Nigdy nie myślałam, że kiedykolwiek zacytuję Jill. Marcus walnął pięścią w deskę rozdzielczą. - To sentymentalne pieprzenie! Brzmi dobrze w teorii, ale rzeczywistość wygląda zupełnie inaczej. - A co mógłbyś zmienić w tej rzeczywistości, gdybyś został wśród Alchemików? – spytałam. – Ile zdołałbyś odkryć? - Nic, gdyby mnie złapali – odparł bezbarwnie. – I niezależnie od tego za jak bezużytecznych nas uważasz, uwolniłem już tuziny Alchemików. Pomogłem Clarencowi i innym Morojom. - Nie jesteś bezużyteczny, Marcus. Wykonujesz kawał dobrej roboty i nie zgadzamy się wyłącznie co do metod. Ja zostanę i będę działać na swój sposób. Czy nie to mi obiecywałeś, gdy spotkaliśmy się po raz pierwszy? Pomaganie Morojom na własnych warunkach? Oto są moje warunki. - Marnujesz czas! - Sama decyduję, co robię z moim czasem – odparłam. Podczas lotu na ślub Adrian wypowiedział do mnie dokładnie te same słowa, gdy upierałam się, że nie może mnie kochać. Żal mi było Marcusa i to bardzo, bo szczerze liczył, że się do niego przyłączę. Złapał mnie za rękę. - Sydney, proszę cię, nie rób tego – błagał. – Bez względu na to jak pewnie się czujesz i jak jesteś ostrożna, sytuacja wymknie się spod kontroli. 239

- Już tak się stało – powiedziałam, otwierając drzwi od strony pasażera. – Ale ja nie przestanę walczyć. Dziękuję za wszystko, Marcus. Mówię poważnie. - Czekaj, Sydney – zawołał. – Powiedz mi tylko jedno. Obejrzałam się, czekając. - Skąd ci się to wzięło? Gdy zadzwoniłaś powiedzieć mi, że jedziesz z nami, twierdziłaś, że rozumiesz dlaczego to jest rozsądne wyjście. Co zmieniło twoje zdanie? Posłałam mu uśmiech, licząc, że jest równie oszałamiający jak te jego. - Uświadomiłam sobie, że jestem zakochana. Skołowany Marcus rozejrzał się jakby spodziewał się zobaczyć mój objet d’amour z nami w samochodzie. - I właśnie w tej chwili to do ciebie dotarło? Miałaś jakąś wizję, czy co? - Nie potrzebowałam wizji – powiedziałam myśląc o smętnym końcu wyprawy Wolfa na Orkady. – Cały czas miałam go przed oczami.

240

GDY MARCUS W KOŃCU POGODZIŁA SIĘ z tym, że nigdzie się nie wybieram, życzył mi szczęścia, choć wciąż wyglądał na oszołomionego. Zamierzał porzucić samochód na dworcu, ale wręczył mi kluczyki jako pożegnalny prezent. Patrzyłam jak odchodzi, zastanawiając się, czy nie popełniłam błędu. Ale wtedy pomyślałam o tych intensywnie zielonych oczach i wszystkich rzeczach, których dokonałam wspólnie z Adrianem. Podjęłam właściwą decyzję… oby tylko nie za późno. Nadal nie odbierał moich telefonów. Czy mnie znienawidził? A może zdołowany zabunkrował się gdzieś i topił smutki w butelce? Wyłowiłam jego liścik z torebki, zastanawiając się, co tam znajdę. Znając Adriana spodziewałam się rozwlekłych, kwiecistych wyznań miłości, ale zamiast tego zobaczyłam długą serię liczb. Te liczy nic mi nie mówiły. Przez chwile studiowałam je w samochodzie pod kątem kilku znanych mi popularnych kodów. Nic mi to nie dało, ale jakoś mnie to nie zaskoczyło. Kody i złożone matematyczne zagadnienia nie były w stylu Adriana. Ale skoro tak, dlaczego zostawił mi tą notatkę? Najwyraźniej zakładał, że potrafię to rozszyfrować. Uniosłam liścik w wyciągniętej ręce, licząc, że może coś samo mi się pokaże. I tak właśnie się stało. Gdy ponownie przyjrzałam się liczbom zauważyłam przerwę po środku kombinacji, co dawało znajomy format. Wpisałam oba zestawy cyfr w odpowiednie rubryki w GPSie. Po chwili wyświetlił się adres w Malibu w Południowej Kaliforni. Czy to mógł być tylko przypadek? Niewiele myśląc wyjechałam z parkingu przy dworcu i skierowałam się w stronę wybrzeża. Było całkiem możliwe, że stracę dwie i pół godziny (pięć jeśli liczyć drogę powrotną), ale wątpiłam, żeby tak się miało stać. „Nie istnieje coś takiego jak zbieg okoliczności.” Wydawało mi się, że to najdłuższa podróż w moim życiu. Cały czas mocno zaciskałam dłonie na kierownicy. Byłam pełna niecierpliwości i jednocześnie przerażona. Gdy znalazłam się tylko kilka mil od podanego adresu, zauważyłam znaki Willi Getty. Przez kilka sekund czułam się skołowana. Centrum Getty było bardzo znanym muzeum, ale znajdowało się bliżej Los Angeles. Nie rozumiałam jak jedno ma się do drugiego ani jakim sposobem skończyłam w Malibu. Mimo wszystko konsekwentnie podążałam za wskazówkami i dotarłam do parkingu Willi. Wszystko się wyjaśniło, gdy znalazłam się przed wejściem. Willa była siostrzanym muzeum Centrum Getty i specjalizowała się w sztuce klasycznej Grecji i Rzymu. Na dodatek spora część Willi Getty przypominała starożytną świątynię, włącznie z kolumnami otaczającymi dziedziniec wypełniony ogrodami, fontannami i posągami. Wstęp był wolny, ale wymagano rezerwacji. Dziś mieli niewielki ruch, więc szybko rozwiązałam ten problem rezerwując wejście przez internet w telefonie. Po wejściu do środka niemal zapomniałam po co tu jestem – ale tylko na jedno 241

uderzenie serca. Muzeum okazało się spełnieniem marzeń dla takiego miłośnika okresu klasycznego jak ja. Tyle sal skupionych na starożytności… Biżuteria, posągi, stroje… zupełnie jakbym weszła do wehikułu czasu. Mój wewnętrzny naukowiec domagał się zbadania każdego artefaktu i dokładnego przeczytania zamieszczonych informacji. Reszta mnie – ta z walącym sercem i ledwie panująca nad podnieceniem – tylko przelotnie zajrzała do każdego pomieszczenia jedynie je przeszukując i ruszając dalej. Po przeszukania niemal całego wnętrze weszłam pod zewnętrzną kolumnadą. Oddech uwiązł mi w gardle. Znalazłam się w wielkim ogrodzie umiejscowionym wokół basenu, który musiał mieć przynajmniej dwieście stóp długości. Posągi i fontanny znaczyły jego powierzchnię, a całość otaczały przepiękne, wypielęgnowane drzewa i inne rośliny. Grzejące mimo grudnia słońce oświetlało wszystko, a w powietrzu rozbrzmiewały ptasie trele, plusk wody i ciche rozmowy. Wokół kręcili się turyści, zatrzymując się, żeby podziwiać widok, lub robiąc zdjęcia. Nikt z nich się nie liczył – nie, gdy nareszcie znalazłam jedyną osobę, której szukałam. Siedział nad odległym końcem basenu po drugiej stronie ogrodu od miejsca, w którym weszłam. Był odwrócony do mnie tyłem, ale rozpoznałabym go wszędzie. Podeszłam niespokojnie wciąż czując w sobie przedziwną mieszankę strachu i zapału. Im bardziej się zbliżałam tym więcej szczegółów wiedziałam. Wysokie, smukłe ciało. Kasztanowy połysk wydobywany przez blask słońca z jego ciemnych włosów. Gdy nareszcie dotarłam do końca basenu, zatrzymałam się zaraz za nim, nie ośmielając się podejść bliżej. - Sage – odezwał się, nie odwracając się. – A myślałem, że do tego czasu miniesz już południową granicę. - Nie, wcale tak nie myślałeś – powiedziałam. – Gdyby tak było na pewno nie przekazałbyś mi tamtej notatki i nie przyjechałbyś aż tutaj. Wiedziałeś, że nie odejdę. W końcu na mnie spojrzał, mrużąc oczy w jasnym słońcu. - Byłem dość pewny, że nie odejdziesz. Miałem taką nadzieję. Bez końca dyskutowaliśmy o tym z Jill. Jak ci się podoba moje słodkie wykorzystanie współrzędnych geograficznych? Dość błyskotliwe, co? - Geniusz z ciebie – powiedziałam, próbując powstrzymać uśmiech. Część mojego strachu znikła. Znów znaleźliśmy się na znajomym terytorium. Tylko Adrian i ja. – Nieźle zaryzykowałeś licząc, że domyślę się, co znaczą te cyfry. Mogłeś tu siedzieć cały dzień. - E tam. – Adrian wstał i zrobił krok w moją stronę. – Bystra z ciebie dziewczyna. Wiedziałem, że to rozpracujesz. - Nie aż taka bystra. – Im bliżej podchodził tym szybciej waliło mi serce. – Potrzebowałam dużo czasu, żeby zrozumieć pewne rzeczy. – Wskazałam na nasze otoczenie. – I jakim cudem ty wiedziałeś o tym miejscu, a ja nie? Opuszki jego palców śledziły linię mojego policzka i nagle ciepło słońca wydało się niczym w porównaniu do gorąca wyzwalanego przez jego dotyk. - Nic trudnego – powiedział, obejmując mnie spojrzeniem. – Jakoś musiałem zacząć moje poszukiwania, więc wpisałem „starożytny Rzym” i „Kalifornia” w moim telefonie. To było pierwsze trafienie. - Jakie poszukiwania? – spytałam. Uśmiechnął się. - Szukałem jakiegoś miejsca bardziej romantycznego niż „Ciacha i różności”. 242

Adrian odchylił moją twarz ku swojej i pocałował mnie. Jak zawsze świat wokół mnie stanął w miejscu. Nie, świat stał się Adrianem… tylko Adrianem. Całowanie się z nim działało równie odurzająco jak zawsze, niosło w sobie ładunek namiętności i potrzeby, jakich nigdy nie sądziłam, że poczuję. Ale dzisiaj kryło się w tym coś więcej. Nie miałam już żadnych wątpliwości, czy to jest słuszne, czy nie. Znalazłam się w kulminacyjnym punkcie długiej podróży… albo może to był dopiero początek. Zarzuciłem mu ręce na szyję i przycisnęłam się jeszcze bliżej do niego. Miałam gdzieś, że znajdujemy się w miejscu publicznym. Nie obchodziło mnie, że on jest Morojem. Liczyło się tylko to, że był Adrianem, moim Adrianem. Mój partner… wspólnik w zbrodni, w długiej bitwie, do której się przyłączyłam, chcąc naprawić zło w świecie Alchemików i Morojów. Może Marcus miał rację, że wytyczyłam kurs na klęskę, ale tym też się nie przejmowałam. W tej chwili czułam, że dopóki trzymamy się razem z Adrianem żadne wyzwanie nie jest dla nas za wielkie. Nie wiedziałam, jak długo tam staliśmy całując się. Jak mówiłam, świat wokół nas mógł przestać istnieć. Czas się zatrzymał. Przenikały mnie doznania wyzwalane przez ciało Adriana przyciśnięte do mojego, jego zapach i smak jego ust. Tylko to miało dla mnie znaczenie w tej chwili i nagle zaczęłam myśleć o tym, czego nie skończyliśmy we śnie. Gdy w końcu przerwaliśmy pocałunek – o wiele za szybko moim skromnym zdaniem – nie przestaliśmy się obejmować. Słysząc chichotanie spojrzałam w bok, gdzie dwójka małych dzieci śmiała się i pokazywała na nas. Widząc, że je obserwuję szybko czmychnęły. Odwróciłam się do Adriana, prawie rozpływając się ze szczęścia, gdy patrzyłam mu w oczy. - To o wiele lepsze niż kochanie z dystansu – poinformowałam go. Odgarnął mi z twarzy kosmyk włosów i spojrzał mi w oczy. - Co sprawiło, że zmieniłaś zdanie? Oczywiście wiem, że nigdy nie mogłabyś za długo wytrzymać z daleka ode mnie, ale nie oszukujmy się… przez chwilę mnie przestraszyłaś. Oparłam się o jego pierś. - Tak naprawdę to była kombinacja kilku różnych rzeczy. Zaskakująco dobra rada Jill. Jedna z czarujących anegdotek Wolfa… tak swoją drogą, muszę opowiedzieć ci o jego kuchni. A poza tym nie mogłam zapomnieć o naszych wyczynach na stole. Adrian przesunął się na tyle, że znów mogliśmy na siebie patrzyć. Po raz kolejny kompletnie go rozwaliłam. - Żebyśmy się dobrze zrozumieli… O przyszłości naszego związku zdecydowała rada piętnastolatki, najprawdopodobniej zmyślona historyjka jednookiego tresera Chihuahua i moje nieromantyczne… lecz umiejętne… całowanie cię na srebrach stołowych i porcelanie? - No – przytaknęłam po chwili namysłu. - I tylko tyle było trzeba, co? A już myślałem, że zdobycie cię będzie trudne. – Znów spoważniał i leciutko pocałował mnie w czoło. – Co teraz zrobimy? - Teraz zbadamy to wspaniałe muzeum, do którego mnie zwabiłeś. Na bank pokochasz sztukę Etrusków. Wrócił ten uwielbiany przeze mnie łotrowski uśmieszek. - Nie wątpię. Ale co z naszą przyszłością? Co zrobimy z nami… z tym? Złapałam go za ręce, wciąż trzymając go blisko. - Od kiedy to przejmujesz się konsekwencjami albo przyszłością? 243

- Ja? Nigdy. – Zastanowił się. – Cóż, przynajmniej dopóki ty jesteś ze mną, o nic się nie martwię. Ale wiem, że ty lubisz się przejmować takimi rzeczami. - Nie powiedziałabym, że to lubię – poprawiłam. Lekki wietrzyk zmierzwił jego włosy i oparłam się pokusie by znów je przygładzić. Byłam całkiem pewna, że jeśli to zrobię, znów zaczniemy się całować, a zdecydowałam, że powinnam zachować się odpowiedzialnie i najpierw odpowiedzieć na jego pytania. - Uciekniemy do Powierników? – podsunął. - Oczywiście, że nie – prychnęłam. – To byłoby tchórzowskie i niedojrzałe. A poza tym ty nigdy nie przetrwałbyś bez żelu do włosów… ale mógłbyś polubić pędzony przez nich bimber. - Więc co zrobimy? - Zachowamy to wszystko w sekrecie. Zachichotał. - A to nie jest tchórzliwe? - To podniecające i śmiałe – powiedziałam. – Nawet męskie i odważne. Wydawało mi się, że lubisz takie rzeczy. - Sage. – Roześmiał się. – Piszę się na wszystko, dopóki jesteś ze mną. Ale czy to wystarczy? Nie jestem zupełnie nieświadomy konsekwencji, wiesz. Rozumiem, jak niebezpieczne to jest dla ciebie, zwłaszcza, że ciągle kwestionujesz postępowanie Alchemików. Wiem też, że nie przestałaś się zamartwiać Jill na widowni. Racja. Jill. Jill, która prawdopodobnie była świadkiem tego wszystkiego, czy chciała czy nie. Cieszyła się jego szczęściem? Wypełniała ją radość naszej miłości? A może to wszystko było dla niej rozdzierająco niezręczne? - We trójkę jakoś wymyślimy, jak sobie z tym radzić – oznajmiłam w końcu. Nie mogłam w tej chwili dłużej się nad tym zastanawiać, bo pewnie zaczęłabym panikować. – A co do Alchemików… po prostu musimy być ostrożni. Nie śledzą mnie wszędzie, a jak sam powiedziałeś i tak spędzam z tobą połowę czasu. Miałam nadzieję, że to wystarczy. Musiało wystarczyć. I wtedy znów zaczęliśmy się całować. Nie próbowaliśmy się powstrzymywać, nie gdy byliśmy razem w ten sposób, tak daleko od prawdziwego świata naszych normalnych żyć. Okoliczności okazywały się aż zbyt doskonałe. On był zbyt doskonały, pomijając fakt, że należał do najbardziej niedoskonałych znanych mi ludzi. Rzecz w tym, że i tak straciliśmy aż za dużo czasu na te wszystkie wątpliwości i gierki. Żyjąc w ciągłym niebezpieczeństwie można nauczyć się jednego – lepiej nie tracić ani chwili. Nawet Marcus przyznał to w parku rozrywki. Adrian i ja spędziliśmy resztę dnia w Willi, przez większość czasu całując się w ogrodach, ale przekonałam go też do obejrzenia artefaktów w środku. Mogłam być zakochana, ale przecież wciąż pozostawałam sobą. Gdy w końcu zamknęli wszystko na noc, zjedliśmy kolację w położonej przy plaży restauracji z fondue. Nieźle się tam zasiedzieliśmy, przytulając się i obserwując ocean rzęsiście oświetlany księżycowym blaskiem. Byłam pochłonięta patrzeniem na rozbijające się fale, gdy poczułam usta Adriana muskające mój policzek. - Co się stało ze smokiem? 244

Uderzyłam w swój najbardziej świętoszkowaty ton. - On ma imię, wiesz. Adrian odsunął się i rzucił mi zaintrygowane spojrzenie. - Nie wiedziałem, tak właściwie. Jak go nazwałaś? - Skoczek. – Gdy Adrian parsknął śmiechem, dodałam: – Najmilszy króliczek na świecie. Byłby dumny wiedząc, że jego imię zostało przekazane. - Nie wątpię. Wymyśliłaś też imię dla Mustanga? - Chyba miałeś na myśli Iwaszkinatora. Zagapił się na mnie w zachwycie. - Mówiłem ci już, że cię kocham, prawda? - Tak – zapewniłam go. – Coś wspominałeś. - Dobrze. – Adrian przycisnął mnie mocniej do siebie. – Tak się tylko upewniam, panno Ja-Się-Szybko-Uczę. Jęknęłam. - Nie darujesz mi tego do końca życia, co? - Mowy nie ma. Cholera, zamierzam trzymać cię za słowo. Podejrzewałam, że samochód Marcusa był kradziony, więc zostawiliśmy go w Malibu. Adrian odwiózł mnie do dormitorium i pocałował na dobranoc, obiecując, że zadzwoni zaraz rano. Ciężko mi było się z nim rozstać, chociaż dobrze wiedziałam, że to głupota myśleć, że nie przetrwam bez niego dwunastu godzin. W pląsach weszłam do dormitorium z wargami wciąż palącymi od jego pocałunków. Wiedziałam, że wdawanie się z nim w związek to szaleństwo. Skreślić to. To będzie niebezpieczne – moja euforia trochę przygasła, gdy w pełni to sobie uświadomiłam. Rozmawiając z nim odstawiłam niezłe przedstawienie, próbując załagodzić jego obawy, ale znałam prawdę. Próby zdemaskowania sekretów Alchemików to nie bułka z masłem, a mój tatuaż nie został zabezpieczony. Mój związek z Adrianem znacząco zwiększał ryzyko, ale z radością się na to godziłam. - Panno Melrose. Chłodny głos pani Weathers ściągnął mnie do brutalnej rzeczywistości. Zatrzymałam się na środku lobby i obejrzałam na nią. Wstała zza swojego biurka i zbliżyła się. - Tak, proszę pani? - Jest już północ. Spojrzałam na zegar i zaskoczona przekonałam się, że miała rację. - Zgadza się, proszę pani. - Ferie już się zaczęły, ale do jutra jesteś zarejestrowana w dormitorium, co znaczy, że wciąż musisz stosować się do zasad. Jest już po ciszy nocnej. Pozostało mi jedynie stwierdzić oczywistość: - W rzeczy samej, proszę pani. Pani Weathers czekała jakby liczyła, że dodam coś jeszcze. 245

- Czy… wykonywałaś kolejne zadanie dla pani Terwilliger? – Jej twarz przybrała niemal komiczną, zdesperowaną minę. – Nie otrzymałam powiadomienia, ale ona na pewno może to wszystko naprostować później. Uświadomiłam sobie, że pani Weathers nie chciała, żebym wpadła w kłopoty. Miała nadzieję, że złamałam zasady z jakiegoś powodu, który pomoże mi uniknąć kary. Wiedziałam, że mogłabym skłamać i powiedzieć, że pomagałam pani Terwilliger. Byłam pewna, że ona potwierdzi moją wersję. Ale nie mogłam tego zrobić. Skażenie kłamstwem tego dnia z Adrianem wydawało się po prostu złe. I dało się tego ukryć – ja złamałam zasady. - Nie – powiedziałam do pani Weathers. – Nie byłam z nią. Ja tylko… wyszłam. Pani Weathers czekała jeszcze moment, ale w końcu przygryzła wargę z rezygnacją. - Więc dobrze. Znasz zasady. Gdy lekcje znowu się zaczną, musisz odsiedzieć szlaban. Przytaknęłam poważnie. - Tak, proszę pani. Rozumiem. Wyglądała, jakby wciąż się łudziła, że jakoś naprawię sytuację. Nie miałam żadnego usprawiedliwienia, więc odwróciłam się, chcąc odejść. - Och, prawie zapomniałam! – zawołała. – Byłam zbyt zaskoczona tym… wykroczeniem. – Znów zmieniła się w znaną mi sprawną opiekunkę dormitorium. – Proszę daj mi znać, czy twoja kuzynka zamieszka z tobą w jednym pokoju, czy będzie potrzebować własnego. Zamrugałam zaskoczona. - Dlaczego Angeline miałaby mieszkać ze mną? - Nie ona. Twoja druga kuzynka. Już zaczęłam mówić, że nie mam żadnej innej kuzynki, ale jakiś ostrzegawczy głosik ostrzegł mnie, żeby lepiej nie zaprzeczać ani nie potwierdzać. Nie miałam pojęcia, co się dzieje, ale wszystkie moje alarmy mówiły mi, że coś definitywnie się stanie. Cokolwiek to było musiałam dysponować pełną gamą możliwości. - Ma wszystkie niezbędne papiery – wyjaśniła pani Weathers. – Więc po prostu wpuściłam ją do twojego pokoju, skoro to tylko na jedną noc. Przełknęłam. - Rozumiem. Mogę… dać pani znać dopiero po feriach? - Oczywiście. – Po chwili wahania dodała: – Wtedy omówimy twój szlaban. - Tak, proszę pani – powiedziałam. Weszłam na górę, czując bryłę strachu w żołądku. Kto czekał na mnie w pokoju? Kto tym razem dołączał do mojej fikcyjnej rodzinki? Okazało się, że to ktoś z mojej prawdziwej rodziny. Gdy otworzyłam drzwi, zobaczyłam Zoe siedzącą na moim łóżku. Na mój widok jej twarz rozpromieniła się i rzuciła na mnie mocno obejmując. - Sydney! – zawołała. – A już myślałam, że nie wrócisz na noc. - Jasne, że wróciłam – odpowiedziałam sztywno. Byłam tak zszokowana, że ledwie 246

zdołałam odwzajemnić jej uścisk. – Co ty tu robisz? Cofnęła się i spojrzała na mnie z szerokim uśmiechem. Już nie widziałam w niej gniewu ani nawet tamtej ostrożności z St. Louis. Przepełniała ją radość i szczerze cieszyła się ze spotkania ze mną. Nie wiedziałam dlaczego tu jest, ale zakiełkowała we mnie nadzieja, że może nareszcie się pogodzimy. Aż do chwili gdy się odezwała. - Dali mi przydział w terenie! Zostałam przysłana tutaj. – Odwróciła głowę, pokazując mi złotą lilię na policzku. Serce niemal mi stanęło. – Teraz oficjalnie zostałam Alchemikiem. W każdym razie młodszym. Muszę się dużo nauczyć, więc zdecydowali, że najlepiej przydzielić mnie do ciebie. - Rozumiem – powiedziałam. Pokój wokół mnie wirował. Zoe tu była – zrobili ją Alchemikiem i na dodatek zostawała ze mną. Jej początkowo rozradowana twarz przybrała lekko zakłopotany wyraz. - Podobno mówiłaś Stanton, że potrzebujesz wsparcia Alchemików? I że ciężko ci przebywać samej w towarzystwie tylu Morojów? Próbowałam się uśmiechnąć, ale nie mogłam. - Coś tym stylu. Przekonywałam Stanton do podjęcia działań i mnie posłuchała. Tylko nie w taki sposób jak się spodziewałam. Wrócił entuzjazm Zoe. - Teraz już nie jesteś sama. Będę przy tobie, chociaż pewnie i tak nie potrzebujesz mojej pomocy. Ty nigdy nie wpadasz w kłopoty. Nie, ja tylko wdałam się w romans z wampirem, znalazłam się na granicy przyłączenia do sabatu i węszyłam w poszukiwaniu sekretów, których nikt nie chciał mi zdradzić. Jasne, jakie kłopoty? Jak u licha mam to wszystko przed nią ukryć? Znowu mnie uściskała. - Och, Sydney! To jest super – zawołała. – Teraz możemy spędzać wspólnie cały czas!25

25

Zakładam się o wielki, tajny skład bimbru Adriana, że Zoe – jak przystało na wścibską młodszą siostrę – wszystko wyniucha i zakapuje Alchemikom.

247

Dziękuję wszystkim chomikom za doping :) Do poczytania w:

Spodziewana data wydania: 19 listopad 2013 W “The Indigo Spell” Sydney czuła się rozdarta między sposobem życia Alchemików a tym, co podpowiadały jej serce i instynkt. W jednym, zapierającym dech w piersiach momencie, którego nigdy nie zapomną wszyscy fani Richelle Mead, podjęła decyzję, która zszokowała nawet ją samą… Jednak to jeszcze nie koniec kłopotów dla Sydney. Zmagając się ze skutkami decyzji, która wywróciła do góry nogami całe jej życie, jest rozdarta między zbyt wieloma powinnościami. Przybyła jej siostra, Zoe, i chociaż Sydney chce się do niej zbliżyć, musi ukrywać przed nią wiele sekretów. Współpraca z Marcusem zmieniła jej sposób postrzegania Alchemików i Sydney musi postępować ostrożnie, zgłębiając swoje potężne magiczne moce, podważając wszystko, czego jej uczono. Pochłonięta namiętnością i żądzą zemsty Sydney zmaga się próbując ukrywać swoje sekretne życie z obawy przed większą niż kiedykolwiek groźbą wykrycia i wysłania na reedukację. Serca przyspieszą w tej pasjonującej czwartej części bestsellerowej serii New York Times – Bloodlines. Żaden sekret nie jest bezpieczny.

248

249