Deveraux Jude - Uwiedziona - James River 04

JUDE DEVERAUX

UWIEDZIONA

Wirginia, wrzesień I8O3 r. Deszcz odgrodził niewielką gospodę od świata i wypełnił ją mrokiem, tak Ŝe złociste światło latarni tworzyło niesamowite cienie na ścianach. Po późnojesiennym słońcu, które grzało tego ranka, nie zostało ani śladu, toteŜ we wnętrzu panował niemal chłód. Za wysokim dębowym kontuarem stała niebrzydka, pulchna, schludna kobieta z jedwabistymi kasztanowymi włosami, schowanymi pod muślinowym czepkiem. Zmywała cynowe kufle, nucąc coś pod nosem, i od czasu do czasu się uśmiechała. Błyskała wtedy pieprzykiem na policzku. Otworzyły się drzwi, ale nie te od frontu, dla gości, tylko boczne, kuchenne. Zimny, wilgotny podmuch wpadł do środka, a wraz z nim wślizgnęła się dziewczyna. Przystanęła, czekając aŜ jej wzrok przyzwyczai się do półmroku. Barmanka spojrzała na nią marszcząc brwi, cmoknęła z dezaprobatą, po czym ruszyła naprzeciw nowo przybyłej. - Leah, ilekroć cię widzę, za kaŜdym razem wyglądasz gorzej. Siadaj tutaj, podgrzeję ci coś na wzmocnienie - powiedziała i popchnęła drŜącą dziewczynę na krzesło. Wsadziła pogrzebacz w ogień, przez cały czas ukradkiem przyglądając się młodszej siostrze. Leah znowu straciła na wadze, jeśli w ogóle było to moŜliwe. Pod brudną, połataną sukienką sterczały jej kości. Oczy miała zapadnięte i podkrąŜone, ze spalonego słońcem nosa łuszczyła się skóra. Na jednym policzku widniały trzy krwawe pręgi, na drugim podłuŜny siniec. - To jego robota? - spytała barmanka, wsadzając rozpalony pogrzebacz do kubka z napitkiem. Leah milcząc wzruszyła ramionami i chciwie wyciągnęła dłonie w kierunku gorącej mieszaniny piwa, gorzałki i melasy. - Powiedział, co ma do ciebie? - Nic nowego - odparła Leah przełknąwszy zawartość połowy kubka, i rozparła się na krześle. - Czemu ty nie...? Leah otworzyła oczy i rzuciła siostrze miaŜdŜące spojrzenie. - Daj mi spokój, Bess - ostrzegła. - Ile razy moŜna wałkować to samo? Ty robisz to, co musisz, a ja dbam o siebie i dzieciaki. Bess stęŜała na ułamek sekundy i natychmiast się odwróciła. - Mieć paru czystych dŜentelmenów i kłaść się na plecy, kiedy o

to proszą, jest o wiele łatwiej, niŜ harować tak jak ty. Leah nawet nie mrugnęła na bezceremonialność siostry. Zbyt wiele razy powtarzały juŜ tę kłótnię, by miała czuć się zszokowana. Przed dwoma laty Bess uznała, Ŝe ma po dziurki w nosie ojca, który nieustannie je bije, zwykle za to Ŝe „kobiety rodzą się w grzechu", odeszła więc z ich niszczejącej farmy i znalazła sobie zajęcie, a przy okazji nawiązała przyjazne stosunki z kilkoma męŜczyznami. Oczywiście, Leah od tej pory obrywała takŜe za grzechy Bess. A kiedy tylko się spotykały, Bess namawiała ją, Ŝeby wyniosła się w diabły z ojcowskiej rudery. Leah jednak opiekowała się sześciorgiem młodszego rodzeństwa. Chodziła w pole - orała, siała, Ŝęła - poza tym gotowała, naprawiała ciasny, walący się dom i, co najwaŜniejsze, chroniła najmłodszych przed gniewem ojca. - Popatrz na siebie - rzuciła Bess. - Wyglądasz na czterdzieści pięć lat. A ile masz? No? Dwadzieścia dwa? - Chyba coś koło tego - przyznała Leah znuŜonym tonem. Pierwszy raz tego dnia znalazła okazję, Ŝeby usiąść. Ciepły napitek podziałał na nią odpręŜające - Masz dla mnie jakieś ubrania? - szepnęła ospale. Bess znowu zaczęła wyrzekać i nie odpowiadając siostrze na pytanie, przeszła za kontuar, wyciągnęła zimną szynkę, chleb i musztardę. Postawiwszy talerz z tym wszystkim przed siostrą, usiadła naprzeciwko. Kątem oka dostrzegła wahanie Leah. - Spróbuj tylko wynieść Ŝarcie dla dzieciaków, to tymi rękami wcisnę ci wszystko do gardła. Leah uśmiechnęła się z przymusem i obiema rękami zaczęła szarpać mięso. Z pełnymi ustami i wzrokiem wbitym w stół spytała półgębkiem, jakby odpowiedź nic dla niej nie znaczyła: - Widziałaś go ostatnio...? Bess spojrzała bystro na czubek brudnej głowy siostry. - Chyba nie myślisz nadal... - Urwała i odwróciła wzrok do ognia. Światło błyskawicy rozjaśniło wnętrze. Biedna Leah, myślała Bess. Właściwie, przypomina ojca. Jest uparta jak osioł. Kiedy wbije sobie coś do głowy, nie ma na nią rady. Bess odeszła, zostawiła cały przychówek i juŜ, ale dla Leah rodzina znaczyła wszystko, mimo Ŝe jej częścią był ten obłąkany, nie panujący nad sobą staruch. Po śmierci matki postanowiła zajmować się młodszym rodzeństwem tak długo, aŜ ostatnie z nich będzie w stanie rozpocząć samodzielne Ŝycie. Bez względu na to, co się działo i jak ją traktowano, za nic nie chciała porzucić domu.

Trwała w uporze i mieszkała z ojcem pod jednym dachem, a jednocześnie pielęgnowała nieziszczalne marzenie. Nie było ono podobne do tego, które zawsze nękało Bess. Nie chodziło jej o coś do jedzenia, kąt do mieszkania i trochę ciepła. W myślach Leah królował niejaki Wesley Stanford. Kiedy była jeszcze dziewczynką, pan Stanford przyszedł któregoś dnia do ich nory, zadał jej kilka pytań i, zadowolony z odpowiedzi, pocałował ją w policzek i obdarował złotą dwudziestodolarówką. Leah z lśniącymi od emocji oczami wspomniała o tym zdarzeniu starszej siostrze. Bess natychmiast chciała zamienić złoto na nowe stroje. Leah wściekła się. Krzyczała, Ŝe to jej moneta i jej Wesley, i Ŝe go kocha, i wyjdzie za niego za mąŜ kiedy będzie dorosła, bo on teŜ ją kocha. Przez pewien czas Bess myślała wyłącznie o tej monecie, która została skrzętnie schowana w jakimś zakamarku, gdzie jej złota moc fatalnie się marnowała. Zaczęła Ŝałować, Ŝe ów Wesley nie dal Leah zwyczajnego bukietu kwiatów, i próbowała zapomnieć o pieniąŜku. Czasem jednak widziała, jak Leah, mozolnie ciągnąc pług, przystaje w pół kroku i wbija rozmarzony wzrok w przestrzeń. - O czym myślisz? - pytała wtedy, a Leah zawsze odpowiadała: - O nim. Ta odpowiedź niezmiennie wywoływała jęk Bess, która odwracała się z niesmakiem. Bez dalszych słów było wiadomo, o kim mowa. Minęło sporo lat. Bess wyniosła się z farmy na drugi brzeg rzeki, gdzie przyjęła posadę barmanki. Eliasz Simmons wydziedziczył najstarszą córkę, zakazał jej pojawiać się na farmie i widywać rodzinę. Ale w ciągu ostatnich dwóch lat Leah udawało się czasem wyrwać w odwiedziny do siostry. Przynosiła wtedy do domu ubrania, zbierane przez Bess. Ludzie z miasta chcieli pomóc Simmonsom, u których bieda aŜ piszczała, Eliasz odmówił jednak przyjmowania darów z laski. Podczas pierwszej wizyty w gospodzie Leah spytała o Wesleya Stanforda. Bess zdąŜyła juŜ tymczasem poznać czar wszystkich zamoŜnych plantatorów z okolicy. Wesley i jego brat Travis byli z nich najbogatsi. Bess przez pól godziny opowiadała, jaki to przystojny jest Wes, jaki uprzejmy, jak często odwiedza gospodę i jaka Leah będzie szczęśliwa, kiedy się pobiorą. Czuła się przy tym, jakby wymyślała bajkę dla zabicia długiego zimowego wieczoru. Sądziła, Ŝe Leah traktuje te fantazje tak samo. Kilka miesięcy później ze śmiechem oznajmiła siostrze, Ŝe Wes zaręczył się ze

śliczną młodą panną, Kimberly Shaw. - No, i kogo teraz będziesz kochać? - Bess roześmiała się znowu i wtedy spostrzegła, Ŝe Leah potwornie zbladła. Mimo warstwy sińców, zadrapań i brudu zdawało się, Ŝe widać, jak z jej twarzy odpływa krew. - Leah! Ty przecieŜ nie moŜesz myśleć powaŜnie o takim męŜczyźnie jak Wesley. On jest bogaty, piekielnie bogaty. Takiej, no, niech będzie, takiej damy jak ja z kopciuchem podobnym do ciebie nie wpuściłby nawet do przedsionka. Ta panna Shaw jest z jego sfery. Leah w milczeniu podniosła się z krzesła i ruszyła ku drzwiom. Bess chwyciła ją za ramię. - To było tylko marzenie, nie rozumiesz? - Przerwała na chwilę. - Ale Wesley ma ogrodnika, a ten ogrodnik ma pomocnika, który moŜe być zainteresowany kobietą z... z naszego brzegu rzeki. Leah nic nie odpowiedziała. WciąŜ blada, wyszła z gospody, a podczas następnych odwiedzin zachowywała się tak, jakby nigdy nie słyszała o zaręczynach. Prosiła Bess, Ŝeby opowiedziała jej coś nowego o panu Stanfordzie. Tym razem Bess miała opory, w końcu na próbę znowu wspomniała o zaręczynach. Natychmiast jednak musiała się odwrócić, tak lodowatym spojrzeniem przeszyła ją Leah, która mimo swej kruchości potrafiła niekiedy budzić respekt. Od tej pory Bess nie przeciwstawiała się i podczas wizyt siostry bezbarwnym głosem relacjonowała Leah ostatnią bytność Wesleya w gospodzie. Nie wspominała tylko, Ŝe pan Stanford jest teraz częstszym gościem, bo ma tu po drodze od siebie do Shawów. Leah siedziała teraz rozparta na krześle i wciskając dłoń do wielokrotnie łatanej kieszeni, wyczuwała pod palcami monetę, którą kiedyś dał jej Wesley. Przez te lata krąŜek ścieniał od częstego pocierania i zrobił się całkiem gładki. Wiele było takich nocy, kiedy ból po uderzeniach ojca nie pozwalał jej spać. Siedziała wtedy na słomianym sienniku i ściskając pieniąŜek, przypominała sobie kaŜdą sekundę czasu spędzonego z Wesleyem Stanfordem. Pocałował ją w policzek, a odkąd Leah sięgała pamięcią, był to jedyny pocałunek, jaki kiedykolwiek otrzymała. Czasem w opowieściach Bess pojawiała się postać półboga, który na wszystkich patrzy z góry, jednak Leah wiedziała, jak miły umie być pan Stanford. PrzecieŜ pocałował chuderlawą, brudną dziewczynkę, której nigdy przedtem nie widział na oczy, a do tego hojnie ją obdarował. PróŜni, zarozumiali ludzie nie postępują w ten sposób. Ale Bess nie znała go tak dobrze. Leah wiedziała, Ŝe

pewnego dnia znowu spotka Wesleya, który ujrzy miłość w jej oczach i... - Leah! - Bess półgłosem przywróciła ją do rzeczywistości. - Nie zasypiaj. Stary niedługo do ciebie zatęskni. Musisz wracać. - Wiem. Ale tutaj jest tak ciepło i przyjemnie. - Mogłabyś tu siedzieć cały czas, gdybyś... Leah wstała w pół zdania. - Dziękuję za wszystko, Bess. Przyjdę w przyszłym miesiącu. Nie związalibyśmy końca z końcem, gdyby nie ty i twoja... Masywne drzwi od frontu otworzyły się gwałtownie i równie gwałtownie zamknęły z trzaskiem. Do gospody wszedł męŜczyzna. - O BoŜe! - westchnęła Bess, ogarnięta chwilowym paraliŜem, ale natychmiast wyszczerzyła zęby w szerokim uśmiechu i pospieszyła w kierunku gościa. - Straszna pogoda, stanowczo za mokro, Ŝeby chodzić po dworze, panie Stanford. Proszę pozwolić, Ŝe pomogę... powiedziała, zdejmując mu płaszcz z ramion i spoglądając jednocześnie ku Leah, która zastygła jak słup soli, wpatrzona w przybysza. Właściwie się nie zmienił, pomyślała Leah. Wydawał się jeszcze wyŜszy, jeszcze bardziej muskularny niŜ ten, jakiego pamiętała; był teŜ bardziej przystojny. Mokre kosmyki gęstych czarnych włosów opadały mu na kark, na rzęsach miał krople deszczu, przez co oczy sprawiały wraŜenie jeszcze ciemniejszych, o bardziej intensywnym kolorze. Bess stała na palcach i dłonią strzepywała wodę z jego ciemnozielonego wełnianego okrycia. Spodnie z koźlej skóry obciskały muskularne uda i ginęły na łydce w wysokich butach. - Nie wiedziałem, czy będzie otwarte. CzyŜby Ben w ogóle nie dawał ci wolnych wieczorów? - spytał. - Tylko wtedy, kiedy nie wątpi, Ŝe zrobię z nich dobry uŜytek. A dzisiaj akurat nie ma nikogo, z kim mogłabym spędzić wieczór, więc równie dobrze mogę zająć się barem - odparła wesołym tonem. - A teraz proszę usiąść, przyniosę panu coś gorącego do picia. Bess zaczęła kierować Wesleya Stanforda do miejsca za wysokim przepierzeniem, starając się, by był odwrócony plecami do Leah, która wciąŜ stała pośrodku gospody i miała oczy jak spodki. Wesley uwolnił się z chichotem od natarczywych rąk barmanki. - Co ty chcesz mi zrobić, skarbie? - Dopiero wtedy zauwaŜył Leah i Bess dostrzegła iskry w jego oczach. Taksował ją tak, jak

męŜczyzna kobietę, a zarazem istotę o określonej pozycji w hierarchii społecznej. Ocena wypadła jednak wyraźnie słabo pod obydwoma względami. - Kim jest ta twoja... urocza przyjaciółka, Bess? Oto maniery, pomyślała Bess. Tych ludzi muszą uczyć elegancji od kołyski. - To moja siostra, Leah - odpowiedziała sztywno. - Leah, wracaj lepiej do domu. - Jeszcze wcześnie - powiedziała Leah, robiąc krok w stronę światła. Bess spojrzała na siostrę oczami obcego człowieka i dojrzała biedę oraz zły los, wiszące nad jej głową niczym czarna chmura. Ale Leah jakby się nie przejmowała swoim wyglądem. Nieco zamroczonymi oczami nieustannie wpatrywała się w Wesleya, który zaczął przyglądać się jej, jakby się nad czymś zastanawiał. - MoŜe panie przysiada się do mnie i wypiją piwo? Bess stanęła między Leah i Wesem. Leah w swej niewinności przybierała pozy, jakie mają w repertuarze wyłącznie bardzo doświadczone prostytutki. - Ja mam tu robotę, a Leah musi wracać do domu - burknęła, mierząc siostrę groźym spojrzeniem. - Nigdzie mi się nie śpieszy - powiedziała Leah, zręcznie omijając siostrę. - Chętnie się z panem napiję, Wesley. - Rzuciła to imię, jakby wymawiała je sto razy dziennie, co zresztą istotnie robiła. Wcale nie zauwaŜyła ruchu brwi Wesa, kiedy wsuwała się na ławę przy stole za przepierzeniem. Spojrzała na niego wzrokiem pełnym oczekiwania. - Dobre jest grzane piwo z gorzałką - powiedziała. Wes przyglądał się przez chwilę jej brudnej, podrapanej i posiniaczonej twarzy, po czym zajął miejsce na ławie naprzeciwko. - Dwa grzane piwa - powiedział cicho. Wściekła Bess oddaliła się w stronę baru. - Pracujesz teraz dla Bena? - spytał Wes. Nadal mieszkam z rodziną. - PoŜerała go wzrokiem, przypominając sobie kaŜdy szczegół twarzy, najdrobniejsze rysy. Czy wtedy, dawno temu, odnalazł pan Ŝonę przyjaciela? - spytała, nawiązując do ich pierwszego spotkania. Przez chwilę nie rozumiał, o co chodzi. - śonę Claya? - spytał i nagle uśmiechnął się zaskoczony. Chyba nie jesteś tą małą dziewczynką, która nam pomogła? Uroczystym gestem Leah wyciągnęła z kieszeni startą złotą monetę i połoŜyła ją na stole.

Wes ze zdziwieniem ujął blaszkę i podniósł ją do światła, chcąc obejrzeć nierówny otwór, wybity na górze. - Jak...? - zapytał. - Gwoździem - odpowiedziała z uśmiechem. - Długo robiłam, ale bałam się, Ŝe jeśli nie przywiąŜę monety, to ją zgubię. Marszcząc czoło, Wes odłoŜył blaszkę z powrotem na stół. Wydawało mu się dziwne, Ŝe dziewczyna zachowała złoto, chociaŜ najwidoczniej miała wiele potrzeb. Spojrzał na jej niewyobraŜalnie tłuste, odgarnięte do tyłu włosy, i mimowolnie zaczął się zastanawiać nad ich naturalnym kolorem. Kiedy Leah wyciągnęła dłoń po monetę, z zapartym tchem musnęła jego palce. Zachwyciła ją czystość paznokci Wesa i jego duŜe pałce z kwadratowymi opuszkami. Bess gniewnie postawiła na stole dwa kubki, rozlewając płyn na stolik. Patrzyła na Leah złym wzrokiem. - Panie Stanford, moŜe opowie pan mojej siostrze o tej ślicznej pannie, z którą się pan Ŝeni. Leah wprost uwielbia o niej słuchać. Chce wiedzieć, jaka jest ładna, jak umie tańczyć, jakie ma piękne stroje. Wes cofnął dłoń przed Leah i parsknął śmiechem. - MoŜe ty powinnaś to zrobić, Bess. Zdaje się, Ŝe bardzo interesujesz się moją przyszłą Ŝoną. - A więc zrobię to. - Wzięła krzesło od pobliskiego stołu i chciała się przysiąść. Leah jednak ją powstrzymała: - Wolałabym raczej posłuchać, co ma do powiedzenia Wesley. Powiedziała to cicho, ale wzrokiem przeszywała Bess na wylot. Bess przez chwilę wytrzymywała to spojrzenie. Zastanawiała się, dlaczego próbuje chronić siostrę. Czy nie tego właśnie dla niej chciała? Gdyby tylko Leah nie traktowała tego męŜczyzny tak serio! Bess westchnęła i zostawiła ich samych. Wes upił duŜy łyk parującego płynu, obserwując wyniszczoną dziewczynę siedzącą naprzeciwko. Próbował się domyślić, od jak dawna jest prostytutką. Wbrew swemu nieapetycznemu wyglądowi musiała być dobra w przyciąganiu uwagi męŜczyzn. Patrzyła na niego w taki sposób, jakby przez całe Ŝycie czekała tylko na niego. Schlebiało mu to, ale jednocześnie odbierało pewność siebie. Czuł się, jakby był jej coś winien. - Co mówiłeś, Wesley? - przynagliła go Leah, pochylając się tak, Ŝe doleciał go smród, bijący od jej ciała. - Kimberly - powiedział przyciszonym głosem. MoŜe i lepiej było myśleć o Kim, bo inaczej, BoŜe, groziło mu, Ŝe ulegnie pokusie tej wonnej czarownicy. - Czy jesteś pewna, Ŝe masz ochotę tego

słuchać? Kobiety na ogół nie lubią, kiedy opowiada się im o innej. - Chcę wiedzieć wszystko o tobie - odparła prostolinijnie. - Niewiele jest do opowiadania. Poznałem Kimberly jakieś dwa lata temu, kiedy przyjechała do brata, Stevena Shawa. Starzy Shawowie wcześnie umarli, a po ich śmierci rodzeństwo rozdzielono: Kimberly wysłano na wychowanie do wujostwa na Wschodzie, natomiast Steven został tutaj u krewnych. „Niewiele" Wesleya zamieniło się w godzinne tokowanie. Wes zakochał się w pięknej Kimberly od pierwszego wejrzenia, ale nie on jeden, konkurentów było ze dwudziestu. Dopiero po dwuletnich staraniach pokonał resztę zalotników i podbił jej serce. Mówił potem, jaka urocza jest Kimberly, jaka subtelna, delikatna, słodka, jak kocha piękno, ksiąŜki i muzykę. Leah aŜ pobielały knykcie od zaciskania dłoni na cynowym kubku. - I niedługo weźmiesz z nią ślub? - spytała szeptem. - Wczesną wiosną, w kwietniu. Potem we troje, bo jeszcze ze Stevenem, pojedziemy do Kentucky. To nowy stan, kupiłem tam ziemię. - Wyjedziesz z Wirginii? - jęknęła. - A co z twoją plantacją tutaj? - Wirginia jest za mała, Ŝeby pomieścić mnie i mojego brata. Mam trzydzieści cztery lata, a ciągle nazywają mnie braciszkiem Travisa. Chcę wreszcie mieć własną ziemię. Poza tym, podoba mi się zaczynanie wszystkiego od początku, w nowym miejscu, z piękną kobietą u boku. - I nie wrócisz? - szepnęła. - Najprawdopodobniej nie - odparł i zmarszczył czoło. Zastanowił go pełen Ŝarliwości głos Leah. Mimo swego wyglądu i zapachu dziewczyna go pociągała. - Deszcz ustał, lepiej juŜ wrócę do domu. - Wstał. - Miło mi było cię poznać. - Rzucił na stół kilka drobnych monet za poczęstunek. - Do przyszłego tygodnia, Bess zawołał, ruszając w kierunku drzwi. W okamgnieniu Leah poderwała się za nim, ale Bess chwyciła ją za ramię. - Czy aby na pewno dobrze wiesz, co robisz? Leah wyrwała się siostrze. Zawsze myślałam, Ŝe chcesz, Ŝebym zabawiała się z męŜczyznami. - Bawić się, owszem, ale boję się, Ŝe ty masz fioła na punkcie Wesleya Stanforda. Zrobisz sobie krzywdę, i to gorszą niŜ cięgi od ojca. Nic nie wiesz o męŜczyznach! Umiesz tylko orać i zbierać

ziółka, które nadają się do jedzenia. Nie wiesz... - Wobec tego mogę się dowiedzieć - syknęła Leah. - Kocham go, on wkrótce wyjeŜdŜa, a ja mam tę jedną szansę i zamierzam z niej skorzystać. - Leah, proszę cię, nie idź za nim. Stanie się coś strasznego, ja to wiem! - Co w tym strasznego? - powiedziała cicho Leah i juŜ jej nie było. Wesley miał właśnie wsiąść na konia. - Podwieziesz mnie? - zawołała Leah, raz po raz potykając się w ciemności na ścieŜce. Wes znieruchomiał. Przyglądał się dziewczynie w księŜycowej poświacie i z całych sił pragnął, Ŝeby odeszła. Było w niej coś niemal przeraŜającego, zupełnie jakby to los zetknął ich ze sobą i miał sprawić, Ŝe wypełni się nieuniknione. Niech to diabli! Taki był dobry dla Kimberly, odkąd się zaręczyli, taki wierny. Planował wstrzemięźliwość aŜ do ślubu. Teraz zresztą nie niepokoił go fakt, Ŝe przeleci tę dziewczynę - bał się jej Ŝarliwości i powagi. Czemu, do licha, przechowywała tę monetę przez tyle lat? - Przejdźmy się - powiedział, trzymając wodze. Nie chciał, by kruche ciało Leah znalazło się przy nim na końskim grzbiecie. Leah nigdy w Ŝyciu nie czuła jeszcze takiego podniecenia. Była z męŜczyzną, którego kochała. Oto nadeszła chwila, od dzieciństwa pojawiająca się w jej marzeniach. WciąŜ ściskając palcami monetę w kieszeni, wsunęła drugą rękę pod ramię Wesleya. Spojrzał na nią. Nie wiedział, czy to sztuczka księŜyca, czy maskujący wpływ ciemności, ale dziewczyna wyglądała całkiem przyjemnie. Z powodu sińców i skaleczeń, teraz niewidocznych, nie zauwaŜył przedtem jej pełnych warg i duŜych, uwodzicielskich oczu. Jęknął jak męŜczyzna, dla którego nie ma ratunku, i ruszył z nią na przechadzkę. Serce Leah biło przyspieszonym rytmem. Wkrótce gospoda znikła im z poła widzenia. Sumienie, nieco otępione trzema kubkami grzanego piwa, podpowiadało jej, Ŝe nic tu po niej, i Ŝe Bess miała rację. Ale czuła teŜ, Ŝe ma jedną jedyną okazję odnalezienia miłości, i zamierzała ją wykorzystać. Potem, kiedy Wesley będzie juŜ daleko, a ona znów będzie wypruwać z siebie Ŝyły, ten wieczór zostanie z nią jako wspomnienie. MoŜe Wesley jeszcze ją pocałuje? Popatrzyła na niego oczami, w których to wszystko było wypisane, a Wesley bez zastanowienia pochylił głowę i pocałował ją.

W mocnych, spracowanych ramionach jej ciało zdawało się delikatne i wyjątkowo kruche. Przylgnęła do niego, ale wargi trzymała po dziecięcemu ściągnięte. Wesley cofnął się z błyskiem w oczach. Dziewczyna zachowywała się na zmianę jak wyrafinowana kurwa i niewinna dziewica. Z zamkniętymi oczami ponownie odnalazła jego usta. Tym razem Wesley rozchylił jej wargi. Przebiegło mu jeszcze przez myśl, Ŝe ma pojętną uczennicę, ale wkrótce nie był juŜ zdolny do Ŝadnej myśli. Leah oddawała mu się, jakby go naprawdę pragnęła, a Wesley, wygłodzony miesiącami tłumionego poŜądania, całował ją coraz namiętniej, wsuwając dłonie w jej włosy. Kiedy oderwał na chwilę usta, oddech miał urywany, a oczy mu lśniły. Rozpuszczone włosy dziewczyny opadły jej aŜ do talii, wargi nabrzmiały i nabrały czerwieni. - Jesteś piękna - szepnął i dalej ją całował, jednocześnie rozrywając górę sukienki. Nie! - powiedziała Leah, nagle spłoszona. Marzyła o pocałunku. O pocałunku i niczym więcej. Wiedziała jednak, Ŝe sprzeciwia się bez przekonania. - Wesley - szepnęła, gdy przełamał słaby opór jej rąk. - Mój, mój Wesley. - Tak, kochanie - powiedział nieprzytomnie, wędrując ustami w dół jej szyi. Tandetny materiał starej sukienki łatwo ustąpił. Kilka sekund później Leah stała naga w księŜycowym świetle. Na jej chudym ciele znać było kaŜdą kość, kaŜdy mięsień. Jedyną oznaką kobiecości pozostały pełne, dumne piersi. Wesley ostroŜnie uniósł ją, a potem połoŜył na swym okryciu, które tymczasem spadło mu z ramion. Leah, nie wiedząc co robić, jak odwzajemnić odczuwaną przyjemność, leŜała bez ruchu. Wesley wędrował dłońmi po jej ciele, a jednocześnie rozpinał ubranie. Kiedy w nią wszedł, krzyknęła z bólu. Wesley leŜał przez chwilę nieruchomo, potem dotknął jej włosów i pocałował ją w policzek. Leah otworzyła załzawione oczy, Ŝeby na niego spojrzeć, i poczuła, Ŝe zalewa ją fala olbrzymiej miłości. To był jej Wesley, męŜczyzna, którego zawsze kochała i będzie kochać do śmierci. - Tak - szepnęła. - O, tak. Wesley szybko załatwiał sprawę i dopiero pod koniec Leah poczuła iskierkę przyjemności. Wesley raz jeszcze wszedł w nią głęboko, chwycił ją za ramiona i wyszeptał jej do ucha: - Kimberly. Dopiero po paru chwilach Leah zrozumiała, co się stało.

Powiedział „Kimberly". Wesley zsunął się z niej i przez chwilę leŜał wyczerpany z przymkniętymi oczami. Leah wstała i naciągnęła na siebie strzępy starej sukienki. - Dobra dziewczynka - powiedział Wes i sięgnął do kieszeni spodni, które przedtem tylko opuścił. - Masz, za to, Ŝe się postarałaś. - Złota moneta zatoczyła łuk w powietrzu i wylądowała u stóp Leah. - Jak będziemy się dalej spotykać, to nazbierasz ich cały kufer. Oszołomiona Leah obserwowała, jak Wesley wstaje, zapina spodnie, podnosi z ziemi okrycie i wciska na głowę kapelusz. Wyciągnął dłoń i wziął Leah pod brodę. - Ty mi jeszcze, dziewczynko, narobisz kłopotów. - Cofnął się o krok. - Mam nadzieję, Ŝe przynajmniej w jednym miejscu jesteś czysta. - Z tymi słowami wsiadł na konia i odjechał. Minęło sporo czasu, nim Leah odzyskała zdolność poruszania się. Była przede wszystkim ogromnie zdziwiona tym, Ŝe z własnej woli wyszła na głupią. Czuła się jak dziecko, które właśnie pojęło, Ŝe wróŜki są tylko w bajkach. Przez te wszystkie lata znosiła okropności Ŝycia dzięki marzeniom o Wesleyu, półbogu, mieszkającym gdzieś na drugim końcu mostu z tęczy. W końcu jednak Wesley okazał się zwykłym śmiertelnikiem, który wziął to, co mu całkiem darmo oferowano. - Jestem wolna! - wykrzyknęła, schylając się po monetę leŜącą u jej stóp. Trzymała ją przez chwilę, czuła jej chłód i myślała o jedzeniu i ubraniach, które mogłaby za nią kupić. Pomyślała teŜ o cenie, jaką zapłaciła za to złoto. Wreszcie, śmiejąc się ze swych dziecinnych marzeń, zdobyła się na pierwszy chyba niepraktyczny postępek w Ŝyciu: zamachnęła się i odrzuciła monetę najdalej jak umiała, w głęboką czerń rzeki. Kiedy usłyszała plusk, uśmiechnęła się. - Nie wszystkie dziewuchy Simmonsa są kurwami! - zawołała pełnym głosem. Poczuła się lepiej. Powstrzymując płacz, gdyŜ juŜ dawno się nauczyła, Ŝe łzy są bezuŜyteczne, ruszyła w stronę miejsca, które nazywała domem. Szła wolno, bo wszystko ją bolało. Wiedziała, Ŝe nie dowlecze się przed świtem, więc na miejscu czeka ją solidne bicie. Zniweczone marzenie sprawiło, Ŝe nogi miała cięŜkie, a Ŝycie budziło w niej taki lęk, jak nigdy przedtem.

Marzec I8O4 r. Wysoki, zwieńczony dzwonnicą budynek kościoła w Whitefield miał bardzo ładne wnętrze. Promienie słońca, wpadające przez łukowate okna, rozlewały się na pobielanych ścianach. Ambona pastora znajdowała się wysoko nad głowami ludzi, prowadziły na nią rzeźbione schody z orzechowego drewna. W dole, na twardych ławach z wydzielonymi miejscami, siedzieli członkowie zboru. Wesley Stanford siedział u boku przyszłej Ŝony, trzymając jej dłoń za palce, okryte fałdami róŜowej jedwabnej sukni. Kimberly Shaw z szacunkiem spoglądała w kierunku pastora. Była bardzo ładna. Miała pyzatą twarz, wielkie niebieskie oczy i delikatne, ponętne usta. Od czasu do czasu rzucała okiem na Wesleya i uśmiechała się, a na policzku robił jej się wtedy dołek. Obok siedział jej brat, Steven, wysoki, rosły blondyn z dołkiem w podbródku, czyli męska wersja Kimberly. Dalej, za Stevenem, miały miejsca dwie pary: Clay i Nicole Armstrongowie oraz Travis i Regan Stanfordowie. Travis poruszał niespokojnie swym wielkim cielskiem, wyraźnie chcąc juŜ wrócić do domu, a jego urodziwa Ŝona ostentacyjnie gromiła go wzrokiem, czego Travis jakby wcale nie zauwaŜał. Natomiast Clay siedział całkiem spokojnie, jedynie z rzadka spoglądał na swą ciemnowłosą, drobną Ŝonę, jakby nie był pewien jej obecności. Wesley mocno trzymał dłoń Kimberly i myślał o wszystkim, co jeszcze musi zrobić, nim za dwa tygodnie oboje wyjadą do Kentucky. Ślub mieli wziąć w niedzielę, potem spędzić noc, och jakŜe cudowną, na plantacji Stanfordów, a rano w poniedziałek wyruszyć. W nowym stanie czekała na nich ziemia Wesa, na niej nowy dom, stodoła i stado bydła, doglądane tymczasem przez sąsiada. Pierwszy raz w Ŝyciu Wes miał się znaleźć w miejscu, gdzie nikt nie będzie go sądził według tego, co zrobił lub powiedział Travis. Kiedy Wesley upajał się tą idylliczną sceną, boczne drzwi kościoła otworzyły się z hukiem. Wielebny Smith przerwał monotonny potok słów, Ŝeby sprawdzić przyczynę zamieszania, a to co zobaczył, odebrało mu mowę na dobre. Stary obłąkaniec Eliasz Simmons, purpurowy na twarzy od gniewu, ciągnął za sobą kogoś z rękami obwiązanymi sznurem, zapewne jedną z córek, ale jej napuchnięta, wykrzywiona twarz uniemoŜliwiała właściwe rozpoznanie.

- Grzesznicy! - ryknął stary. - Siedzicie tutaj w domu Pana, a wszyscy jesteście cudzołoŜni! Wypchnął dziewczynę przed siebie. Zrobił to z taką siłą, Ŝe upadła na kolana. Kiedy pociągnął ją za włosy, Ŝeby wstała, okazało się, Ŝe jest cięŜarna. Masywny, zaokrąglony brzuch wyraźnie sterczał z wychudzonej, kościstej postaci. - Travis! - błagalnie jęknęła Regan, ale jej mąŜ juŜ śpieszył, by powstrzymać starego. Eliasz wyciągnął z kieszeni pistolet i przystawił go do głowy dziewczyny. - Ta cudzołoŜna kurwa nie zasługuje na to, Ŝeby Ŝyć. - W BoŜym domu! - Wielebny zachłysnął się powietrzem. Nie puszczając dziewczyny, Eliasz oparł się o stopnie ambony. - Popatrzcie na nią! - wykrzyknął, odciągając ciało dziewczyny do tyłu, Ŝeby jeszcze wyraźniej podkreślić brzuch. - Który z grzeszników jej to uczynił? Kaznodzieja zrobił krok w dół schodów, ale Eliasz jeszcze mocniej przycisnął pistolet do skroni dziewczyny. Wyglądała na wpół Ŝywą. Jedno obrzmiałe oko miała zamknięte, druga powieka opadała bezwładnie. Travis zaczął powoli obchodzić ławę. - Posłuchaj, Eliasz - powiedział uspokajająco. - Dowiemy się, czyja to robota, i ten się z nią oŜeni. - To robota diabła! - wrzasnął Eliasz, odrzucając głowę do tyłu. Wszyscy zgromadzeni jak jeden mąŜ zwrócili ku niemu głowy i zaszemrali. - Nie - beznamiętnie zaprzeczył Travis, wysuwając się do przodu. - To zrobił męŜczyzna i ten męŜczyzna będzie musiał się z nią oŜenić. A teraz daj mi pistolet. - Nie było Ŝadnych męŜczyzn! - oświadczył Eliasz. - Miałem ją na oku, pilnowałem dzień i noc. Próbowałem wbić w nią trochę dobra, ale ta dziwka... - Urwał i wykręcił jej ramię do tyłu. Dwunastego września nie było jej przez całą noc. Trzynastego próbowałem ją nauczyć wstydu, ale ona urodziła się w grzechu i zdechnie w grzechu. Wesley robił się coraz bledszy. Jego świat obracał się w ruinę. Wiedział, Ŝe mowa o Leah, dziewczynie, z którą spędził w swoim czasie godzinkę, i której dziewiczą krew znalazł następnego ranka na swym okryciu. Nie miał wątpliwości, Ŝe dziecko jest jego. Gdyby teraz wystąpił, moŜe udałoby mu się umknąć małŜeństwa, tylko czy Kimberly potrafi mu wybaczyć tę jedną chwilę słabości? Ale gdyby się nie przyznał, dziewczyna mogłaby to przypłacić

Ŝyciem. Wstał. - Nie wtrącaj się do tego, Wes - rzucił Travis półgębkiem. Wesley spoglądał na starego. - To moje dziecko - powiedział wyraźnie. Na chwilę w kościele zapadła grobowa cisza. Przerwał ją ni to jęk, ni to szloch Kimberly. - Bierz grzesznicę! -piskliwie wykrzyknął Eliasz i zepchnął córkę ze schodów. Wesley chwycił Leah i poderwał z ziemi, zanim zdąŜyła upaść na podłogę, Travis tymczasem wyszarpywał staremu pistolet. Powstał tumult, wszyscy zerwali się jednocześnie. Ludzie w podnieceniu opuszczali świątynię. Steve podtrzymywał Kim, która zniosła cios z wysoko uniesioną głową i bez łez. Wielebny Smith, Travis i Eliasz podąŜyli za Wesleyem do zakrystii. Regan podciągnęła spódnice i wybiegła bocznymi drzwiami na plebanię. Tam kazała natychmiast przynieść do zakrystii gorącą wodę i czyste ubrania. Kiedy wróciła, zastała kompletny chaos. Dziewczynie rozcięto więzy. LeŜała na sofie, nie dając oznak Ŝycia, a przy niej klęczała Nicole. Clay stał obok Eliasza, który niechętnie pozwolił się usadzić na krześle. Wielebny Smith kulił się w kącie. Natomiast środek pomieszczenia zajmowali Travis i Wesley, ryczący na siebie jak dwa rozjuszone byki. - Powinieneś mieć dość rozumu, Ŝeby trzymać się z dala od dziewic. Co z...? - krzyczał Travis. - Ta dziwka sama się na mnie napaliła - bronił się Wesley. Skąd miałem wiedzieć, Ŝe to nie jej zawód? Nawet zapłaciłem. - Ty głupcze! Kto ci kazał udawać świętego i na głos przy wszystkich mówić, Ŝe to twoje dziecko? Zrobiłbym z tym porządek. - Tak jak robisz porządek z całym moim Ŝyciem? - odpalił Wesley, zaciskając pięści. Gospodyni przyniosła wodę, i z oczami pełnymi trwogi wyszła czym prędzej. Regan uklękła przy Nicole. Nie bacząc na awanturujących się męŜczyzn, zaczęły delikatnie obmywać dziewczynę. - Myślisz, Ŝe po tej historii Kimberly zechce być z Wesem? spytała Regan z nadzieją w głosie. - MoŜe - odparła Nicole. Regan załamała ręce. - Zastanawiam się, dlaczego ona poszła z Wesleyem do łóŜka, skoro była dziewicą. I dlaczego wróciła potem do starego? Słyszałaś, co o niej gadają?

- Owszem - potwierdziła Nicole. Spojrzała na przyjaciółkę i uniosła brwi. - Masz jakiś pomysł? Regan obdarzyła Nicole niewinnym spojrzeniem. Popatrz. - Skinieniem głowy wskazała przeraŜonego kaznodzieję. - Wystraszyli wielebnego. Powiedz Clayowi, Ŝeby zabrał Wesa na dwór, a ja wyciągnę stąd Travisa. Chcę porozmawiać z tą dziewczyną. Regan musiała stanąć między dwoma męŜczyznami i zacząć okładać Travisa pięścią, Ŝeby zwrócił na nią uwagę. - Spokój! Ma być tutaj cicho! - krzyknęła. - Idźcie się na siebie wydzierać gdzie indziej! - Jeśli ty mówisz mi, co mam... - zaczął Travis, ale Clay złapał go za ramię. - Chodźmy. Dziewczyna jest chora. - Wskazał na Leah, leŜącą na sofie. - Grzesznice! Wszystkie kobiety są grzesznicami! - skrzeczał Eliasz. Clay mocno chwycił równieŜ jego i wywlókł za drzwi śladem Travisa i Wesleya, którzy tymczasem rozpoczęli zaŜartą kłótnię przed kościołem. Wielebny sam po cichu, na palcach, wysunął się z zakrystii. - Tak juŜ lepiej - westchnęła Nicole, kiedy pomieszczenie opustoszało. - Jak ty wytrzymujesz z tymi dwoma pod jednym dachem? - Dach jest duŜy - wyjaśniła Regan. - Ale i tak im są starsi, tym gorsi. Nie! - powstrzymała Leah, która chciała usiąść. - LeŜ spokojnie. - Proszę - szepnęła Leah spuchniętymi, popękanymi wargami. Muszę iść, póki go nie ma. - Nie moŜesz iść - sprzeciwiła się Nicole. - Wątpię, czy w ogóle jesteś w stanie chodzić. Po prostu leŜ spokojnie. Powinnyśmy chyba wziąć ją do domu i nakarmić powiedziała Regan, a niedopowiedziane słowa „i umyć" zawisły w powietrzu. - Nie - powiedziała Leah. - Nie chcę robić Wesleyowi kłopotów. Niech się Ŝeni ze swoją Kimberly. Tak mi przykro z powodu dziecka. Nicole i Regan wymieniły spojrzenia. - Od jak dawna znasz Wesleya? - spytała Regan.

Zawsze go znałam - szepnęła Leah i oparła się na poduszkach. Jednym otwartym okiem widziała kobiety, wyglądające jak boginki, takie śliczne, w chmurach puszystych ciemnych włosów, w ubraniach z materiałów tkanych przez bogów. - Muszę iść. Regan delikatnie popchnęła ją na sofę i przyłoŜyła okład do spuchniętej twarzy. - Znałaś Wesleya zawsze, ale do łóŜka poszłaś z nim tylko raz? Usta Leah ułoŜyły się w namiastkę uśmiechu. - Widziałam go tylko dwa razy w Ŝyciu. - Z tymi słowami zapadła w sen, a moŜe opuściła ją świadomość. Regan przysiadła na piętach. - Chciałabym usłyszeć resztę tej historii. Co Wesley robił z taką dziewczyną, skoro powinien dochowywać wierności jej królewskiej mości Kimberly? - Jej królewskiej mości... -powtórzyła Regan z uśmiechem. Chyba nie mówisz tak o niej przy Wesleyu? - Nie, ale raz powiedziałam przy Travisie. Głupi męŜczyźni. Obu się wydaje, Ŝe Kimberly jest wcieleniem kobiecości. Wiesz, wolałabym raczej, Ŝeby Wes się oŜenił z... z kimś takim - wskazała na gromadę siniaków, jaką była Leah - niŜ z uroczą i wielce gustowną panną Shaw. Zanim Nicole zdąŜyła odpowiedzieć, drzwi otworzyły się z trzaskiem i do środka wpadła Bess Simmons, siostra Leah. - Zabiję go! - krzyknęła, padając na kolana przy sofie i chwytając za bezwładną dłoń Leah. - Czy ona Ŝyje? Zabiję go! - śyje. A którego zamierzasz zabić? - spytała Regan. - Ojca czy Wesleya? Bess otarła łzę. - Starego. Leah sama się prosiła o to, co dostała od pana Stanforda. - Co? - zainteresowała się Regan, pomagając Bess wstać. - Czy Leah sama podłoŜyła się Wesleyowi? - Tak. Głupia dziewucha. - Spojrzała z sympatią na śpiącą Leah. - Dla pana Stanforda zrobiłaby wszystko. Nicole i Regan wspólnie przysunęły krzesło dla Bess. - Opowiedz nam o tym - zawołały chórem. W kilka minut Bess opowiedziała im całą historię. - Clay znalazł mnie na tej wyspie dzięki Leah - powiedziała w zamyśleniu Nicole. - I przez te wszystkie lata Leah kochała Wesleya? - spytała Regan.

- To nie jest takie kochanie naprawdę - powiedziała Bess. PrzecieŜ nie widziała go potem ani razu, tylko bez przerwy wydawało jej się, Ŝe jest w nim zakochana. - Lepiej niŜ Kimberly - mruknęła Regan pod nosem. - Regan... - ostrzegawczo rzuciła Nicole. - Nie sądzę, Ŝeby podobały mi się twoje myśli. - Dziękuję ci, Bess - powiedziała Regan pogodnie, biorąc dziewczynę za ramię. - Dobrze, Ŝe przyszłaś. Przyrzekam, Ŝe Leah będzie miała dobrą opiekę. - Regan zręcznie wyprowadziła Bess z zakrystii. Kiedy wróciła, oparła się o zamknięte drzwi. Oczy jej jaśniały. - Ta dziewczyna uratowała ci Ŝycie, a do tego od lat kocha Wesleya. - Regan, czy masz zamiar się w to mieszać? To jest sprawa między Wesleyem i Kimberly. My powinnyśmy zabrać dziewczynę do domu, zapewnić jej opiekę, Ŝeby wyzdrowiała, odebrać dziecko i moŜe jeszcze znaleźć jej pracę. - A co z dzieckiem Wesleya? - spytała Regan. - Czy pozwolimy je wychowywać obcym? - MoŜe Wes i Kim adoptowaliby...? - zaczęła Nicole. - Ale to chyba myślenie na wyrost. - JeŜeli bierzesz pod uwagę naszą słodką Kimberly, to na pewno. Wątpię, czy ona będzie w stanie znieść taki kłopot, jak własne dziecko, a co dopiero mówić o cudzym. - Regan usiadła. Popatrz na nią, Nicole, i powiedz mi, jak twoim zdaniem będzie wyglądać po wyzdrowieniu i wymyciu. Nicole zawahała się, spełniła jednak prośbę. Domyślała się, do czego zmierza Regan, i była pewna, Ŝe zdoła ją w porę powstrzymać, ale jednocześnie dostrzegała jej argumenty. Sama od miesięcy Ŝyła nadzieją, Ŝe coś powstrzyma Wesa przed małŜeństwem z Kim. UwaŜnie przyjrzała się poranionej twarzy Leah, starając się to robić moŜliwie beznamiętnie. - Rysy ma ładne, kształt twarzy teŜ. O oczach trudno coś w tej sytuacji powiedzieć. Pięknością raczej nigdy nie będzie, ale nie uwaŜam, Ŝeby była paskudna. - No cóŜ, trudno liczyć na to, Ŝe przebije wdziękiem Kimberly powiedziała Regan wstając. - Ale moim zdaniem powinnyśmy nalegać, Ŝeby Wes załatwił sprawę honorowo i oŜenił się z matką swego dziecka. - Regan... - Nicole jęknęła ze zgrozą. - Nic z tego nie wyjdzie. Wiesz przecieŜ, Ŝe Travis moŜe to załatwić. Dziewczyna nigdy nie będzie zgłaszać pretensji, a Wes nie będzie się musiał z nią Ŝenić.

- Wydaje mi się bardziej prawdopodobne, Ŝe raczej znajdzie szczęście z nią niŜ z Kimberly. Ta dziewczyna kocha Wesa, a Kimberly zdecydowanie nie potrafi kochać nikogo, prócz siebie. Ale Wesley kocha Kim - upierała się Nicole, próbując przemówić przyjaciółce do rozsądku. - Tej dziewczyny nie kocha. Poza tym, co my o niej wiemy? MoŜe jest o wiele gorsza niŜ Kim? Regan parsknęła z niedowierzaniem. - Słyszałaś, co powiedziała jej siostra. Ta dziewczyna mogła mieć łatwe Ŝycie w gospodzie, a jednak została w domu, by opiekować się rodzeństwem, mimo Ŝe ten stary szaleniec ciągle ją bił. Ile znasz osób, które zgodziłyby się na coś takiego? MoŜe panna Shaw? - MoŜe nie ona, ale... - Mamy do wyboru Kimberly i tę poobijaną, nie kochaną, nie docenianą dziewczynę. Słysząc to, Nicole roześmiała się. - Och, Regan, aleŜ ty przesadzasz. Nic z tego, co teraz mówisz, nie ma najmniejszego znaczenia. Wesley sam podejmie decyzję. Regan pogrąŜyła się w myślach. - Gdybym miała poparcie twoje i Cląya, moŜe udałoby się osiągnąć cel. No, i gdyby Travis stanął po stronie Kim, bo Wes zawsze postępuje wbrew jego Ŝyczeniom. - Clay nie cierpi Kimberly - powiedziała Nicole pod nosem. - A ty, Nicole? Co ty sądzisz o Kimberly? Nicole przez długą chwilę przyglądała się leŜącej Leah. - Nie cierpię, kiedy ktoś, kogo kocham, jest nieszczęśliwy. Wesley tak długo znosił krytyki Travisa... - Czy wobec tego nie byłoby dla niego lepiej, gdyby miał szansę rozpoczęcia nowego Ŝycia, w nowym miejscu i z nowo poślubioną Ŝoną? Prawdziwą szansę, nie taką z góry skazaną na klęskę szepnęła Regan. - Clayowi zdawało się, Ŝe chciał poślubić Biankę, ale los się wtrącił i to my jesteśmy małŜeństwem - powiedziała Nicole prawie niedosłyszalnie. - Wobec tego troszeczkę pomoŜemy losowi. Co o tym sądzisz, Nicole? - namawiała ją Regan. Nicole podniosła wzrok. Oczy jej się śmiały. - Tego właśnie się obawiam. Całkiem dosłownie. Mimo początkowej powściągliwości Nicole, nikt inny jak właśnie ona okazał najwięcej entuzjazmu dla projektu połączenia Wesłeya i Leah węzłem małŜeńskim. Clay spojrzał jej w oczy i aŜ za dokładnie przypomniał sobie, jak to kiedyś wybrał zupełnie inną

kobietę na Ŝonę. Zresztą zbyt wiele razy ścierał się z Kimberly, by brać jej stronę. - Mam dług wobec Wesa - powiedział i potarł szczękę, nie mogąc odpędzić wspomnień. - Pomógł mi się uwolnić od Bianki. Mam nadzieję, Ŝe Leah okaŜe się lepsza. - Mnie teŜ to gryzie - powiedziała Nicole. Kiedy jednak Clay, Regan i Nicole odnaleźli dziwnie spokojnych Wesleya i Travisa, nie trzeba było Ŝadnych namów. - Ty z nim porozmawiaj! - wysyczał Travis do Regan. - Jemu się wydaje, Ŝe musi się oŜenić z tą tanią dziwką. Chce przekreślić całą swoją przyszłość, bo ta cwana zdzira udaje, Ŝe był jej pierwszym klientem. Gdyby miał choć trochę oleju w głowie i nie śpieszył się tak w kościele, to prawdopodobnie ze dwudziestu męŜczyzn przyznałoby się, Ŝe ją miało. Ciekaw jestem, czy im teŜ pobrudziła ubrania dziewiczą krwią. Regan połoŜyła rękę na ramieniu męŜa. Sprawiała wraŜenie, jakby nie miała ochoty się odzywać. Nicole podeszła do Wesleya i spojrzała w jego posępne oczy. - Nie wierzysz w to, prawda? Wes pokręcił głową. - Nie chcę się z nią Ŝenić, ale to mój obowiązek. Nosi moje dziecko. - A co z Kimberly? - spytała cicho Nicole. - Z nią...? - Wesley odwrócił się na chwilę. - Zabiłem to, co mogło być, kiedy wstałem w kościele. - Wesley - powiedziała Nicole, kładąc mu dłoń na ramieniu. Nie znam tej dziewczyny, ale wydaje mi się, Ŝe moŜe być dobrą Ŝoną. - Na pewno jest płodna - parsknął Wesley. - A teraz moŜe skończymy z tym tematem. - Na miłość boską, przynajmniej zastanów się kilka dni wybuchnął Travis. - MoŜe wróci ci rozum. Znajdziemy tej dziewczynie męŜa. Chłopak szewca rozgląda się za Ŝoną... - Weź sobie, Travis, swojego chłopaka razem z szewcem i... - Wesley! - przerwała Regan. - Czy będziesz nienawidził Leah, jeśli zostanie twoją Ŝoną? - Postaram się, Ŝeby ona i dziecko mieli to, co najlepsze. A teraz chodźmy - uśmiechnął się szyderczo - do mojej narzeczonej. Leah została Ŝoną Wesleya Stanforda jeszcze tej samej brzemiennej w skutki niedzieli, nim zaszło słońce. Siłą woli udało jej się ustać prosto i pewnie odpowiedzieć na pytania kaznodziei. Niezupełnie rozumiała, jak do tego doszło, ale gdy stała przed ołtarzem z męŜczyzną, którego kochała, zdawało

jej się, Ŝe wstąpiła do jednego ze swych snów. Zapomniała nawet o bólu. Uczestnicy skwitowali zakończenie uroczystości milczeniem. Leah, z pomocą innych, postawiła znak obok podpisu Wesleya w kościelnym rejestrze, a potem uniesiona silnymi ramionami Claya znalazła się na wozie. Była zbyt chora, by się zorientować, gdzie jest, albo zauwaŜyć, Ŝe jej mąŜ i jego brat w ogóle nie chcieli na nią spojrzeć. Potem przeniesiono ją na łódź, która płynęła w górę rzeki, a jeszcze potem znowu ułoŜono na wozie. W końcu znalazła się w miękkim, czystym łóŜku. - To mój pokój - mrukliwie rzucił Wesley do Regan, gdy Clay połoŜył dziewczynę. - Wygląda więc na to, Ŝe ja powinienem wyjechać. - Wyjechać! - Ŝachnęła się Regan. - Od nowo poślubionej Ŝony i... Spojrzenie Wesleya pohamowało jej wymowę. - Jeśli sądzisz, Ŝe mogę na to patrzyć dzień w dzień i zostać przy zdrowych zmysłach, to mnie nie znasz. Na razie muszę się stąd zabrać i przywyknąć do sytuacji. - Wyciągnął z szafy sakwojaŜ i wrzucił do niego trochę ubrań. - Dokąd jedziesz? - szepnęła Regan. - Nie zostawisz chyba jej i dziecka? - Nie, znam swoje obowiązki. Zaopiekuję się obojgiem, ale potrzebuję trochę czasu, Ŝeby pogodzić się z myślą o... o tym! Prychnął, wskazując Leah śpiącą na jego łóŜku. - Pojadę na moją farmę w Kentucky, popracuję do wiosny i przyjadę z powrotem. Dziecko będzie juŜ wtedy dość duŜe, Ŝeby znieść podróŜ. - Nie moŜesz zwalać nam na głowę swoich cięŜarów - powiedział Travis od progu. - To ty chciałeś być szlachetny i zrobić z niej uczciwą kobietę. Kobietę! Co do mnie, nie jestem nawet pewien, czy to istota ludzka. Zabieraj ją ze sobą. Nie chcę, Ŝeby przypominała mi o twojej głupocie. - Odlicz sobie koszt jej utrzymania z mojej połowy plantacji krzyknął Wes. - Nie kłóćcie się chociaŜ przy poŜegnaniu - jęknęła błagalnie Regan, ale Wesleya juŜ nie było. - Idź za nim - powiedziała do Travisa. - Nicole i ja zajmiemy się dziewczyną. Nie rozstawaj się z bratem w taki sposób. Po krótkim wahaniu Travis dotknął policzka Ŝony i szybko zbiegł ze schodów. Z okna sypialni Regan widziała, jak bracia się

ściskają, a potem Wes odchodzi do przystani, skąd łódź miała go zabrać na Zachód.

Dwa dni po wyjeździe Wesleya, Leah poroniła. Opłakała małą trumnę, a potem kazano jej się z powrotem połoŜyć do łóŜka. Przez następne dni spała. Sen przerywały jej tylko lekkie posiłki. Kiedy wreszcie zbudziła się na dłuŜej i potoczyła wzrokiem po pokoju, wydawało jej się, Ŝe jest w niebie. LeŜała pośrodku łoŜa z baldachimem i kremową zasłoną. Ściany w pokoju były białe, wisiały na nich obrazy, przedstawiające statki na morzu i sceny myśliwskie. Dookoła stały krzesła, stoliki i komody, jakich nigdy w Ŝyciu nie widziała. Przez chwilę cieszyła się tym widokiem, po czym energicznie spuściła nogi na podłogę. Na głowie miała czepek, na ciele śnieŜnobiałą koszulę. Z zadziwieniem obmacywała strój, a tymczasem wirowanie w jej głowie nieco ustało. - Co ty robisz najlepszego? - spytała kobieta, która stanęła w drzwiach i obróciła głowę do tyłu. - Proszę pani! - zawołała. Pomimo wysiłków słuŜącej Leah wciąŜ próbowała wydostać się z łóŜka, kiedy weszła Regan. - Dziękuję, Sally. - Pani nie zna takich jak ona - burknęła słuŜąca, Popychając Leah. Regan wyprostowała się. - Sally! - powiedziała ostro. - Wyjdź natychmiast z pokoju, porozmawiam z tobą później. - Kiedy słuŜąca zniknęła, Regan odwróciła się do Leah, która znowu próbowała usiąść. Odpoczywaj. - Muszę zająć się rodzeństwem. Stary ich zagłodzi. Delikatnie, ale stanowczo Regan wepchnęła Leah z powrotem do łóŜka. - Są pod dobrą opieką. Travis i Clay pojechali do ciebie na farmę, zabrali twoich braci i siostry i umieścili wszystkich po innych domach. Twojego ojca nie widziano od tygodni, odkąd... przyszedł do kościoła. Teraz musisz przede wszystkim odpoczywać, jeść i zdrowieć. Kiedy dojdziesz do siebie, będziesz się mogła zobaczyć z rodziną. O, jest posiłek. Leah w oszołomieniu przyglądała się ślicznie malowanej drewnianej tacy z mnóstwem jedzenia, którą postawiono w

nogach jej łoŜa. - Nie wiedziałam, na co masz ochotę, wiec kazałam przynieść wszystkiego po trochu - powiedziała Regan, unosząc pękate srebrne pokrywki, pod którymi mieściły się pachnące, gorące potrawy. - Ja... - Leah zatkało. Regan poklepała ją po dłoni. - Jedz tyle, na ile masz ochotę, a potem idź spać. Musimy cię trochę podtuczyć, zanim weźmiemy się do roboty. Nocnik jest pod łóŜkiem. - To powiedziawszy, Regan wyszła z pokoju. Leah rzuciła się na jedzenie, zaczęła szarpać je obiema rękami. Jadła tak jak zawsze i spieszyła się jak zawsze. Zupełnie nie zdawała sobie sprawy z tego, Ŝe rozrzuca kawałki jedzenia po pościeli i zasłonach loŜa. Kiedy skończyła, skorzystała z nocnika i opróŜniła go przez okno, tak jak to robiła w domu. Podrapała się jeszcze i wróciła do łóŜka, gdzie zapadła w głęboki sen. Dzięki temu ominęła ją wściekłość Travisa, który nader gwałtownie zareagował na wiadomość o sposobie, w jaki Leah pozbyła się zawartości nocnika. Przez następne dziesięć dni Leah rzeczywiście tylko odpoczywała i jadła. Kiedy w końcu zagoiły się jej rany i sińce zbladły, Regan spojrzała na nią w zamyśleniu. JuŜ wcześniej powiadomiła ją o wyjeździe Wesleya do Kentucky. Dała jej do zrozumienia, Ŝe miał to w planach od samego początku. Leah nauczyła się zostawiać nocnik pokojówce, ale nie zdobyła się na odwagę, Ŝeby opuścić sypialnię. Siadywała przy oknie i patrzyła na niezliczone budynki, stojące na plantacji Travisa, obserwowała setki ludzi zajętych pracą. W końcu zaczęła odczuwać niepokój. - Kiedy mam zacząć tę pracę, o której wspominałaś? - spytała, kiedy przyszła Regan. Regan wzięła ją pod brodę i przyjrzała się jej twarzy w słonecznym świetle. Po sińcach prawie nie zostało śladu. - Co powiesz na jutro rano? - Dobrze. - Leah uśmiechnęła się. - Czy masz coś, co mogłabym na siebie włoŜyć? Coś starego - dodała, robiąc gest w kierunku błękitnej jedwabnej sukni Regan. - Chyba jeszcze nie zatroszczyłyśmy się o twoją garderobę Regan powiedziała w zamyśleniu. - Tak, zaczniemy jutro, jeśli tylko Nicole będzie wolna. - Nie dała Leah dojść do słowa. - Muszę juŜ iść. Trzeba wiele przygotować - rzuciła i wyszła. Kiedy Leah zbudziła się następnego ranka, Regan i Nicole stały

nad nią w znoszonych muślinowych sukienkach, z przykryciem na głowach. Miały surowe miny. - Nie będzie łatwo - mruknęła Regan. - Od czego zaczynamy? - Najpierw ciało, włosy jutro. Zanim Leah zdąŜyła się odezwać, kobiety złapały ją pod ramiona, wyciągnęły z łóŜka i zabrały z sypialni. Leah, na wpół wleczona, rozglądała się z zachwytem po dywanach, obrazach i wspaniałych meblach. Sprowadzono ją na dół do stosunkowo skromnego pokoju, który i tak wyglądał imponująco w porównaniu z jej poprzednim domem. - Czy to będzie mój pokój? Chwileczkę! - sapnęła, kiedy Regan i Nicole dosłownie zdarły z niej koszulę nocną. Skuliła się, usiłując osłonić nagość. - Nie moŜecie... - Musisz się przyzwyczaić, Leah - powiedziała stanowczo Regan - bo przez parę dni nie będziesz nosiła Ŝadnych ubrań. - Nie macie prawa... - zaczęła, chwytając koszulę nocną z podłogi. - Właź! - zarządziła Regan, wskazując olbrzymią wannę, stojącą pośrodku pokoju. Leah ani drgnęła. Stała, zasłaniając się rozdartą koszulą. Nicole przejęła dowództwo. - Posłuchaj, Leah - powiedziała zdecydowanie. - Nazywasz się teraz Stanford, a wraz z nazwiskiem i pięknym domem zaczynasz teŜ mieć pewne obowiązki. Na przykład, nie moŜesz siedzieć przy obiadowym stole, śmierdząc gorzej niŜ muł, czyli tak jak teraz. Dlatego Regan i ja musimy poświęcić ci kilka najbliŜszych tygodni, albo miesięcy, jeśli okaŜe się to potrzebne, Ŝeby zrobić z ciebie panią Stanford. Mamy zamiar cię odmyć, nauczyć dbałości o ciało i ubrać, a kiedy z tym będzie koniec, zajmiemy się twoim sposobem mówienia, chodzenia, manierami i wszystkim, co wymaga zmiany. Leah spoglądała to na jedną, to na drugą kobietę. - Czy kiedy skończycie, będę pachnieć tak jak wy? I Wesley po powrocie zobaczy mnie w ładnej sukience? Regan i Nicole wymieniły uśmiechy. - W bardzo ładnej. Wesley będzie dumny z takiej Ŝony. Wiele dni później Leah zastanawiała się, czy wchodząc pierwszy raz do wanny, choć w części zdawała sobie sprawę z tego, co planują te dwa diabły w kobiecych skórach. Sądziła, Ŝe zadowoli je czystym ciałem, ale Nicole zaczęła nad nią cmokać. - To nie wystarczy. Za wiele lat zaniedbania. Leah, owiniętą w bawełnianą podomkę, zaprowadzono do

innego pomieszczenia. Tam teŜ była wanna, tyle Ŝe z... - Co to jest? - spytała zaniepokojona. - Błoto - odpowiedziała Regan ze śmiechem. Zaaplikowano jej kąpiel błotną. Najpierw musiała się zanurzyć w tej wannie i stać tak, jak ją pan Bóg stworzył. Kiedy skorupa zaschła, przygotowano jej znowu wannę z wodą, i tak trzy razy z rzędu. Potem musiała leŜeć na stole, a Nicole i Regan próbowały usunąć zgrubienia skóry, trąc szorstkimi rękawicami. Potem znowu nastąpiła kąpiel, dla odmiany w wodzie z oliwą. Wreszcie Leah natarto kremem ogórkowym. - Nie jest tak źle - powiedziała Regan wieczorem, rozczochrana i brudna. - Moim zdaniem mamy duŜe osiągnięcia. - Klepnęła Leah po nagim pośladku, podała jej sukienkę i odprowadziła na górę. Następnego ranka Nicole i Regan znowu czekały przy jej łoŜu. Leah jęknęła i schowała się z głową pod kołdrę. - Nie tak, Leah - radośnie powiedziała Regan. - Dzień trzeba witać uśmiechem. - Wprawdzie kołdrę musiała z niej zedrzeć, ale do sali tortur Leah zeszła dobrowolnie. - AŜ mnie świerzbiły ręce, Ŝeby to zrobić - powiedziała Nicole, ściągając czepek z brudnych włosów Leah. - Płonę z ciekawości, jaki kolor się ukaŜe. Leah usiadła na twardym krześle, a tymczasem Nicole przytknęła jej do głowy szczotkę ze sztywnym włosiem i zaczęła przesuwać ją z taką siłą, Ŝe w oczach Leah pojawiły się łzy. - ŁupieŜ - mruknęła Nicole, ale Leah nie miała pojęcia, o co chodzi. Nicole szczotkowała, a w tym samym czasie Regan nakładała na twarz Leah maseczkę z mąki kukurydzianej. Kiedy maseczka zaschła, obie wzięły się do mycia głowy. Po czwartym mydleniu szamponem, tłuszcz i brud zaczęły się poddawać. - Nie dam się za to posiekać, ale zdaje mi się, Ŝe widzę przebłyski rudego - powiedziała Nicole. Tak lekkiej głowy Leah nigdy przedtem nie miała, mimo Ŝe jeszcze nie wyschły jej włosy. Zresztą, nie zdąŜyły, bo Nicole zaczęła obficie wcierać w nie majonez. Potem owinęła głowę Leah bardzo gorącym ręcznikiem i zostawiła dziewczynę w ciemnym pokoju, z głową odchyloną do tyłu i plasterkami surowych ziemniaków pod oczami. Wesley, nieustannie myślała Leah. Jestem jego Ŝoną, naprawdę, więc warto znieść to wszystko. Wieczorem znowu umyto jej głowę i wypłukano w deszczówce z sokiem cytrynowym, octem oraz rozmarynem. Nicole zakryła

wszystkie lustra po drodze z pokoju Wesleya do miejsc kaźni, dlatego Leah nie zdawała sobie sprawy z własnego wyglądu, ale kiedy opadła na łoŜe, miała świadomość, Ŝe pachnie lepiej. Niemniej jednak, przeraziła ją wiadomość, Ŝe Nicole i Regan oczekują od niej codziennej zmiany bielizny oraz kąpieli. Wydawało jej się przedtem, Ŝe tych wszystkich potwornych zabiegów dokonano raz na zawsze. Niestety, na trzeci dzień znowu wepchnięto ją do wanny. Kobietom bardzo zaleŜało na zmiękczeniu skóry Leah, na której przez lata harówki powstały liczne odciski. Łokcie i kolana obdarto jej niemal do Ŝywego mięsa, potem natarto sokiem z cytryny i kremem truskawkowym. Nieustannie teŜ trwały wykłady. Nicole uczyła Leah, jak dbać o ciało i włosy nawet wtedy, gdy cały dzień spędza się w polu. PoniewaŜ Leah nie umiała czytać, wbijano jej do głowy przepisy na kremy, maseczki, szampony i odŜywki do włosów. Leah musiała je powtarzać bez końca, póki nie zapamiętała tak doskonale, Ŝe mogłaby wszystkie wyrecytować przez sen. Po dwóch tygodniach pracy, Nicole zanurzyła dłonie w czystych, miękkich i lśniących włosach Leah i spytała: - Jak myślisz, Regan, moŜemy jej pokazać? - Poczekaj - roześmiała się Regan. - WłóŜ to, Leah. - Wyciągnęła do niej rękę z eleganckim jedwabnym szlafrokiem z ciemnozielonej tafty, ozdobionym wyszywanymi barwnymi ptaszkami. - Nie mogłabym - zawahała się Leah, ale spojrzenie Nicole rozwiało jej wątpliwości. Zsunęła z siebie zwykłą muślinową sukienkę i po chwili, z oczami szeroko rozwartymi ze zdziwienia, poczuła dotyk jedwabiu. - Jaki miły. - Dobrze, a teraz stań tutaj - zakomenderowała Re-gan i zaczęła poprawiać pozę Leah przed wysokim lustrem, na którym wisiało prześcieradło. Efektownym gestem ściągnęła płótno z lustra. Leah początkowo nie zareagowała, gdyŜ w ogóle nie zrozumiała, kogo widzi przed sobą. Potem obróciła się, Ŝeby sprawdzić, kto stoi z tyłu, ale odbicie teŜ się poruszyło, więc znieruchomiała. Kobieta w lustrze była nie tylko urodziwa, lecz wręcz piękna. Długie, złocistobrązowe włosy spływały jej po ramionach aŜ na plecy, a wielkie, intensywnie zielone oczy nadawały wyraz regularnej, owalnej twarzy z pełnymi, zmysłowymi ustami. Leah nieufnie sięgnęła dłonią do policzka, Ŝeby się uszczypnąć. Chwilę potem padła z wraŜenia na łóŜko. Regan i Nicole śmiały się do rozpuku. - Chyba nam się udało - powiedziała Regan z triumfem i

dumnie podniosła głowę. - Musimy ją komuś pokazać. Tak na próbę, natychmiast. - Jeszcze za wcześnie - ostrzegła Nicole. Chodź, Leah - powiedziała Regan, biorąc ją za rękę. Poprowadziła podopieczną przez nie znaną jej część domu. Szły przez długie korytarze i obszerną jadalnię. - Czy ten dom gdzieś się kończy? - Nauczysz się, jak po nim chodzić. Teraz idziemy do gabinetu Travisa. - To brat Wesleya? Regan parsknęła śmiechem. - Zwykle to Wesley jest dla wszystkich „braciszkiem Travisa". - Dla mnie nie - stanowczo oświadczyła Leah. Travis siedział za olbrzymim biurkiem, przed sobą miał otwarte księgi rachunkowe. Towarzyszył mu jeden z urzędników. Regan popchnęła Leah przed biurko, urzędnik podniósł głowę i otworzył usta ze zdziwienia. Travis spojrzał na niego i przeniósł wzrok na Leah. - Dobry BoŜe! - powiedział, zasysając powietrze przez zęby. - To przecieŜ nie... - To ona - z dumą powiedziała Regan. - Niech przyniosą nam herbatę, a ty przestań wytrzeszczać gały! - nakazał Travis urzędnikowi. - Siadaj, Leah... tak masz na imię, prawda? Leah skromnie przysiadła na podsuniętym przez Travisa tapicerowanym krześle, jakby zawsze traktowano ją jak damę. Szlafrok nieco jej się rozchylił, odkrywając sporą część dekoltu, który Travis mierzył wzrokiem z ukontentowaniem. W końcu podniósł oczy i napotkał groźne spojrzenie Regan. - Trochę urosła tu i ówdzie, co? - rzucił, szczerząc zęby. Zaraz teŜ dwie słuŜące wniosły herbatę, a kamerdyner srebrną tacę. Wrócił urzędnik Travisa i natychmiast zagapił się na Leah. - Wynocha, wy wszyscy - zarządził Travis. Leah siedziała bez ruchu i odwzajemniała wszystkie spojrzenia, ciekawa, kim są tamci ludzie i na czym polega ich praca. Kiedy słuŜba opuściła gabinet, Travis nalał herbaty dla Leah i z wielką uprzejmością podał jej maleńką porcelanową filiŜankę. - Jestem głodna - powiedziała Leah i hałaśliwie podsunęła krzesło do biurka, tam gdzie stała taca z ciastkami i kanapkami. Głośno wessała herbatę przez zęby, odstawiła mokrą filiŜankę na blat, potem złapała trzy ciasteczka naraz, rozgniotła je na spodku, nalała śmietanki ze srebrnego dzbanka i łyŜeczką od herbaty zaczęła zajadać tę masę. W połowie tej czynności podniosła głowę

i zauwaŜyła, Ŝe Travis, Regan i Nicole dziwnie się na nią gapią. Nicole pierwsza doszła do siebie. - Chyba mamy przed sobą jeszcze trochę pracy - powiedziała spokojnie i upiła łyczek herbaty. - To pracujcie - burknął Travis. Leah pałaszowała swoje danie. Trzy dni później Leah zaklinała się, Ŝe nie znosi tych maleńkich filiŜanek i spodeczków, które co prawda ślicznie wyglądają, ale zupełnie nie trzymają się rąk. Regan odgraŜała się, Ŝe ją zamorduje, jeśli jeszcze jedna sztuka kosztownej importowanej porcelany rozleci się na kawałki, więc Leah ze wszystkich sił starała się nauczyć, jak sobie z tym radzić. - Co za róŜnica, jak jesz, dopóki jedzenie wpada ci do środka? uniosła się, kiedy Nicole skorygowała jej sposób posługiwania się widelcem. - Pomyśl o Wesleyu - Nicole przywołała zdanie-klucz, które nigdy nie zawodziło. Wesleyem moŜna było Leah zmuszać do cierpliwości i zachęcać do nauki niezbędnych manier. Obie z Regan wydobyły zresztą od niej całą historię znajomości z Wesem i wiecznej do niego miłości. Po dwóch miesiącach pobytu Leah na plantacji Stanfordów, w rzece znaleziono zwłoki jej ojca. Travis opłacił piękny pogrzeb. Pierwszy raz od ślubu z Wesleyem Leah zobaczyła braci i siostry. Wszyscy przybrali na wadze, lgnęli do ludzi, którzy wzięli ich do domów; poza tym Ŝadne z ich nie miało ani jednego sińca. Na widok Leah robili wielkie oczy, niezupełnie pewni, kogo mają przed sobą, a potem wrócili do swoich nowych rodzin. Leah roniła łzy radości, ciesząc się ich szczęściem. Raz spojrzała ponad trumną ojca i pochwyciła spojrzenie pięknej młodej kobiety. Zanim jednak przyjrzała się jej dokładnie, Regan dźgnęła ją w bok i Leah odwróciła głowę. Po chwili juŜ tej kobiety nie zobaczyła. - Kto to był? - spytała później. - Kimberly Shaw - drętwo odpowiedziała Regan. Kobieta, dla której miał być Wesley, pomyślała Leah, odczuwając zadowolenie. Miał być dla niej, ale to ja go mam. Spotkanie z Kimberly zmobilizowało Leah do jeszcze bardziej wytęŜonej pracy. Chciała zadowolić Wesleya, kiedy wróci na wiosnę. Leah swobodnie odstawiła spodeczek z filiŜanką, jakby zawsze umiała elegancko jeść i pić, pochyliła się do Travisa i przesłała mu uroczy uśmiech. - Czy sądzisz, Ŝe ta nowa odziarniarka do bawełny przyspieszy

produkcję? A czy rynek na bawełnę nie załamie się przez to tak, jak tytoniowy? Regan i Nicole rozparły się na krzesłach i z przyjemnością obserwowały swą protegowaną. Miesiące pracy owocowały, egzamin wypadał pomyślnie. śadna z nich nigdy nie próbowała tłumaczyć Leah, o czym rozmawiać, jedynie jak wymawiać słowa. Zaskoczyło je więc, Ŝe dziewczynę najbardziej zainteresowała praca na plantacji. Ale przecieŜ było to oczywiste. Leah nie umiała czytać, a one jej tego nie uczyły, rozmawiała więc o tym, co znała z doświadczenia. Regan pomyślała z niesmakiem, Ŝe Travisa to bierze. Czasem, kiedy mówiła mu o kłopotach z utrzymaniem domu, widziała w jego oczach mgłę znudzenia, kiedy jednak Leah wypytywała o jego ukochane uprawy, konie i kuźnię, Travis cały zamieniał się w słuch. - Rano - mówił właśnie - moŜesz jechać ze mną i rzucić okiem na tytoń. - Nie - cicho sprzeciwiła się Nicole. - Jutro Leah wraca ze mną do domu. Za długo mnie tam nie było, a juŜ czas, Ŝeby ją ubrać. - Jak na mój gust, to ona jest ubrana - oświadczył Travis, akceptująco przyglądając się głęboko wyciętej muślinowej sukience. - Travis - ostrzegawczo rzuciła Regan, gotowa powiedzieć mu, co sądzi o spojrzeniach, jakimi częstował Leah. Nicole roześmiała się i przerwała kłótnię w zarodku. - Nie, Leah musi jechać ze mną. W końcu przysłano te materiały, które zamówiłam, a krawcowa jest tam. Poza tym, zacznę ją uczyć, jak gospodarować na plantacji. Musi zacząć od czegoś mniejszego niŜ ten twój kolos, Travisie. Travis zrobił złą minę, ale zaraz się uśmiechnął i pocałował Leah w rękę. - Będzie mi tutaj bardzo brak twojej miłej buzi, ale Clay się tobą zaopiekuje. Potem Regan weszła z Leah do sypialni Wesa. - Nicole ma u siebie całą armię francuskich szwaczek. Razem z Clayem była w zeszłym roku we Francji i sprowadziła stamtąd mnóstwo ludzi, których znała, kiedy jeszcze tam mieszkała. Jej krawcowa szyła dla królowej. A teraz śpij dobrze, bo rano wyjeŜdŜasz. Dobranoc. Leah zdjęła sukienkę, przerobioną ze starego stroju Nicole, włoŜyła czystą koszulę nocną i wślizgnęła się do łóŜka. Pomyślała, Ŝe to dopiero lipiec. Czekała ją jeszcze zima i dopiero wiosną Wesley miał do niej wrócić. Dotknęła swych

puszystych, czystych włosów ze świadomością, Ŝe wygląda teraz zupełnie inaczej niŜ przedtem, i modliła się, Ŝeby zadowolić męŜa. Najbardziej ze wszystkiego na świecie pragnęła, Ŝeby Wesley był z niej zadowolony. - Będę dla ciebie najlepszą Ŝoną świata - szepnęła jeszcze i zasnęła. Rano, tuŜ przed świtem, Travis odprowadził Nicole i Leah na przystań. Przez pięć miesięcy, spędzonych w tym miejscu, Leah prawie nie widziała plantacji, tyle co z okna. Nieustannie spędzała czas z Regan i Nicole, ucząc się eleganckiego chodzenia, wymowy, zachowania przy stole, siedzenia, stania i wielu innych potworności, wymyślonych jakby specjalnie dla niej. Na przystani Travis pochylił się i pocałował ją w policzek. Leah dotknęła tego miejsca na twarzy i spojrzała na niego zdziwiona. - Będzie nam ciebie brakowało - zawołał, kiedy przewoźnik pomógł jej wejść na łódź. Z uśmiechem machała dłonią, póki przystań nie zniknęła jej z oczu. Pomyślała, Ŝe było jej tam cudownie, a wszyscy traktowali ją ciepło, uprzejmie i z mnóstwem sympatii. Chwilami niemal zapominała jak to jest, kiedy czuje się gniew przez dwadzieścia cztery godziny na dobę. Odwróciła się do Nicole, czując na sobie jej baczne spojrzenie. - Gdyby jeszcze przyjechał Wesley, byłoby tak, Ŝe lepiej juŜ nie moŜe być - powiedziała ze śmiechem i uściskała ją. - Mam nadzieję, Ŝe się nie mylisz - mruknęła Nicole właściwie do siebie samej, i spojrzała w inną stronę.

Na przystani plantacji Arundel na Nicole czekali z powitaniem dwaj identyczni chłopcy, sześciolatkowie, i mniej więcej siedemnastoletnie bliźnięta, które przedstawiono Leah jako Alexa i Amandę. Clay nie mógł się doczekać, kiedy inni przestaną obściskiwać jego Ŝonę, wreszcie wziął ją w ramiona i zakłopotał niezwykle namiętnym pocałunkiem, po czym oboje odeszli, patrząc sobie w oczy i prowadząc po jednym z chłopców. - Oni tak zawsze - mruknął Alex z lekkim niesmakiem. - Oni się kochają, ty idioto - prychnęła Amanda i zwróciła się do Leah: - Czy chciałabyś obejrzeć dostarczone materiały? Wujek Clay mówił, Ŝe są dla ciebie.

- Osobiście mam lepsze rzeczy do roboty, jeśli panie pozwolą oświadczył Alex, dosiadł pięknego deresza i odjechał. - Nie potrzebujemy go - powiedziała Amanda. -Chodź, musimy się pośpieszyć. Madame Gisele robi się okropna, kiedy musi na kogoś czekać. Ale gdyby za bardzo tobą chciała rządzić, przypomnij jej, Ŝe moŜe wrócić do Francji. To ją ucisza, przynajmniej na kilka minut. Amanda i Leah szły razem, pierwsza nieustannie szczebiotała, druga przyglądała się z zainteresowaniem porannemu rozgardiaszowi. Ludzie wychodzili na dwór i wchodzili do budynków, które jakby wyrastały setkami. Leah o wszystko pytała. Dom nadzorcy, czworaki, lodownia, stajnie, kuchnia informowała Amanda. - Madame czeka na nas na górze. - pociągnęła Leah przez ganek na tyłach wielkiego ceglanego domu, a potem po pięknych schodach w środku. Mijały stoliki ze świeŜo ściętymi kwiatami. - Mamusia, to znaczy Nicole, lubi wokół siebie duŜo kwiatów. Jesteśmy, madame - powiedziała Nicole do drobniutkiej kobiety z wielkim nosem i pełnymi Ŝaru czarnymi oczami. - Nie spieszyło wam się - powiedziała madame Gisele w tak dziwny sposób, Ŝe Leah ledwie ją zrozumiała. - Ona ma taki akcent - szepnęła Amanda. - Ja teŜ się musiałam przyzwyczajać. - Uciekaj! - zakomenderowała madame. - Mamy przed sobą mnóstwo pracy, a ty nam tu zawadzasz. - JuŜ idę- powiedziała Amanda ze śmiechem, dygnęła i opuściła pokój. - Nieznośna dziewczyna! - wybuchnęła madame, ale w jej głosie zabrzmiała nutka sympatii dla Amandy. Przeniosła wzrok na Leah i zaczęła ją w myślach obmierzać. - No tak, dobra figura, trochę szeroka w biuście, ale twój mąŜ to lubi, co? Leah uśmiechnęła się, spłonęła rumieńcem i zaczęła studiować tapetę w pokoju na poddaszu. - Podejdź bliŜej, nie stój tam. Mamy duŜo pracy. PokaŜ mi, co ci się podoba, to będziemy mogły zacząć. - Wykonała gest w kierunku półek, zajmujących całą jedną ścianę. Były pełne zwojów i bel materiału. Leah wysunęła palec, Ŝeby dotknąć granatowego aksamitu. - Ja... nie wiem - powiedziała. - Wszystko mi się podoba. Nicole i Regan zwykle...

- Och! - przerwała jej madame Gisele. - Madame Regan tutaj nie ma, a Nicole bez wątpienia znalazła się w szponach namiętności i spędza czas z tym wspaniałym męŜczyzną. Przez kilka dni nie będzie z niej Ŝadnego PoŜytku. No i juŜ! Dlatego musisz się nauczyć polegać na sobie. Stań prosto! śadna suknia nie ułoŜy się właściwie, Jeśli będziesz kulić ramiona. Miej w sobie trochę dumy. Jesteś piękną kobietą, masz bogatego, przystojnego męŜa, który niedługo wróci, a teraz sprawimy ci olśniewające kreacje. Masz tyle powodów do dumy, więc okaŜ to! Tak, pomyślała Leah. Ona ma całkowitą rację. Naprawdę mogę być z niejednego dumna. Obróciła się w stronę materiałów. - Ten mi się podoba. - Wskazała rdzawy aksamit. - Dobrze. I który jeszcze? - Ten. I ten... i jeszcze ten. Madame Gisele przystanęła nieco z tyłu, spojrzała na Leah i roześmiała się krótko: - MoŜe i wyglądasz na przestraszoną, ale tak naprawdę to nikogo się nie boisz, co? Leah zaczęła się powaŜnie zastanawiać. Nicole i Regan są takie pewne siebie. Wszystko robią doskonale. - Urodziły się do Ŝycia w dostatku... ale tacy ludzie, jak ty i ja... muszą się tego uczyć. Pomogę ci, oczywiście, jeśli się nie boisz cięŜkiej pracy. Leah tylko się uśmiechnęła, przypominając sobie cięŜar uprzęŜy na ramionach. - Ludzie, którzy mieszkają w takich domach, nie wiedzą nawet, czym naprawdę jest praca. - Ty będziesz wiedzieć - roześmiała się madame Gisele. - Na pewno będziesz. Dla Leah nastąpiły dni niezliczonych przymiarek, i poddawania się woli madame. - Bielizna! - powtarzała bez końca mała kobietka. - O noszeniu na co dzień jedwabiu na tej paskudnej plantacji moŜesz zapomnieć, ale pod spodem będziesz prawdziwą damą. Początkowo Leah szokowały półprzezroczyste stroje z indyjskiej bawełny, ale wkrótce je polubiła. Madame i jej pomocnice przygotowały wspaniały zestaw strojów, z wieloma zwykłymi sukienkami z wzorzystego muślinu i kilkoma kreacjami z jedwabiu i aksamitu, Ŝeby w Kentucky Leah mogła pokazać się w towarzystwie, jakiekolwiek by ono było.

Niezmiennie teŜ madame pracowała nad jej pewnością siebie. - Teraz nazywasz się Stanford i masz prawo do przywilejów, które wiąŜą się z tym nazwiskiem. Leah całkiem nieświadomie zaczęła się prościej trzymać, a po miesiącu zachowywała się tak, jakby zawsze schodziła na posiłek do jadalni i nosiła aksamitne suknie. Kiedy skończyły się jesienne Ŝniwa, Clay mógł pozwolić sobie na odpoczynek i zaczął spędzać więcej czasu z Leah. KaŜdego ranka wychodzili razem na naukę konnej jazdy. - Lubię ją - powiedział któregoś wieczoru Clay do Nicole. - Jest taka powaŜna, zawsze chce być uprzejma i natychmiast próbuje się wszystkiego nauczyć. - To dla Wesleya - powiedziała cicho Nicole, odrywając wzrok od szycia, rozłoŜonego na kolanie. - Zostawił ją po ich pierwszej nocy, wyjechał zaraz po ślubie, a ona i tak widzi w nim pępek świata. Mam nadzieję... - śe co? - spytał Clay. - Wesley jest bardzo podobny do Travisa. Kiedy któryś z nich wbije sobie coś do głowy, bardzo trudno jest skłonić go do zmiany zdania. - A o co ci chodzi? - O Kimberly. Clay prychnął z niesmakiem. - Los go strzegł, Ŝe nie oŜenił się z tą wiedźmą. Kimberly sądzi, Ŝe cały świat powinien jej padać do stóp i, niestety, zwykle tak się dzieje. - Najczęściej za sprawą Wesleya. Nie wydaje mi się, Ŝeby zapomniał ją bez trudu. - Zapomni - powiedział Clay chichocząc. - Wes nie jest głupi. Kiedy spędzi kilka tygodni z taką pięknością jak Leah, nie przyjdzie mu nawet do głowy, Ŝe ktoś Podobny do Kimberly kiedykolwiek istniał. Nicole miała własne zdanie na temat głupoty męŜczyzn, widzących ładną kobietę, ale zachowała je dla siebie. W milczeniu wzięła się z powrotem do szycia. . .

Zimą, kiedy tempo prac na plantacji zmalało, Leah odkryła tkanie. Nicole pokazała jej dom, w którym mieścił się warsztat tkacki, od którego Leah w ogóle nie mogła oderwać wzroku. Spod kobiecych dłoni wychodziły przepiękne tkaniny i kapy. Fruwały czółenka, płynnie poruszały się pedały. Było to fascynujące. - Chcesz spróbować, jak się pracuje na krośnie? - spytała postawna blondynka, niejaka Janie Langston. - Nie jestem pewna, czy potrafię - odparła Leah z wahaniem. Miała wraŜenie, Ŝe na krośnie są tysiące wątków. Metalowy grzebień, przymocowany do drewnianej listwy, przekładał je przez sznurkowe pętle. - MoŜe jednak spróbujesz - zachęcała Janie, kiedy Leah z szacunkiem dotknęła utkanego kawałka. - Chętnie - zdecydowała się Leah. Nicole oprowadzała ją jeszcze po innych częściach posiadłości, ale Leah niewiele z tego widziała. Jej myśli cały czas krąŜyły wokół widzianych materiałów. - Naprawdę sądzisz, Ŝe umiałabym coś takiego zrobić? - spytała Leah w chwili, gdy teoretycznie powinny ją zajmować mleczne krowy. Dojenia krów miała dość, odkąd nauczyła się chodzić, więc ten widok nie wzbudził jej zainteresowania. Gdyby za to mogła stworzyć coś równie pięknego... - Tak. Chciałabyś teraz wrócić do warsztatu? Oczy Leah zabłysły. Przez następne kilka miesięcy rzadko oddalała się na więcej niŜ kilka metrów od Janie, która uczyła ją dosłownie wszystkiego: pielęgnacji i strzyŜenia owiec, barwienia wełny, przygotowywania krosna do pracy i samego tkania. Leah chwytała wszystko w okamgnieniu, jakby urodziła się z czółenkiem w dłoni. Wieczorami siadywała przy kołowrotku. Nauczyła się, jak prząść, by nitka była równa i cienka. We dnie ustawiała stołek przy krośnie z osnową i bezbłędnie splatała wątki według zawiłych wzorów Janie, ani na chwilę nie tracąc cierpliwości. W styczniu Janie powiedziała jej, Ŝe przyszedł czas na wymyślanie własnych wzorów. - Ale ja nie umiem czytać - powiedziała Leah. - Inne tkaczki teŜ nie umieją. Najpierw musisz nauczyć się rysowania swojego wzoru. W następnych tygodniach Nicole dwukrotnie zastała Leah śpiącą nad stołem, pokrytym skomplikowanymi ornamentami. Budziła ją i odprowadzała do łóŜka. Po drugim takim zdarzeniu Clay zaprosił rano Leah do swego gabinetu.

- MoŜe ucieszy cię taki prezent - powiedział, wręczając jej tomisko oprawne w niebieską skórę. - Ale ja nie... - zaczęła. - Otwórz. Zobaczyła białe stronice i spojrzała na Claya ze zdziwieniem. Clay stanął obok niej. - Na oprawie jest napis „Plantacja Arundel". Co roku daję do zrobienia kilka takich tomów, Ŝeby mieć w czym prowadzić księgi rachunkowe. Nicole opowiedziała mi o twoich wzorach tkackich, więc pomyślałem, Ŝe moŜe jeden przyda ci się do rysowania. Będziesz mogła zabrać taką księgę do Kentucky. Ku całkowitemu zaskoczeniu Claya, Leah opadła na krzesło, mocno przycisnęła tom do siebie i zaczęła płakać. - Czy zrobiłem coś nie tak? - spytał niepewnie. - Nie podoba ci się podarunek? - Wszyscy są dla mnie tacy mili - szlochała Leah. - Wiem, Ŝe to z powodu Wesleya, ale i tak... Clay ukląkł przed nią i wziął ją delikatnie pod brodę. - Chcę, Ŝebyś dobrze posłuchała tego, co ci powiem. I masz w to uwierzyć. Początkowo rzeczywiście wzięliśmy cię dlatego, Ŝe Wes się z tobą oŜenił, ale juŜ od wielu miesięcy całkiem o tym zapomnieliśmy. Nicole, ja, i nasze dzieci, bardzo cię polubiliśmy. Przypomnij sobie, jak opiekowałaś się chłopcami, kiedy złapali odrę na święta. Dobrocią i miłością odpłaciłaś nam z nawiązką za to, co my zrobiliśmy dla ciebie. - Ale was wszystkich tak łatwo kochać - odpowiedziała przez łzy. - Wy daliście mi wszystko, a ja tak mało zrobiłam dla was. Clay wstał ze śmiechem. - No dobrze, jesteśmy kwita. I nie chcę więcej słyszeć o tym, ile dla ciebie zrobiliśmy. A teraz muszę wziąć się do pracy. Leah zerwała się i spontanicznie zarzuciła mu ręce na szyję. - Dziękuję za wszystko. Clay odwzajemnił uścisk. - Gdybym wiedział, Ŝe tak mi to wynagrodzisz, darowałbym ci tę plantację. No, wracaj teraz do krosien. Z uśmiechem na twarzy Leah opuściła gabinet. W lutym przyjechali po nią Regan i Travis. - Miałeś ją juŜ wystarczająco długo - powiedział Tra-vis do Claya i obdarzył Leah szerokim uśmiechem. Regan wypomniała mu wcześniej z lekką dezaprobatą, Ŝe gdy tylko odkrył urodę Leah, szybko wybaczył jej wciągnięcie Wesleya w pułapkę. Mając łzy w oczach, Leah wyściskała Armstrongów na

poŜegnanie. - Aha - powiedział Clay z radosnymi ognikami w oczach. - MoŜe ucieszy cię mały prezent. - Skinął głową w kierunku drewnianej skrzynki, stojącej z resztą paczek na pomoście. Leah podeszła zaciekawiona. Za skrzynką stały krosna - pięknie wykonana rama z wiśniowego drewna, z mosięŜnymi okuciami. Leah gapiła się oniemiała, a Clay otoczył ją ramieniem. - Dają się złoŜyć, więc będziesz je mogła wziąć ze sobą do Kentucky. Tylko nie zacznij beczeć, bo zabiorę - ostrzegł. Leah uściskała go jeszcze raz, a Travis obiecał, Ŝe przyśle kogoś po krosna. Leah nie miała ochoty rozstawać się z nimi nawet na kilka dni. Zerwała długą, podobną do grzebienia trzcinę i mocno ścisnęła w dłoni. Travis wsadził ją do małej łódeczki. Stała w niej potem, trzymała trzcinę i machała do Armstrongów, póki przystań nie zniknęła jej z oczu. W drodze powrotnej na plantację Stanfordów, Regan zasypała ją setkami pytań. Jednocześnie notowała w myślach zmiany, jakie w niej dostrzegła. Leah trzymała się prosto, patrzyła ludziom w oczy, a jej ruchy nabrały wdzięku. Kiedy szły do domu, Regan pomyślała, Ŝe Leah moŜe juŜ stawić czoło wszystkiemu. I wtedy spojrzała na ganek. Z dłonią starannie upozowaną na balustradce, stała tam Kimberly Shaw. Jasne włosy miała zaczesane do tyłu, toteŜ pukle spadały jej na szyję. Kruche piękno dziewczyny podkreślała jedwabna suknia i dopasowana, intensywnie róŜowa narzutka - Czy to jest Wesleyowa Kimberly? - spytała Leah szeptem. - To ty jesteś Ŝoną Wesleya, pamiętaj o tym, Leah - powiedziała Regan cicho, gdy dziewczyna zeszła ze schodków i zaczęła się do nich zbliŜać. - Kimberly! - zawołał radośnie Travis. - Tak dawno cię nie widzieliśmy. - Złapał ją za ramiona i pocałował w policzek. - To jest Leah, moja bratowa. Czy juŜ się znacie? - Tylko przelotnie - odparła Kimberly uroczym, aksamitnym głosem i wyciągnęła przed siebie rękę. - Jestem Kimberly Shaw. Regan z niezadowoleniem stwierdziła, Ŝe Leah mięknie. Kim miała w sobie niepowtarzalną słodycz, która sprawiała, Ŝe ludzie tańczyli, jak im zagrała. - Miło mi cię poznać - cicho powiedziała Leah. - Jeśli panie mi wybaczą - rzucił Travis - to zajmę się Pracą, obowiązki czekają. Odszedł, a Regan zaprosiła Kimberly na herbatę.

- Jeśli nie przeszkadzam - zaczęła Kim - to chcę przekazać parę słów. - O Wesleyu? - spytała Leah z wielkim zainteresowaniem, idąc za Kim na górę. - Nie miałaś od niego wiadomości? - spytała Kim, unosząc brwi. - A ty? - wtrąciła się Regan, pokazując drogę do saloniku, gdzie słuŜba miała podać herbatę. - Niezbyt często - skromnie powiedziała Kim. Kiedy usiadły, odezwała się znowu. - Chcę przedstawić sprawę uczciwie. W zeszłym roku byłam, delikatnie mówiąc, bardzo wyprowadzona z równowagi tym, co się stało. Przez wiele miesięcy nie miałam ochoty nawet słuchać o Wesleyu. Leah splatała i rozplatała palce na podołku. Tak mało myślała dotąd o tym, co musiała czuć Kimberly, tracąc kochanego męŜczyznę. - Jak wiecie - ciągnęła Kim - planowaliśmy z Wesleyem i moim bratem, Stevenem, wspólną podróŜ do Kentucky. Tak się cieszyłam na tę jazdę z... z... - Urwała, bo podano herbatę. Po wyjściu słuŜącej odezwała się Regan. Nie przyszłaś chyba opowiadać nam o zeszłorocznych planach, więc co cię tu sprowadza? Wielkie łzy zaperliły się w ślicznych oczach Kim. - Od tego wydarzenia w kościele moje Ŝycie zamieniło się w koszmar. Regan, ty sobie nie umiesz wyobrazić, jak to jest. Wszyscy się ze mnie śmieją. Ile razy pójdę do kościoła, ktoś zawsze przypomni, Ŝe tak mnie wystawiono do wiatru. - Spojrzała na Leah, która wciąŜ wpatrywała się w swoje dłonie. - Nawet dzieciaki składają o tym rymowanki. - Ukryła twarz w dłoniach. To straszne. Nie mogę juŜ tego znieść. Wbrew sobie Regan poczuła współczucie. - Co moŜemy dla ciebie zrobić, Kim? Poproszę Travisa, Ŝeby porozmawiał z ludźmi albo... - Nie - odparła Kim. - Muszę wyjechać, to jedyny sposób. Leah... - powiedziała błagalnie. - Nie znasz mnie, ale przyszłam prosić cię o przysługę, moŜesz ocalić mi Ŝycie. - W jaki sposób? - spytała Leah z powagą. - W ostatnim liście do mnie Wes pisał, Ŝe wraca w końcu marca i wtedy wy dwoje, razem z moim bratem, wyruszacie do Kentucky. Jeszcze miesiąc, pomyślała Leah. Za miesiąc Wes będzie w domu, a ja będę jego najprawdziwszą Ŝoną. Pozwól mi jechać z wami. Mogłabym podróŜować ze Stevenem. Pojechalibyśmy gdzieś, gdzie nikt nie wie, jak mnie

potraktowano. Proszę cię, Leah. Wiem, Ŝe nie mam do tego prawa, ale to z twojego powodu... Regan wstała i przerwała potok wymowy Kim. - Myślę, Ŝe chcesz od Leah zbyt wiele. Moim zdaniem nie powinna... - Proszę, Leah - powtórzyła Kim. - MoŜe w Kentucky znajdę męŜa. Tutaj wszyscy się ze mnie śmieją. To takie Ŝałosne, naprawdę Ŝałosne, a ty juŜ masz Wesleya, jedynego męŜczyznę, którego kiedykolwiek kochałam, i... - Dobrze - powiedziała Leah. - MoŜesz z nami jechać. Leah - powiedziała Regan. - Sądzę, Ŝe powinnyśmy to przedyskutować. - Nie - odparła Leah, spoglądając na Kim. - To stało się z mojej winy, zrobię więc wszystko, co mogę, Ŝeby choć w części ci to wynagrodzić. - Nie masz takiego obowiązku - zaczęła Regan, ale Leah obdarzyła ją takim spojrzeniem, jakiego dotąd nigdy w jej obecności nie próbowała. - Nalejesz nam herbaty? - spytała, i Regan posłusznie spełniła prośbę.

Leah zrobiła ostatnie ściegi na brzegu niebiesko-białej kapy i wygładziła tkaninę na kolanie. Usłyszała śmiech Janie i podniosła głowę. - Czy to tylko moja wyobraźnia, czy naprawdę ręce ci się trzęsą? Odpowiedziała uśmiechem. - MoŜe i trochę się trzęsą. - Zamilkła na chwilę. - Czy to był dzwon? - Obawiam się, Ŝe nie. - Janie roześmiała się jeszcze głośniej. - Nie zapomną zadzwonić, prawda? Chyba nie pozwoliliby, Ŝebym nie wiedziała o przyjeździe Wesleya? - Leah - powiedziała Janie, kładąc jej rękę na ramieniu. Travis i Regan teŜ bardzo na niego czekają. Kiedy tylko ktoś spostrzeŜe łódkę, na pewno uderzą w dzwon. Właśnie w tej chwili od strony przystani rozległ się głośny, metaliczny dźwięk. Leah nie poruszyła się, ale krew odpłynęła jej z twarzy. - Nie miej takiej przestraszonej miny - powiedziała Janie

wesoło. - Chodź go powitać. Leah powoli wstała, z powątpiewaniem mierząc wzrokiem swą kreację. WłoŜyła tego dnia ciemnordzawą, ukośnie prąŜkowaną sukienkę, która akcentowała kasztanową barwę jej włosów i miała wysoką talię, ozdobioną czarnymi jedwabnymi wstąŜkami. Leah wplotła teŜ wstąŜki w wysoko upięte włosy, skręcające się w masę pukli. - Ślicznie wyglądasz - mówiła właśnie Janie, kiedy wpadła Regan. - Macie zamiar sterczeć tu cały dzień? - spytała energicznie. Nie chcecie go zobaczyć? - AleŜ chcemy! - westchnęła Leah. - Pewnie, Ŝe chcemy! - I wszystkie trzy biegiem opuściły warsztat. Dwa tygodnie wcześniej Wesley zapowiedział Travisowi, Ŝe wraca wraz ze Stevenem około drugiego kwietnia. Był trzeci. Travis wysłał człowieka w górę rzeki, Ŝeby wypatrywał łódki i dał znak, kiedy tylko ją zobaczy. Wielki dzwon miał ściągnąć wszystkich chętnych na przystań, Ŝeby mogli powitać powracających męŜczyzn. Biegnąc, Leah trzymała dłoń w kieszeni i dotykała przypiętej tam złotej monety, daru Wesleya sprzed wielu, wielu lat. Zastanawiała się, czy będzie zadowolony ze zmian, jakie w niej zaszły. Kiedy zbliŜyły się do przystani i dojrzała Travisa zajętego rozmową, przystanęła. Wesleyu, będę dla ciebie najlepszą Ŝoną na świecie. Nie poŜałujesz straty swojej Kimberly. Znalazła się na skraju ciŜby ludzi, pchających się na powitanie, ale Ŝe wszyscy byli w ruchu, wkrótce Wesley mignął jej przed oczami. Podczas nieobecności jakby zmęŜniał. Dorównywał teraz rosłością Travisowi. Szerokie ramiona okrywała mu skórzana bluza z frędzlami, które zdobiły takŜe nogawki spodni. Na rzemykach, biegnących przez pierś, zwisały dwie sakiewki, z których jedna miała zawiły wzór z małych koralików. Głowę Wesleya przykrywał kapelusz z szerokim rondem, wyglądający tak, jakby odbył drogę do Kentucky i z powrotem Przy kole od wozu. Leah poczuła, Ŝe serce zaczyna jej bić jeszcze moc-niej. Coś ściskało ją w gardle. Na tę chwilę czekała wiele lat. - A oto i ona - powiedział Travis, klepiąc brata po ramieniu. Gdy tylko wypowiedział te słowa, Leah zobaczyła, jak twarz Wesleya odmienia się, i w miejsce powitalnej radości zjawia się na niej chłód. Zawahała się. Regan wzięła ją pod ramię. - Chodź, on cię nawet nie poznaje. Leah wstydliwie podeszła do

męŜa. - Zmieniła się trochę, co? - powiedział dumnie Travis. Myślałem, Ŝe padnę z wraŜenia, kiedy tak się odczyściła. Zarumieniona, ale bardzo zadowolona z komplementu, Leah spojrzała na Wesleya, mrugając długimi rzęsami. On jednak wpatrywał się w pole za jej głową. - Musicie mi opowiedzieć, jakie plony zebraliście w zeszłym roku - powiedział. - Potrzebuję trochę ziarna do siewu, Ŝeby zabrać do Kentucky. O! - Uśmiechnął się. - Czy to jest Jennifer? - zawołał na widok nadbiegającej pięcioletniej córeczki Travisa i Regan. – Przepraszam - powiedział i zaczął przepychać się przez tłum do dziecka. Przez chwilę panowało zbyt wielkie zakłopotanie, by ktoś mógł wydobyć z siebie słowo, rzucano tylko współczujące spojrzenia ku Leah. Tłum zaczął się rozstępować. Leah, oszołomiona takim powitaniem, patrzyła, jak Wesley oddala się z Jennifer w kierunku domu. - A to drań...! - zaczął Travis, ale Regan połoŜyła mu rękę na ramieniu i pokręciła głową. - Pójdę z nim porozmawiać - stwierdził Travis i zostawił Leah z Regan na przystani. - Leah... - odezwała się Regan. - Zostawcie mnie samą - wykrzyknęła Leah. - Nie potrzebuję niczyjego współczucia. Byłam głupia, myśląc Ŝe coś między nami moŜe się zdarzyć. Jestem przecieŜ biedaczką z nadrzecznych bagien i siostrą dziwki, więc czemu miałby się zniŜać, by patrzeć na mnie? - Przestań! - rozkazała Regan. - Wesley nie jest taki. MoŜe zszokowałaś go urodą. Bądź co bądź, nigdy nie widział cię takiej jak teraz. Leah spojrzała na nią pogardliwie. - Nie jestem taka głupia. - Chodź do domu - popędziła ją Regan. - Travis z nim porozmawia i dowie się, co jest nie tak. - Wzięła Leah za ramię. Proszę cię, chodź. Leah pozwoliła się holować, ale na współczujące spojrzenia mijanych ludzi odpowiadała wysoko uniesioną głową. Ledwie weszły do domu, usłyszały, Ŝe ktoś głośno krzyczy. Zrozumiały słowa i stanęły jak sparaliŜowane. - Oczekujesz ode mnie, Ŝe przestanę ją nienawidzić, bo ładnie się odczyściła? - grzmiał Wesley. - Nienawidzę jej od chwili ślubu, odkąd uniemoŜliwiła mi Ŝycie z kobietą, którą kochałem. Przez całą zimę cięŜko harowałem, Ŝeby wypocić z siebie tę nienawiść,

ale nie mogłem. Nie mógłbym nawet zasnąć w tamtym domu, wiedząc Ŝe ma w nim mieszkać ta szmata. Zrujnowała mi Ŝycie, a ty teraz chcesz, Ŝebym nagle nabrał na nią chęci tylko dlatego, Ŝe wymyła sobie twarz? Regan nie pozwoliła Leah usłyszeć nic więcej, poza kilkoma potęŜnymi trzaśnięciami, które prawdopodobnie oznajmiały bójkę między braćmi. Zaprowadziła ją na górę, do pokoju, który mieli dzielić małŜonkowie, tam oparła się o drzwi. Była tak zszokowana, Ŝe odebrało jej zdolność poruszania się. Natomiast Leah podeszła do szafy, w której jej nowe suknie wisiały między ubraniami Wesleya. - Nie wezmę wiele - odezwała się. - Ale potrzebuję coś na siebie. MoŜe będziecie mogli sprzedać resztę, i w ten sposób zwróci się część kosztów tego, co mi daliście. Minęła dobra chwila, nim Regan zdołała zareagować. - O czym ty mówisz? - spytała. Leah niezdarnie złoŜyła dwie sukienki. DrŜała na całym ciele. - Wracam na farmę. Pracowałam tam przedtem i z pewnością będę mogła pracować dalej. Na własne utrzymanie mi wystarczy. MoŜe Clay pozwoli mi zatrzymać krosna, to dorobię sobie tkaniem. - Uciekasz? - Regan aŜ się zachłysnęła. Leah obróciła ku niej twarz pełną wściekłości. - MoŜecie wszyscy mieć mnie za nic i myśleć, Ŝe nie jestem wiele warta, bo wyrosłam tam, gdzie nie Ŝyje się elegancko, ale ja mam swoją dumę i nie zostanę tam, gdzie spotyka mnie nienawiść. - Jak śmiesz?! - wysyczała Regan przez zaciśnięte zęby. - AŜ do dzisiaj nikt nie traktował cię inaczej, jak tylko z szacunkiem. Jak śmiesz insynuować, Ŝe jest inaczej? Kobiety stały twarzą w twarz, niemal stykając się nosami, póki Leah się nie odwróciła. - Przepraszam - szepnęła. - Wybacz mi, proszę. - Leah - cicho powiedziała Regan. - Nie rób nic, czego mogłabyś Ŝałować. Wiele dałabym za to, Ŝebyś nie usłyszała tego, co powiedział Wes, ale trudno, stało się. Mimo to jestem pewna, Ŝe moŜna znaleźć jakieś rozsądne rozwiązanie. - Na przykład? - Leah obróciła się gwałtownie. - Czy mam z nim mieszkać w jednym domu? Mój ojciec zawsze mnie nienawidził, ale nie tylko mnie, wszystkich. W tym uczuciu nie było nic osobistego. Ale teraz mój... mój mąŜ nienawidzi mnie, i tylko mnie. Nigdy nie chciałam mu się narzucać. Wolałabym raczej, Ŝeby ojciec mnie zastrzelił, niŜ Ŝeby tak się skończyło. - Wróciła do

szafy po słomiany kapelusik. - Leah, nie moŜesz wrócić na twoją dawną farmę. Tam nie ma nic oprócz hodowli moskitów, a Travis powiedział, Ŝe w domu zimą zawalił się dach. Nie moŜesz... - Jaki mam wybór? I nie mów, Ŝebym została u was. Nigdy przedtem nie korzystałam z łaski, i teraz teŜ nie będę. Niech szlag trafi tego Wesleya! - powiedziała Regan. Myślałam, Ŝe rok mu wystarczy na odzyskanie rozumu. Gdyby tylko dobrze popatrzył, zobaczyłby, Ŝe Kimberly jest... - Zrobiła wielkie oczy i urwała. Spojrzała na Leah. - Posłuchaj. Co powiedzą ludzie, jeśli ty wrócisz na swoją farmę, a Wes ze Stevenem i Kimberly pojadą do Kentucky? Leah westchnęła ponuro. - Ludzi z mojej klasy nigdy nie było stać na luksus myślenia, co powiedzą inni. Kiedy z powodu dziecka twój własny ojciec wlecze cię za włosy do kościoła, trzymając ci pistolet przy głowie, to trudno o coś gorszego w Ŝyciu. Ludzie będą po prostu mówić, Ŝe jestem jeszcze jedną kurwą od Simmonsa i Ŝe wiedzieli o tym przez cały czas. - Czy tego chcesz? Czy podoba ci się myśl, Ŝe w sklepie albo w kościele ludzie będą szeptać na twój widok? Jako dziewucha Simmonsa nigdy nie miałam nic do powiedzenia w takich sprawach. - Nie nazywasz się Simmons, tylko Stanford. Zapomniałaś o tym? - Tym niech się nikt nie martwi. Dam Wesleyowi rozwód, albo zgodzę się na anulowanie małŜeństwa, jak sobie będzie Ŝyczył. Nie ma dziecka, więc i on nie ma wobec mnie zobowiązań. - Leah - powiedziała Regan, biorąc ją za ręce. -Usiądź tu, porozmawiamy. Nie moŜesz ciągle uciekać, kiedy coś się nie powiedzie. Ja teŜ raź uciekłam od moich problemów, zamiast spróbować je jakoś rozwiązać. Przysporzyłam sobie w ten sposób wiele niepotrzebnych cierpień. Musisz myśleć o sobie, a nie poświęcać się dla jednego głupiego męŜczyzny. Pierwszy raz Leah zauwaŜyła, Ŝe Regan jest zła na Wesleya. - O, tak. Jestem na niego wściekła - uprzedziła jej Pytanie Regan. - Wesley nie ma pojęcia, przed czym został ocalony. Od dawna wiedziałam, ile jest warta jego najdroŜsza Kimberly, i skorzystałam z tego, Ŝe ani trochę jej nie przypominasz. Mieszkasz z nami prawie od roku i wszyscy, z Clayem i Nicole włącznie, bardzo cię polubiliśmy. Do diabła z Wesleyem! Wydaje mi się niemal, Ŝe zasłuŜył sobie na Kimberly, tak mnie zirytował.

Nagle Regan urwała. - Jasne! - odetchnęła. - To jest to! Wstała i przeszła kilka kroków. - Wiem, jak to wszystko rozwiązać. Po prostu... - Śmiech utrudnił jej mówienie. - Po prostu damy Wesowi to, czego we własnym wyobraŜeniu chce: Kimberly. - Dobrze - powiedziała Leah znuŜonym tonem i zgarnęła swoje stroje. - Jestem pewna, Ŝe będą bardzo szczęśliwi. A teraz, jeśli nie masz nic przeciw temu, pójdę sobie. - Leah, nie! - zatrzymała ją Regan. - Posłuchaj, co ci powiem. Tego wieczoru Leah się pięknie wystroiła na kolację. WłoŜyła ciemnozieloną suknię z głębokim dekoltem, znakomicie pasującą do jej oczu. Wbrew tym wysiłkom wyglądało na to, Ŝe nikt nie zauwaŜył jej starań. W czasie posiłku panowała bardzo sztywna atmosfera. Wesley siedział z sińcem na szczęce, a Travis nadzwyczaj ostroŜnie poruszał lewym ramieniem, jakby odczuwał ból. Regan, po kilku uwagach na temat połamanych mebli, przestała się odzywać. MęŜczyźni jedli w milczeniu, kobiety takŜe milczały, ale bardziej udawały, niŜ jadły. W końcu Leah wstała, nie mogąc juŜ tego znieść. - Chciałabym porozmawiać z tobą w bibliotece - powiedziała do czubka głowy Wesleya, a kiedy rzucił jej chłodne spojrzenie, odwzajemniła je wręcz lodowatym. Nie odpowiedział, ale kiedy się odwróciła, usłyszała, Ŝe wstaje za nią. Znaleźli się sami w bibliotece i Leah modliła się w myślach, Ŝeby udało jej się powiedzieć wszystko to, co podsunęła jej Regan. Plan był dobry, i w ostatecznym rozrachunku umoŜliwiał jej wyjście z twarzą, mimo to chwilowo czuła do męŜa niechęć. Nie chciała mieć nic wspólnego z człowiekiem, który okazywał jej tak ostentacyjną nienawiść. - Mam pewną propozycję, panie Stanford - zaczęła. - Och, bez takich ceregieli. MoŜesz mówić do mnie po imieniu. Zapracowałaś sobie na to prawo - powiedział z pogardliwą nutą w głosie. Leah, zwrócona do niego tyłem, rozczapierzyła palce jak szpony i kilka razy głęboko odetchnęła dla uspokojenia. Stanęła przed nim. - Załatwmy to moŜliwie szybko, bo tak samo chcę być blisko ciebie, jak ty blisko mnie. - W to wierzę - parsknął. - Niewątpliwie bardziej chciałaś mieć ten dom i tę śliczną suknię, niŜ męŜczyznę wtrącającego się do twojego Ŝycia.

- Zupełnie teraz nie pojmuję, dlaczego spędziłam z tobą tamtą noc, ale nasz ślub jest faktem i chciałabym coś z tym zrobić. - Oho, szantaŜ - powiedział z samozadowoleniem. - MoŜe - odparła, siląc się na spokój. - Mam plan. - Tym razem nie pozwoliła mu na Ŝadne wtręty. - Wiem chyba, jak zadowolić nas oboje. Ty chcesz Kimberly, a ja chcę mieć znośny kąt, w którym mogłabym Ŝyć. - Plantacja Stanfordów ci nie wystarczy? Zignorowała tę uwagę. - Bardzo przepraszam cię za to małŜeństwo i za ojca, który je wymusił. Przepraszam cię nawet za to..., Ŝe oddałam ci się tamtej nocy. No, ale tego nic juŜ nie zmieni. Gdybym jednak zgodziła się na anulowanie małŜeństwa, musiałabym mieszkać tu, w Wirginii, i znosić wszystkie plotki o tym, co się stało. Dlatego mam inny pomysł. Zaczerpnęła głęboki oddech. - Kilka tygodni temu twoja Kimberly przyszła tutaj i prosiła, Ŝebyśmy wzięli ją z sobą. Miała nadzieję uciec w ten sposób przed gadaniem, jak to puszczono ją w trąbę, no i liczyła na znalezienie męŜa w Kentucky. Wesley wzdrygnął się na myśl o tym, Ŝe jego ukochana mogłaby mieć innego męŜa, ale Leah nie sprawiło to najmniejszej przyjemności. - Wygląda na to - ciągnęła Leah - Ŝe nasze role są dokładnie odwrócone. Słyszałam, Ŝe mnie nienawidzisz, i ze nie zniesiesz mieszkania ze mną w jednym domu. MoŜe nie uwierzysz, ale mam swoją dumę i nie chcę nikomu się narzucać, tym bardziej jeśli ten ktoś czuje do mnie wstręt. Oto, co wobec tego proponuję. WyjeŜdŜamy we czworo z Wirginii, zgodnie z planem, ale gdy tylko znajdziemy się poza zasięgiem ludzi, których znasz, przestanę udawać twoją Ŝonę, bo przecieŜ nasze małŜeństwo jest w istocie udawane, i zostanę, na przykład, kuzynką. Mogę teŜ być kuzynką panny Shaw, jeśli trudno ci znieść pokrewieństwo ze mną. Kimberly będzie podróŜować jako twoja narzeczona. W Kentucky załatwimy anulowanie naszego małŜeństwa, albo poradzimy sobie inaczej, tak abyśmy oboje odzyskali wolność. - A ile mam ci zapłacić za skorzystanie z tej wielkodusznej propozycji? Spojrzała na niego z pogardą. - W drodze do Kentucky będę pracować w zamian za jedzenie i miejsce do spania, ale wkrótce po przyjeździe na miejsce załoŜę tkalnię i sama zapewnię sobie utrzymanie. Regan poŜyczyła mi

pieniądze, mamy w tej sprawie swoją umowę. W nowym stanie twoje zobowiązania wobec mnie się kończą. Spoglądał na nią z niedowierzaniem. - Chcesz zwolnić mnie od tego małŜeństwa, na które tak cięŜko pracowałaś? Ogarnęła ją furia. - Nigdy nie proponowałam ci małŜeństwa. Nie przyszłam do ciebie, kiedy okazało się, Ŝe zaszłam w ciąŜę i noszę twoje dziecko. Nawet próbowałam to ukryć, ale kiedy ojciec się dowiedział, zbił mnie do nieprzytomności. W kościele właściwie nie wiedziałam, co się dookoła mnie dzieje. Gdybyś nie był taki „szlachetny" i poczekał trochę, powiedziałabym, Ŝe nie chcę, Ŝebyś się ze mną Ŝenił. A teraz staram się wydostać nas oboje z tej sytuacji. Jeśli nie moŜesz znieść myśli, Ŝe pojadę z tobą do Kentucky, daj mi znać, to wrócę na farmę po ojcu. Zresztą wydaje mi się, Ŝe i tak powinnam tam wrócić, bo nie jestem pewna, czy ja zniosę twoje towarzystwo. Teraz pójdę do Travisa i porozmawiam z nim o krokach, jakie naleŜy podjąć, Ŝeby rozwiązać to małŜeństwo. Wyszła, trzaskając drzwiami. Przez chwilę stała jeszcze, oparta o nie z drugiej strony. Nigdy w Ŝyciu nie doprowadzono jej do takiej wściekłości. Nie udało się to nawet ojcu. Być moŜe stało się tak, bo właśnie rozwiewało się jej marzenie. Pian był dobry w ustach Regan. Nawet chciała zostać tkaczką i mieszkać z dala od ludzi, którzy zawsze przypominaliby, Ŝe jest „od tego pomylonego Simmonsa", ale przecieŜ to było tylko nieosiągalne marzenie. Delikatnie pogładziła aksamit sukni. Na farmie nie będzie potrzebowała aksamitów. Trzymając plecy prosto, poszła szukać Travisa. Osłupiały Wesley siedział przez chwilę w milczeniu, potem cisnął kapeluszem w zamknięte drzwi. Nie wiedział nawet, co budzi w nim więcej złości: to, Ŝe dziewczyna go podsłuchała, czy to, Ŝe wszystko traktuje z takim spokojem. Zachowała się tak chłodno... no, moŜe trochę się uniosła, ale z pewnością nie tego naleŜałoby się spodziewać po kobiecie. - Cholera! - zaklął pod nosem i poszedł po kapelusz. Ostatnią rzeczą, na jaką miał ochotę, było wysłuchiwanie od kobiety, co i jak ma robić. Przez całe Ŝycie słuchał Travisa. Nawet jeszcze za Ŝycia rodziców Travis rządził swym młodszym braciszkiem. Kiedy Wes uczył się chodzić, to on dawał mu wskazówki. Travis zawsze był dorosły, nigdy nie był dzieckiem i nawet nie miał Ŝadnych dziecięcych wątpliwości, jak wszyscy pozostali śmiertelnicy. Poza tym Travis nigdy nikogo nie potrzebował. Przejął

prowadzenie większej części plantacji, zanim jeszcze skończył czternaście lat. Nie zdarzyło mu się w Ŝyciu, by przeczytał ksiąŜkę, albo zrobił cokolwiek dla przyjemności. Urodził się z wiedzą, Ŝe plantacja Stanfordów naleŜy do niego, i bez wahania traktował wszystkich, z rodzicami włącznie, jak swoich pracowników. Kiedy Travis poznał swą obecną Ŝonę, zachowywał się wobec niej tak, jakby najął ją do pracy, i dlatego od niego uciekła. śyjąc na własną rękę, zdobyła samodzielność, ale z pewnością nie zdołałaby tego osiągnąć, gdyby pozostawała w przytłaczającym cieniu Travisa. Wesley zawsze pracował dla Travisa. śeby przed tym uciec, zaczął podróŜować po świecie. Pił w ParyŜu szampana z pantofelka pięknej kobiety, kochał się z księŜną w Anglii, a we Włoszech omal nie zakochał się w czarnowłosej śpiewaczce. W końcu uznał, Ŝe sam siebie oszukuje. Był farmerem i nigdy nie znalazłby szczęścia z dala od ziemi. Ale w pięć minut po jego powrocie do domu, Travis zaczął mu wydawać polecenia. Właśnie wtedy Wesley postanowił wynieść się na stałe. Mówiono, Ŝe w nowo przyłączonym stanie Kentucky jest duŜo Ŝyznej ziemi, pojechał więc sprawdzić. Spodobało mu się to miejsce i tamtejsi ludzie, Ŝyjący z poczuciem, Ŝe świat jest w ruchu i nieustannie się zmienia. Kupił kilkaset akrów ziemi w pobliŜu miasteczka Sweetbriar, naprawił dom, który ktoś zbudował wiele lat wcześniej, i ostatni raz wrócił do Wirginii. I byłby to całkiem zwykły powrót, gdyby jego Ŝycia nie odmieniło raz na zawsze spotkanie z panną Kimberly Shaw. Po raz pierwszy Wes czuł, Ŝe spogląda na prawdziwą kobietę, dumną z tego, Ŝe jest damą. Kimberly nie znała się na księgach rachunkowych, nie umiała nawet jeździć konno. Potrafiła za to szyć, suszyć kwiaty, ładnie dobierać kolory podczas malowania domu, a przede wszystkim spoglądać na męŜczyznę tak, Ŝe czuł się naprawdę męŜczyzną. Wesley zaczął sobie wyobraŜać, jak będzie wracał z pola do ślicznego, małego domku, który Kimberly sama dla nich ozdobi, będzie kładł głowę na jej kolanach i słuchał o niepokojach, które nagromadziły się przez cały dzień. Bez wątpienia zbierze się ich zawsze co najmniej tuzin, a on, Wesley, będzie musiał znaleźć sposób by je wszystkie rozwiać. Kimberly potrzebowała go. Pierwszy raz w Ŝyciu czuł się kimś potrzebnym, a nie jeszcze jednym człowiekiem do roboty, równie dobrym jak kaŜdy inny. Kiedy Kim na niego patrzyła, wydawało mu się, Ŝe ma pięć metrów wzrostu.

Wszyscy ostrzegali go przed jej absolutną bezradnością, ale nikt nie pojmował, Ŝe właśnie tego było mu trzeba. Nie chciał tak jak Travis kobiety doskonalej, takiej, która jedną ręką prowadziłaby plantację, a drugą wychowywała dzieci. Kimberly była delikatna, uległa i potrzebowała ochrony przed trudami Ŝycia. Stracił Kimberly! Tej zimy, kiedy tak harował na nowej farmie, miał czas, Ŝeby poŜałować pochopnej decyzji i małŜeństwa z córką Simmonsa. Znał jej historię, wiedział, Ŝe została na farmie ojca, mimo Ŝe mogła stamtąd uciec. Opiekowała się rodzeństwem i pracowała za pięciu męŜczyzn. Wes był pewien, Ŝe Leah stanowi wzór wszelkich cnót. Gdyby umarł następnego dnia, zapisawszy jej w testamencie ziemię w Kentucky, poprowadziłaby tę farmę bez niczyjej pomocy, prawdopodobnie nawet lepiej od niego. Ale nikt z tych ludzi, którzy ostrzegali go, podobno dla jego dobra, nie zdawał sobie sprawy, Ŝe zawsze pragnął właśnie takiego bezradnego motylka, jak Kim. Zmiął kapelusz i połoŜył dłoń na klamce. Leah była jaka była, ale została jego Ŝoną i miał wobec niej zobowiązania. Nawet jeśli sama rzuciła mu się w ramiona i nawet jeśli zamierzała wyciągnąć od niego trochę pieniędzy, to przecieŜ wykazał dość tępoty, by pozwolić się złapać, w pełni zasłuŜył więc na swój los. BoŜe, chroń mnie przed zaradnymi kobietami, pomyślał i ruszył na poszukiwanie Leah.

Dwie minuty po wyjściu z biblioteki Leah zaczęła się trząść. Najpierw myślała, Ŝe to z gniewu, wkrótce jednak zrozumiała, Ŝe się boi. Przez ostatni rok starała się nie myśleć o tym, co będzie, kiedy Wesley powróci. Trzymała się nadziei, Ŝe mąŜ wyciągnie do niej ramiona i ją pokocha. Tymczasem on publicznie ją odrzucił. Gniew nie był dla Leah niczym nowym. śyła nim, kiedy pracowała na farmie ojca. Powstrzymywał ją przed poddaniem się i klęską. Ojciec odebrał jej wszystko, z wyjątkiem gniewu i dumy. I jedno, i drugie okazało się potrzebne, by mogła stawić czoło Wesleyowi. Teraz jednak gniew znalazł ujście i pozostał tylko lęk. Nie chciała samotnie wracać na farmę po ojcu. Cały rok spędziła u dwóch kochających się rodzin i wierzyła, Ŝe załoŜy własną. Gdyby wróciła na bagna, bez wątpienia pozostałaby tam przez resztę

Ŝycia. MoŜe gdyby zajęła się tkaniem... - Leah. Głos Wesleya przerwał jej rozmyślania. Natychmiast wyprostowała ramiona. Nie miała pojęcia, jak długo uŜalała się nad sobą, stojąc w korytarzu. Słucham - powiedziała chłodno i zmobilizowała się do odparcia następnego ataku. Stała przed męŜczyzną swoich marzeń. Kiedyś myślała, Ŝe gdy go zdobędzie, wszystkie jej kłopoty same znikną, tymczasem one dopiero się zaczynały. - Przyszedłem cię przeprosić - zaczął, nie spuszczając z niej wzroku. Pomyślał, Ŝe jest całkiem ładna i ma w sobie wiele dumy. Jej brwi tworzyły ostre łuki, nadając twarzy zdecydowany wyraz. Nie miałem jeszcze czasu, Ŝeby dokładnie przemyśleć twój plan, ale zdaje się, Ŝe moŜe coś z niego być. Nie wyobraŜam sobie ani twojego, ani mojego pozostania w Wirginii, a mam przecieŜ wobec ciebie zobowiązania. - Nie - przerwała mu cicho. Oczy jej pociemniały. - Nie masz Ŝadnych zobowiązań. Zawsze dbałam o siebie sama i nadal tak pozostanie. UniewaŜnimy małŜeństwo i uwolnisz się ode mnie. W kąciku ust Wesleya pojawił się grymas, który jednak nie zwiastował rozbawienia. - Jestem pewien, Ŝe potrafisz zaopiekować się dowolną liczbą ludzi, ale czy zamiast uprawiać to bagno, nie wolałabyś jednak jechać do Kentucky i zająć się - co ty takiego chciałaś robić - o, tkaniem? Leah zdziwiła się na myśl, Ŝe wcześniej widziała coś w tym despocie, który postawił ją teraz dla Ŝartu przed wyborem; wiedział przecieŜ tak samo jak ona, Ŝe w rzeczywistości nie ma Ŝadnego wyboru. Z jaką przyjemnością wyrąbałaby mu prosto w oczy, co myśli o jego łasce! Ale duma dumą, jednak nie zamierzała palnąć głupstwa. - Wolałabym jechać do Kentucky - rzuciła gniewnie. - Ale chcę postawić sprawę jasno: mimo Ŝe nazywam się Simmons i nie jestem z twojej sfery, sama płacę za siebie. Nie będę dla ciebie cięŜarem. - Nigdy nie było o tym mowy. Jestem absolutnie pewien, Ŝe potrafisz sobie poradzić ze wszystkim - stwierdził z lekkim niesmakiem. Powiedziałby znacznie więcej, ale eterycznie szepnięte słówko „Wesley" kazało mu się odwrócić. Stała tam Kimberly, ustrojona w zwoje jasnoróŜowego jedwabiu. Jej wielkie oczy były pełne łez.

Zanim Wes zdąŜył się poruszyć, Kim przycisnęła dłoń do rozchylonych warg i zaczęła się osuwać na podłogę, uroczo trzepocząc długimi rzęsami. Wesley błyskawicznie chwycił ją i uniósł w ramionach. Otoczyła go róŜowa chmura, a on spoglądał w dół, zatroskany. - Wody! - rzucił do Leah, która wrosła w ziemię. -I brandy! dodał, kiedy wreszcie się odwróciła. - Kochanie - szepnął, siadając z omdlałą Kimberly na długiej ławie pod ścianą. Leah nigdy przedtem nie widziała, Ŝeby ktoś mdlał. Była pewna, Ŝe Kimberly umiera. Podkasała dół sukni i popędziła w stronę kuchni. - Leah! - zawołała za nią Regan i zaczęła ją gonić. - Co się stało? Czy Wesley...? - Brandy i wody! - krzyknęła Leah do głównej kucharki. Szybko! - Chwyciła tacę i odwróciła się do Regan. - Panna Shaw upadła przed chwilą na podłogę. Zdaje się, Ŝe umiera! -I biegiem ruszyła z powrotem. - Kimberly mdleje regularnie! - wykrzyknęła Regan. - I nie dawaj jej za duŜo brandy. Ona lubi sobie popić. - Regularnie? - nie dowierzała Leah. - Musi być chora. - Kiedy wróciła na miejsce wypadku, Kim leŜała na ławie, a Wesley klęczał przy niej, trzymając ją za dłoń i całując po palcach. - Jestem dla ciebie takim cięŜarem, mój drogi Wesleyu powiedziała cicho. - Taki jesteś dobry, Ŝe się mną opiekujesz, tym bardziej Ŝe nigdy nie będziemy... Ŝe ja nigdy nie będę... - Cicho, kochanie - szepnął Wesley. - Wszystko się ułoŜy, zobaczysz. - Odwrócił się, zobaczył Leah i natychmiast zmienił ton. - Długo cię nie było. Masz, kochanie - zwrócił się znów do Kim, unosząc ją i podsuwając jej do ust kieliszek brandy. Kimberly wypiła jednym haustem. - Nie tak szybko, zakrztusisz się! - Zmitygował ją Wesley. - Ojej. Sama nie wiem co robię, taka jestem poruszona. Co miałeś na myśli mówiąc, Ŝe wszystko się ułoŜy? - Rzuciła okiem na Leah, która w milczeniu przyglądała się tej scenie. Wes delikatnie odgarnął jej lok z twarzy. - Pojedziemy we czworo do Kentucky, ty, ja, Steven i... Leah, a kiedy tylko moje obecne małŜeństwo zostanie uniewaŜnione, będziemy mogli się pobrać. Przez chwilę Kim nie mogła z siebie wydobyć ani słowa. - Jak będziemy podróŜować? - spytała w końcu.

- Leah jako moja kuzynka, a ty jako narzeczona. Kim znowu rzuciła okiem na Leah. - Czy nie moŜna uniewaŜnić tego małŜeństwa tutaj na miejscu, w Wirginii? Brew Wesleya nieznacznie drgnęła. - MoŜna, ale zgodnie z prawem Leah jest moją Ŝoną i mam wobec niej zobowiązania. Gdyby tu została, zabiłyby ją plotki. - Oczywiście, kochanie - powiedziała Kim znuŜonym głosem, trzepocząc rzęsami. - Czy zdołasz mi wybaczyć ten brak taktu? O BoŜe! Chyba całkiem przemarzłam. Czy nie przyniósłbyś mi szala? Tak bardzo nie lubię sprawiać komuś kłopotu. - Ty nigdy nie sprawiasz kłopotu - powiedział Wes i odszedł. Kiedy jego kroki rozległy się na schodach, Kim otworzyła oczy, usiadła i wytrzeszczyła oczy na Leah. - Naprawdę zamierzasz zrezygnować z Wesleya? - Dobrze się czujesz? - spytała Leah, wciąŜ zszokowana sceną omdlenia. - Doskonale. Ale chętnie napiłabym się jeszcze brandy. Dobrze mi robi. To taka rekompensata za starania, Ŝeby zadowolić Wesleya. On uwielbia, kiedy mdleję. Och, Leah, od razu wiedziałam, Ŝe jesteś miłą osobą, odkąd zgodziłaś się, Ŝebym jechała z wami do Kentucky. Słyszałam, jak dzielnie prowadziłaś tę potworną farmę. Bardzo nam się przydasz podczas podróŜy. Ja nie umiem gotować ani przenosić cięŜarów, a konie mnie wprost przeraŜają. To świetnie, Ŝe będziesz z nami. Na pewno bardzo się zaprzyjaźnimy. Oho, wraca Wesley. - Pospiesznie odstawiła pusty kieliszek na tacę, ułoŜyła się na ławie i przybrała wygląd absolutnie bezradnej istoty. - Proszę, kochanie - powiedział czule Wes, owijając ją szalem. Oszołomiona Leah cofnęła się o krok i przyglądała się Kim, która pozwalała, by Wes traktował ją jak cięŜką inwalidkę. Wreszcie Leah zabrała tacę i po cichu odniosła ją z powrotem do kuchni. Nie wiedziała, czy śmiać się, czy płakać z tego, co zaszło przed chwilą. Wyznanie Kim, Ŝe Wesley uwielbia omdlenia, rozśmieszyło ją, ale świadomość, Ŝe kobieta moŜe przyciągać uwagę męŜczyzny taką grą, budziła jej niesmak. Leah przysięgła sobie, Ŝe nigdy nie zemdleje, choćby miała tym sprawić największą przyjemność męŜczyźnie. Przez kilka dni udawało się jej unikać Wesleya, chociaŜ niekiedy widywała go z okna albo zza rogu domu. Codziennie ubierała się z wielką starannością, w końcu uświadomiła sobie, Ŝe chce zwrócić na siebie jego uwagę. Pierwszego dnia włoŜyła do spania

najładniejszą koszulę, tak na wszelki wypadek, mąŜ trzymał się jednak od niej z daleka. Kiedy się spotykali, okazywał jej chłodną uprzejmość, ale nic więcej. W miarę jak postępowały przygotowania do podróŜy, Leah znajdowała coraz silniejsze oparcie w dumie. Za nic nie pozwoliłaby się zranić Wesleyowi. Świt w dniu wyjazdu był bezchmurny. Wóz załadowano po brzegi, a na górze Travis przymocował płócienną płachtę. Wesley siedział na koźle z lejcami w dłoni. Z tyłu kołysała się przyczepiona do deski klatka z kurczakami, a mleczna krowa miała samodzielnie iść za wozem, na postronku. - Będzie nam cię brakowało - powiedziała Regan, ściskając Leah. - Dyktuj listy Wesleyowi, on będzie za ciebie pisał. Nie trać z nami kontaktu. - Pochyliła się i konfidencjonalnym szeptem dodała: - Jesienią będę rodzić. - Gratulacje! - roześmiała się Leah, ściskając ją jeszcze raz. Mam nadzieję, Ŝe to będzie chłopiec podobny do Travisa. Do widzenia, Jennifer - zawołała, objęła jeszcze Travisa i w końcu usadzono ją na koźle przy Wesleyu. Kiedy odwróciła się, Ŝeby wszystkim pomachać na poŜegnanie, Wes cmoknął na konie i wyruszyli. Znalazłszy się z nim sam na sam, poczuła skrępowanie. Wbiła wzrok w paznokcie, po chwili jednak przestała je studiować i usiadła na dłoniach. - Jedziemy teraz do Shawów? - spytała, ale kiedy Wesley ograniczył się do skinienia głową, nie odezwała się więcej. Minęli gospodę, w której pracowała Bess. Leah chciała poŜegnać się z siostrą, ale rzut oka na zacięty profil Wesleya wystarczył, by odechciało jej się prosić go o chwilę postoju. Wyprostowała się i spojrzała w dal. Kiedy dotarli na plantację Steve'a i Kimberly, słońce właśnie wyszło nad horyzont. W porównaniu z posiadłością Claya, ta nie była zbyt wielka. Część budynków gospodarczych wymagała naprawy. Uwagę Leah zwrócił jednak przede wszystkim kompletny chaos, panujący wokół na wpół załadowanego wozu. Z plątaniny tobołków, pak i zwierząt wyłoniła się Kimberly i biegiem ruszyła w stronę Wesa. - Och, Wesley, kochanie - zawołała. - Musisz nam pomóc. Steven nie chce zabrać wszystkich moich strojów i róŜnych pięknych rzeczy, które mam do naszego domu. Proszę cię, porozmawiaj z nim. Wesley zeskoczył na ziemię, zdawkowo pogłaskał Kim na pocieszenie, i podszedł do drugiego wozu. Leah musiała zeskoczyć sama. Kiedy doszła na miejsce, bez trudu dostrzegła, na czym

polega kłopot. Nie wierzyła własnym oczom. Praktycznie nic nie znajdowało się tam, gdzie powinno. Małe, łamliwe pudło na kapelusze leŜało sprasowane pod dwoma pięćdziesięcioflintowymi workami ziarna. Kufer ze stalowymi okuciami obijał się o poręcze fotela ze złoceniami. - Sami widzicie, Ŝe nie ma więcej miejsca - dobiegł męski głos z przeciwnej strony. Leah schyliła się i spojrzała przez oparcie fotela, by po raz pierwszy zobaczyć Stevena Shawa. Był urodziwy, podobnie jak Kimberly. Miał jasne włosy, niebieskie oczy i dołek w brodzie. - Wesley, kochanie - odezwała się Kim. - Musisz coś wymyślić. W Ŝaden sposób nie mogę tutaj wszystkiego zostawić. Nie chciałbyś chyba, Ŝebym czuła się nieszczęśliwa, prawda? Niech nas Bóg chroni przed taką katastrofą, pomyślała Leah i zaczęła rozplątywać liny, zabezpieczające rzeczy na wozie. Gdyby przepakować je od góry do dołu, moŜe udałoby się wszystko zmieścić. Wesley przesłał jej zdziwione spojrzenie. Potem został mu na twarzy wyraz lekkiego niesmaku. Odwrócił się. - Czy mogłabyś wspiąć się na tę stertę śmieci i podać mi tamten kufer? - Oczywiście - odparła Leah, uśmiechając się pod nosem. MoŜe teraz dotrze do niego, Ŝe jego droga Kimberly jest nie tylko ozdobą. Spodziewałem się tego - mruknął Wesley tonem, który zaintrygował Leah. Wspólnie przepakowali wóz, a w tym czasie Steven i Kim prowadzili nie kończącą się sprzeczkę. Kim rozpaczała nad zgniecionym kapeluszem, Steven narzekał, Ŝe siostra mu nie pomaga. Kilka razy Leah zauwaŜyła, Ŝe Shaw jej się przygląda, ale złapany na gorącym uczynku, natychmiast odwracał wzrok. Skończywszy pracę, Leah spojrzała na Wesleya. Prawdę mówiąc, oczekiwała jakiegoś podziękowania, on jednak tylko burknął coś pod nosem. MoŜesz jechać ze Stevenem - powiedział, gdy zawiązał ostatnią linę. Osłupiała Leah patrzyła, jak odchodzi. - Z przyjemnością - zawołała za nim, siłą powstrzymując się od rzucenia mu kamieniem w tył głowy. MoŜe powinna podpalić frędzle przy jego skórzanym ubraniu? Poczuła dotknięcie na ramieniu i spojrzała w roziskrzone oczy Stevena Shawa.

- MoŜna? - spytał, wskazując głową miejsce na koźle. Leah natychmiast poczuła, Ŝe mu nie ufa. Kiedy była dziewczynką, jej dwaj starsi bracia sprowadzali do domu róŜnych męŜczyzn. Niektórzy mieli w oczach coś takiego, jak teraz Steven. Pomyślała jednak, Ŝe pewnie się myli. Wesley i Kim pierwsi wyjechali na drogę. Nikt nie wyszedł z domu, Ŝeby poŜegnać odjeŜdŜających i nagle Leah poczuła się okropnie samotna. Była wśród obcych i jechała do obcych. - Będzie ci brakować przyjaciół? - spytała Stevena, ale on w odpowiedzi tak na nią spojrzał, Ŝe odebrało jej chęć do rozmowy. Jazda na Zachód ciągnęła się bez końca. Leah juŜ nie próbowała odzywać się do Stevena. Zrobili godzinny postój na zjedzenie kanapek, przygotowanych przez Regan. Wesley obskakiwał Kim, która chłodziła się wachlarzem zdobionym cekinami i rozpięła górne guziki blado-niebieskiej jedwabnej sukienki. Wesley był wniebowzięty, a jego dama skromnie przewracała oczami. - Ten Wesley to umie kochać - powiedział Steven do Leah. Tyle Ŝe obu was mieć nie będzie. - Zmierzył Leah spojrzeniem od stóp do głów. Zrobiła groźną minę i odsunęła się od niego. Po południu, gdy zbliŜyli się do zabudowań, wyjechało im naprzeciw czterech jeźdźców. - Dawaj Leah tutaj! - zagrzmiał Wesley i Steven zatrzymał wóz. Leah przeszył zimny dreszcz. Nie miała zamiaru słuchać tego człowieka, który nie dostrzegał jej przez cały dzień, ale chciał nią rządzić wtedy, kiedy było to dla niego wygodne. Steven spojrzał na jej twarz i zachichotał. - Ona wyraźnie nie ma ochoty, Stanford - odkrzyknął. - Lepiej zostaw ją tu ze mną. Klnąc głośno, Wesley zeskoczył z wozu. - Ludzie jadą powitać nowoŜeńców – powiedział sztywno, wbijając wzrok w Leah. - Jeśli nie chcesz, Ŝeby gadała o nas cala Wirginia, to lepiej się przesiądź. - A co mnie obchodzi Wirginia? To ty naraŜasz swoje imię na szwank. - Niech cię diabli! - parsknął Wesley, chwycił ją za ramię i pociągnął. Leah nie spodziewała się przemocy i nie była przygotowana na taką demonstrację siły. ZdąŜyła tylko jęknąć i wylądowała w ramionach Wesleya akurat w chwili, gdy czterej jeźdźcy znaleźli się przy nich.

- Co, Wes, ciągnie cię do niej? - powiedział ze śmiechem jeden z męŜczyzn. - Wystarczy, Ŝe spojrzałem, i juŜ wiem, dlaczego Wes porwał panią ze stopni kościoła. - Postaw mnie na ziemi! - syknęła Leah do ucha Wesa, który trzymał ją jak piórko. - Zaplanowaliśmy małe poŜegnalne przyjęcie, a wy macie być honorowymi gośćmi. Sprawicie nam zaszczyt swą obecnością. Czwarty jeździec poŜerał Leah wzrokiem. - Nie do wiary, Ŝe ktoś od Simmonsów moŜe tak wyglądać! Jeden z męŜczyzn spiorunował go spojrzeniem. - Proszę, niech pani mu wybaczy. Vern nigdy nie umiał się zachować. W zajeździe wszystko gotowe. Jest teŜ Bess Simmons. - Jasne, zaraz przyjedziemy - powiedział Wesley. - Wobec tego do zobaczenia! - zawołali wysłannicy i galopem odjechali. - Czy teraz wreszcie zechcesz mnie postawić? - natarła Leah. Wesley odwrócił się do Ŝony, wciąŜ trzymanej w ramionach, i po raz pierwszy się jej przyjrzał. Ale po kilku sekundach odwrócił spojrzenie. Och, Wesley - Kim zaczęła płakać. - PrzeŜyłam takie upokorzenie. To mnie powinieneś trzymać w ramionach. I dla nas powinno być to przyjęcie. Wes omal nie upuścił Leah, w takim tempie rzucił się pocieszać Kim. Leah odzyskała równowagę, opierając się o wóz, i wtedy usłyszała nad sobą paskudny rechot Stevena. - A ty nie umiesz posługiwać się łzami? Moja siostra osiągnęła w tym mistrzostwo. Zignorowawszy tę uwagę, Leah poszła na tył wozu, zobaczyć, w jakim stanie są zwierzęta. Tam zastał ją Wesley. - Lepiej będzie, jeśli usiądziesz przy mnie - powiedział przez zęby. Zabiła go wzrokiem. - Jeśli próbujesz ratować moją reputację, to się nie wysilaj. Jestem przekonana, Ŝe zdaniem twoich przyjaciół, po takiej od Simmonsa moŜna się wszystkiego spodziewać. Odwróciła się do krowy, ale Wesley chwycił ją za ramię i postawił twarzą do siebie. - Jeśli nie dbasz o swoją reputację, nic mnie to nie obchodzi, ale nie Ŝyczę sobie plotek, Ŝe Kimberly rozbiła nasze małŜeństwo. Ona jest niewinna i nie chcę, Ŝeby znów coś zaszkodziło jej imieniu.

Leah wyrwała się z uścisku. - Powinnam była wiedzieć, Ŝe troszczysz się wyłącznie o swą najdroŜszą Kimberly. Czyli dla Kimberly mam odgrywać przez cały wieczór twoją Ŝonę, tak? Niedobrze mi się robi, jak o tym,pomyślę! Spojrzał na nią groźnie i zniŜył głos. - Posłuchaj uwaŜnie, bo nie będę powtarzał. Nie chcę słyszeć od ciebie ani słowa więcej przeciw Kimberly. Z twojego powodu Kim mnóstwo wycierpiała i jeśli nasz jeden wspólnie spędzony wieczór ma pomóc w uchronieniu czystości jej imienia, to weźmiesz w nim udział, nawet gdybym miał ci złamać kilka kosteczek. Dziś wieczorem będziemy kochającą się parą, zrozumiałaś? - Doskonale - syknęła przez zęby. Wesley obrócił się na pięcie i odszedł. Kiedy Leah Podniosła głowę, zobaczyła w oddali Kimberly, uśmiechającą się słodko i z duŜą pewnością siebie. Potem zawirował róŜowy jedwab i Kimberly odpłynęła z Wesleyem, drepczącym u jej stóp. - Do diabła! Do wszystkich diabłów! - zaklęła Leah pod nosem, poprawiając uprząŜ krowy. Moja droga siostrzyczka umie zdobywać męŜczyźni powiedział Steven, który podszedł z tyłu. Leah zlekcewaŜyła tę chęć spoufalenia się. Mruganiem powstrzymała łzy. Nie będzie płakać! - Ale ty teŜ masz swoje sposoby - ciągnął Steven, dotykając jej ramienia. - Przyjaciele Wesleya zdziwili się, Ŝe tak moŜe wyglądać córka Simmonsa. Staremu Wesowi poszczęściło się tej nocy, kiedy wskoczyłaś mu do łóŜka. No, oczywiście, mniej mu się poszczęściło, kiedy musiał się Ŝenić. MęŜczyźni Ŝenią się z takimi kobietami, jak moja siostra, a takie jak ty są stworzone tylko do jednego: do miłości. Ja na przykład mógłbym dać ci... Nie dokończył zdania, bo Leah chwyciła worek z karmą dla krowy i cisnęła nim z boku w głupkowato uśmiechniętą twarz Stevena Shawa. - Suka! - ryknął, ocierając twarz, ale Leah biegła juŜ w kierunku pierwszego wozu, gdzie czekał na nią Wesley. Bez słowa wspięła się na miejsce obok niego. Do diabła z nimi wszystkimi i kaŜdym z osobna, myślała. Steven uwaŜał ją za dziwkę, Wesley groził jej przemocą w razie nieposłuszeństwa, a Kimberly uśmiechała się i chlała brandy jak marynarz. Wes dostanie, czego chce, postanowiła wściekle. Dziś wieczór będę najbardziej kochającą Ŝoną po tej stronie Appalachów. Wyjedziemy z Wirginii, zostawiając wszystkich w przeświadczeniu, Ŝe nie ma mowy, by Kimberly nas rozdzieliła.

Ocalę reputację panny Shaw, chociaŜ nie wiem, czy ją tym ucieszę.

Przez resztę drogi do zajazdu Leah nie odzywała się do Wesleya. Mimo Ŝe dokładnie wiedziała, co chce zrobić, zastanawiała się, jak się jej uda znieść go wystarczająco długo. Zaniepokoiło ją teŜ, jak ją przyjmą przyjaciele Wesleya. Jeden juŜ wspomniał nazwisko Simmons. Czy będą się wobec niej zachowywać tak, jak Steven Shaw? Kiedy zbliŜyli się do zajazdu, Leah zmobilizowała wszystkie siły, bo czekało na nich dziesięciu ludzi. Wóz jeszcze się nie zatrzymał, a juŜ wszyscy rzucili się na wyścigi, by wywalczyć przywilej pomagania jej w zsiadaniu. - Witamy, pani Stanford. - Wesley nie zasługuje na tak uroczą Ŝonę. - Clay mówi, Ŝe pani lubi tkać. Moja siostra przesyła w podarunku kilka wzorów. A od mojej matki proszę przyjąć nasiona kwiatów. Oszołomiona Leah błądziła wzrokiem od jednej uśmiechniętej twarzy do drugiej. - Dziękuję... dziękuję bardzo - wyjąkała. - Nie miałem pojęcia... Jeden z męŜczyzn spojrzał z wyrzutem na Wesleya. - Kobiety były bardzo rozczarowane, Ŝe na plantacji Stanfordów nie wydano przyjęcia z okazji twojego ślubu. chcieliśmy, Ŝeby przyszły dzisiaj, ale one uznały, Ŝe skoro ich nie zaproszono, to moŜe tak ma być. Tym razem Wesley zapomniał języka w gębie. - To nie dlatego, tylko... Chcę powiedzieć, Ŝe nikt... Ktoś się roześmiał. - Hej, ludzie, popatrzcie na nią. Gdybyście mieli taką Ŝonę, to czy chcielibyście dzielić się nią z innymi? Leah była tak zadowolona z komplementów, Ŝe zarumieniła się aŜ po uszy. - Chodźcie do środka. Musicie być zmęczeni. Czy moŜna? MęŜczyzna wyciągał rękę do Leah. - A kto ci dał taki przywilej? - spytał inny męŜczyzna, i teŜ wyciągnął ramię. - To ja ją pierwszy zobaczyłem - powiedział jeszcze inny. - Hej - przerwał im Wesley. - Zanim się pobijecie, sam pomogę

Ŝonie. Usiłując nie okazać zaskoczenia, Leah wzięła Wesleya pod ramię i razem weszli do zajazdu. Wewnątrz czekała na nią Bess. - Nie poznałabym cię - zdołała wybąkać, nieśmiało stojąc z boku. Leah puściła męŜa i rozwarła ramiona. Ściskając ją, Bess śmiała się przez cały czas. - To chyba jednak ty, prawda? - Od stóp do głów - zapewniła Leah. - Właśnie napełniają dla ciebie wannę. Pani Regan powiedziała, Ŝe będziesz się chciała wykąpać, jak wszystkie damy. - Spojrzała na Wesa. - Dobrze się sprawuj, póki Ŝony nie będzie, a ja ci ją niedługo przyprowadzę. Bess szybko zaprowadziła Leah a górę, gdzie dwaj męŜczyźni napełniali pokaźną wannę. Kiedy zostały same, zaczęła ją rozbierać. - Bess, przecieŜ mogę to zrobić sama. Nie ma potrzeby, Ŝebyś skakała dookoła mnie jak słuŜąca. - Ktoś powinien - nalegała Bess. - Ktoś musi cię dobrze potraktować po tym wszystkim, co mi pani Regan naopowiadała. Czy naprawdę rezygnujesz? Chcesz oddać męŜa dobrowolnie i bez walki? - Nie mam zamiaru walczyć o męŜczyznę, który mnie nie chce powiedziała drętwo. - Posłuchaj sama siebie. Gadasz jak nasz stary. Kiedy wbijesz sobie coś do łba, nikt cię nie przekona. Przynajmniej raz, Leah, nie bądź taka uparta. Nie daj się Wesleyowi. - Jesteś niemądra, Bess. Wesley nigdy nie był mój. Chce mieć pannę Shaw, więc będzie ją miał. Po dzisiejszej nocy przestanę być nawet jego Ŝoną z nazwy. Będę kuzynką. - Kuzynką - kretynką. Jesteś jego Ŝoną i nic tego nie zmieni! - Zmieni, kiedy tylko dojedziemy do Kentucky. - Leah, naga, wstawiła jedną stopę do wanny. - To zadziwiające, jak szybko człowiek nabiera nawyku mycia się. Mam ochotę siedzieć w tej wodzie przez całą noc. Wtedy nie musiałabym udawać czułej Ŝony mojego męŜa. - Dobry pomysł - szybko powiedziała Bess. - Zostań tutaj, a ja ci przyniosę coś czystego do włoŜenia. Leah rozsiadła się w wannie, zamknęła oczy, ale po krótkiej chwili wróciła Bess, z szerokim uśmiechem na ustach. - W raju są kłopoty - powiedziała z uciechą. - Wesley sprzecza się z panną Shaw.

- Ona mu wybaczy - powiedziała Leah zmęczonym tonem. - Pannie Shaw nie spodobało się, Ŝe Wesley podał ci ramię, a on jej odpowiedział, Ŝe musi udawać twojego męŜa. Na to ona chciała się dowiedzieć, jak dalece ma zamiar udawać. Wesley próbował ją uspokoić, ale powiedziała mu, Ŝeby nie wyobraŜał sobie za duŜo, a jeśli spróbuje cię dotknąć, to poŜałuje. - I co? - spytała Leah, starając się ukryć zainteresowanie. - Wesley powiedział, Ŝe nie lubi gróźb i Ŝe robi to wszystko dla niej, i jeszcze, Ŝe spełni swój obowiązek. - Obowiązek! - sapnęła Leah, prostując się w wannie. Bess uśmiechnęła się. - Domyślam się, Ŝe tym obowiązkiem jest dotykanie cię. Leah znów odchyliła się do tyłu. - Bess, w tylnej części wozu po lewej stronie jest czarny kufer. W środku znajdziesz suknię ze złotego aksamitu. Przynieś mi ją, proszę. - Kreacja na specjalne okazje? - spytała Bess. - Owszem, choć nie jest ich zbyt duŜo. - Po wyjściu siostry Leah zamknęła oczy. Pomyślała o tej sukni i uznała, Ŝe nawet jeśli na Wesleyu nie zrobi w niej wraŜenia, to przynajmniej kilku męŜczyzn ją zauwaŜy. MoŜe nie zyska takiego uznania, jak Kimberly, ale i tak będzie miała wyŜsze notowania niŜ w czasie podróŜy. Drzwi się otworzyły. - Szybko się sprawiłaś - powiedziała Leah, otwierając oczy, i zobaczyła Wesleya. Stal bez ruchu i spoglądał na nią. Jej ciało wyraźnie rysowało się pod wodą: wyciągnięte, rozchylone nogi i piersi dotykające powierzchni. - Jeśli się juŜ napatrzyłeś, to moŜesz wyjść. Wes bez entuzjazmu przeniósł wzrok na jej twarz. Drobne, parujące loczki wiły jej się po szyi. - Bess powiedziała... - Nie dokończywszy obrócił się i wyszedł. DrŜącymi rękami Leah zaczęła się myć. Nie była pewna, czy drŜy z gniewu, czy na nieoczekiwane wspomnienie chwil, kiedy Wesley trzymał ją w ramionach. Gdy Bess wróciła z suknią, rzuciła bystre, porozumiewawcze spojrzenie, Leah postanowiła więc nie wspominać o wizycie Wesleya. Powstrzymała się od komentarzy, mimo Ŝe Bess zdradzała takŜe inne oznaki samozadowolenia. W złotym aksamicie ciało Leah nabrało jeszcze bardziej kremowej barwy, a głęboko wycięty dekolt niewiele pozostawiał

wyobraźni. - Nie, nie mogę - powiedziała Leah, przeglądając się w lustrze. Za mało materiału, a za duŜo mnie. Mówiłam Regan, Ŝe nigdy nie włoŜę tej sukni. Bess poprawiła ostatni pukiel na jej głowie. Długa, smukła szyja Leah przechodziła w równie miły dla wzroku tors, z kształtnymi obojczykami i duŜym, jędrnym biustem. - MoŜesz i włoŜysz! Widziałam damy ubrane jeszcze bardziej skąpo. Leah spojrzała na siostrę z niedowierzaniem. Tyle, Ŝe one miały mniej do pokazania niŜ ty, więc prezentowały się znacznie mniej efektownie. - Och, Bess - roześmiała się Leah. - Będzie mi cię brakowało. - Nie będzie, jeśli mnie teraz posłuchasz i odzyskasz męŜa odparła Bess, pociągając nosem. - Jak mogę odzyskać, skoro nigdy go nie miałam? Bess nic nie odpowiedziała, tylko wyprowadziła siostrę na korytarz. Ze szczytu schodów Leah miała okazję przyjrzeć się scenie, która rozgrywała się poniŜej. Kimberly siedziała na krześle w ślicznej, uwodzicielskiej turkusowej sukni z jedwabiu, a otaczało ją sześciu męŜczyzn. Wesley opierał się o kominek i z mocno zaciśniętymi szczękami rozmawiał z dwoma innymi. Nieustanie przesuwał jednak spojrzenie na Kim i wtedy z oczu sypały mu się iskry gniewu. Leah nie wiedziała, czy śmiać się z tego, czy czuć niesmak, ale gdzieś w głębi lęgła się w niej zazdrość. Będąc jeszcze wysoko, z zadowoleniem poczuła na sobie pierwszą parę męskich oczu, potem następną. Na plantacji Stanfordów traktowano ją z szacunkiem, ale często zastanawiała się, ile z tego szacunku zawdzięcza męŜowi. - MoŜna? - spytał jeden z męŜczyzn u podnóŜa schodów i wyciągnął rękę. Pozostałych dziewięciu nieruchomo gapiło się w taki sposób, Ŝe pewność siebie Leah natychmiast wróciła. - Dziękuję - powiedziała z wdziękiem, przyjmując ramię. Kim nagle wstała i powiedziała wyćwiczonym, na wpół błagalnym tonem: - A ja? Czy mam zostać sama, bo tylko męŜatki są warte uwagi?

Dwóch męŜczyzn szybko do niej wróciło, ale ośmiu pozostało przy Leah. Kolacja czeka. Pójdziemy? - spytał jeden z nich. Leah skierowała wzrok w stronę Wesleya, który nadal stał blisko kominka i śledził stamtąd kłopoty Kim. Zupełnie nie był świadom obecności innych ludzi. W nagłym przypływie wściekłości Leah przeprosiła otaczających ją męŜczyzn. Idźcie przodem, panowie. Ja i mój mąŜ zaraz do was dołączymy. Podeszła do Wesleya. - Robisz z siebie głupca! - syknęła. Początkowo nawet na nią nie spojrzał. Rozzłoszczona Leah dźgnęła go kciukiem pod Ŝebra. - Co ty robisz? - warknął. Zatrzymał na sekundę wzrok na Leah i oczy mu spochmurniały. Zaraz jednak doszedł, do siebie. Próbujesz pokazać męŜczyznom, co stracili? - spytał, wpatrując się w wyjątkowo głęboki dekolt jej sukni. Za wszelką cenę starała się nie spłonąć rumieńcem. - Wlepiasz gały w Kimberly, jakby była suką i miała cieczkę. JeŜeli zaleŜy ci na ocaleniu jej dobrego imienia, to chyba powinieneś trochę poćwiczyć panowanie nad sobą. Spojrzał na nią w zamyśleniu. - A czy ty zawsze postępujesz rozsądnie? - Usiłuję - odparła zaintrygowana. - Tak myślałem. Chodź, będziemy kochającą się parą. - Podał jej ramię i zaprowadził do sali jadalnej. Powitały ich wzniesione kufle i jeden toast za drugim. - Za Wesleya, który znalazł klejnot tam, gdzie inni nie wiedzieli nawet o kopalni. - Za Leah, która zgodziła się wytrzymywać tego nieznośnego, upartego muła, niewiele lepszego od Travisa. Na słowo „Travis" wszyscy zgodnie jęknęli, a Wesley podsunął Ŝonie krzesło na honorowym miejscu. Kimberly siedziała naprzeciwko Leah i patrzyła na nią z urazą, poruszona jej zdradzieckim zachowaniem. Leah poczuła wyrzuty sumienia. Mimo ostrzeŜenia, Wesley nadal gapił się na Kim rozgorączkowanym wzrokiem. Mówiąc sobie, Ŝe to dla dobra Wesleya i jego ukochanej Kim, Leah sięgnęła po pieprz, tak Ŝe zawadziła męŜa piersiami. Wes zareagował natychmiast. Z zaskoczeniem, lecz i

zainteresowaniem, skierował spojrzenie na Ŝonę. Leah uśmiechnęła się do niego słodko. - Gdybyś podał mi pieprzniczkę, nie musiałabym sięgać powiedziała cicho. Zamrugał, wędrując spojrzeniem gdzieś bardzo głęboko. - A sięgaj sobie. Sięgaj, po co tylko chcesz. Wesley! - ostro napomniała go Kimberly. Natychmiast odwrócił oczy od Leah. - Próbuję sobie przypomnieć, kiedy ostatnio widzieliśmy Ellingtonów. Czy nie na balu z okazji udanych zbiorów? Kim wyraźnie przypominała mu jakąś schadzkę. CzyŜby nie zdawała sobie sprawy, Ŝe to jej reputacja ma pozostać nietknięta? - zastanawiała się Leah. Chwyciła Wesleya za ramię, oparła się na nim i spojrzała męŜowi w oczy, trzepocząc rzęsami. - Ten piękny bal i księŜycowa noc... - mruknęła. Czasem księŜyc skłania ludzi do pamiętnych uczynków. Wesley spojrzał na nią spod przymkniętych powiek i pochylił się do jej ucha. - Lepiej skończ tę gierkę, bo dostaniesz więcej niŜ chcesz. Leah szybko się odsunęła. Co ją obchodzi, Ŝe Wes chce z siebie robić głupca przed przyjaciółmi? Ale przecieŜ i ona miała swoją dumę. Nie chciała zostawić po sobie w Wirginii plotek, Ŝe umiała złapać męŜczyznę, ale nie umiała go zatrzymać. Ci ludzie prawdopodobnie nigdy nie usłyszą o jej rozwodzie, jeśli nie powie im Travis albo Regan. Miała więc powód, by robić wraŜenie, Ŝe jest dość dobra dla szacownych i wpływowych Stanfordów. Złajana i nie tak juŜ pewna siebie, Leah zajęła się jedzeniem, skubiąc małe kęsy z talerza. Zwiesiła głowę i odzywała się tylko wtedy, kiedy ją o coś pytano. Nie miała juŜ ochoty na rywalizację z Kimberly. Tępo przyglądała się, jak ta flirtuje ze wszystkimi męŜczyznami po trochu. Z upływem czasu sytuacja uległa jednak zmianie. Sąsiad Leah zaczął mówić o nowej odziarniarce do bawełny, więc po kilku minutach Leah zapomniała o Kimberly. Po bawełnie przyszła kolej na owce i zapobieganie chorobom trzody. Inni męŜczyźni włączyli się do rozmowy. Kiedy Bess i jeszcze dwie kobiety przyszły sprzątać stół po dwudziestu minutach, Leah, dziesięciu przyjaciół Wesleya i sam Wesley zaŜarcie dyskutowali o uprawach i hodowli. Steven jadł, skoncentrowany wyłącznie na tej czynności, a Kimberly wyglądała tak, jakby za chwilę miała się rozpłakać, Leah jednak przyjmowała jej spojrzenia z całkowitą obojętnością.

- Mój ojciec stracił niemal wszystko na załamaniu rynku tytoniowego, więc ja nie mam zamiaru ładować teraz wszystkiego w bawełnę - powiedział jeden z męŜczyzn. - Zgoda - zawtórowała mu Leah. - My chcemy zająć się teŜ hodowlą owiec, mam nadzieję, Ŝe któregoś dnia amerykańska wełna będzie w cenie. - Na angielskim rynku nie dacie rady. Najmę prządki, które potrafią dorównać Angielkom zapalczywie powiedziała Leah. - Wes, czy ona umie prząść? - spytał męŜczyzna ze śmiechem. Leah niespodzianie uświadomiła sobie, kim jest i gdzie się znajduje, i spuściła wzrok na nie dojedzoną szarlotkę. - Obawiam się, Ŝe trochę przesadziłam - powiedziała cicho. Ku jej zdziwieniu Wesley otoczył ją ramieniem. Prawdę mówiąc, za krótko jeszcze jestem Ŝonaty, Ŝeby wiedzieć, jak to jest z przędzeniem. Leah patrzyła na męŜa w osłupieniu. Oczy mu błyszczały, sprawiał wraŜenie, jakby był z niej dumny. - Gorzko, panie Wesley - zakrzyknęła Bess zza stołu. - Wygląda na to, Ŝe ma pan straszną ochotę, a i my chętnie zobaczymy mały dowód miłości. Prawda, panowie? Wesley rzucił okiem na Kim, co bardzo rozeźliło Leah. Postanowiła, Ŝe nie pozwoli się upokorzyć. - Ja tam nie potrzebuję zachęty do całowania męŜa - rzuciła uwodzicielsko i objęła Wesa za szyję. W chwili gdy ich wargi zetknęły się, poŜałowała swego uczynku. Chciała dowieść czegoś tym obcym ludziom, którzy ją otaczali, chciała pokazać, Ŝe jest wystarczająco dobra dla kogoś o takiej pozycji, jak Wes, ale nie pomyślała, czy ma jakikolwiek racjonalny powód, Ŝeby go całować. Przez rok mieszkała w domach namiętnych kochanków i zanim rozpoczęła ten pocałunek, nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo to na nią wpłynęło. Była spragniona męskiego dotyku, szukała ujścia dla swej namiętności. Początkowo od Wesleya bił chłód, ale podniecenie Leah i Ŝar włoŜony w pocałunek udzieliły mu się. Reagował coraz Ŝywiej. Zapomniał o ludziach dookoła i trwał w głębokim, gorącym, rozgrzewającym do białości pocałunku. Jego dłoń uchwyciła głowę Leah i zaczęła burzyć fryzurę. - Wesley - odezwał się jakiś zakłopotany głos. - MoŜe trochę poczekasz... Leah leŜała w ramionach Wesleya całkowicie bezsilna, tak samo jak za pierwszym razem, kiedy jej dotykał.

Kiedy Wesley rozpoczął poszukiwanie łagodnej krzywizny piersi Leah, ktoś ścisnął go za ramię. - Wes! Stopniowo zaczął odzyskiwać kontakt z rzeczywistością, oderwał się od Leah, ale potrzebował jeszcze dobrej chwili, Ŝeby przytomnie spojrzeć. Przez moment Leah leŜała na jego ramieniu z zamkniętymi oczami, jej długie włosy spływały wzdłuŜ nogawki skórzanych spodni Wesleya. Kiedy podniosła powieki i uświadomiła sobie, gdzie się znajduje, zerwała się. Spiekła raka. Kątem oka zauwaŜyła, Ŝe Wesley patrzy na nią nie rozumiejąc, co się stało. Na szyi pulsowała mu Ŝyła. Ja... - zaczęła, odsuwając się od niego. Ruchem dłoni stwierdziła, Ŝe z jej fryzury pozostała ruina. - Przepraszam, muszę... - Nie dokończyła. Obróciła się i przebiegłszy przez jadalnie, uciekła na górę, do sypialni. Chwilę później do pokoju wpadła Bess. - W Ŝyciu nie widziałam takiego pocałunku! Ten Wesley to jednak chłop na schwał. Nie tylko najprzystojniejszy po tej stronie Appalachów, ale jeszcze najlepszy do kochania. - MoŜe będziesz cicho? - rzuciła Leah podniesionym tonem. Jak ja się tam z powrotem pokaŜę? Teraz nikt nie uwierzy, Ŝe jestem damą. Chciałam, Ŝeby po moim wyjeździe z Wirginii ludzie mówili, Ŝe stałam się damą, a tymczasem zachowuję się jak Simmonsowa dziwka. - Urwała i Ŝachnęła się. - Ojej, Bess, przepraszam. - Mnie tym nie uraziłaś, a ci wszyscy męŜczyźni będą dzisiaj o tobie śnić. - O to mi chodziło - powiedziała Leah, cięŜko siadając na łóŜku. - Czy myślisz, Ŝe udałoby mi się wymknąć bocznymi drzwiami, Ŝeby Ŝadnego z nich juŜ nigdy nie spotkać? Bess zachichotała. - Poprawię ci włosy, a potem normalnie zejdziesz na dół. Zobaczysz buźkę Kimberly. Panna Shaw wygląda tak, jakby połknęła jeŜozwierza. - Wydawało mi się, Ŝe widzisz w niej wzór damy. - Nie szarp się! - zakomenderowała Bess z dłońmi we włosach Leah. - Myślałam tak, zanim moja siostra zamieniła się w najładniejszą i najelegantszą kobietę Wirginii. - Bess - powiedziała Leah, odwracając się. - Jedź z nami. Potrzebuję przyjaciółki. Nauczę cię tkać, będziemy mogły razem załoŜyć interes.

- Mam zostawić moją ciepłą gospodę i ciepłych panów dla klekotu krosna? Ci Stanfordowie nie wlali ci chyba za wiele oleju do głowy. Bierz sobie Wesleya, mieszkaj na farmie i dój codziennie setki krów, ale mnie do tego nie mieszaj. Ja chcę mieć łatwe Ŝycie. Wy wszyscy chcecie tresować los... Dobra, zjeŜdŜaj teraz na dół i ładnie się uśmiechaj. Kimberly wysiada. Leah roześmiała się. - Będzie mi cię bardzo brakowało. Jutro rano Kim rzuci się prosto w ramiona Wesleya, a on będzie ją całował tak, jak dzisiaj mnie. - Urwała, wspominając tę chwilę. - Nasz pocałunek nie miał zresztą najmniejszego znaczenia - dokończyła cicho. - W porządku, jestem gotowa. Jeśli mój mąŜ moŜe udawać pocałunek, ja mogę przynajmniej udawać, Ŝe biorę to za dobrą monetę. - Nie było Ŝadnego udawania - zawołała Bess za siostrą, ale Leah nie usłyszała, albo wolała nie słyszeć.

Leah musiała zebrać całą odwagę, Ŝeby jeszcze raz spojrzeć w oczy przyjaciołom Wesa. Była pewna, Ŝe zostanie potraktowana jak dziwka, więc zupełnie nie spodziewała się ciepłego powitania. Tymczasem kiedy była na górze, zjawili się trzej muzykanci, dwaj ze skrzypcami, jeden z banjo, i wzięli się do roboty. Zanim Leah zorientowała się w sytuacji, rzucono ją w ramiona Wesleya, który poprowadził ją na parkiet. - Zdaje się, Ŝe znów mocno stoisz na własnych nogach zauwaŜył Wesley, zanim inny tancerz odebrał mu partnerkę. Leah bez końca wirowała to z tym, to z innym męŜczyzną. Raz zauwaŜyła Wesleya, jak tańczy z Kim i spogląda na jej słodką twarzyczkę z wyraźnym zatroskaniem. Udała, Ŝe tego nie dostrzega. Dwukrotnie w ciągu wieczoru usłyszała wzmiankę o jakimś Justinie Starku, ale nie starczyło jej tchu, by zapytać, kto to. Następnego dnia czekał ich wyjazd o świcie, więc o północy Wesley oznajmił zakończenie przyjęcia. Wziął Leah za ramię i na wpół wepchnął ją, na wpół wciągnął na schody. Leah czuła się cudownie. Wypiła stanowczo za wiele pysznego ponczu, który podsuwała jej Bess, toteŜ do pokoju weszła nucąc jakąś melodię. Na łóŜku leŜała jej najładniejsza koszula nocna, z przezroczystego jedwabiu, zdobionego falbanami. Leah przyłoŜyła ją do ciała i zaczęła tańczyć po pokoju. - Upiłaś się? - spytał Wesley, spokojnie ściągając przez głowę

bluzę z koźlej skóry. - O, jak wspaniale! - mruknęła Leah do siebie, widząc Wesa nagiego od pasa w górę. W jego oczach pojawiły się iskierki zaciekawienia, chyba nawet coś więcej niŜ iskierki. Leah przestała tańczyć, chociaŜ w głowie kręciło jej się nadal. - Chcesz się ze mną kochać? - spytała. Twarz Wesleya gwałtownie się odmieniła. Patrzył na nią w złocistym świetle jedynej lampy w pokoju. Zrobił krok w jej kierunku. - MoŜe uda się mnie namówić. Leah upuściła przed nim koszulę i stanęła w oczekiwaniu. Wstrzymała oddech, serce jej waliło. Chciała bardziej niŜ bardzo, Ŝeby ją objął i znów całował. Kiedy podszedł, dotknęła jego nagiej piersi, przeczesując palcami obfite owłosienie. - Wesley - szepnęła, czując dotyk jego ust. Nawet nie usłyszeli głośnego, energicznego pukania. Drzwi otworzyły się i wszedł Steven Shaw. - Zdaje się, Ŝe moja siostra miała rację. - Co ty tutaj, do diabła, robisz? - zapytał wściekle Wesley. - W odróŜnieniu od ciebie, Stanford, nie mam dwóch kobiet w dwóch pokojach. Moja siostra wypłakuje oczy, bo wydaje jej się, Ŝe robisz to, co właśnie robisz. - Spojrzał spod przymkniętych powiek na Leah. - Powiedziałem jej, Ŝe jesteś człowiekiem honoru i moŜna ci ufać. Choć prawdę mówiąc, po tym jak się napatrzyłem dziś wieczorem na ciebie i tę klaczkę, wiedziałem, Ŝe ją oszukuję. Wynoś się stąd - powiedział Wesley znuŜonym tonem, odrywając się od Leah. - Powiedz Kimberly, Ŝe za parę minut przyjdę. - Jak skończysz tutaj? - zachichotał Steven, ale wyszedł, nim Wes zdąŜył cokolwiek odpowiedzieć. - Leah, przepraszam - zaczął Wesley. Patrzyła na niego lodowato. Pod wpływem alkoholu miłość łatwo przeszła w nienawiść. - Przepraszasz, Ŝe nie zdąŜyłeś skończyć tego, co zacząłeś? Przepraszasz, Ŝe nie udało ci się wykorzystać słabości jednej z Simmonsowych dziwek? - Nie wiem, o czym mówisz - powiedział, sięgając po koszulę. Jesteś moją Ŝoną i... - Ja jestem twoją Ŝoną? Masz na myśli tę osobę, która przez cały wieczór upraszała cię, Ŝebyś przestał skakać dokoła boskiej panny Shaw?

- Lepiej pilnuj własnego języka - warknął. - Mojego języka! - Głośno wciągnęła powietrze. - Nie wiesz, Ŝe dziewuchy Simmonsa umieją lepiej wykorzystywać języki, niŜ strzępić je w rozmowie? Pewnie mamy to we krwi, co? Wesley spokojnie naciągnął koszulę przez głowę. - Posłuchaj, naprawdę nie wiem, co cię tak rozzłościło. To przecieŜ ty chciałaś podróŜować jako moja kuzynka. I wiedziałaś, jakie są moje uczucia wobec Kim. Zawsze starałem się postępować uczciwie. - Uczciwie! Prawie mnie zgwałciłeś w tym pokoju i to nazywasz uczciwością? Wesley omal się nie roześmiał. - Dziś wieczorem zrobiłaś wszystko, co w twojej mocy, Ŝeby mnie uwieść. Ta sukienka raczej nie uspokaja męŜczyzn. - Nie włoŜyłam jej dla ciebie - powiedziała cicho i odwróciła się, Ŝeby ukryć upokorzenie. Wesley uśmiechnął się za jej plecami. - Leah, naprawdę mi schlebia, Ŝe włoŜyłaś tyle starań w ściągnięcie mnie do łóŜka. Miło mi było flirtować z tobą nawet wtedy, kiedy tańczyłaś z innymi męŜczyznami, i jestem pewien, Ŝe udałoby ci się mnie uwieść, gdyby Steven nam nie przeszkodził. Prawda jest jednak taka, Ŝe powinienem się trzymać naszej umowy. Dla dobra Kim postaram się oprzeć twoim niezaprzeczalnym wdziękom. - Co takiego? - powiedziała bez tchu, odwracając twarz w jego kierunku. - Jestem coś winien kobiecie, którą kocham, a ona potrzebuje mojego wsparcia. Dlatego w przyszłości będę próbował ci się oprzeć. - Czy przedtem teŜ tak było? - szepnęła. - Robiłeś, co mogłeś, ale pozwoliłeś się zwabić? - Naprawdę muszę iść, więc moŜe przedyskutujemy to innym razem. Ale odpowiedź jest twierdząca. JuŜ raz się na mnie uwzięłaś. - Uwzięłam się? Tak jak dzisiejszego wieczoru? - Leah... - zaczął, podchodząc o krok. - Chyba uraziłem twoje uczucia... - Uczucia! - Głośno wypuściła powietrze z płuc. - Kobiety takie jak ja nie mają uczuć. Nie wiedziałeś o tym? Kobiety z mojej sfery, kobiety, które nie dorastają w jedwabiach, są zdolne tylko do uwodzenia i wabienia. Kiedy dojedziemy do Kentucky, nie będę zakładać Ŝadnego warsztatu tkackiego. Wystarczy, Ŝe załoŜę nogę

na nogę i podedrę spódnicę! Rysy Wesleya stwardniały. - Źle zrozumiałaś wszystko, co powiedziałem. Chciałem tylko podziękować ci za to, Ŝe ofiarowałaś mi swoje ciało. - Więcej tego nie zrobię - powiedziała zimno. - Następnym razem ofiaruję komu innemu. - Nic z tego, póki jesteś moją Ŝoną! - warknął. Poczęstowała go przewrotnym uśmieszkiem. - Czy przypadkiem nie powinieneś iść do swojej Kimberly? Jeśli będzie za długo płakała, poczerwienieją jej oczy. Ciekawe, jak ona cię uwodzi. Czy łzy cię podniecają? - Kimberly jest dziewicą - powiedział Wes przez zęby, mruŜąc oczy. Leah wyrzuciła w górę ręce. - CóŜ za walka toczy się o ciebie! Kurwa z dziewicą. Biedaku, musiałeś spędzić z tego powodu niejedną bezsenną noc. Idź do niej. - Leah, nigdy nie powiedziałem, Ŝe jesteś kurwą. - Wynoś się stąd! - wrzasnęła. - Gdybyś mnie potrzebowała... - Potrzebowała!? - krzyknęła mu w twarz. - Jesteś ostatnią osobą, której bym potrzebowała. Szkoda, Ŝe nie mogę jechać do Kentucky sama i nigdy więcej nie męczyć sobie oczu twoim widokiem. A teraz zjeŜdŜaj do swojej Kimberly. To ona cię potrzebuje. Wesley chciał chyba jeszcze coś powiedzieć, ale machnął tylko ręką i wyszedł z pokoju. Leah natychmiast upadła na kolana i zaniosła się szlochem. Gdyby go potrzebowała... Nie, nie potrzebowała, ale pragnęła go. Jego albo kogokolwiek, kto byłby dość czuły, by ukoić jej płacz. Człowieka, który nie znałby jej rodziny i nie uwaŜał jej z góry za dziwkę. Po pewnym czasie Leah przebrała się w nocną koszulę. Wypłakała juŜ wszystkie łzy i została w absolutnej pustce, z poczuciem Ŝe Ŝycie nigdy się nie zmieni. Urodziła się na bagnach i zawsze będzie częścią bagna. Piękne stroje nigdy nie zakryją jej wrodzonego zepsucia. Rano, kiedy leŜała z otwartymi oczami, Wesley wślizgnął się do pokoju. Na pewno nie chciał, Ŝeby ktokolwiek wiedział, Ŝe nie spędził tej nocy z Ŝoną. - Nie śpisz - powiedział, gdy brzask rozjaśnił pokój. - Leah, co do ostatniej nocy...

Przewróciła się na bok, wstała z łóŜka i przeszła przez pokój w stronę kuferka, w którym trzymała ubrania. Czuła, Ŝe duch w niej zamarł i ogarnia ją całkowita obojętność. Nie zastanawiając się, co robi, zsunęła z siebie koszulę i zupełnie nie dbając o to, Ŝe Wesley widzi ją nagą, zaczęła się ubierać. - Ty nigdy się nie poddajesz, co? - wybuchnął ze złością. Ale Leah nawet nie zadała sobie trudu, by się odwrócić. Dopiero gdy była ubrana, spojrzała na niego. - Jestem gotowa do drogi w kaŜdej chwili. Twoi przyjaciele nie dowiedzą się, gdzie dzisiaj spałeś. Marszcząc czoło, połoŜył dłoń na jej ramieniu. - Leah, wcale nie chciałem cię urazić. Objęła wzrokiem jego dłoń, a potem przeniosła spojrzenie na twarz. - Nie dotykaj mnie więcej. Rozumiesz? Nie Ŝyczę sobie, Ŝebyś jeszcze kiedykolwiek mnie dotykał. - To powiedziawszy, otworzyła drzwi, zaczekała na niego przed drzwiami i oboje zeszli razem ze schodów. Przed całym światem wyglądali jak para, która właśnie wspólnie spędziła noc. Leah w ciszy poŜegnała się z siostrą i milcząc, wspięła się na miejsce obok Wesa, który wyciągnął do niej rękę, ale jedno spojrzenie Leah wystarczyło, by zrezygnował z próby pomocy. W południe Leah nazbierała drewna, rozpaliła ognisko i ugotowała szybki posiłek, a Kimberly obmywała tymczasem twarz z kurzu. Steven na wszelki wypadek znikł, a Wes był zajęty przy zwierzętach. Przez cały posiłek Kimberly szczebiotała o ostatnim przyjęciu w Wirginii, na którym bawiła się z Wesem, i nieustannie kazała Leah Ŝałować, Ŝe jej tam nie było. Leah zatkała jej usta mówiąc, Ŝe akurat wtedy miała za duŜy brzuch. Kiedy Leah pozmywała po jedzeniu, Kim oznajmiła, Ŝe przyszedł czas na zmianę ról i teraz ona pojedzie z Wesleyem jako narzeczona, a Leah będzie kuzynką. Liczyła się chyba ze sprzeciwem, ale nic takiego nie nastąpiło. Leah zajęła miejsce przy Stevenie, który ją poinformował, Ŝe byłby rad, gdyby w razie potrzeby mógł zastąpić Wesleya; kiedy jednak nie otrzymał odpowiedzi, ujął lejce w dłoń i zamknął usta. Wieczorem, gdy Leah przygotowywała kolację, Wes pojechał do najbliŜszej gospody. Po powrocie oznajmił, Ŝe jest tam zbyt brudno na nocleg, więc będą spali w wozach. Kim zaczęła kaprysić, Ŝe musi się wykąpać, więc Wes przyniósł wody w wiadrach, podgrzał na ogniu, zawiesił przesłonę i przygotował miejsce do mycia. Kim zręcznie umieściła lampę za kocem, tak Ŝe wszyscy dookoła mogli

podziwiać sylwetkę rozmarzonej nimfy. - Zazdrość cię nie zŜera? - mruknął Steve do Leah na widok Wesa, obserwującego Kim w wyraźnym uniesieniu. Leah nie wysilała się na odpowiedź, po prostu zaczęła zmywać naczynia po kolacji. Następnego dnia juŜ od świtu było gorąco, więc Leah odpięła górne guziki w sukience. - To dla mnie czy dla niego? - spytał Steven. - Jeśli dla Stanforda, równie dobrze moŜesz się zapiąć. Jego interesuje wyłącznie moja siostra, a ona świetnie umie trzymać męŜczyzn na postronku. Powinnaś się czegoś od niej nauczyć. Nigdy nie bądź za uczciwa, przynajmniej z takim dŜentelmenem jak Stanford. On woli patrzeć na kobiety przez zasłonę. Ale ty i ja - powiedział chichocząc - lubimy skórę. Cmoknął na konie i pojechali. Leah próbowała uspokoić drŜenie całego ciała. Bardzo nie chciała być podobna do Stevena Shawa. W porze południowej musieli przeprawić się przez rzekę. Z powodu wiosennych roztopów woda była wysoka, sięgała powyŜej osi. - Powoli moŜemy przejechać - powiedział Wes do Stevena, kiedy wszyscy stanęli na brzegu. - Boję się, Wesley - powiedziała Kim, chwytając go za ramię. - Nie bój się. - Uśmiechnął się. - Przejedziemy. A co z tobą, Leah? Wystraszona? - Nie - odparła bezbarwnie. - Chyba powinno nam się udać. Nie jesteśmy pierwsi. - Wiedziałem, Ŝe tak będzie - powiedział Wes i dopiero potem się odwrócił. - Halo! - dobiegł głos zza rzeki. Machał do nich wysoki, szczupły męŜczyzna, ubrany w strój z koźlej skóry, podobnie jak Wesley. - To Justin Stark - powiedział Wes z uśmiechem. - Będzie nam towarzyszył. Leah nie zwróciła uwagi na człowieka za rzeką, zaraz wróciła do wozów. Wesley w ślimaczym tempie wprowadził wóz do wody. Bardzo uwaŜał. Konie szarpały się, ale cały czas nad nimi panował. - On ma pietra! - stwierdził pogardliwie Steven. - Boi się o własną skórę. Juhuu! - krzyknął na konie, strzelając z bicza nad ich głowami. - Nie! - powiedziała Leah. - Poczekaj, aŜ Wes z Kim dojadą na

drugi brzeg. - Nie będę czekał tutaj przez cały dzień, Ŝeby ten Stark pomyślał, Ŝe tchórzę. - Pognał konie batem na głęboką wodę. - Co wy, do diabła, robicie?! - ryknął Wesley do tyłu. Nie będziemy Ŝreć waszego błota - odkrzyknął Steven, zrównując wóz burtą z wozem Wesleya. - Trzymaj się prawej! Na prawo! - krzyczał człowiek z brzegu. Leah, oburącz wczepiona w siedzenie, powtórzyła instrukcje Stevenowi, ale on zignorował radę i znowu strzelił z bata. Lewy koń z pierwszej pary trafił na zagłębienie w dnie rzeki, zarŜał i pociągnął za sobą pozostałe. CięŜki wóz przechylił się na jedną stronę. Steven łukiem wpadł do wody. Leah puściła ławę i zdołała jeszcze złapać w locie dwie wodze. Reszta poleciała na bok. - Ściągnij wodze - krzyknął człowiek z brzegu. - Opanuj tego konia! Leah próbowała wypełnić polecenie, owijając złapane wodze wokół ramienia. Jednocześnie głęboko się wychylała, Ŝeby uchwycić pozostałe. - PomóŜ jej, Wes - krzyknął męŜczyzna. - Niech ta twoja powozi, pomóŜ tej rudej! Leah właściwie nie słyszała tych krzyków. Centymetr po centymetrze przesuwała palce w kierunku wodzy. Spłoszone konie szarpnęły, omal nie wyrywając jej ramienia ze stawu. Krzyknęła. - Leah! - zabrzmiał głos Wesleya. Nie mogła go jednak usłyszeć, bo Kimberly zaczęła histerycznie wrzeszczeć. Palce Leah zacisnęły się w końcu na wodzach. Na sekundę oczy zaszły jej łzami. UlŜyło jej. WytęŜając siły, zdołała zapanować nad przestraszonymi końmi, ściągnąć wóz na prawo i ominąć najgłębszą część wyrwy. Zwierzęta zaczęty się powoli posuwać w kierunku brzegu. Obcy z brzegu przedzierał się przez nurt w jej stronę. - Brawo, dziewczyno. Teraz trzymaj je pewnie. - Steven! - krzyknęła do niego Leah, kiedy konie zrobiły pierwszy krok na twardym gruncie. Mimo Ŝe tył wozu był jeszcze w wodzie, zaczęła ściągać buty. Zawsze dobrze pływała, a nie wiedziała, czy ktoś oprócz niej zauwaŜył upadek Stevena. - Trzymaj! - Leah cisnęła męŜczyźnie wodze, zeskoczyła z wozu i rzuciła się do wody. - Co, do diabła...? - zaczął tamten, ale musiał zająć się końmi. - Dokąd ona się wybiera? - spytał Wes. - Krzyczała coś o Stevenie - odparł Justin Stark.

- A nie ma go tutaj? - zdziwił się Wes i w chwilę po Leah znalazł się w wodzie. Leah kilkakrotnie nurkowała, miała wraŜenie, Ŝe trwa to godzinami, ale Stevena nigdzie nie było. Wesley i obcy wkrótce do niej dołączyli, ale dopiero przed zmrokiem znaleźli ciało. LeŜało zaczepione na dnie, blisko brzegu. Wesley je wyciągnął. Okazało się, Ŝe wpadając do rzeki, Steven rozbił sobie głowę. Leah stanęła nad ciałem. Dyszała, zmęczona długimi poszukiwaniami. Bielizna ociekała jej wodą. Wesley zobaczył, Ŝe Justin się jej przygląda, więc okrył ją swoją bluzą. Sięgała jej prawie do kolan. - Nie, nie, nie! – wykrzyknęła Kimberly, wtedy podeszła do nich i zatrzymała spojrzenie na zwłokach brata. Wesley zostawił Leah i poszedł pocieszać Kim. Leah poczuła, Ŝe opadają jej ramiona. Kimberly i Wes oddalili się w gęstniejącej ciemności. Wieczorną ciszę przerywał tylko szloch Kim. Przez chwilę Leah i obcy stali w milczeniu. - Powinnaś włoŜyć coś suchego - powiedział w końcu. Skinęła głową, ale nadal stała w miejscu, drŜąc na całym ciele. MęŜczyzna przysunął się bliŜej. - Nazywam się Justin Stark, a ty? Leah nie była w stanie odpowiedzieć. Wbiła wzrok w zimne, pozbawione Ŝycia ciało Stevena. Po twarzy popłynęły jej łzy. Bez dalszych słów Justin chwycił ją w ramiona. Próbowała się wyrwać, ale była zbyt słaba, a moŜe potrzebowała pocieszenia, choćby od obcego. Płacz, dziewczyno - szepnął Justin. - Dzielna jesteś, zasłuŜyłaś sobie na to. Leah nie wiedziała, skąd się jej biorą te wszystkie łzy, ani dlaczego płyną, ale łkała jak nigdy przedtem. Tak dobrze było mieć kogoś blisko siebie, czuć siłę męskich ramion. Nie dostrzegła nawet, Ŝe męŜczyzna ściągnął derkę z konia. Nie protestowała teŜ, kiedy delikatnie zdjął z niej mokre ubranie, owinął grubą tkaniną jej nagie, mokre ciało, przytulił i usiadł z nią na zwalonym pniu. W pewnej chwili zaczął ją kołysać i Leah powoli przestawała płakać i mocniej przywarła do Justina. Nawet gdy zapadła w głęboki sen, jeszcze trzymała go z całych sił. - Śpi? - szeptem spytał Wes. Justin skinął głową i zapytał: - Masz dla niej gotowe posłanie? Wes spojrzał na czubek buta. Przygotowałem tylko jedno, dla Kim. Leah zwykle robi wszystko sama.

Justin nie powiedział ani słowa więcej, a Wes znikł na kilka minut. - Gotowe - oznajmił po powrocie. Justin bardzo ostroŜnie wstał ze śpiącą Leah, przeszedł do posłania i ułoŜył ją na kocach jak szklaną figurkę. Przez chwilę nad nią klęczał. Potem wstał i gestem dłoni zaprosił Wesa na przechadzkę po lesie. - Kim to jest ta dziewczyna? - spytał. - Moja... kuzynka - odpowiedział Wes. - Co za róŜnica, kto to jest? Justin spojrzał na niego jak na szaleńca. - Mnie to na przykład ciekawi, bo takiej kobiety jeszcze w Ŝyciu nie spotkałem. Widziałeś, jak sobie poradziła z końmi? I jak szukała tego faceta, co utonął? A ty akurat miałeś pełne ręce roboty z uspokajaniem tego wrzeszczącego niewiadomo co. BoŜe, strzeŜ mnie przed czymś takim! Właściwie chciałbym teŜ wiedzieć, kto to jest. - Kobieta, z którą zamierzam się oŜenić - sztywno odparł Wesley. - Aha... no, tak... Nie miałem nic złego na myśli - bąkał Justin. - Tylko Ŝe w porównaniu z tą rudą, blondynka wypada tak słabo... - Lepiej juŜ nic nie mów. - Masz rację - potulnie zgodził się Justin, ale szybko podniósł głowę. - A jak ona się nazywa? - Kimberly Shaw. Ten człowiek, który utonął, był jej bratem. Rozumiem. Dlatego tak bardzo chciała go uratować. Zastanawiam się, czy któraś z moich sióstr miałaby chęć ryzykować Ŝycie, Ŝeby znaleźć moje zwłoki. Szczęśliwy był ten człowiek, mając taką siostrę. - Nie - powiedział cicho Wes. - Kimberly, to ta blondynka. Nurkowała Leah. - A co łączyło Leah ze zmarłym? - Nic - odparł Wes. Justin odwrócił się w kierunku drzew. - Czyli to twoja kuzynka? Ech, urodziłeś się pod szczęśliwą gwiazdą. Czy ona ma kogoś? Nie, nie mów mi. Wszystko mi jedno, czy zamierza kogoś poślubić. Będę próbował ją zdobyć, choćby nie wiem ilu męŜczyzn stanęło mi na drodze. Chcesz być ze mną spowinowacony przez małŜeństwo kuzynki? - Poczekaj, Justin. Za bardzo się spieszysz. Nic nie wiesz o Leah. Ładna jest, to prawda, ale naleŜy do takich kobiet, przy których czujesz się bezuŜyteczny. Po godzinie spędzonej w jej

towarzystwie zaczynasz się zastanawiać, czy męŜczyźni w ogóle są potrzebni na świecie. Nie ma dosłownie nic, czego ona nie potrafiłaby zrobić sama, w dodatku zaraz daje do zrozumienia, Ŝe nie chce Ŝadnej pomocy. OŜenisz się z nią i za rok będzie ci prowadzić farmę, rządzić twoim Ŝyciem, a ty przy niej nie będziesz wart nawet funta końskiego nawozu. Justin osłupiał, ale zaraz zaczął się śmiać. Poklepał Wesleya po ramieniu. - MoŜesz sobie mieć wszystkie swoje śliczne blondynki, które siedzą na wozie i wrzeszczą, kiedy ich bracia toną, ale jeśli chodzi o mnie, to potrzebuję kobiety. - Nie wiesz, czego się domagasz - ostrzegł go Wes. - Po dwóch tygodniach z Leah będziesz szukał kogoś, kto pozwoli ci poczuć się męŜczyzną. Justin znów się uśmiechnął. - Wystarczy, Ŝeby była kobietą, to będę się czuł jak męŜczyzna. No, czas się kłaść. Jutro uderzam do niej w konkury. - W konkury? Ale... - zaczął Wes - Masz jakieś powody, Ŝeby się sprzeciwiać? Wesley pokręcił tylko głową. - W porządku. Skoro tak, to chodźmy spać. Rano czeka nas pogrzeb. Wesley przyglądał się Justinowi, który mościł sobie posłanie w takim miejscu, Ŝeby móc patrzyć na śpiącą Leah, a potem poszedł na swoje miejsce. - Biedny człowiek - mruknął. Chciał, Ŝeby istniał jakiś sposób ocalenia Justina przed samym sobą.

Wczesnym ranem Leah zbudziło szlochanie. Wesley trzymał w ramionach Kimberly i próbował ją pocieszać, ale wydawało się to całkiem niemoŜliwe. Czując Ŝe głowa jej pęka, Leah jęknęła z bólu, ale odrzuciła koc. Zatkało ją. Była całkiem naga. Rumieniec okrył całe jej ciało, kiedy przypomniała sobie, co zdarzyło się poprzedniego wieczoru. Szybki rzut oka na obozowisko uświadomił jej jednak, Ŝe obcego nie ma w pobliŜu. - Wesley - zawołała, cięŜko chrypiąc. On jednak, zajęty problemami Kim, nie usłyszał. Leah odchrząknęła. - Wesley! - ponagliła.

Obrócił się, wyraźnie rozdraŜniony. - Co tam? - Czy mógłbyś przynieść mi coś do włoŜenia? - Proszenie go budziło jej Ŝywą niechęć, ale nie miała zamiaru paradować przed nim w skąpym zawoju z derki. Wes uniósł brew, ale zostawił Kim i podszedł do wozu, skąd wyciągnął brązową bawełnianą sukienkę, nie zawracając sobie głowy bielizną. - Umiesz ty zrobić wraŜenie na nowo spotkanym męŜczyźnie powiedział, taksując wzrokiem jej nagie ramiona. Leah wyszarpnęła mu sukienkę z dłoni. - Wracaj do swojej Kimberly! - parsknęła gniewnie akurat w chwili, gdy rozległ się głośny skowyt Kim. Zrezygnowana Leah ubrała się pod kocem, wstała i chwyciła za wiadra na wodę. W drodze nad rzekę zobaczyła Justina, który obnaŜony do pasa, kopał grób. - Dzień dobry - zawołał do niej z jaśniejącymi oczami. Leah ledwie wybąkała coś w odpowiedzi, bo na wspomnienie tego, Ŝe nieznajomy rozebrał ją poprzedniego dnia, schowała głowę w ramionach. Justin natychmiast znalazł się obok niej i wyjął jej z rąk wiadra. - Dobrze pani spała? - Roześmiał się, kiedy odpowiedziała mu nieznacznym skinieniem głowy, patrząc w inna stronę. - Chyba nie dopuści pani do tego, Ŝeby taki drobiazg, jak brak ubrania, przeszkodził nam w zawarciu przyjaźni? Rozbierałem setki kobiet. Spojrzała na niego zdumionym wzrokiem. - No, moŜe nie setki. - Uśmiechnął się, poŜerając ją oczami. - I na pewno Ŝadna nie była taka ładna, jak pani. Proszę się nie odwracać. Czy zawsze jest pani taka wstydliwa? Uniosła podbródek i spojrzała na niego. Nie sądzę, Ŝebym była wstydliwa, ale w tej chwili się wstydzę... - Postanowiła zmienić temat. - Będzie pan z nami podróŜował? - Do samego końca. - Doszli nad rzekę i Justin zaczerpnął wody. - Wes kupił farmę w pobliŜu miasteczka, w którym wyrosłem. Przez całą zimę pracował tam jak szalony. Na pewno chciał, Ŝeby na przyjazd panny Shaw wszystko było gotowe. - Na pewno. Czy pan teŜ pracuje na farmie? - Jasne, a na boku jeszcze trochę poluję. Nie ma mowy, ja poniosę - zaprotestował, gdy Leah sięgnęła po pełne wiadra. - Dziękuję, ale to, co do mnie naleŜy, robię sama - powiedziała sztywno.

Justin uśmiechnął się do niej i jego ładna twarz zrobiła się jeszcze bardziej sympatyczna. - Nie wątpię, Ŝe jest pani w stanie przenieść nawet sto wiader, ale czy będzie pani tak okrutna, Ŝeby odebrać mi przyjemność zaniesienia tych dwóch? Przez chwilę Leah milczała, potem równieŜ się uśmiechnęła. - Bardzo nie chciałabym okazać się okrutna. Panie Stark, proszę nosić tyle wody, ile pan chce. - Mam na imię Justin - odparł ze śmiechem. - Wszystkie znajome panie tak mnie nazywają. - Wszystkie? - Roześmiała się do wtóru i uświadomiła sobie, Ŝe od dwóch tygodni nie miała takiego dobrego samopoczucia. - Hej, wy dwoje, wyraźnie zapomnieliście, co się wczoraj stało powiedział Wesley, patrząc na nich spode łba. - Moglibyście mieć choć trochę szacunku dla Ŝałoby Kimberly. Justin przestał się uśmiechać. Był niŜszy od Wesleya, ale nie zamierzał mu ustąpić. - Mam wraŜenie, Ŝe Leah okazała dość szacunku, nurkując za obcym człowiekiem, tak Ŝe omal sama nie utonęła. Twoja kobieta głośno płacze, ale to nie znaczy, Ŝe chciałaby zaryzykować cokolwiek oprócz łez. Leah objęła spojrzeniem obu rozindyczonych męŜczyzn i usunęła się na bok, nie chciała bowiem, Ŝeby dostrzegli jej uśmiech. Na słowa Justina rozpromieniła się. Z ulgą w sercu zajęła się codziennymi obowiązkami: oporządzaniem zwierząt, robieniem śniadania i przygotowaniem wozu do dalszej drogi. Nie wiedziała, czy Justin i Wesley ciągnęli sprzeczkę, ale kiedy wszyscy zgromadzili się przy grobie, wyglądali na pogodzonych. Kim cięŜko wspierała się na ramieniu Wesleya, który opowiadał, jakim to dobrym człowiekiem był Steven Shaw. Po tej ostatniej posłudze Kim pozwoliła Wesowi wpakować się na wóz i połoŜyła się w środku. Justin rzucił juki i siodło na drugi wóz, przywiązał konia z tyłu i wspiąwszy się na kozioł, wyjął wodze z rąk Leah. - Nie wiem, czy kiedykolwiek się dogadam z tamtą kobietą powiedział. Wprawdzie Leah twierdziła, Ŝe nie jest wstydliwa, ale zupełnie nie wiedziała, o czym rozmawiać z Justinem. Martwiła się jednak niepotrzebnie. Opowiedział jej o miasteczku Sweetbriar, o swych trzech siostrach i czterech braciach, o kuzynach i kuzynkach. Wytłumaczył jej, kto się w kim kocha w miasteczku i wspomniał, Ŝe piękna Miranda Macalister doprowadza do obłędu wszystkich

samotnych męŜczyzn w okolicy. - Z tobą włącznie? - spytała bojaźliwie Leah. - Przyglądałem się jej parę razy, ale ja od dawna wiem, jaka powinna być kobieta dla mnie. - No? - zachęciła go. - Taka jak ty, Leah - powiedział cicho i odwrócił spojrzenie dopiero wtedy, gdy prowadzący koń wszedł w koleinę. Leah poczuła, jak ogarnia ją fala lęku. Ten człowiek nic o niej nie wiedział, nie słyszał o dziewuchach Simmonsa z bagien Wirginii, nie znał jej siostry Bess, która zeszła na złą drogę, ani obłąkanego ojca. Odezwała się dopiero po chwili. Urywanymi zdaniami zaczęła opowiadać mu coś o tkaniu. Na krótkim postoju zjedli trochę zimnego mięsa i ziemniaków. Kim nie wyszła z wozu. Wieczorem Leah ugotowała obiad na ogniu, który sama rozpaliła. Przyniosła wody zwierzętom i nakarmiła je. Justin narąbał drewna, a tymczasem Wes opiekował się Kim, która przejęta Ŝałobą po bracie, straciła zdolność robienia czegokolwiek. Przez kilka dni nieustannie posuwali się na zachód. Justin siedział przy Leah, opowiadał jej róŜne historie i zadawał pytania. Z dnia na dzień rosło w niej poczucie winy. Regan i Nicole okazali jej dobroć, mimo Ŝe pochodziła z bagien. Ale oni przez cały czas wiedzieli, z kim mają do czynienia. Miała wraŜenie, Ŝe zwodzi Justina, okłamuje człowieka, który jest dla niej taki uprzejmy. Gdyby wiedział o niej wszystko, najprawdopodobniej odnosiłby się do niej tak samo jak Wesley. Minął tydzień, ale smutek Kimberly nie ustąpił. Leah zaczęła jej nosić posiłki do wozu. Kim przyciągała ją do siebie i chlipała. - Stój! - powiedział któregoś wieczoru Justin, kładąc rękę na ramieniu Leah, niosącej posiłek dla Kim. Zwrócił się do Wesa: Czy nie dość tego odgrywania księŜniczki? Leah nie jest jej słuŜącą. - Kim jest w Ŝałobie po bracie - upierał się Wes. - Wobec tego sam ją obsługuj. Nie zwalaj tego na Leah. - Wziął z jej rąk talerz i podał Wesowi. Jedli w milczeniu. Kim zeszła wreszcie z wozu i usiadła pod drzewem, a Wesley skakał wokół niej. Z wyrazem niesmaku na twarzy, Justin cisnął resztkami kawy do ogniska. Potrzebujemy odpoczynku. Parę kilometrów stąd jest wodospad. Pomyślałem, Ŝe moŜe pojechalibyśmy tam jutro z Leah. - Przesłał jej uśmiech nad ogniskiem. - Zrobilibyśmy małe pranie.

Leah zapatrzyła się w dno kubka. - Rzeczywiście, powinnam wyprać parę rzeczy - przyznała. Zanim jeszcze na dobre wstało słońce, Justin stanął nad Leah i zaczął ją popędzać. Chciał jak najszybciej wyruszyć. - A co ze śniadaniem? - spytała Leah, zwijając brudy w tobołek - Niech raz księŜna pani sama przygotuje, pozwól jej. Leah zdusiła chichot. - Jestem gotowa. - Leah! - zawołała Kim i podbiegła do nich. W świetle brzasku wyglądała uroczo. Wyciągała do Leah rękę z dwiema sukienkami i porcją bielizny. - Czy nie będziesz miała nic przeciw temu? Wygląda na to, Ŝe dzisiaj ja będę musiała robić wszystko w obozowisku, bo wy się bawicie, więc moŜe zechciałabyś wyświadczyć mi tę drobną przysługę. - Oczywiście - odparła Leah, ale Justin chwycił bieliznę Kim. - Sama moŜesz sobie prać - zaczął. Leah połoŜyła mu rękę na ramieniu i wzięła od niego zawiniątko. - Oczywiście, Ŝe mogę to uprać. - Chodź - powiedział Justin z niesmakiem, właściwie ciągnąc Leah w kierunku osiodłanego konia. - Dlaczego pozwalasz, Ŝeby cię wykorzystywała? Jesteś warta pięćdziesięciu takich jak ona. Wsiadł na konia, a potem pomógł Leah. Przeszło godzinę jechali na północ, z dala od domów, które tu i ówdzie trafiały się w okolicy, i wozów jadących na Zachód. Po następnej godzinie Justin zeskoczył na ziemię i rozwarł ramiona przed Leah. Opuścił ją powoli, obejmując w talii, i delikatnie pocałował. Leah nie poczuła dreszczyku, ale pocałunek był przyjemny. Kiedy Justin postawił ją na ziemi, odwróciła głowę. Spojrzał na nią z grymasem zatroskania. Kto cię skrzywdził, Leah? - spytał cicho. - Nigdy nie spotkałem tak pięknej kobiety jak ty, która przez cały czas zwieszałaby głowę i myślała, Ŝe jest czyjąś niewolnicą. - Są rzeczy, których o mnie nie wiesz - powiedziała, odsuwając się od niego. Głowę trzymała jednak wysoko. - I nie jestem niczyją niewolnicą. - To dlaczego tak się boisz Wesa? - Boję się? - Głośno zaczerpnęła powietrza. - Nie boję się go... Ŝadnego innego męŜczyzny teŜ nie! - Ściszyła głos. - Ale są między mną i Wesem sprawy, o których nie masz pojęcia. - Czuła, jak

narasta w niej gniew. - Lepiej wezmę się do prania. - Daj spokój z praniem! - zapalczywie rzucił Justin, wyjmując z jej rąk tobołek. - Co jest między tobą i Stanfordem? - Nie to, co myślisz - odpaliła, ciskając oczami błyskawice gniewu. - Wesley Stanford mnie nie cierpi, a ja nie cierpię jego i takich jak on, którzy wydawali pieniądze na piękne stroje i konie w czasie, gdy moja rodzina głodowała. Za pieniądze, które Wesley wydał na konia, nasza dziewięcioosobowa rodzina mogłaby się utrzymać przez rok. Oddaliła się ze świadomością, Ŝe go rozczarowała. Teraz Justin wie o niej więcej i przestanie być opiekuńczy, a ona nie pozwoli mu zauwaŜyć, Ŝe taka zmiana zachowania jest bolesna. - Do diabła z tobą i twoimi manierami - wysyczała. -Wy, męŜczyźni, wszyscy jesteście siebie warci. Myślicie, Ŝe jeśli ktoś jest biedny, to moŜna od niego dostać wszystko, czego się chce. Ale powiem ci, Ŝe w rodzinie Simmonsów jest tylko jedna dziwka. - Czy tak właśnie o mnie myślisz? - Ŝachnął się Justin. - Czy twoim zdaniem uwaŜam cię za... za... - No, powiedz to słowo! - krzyknęła. - Dość razy słyszałam je od męŜczyzn i kobiet twojego pokroju. Piękny strój na zewnątrz i brud w środku. Przez chwilę Justin stał nieruchomo. Wyglądał na zszokowanego. - Naprawdę tak mnie widzisz? Bogaty elegant, który wyrósł w wielkim domu wśród słuŜących? - Odwrócił głowę, a kiedy znowu na nią spojrzał, miał na ustach szeroki uśmiech. - Szkoda, Ŝe ludzie ze Sweetbriar tego nie słyszą. Jeden z chłopaków Starka oskarŜony o eleganckie maniery i bogactwo. Och, Leah! powiedział i wybuchnął śmiechem. - Nie wiem, w jakiej biedzie dorastałaś, ale trudno byłoby ci równać się ze mną. Siadaj tutaj, opowiem ci prawdziwą historię mojej rodziny. Oszołomiona Leah posłusznie usiadła przy nim i wysłuchała jego prawdziwego Ŝyciorysu. Wcześniej, co prawda, nie kłamał, ale przemilczał wszystko zło, bo uznał Leah za urodzoną damę i nie chciał jej wprawić w konsternację. Ojciec Justina, Doli Stark, miał famę największego lenia nad Missisipi. Obcych mogło to bawić, ale rodzina Starków toczyła nieustanny bój o przetrwanie. Doli spędzał całe dnie w sklepie Macalistera, śmiejąc się i zabawiając, podczas gdy jego Ŝona i dzieci próbowali zdobyć środki na utrzymanie z kilku akrów wyjałowionej ziemi. Justin, najstarszy z chłopców, dorastał z uczuciem nienawiści do własnego ojca. Doli jadł duŜe śniadanie,

na które pracowała cała rodzina, potem znikał do wieczora, wracał do domu, jadł dwa razy tyle co rano, a następne godziny spędzał na próbach zapłodnienia Ŝony. Justin często leŜał, nie mogąc zasnąć, i słyszał towarzyszące temu odgłosy. Nienawidził wtedy ojca jeszcze bardziej. Natomiast Doli nigdy nie pytał, co jedzą jego domownicy ani jak długo Justin musiał pracować, Ŝeby na stole było mięso. W mieście tylko Ŝartowano z lenistwa Dolla. Wmieszano się w ich Ŝycie tylko raz, kiedy najstarsza siostra Justina, Corinne, nałgała przeciwko Macalisterom i narobiła kłopotu moŜnym tego miasteczka. - To ci Macalisterowie, którzy mają piękną córkę? - Leah zaczynała rozumieć, Ŝe Justin jest podobny do niej, a nie do Wesleya. MoŜe więc nie znienawidzi jej z powodu niskiego pochodzenia. - Ci sami - powiedział Justin. - A teraz opowiedz mi o swojej rodzinie. Leah wahała się. Leniwego ojca Justina przynajmniej lubiano w mieście. Co dobrego mogła powiedzieć o swoich bliskich? Spojrzenie na Justina przekonało ją jednak, Ŝe jest gotów czekać do dnia sądu ostatecznego, aŜ usłyszy od niej słowo. Zaczęła powoli mówić, wypatrując u niego oznak odrazy, ale kiedy zobaczyła jedynie troskę i zainteresowanie, nabrała odwagi. Opowiedziała o najstarszym bracie, który porwał kobietę, o siostrze prostytutce, chorobie umysłowej ojca i o tym, jak bił Ŝonę i dzieci. W końcu opowiedziała teŜ o swej morderczej pracy bez końca. Kiedy skończyła, zapadła wokół szczególna cisza. Leah wstrzymała dech, czekając na reakcję Justina. - I mimo Ŝe jesteś kuzynką Stanfordów, pozwolili ci tak cierpieć? Wes nigdy nic nie mówił na ten temat, ale jest chyba bogaty. - Niesamowicie - mruknęła Leah, ciągle nie patrząc na Justina. - Co go skłoniło do tego, Ŝeby ci w końcu pomóc? A moŜe najął cię do słuŜby dla jej wysokości Kimberly? Leah głęboko zaczerpnęła powietrza. - Mój ojciec umarł, a róŜni plantatorzy adoptowali wszystkie dzieci. Ja... chciałam wyjechać na Zachód, w takie miejsce, gdzie nikt by mnie nie znał. Szwagierka Wesleya poŜyczyła mi pieniądze na załoŜenie warsztatu tkackiego, a Wesley pozwolił jechać razem z nim. Justin nie odzywał się przez chwilę i Leah zastanawiała się, czy

uwierzył w ostatnią część jej historii. - Gdzie nauczyłeś się takich manier? - spytała na próbę. - Od Ŝony Macalistera. To autentyczna angielska lady. A ty? Leah opowiedziała mu pokrótce o przekształceniu, jakiego dokonały Nicole i Regan. Zaczęło do niej docierać, Ŝe temu męŜczyźnie nie przeszkadza nazwisko Sim-mons. MoŜe nie wszyscy ludzie są podobni do Wesleya. MoŜe w nowym stanie nie będzie sądzona według tego, kim był jej ojciec. - Odwaliły kawał dobrej roboty - roześmiał się Justin wstając. Wystarczy na dzisiaj tych powaŜnych spraw. Chodź, obejrzysz wodospad. - Wziął ją za rękę i poprowadził w górę po stromym, skalistym zboczu. U szczytu woda spadała z nieduŜej wysokości i tworzyła rozlewisko. Z dołu nie było tego widać. - Nie jest to największy wodospad, jaki widziałem, ale za to w bardzo odosobnionym miejscu. Co powiedziałabyś na kąpiel? Leah natychmiast zmruŜyła oczy. Zignorował jej podejrzliwość. - Ty wskakuj pierwsza, ja poczekam na dole. Zawołasz mnie, kiedy skończysz. - Odwrócił się i zostawił ją samą. Leah wahała się tylko parę sekund. Zdjęła ubranie i zanurzyła się w wodzie. Mydłem, które wzięła do prania, natarta włosy i spłukała je pod wodospadem. Ciśnienie omal jej nie przytopiło. Zanurkowała, a kiedy po dłuŜszym czasie wypłynęła na powierzchnię, czuła się świeŜo i wspaniale. Nie ciąŜyły jej tajemnice przeszłości, czekał na nią przystojny męŜczyzna, była w drodze do nowego miejsca, gdzie pozna nowych ludzi. Miała przed sobą perspektywę załoŜenia warsztatu tkackiego, a teraz jeszcze do tego umyła głowę. Czego więcej kobieta moŜe oczekiwać od Ŝycia? Ze śmiechem wróciła na dół do Justina. - Mnie to zajmie tylko minutę - zawołał, biegiem wspinając się pod górę. Leah przyklękła na skale i energicznie wzięła się do prania. Wkrótce potem Justin powrócił. Z grymasem na twarzy zaczął jej pomagać w wyŜymaniu. - CzyŜby to fikuśne cacko naleŜało do księŜnej Kimberly? spytał, unosząc prawie przezroczystą koszulkę, ozdobioną drobnymi jedwabnymi falbankami. Czerwona na twarzy Leah wyrwała mu ją z ręki. - Ta jest akurat moja. - O? - stwierdził, unosząc brew. - Wobec tego to naleŜy do jej wysokości. - Uniósł parę wypłowiałych majtek, nadprutych przy gumie. - Co za dama na pokaz. W ogóle nie dba o to, co ma znaczenie. Powinniśmy jej się przysłuŜyć i zgubić ten drobiazg.

Leah nie zdąŜyła nawet mrugnąć, gdy znoszone majtki leciały prosto do rzeki. - Nie! - wykrzyknęła, ze śmiechem zebrała spódnicę i zaczęła brodzić śladem bielizny, która szybko spływała z prądem. Justin podąŜył za nią. Chwycił majtki, a jednocześnie złapał Leah za ramię, celowo omal jej nie przewracając. - UwaŜaj! - Uśmiechnął się, kiedy Leah do niego przywarła. W tej samej chwili otoczył ją ramionami i zaczął całować. Leah podobało się to o wiele bardziej, niŜ za pierwszym razem. śadne z nich nie usłyszało Wesleya, dopóki ten nie szarpnął Justina za ramię i nie przewrócił go do wody. - To tak moŜna ci ufać? - ryknął Wes. - Zawsze nastajesz na kobiety, którymi masz się opiekować? Justin wstał, nieprawdopodobnie wściekły. Leah wiedziała, Ŝe szykuje się starcie, więc odgrodziła męŜczyzn od siebie. - Nie masz prawa mieszać się do mojego Ŝycia! - wrzasnęła na Wesleya. - Mieszać się? - warknął. - Jesteś moją... jesteś pod moją opieką - dokończył. - Do diabła, Justin, co byś zrobił, gdybyś przyłapał męŜczyznę, zachowującego się w ten sposób wobec twojej siostry? - ZaŜyczyłbym sobie, Ŝeby się z nią oŜenił - odparł spokojnie Justin. - Wracam do obozu, bo nie chcę, Ŝeby wybuchła bójka. Wcale nie pragnę nienawiści między męŜem kobiety i jej krewnymi. - Z tymi słowami wyszedł z wody i ruszył do swojego konia. Wesley nie odzywał się, póki nie usłyszał, Ŝe Justin odjeŜdŜa. Kogo on miał na myśli, mówiąc o męŜu? - spytał oskarŜycielsko. Leah ściągnęła majtki Kim z kłody zaczepionej o dno, i zaczęła iść do brzegu. Nie musiała zbierać spódnicy, bo i tak była cała mokra. - Zadałem ci pytanie - przypomniał Wesley, kiedy znaleźli się na lądzie. - Nie powiedziałam mu o nas, jeśli o to ci chodzi - warknęła. Spokojnie. Nie rzuciłam cienia na nieskalane nazwisko Stanford. A teraz przepraszam cię, bo chciałam przepłukać bieliznę twojej narzeczonej. Wesley spojrzał groźnie. Czy to był główny temat waszej długiej rozmowy? Rozmawialiście o Kim? Cisnęła mu pod nogi majtki Kim.

- MoŜe się zdziwisz tą wiadomością, ale my, ludzie z klas niŜszych, mamy ciekawsze sprawy niŜ obgadywanie tych, którzy stoją wyŜej od nas. - Nie wydawało mi się kiedy tu przyszedłem, Ŝebyście specjalnie byli pogrąŜeni w rozmowie. Oboje byliście mokrzy. CzyŜbyście razem pływali? Znowu pozwoliłaś mu zdjąć z siebie ubranie? Chwycił ją za ramiona i przyciągnął do siebie. - Czy kiedy cię całował - spytał przenikliwym szeptem - czułaś się tak samo jak wtedy, kiedy ja cię całuję? Leah dałaby wiele za to, Ŝeby nie dać po sobie poznać, jak działa na nią dotyk Wesa, ale była absolutnie bezsilna. Z nim nie było tak, jak z Justinem, jemu się poddawała. Pod naporem ciała Wesa i dotykiem jego warg nie czuła i nie widziała nic więcej. Zapominała o nienawiści, w ogóle zapominała, Ŝe moŜna myśleć. Kiedy ją puścił, świat wirował wokół, ledwie mogła ustać prosto. - Nie wygląda na to, Ŝebyś tak się czuła w ramionach Justina powiedział Wes z takim samozadowoleniem, Ŝe Leah wytrzeszczyła oczy. KaŜdą cząstką swego ciała czuła, Ŝe musi przepłoszyć ten wyraz z jego twarzy. Bez namysłu uciekła się do sztuczki, której nauczył ją brat. Uderzyła kolanem między nogi Wesleya. Zwinął się z bólu, a ona podbiegła do konia i odjechała w kierunku obozowiska. Początkowo śmiała się wesoło, myśląc o jego powrocie na piechotę, ale po kilku minutach zatrzymała się. Mogła zrobić Wesleyowi krzywdę. Miała prawo być wściekła, ale nie usprawiedliwiało to takiej gwałtowności. Wahała się jeszcze, kiedy nieoczekiwanie Wesley skoczył na nią z drzewa, wyrywając jej wodze. - Jak...? - zaczęła. Nie odpowiedział, tylko poprowadził konia za uzdę z powrotem do wodospadu. Nie podobał jej się wściekły blask jego oczu, więc nie odwaŜyła się więcej odzywać. CzyŜby chciał ją pobić? Przy rzece zatrzymał konia. - Zsiądź i weź ubrania - powiedział zimno. Usłuchała go. Wskoczył na konia, wziął od niej mokre pranie i podał jej rękę, Ŝeby łatwiej mogła usiąść z tyłu. Bała się jego spojrzenia, bała się odmówić, a kiedy wreszcie znalazła się na końskim grzbiecie, starała się go nie dotykać, Ŝeby nie przypominać mu o swej obecności. Raz koń zarzucił i Leah omal nie spadła. - Jeśli nie moŜesz znieść myśli, Ŝeby mnie dotknąć, to przynajmniej trzymaj się tego cholernego siodła - burknął Wesley,

i znów Leah go usłuchała. Resztę drogi do obozowiska przebyli w milczeniu. Przedtem Leah tylko wydawało się, Ŝe Wes jej nienawidzi. Teraz gniew promieniował od niego jak aureola, która poparzyłaby palce kaŜdego śmiałka, próbującego go dotknąć. Leah postanowiła nie wchodzić mu w drogę.

Dwa dni później poznali Greenwoodów: Hanka i Sadie wraz z trojgiem ich dzieci. Leah zaproponowała im wspólną podróŜ, przez ostatnie dwa dni bowiem atmosfera była nieznośna. Wesley stróŜował przy niej jak pies, z bardzo zła miną, natomiast Justin traktował ją, jakby była z porcelany, zaczynała więc mieć dość jego opiekuńczości. Kim na pozór znosiła to wszystko obojętnie, stawiała tylko coraz większe wymagania wobec Wesa. Greenwoodowie z hałaśliwymi, ruchliwymi dziećmi mogli pomóc im czworgu w rozładowaniu napięcia. Na drodze panował ruch, wielu ludzi zmierzało do Kentucky, a nawet dalej. Wabiły ich tam widoki na wielkie połacie Ŝyznej ziemi, która prawie za bezcen mogła stać się ich własnością. Indianie nie stanowili juŜ problemu, a Kentucky było stanem, ludzie czuli się więc bezpieczni i wolni od zagroŜenia ubóstwem. Niektórzy z podróŜnych mieli dobry ekwipunek i wozy pełne dóbr. Ci przewaŜnie posprzedawali swoje farmy, Ŝeby mieć pieniądze na kupno ziemi na Zachodzie. Ale bardzo wielu, zbyt wielu ludzi po prostu uciekało przed dotychczasowymi warunkami Ŝycia. Rodziny ciągnęły za nimi, mając niewiele więcej niŜ ubrania na grzbiecie i worek Ŝywności. WzdłuŜ całego szlaku stały zajazdy. ChociaŜ w większości z nich panował zbyt wielki brud, by z nich korzystać, miejsca były tam drogie. Mimo to dość często znajdowali się chętni, którzy płacili wymaganą cenę. Leah przypomniało się jej własne dzieciństwo, któregoś dnia zobaczyła bowiem rodzinę z licznymi dziećmi, ubranymi w szmaty, wychudzonymi i wymęczonymi, które posłusznie, choć z trudem maszerowały za rodzicami. Zaczęła dokarmiać te dzieci w tajemnicy przed Wesleyem, bądź co bądź Ŝywość naleŜała przecieŜ do niego. W wieczór spotkania z Greenwoodami, kiedy wszyscy siedzieli przy ognisku, rzuciła na próbę propozycję, Ŝeby podzielić

się jedzeniem z wielodzietną rodziną, która obozuje nie opodal. Był to jeden z rzadkich przypadków, gdy Kim wyraziła zdecydowaną opinię. - Czy nie za swobodnie dysponujesz cudzymi dobrami? spytała. - Ludzie powinni się nauczyć samodzielności. Jeśli będziemy im dawać róŜne rzeczy, nigdy nie zaczną polegać na sobie. Zawsze będą oczekiwać pomocy od innych. Przez chwilę panowała cisza, w końcu ktoś się odezwał, tylko po to, by zmienić temat. Tej nocy Leah długo nie mogła zasnąć. Kiedy sądziła, Ŝe wszyscy juŜ śpią, odrzuciła koce i cicho podpełzła do wozu po torbę z Ŝywnością, którą przygotowała juŜ wcześniej. Ruszyła przez ciemność ku sąsiedniemu obozowisku. Ludzie mieli tam czworo małych dzieci, a cały dobytek mieścił im się na ręcznie ciągniętym wózku. Ukradkiem postawiła zawiniątko w pobliŜu wózka i zaczęła się wycofywać. Pokonała zaledwie parę metrów i podskoczyła. Z bliska odezwał się głos: - Tylko spokojnie, bo ich pobudzisz - szepnął Wes, pokazując jej drogę w cień drzew. Leah z trudem przełknęła ślinę, świadoma tego, Ŝe została przyłapana przez Wesa na kradzieŜy jego własności. Modliła się, Ŝeby nie odesłał jej do Wirginii. Przystanęła obok niego, ale spojrzeć w oczy mu nie śmiała. - Co im dałaś? - spytał. - Bekon, mąkę, zie... ziemniaki - wyjąkała i spojrzała na niego błagalnie. - Zwrócę ci pieniądze. Nie chciałam kraść Ŝywności. Ale ci ludzie wyglądali na głodnych i... - Pst - powiedział. W księŜycowej poświacie dostrzegła jego uśmiech. - Popatrz. - Wskazał palcem. Między drzewami widziała okopane ognisko. Przy wózku leŜało jej zawiniątko, a obok znajdowało się drugie, bardzo podobne. Szybko spojrzała mu w oczy. - Twoje? - spytała zaskoczona. - Moje - odparł z szerokim uśmiechem. - Ja teŜ nie mogłem patrzeć, jak głodują. Milczeli przez chwilę, połączeni wspólnym sekretem. - Jak długo...? - zaczął Wes. Leah wbiła wzrok w swą bosą stopę. Od początku. Dlatego bez protestów zajęłam się przygotowywaniem posiłków. Nikt oprócz mnie nie rusza Ŝywności, więc wiem, ile mogę dać tak, Ŝeby nikt nie zauwaŜył. Nie

zamierzałam kraść... - zaczęła znowu, patrząc na Wesleya. - Stać mnie na kilka ziemniaków - powiedział Wesley. Rozumiem, Ŝe zapasy nam się kończą. Leah miała winę wypisaną na twarzy. Owszem. Miałam ci o tym niedługo powiedzieć, ale... Zachichotał. - Nie wątpię, Ŝe czekałaś, aŜ będzie to absolutnie konieczne. Zrób rano listę towarów, a ja nas zaopatrzę. MoŜe powinienem kupić wszystkiego podwójną ilość? Na razie wracajmy, zanim ktoś zauwaŜy, Ŝe nas nie ma. Leah zawahała się. - Wesley - szepnęła. - Nie umiem pisać. Jak mam zrobić listę? Obrócił się i spojrzał na nią tak, Ŝe spłonęła rumieńcem. Przez moment chciała ukryć się w jego ramionach. śałowała, Ŝe nie umie zapomnieć, jak go kiedyś kochała. - Chyba będziesz musiała iść ze mną - powiedział prawie niesłyszalnie. Wrócili razem. Wesley odprowadził Leah do jej posłania; a kiedy przystanęli, uśmiechnął się do niej konspiracyjnie, mrugnął, po czym odwrócił się i odszedł na swoje miejsce, w drugim końcu obozowiska. Leah zasnęła z uśmiechem na twarzy. Rano bała się spojrzeć na Wesleya, Ŝeby nie zobaczyć nienawiści w jego oczach. To byłoby straszne, gdyby poprzednia noc okazała się snem. Czy na pewno nie macie nic przeciwko naszemu towarzystwu? - spytała setny raz pani Greenwood. Leah uśmiechnęła się do niej. - Oczywiście, Ŝe nie. Bardzo się cieszę na myśl o spędzaniu czasu z pani dziećmi. Do tej pory zawsze byłam otoczona dzieciakami i bardzo mi ich brakuje. Sadie Greenwood roześmiała się. - Nie wiem, czy potrafisz sobie wyobrazić, do czego moje są zdolne. Niby jest ich tylko troje, ale to duŜo. W tej chwili niemowlę zaczęło płakać. - Proszę pozwolić - powiedziała Leah, biegnąc w kierunku malca o imieniu Asa. Brzdąc uczył się chodzić i akurat upadł. Przyzwyczajony do obcych, przytulił się do Leah, która poczuła, Ŝe pod powiekami zbierają jej się palące łzy. - Dobrze się czujesz? - odezwał się Wesley z tyłu. Zupełnie jakby jej pilnował i przyszedł z pomocą w potrzebie. - Moje dziecko byłoby prawie w tym samym wieku - wydusiła z

siebie Leah, obejmując chłopca, który juŜ nie płakał. - Nasze dziecko - mruknął Wes, ale go nie usłyszała. Następne kilka dni upłynęło nad wyraz przyjemnie. Leah jechała z panią Greenwood i wymieniała receptury kremów upiększających na przepisy na smakołyki. Bez końca rozmawiały teŜ o dzieciach. - A którego z tych męŜczyzn masz zamiar wybrać? - spytała Sadie. Leah dalej wpatrywała się w konie. - Nie wiem, o czym mówisz. Sadie zachichotała. - Początkowo myślałam, Ŝe Justina, bo zawsze biega za tobą, ale ten Wesley, taki przystojny, w ogóle nie spuszcza cię z oka, więc zapytałam go, jak blisko jesteście spokrewnieni. - Zapytałaś go? - JuŜ dawno przestałam się leczyć ze wścibstwa, Hank teŜ dał mi spokój. Zresztą, moŜe po prostu musiał się poddać. To mój nałóg. Zawsze muszę wiedzieć wszystko o wszystkich. - A co powiedział Wesley? - cicho spytała Leah. Sadie rzuciła jej szybkie spojrzenie kątem oka. - Powiedział, Ŝe jesteście spowinowaceni przez małŜeństwo, ale pokrewieństwo was nie łączy. Leah roześmiała się. - To prawda - przyznała i zapytała Sadie o dzieci. Tego wieczoru Sadie miała pierwsze nieporozumienie z Kimberly. Zaczęło się całkiem niewinnie. Sadie była przyzwyczajona do brania na siebie odpowiedzialności za róŜne sprawy i chętnie organizowała ludzi, kiedy coś naleŜało zrobić. Leah, Wes, Justin i Hank zajmowali się inwentarzem, a Sadie w tym czasie przygotowywała kolację i doglądała dzieci, które po całodziennej jeździe musiały się wyŜyć. Zaczęła obdzielać Kimberly róŜnymi zadaniami. Początkowo Kim posłusznie poddawała się jej woli, ale po piątym poleceniu z rzędu odstawiła patelnię, mrucząc: - Muszę iść do lasu. Wróciła dopiero wtedy, gdy wszyscy siedzieli juŜ przy posiłku. Sadie milczała przez całą kolację, ale dwukrotnie, kiedy Kim prosiła Wesleya o przyniesienie róŜnych rzeczy, rzucała jej ostre spojrzenia. Potem Leah wzięła się do zmywania. Sadie wstała: - Myślę, Ŝe zmywać powinna panna Kimberly, bo nie pomagała w rozbijaniu obozowiska ani w kucharzeniu - powiedziała głośno. Jej mąŜ, zdaje się, miał ochotę wpełznąć pod pobliską skałę. - Spokojnie, Sadie - powiedział. - Ja pomogę.

Kimberly była juŜ daleko od ogniska, wyraźnie zdecydowana na ucieczkę. Leah spojrzała na Wesa, ale on obserwował coś na swym pustym talerzu. Justin przyglądał się Sadie z duŜym zainteresowaniem. Sadie była twarda. - Panna Kimberly nie pomagała teŜ rano ani w południe. Nie dotyka inwentarza i nie gotuje. Nie umie powozić, nie uczestniczy w ładowaniu i rozładowywaniu. Posłuchaj, Hank, nie będę niczyją słuŜącą. Jestem wolną obywatelką Stanów Zjednoczonych. Kimberly zatkało, zdołała tylko błagalnie spojrzeć na Wesa. Wes powoli się podniósł. - Chodź, Kimberly, ja ci pomogę. Grupka natychmiast się rozpadła. Hank chwycił Sadie za ramię. - I co, zadowolona jesteś, Ŝe zrobiłaś scenę? To przecieŜ ich sprawa, kto pracuje w obozowisku. - Pociągnął ją w mrok. Kim rozpłakała się. - Jak mogłeś jej pozwolić, Ŝeby wygadywała o mnie takie rzeczy? - zawodziła, kryjąc się w ramionach Wesa. - Wiecie, Ŝe nie jestem taka silna jak wy. Chciałabym dorównać Leah, ale po prostu nie mogę. W dodatku nikt nie pamięta o tym, jak bardzo rozstroiła mnie śmierć Stevena. Tak trudno mi się przyzwyczaić do tego, Ŝe go nie ma. Och, Wesley, proszę cię, nie zostawiaj mnie. Tak bardzo cię potrzebuję. Nie mogłabym bez ciebie Ŝyć. Leah jakby wrosła w ziemię. Przyglądała się Wesowi, pocieszającemu Kimberly. - Przejdziemy się? - spytał Justin, ciągnąc ją za ramię w ciemność. - Sadie powiedziała dokładnie to, co i ja od dawna chciałem powiedzieć. Najbardziej dziwi mnie, jak Wes moŜe z nią wytrzymać. Leah wyrwała mu się. - Męczy mnie wysłuchiwanie narzekań na Kimberly. MoŜe ona wyczuwa, jak bardzo jej nie lubisz, i dlatego nie chce pomagać. Urwała. - Przepraszam. MoŜe to ja jestem zmęczona. Lepiej wrócę do obozu. - Szybko zawróciła i pobiegła w kierunku wozów. Wesley właśnie nalewał gorącą wodę na patelnię i brał się do zmywania, a Kim z naburmuszoną miną czekała, aŜ będzie miała co wycierać. - Odejdź - spokojnie powiedziała Leah do Wesleya. - Kim i ja pozmywamy. - Prawie na niego przy tym nie spojrzała, ale usłuchał. - Nie chciałam... - zaczęła Kim. - Ta kobieta jest okropna. Czy

ona nie wie, jak niedawno zginął mój brat? Leah wzięła się do roboty. - Mam wraŜenie, Ŝe jej zdaniem Ŝałoba nie usprawiedliwia wymawiania się od pracy. MoŜe jutro rano będziesz się trzymać mnie? Pomogę ci znaleźć zajęcie. - AleŜ Leah, ja jestem zajęta przez cały czas. Zawsze mam tak wiele do zrobienia. Muszę ładnie wyglądać dla Wesleya. DuŜo czasu zajmuje mi układanie włosów. Czasem Ŝałuję, Ŝe nie jestem podobna do ciebie, i przeszkadzają mi tłuste plamy na ubraniu albo sadza na nosie. Justinowi podobasz się taka, jaka jesteś, ale Wesley chce, Ŝebym była ładna, więc muszę o siebie dbać. Czy nikt tego nie rozumie? Leah potarła ramię podbródkiem i spojrzała na swoją sukienkę. Rzeczywiście, była poplamiona. Kim zbliŜyła się do niej i zaczęła szeptać. - Martwi mnie Wesley. Nie całuje mnie tak często, jak dawniej. Zawsze próbował mnie dotykać, kiedy tylko mógł, a teraz tylko na mnie patrzy. - Kim - powiedziała Leah rozdraŜniona. - Dlaczego mi to mówisz? Jak ja ci mogę pomóc? - Pomyślałam, Ŝe moŜe znasz jakieś sposoby na męŜczyzn, bo... no, bo nie jesteś dziewicą... i moŜe siostra coś ci podszepnęła. Urwała, widząc wyraz twarzy Leah. - Nie chciałam cię obrazić powiedziała, jakby to ją uraŜono. - Myślałam tylko, Ŝe moŜe wiesz pewne rzeczy. - Kimberly - powiedziała Leah bezbarwnie. - Zmywasz sama. Odwróciła się. Tej nocy obudziło ją czyjeś dotknięcie. Otworzywszy oczy, zobaczyła nachylającego się nad nią Wesleya. PrzyłoŜył palec do warg, po czym nakazał gestem, Ŝeby szła za nim. Szybko naciągnęła sukienkę i ruszyła jego śladem do lasu. Kiedy oddalili się od obozowiska, Wesley powiedział: - Jakieś dwa kilometry stąd jest rodzina potrzebująca pomocy. Zrobiłem paczkę i pomyślałem, Ŝe moŜe chciałabyś ją zanieść razem ze mną. Chyba Ŝe jesteś zbyt zmęczona. Powiedział to tonem małego chłopca, który się boi, Ŝe go spotka zawód. - Pójdę z ochotą - zapewniła go. Przez chwilę szli bez słowa. - Ładna noc dzisiaj, prawda? - rzucił Wesley. - Bardzo. - Pokłóciłaś się z Justinem? - spytał bezceremonialnie. Posłała mu wyzywające spojrzenie.

- A ty pokłóciłeś się z Kimberly? Wyszczerzył do niej zęby w uśmiechu, odpowiedziała mu tym samym. - On ci się podoba, prawda? - nie ustępował Wes. - Jest jednym z nas. Oboje wyrośliśmy w biedzie. - Och - powiedział Wes. - Ja zawsze miałem pieniądze, ale miałem teŜ Travisa. Nie jestem pewien, czy nie oddałbym wszystkich pieniędzy za to, by móc dorastać bez niego. - Tylko bogaty człowiek moŜe coś takiego powiedzieć. śaden brat nie jest gorszy od biedy. - Ty przynajmniej mogłaś myśleć, co chciałaś. Travis zawsze mówił mi, co jest warte przemyślenia i jak o tym myśleć. To dlatego Kim... - Urwał. - Dlatego Kim co? - spytała. - Kim mnie potrzebuje - stwierdził, a w jego głosie zabrzmiał upór. - Kim potrzebuje czegoś - odparła Leah. - Zastanawiam się tylko, czy ktokolwiek wie, czego. Czy to jest ten obóz? - Nie, jeszcze dalej. Nie wiem dlaczego, ale ludzie zatrzymali się w takim małym kanionie. Jeśli przyjdzie deszcz, nie zdąŜą stamtąd uciec. Nie masz chyba nic przeciwko małej górskiej wyprawie w ciemności? Leah pokręciła głową, ale potem poŜałowała, Ŝe nie skrytykowała tego pomysłu. Aby zejść do małego kanionu, musieli pokonać parę metrów niemal pionowej ściany. Wesley zrobił to pierwszy i kiedy Leah znalazła się dokładnie nad nim, chwycił ją za kostki i postawił sobie jej stopy na ramionach, potem zdaniem Leah całkiem niepotrzebnie - przesunął ręce po jej nogach aŜ do bioder, wtedy oderwał ją od ściany i postawił na ziemi. Zamierzała coś powiedzieć o jego zachowaniu, ale uśmiechał się tak triumfująco, Ŝe tylko się roześmiała. Mocno chwycił ją za rękę i weszli do kanionu. - To tam - wskazał. - Zostań tutaj, ja podłoŜę paczkę i wracamy. Leah kucnęła za skałą i przyglądała się, jak Wes podchodzi do śpiących ludzi. Czuła się prawie jak złodziej, jakby robiła coś złego. Wesley był na obrzeŜu obozowiska, kiedy dostrzegła męŜczyznę nadchodzącego z przeciwka, ze strzelbą przewieszoną przez ramię i wielkim psem przy nodze. Natychmiast zorientowała się, Ŝe będą kłopoty. Wstała w chwili, gdy Wes dostrzegł człowieka z psem. Uniósł

rękę na znak pozdrowienia, ale zwierzę wydało z siebie groźny bulgot i rzuciło się do przodu, a męŜczyzna przyłoŜył strzelbę do ramienia. Wesley przytomnie rzucił zawiniątko, odwrócił się i biegiem ruszył w kierunku Leah. Uciekaj! - zawołał przekrzykując narastającą wrzawę i szczekanie psów. - Stój, ty złodzieju! - Okrzyk zabrzmiał bardzo blisko. Leah zebrała spódnicę i zaczęła pędzić, o włos wyprzedzając Wesa. Padł strzał, w powietrzu coś świsnęło. Wes wydał z siebie niepokojący dźwięk, ale kiedy Leah się obejrzała, pchnął jej ramię. - Dalej! Na tę cholerną skałę! - warknął. Leah poczuła, jak wielka dłoń chwyta ją za pośladek i podsadza do góry. Wystający kamień skaleczył jej policzek. Ścianę pokonała w okamgnieniu, sprawnie podciągnęła się na krawędź, przeczołgała się kawałek i zerwała do biegu. Wesley pociągnął ją z powrotem na ziemię i w tej samej chwili gwizdnął nad nimi kolejny pocisk. - Co to? - spytała. - Cicho! - syknął, osłaniając jej głowę rękami i przykrywając ją całym ciałem. Leah straciła dech, ale prawdę mówiąc, była zbyt przeraŜona, Ŝeby oddychać. - Uciekli! - rozległ się głos poniŜej. - Nie mam najmniejszej ochoty ładować się na tę skałę, Ŝeby ich szukać. W przyszłości i tak pomyślą dwa razy, nim zaczną kraść. Przez długą chwilę leŜeli bez ruchu. Wesley... - Leah wreszcie odzyskała głos. - Nie mogę oddychać. Zsunął się z niej, wstał i chwycił ją za rękę. - Wynośmy się stąd. Pociągnął ją za sobą. Biegli szybko. Zatrzymali się duŜo dalej, pod drzewem. Oboje cięŜko dyszeli. Odzyskawszy dech, wymienili znaczące spojrzenia. Wesley uśmiechnął się pierwszy. - Tak to jest z samarytańskimi uczynkami. Leah zachichotała. - Mogli nas zabić. Wes uśmiechnął się jeszcze radośniej. - Chciałbym zobaczyć ich miny, kiedy znajdą Ŝywność. Leah zawtórowała mu pełnym głosem. - Mam nadzieję, Ŝe pies nie dobierze się do niej wcześniej. Och, Wes, nigdy w Ŝyciu nie wspięłam się tak szybko na skalę. Myślałam, Ŝe przerzucisz mnie na drugą stronę. - Próbowałem. Pies był tak blisko, Ŝe prawie czułem jego

oddech. - Urwał. - Nic ci się chyba nie stało? - Mam parę zadrapań i siniaków, to wszystko. Jutro będę obolała. A ty? - Skaleczony bok. Ale niegroźnie. Leah otrzeźwiała. - W którym miejscu? - spytała i zaczęła mu rozpinać guziki od koszuli. - AleŜ się spieszysz, Ŝeby mnie rozebrać, kobieto. - Radośnie wyszczerzył do niej zęby. - Zamknij się, Wesley - rzuciła, nie przerywając czynności. W świetle księŜyca dojrzała dwie długie, głębokie bruzdy. - Nie wygląda to groźnie, ale trzeba przemyć. Chodź nad wodę. - Dobrze, proszę pani - powiedział wesoło, idąc za nią w kierunku pobliskiego strumienia. Wesley zdjął koszulę, a Leah oddarła kawałek halki, Ŝeby przemyć mu ranę. - Co męŜczyźni zrobiliby bez kobiecej bielizny? - mruknął. Ładna jesteś, Leah - dodał szeptem i wziął ją pod brodę, Ŝeby spojrzała mu w oczy. Powietrze wokół nich było naładowane elektrycznością, plamy światła falowały na wodzie. - WciąŜ jesteśmy małŜeństwem, wiesz o tym? Leah zbudziła się z transu. - Jeśli próbujesz mnie uwieść, to właśnie ci się nie udało. Sam sobie przemywaj rany! - Zerwała się na równe nogi i skierowała do obozowiska. Wes chwycił koszulę i pobiegł za nią. - Nie miałem nic złego na myśli, Leah, słowo daję. Myślałem tylko... Obróciła się raptownie. - Myślałeś, Ŝe jestem łatwą kobietą, do tego masz mnie pod ręką, więc skorzystasz ile zechcesz? Czemu nie zaprosiłeś dziś na wycieczkę twej pięknej, dziewiczej Kimberly i jej nie próbowałeś uwieść? Bo ona jest dobra, a ja jestem zła, tak? Z dziewuchą Simmonsa moŜna próbować, ale nie z wielmoŜną panną Shaw?! OtóŜ mylisz się! Raz oddałam ci się, bo tego chciałam, ale następnym razem wybiorę sobie innego męŜczyznę, takiego który mnie nie zwodzi. Masz na myśli Justina - gniewnie powiedział Wes, natychmiast jednak zmienił ton. - Leah, wcale nie chciałem cię zwodzić. To wszystko przypadek. Nie próbowałem cię uwieść dlatego, Ŝe jesteś doświadczona, tylko po prostu jesteś ładna, a...

- A ładna doświadczona dziewczyna jest ci potrzebna, tak? Twarz mu się zmieniła, duma wzięła górę. - Nie jestem Justinem, a ty nie jesteś Kimberly, więc rachunek wyrównany. - Wyminął ją i energicznie ruszył w kierunku obozowiska. Gniew Leah natychmiast stopniał. Wiedziała, Ŝe popełniła błąd. Wesley powiedział prawdę. Nie zaplanował tego, co się wydarzyło, postąpiła głupio, niszcząc tę chwilę. Chciała go zawołać, ale się pohamowała. Tak było lepiej. Ostatnio za bardzo zaczynali się przyjaźnić. Nie chciała być w nim zakochana, kiedy przyjdzie czas rozstania i ślub Wesleya z Kimberly. Zdecydowanie lepiej było zachować dystans wobec Wesleya i skoncentrować się na Justinie. MoŜe Justin pomoŜe jej zapomnieć o uczuciach, jakie Ŝywiła dla Wesa?

Skoncentrować się na Justinie było łatwo. Zawsze był pod ręką i zawsze był gotów do pomocy. Ciągle się do niej uśmiechał i dawał jej kwiaty. Wieczorem Leah stała przy wozie, trzymając w ręce bukiet, zebrany dla niej przez Justina. Podeszła Sadie. - A więc chcesz wybrać małego. - Trudno nazwać Justina małym - odparła Leah, nie próbując udawać, Ŝe nie zrozumiała. - Poza tym, nigdy. nie było mowy o wyborze. Wesley Stanford jest zaręczony z Kimberly i zakochany w niej po uszy. Sadie parsknęła. - MoŜe kiedyś był, ale wtedy jeszcze nie spędzał codziennie dwudziestu czterech godzin w jej towarzystwie. - Co chcesz przez to powiedzieć? - Nie udawaj takiego niewiniątka - napomniała ją Sadie. Bardzo dobrze wyczuwasz, jak się sprawy między nimi układają. - Nic podobnego - powiedziała Leah. - Poza tym, nic mnie nie obchodzi, co robi Wesley. Myślę, Ŝe chyba zaczynam być zakochana w Justinie. Sadie mruknęła coś jeszcze i poszła wylać brudną wodę między drzewa. Dwa dni później rozbili obozowisko w pobliŜu trzech innych rodzin. Jeden z męŜczyzn miał ze sobą skrzypce, więc urządzono improwizowaną zabawę.

Leah spędziła duŜo czasu na wybieraniu sukni, myciu i szczotkowaniu włosów, Ŝeby lśniły i rzucały rubinowe błyski. WłoŜyła w końcu ciemnoróŜową suknię z głębokim dekoltem, która pięknie załamywała światło. We włosy wplotła nieco ciemniejsze wstąŜki, takimi samymi ozdobiła gors. - Wyglądasz jak księŜniczka - powiedział najstarszy synek Sadie, kiedy ją zobaczył, i westchnął w zachwycie. Na tańcach było pięć kobiet i piętnastu męŜczyzn. Czterema byli postawni, przystojni synowie jednej z kobiet. Natychmiast chwycili za ręce Leah i Kimberly, i poprowadzili je do ogniska, gdzie odbywały się karkołomne podskoki. - Nie podoba mi się to - skrzywiła się Kimberly, próbując złapać dech w przerwie między tańcami. Leah nie miała czasu odpowiedzieć, bo uprowadził ją następny partner. - Widzę, Ŝe dobrze się bawisz - powiedział Wesley, kiedy przyszła kolej na niego. - Nie chcę się z tobą kłócić - odparła, ciesząc się muzyką i blaskiem księŜyca. - Pięknie wyglądasz, Leah - szepnął Wesley. - Zmieniłaś się, odkąd... Zatrzymał się, przyzwany natarczywym wołaniem Kimberly z drugiego końca obozowiska. - Lepiej idź - powiedziała Leah, odsuwając się od niego. Wesley nie puścił jej rąk. - Nie teraz - powiedział ze zdecydowanym wyrazem twarzy. Pójdę, kiedy będzie na to czas. Spojrzała na niego zimno. - Rusz się, kiedy panna Shaw ciągnie za sznurek. Przepraszam cię, zatańczę z kimś innym. DrŜała, gdy odszedł, więc kiedy zobaczyła w pobliŜu Justina, przylgnęła do jego ramienia. - Muszę odpocząć od tego tłoku - powiedziała cicho. Justin poprowadził ją w czerń lasu. Kiedy zeszli ludziom z oczu, Leah niemal rzuciła mu się w ramiona i przycisnęła usta do jego ust. Musiała poczuć, Ŝe jest kobietą. Była chora od myśli o odrzuceniu i o tym, Ŝe pozbyto się jej jak bezuŜytecznej rzeczy. Ofiarowała swe ciało i miłość Wesleyowi, a on wziął z tego tyle, ile chciał i powiedział: wystarczy. Kimberly siedziała na tronie, a on klęczał przed nią i obsypywał ją darami. - Pobierzmy się - szepnął Justin, całując ją po twarzy i szyi. -

Pobierzmy się dziś w nocy. Odskoczyła od niego. Nie musisz się ze mną Ŝenić - powiedziała. - To, Ŝe nadskakuję męŜczyznom, nie oznacza, Ŝe którykolwiek musi się ze mną Ŝenić. A w kaŜdym razie Ŝenić się raz na zawsze - dodała. - Leah - powiedział Justin, chwytając ją za ramiona. - Nie wiem, o czym ty mówisz. Kocham cię. Kocham od samego początku i chcę, Ŝebyśmy się pobrali. Chcę, Ŝebyś była moją Ŝoną i zamieszkała ze mną. - Na jak długo? - zapytała. - Czy tam, gdzie mieszkasz, nie masz dziewczyny? - Odsunęła się jeszcze dalej. - Nie mogę wyjść za mąŜ. Za nikogo. - Pobiegła w stronę wozów i omal nie wpadła na Wesa z Kimberly. - Nie mogę tam wrócić - tłumaczyła Kim płaczliwym głosem. Oczy miała mokre. - Jestem taka zmęczona, a ci wszyscy męŜczyźni bez przerwy mnie dotykają. To mi się nie podoba. - Zdaje się, Ŝe w ogóle nie lubisz dotyku męŜczyzn - powiedział Wes. - Nawet mojego. - To nieprawda, nie mam nic przeciw temu, Ŝebyś mnie dotykał, bylebyś nie robił mi krzywdy Proszę cię, Wesley, nie kłóćmy się. Naprawdę muszę się przespać. Leah nie chciała dalej podsłuchiwać, więc wyszła z cienia. - Ja się zajmę Kim - powiedziała cicho, otaczając ramieniem blondynkę, która zaczęła płakać. Z jakiegoś powodu zachowanie Leah rozeźliło Wesleya. - MoŜesz się nią zająć, jasne - wysyczał przez zaciśnięte zęby. MoŜesz się zająć wszystkimi i wszystkim. Tak? Wspaniała Leah, która jedną ręką ocala męŜczyznę, a drugą wychowuje tuzin dzieci. Leah, której nic nie zmoŜe. Która wygląda pięknie nawet w brudnej sukni. - Przerwał. - Idź zająć się innymi. Kim wystarczę ja. Z tymi słowami niemal oderwał Kim od Leah i powlókł ją do wozu. Leah gapiła się za nimi w milczącym oszołomieniu. Wybuch Wesleya był jedną z najdziwniejszych reakcji, jakie zdarzyło się jej widzieć. CzyŜby oczekiwał, Ŝe wszystkie kobiety będą podobne do Kim? PrzecieŜ nic nie byłoby zrobione, gdyby tylko siedzieć przed lustrem i dbać o włosy. Wesley musiał o tym wiedzieć. Z pewnością pomyślał, Ŝe znowu z jej powodu ucierpiała jego najdroŜsza Kim, i dlatego się rozzłościł. Leah odwróciła się zirytowana. Czemu wciąŜ zastanawiała się, o co chodzi Wesleyowi, skoro właśnie dostała propozycję

małŜeństwa? I dlaczego Justin miałby ochotę się z nią Ŝenić? PołoŜyła się z bólem głowy i wkrótce zaczęła płakać, nie wiedząc dlaczego. Przez następne trzy dni padało. Niebo rozpruło się i ulewie nie było końca. Justin powoził, Leah siedziała obok niego. Wilgoć wciskała się wszędzie i ani kapelusze, ani przeciwdeszczowe stroje przed nią nie chroniły. Wóz toczył się przez głębokie, mlaskające, błotniste kałuŜe. Wes zrobił dla Kim miejsce pod dachem na wozie i nosił jej wszystkie posiłki. Dwa razy Leah przyłapała Justina na złośliwych uśmieszkach pod adresem Wesa i zaczęła się zastanawiać, czy nie będzie go to kosztować kilka zębów. Na czwarty dzień słońce nieśmiało wyszło zza chmur i zaczęło tu i ówdzie rozjaśniać błotnisty krajobraz. Wieczorem było jednak niełatwo rozbić obozowisko wśród mazistych kałuŜ, wielkich jak stawy rybne. Leah prześlizgnęła się między dwiema dziurami w ziemi, wypełnionymi paskudną breją, i doszła do wozu. Mieli obozować w pewnym oddaleniu, więc nosiła cięŜkie toboły, usiłując zachować równowagę na wąskim przejściu przez błoto. Wesley stał przy wozie i obserwował ją spod szerokiego ronda kapelusza. Jego bluza i spodnie z koźlej skóry wciąŜ były miejscami mokre. Leah chwyciła duŜy tobół z Ŝywnością i skierowała się do obozowiska. - Jeszcze to - powiedział Wes, wyciągając ku niej rękę z workiem, w którym znajdował się kociołek. - Będzie ci potrzebne. Leah spojrzała i zawróciła, przyznając mu w myśli rację. - I jeszcze to - powiedział Wesley i zarzucił jej na ramię końską uzdę. - MoŜe lepiej wrócę po coś - powiedziała Leah, spoglądając na swe ramię, a potem na przesmyk między kałuŜami. - Chcesz powiedzieć, Ŝe nie dasz rady wziąć wszystkiego naraz? - zdziwił się Wes. - Tak sądzę - zaczęła, Wes tymczasem załoŜył jej uzdę takŜe na drugie ramię. - I jeszcze oczywiście to - powiedział, zawieszając jej na szyi paski od cięŜkiego worka, który przygiął ją do ziemi. - Czy to juŜ wszystko? - spytała porządnie zirytowana, czuła bowiem, Ŝe nogi się pod nią uginają. - Chyba wystarczy. A nie, jeszcze jedno. - Wcisnął na głowę

Leah za duŜy kapelusz Justina, spadający jej prawie na oczy. - Źle widzę - mruknęła, odchylając głowę do tyłu. - Tym nie powinnaś się przejmować. PrzecieŜ Leah nic nie jest w stanie przeszkodzić. Leah potrafi wszystko. Naprzód, bo ludzie czekają na te rzeczy. - Obrócił ją, wskazał jej suchy pas między kałuŜami i lekko ją popchnął. Leah za bardzo myślała o tym, gdzie ma iść, Ŝeby zastanowić się, co Wesley wyprawia. Kiedy zrobiła pierwszy krok, kapelusz nasunął się jej jeszcze głębiej i prawie zupełnie zasłonił oczy. Musiała mocniej odchylić głowę do tyłu, ale wtedy paski od worka wrzynały się jej w kark. Przez jakieś dziesięć kroków nieźle sobie radziła, ale w pół drogi przez przesmyk stanęła lewą nogą na grząskim kawałku gruntu. Wyciągając stopę, zaczęła tracić równowagę. Jedna z uzd przesunęła się w dół, sprawiając jej dodatkowy kłopot. Próbowała potrząsnąć ramieniem, Ŝeby przesunąć uzdę z powrotem do góry, ale właśnie wtedy jej stopie zabrakło oparcia. Jeszcze przez chwilę balansowała na krawędzi kałuŜy, po czym gwałtownie poleciała do tyłu, prosto w miękką, cuchnącą maź. Zamrugała i usiadła w błocie, wciąŜ trzymając wszystkie rzeczy. Lepka bryłka zsunęła jej się po czole, nosie i zbliŜyła się do górnej wargi. Leah dmuchnęła. W tej chwili rozległ się śmiech Wesleya. Spojrzała w górę. Stał w suchym miejscu, pochylał się nad nią i z radości robił głupie miny. - Wygląda na to, Ŝe komuś wreszcie udało się znaleźć coś, czemu nawet wyjątkowo zaradna Leah nie jest w stanie podołać. Myślałaś, Ŝe przeniesiesz na raz pół wozu przez to błocko, ale nic z tego - powiedział z głęboką satysfakcją. Leah uniosła jedno ramię, pokryte błotem od góry do dołu, i próbowała odgarnąć z oczu ociekające włosy. Kapelusz Justina tkwił obok niej w mazi, na wpół zatopiony. Nie miała pojęcia, o czym mówi Wesley. Powoli zaczęła wyciągać tobołki i ustawiać je na suchej ziemi. - Nawet nie zdąŜyłaś krzyknąć - powiedział Wes, biorąc od niej worek z Ŝywnością. - Gdyby nie było mnie tutaj, nie miałabyś nawet nikogo do pomocy, Ŝeby się wygramolić. - Nie wpadłabym tutaj, gdybyś nie dał mi tyle do niesienia odpowiedziała, zsuwając z karku paski od worka. - Leah, czy tobie kiedykolwiek przyszło do głowy powiedzieć „nie"? - JuŜ się nie śmiał. - Czemu wszystko musisz robić całkiem sama? Czemu nigdy nikogo nie poprosisz o pomoc?

Leah spojrzała na niego i nagle uprzytomniła sobie, Ŝe siedzi po uszy w błocie dlatego, Ŝe Wesley próbuje jej dać coś w rodzaju lekcji. Nieprawda, czasem potrzebowała pomocy! Ale ostatnio starała się robić wszystko za siebie i za Kim. Próbowała troszczyć się o kobietę, którą on kochał. Wes nie zauwaŜył zmiany w wyrazie jej oczu. Nie zwrócił teŜ uwagi na dłonie, które zapadły się w błoto tuŜ przy bokach Leah. Kiedy sięgnął po ostatni tobołek, Leah zamachnęła się niespodziewanie i cisnęła wielką czarną bryłę w roześmianą twarz Wesleya. Zaczął parskać błotem, a Leah tymczasem bezlitośnie bombardowała go garściami ohydnej packi. Przestała dopiero po dłuŜszej chwili. Wesley spojrzał na siebie i stwierdził, Ŝe cały się lepi. Leah, nadal siedząca w kałuŜy, z satysfakcją podniosła wzrok. - Myślisz, Ŝe Kim powita cię teraz z otwartymi ramionami? - Ty mała... - zaklął i skoczył na nią. Leah przeturlała się w bok, Wesley wylądował twarzą w błocie. Kiedy podniósł głowę, tylko białka oczu odbijały od czarnego tła. Leah zaczęła się śmiać. - Och, Wesley - sapnęła wstając. - Pozwól, Ŝe ci pomogę. Wesley z uśmieszkiem na twarzy wyciągnął zabłoconą rękę ku Leah, ale kiedy go chwyciła, szarpnął ją ku sobie. - Nie! - sapnęła jeszcze raz i z powrotem ześlizgnęła się do kałuŜy, tak Ŝe maź pokryła ostatnie czyste części jej ciała. - Ty... - zawiesiła głos. - Jak mogłeś mi to zrobić? Popatrz na mnie! - Patrzę - powiedział chichocząc. - Właśnie patrzę. - Wbił wzrok w gors jej sukni, praktycznie przylepiony do ciała. Trudno zachować dumę, mając wszędzie błoto. Leah była wściekła na Wesleya, bo to przez niego upadła. Co gorsze, teraz mierzył ją poŜądliwym spojrzeniem. Niedobrze jej się robiło od tej lubieŜności. Była czymś więcej niŜ samym ciałem. Z zaciśniętymi pięściami podźwignęła się i skoczyła w kierunku Wesleya. Otworzył ramiona, głośno się śmiejąc. Kiedy próbowała go bić, zamknął ją w uścisku i zaczął się z nią przewracać po ziemi. - Przestań! - krzyczała, próbując uwolnić się kopniakami. Wesley! - Nie wszystko potrafisz, prawda? - zarechotał, przygwaŜdŜając muskularnym udem obie nogi Leah. - A moŜe jednak? Walczyła, ale była juŜ pod spodem.

Oczywiście, Ŝe nie wszystko. Nigdy czegoś takiego nie twierdziłam. Uśmiechnął się do niej szeroko, pokazując, Ŝe równieŜ jego zęby pozostały białe. - Jesteś brudna. - Dziękować ci za to nie będę - burknęła i napięcie z jej twarzy ustąpiło. Nie mogła powstrzymać śmiechu: musieli wyglądać okropnie. - Powiedz mi, czego nie jesteś w stanie zrobić całkiem sama. - Co takiego? Och, Wesley, przestań mnie dręczyć idiotycznymi pytaniami. PomóŜ mi wstać, pójdę się wykąpać. Jego błotna maska ani drgnęła i nawet gdy Leah próbowała go zepchnąć z siebie, pozostał nieruchomy. Westchnęła. - Wielu rzeczy nie potrafię zrobić sama. - Na przykład? Leah zastanowiła się. - Ty mnie widzisz podczas zajęć gospodarskich. W tym jestem dobra, bo na farmie pracuję od dziecka. - Czekam - uporczywie domagał się Wes. - Polowanie! - wykrzyknęła, zadowolona z siebie. - Kiedyś poszłam z bratem na polowanie i tak się przeraziłam, Ŝe musiał mnie odesłać do domu. W nocy słyszeliśmy niedźwiedzia i tego się strasznie bałam. No, wiec masz! Tego nie potrafię. - Czego jeszcze? - Jesteś nieznośny. Błoto mam nawet w uszach! Proszę, pozwól mi wstać. No, dobrze. Nie umiem czytać. Nie umiem pisać. Boję się strzelb. Nie lubię być z dala od ludzi. Nienawidzę męŜczyzn, którzy pamiętają tylko to, Ŝe nazywam się Simmons. - Ostatnie zdanie wypowiedziała z wielką zjadliwością. - Mówisz, strzelby? - powtórzył Wes, jakby nie zwracając uwagi na zakończenie. Ścisnął ją mocniej i znowu zaczął się turlać. - Wesley! - wykrzyknęła. - Strzelby i polowanie! - zaśmiał się, nadal przewracając się w błocie. Leah nie pozostało nic innego, jak przylgnąć do niego i bronić się przed utonięciem. - Co za widok! - dobiegi ich głos Sadie. - To chyba para świń. Leah była pewna, Ŝe jej twarz pod warstwą błota oblała się rumieńcem, ale Wesley szeroko się uśmiechał. - Słyszałem, Ŝe panie stosują błoto jako krem upiększający. Pomyślałem, Ŝe teŜ mogę spróbować, a Leah obiecała mi pokazać, jak to się robi. Tak było, Leah?

- Puść mnie, ty gamoniu! - syknęła do niego. - Wesley! - rozległ się głos Kim. - CóŜ ty robisz z Leah w tym błocie? Upadłeś? - Na to wygląda - cicho powiedział Wes, tak Ŝeby tylko Leah go słyszała. Zsunął się z niej i spojrzał na Kim. - Leah się przewróciła, a ja wskoczyłem tu za nią. - W jego głosie pobrzmiewał ton wyzwania. - Ho, ho - powiedziała Kim, mrugając. - Nie sądziłam, Ŝe moŜna pływać w błocie. Leah nie było do śmiechu. Tę uwagę Kim wygłosiła specjalnie dla niej. Wes powoli wstał. - Lepiej się wyczyśćmy. - Wyciągnął rękę do Leah. Nie była pewna, czy moŜe mu zaufać, ale tym razem nie zauwaŜyła w jego oczach złośliwych ogników, skorzystała więc z pomocy. Objął ją, nie zaprotestowała. - Wesley... - zaczęła Kim. Muszę zabrać Leah nad rzekę - powiedział obojętnie, przechodząc obok niej. W wyglądzie Wesa było coś takiego, Ŝe Leah milczała. Z tyłu usłyszała głos Sadie: - Chodź, Kimberly, zrobię ci coś dobrego do picia. Nad rzeką Wes zostawił ją samą i z marsem na czole ruszył z powrotem do obozowiska. Kimberly przyniosła jej ręcznik i czyste ubranie. - Leah - powiedziała z niezrozumieniem. - Sądzę, Ŝe kobieta nie powinna tarzać się z męŜczyzną w błocie. Naprawdę wydaje mi się to niestosowne. - Kim - odparła Leah. - Nie zrobiłam tego celowo. Wpadłam tam. A Wesley cię ratował? - Kim wyraźnie potrzebowała potwierdzenia. Leah tylko skinęła głową. - Wesley nie jest dla mnie taki miły, jak przedtem - ciągnęła Kim. - Ostatniego wieczoru zachował się bardzo ordynarnie, a dzisiaj prawie się do mnie nie odzywał. Leah na moment przerwała ubieranie. - Co mu powiedziałaś tuŜ przed tym, jak zachował się tak ordynarnie? - Mówiłam o tym, jak będziemy małŜeństwem, i powiedziałam, Ŝe bardzo na to czekam i cieszę się, Ŝe będę mogła włoŜyć białą suknię do ślubu. No, bo na jego pierwszym ślubie ty przecieŜ nie

mogłaś... - Urwała, widząc reakcję Leah. - Nie miałam na myśli nic złego, Leah. MoŜesz się ubrać na biało, kiedy będziesz wychodzić za mąŜ za Justina. Nikt w Kentucky nie zna prawdy, a jestem pewna, Ŝe ja i Wesley nikomu nie powiemy. Leah wracała do wozu z podniesioną głową. Ale kompletnie zapomniała spytać, cóŜ takiego ordynarnego Wesley odpowiedział Kim na jej deklarację dziewictwa.

Znajdowali się coraz bliŜej Kentucky. Zamiast czuć podniecenie nowym miejscem, Leah zaczęła się martwić, jak teŜ tamtejsi ludzie zareagują na rozwódkę. W Wirginii chciała zostawić znośne wspomnienie o przynajmniej jednej osobie, noszącej nazwisko Simmons. Nie Ŝyczyła sobie, by mówiono, Ŝe co prawda dŜentelmen się z nią oŜenił, ale okazał dosyć rozsądku i szybko się jej pozbył. Nowa ziemia wydawała się jej wtedy dość odległa. Teraz Ŝałowała jednak, Ŝe nie rozwiodła się w Wirginii. Gdyby tak się stało, mogłaby wjechać do Kentucky jako wolna kobieta. Teraz musiała zaczynać nowe Ŝycie z plamą na honorze, która będzie szkodzić jej tak samo, jak nazwisko w Wirginii. W milczeniu jechała obok Justina, który wciąŜ chciał się z nią oŜenić, mimo Ŝe znał historię rodzinny Simmon-sów. Czy jednak jakikolwiek męŜczyzna chciałby ją jeszcze, gdyby wiedział o jej małŜeństwie i poronionym dziecku? Kim znała cenę swego dziewictwa i trzymała się go za wszelką cenę. Leah przypomniała sobie, Ŝe Regan i Nicole nazwały ją damą, ale im nie wierzyła. Prawdziwą damą była Kim. Wszyscy okazywali jej uprzejmość. Człowiek, który ją kochał, czekał na skinienie jej dłoni i traktował ją z szacunkiem. Nawet po długiej podróŜy Kim zachowała dziewictwo. Natomiast do niej męŜczyźni zawsze odnosili się PoŜądliwie. Kim miała rację: Ŝadna dama nie tarzałaby się z męŜczyzną w błocie. Ani nie wabiłaby go, Ŝeby skończyć w ciąŜy. - O czym myślisz, Leah? - spytał Justin. - To się nie nadaje do opowiadania - odparta. - Miałem nadzieję, Ŝe rozmyślasz nad odpowiedzią na moją propozycję. - W pewnym sensie, tak. Są pewne sprawy w moim Ŝyciu, o których powinieneś wiedzieć. - Mnie nie tak łatwo zszokować, Leah. Widzę, Ŝe coś cię gnębi.

Ale nawet jeśli nie odwzajemniasz mojej miłości, pozostaję przecieŜ twoim przyjacielem. MoŜesz powiedzieć mi wszystko. Przez chwilę milczała, Ŝałując, Ŝe nie jest pewna, czy moŜe w to wierzyć. Gdyby mu jednak powiedziała, znienawidziłby ją i nigdy więcej nie chciał jej oglądać ani z nią rozmawiać. A ona pragnęła jeszcze przez kilka dni łudzić się nadzieją, Ŝe przystojny męŜczyzna ma ochotę z nią się oŜenić. - Nie chodzi chyba o Wesleya, co? - spytał z odcieniem wrogości w głosie. Roześmiała się. - Wesley Stanford jest ostatnim człowiekiem na ziemi, który mógłby się mną interesować. Jest zakochany w księŜnej Kimberly i nie zdaje sobie sprawy z istnienia kogokolwiek innego. - Szkoda, Ŝe nie jestem tego taki pewien, jak ty. Leah nie odpowiedziała. Czuła tylko lęk przed spotkaniem nowych ludzi i zyskaniem piętna bezwstydnicy. Pamiętała, jak w Wirginii traktowali ją męŜczyźni, którzy wiedzieli o jej rodzinie. Zastanawiała się, czy mogłaby znieść to samo w Kentucky. MoŜe powinna rozwieść się z Wesleyem w Sweetbriar, a potem wynosić się stamtąd jak najszybciej? Modliła się tylko, Ŝeby przeszłość nie wlokła się za nią. Tego wieczoru wszyscy byli jakby trochę przygaszeni. Wesley wbijał wzrok w swój talerz z jedzeniem, a Kim miała czerwone i opuchnięte oczy. Justin przyglądał się Leah, która machinalnie wykonywała swoje obowiązki. - Powinniście chyba cieszyć się z bliskości domu -powiedziała Sadie wzdychając - ale widywałam juŜ duŜo radośniejsze pogrzeby. Następnego dnia Wesley opłacił młodego człowieka, który miał jechać przodem na jego farmę w Sweetbriar i zapowiedzieć rychły przyjazd gospodarzy. Leah nieustannie powstrzymywała łzy. Wkrótce musiała ludziom powiedzieć o swoim małŜeństwie i rozpocząć starania o rozwód. Zastanawiała się, czy Kim zaprosi ją na ślub, Ŝeby mogła obejrzeć czystą, białą, nieskalaną suknię panny młodej. Wozy dojeŜdŜały coraz bliŜej granicy Kentucky i z dnia na dzień wszystkim coraz bardziej psuły się humory. Któregoś dnia Justin wypomniał Leah, Ŝe nie chce przyjąć jego propozycji, bo spodziewa się, Ŝe wszyscy męŜczyźni w stanie Kentucky będą za nią biegać. Leah schowała twarz w dłoniach i zaczęła płakać. Po tym zdarzeniu Justin zaniechał dalszych oskarŜeń. Dwukrotnie Leah słyszała, jak Wesley mówi do Kim, Ŝe jest zbyt

zajęty, by jej coś podać. Kim wycofała się z Ŝycia do azylu na wozie. Zanim osiągnęli Kentucky, spała po dwanaście godzin na dobę, a po południu ucinała trzygodzinną drzemkę. A Wesley nie rozmawiał z nikim. Robił, co do niego naleŜało, ale zamknął się w sobie, wyraźnie nieświadomy obecności innych ludzi w pobliŜu. - Ten młody człowiek ma bardzo twardy orzech do zgryzienia powiedziała Sadie na odchodnym. - Zdaje mi się, Ŝe rozmyśla, którą z kobiet ma wybrać. Leah ledwie na nią spojrzała. - Jesteś zbyt romantyczna, Sadie. Wesley kocha się w Kim od lat. Prawdopodobnie zmusza się teraz, Ŝeby doczekać do ślubu. Nie mogła oczywiście dodać, Ŝe do tego ma jeszcze długą drogę, bo zawadza mu jego pierwsze małŜeństwo. Leah uściskała na poŜegnanie wszystkich Greenwoodów, bardzo zadowolona, Ŝe nie poznali prawdy o niej. Nigdy nie mieli się dowiedzieć, jak bezwstydnie narzuciła się Wesleyowi i jak on się jej pozbył. Milcząca karawana wlokła się dalej w kierunku Sweetbriar. Cztery dni po odłączeniu się Greenwodów, zobaczyli dwóch ludzi, galopujących im na spotkanie. Jednym był Oliver Stark, dziewiętnastoletni brat Justina, pracujący dla Wesleya. Drugi nazywał się John Hammond. Był przystojnym, wysokim męŜczyzną po trzydziestce, z przedwcześnie posiwiałymi włosami. - Na farmie wszystko w porządku - powiedział Oliver, szczerząc zęby w uśmiechu skierowanym do Wesleya i brata. - Długo musieliście tu jechać, co? - Nie spodziewałem się ciebie, John - powiedział Wesley, wyciągając dłoń. - Posłaniec przekazał, Ŝe masz ze sobą dwie najpiękniejsze kobiety, jakie kiedykolwiek oglądał na oczy. Wygląda na to, Ŝe miał rację - odparł John Hammond, mierząc spojrzeniem Kim i Leah. Kim siedziała ze wzrokiem wbitym w ziemię. Jak zwykle oczy miała czerwone od płaczu. - Przedstawię ci panie - powiedział Wes, ale Kim połoŜyła mu rękę na ramieniu i spojrzała błagalnie. Pozwól mi najpierw porozmawiać z Leah, proszę cię odezwała się półgłosem. Wesley skrzywił się, ale skinął głową i zaczął wypytywać przybyłych o farmę. Zaintrygowana Leah przeniosła się z Kim na tył wozu. Kim

przeŜywała jakąś cięŜką udrękę. - Dobrze się czujesz? - spytała Leah troskliwie. - Wesley jest bydlakiem - rzuciła impulsywnie. - Kiedy juŜ coś postanowi, nic go nie poruszy. Leah nie mogła uwierzyć, Ŝe kobieta, która miała stać się Ŝoną jej męŜa, wybrała ją na pocieszycielkę. - Chyba powinnaś być z tego zadowolona. Postanowił się z tobą oŜenić i nic tego nie zmieni, nawet jego małŜeństwo z kimś innym. Kim spojrzała na nią nienawistnie. - Czasem jednak zmienia zdanie. Podjęcie decyzji zajmuje mu trochę czasu, ale zmiana jest absolutnie ostateczna. - O czym ty mówisz? Ojej! - wykrzyknęła, bo poślizgnęła się i zjechała spory kawałek w dół. Wozy stanęły na wąskiej drodze, biegnącej zboczem stromego wzgórza. Drzew dookoła nie było, poniŜej płynął strumień. - UwaŜaj - powiedziała Kim. - Omal nie spadłaś na ziemię! Leah uśmiechnęła się. - Nic mi nie grozi, tu nie jest tak bardzo stromo. No, chyba Ŝe zwaliłby się na mnie wóz. Kim nie podjęła tego wątku. - Leah - powiedziała wolno. - Potrzebny mi jest mój róŜowy kapelusz. Mam go w małym brązowym kuferku, w głębi wozu. Wyjęłabym sama, ale ty jesteś o wiele zręczniejsza. Czy mogłabyś mi go przynieść? Proszę cię. Leah wahała się, ale Kim nalegała. - Wkrótce się mnie pozbędziesz i nie będziesz juŜ musiała w niczym mi pomagać. Proszę. Leah z westchnieniem poddała się. Kim była ostatnio tak przybita, Ŝe nie moŜna było odmówić prośbie. Poza tym, Leah cieszyło kaŜde, nawet najdrobniejsze opóźnienie ich przyjazdu do Kentucky. Wspięła się więc na tył wozu i zaczęła rozglądać za kuferkiem. Kim wróciła do męŜczyzn, stojących z przodu. Zmarszczyła czoło widząc, Ŝe są pogrąŜeni w rozmowie. śaden z nich nie zauwaŜył jej nadejścia. Zatrzymała się przy koniach, od strony szczytu wzgórza. Jeszcze raz rzuciła okiem, by upewnić się, Ŝe męŜczyźni są zajęci, powoli zdjęła czepek, wyciągnęła z niego dziesięciocentymetrową szpilkę i starannie mierząc, pchnęła ją w zad konia. - Hej! - wykrzyknął John Hammond. Kim odwróciła ku niemu przeraŜone spojrzenie wiedząc, Ŝe została złapana na gorącym uczynku.

Nikt jednak nie zareagował na okrzyk Johna, poniewaŜ jednocześnie ukłuty koń stanął dęba, przestraszył pozostałe i wóz zaczął się staczać po stromiźnie. - O, do diabła! - zaklął Wes i zesztywniał. - Leah! Gdzie jest Leah?! Kim patrzyła w oczy Johna Hammonda i nie była zdolna wymówić choć słowo. Wesley nie czekał na odpowiedź, popędził za wozem w dół. TuŜ za nim biegli Justin, Oliver i John. Kim stała jak wmurowana na drodze. Wóz w końcu stanął, zostawiwszy za sobą szlak znaczony róŜnymi przedmiotami. Poranione konie rŜały. Leah nigdzie nie było. Wesley zaczął zrzucać na ziemię kufry i worki z Ŝywnością, Oliver tymczasem wyswobodził konie. - Gdzie ona jest? - denerwował się Wesley. Justin rozglądał się po zboczu w poszukiwaniu ciała. - Kim jest tam, na górze - rozległ się głos za plecami Wesleya. Wesley obrócił się i zobaczył Leah, całą i zdrową. - Co się stało? W jakim stanie są konie? Jakie są straty? zarzuciła go pytaniami, zaczynając pomagać Oliverowi przy koniach. - Niech cię diabli! - syknął Wesley i w sekundę później porwał ją w ramiona i zaczął całować tak gwałtownie, aŜ sprawił jej ból. - Wesley! - Ŝachnęła się, odpychając go. - Ludzie patrzą. Podniosła wzrok. Justin mierzył ich morderczym spojrzeniem, natomiast John przyglądał się im z wielkim zainteresowaniem. Wesley puścił ją i pierwszy raz od tygodni promiennie się uśmiechnął. - Panowie, pozwólcie, Ŝe przedstawię wam moją Ŝonę, Leah Stanford. Tylko John zauwaŜył, Ŝe Kim zemdlała, i szybko pospieszył do niej na wzgórze. Pod Leah ugięły się kolana. Wes musiał poderwać ją z ziemi, Ŝeby nie upadła. - Nie masz nic do powiedzenia, kochanie? - spytał.

Sprzątanie po wypadku zajęło długie godziny. Jednego konia trzeba było zabić, trzy pozostałe odniosły paskudne rany, ale miały szansę dojść do siebie. Z kilku worków wysypała się większość ziarna, ale pozostałe rzeczy były w niezłym stanie. Na szczycie wzgórza Kimberly głośno łkała, a John Hammond pocieszał ją, jak umiał. Justin był bardzo zły i ciskał wszystkim, co mu wpadło w rękę, uwaŜając by nie patrzeć na Leah albo Wesa. Oliver przyglądał się obecnym, a Leah drŜącymi rękami próbowała pomagać w sortowaniu ładunków, które spadły z wozu. Tylko Wesley zachowywał się jakby nigdy nic. Uśmiechał się, podśpiewywał i wszystkimi dyrygował. - Leah, kochanie - powiedział. - Podaj mi to małe pudło z kapeluszami. Leah posłusznie je podniosła, ale kiedy spojrzała w roześmianą twarz Wesa, rzuciła pudłem prosto w niego, obróciła się i pobiegła w kierunku strumienia, ze łzami w oczach. Wesley ją dopędził, złapał za ramiona i obrócił do siebie. - Co się stało, kochanie? Myślałem, Ŝe będziesz szczęśliwa, kiedy wszyscy dowiedzą się prawdy o nas. PrzecieŜ tego właśnie chciałaś, prawda? Odsunęła się, próbując pohamować płacz. - Wiedziałam, Ŝe musi do tego dojść, ale kiedy usłyszałam, jak mówisz... Powinieneś powiadomić teŜ przyjaciół o rozwodzie... i przestań mówić do mnie „kochanie". - O rozwodzie? - powtórzył zdziwiony. - AleŜ ty nie rozumiesz. Postanowiłem, Ŝe zostaniemy małŜeństwem. Nie będzie Ŝadnego rozwodu. - Chyba usiądę - powiedziała Leah, bliska omdlenia. - Czy mógłbyś mi to wszystko wyjaśnić? Uśmiechnął się do niej, bardzo zadowolony z siebie. - Po prostu bardzo cię polubiłem, Leah. Początkowo byłem trochę wściekły. No, powiedzmy, Ŝe więcej niŜ trochę i Ŝe właściwie nie dałem ci szansy, ale przecieŜ zrujnowałaś wszystkie moje plany. Myślałem tylko o tym, Ŝe stracę Kim. Wesley przykucnął przed Leah. - Podczas tej podróŜy zdąŜyłem cię poznać. Kiedyś wydawało mi się, Ŝe pragnę takiej kobiety, która by mnie potrzebowała. Ale Kim bardziej potrzebuje słuŜącej niŜ męŜczyzny, poza tym ty zawsze bierzesz na siebie zbyt wiele, próbujesz robić wszystko za wszystkich. Doszedłeś więc do wniosku, Ŝe ja teŜ cię potrzebuję powiedziała cicho.

- Tak. Zresztą z tobą jest o wiele zabawniej niŜ z Kim. Długo się wahałem przed podjęciem decyzji, w końcu postanowiłem, Ŝe zostaniemy małŜeństwem. Takie rozwiązanie jest rozsądne, no i oszczędzi nam wielu kłopotów. - A Kim? - spytała Leah. Wes wbił wzrok w stopy. - Przyzwyczaiłem się do myśli, Ŝe ją kocham, ale wątpię, czy naprawdę kiedykolwiek kochałem jakąś kobietę. Nie wykluczam zresztą, Ŝe Kim jest bardziej zainteresowana moimi pieniędzmi niŜ mną - powiedział, zaciskając zęby. - Zabezpieczyłem jej Ŝycie. Będzie dostawać ode mnie co miesiąc przyzwoitą sumę, dopóki nie wyjdzie za mąŜ. Jest ładna, więc na pewno nie będzie z tym miała kłopotów. Przez chwilę milczał. - Nie zamierzasz w ogóle się odezwać? Myślałem, Ŝe chcesz być moją Ŝoną. PrzecieŜ dlatego uwiodłaś mnie pierwszym razem, prawda? Leah wstała i oddaliła się nieco. - Chcę się upewnić, Ŝe dobrze usłyszałam. Nie kochasz mnie i nigdy nie kochałeś Kim, ale z nas dwóch wybrałeś mnie, bo to łatwiejsze niŜ się rozwodzić i potem brać drugi ślub, a poza tym jestem zabawniejsza i potrzebuję ochrony przed sobą samą. Czy tak? Wesley spojrzał na nią z groźną miną. - Chyba coś w tym rodzaju, ale w twoich ustach brzmi to strasznie zimno. Myślę, Ŝe będziemy świetną parą, Leah. Dorobimy się większej farmy niŜ Travis. Wiem teŜ, Ŝe jesteś płodna, więc będziemy mieli mnóstwo dzieci. - Czy zęby teŜ mi chcesz sprawdzić? Wstał. - Bzikujesz. Ja ci daję to, czego chciałaś, a ty bziku-jesz. Czy oczekujesz ode mnie, Ŝe przyklęknę na jedno kolano i oświadczę ci się, deklarując nieśmiertelną miłość? Nie jestem pewien, czy w ogóle pojmuję, czym jest miłość. Zdawało mi się, Ŝe kocham Kim, ale teraz wiem tylko, Ŝe mam dość jej łez i bezradności, i chcę czegoś innego. Leah oddychała głęboko, próbując złagodzić szarpiącą nią furię. - A co się stanie ze mną, kiedy postanowisz, Ŝe chcesz jednak mieć coś więcej niŜ tylko dobrą zabawę i Ŝonę spragnioną męŜa? Wrócisz do Kim czy wybierzesz inną kobietę? - CzyŜbyś oskarŜała mnie o... o niestałość? Uśmiechnęła się do niego. Jesteś podobny do kobiety, która zastanawia się nad wyborem sukni właściwego koloru.

Zrobił krok w jej kierunku, Leah się cofnęła. - Nie chcę pozostać twoją Ŝoną - powiedziała. - Nie chcę twojej wielkiej farmy, a szczególnie nie chcę twoich dzieci. Ty moŜe doszedłeś do wniosku, Ŝe mnie lubisz, ale Ja nie lubię ciebie. Nie będę budować mojej przyszłości razem z człowiekiem, który moŜe odejść ode mnie w kaŜdej chwili. Nie chcę męŜa, który opiera wszystko na zabawie, jaką ma z tarzania się w błocie. Co się stanie, kiedy z jakąś inną kobietą akurat wpadniesz do rzeki? Nie, nie mogę Ŝyć z kimś tak niestałym jak ty. Idę teraz ogłosić wszystkim, Ŝe mamy zamiar się rozwieść. - Obróciła się na pięcie, ale Wes zamknął jej ramię w stalowym uścisku. - Nie ogłosisz nic takiego - powiedział pod nosem. - Podjąłem decyzję i nie przyszło mi to lekko. Myślałem o tym bardzo długo. - Ja teŜ nie podjęłam decyzji łatwo. Od dawna wiedziałam o naszym rozwodzie i powoli przyzwyczajałam się do tej myśli. Przeprowadzimy rozwód w twoim Sweetbriar, potem wyjadę, moŜe nawet do innego stanu. Chwyt na jej ramieniu zacisnął się jeszcze mocniej. - Wolisz przejść przez to wszystko, niŜ pozostać moją Ŝoną? spytał zdziwiony Wesley. - Nie mam w zasadzie wyboru. Od reputacji rozwiązłej kobiety moŜe uda mi się uciec, ale na pewno nigdy nie będę w stanie Ŝyć z takim... takim nieuczciwym i zmiennym męŜczyzną. Dzień w dzień zastanawiałabym się, czy jeszcze ma się kto troszczyć o dzieci i o mnie. Wesley wyglądał na zszokowanego. - Nikt - powiedział - ani męŜczyzna, ani kobieta, absolutnie nikt nigdy nie podawał w wątpliwość mojej wiarygodności. Nie mam zwyczaju traktować lekko moich zobowiązań. - Powiedz to Kim - stwierdziła, znów się odwracając. - Do diabła z tobą! - krzyknął i jeszcze raz zmusił ją do spojrzenia mu w twarz. - Gdybyś była męŜczyzną, wyzwałbym cię za takie gadanie na pojedynek. Ale ty... ty pozostaniesz moją Ŝoną, rozumiesz? Ponadto jutro wyruszamy na polowanie, tylko we dwoje, i będziemy się zachowywać jak małŜeństwo: razem podróŜować, razem jeść i razem spać. Próbowała się wyrwać. - Zabieraj ode mnie swoje łapy! - Będę kładł te łapy na całym twoim ślicznym, kruchym ciele, wiec moŜesz się juŜ przyzwyczajać. Jesteś moją Ŝoną i masz zacząć się zachowywać jak Ŝona. - Nienawidzę cię - wycharczała.

- Ja teŜ nie darzę cię w tej chwili wielką miłością. - Nie poddam ci się. Nigdy nie będę twoją Ŝoną. Zsunął dłonie z jej ramion i spojrzał na nią twardo. Nie sądzę, Ŝebyś miała wybór. Jako Ŝona jesteś moją własnością. Jutro rano o świcie wyruszasz razem ze mną, nawet gdybym miał cię przywiązać do siodła. Czy to jasne, ty uparty kociaku? - Zrobię, co mi kaŜesz, bo masz za sobą prawo i siłę mięśni, ale będę z tobą walczyć na kaŜdym kroku. Wszystko będziesz musiał brać ode mnie przemocą i gwarantuję ci, Ŝe nie będziesz miał przy tym przyjemności. Czy to jasne, ty uparty gamoniu? Odchylił jej głowę do tyłu i obdarzył ją złośliwym uśmieszkiem. - Sama mi dasz, Leah - powiedział uwodzicielsko. - Zanim wyjdziemy z lasu, będziesz błagała, Ŝebym cię dotknął. Odwzajemniła jego uśmiech. - śaden człowiek nie jest taki zarozumiały jak ty. Nie mam zwyczaju błagać. ZmruŜył oczy. - Postawmy sprawę inaczej. Będziemy siedzieć w zimnym, mokrym i okropnym lesie, póki nie rzucisz mi się w ramiona... i nie wślizgniesz do łóŜka... z uśmiechem na ustach i ochotą w tym gorącym ciałku. Jeśli więc chcesz jeszcze kiedykolwiek zobaczyć dom albo miękkie łóŜko, to mi się poddasz. Podniosła wzrok, zdziwiona. CzyŜbyś zapomniał, jak dorastałam? Dopiero ostatnio poznałam wygody, które ty miałeś przez całe Ŝycie. Mogę wytrzymać w takich warunkach o wiele dłuŜej niŜ ty. Wesley objął dłonią jej podbródek, siłą powstrzymując ją od odwrócenia twarzy, i słodko pocałował. Jego wargi były ciepłe i wilgotne. Wbrew sobie Leah przylgnęła do niego. Raptownie ją odsunął. - Czy zdołasz długo trwać w uporze, Leah? Czy będziesz mi się opierać, kiedy rozbijemy obóz na zboczu samotnej góry, gdzie słychać rysie, a do ogniska podchodzą niedźwiedzie? Pamiętaj, Ŝe zawsze z radością powitam cię w moim łoŜu. SkrzyŜowała z nim wrogie spojrzenia, ale dotyk jego dłoni na policzku sprawiał jej przyjemność. Szarpnęła się w bok. - Jutro rano ruszamy. Idź przygotować się do wymarszu, Ŝono nakazał, potem odwrócił się i odszedł. - Ze wszystkich najbardziej zabawna... - mruknęła Leah, kiedy została sama. Dziewicza Kim nie dałaby mu tego, co chciał, ale był pewien, Ŝe dostanie to od dziewuchy Simmonsa. MoŜe zaczął

sobie uświadamiać, Ŝe Kim nigdy nie będzie dobra w łóŜku, a poniewaŜ wychowanie dŜentelmena nie pozwoliłoby mu się rozwieść tylko dlatego, Ŝe chciał spróbować innej kobiety, postanowił zostać z Ŝoną. Takiej istocie prosto z bagna nie trzeba okazywać szacunku i nie ma powodu, Ŝeby liczyć się z jej chęciami, co byłoby konieczne w przypadku takiej damy, jak Kim. - Ech, męŜczyźni! - powiedziała głośno. Wesleyowi wydawało się, Ŝe moŜe zmieniać kobiety jak rękawiczki. Niedoczekanie, tym razem zmieni zapatrywania. Uznał, Ŝe skoro Leah go uwiodła, to musi się z nią oŜenić. Nawet po tym wszystkim, co mu powiedziała, wciąŜ był o tym przekonany. MoŜe zresztą tak było nawet lepiej, niŜ gdyby miał poznać prawdziwą przyczynę, dla której rzuciła mu się w ramiona. Jak mogłoby mu przyjść do głowy, Ŝe zrobiła to z miłości? Leah wyprostowała plecy, miała bowiem stanąć twarzą w twarz z innymi ludźmi. Zarówno Justin, jak Kim, z pewnością byli na nią bardzo źli. Powoli i niechętnie ruszyła do wozów. Na powitanie zobaczyła pięść Justina, uderzającą w szczękę Wesleya. John Hammond i Oliver szybko złapali Wesa za ramiona. - Trzeba było powiedzieć mi od razu - pienił się Justin. - Jak mogłeś skazać Leah na takie piekło?! Nie zasłuŜyła sobie na to. Była twoją Ŝoną, ale musiała przyglądać się, jak obmacujesz Kimberly. Leah uśmiechnęła się do siebie, przystając trochę niŜej na zboczu. Miło było słyszeć, Ŝe ktoś jej broni. - Leah - krzyknął Justin i biegiem ruszył ku niej. Chwycił ją na odległość wyciągniętych ramion i wpatrywał się w jej oczy. - To prawda, tak? - szepnął. - To tym się gryzłaś przez cały czas. Szkoda, Ŝe mi nie powiedziałaś. Kiedy chciał ją wziąć w ramiona, ręka Wesleya spadła mu na ramię. - To moja Ŝona, Stark, więc jeśli chcesz nadal mieć twarz po tej stronie głowy, to ją puść. Leah stanęła między męŜczyznami, zanim rozpoczęła się nowa bójka. - Justin - powiedziała. - W świetle prawa on jest moim męŜem i wolno mu zmieniać zdanie tak często, jak ma na to ochotę. Dzisiaj chce mnie, jutro mogę znowu być wolna. - Leah - rzucił ostrzegawczo Wes. - Przepraszam cię, Justin. śałuję, Ŝe nie miałam dość odwagi,

Ŝeby powiedzieć ci wcześniej. Ale bałam się... - Wbiła wzrok w ziemię. Nie mogła z siebie wydusić ani słowa więcej. - Rozumiem, Leah - powiedział Justin. - To jego winię. Nie zasługujesz na taką kobietę, Stanford. Wesley zachłannie połoŜył rękę na ramieniu Leah. - Zasługuję czy nie, jest moja i zamierzam ją zatrzymać.

Leah wlokła się za Wesleyem przez cichy las, od czasu do czasu rozbrzmiewający okropnymi odgłosami. Rozbieganymi oczami rozglądała się na wszystkie strony, próbując dostrzec coś za zbitą ścianą drzew i krzewów. W oddali rozległ się jakiś dźwięk. Podskoczyła. Wesley nawet się do niej nie odwrócił. Początkowo robił to po kaŜdym pisku przeraŜenia, szczerzył zęby, zadowolony z siebie, i znów pokazywał jej plecy. W pewnej chwili Leah przysięgła sobie, Ŝe będzie cicho, ale wciąŜ łamała to postanowienie. Nigdy nie była w tak bezludnym miejscu. Dorastała wśród braci i sióstr. Opuściła ich dopiero wtedy, gdy zamieszkała na plantacji Stanfordów, ale tam było wokół niej jeszcze więcej ludzi niŜ w domu. TakŜe w drodze do Kentucky zawsze była w zasięgu czyjegoś wzroku i głosu. Pierwszy raz w Ŝyciu wydawało się jej, Ŝe jest prawie sama, bo przecieŜ Wesley w zasadzie nie liczył się jako istota ludzka. Rano załadowali dobytek do plecaków. - Które konie bierzecie? - spytał John Hammond. - Wybieramy się w miejsca niedostępne dla koni - odparł Wesley, zarzucając plecak. Leah nie chciała mówić nic na ten temat, ani tym bardziej patrzeć na Wesleya. ZałoŜyła o wiele mniejszy plecak, dając sobie słowo, Ŝe nie będzie się bała. W pobliŜu Johna kręciła się Kimberly. O tej porze był to niezwykły widok. Zwykle leŜała w łóŜku aŜ do śniadania. Leah nie wiedziała, czy Kim asystuje Johnowi z własnej woli, czy teŜ na jego nalegania, ale za bardzo zajmowały ją własne zmartwienia, by miała przejmować się niedawną rywalką. - Czy pani Stanford jest gotowa? - spytał Wes. Wyruszyli. Leah wcale nie patrzyłaby na niego, ale szła za nim, więc siłą rzeczy była do tego zmuszona. Wędrowali juŜ od wielu godzin. Leah zmęczyła się. Ślady innych ludzi dawno znikły im z oczu. Mogło się zdawać, Ŝe na całym

świecie jest tylko ona i męŜczyzna w stroju z koźlej skóry. Wejdziesz tam? - spytał Wes, wskazując w górę. Leah podniosła wzrok i zobaczyła stromą ścianę pod niecką, stanowiącą chyba wylot jaskini. Nie patrząc na Wesa, skinęła głową. - Daj mi plecak. - Mogę nieść - powiedziała, zaczynając wspinaczkę. Niemal ściągnął jej plecak z ramion. - Powiedziałem, Ŝe masz mi dać, więc słuchaj. Jeśli będziesz mi sprawiać kłopoty, to przerzucę przez ramię takŜe ciebie. Nadal nie patrząc na niego, podała mu plecak. W długiej spódnicy nie było jej łatwo się wspinać, ale Wes uwalniał ją, jeśli się zaczepiła, chwytem w talii przywracał jej równowagę, a raz nawet klepnął ją po pośladku. Kiedy osiągnęła krawędź ściany, nie podziękowała mu za to. Stanęła na skalnej półce i przywierając do kamienia, zapatrzyła się w czarną czeluść. - Myślisz, Ŝe tam mogą być niedźwiedzie? - spytała. - Całkiem moŜliwe - odparł beztrosko, kładąc plecaki na ziemi. - Zobaczę. - U... uwaŜaj - bąknęła. - Martwisz się o mnie, co? Zmierzyła go wzrokiem. - Nie chcę tu zostać sama. ZasłuŜyłem sobie - mruknął, wyciągając potęŜny nóŜ z pochwy przy boku i świecę z plecaka. - Czy nie powinieneś wziąć strzelby? - spytała trwoŜliwie. - Strzelby są bezuŜyteczne w walce wręcz. Pocałujesz mnie na drogę? - Mam cię nagradzać za wpakowanie nas w środek odludzia, przed samą niedźwiedzią jaskinię? MoŜe w środku jest cała rodzina tych bestii i zginiemy oboje. Oczy mu rozbłysły. - Gdybym tylko mógł umrzeć z twym pocałunkiem na ustach... - Skończ z tym. Wesley spowaŜniał i zniknął w jaskini. - Jest większa, niŜ myślałem - powiedział, a jego głos odbił się echem. - Na ścianach są jakieś indiańskie malunki, a na ziemi ślady ognisk. Słyszała jego kroki. Kiedy odezwał się znowu, głos dochodził ze znacznie większego oddalenia. - Nie widzę śladów niedźwiedzi. Jest trochę kości. Wygląda na to, Ŝe obozowało tu wielu ludzi.

Przez kilka minut nie mówił nic i Leah zaczęła się rozluźniać. Zrobiła krok w kierunku wylotu. Słyszała Wesleya, obchodzącego róŜne zakamarki, a potem zobaczyła płomyk świecy. - Czy tam jest bezpiecznie? - spytała. - Jasne - zapewnił. - Całkiem jak w domu. W ciągu kilku następnych sekund wszystko potoczyło się błyskawicznie. - Ooo?! - zawołał Wesley. - Uciekaj, Leah! Kryj się! Leah zamarła dokładnie pośrodku szerokiego wylotu jaskini. Wesley wypadł na zewnątrz, a tuŜ za nim stary, tłusty czarny niedźwiedź, ścigający go rozkołysanym krokiem. Zwierzę minęło Leah tak blisko, Ŝe poczuła jego zapach. Była zdolna do ruchu akurat tak samo, jak ta skała obok, ale niedźwiedź jej nie zauwaŜył, zbyt zajęty Wesem. Jedyną nie sparaliŜowaną częścią ciała Leah były oczy. Widziała, jak Wes pędzi w dół zbocza. Właź na drzewo - krzyknął w jej kierunku. Drzewo, gorączkowo myślała Leah. Co to jest drzewo? Jak to wygląda? WciąŜ jeszcze się nad tym zastanawiała, gdy dobiegł ją głośny plusk z lewej strony. - Rusz się, Leah - nakazała sobie, ale nic się nie stało. - No, rusz się! Wreszcie drgnęła i natychmiast odzyskała sprawność. Nie szukała jednak kryjówki na drzewie, tylko biegiem ruszyła w kierunku niedawno usłyszanego plusku. Dysząc, przystanęła przed nieduŜym stawem w skałach. Wokół panował niczym nie zmącony spokój. Nie było śladu niedźwiedzia ani Wesleya. Śpiewały ptaki, grzało popołudniowe słońce, pachniała trawa. W następnej chwili poczuła, Ŝe coś chwyta ją za kostkę i ciągnie na ziemię. Instynktownie zaczęła się bronić. - Przestań kopać! - syknął Wesley, a właściwie jego głos, gdyŜ osoby nie było widać. Nagle znalazła się w stawie. - Co...? - sapnęła jeszcze i ręka, która opadła na czubek jej głowy, wcisnęła ją pod wodę. Zatrzymała oddech, wściekła, i dostrzegła, jak Wes się zanurza. W kryształowej wodzie posłała mu mordercze spojrzenie. Pokazał na brzeg. TuŜ nad nimi stał węszący niedźwiedź. Wes wykonał znaczący gest i Leah popłynęła za nim pod wodą. Wynurzył się po przeciwległej stronie stawu, chowając głowę w nisko zwieszającej się zieleni. Leah dołączyła do niego i zaczęła głęboko dyszeć, więc przyłoŜył jej palec do warg.

Kątem oka zobaczyła niedźwiedzia w tym samym miejscu, co przedtem. Poruszyła się, Ŝeby być dalej od zwierzęcia, które zresztą i tak miało krótszą drogę do Wesleya. W tej samej chwili Wes rozłoŜył ramiona i chwyciwszy od tyłu, przyciągnął ją do siebie. Nie broniła się, gdyŜ kaŜdy dźwięk mógł zwrócić uwagę drapieŜnika. Wesley chwycił w usta płatek jej ucha i zaczął go miętosić między zębami. Próbowała się wyswobodzić. Puścił jej ucho i wymownie spojrzał na niedźwiedzia. Usiłowała powiedzieć mu oczami, Ŝe wolałaby czułości tej bestii z brzegu, ale chwyt nie zelŜał. Wesley zaczął skubać zębami jej szyję, przesuwając się z pocałunkami coraz wyŜej, aŜ do linii włosów. Woda była ciepła, przez cały dzień nagrzewało ją słońce, więc mięśnie Leah rozluźniły się. Wes nadal zajmował się jej szyją, pieścił teŜ policzek Leah wtuliła się w niego i odchyliła głowę, Ŝeby było mu łatwiej. - Niedźwiedź juŜ poszedł - mruknął. - Mmm? - powiedziała Leah z zamkniętymi oczami. Wesley lekko przesunął zębami po wraŜliwym miejscu na jej szyi. Obróciła się nieco. Zdawało jej się, Ŝe ciało ma tak samo miękkie, płynne, jak otaczająca je woda. - Niedźwiedź poszedł sobie - powtórzył Wes, czubkiem języka dotykając jej ucha. - MoŜe dokończymy na stałym gruncie? Oczywiście, moŜemy teŜ w wodzie. Ja, bardzo chętnie. Szarpnęła się, rozpryskując wodę. - Jak śmiesz... - Jak śmiem! - powiedział rozbawiony. - Dlaczego nadal się okłamujesz, Leah? Wystarczy, Ŝe cię dotknę i juŜ jesteś moja. Zostańmy w wodzie. Nigdy... Leah, która starała się znaleźć jak najgodniejsze wyjście z sytuacji, spiorunowała go wzrokiem. Jeśli zamierzasz opowiedzieć mi o swych poprzednich podbojach, to proszę, daruj sobie. Nie interesuje mnie, co robiłeś, i czego nie robiłeś. Dla twojej informacji powiem, Ŝe na dotyk wszystkich męŜczyzn reaguję tak samo, jak na twój. My, dziewuchy Simmonsa, mamy to widocznie we krwi. Myślałam, Ŝe o tym wiesz. Bądź co bądź, zdaje się, Ŝe interesuje cię we mnie właśnie moja natura. - Do diabła z tobą, Leah! - syknął Wes, przysuwając się bliŜej. Dlaczego opowiadasz o sobie takie rzeczy? Widziałem cię z

Justinem. ZałoŜę się, Ŝe nigdy cię nie dotknął. - No, to przegrałeś. - Chwyciwszy za spódnicę, wygramoliła się na brzeg i zaczęła wyŜymać mokre ubranie. Wesley stanął obok. Do jego potęŜnego ciała lepiła się koźla skóra. - Dasz mi to, czego chcę, Leah. Zaraz po jego odejściu skuliła ramiona. Wlokąc za sobą ogon spódnicy, przeszła kilka kroków i usiadła na skale. Nie mogła mu się poddać. Nie wolno jej było do tego dopuścić. Ile razy juŜ go traciła? Byli ze sobą, a potem rzucił jej monetę i poszedł swoją drogą. Pobrali się i zostawił ją, pobitą i cięŜarną. A kiedy wrócił z Kentucky, nie chciał na nią patrzeć. Odrzucił ją znowu, mówiąc Ŝe pragnie Kimberly. Trzy razy, myślała Leah. Zostawił ją trzy razy, więc dlaczego miałaby mu teraz uwierzyć? CzyŜby igrał z nią dla zabawy? MoŜe lubi się przyglądać, jak mu ulega, i wtedy odchodzić? Czy musi stale utwierdzać się w swej męskości? Dla niego miało to niewielkie znaczenie, ot, zwykła nocna przyjemność. Ale dla Leah, Wesley był kimś szczególnym. Kochała go głęboko od wielu lat. Kiedy ojciec bił ją, leŜała cierpiąca i myślała o tym, Ŝe któregoś dnia Wesley Stanford przyjdzie i ją ocali. Kiedy poroniła, płakała, ale wiedziała, Ŝe będzie miała jeszcze inne dzieci Wesleya. Teraz jednak poznała jego naturę i bała się, Ŝe zostawiłby ją natychmiast, gdyby zaszła w ciąŜę. Po prostu przestałaby być uŜyteczna. A co będzie po powrocie z lasu do Sweetbriar? Wprawdzie Wesley ogłosił przed garstką przyjaciół, Ŝe Leah jest jego Ŝoną, ale jeśli nie będzie chciał tego potwierdzić przed całym miastem? Powie „nie", bo dziewucha Simmonsa musi zostać w leśnym ukryciu, w sekrecie, niegodna eleganckiego towarzystwa. Oczywiście, Wesley był męŜczyzną, a ona, Leah, lubieŜną kobietą. Podkreślał to niemal bez przerwy. Zabrał ją więc do puszczy, rozgrywa swą wstrętną gierkę, dając jej wybór między jego łoŜem i miesiącami w lesie, a kiedy wreszcie wymusi na niej uległość, co będzie dalej? Nie ma dwóch zdań. Wróci na swą śliczną, wychuchana farmę, by ogłosić wszem i wobec, Ŝe został nieuczciwie wciągnięty w to małŜeństwo przez rozwiązłą kobietę. KaŜdy sędzia w kraju da mu rozwód bez kłopotów. Wes odzyska wolność, a ona będzie... Wstała i głęboko westchnęła. A ona jeszcze raz zostanie ze złamanym sercem. Ile razy kobieta moŜe dochodzić do siebie po czymś takim? Leah zastanawiała się powaŜnie, czy gdyby uległa Wesleyowi, a on czwarty raz ją rzucił, to byłaby w stanie jeszcze

się podźwignąć. Musiała mu się oprzeć dla własnego dobra. Nie dopuścić, by znowu się jej pozbył. Między drzewami dojrzała skaczący płomień. Wiedziała, Ŝe Wesley rozbija obozowisko. DrŜąc na całym ciele, ruszyła w kierunku ognia. - Kawy? - spytał, wyciągając do niej rękę z parującym kubkiem. Pokręciła głową i sięgnęła po kociołek, stojący obok niego. - Nie - odsunął naczynie. - Ty odpoczywasz, ja robię kolację. - Nie bądź śmieszny - burknęła. - MęŜczyźni nie umieją gotować. - Nie umieją? Dobrze, moja śliczna Ŝonko, usiądź tylko, a pokaŜę ci, Ŝe jesteś w błędzie. Leah usłuchała. Wesley smaŜył bekon, poruszając kociołkiem i jednocześnie uwaŜnie się jej przyglądał. - Czy opowiadałem ci kiedyś o ParyŜu? Podniosła głowę. - Nigdy nie słyszałam o ParyŜu w Wirginii. Wesley uśmiechnął się do niej. Mokre ubranie przylgnęło jej do ciała, wiedział jednak, Ŝe gdy wyschnie, będzie luźne i skromne. Radośnie szczerząc zęby, przypomniał sobie suknię, którą włoŜyła podczas poŜegnalnego wieczoru w Wirginii. Ładnie wyglądałaby w ParyŜu. Miałaby tam zgrabny kapelusik, podkreślający piękno jej ciemnych włosów. - ParyŜ jest za oceanem, w kraju, który nazywa się Francja. - Przepraszam, nie korzystałam, tak jak ty, z dobrodziejstwa edukacji. Mój ojciec nie widział potrzeby posyłania dzieci do szkoły. Wystarczali mu niewolnicy. Nie zwrócił uwagi na prowokację. - Któregoś wieczoru jedliśmy tam w pięć osób obiad w pewnym klubie... - Urwał. - Chyba nie powinienem ci tego opowiadać. MoŜe chcesz posłuchać, jak mój brat Travis zalecał się do Regan? - O, tak - powiedziała Leah. Miała duŜą ochotę usłyszeć coś o przyjaciołach. - Wobec tego idź włoŜyć suche ubranie, a podczas posiłku ci opowiem. Potem jedli bekon, fasolę i suchary, popijając kawą, a Wes opowiadał, według niej na pewno z wielką przesadą, nieprawdopodobną historię zalotów Travisa, usiłującego z powrotem sprowadzić Ŝonę. Były tam setki róŜ, niewiarygodna liczba listownych propozycji, a na końcu cyrk, w którym Travis, jak potem twierdził, ryzykował Ŝycie i był gwiazdorem.

- Ile było tych róŜ? - Według Travisa tysiące, ale Regan zawsze przewraca wtedy oczami, więc kto wie? - Nigdy nie widziałam słonia. - Travis przytargał do domu wóz pełen nawozu. Twierdził, Ŝe tytoń wyrośnie od tego dwa razy wyŜej niŜ zwykle. - I wyrósł? - spytała Leah, robiąc wielkie oczy. O ile wiem, całkiem normalnie. No, miałaś bajkę na dobranoc, więc czas się kłaść. Leah zesztywniała. Wesleyowi błysnęły oczy, na pewno to zauwaŜył. - Przygotowałem ci posłanie tutaj - powiedział chłodno. - Moje jest po drugiej stronie. Gdybyś się bała, daj mi znać, mam lekki sen. - Wyrzucił z kubka fusy po kawie i podszedł do drugiej sterty koców. Leah w milczeniu ułoŜyła się na swoim miejscu, zadowolona, Ŝe nie próbuje jej zwabić do siebie. Przez długi czas Wes leŜał na plecach i gapił się w gwiazdy. Nie znosił podrygów, jakie Leah wykonywała, kiedy się do niej zbliŜał. Ta reakcja była dla niego zagadką. PrzecieŜ chciała wyjść za niego za mąŜ. Zdaniem Travisa, wtedy, przed gospodą, oddała mu się, bo myślała, Ŝe go kocha. Teraz miała go, postanowił z nią zostać, a ona zachowywała się, jakby był jakąś zakaźną chorobą. To przekraczało granice jego pojmowania. Oczywiście, początkowo był na nią trochę zły. To dlatego, Ŝe rozwścieczyła go utrata Kim, a Leah wydawała się jedną z tych kobiet, które zawsze najbardziej go irytowały: nie potrzebujących niczego i nikogo. Podczas wspólnej podróŜy zauwaŜył jednak, Ŝe to nieprawda. Leah potrzebowała kogoś, kto chroniłby ją, Ŝeby nie dawała się wykorzystywać innym ludziom. Kim zrobiła sobie z niej słuŜącą. Justin oczekiwał, Ŝe Leah się w nim zakocha. I nawet on sam zaczął na niej polegać. Tak łatwo było przydzielać Leah róŜne zadania, bo w jej słowniku w ogóle nie było słowa „nie". Zupełnie jakby czuła się niewolnicą całego świata. Początkowo Wesley strofował Kim za zwalanie całej pracy na Leah. Kim twierdziła jednak, Ŝe Leah sama chce wszystko robić i Wes szybko zauwaŜył, Ŝe nie ma sensu jej przekonywać. Zaczęło mu zresztą w ogóle brakować tematów do rozmowy. Wieczorami, gdy siadywali razem, chciał czasem opowiedzieć coś o sobie i wtedy widział jej rozbiegane oczy. Nierzadko otrząsała się i w pół zdania, a wzrok Wesleya biegł ku miejscu, w którym Leah chłonęła kaŜde słowo Justina. Myślał wtedy: przecieŜ to moja

Ŝona! Nie wiedział nawet, kiedy Kimberly go znudziła. MoŜe i wtedy, gdy narobiła wrzasku i ściągnęła wszystkich, bo myśleli, Ŝe ukąsił ją wąŜ. Tymczasem chodziło o ukłucie pszczoły. Leah przyłoŜyła jej okład z sody na wierzch dłoni, a on musiał zaprowadzić ją do wozu, gdzie natychmiast połoŜyła się spać. Później zauwaŜył, Ŝe Leah przykładą sobie coś na kark. Długo musiał wyciągać od niej, co się stało. Okazało się, Ŝe przygniotła dziko rosnące kapryfolium i kosztowało ją to trzy uŜądlenia. - Czemu nic nie powiedziałaś? - Takie tam głupstwo - odparła, wzruszając ramionami. Nie pozwoliła mu zająć się okładem, więc dał jej spokój, ale od tej pory bardziej zwracał na nią uwagę. Zaczął teŜ mieć wątpliwości. śycie na farmie nie było łatwe, a w przeciwieństwie do tego, co sądziło wielu ludzi, Wes nie miał duŜo gotówki. NaleŜała do niego połowa plantacji Stanfordów, ale ten majątek był zamroŜony w ziemi. Pieniądze dostałby, gdyby sprzedał swój udział. Z zysków Travis zgodził się wypłacać mu tyle, ile był w stanie. Wes, co prawda, miał do niego róŜne pretensje, ale w jego uczciwość nie wątpił ani przez chwilę. Skoro jednak nie było go stać na armię słuŜących, co począłby z Ŝoną, która dostawała histerii po ukąszeniu jednej małej pszczoły? Czy miał spędzać cały dzień w polu, a potem wracać do domu i zajmować się równieŜ obejściem? Czy musiałby codziennie rano podawać Kim śniadanie do łóŜka? Kiedyś, jeszcze Ŝyjąc w całkowitej zaleŜności od brata, tęsknił do kogoś, kto miałby w nim oparcie. Kim jednak nie potrzebowała oparcia, tylko miejsca do leŜenia. A pocałunki! Mówiła mu: „Dziś wieczorem dostaniesz buzi dwa razy". Robiła ryjek z warg, cmok, cmok, po czym wydawała wstydliwy chichot, jakby to było coś bardzo niestosownego i ryzykownego. Zaraz teŜ przywracała dystans. Przez krótki czas te pruderyjne całusy, okraszone śmieszkiem, czarowały go. Ale to Kim chciała, Ŝeby wierzył w to, w co wierzył: Ŝe jej namiętność, wyzwolona z więzów, będzie bezgraniczna. Przyszła jednak taka chwila, Ŝe nabrał nieufności. Zaczął sobie wyobraŜać małŜeństwo z Kim, mówiącą ciągle: „Dziś wieczorem dostaniesz buzi dwa razy". MoŜe zresztą jako mąŜ, miałby prawo do trzech.

Raz próbował obudzić w niej namiętność, ale odskoczyła przeraŜona, a kiedy odzyskała wigor, złajała go jak smarkacza, któremu naleŜy się lanie. Potem juŜ nie próbował. Przestał teŜ odbierać wieczorny przydział tak zwanych pocałunków. Im bardziej odsuwał się od Kim, tym baczniejszą uwagę zwracał na Leah. Zdał sobie sprawę z jej nie rzucającej się w oczy sprawności w rozładowywaniu niebezpiecznych napięć. Cechował ją przy tym niewiarygodny wprost altruizm, zawsze była gotowa zrobić jeszcze więcej. Innych prosiła o coś rzadko, ale dawała z siebie bardzo wiele. Im dłuŜej trwała ich podróŜ, tym bardziej Wesley ją lubił. Nie wiedział nawet, w którym momencie postanowił ją zatrzymać, moŜe dochodził do tego stopniowo? W kaŜdym razie wolał oŜenić się z Leah, niŜ adoptować Kim. Chciał o tym powiedzieć Leah natychmiast, ale miał dziwne przeczucie, Ŝe ona nie rzuci się ku niemu z otwartymi ramionami. Nie mógł co prawda pojąć, czemu się tego obawia, przecieŜ dawał jej to, czego chciała, ale kto by tam pojął umysł kobiety? Spędził na rozmyślaniach duŜo czasu i w końcu zdecydował postawić ją w sytuacji, w której musiałaby szukać w nim oparcia. Tylko czy w ogóle była moŜliwa taka sytuacja? Leah doprowadzała go do pasji swą zaradnością, więc powaŜnie się nad tym zastanawiał. Dopiero podczas zapasów w błocie - uśmiechnął się na to wspomnienie - odkrył jej lęk przed dziką puszczą. Nic dziwnego, Ŝe właśnie tam postanowił ją zabrać. Jego przeczucia potwierdziły się. Wiedziona zawiłymi meandrami kobiecego rozumowania, Leah stawiła opór, kiedy powiedział jej, Ŝe moŜe zostać. Ech, cholera, tak to jest. Spełnij zachciankę kobiety, to natychmiast zaŜyczy sobie czegoś całkiem przeciwnego! Teraz byli tylko we dwoje, a Leah zachowywała się tak, jakby ledwie znosiła jego obecność. Nigdy nie uda mu się zrozumieć kobiet, choćby Ŝył sto lat. Ale pojawiały się oznaki tego, Ŝe Leah powoli zmienia zdanie. W razie potrzeby Wes był gotów siedzieć z nią w lesie całymi miesiącami. Zaplanował zaloty, atak i podbój. MoŜe nawet uda mu się znowu ją zapłodnić. To nie byłby taki zły pomysł. Gdyby powiększył jej brzuch, na pewno sprawiałaby mu mniej kłopotów. Wróciliby na farmę do Sweetbriar, w dodatku dziecko byłoby juŜ w drodze. Och, Leah, pomyślał, spoglądając w jej kierunku nad dogasającym ogniem. śadna kobieta nie oparła się dotąd

Stanfordowi, skoro ten postanowił ją zdobyć. Z tym przeświadczeniem przewrócił się na bok i zasnął.

Leah zbudził dreszcz na plecach. Las promieniował spokojem, a sądząc po księŜycu, godzina nie była zbyt późna, mimo to działo się coś bardzo złego. Szybko odwróciła głowę w kierunku Wesleya. Oczy miał otwarte, biło z nich ostrzeŜenie. Usłuchała nie wypowiedzianego rozkazu i pozostała w bezruchu, przyglądając się, jak nieznacznie Wes przysuwa do siebie strzelbę. - Spokojnie, nie ma takiej potrzeby - dobiegł głos z cienia. Na jego dźwięk Leah zesztywniała. Nie sądziła, Ŝe jeszcze kiedykolwiek go usłyszy, zawsze modliła się, Ŝeby do tego nie doszło. - Jesteśmy zwykłymi podróŜnymi, tak jak pan i ta dama ciągnął głos. Leah w dalszym ciągu leŜała bez najmniejszego drgnienia, a tymczasem z ciemności wyłonił się wysoki, chuderlawy męŜczyzna. W świetle księŜyca dostrzegła jego brodę. Wesley powoli usiadł, panując nad kaŜdym gestem i nie wypuszczając strzelby z rąk. - Kto z panem jest? - spytał tak sennym głosem, Ŝe Leah posłała mu ostre spojrzenie. Natychmiast jednak dostrzegła, jak czujne są jego oczy. - Tylko jeden chłopak. Nie ma pan nic przeciw temu, Ŝe poczęstuję się kawą? Chudzielec nie czekając na odpowiedź ukląkł przy letnim kociołku. Nie wysilał się nawet, Ŝeby przyjrzeć się Leah. To do niego podobne, pomyślała Leah. Jej brat Abe nigdy nie gustował w kobietach, chyba Ŝe w grę wchodził okup. Wiele lat temu porwał Nicole Armstrong i potem ślad po nim zaginął. Nikt z rodziny Simmonsów juŜ o nim nie słyszał. Teraz był znacznie chudszy, nieco starszy, ale Leah nie miała wątpliwości, kogo widzi przed sobą. Niczego dobrego nie moŜna się było po nim spodziewać, więc Wesley słusznie trzymał broń pod ręką. Leah miała jednak nadzieję, Ŝe jeśli da znać bratu, kim jest, to Abe zostawi ich w spokoju. - Podam panu kubek - powiedziała głośno, nie spuszczając wzroku ze znoszonego czarnego okrycia brata. Nie była tego pewna, ale odniosła wraŜenie, Ŝe na dźwięk jej głosu jakby zesztywniał.

Szybkim ruchem dorzuciła kilka gałęzi do gasnącego ogniska, tak Ŝe znów strzeliło płomieniem. Celebrując kaŜdy gest, nalała kawy do kubka i podała mu naczynie nad ogniem. Patrzył na nią tylko przez ułamek sekundy, więc nie była pewna, czy ją poznał. Wyniósł się z domu, kiedy miała czternaście lat. Tymczasem wyrosła na kobietę, a jej maniery i sposób mówienia bardzo się odmieniły. Ale twarz Abego była prawie taka sama jak kiedyś, wciąŜ pociągła, z oczami osadzonymi blisko siebie i wielkim nosem, wyglądającym jak ptak czyhający na zdobycz u szczytu brudnej, nierównej brody. - Chciałbym zobaczyć pańskiego przyjaciela - powiedział Wes. Abe zwrócił się ku niemu, nadal lekcewaŜąc Leah. - To tylko chłopiec, zupełnie nieszkodliwy, ale skoro pan sobie Ŝyczy... Bud, chodź no tutaj. Leah nalewała akurat drugi kubek kawy. Omal nie upuściła go na widok postaci wychodzącej z mroku. Tak wielkiego człowieka nigdy w Ŝyciu nie widziała. Wesley i Travis byli rośli, mocno zbudowani, ale przy tym młodzieńcu wydawali się karłami. Miał co najmniej dwa metry wzrostu i z pewnością waŜył sporo ponad sto kilo. Nosił workowate spodnie z grubego płótna, wpuszczone w wysokie czarne buty. Tors, częściowo obnaŜony, nieco mu zasłaniała barania skóra, zwisająca z jednego ramienia. Trudno by było nazwać jego ręce muskularnymi, bardziej przypominały rzeźbione pnie drzew. Ten człowiek, rzeczywiście jeszcze raczej w chłopięcym wieku, miał miłą, choć pozbawioną uśmiechu twarz, i szyję równą obwodem talii Leah. - To tylko chłopiec - powtórzył Abe z chichotem. - Kawy? - odwaŜyła się spytać Leah, wyciągając szyję, by objąć spojrzeniem wielkoluda. Bud lubi mieć wolne ręce - odpowiedział Abe, nie dopuszczając tamtego do słowa. - Jesteście w drodze? - Na polowaniu - odparł Wes, nie ruszając się z posłania. Bardzo uwaŜał, Ŝeby nie znaleźć się plecami do giganta. Abe podniósł swe patykowate ciało i cisnął fusy na ziemię. Wyraźnie strzelało mu w kościach. - Idziemy. Dziękujemy pani za uprzejmość. - Wręczył Leah pusty kubek i tym razem z pewnością ją rozpoznał. Prześwidrował siostrę małymi, przymkniętymi oczkami, potem przebiegł wzrokiem po sukience, o wiele lepszej niŜ kiedyś u niej widywał. - Chodź, Bud - powiedział i rozpłynął się w ciemności, a za nim bezszelestnie podąŜył milczący olbrzym. Leah kłębiły się w głowie róŜne myśli, spośród których

przebijała się ta, Ŝe po Abem nie moŜna się spodziewać niczego dobrego. Odkąd pamiętała, nigdy w Ŝyciu nie zdobył się na uczciwy czyn, więc miała podstawy, by tak uwaŜać. - O co im twoim zdaniem chodziło? - spytał Wes, uwaŜnie się jej przyglądając. Leah drgnęła na dźwięk jego głosu. Miała poczucie winy. Nie mogła ot tak, zwyczajnie, powiedzieć Wesowi, Ŝe ta ohydna kreatura jest jej bratem, który prawdopodobnie zamierzał ich pobić i obrabować. MoŜe zresztą powstrzymały ją resztki rodzinnej solidarności. Abe najprawdopodobniej dlatego zostawił ich w spokoju, Ŝe zobaczył ich czuwających, a zwykł przecieŜ uderzać od tyłu. - Pewnie byli w podróŜy, tak samo jak my - powiedziała i ostentacyjnie się przeciągnęła. - Jestem okropnie zmęczona. JuŜ prawie śpię. W dalszym ciągu tej sceny poprawiła sobie posłanie, wesoło uśmiechnęła się do Wesa, ziewnęła i legła jak najbardziej senna osoba na świecie. W rzeczywistości jednak nigdy w Ŝyciu nie była dalsza od snu. Gdzieś w pobliŜu, w leśnych zaroślach, czaił się jej podstępny, tchórzliwy, złodziejski i zdradliwy starszy brat. Wiedziała, Ŝe chce od niej okupu za pozostawienie ich w spokoju. Cała zamieniła się w słuch. Wstrzymała dech, gdy Wesley, który najwidoczniej przyjął jej słowa za dobrą monetę, zaczął ponownie się mościć na kocach. Minęła godzina, Leah cierpła skóra. Kiedy Abe zdecyduje się na następny ruch? Wymyśliła, w jaki sposób moŜe przetoczyć się do Wesa, Ŝeby chwycić za strzelbę. Minęła następna godzina. Zaczęła się zastanawiać, czy naprawdę mogłaby zastrzelić własnego brata. Zaskoczył ją hałas z sąsiedniego posłania, ale było to tylko chrapnięcie, po którym Wes przewrócił się na drugi bok. Kiedy rozległ się sygnał Abego, Leah była juŜ ledwie Ŝywa od wyczekiwania. Powoli, bez najmniejszego szmeru wysunęła się spomiędzy koców i opuściła obozowisko. Nie dopuszczała do siebie myśli o ciemnościach lasu ani o olbrzymie, który chodził za jej bratem. Przekraczała zwalone pnie i mijała budzące lęk cienie, idąc ku gwizdom, które powtarzały się, gdy traciła kierunek. Przeszła ponad kilometr, zanim Abe wylazł zza wierzby. Podskoczyła i zasłoniła dłonią usta. - Przestraszyłem cię, siostrzyczko? - Tak samo jak przestraszyłby mnie zwykły bandzior. Abe udał uraŜonego.

- Myślałem, Ŝe moŜe ucieszył cię mój widok. - Gdzie ta kreatura, która ci towarzyszy? Abe tylko skinął głową, wskazując przestrzeń za nią, gdzieś wysoko. Leah spojrzała kątem oka. ZauwaŜyła cień olbrzymiego ramienia. Odwróciła się i cicho krzyknęła. Młody człowiek stał chyba niecałe trzydzieści centymetrów za nią. Odskoczyła od tej wieŜy, która pozostała nieruchoma. Abe chwycił ją za ramię. - Nie bój się Buda - powiedział, odciągając ją. - On teŜ się nie boi. - Postukał go w głowę palcem. - On chyba nie musi - rzuciła, wyrywając się Abemu. - Kiedy ostatnio się kąpałeś? - spytała, marszcząc nos. - Nie rŜnij takiej elegantki. Kiedy cię widziałem ostatnio, byłaś brudniejsza niŜ ja przez całe Ŝycie. Domyślam się, Ŝe dopiero potem pokumałaś się z facetami w rodzaju Stanforda. Leah dumnie się wyprostowała. - Tak się składa, Ŝe jestem panią Stanford. - Ty! - zachłysnął się Abe, robiąc krok do tyłu. - Dziewucha Simmonsa Ŝoną Stanforda? - Uśmiechnął się. - Słyszałeś, Bud? Moja mała siostrzyczka myśli, Ŝe ktoś taki jak Stanford wziąłby ją za Ŝonę. Po Budzie nie sposób było poznać, czy słyszał Abego. - Nigdy nie słyszałem, Ŝebyś kłamała. - Wybuchnął śmiechem. - Wszystkie dziewuchy Simmonsa są kurwami, ale zwykle uczciwymi. Nawet matka... Hej! Nie dokończył zdania, poniewaŜ Leah wymierzyła mu dźwięczny policzek. - Ty mała... - zaczął. - Chcesz, Ŝebym poszczuł cię Budem? Rozedrze cię na kawałki jedną ręką. Hej, Bud! Bud się nie poruszył, Leah równieŜ nie. - Wpatrywała się wprost w olbrzyma, z nadzieją Ŝe nie zauwaŜy jej drŜenia. Bud przyglądał się jej przez chwilę, potem podniósł wzrok i skierował go w czerń lasu. - Hm - powiedział Abe. - MoŜe Bud nie jest dziś w nastroju. Leah wreszcie odetchnęła. - MoŜe teŜ ma matkę i uwaŜa, Ŝe ludzi naleŜy policzkować za wygadywanie o niej świństw. - Do diabła, Bud i Cal nie mają Ŝadnych matek. Ktoś wyrzeźbił ich ze skały. Dobra, Leah, zapomnij o tych półgłówkach, mam do ciebie sprawę. - Kto to jest Cal?

- Powiedziałem, Ŝe masz o nich zapomnieć. Teraz posłuchaj. Nic mnie nie obchodzi, czy jesteś kurwa. Nawet jeśli jesteś, to nie moja rzecz, bo mnie jest potrzebna twoja głowa - powiedział beztrosko. - Zawsze byłaś najbardziej łebska w rodzinie. Matka Ŝałowała, Ŝe urodziłaś się dziewuchą Simmonsa. Chwytasz, co mówię? - AŜ za dobrze. Czegoś ode mnie chcesz. - Kapujesz? - Wyszczerzył zęby. Jeden z jego siekaczy był bliski rozpadu. - Wiedziałem, Ŝe jesteś bystra. Od samego patrzenia wiadomo. Śliczna jak jaka pani i gada jak uczona. - Nie wysilaj się na te pochlebstwa. Gadaj, o co chodzi. - Przyłączcie się do nas. - My? Do was? - spytała przeraŜona. - Nie zachowuj się, jakbyś była lepsza ode mnie. Mam dobre widoki. Będę kimś. Leah stała nieruchomo i czekała, co nastąpi. Dalsze draŜnienie Abego nic by nie dało, szczególnie w obecności tego słoniowatego typa. - Chcę, Ŝebyście przyłączyli się do Revisa, do mnie i chłopców. Mamy tu nieduŜy interes. Częstujemy się u ludzi jadących na Zachód. Wy, jak widzę, teŜ jedziecie tą drogą, więc znacie ją lepiej niŜ my, a poniewaŜ masz łeb, moŜesz planować nam robotę. - Planować - szepnęła Leah, zaczynając rozumieć. Słyszała, oczywiście, o bandach napadających na osadników, ale w ich pobliŜu nigdy nic takiego się nie zdarzyło- - Jesteś jednym z rabusiów? I to na złodziejstwie chcesz się dorobić? - Nie myślę zawsze kraść - powiedział Abe z godnością. Odkładam pieniądze na mały interes, a właściwie mam zamiar odkładać, kiedy spłacę kilka długów. - Bez wątpienia, z hazardu - powiedziała. - I myślisz, Ŝe będę się w ogóle zastanawiać nad wejściem do waszej ohydnej zbójeckiej bandy? - Nie wyzywaj mnie, ty kurewko. Czy matka i ojciec wiedzą, Ŝe przysnęłaś ze Stanfordem? - Dla twojej informacji powiem ci, Ŝe matka i ojciec nie Ŝyją. A Ŝe jestem Ŝoną Wesleya Stanforda, mówiłam ci juŜ wcześniej. Tak, tak, a Bud umie fruwać. Hej! JeŜeli jesteś Ŝoną Stanforda, to dlaczego spaliście osobno? Leah spuściła wzrok. - To długa historia - wymamrotała. Jest tylko jedna moŜliwość, Ŝeby Stanford oŜenił się z dziewuchą Simmonsa. Musiał ci zrobić dziecko. Tylko wtedy

Stanford uznałby, Ŝe musi oŜenić się z dziwką... - Urwał. - Posłuchaj, Leah, jesteś czy nie jesteś Ŝoną, ten facet cię nie chce. KaŜdy kto ma trochę rozumu, nawet ten oto Bud, zobaczyłby to natychmiast. Dlaczego on trzyma cię w lesie i sam ukrywa się z tobą? Słowa Abego trafiały niebezpiecznie blisko odczuć Leah. - Muszę iść, wkrótce będzie świt - powiedziała cicho. - Wesley będzie mnie szukał. - Nie będzie. Jesteś jego Ŝoną czy nie, ucieszy się, Ŝe pozbył się dziewuchy Simmonsa. Chodź ze mną, Leah. Przyłącz się do nas. Dzięki nam staniesz się bogata. - Bogata! - Splunęła. - Bogata z okradania innych ludzi? Ci, którzy tędy jeŜdŜą, pracowali przez całe Ŝycie na swój dobytek, a ty myślisz, Ŝe pomogę ci rabować. Rzygać mi się chce, kiedy na ciebie patrzę. Nawet gorzej. Zastanawiam się, czy taki bandzior jak ty w ogóle ma prawo Ŝyć. - OŜesz, ty... - powiedział i chciał rzucić się na nią, ale powstrzymał go jeden zrobiony w milczeniu krok Buda. Leah zamrugała zaskoczona i z sercem mocno bijącym od wściekłości i strachu, zdobyła się na wielką odwagę. PołoŜyła dłoń na nagim przedramieniu olbrzyma. - Bud - powiedziała ze ściśniętym gardłem. - Czy moŜesz odprowadzić mnie do męŜa? Nie znam drogi. Bez słowa Bud wszedł między drzewa. - Nie próbuj mnie więcej napastować, bo Wesley zrobi z tobą porządek - powiedziała Leah do Abego i podąŜyła za cieniem olbrzyma. Wślizgnęła się między koce na parę chwil przed przebudzeniem Wesleya. Starała się ukryć swe zdenerwowanie, ale przy kaŜdym dolatującym ich dźwięku podskakiwała. Wesley wspomniał coś o jej niechęci do lasu i powiedział, Ŝe nie ma się czego bać. - Prawdziwym niebezpieczeństwem są ludzie - powiedział, mierząc ją spojrzeniem. - Na przykład ci dwaj ubiegłej nocy... - Co z nimi? - spytała nerwowo, po czym uspokoiła się. PrzecieŜ oni nie byli niebezpieczni, prawda? - MoŜe to ty powinnaś odpowiedzieć. - Ja? Niby dlaczego? Jak mogłabym cokolwiek o nich wiedzieć? Przez chwilę milczał. - Pomyślałem sobie tylko, Ŝe kobiety często wiedzą takie rzeczy. Zdarza się, Ŝe potrafią na pierwszy rzut oka odróŜnić złego człowieka od dobrego, i juŜ. Leah przeklinała się w duchu, Ŝe tak na niego naskoczyła. Wes

nie wiedział, Ŝe męŜczyzna, który odwiedził ich ostatniej nocy, był jej bratem. Nie wiedział, Ŝe ukradkiem wyślizgnęła się z obozowiska na rozmowę z Abem. A z powodu jej poczucia winy Wes gotów się domyślić, Ŝe coś nie jest w porządku. - Tylko bogate kobiety mają czas poznawać ludzkie intencje. Dziewuchy Simmonsa muszą brać ludzi takimi, jacy są powiedziała zgryźliwie. Wesley chciał chyba coś powiedzieć, ale się rozmyślił. - Właśnie tego się spodziewałem - mruknął. - W porządku, pani Simmons-Stanford. Proszę się trzymać blisko mnie. - Z tymi słowami zaczął się przedzierać przez gąszcz, zostawiając stojącą Leah na miejscu. - Do stu tysięcy diabłów - zaklęła, ruszając za nim. Przez większą część dnia szedł daleko przed nią. Tylko od czasu do czasu migał jej przed oczami strój z koźlej skóry. Zresztą najczęściej głowę miała zwieszoną i ledwie się wlokła, starając się nie myśleć o Abem. Mimo to, wciąŜ się zastanawiała, czy brat zemści się na niej za odrzucenie jego propozycji. W porze zmierzchu zaczęła dochodzić do wniosku, Ŝe Abe ma jednak jakieś rodzinne uczucia i nie zamierza się odgrywać. Nadal jednak czujnie zaglądała za kaŜde drzewo. Na wpół świadomie spodziewała się porwania. To byłoby w stylu jej brata. Huknął strzał. Echo odbijające się od wzgórz i drzew otoczyło ją ze wszystkich stron. - Wesley! - krzyknęła, wiedząc natychmiast, Ŝe to Abe strzelał. Wesley! - krzyknęła jeszcze głośniej i zerwała się do biegu. PotęŜne ciało Wesleya leŜało na leśnym poszyciu, milczące, nieruchome, podparte plecakiem. W piersi Wesleya czerwieniła się wielka wyrwa. - Wesley - jęknęła Leah, padając przed nim na kolana. Wesley. Nie odpowiedział, leŜał kompletnie nieruchomy. - Jeszcze oddycha - rozległ się głos nad jej głową. - Nie celowałem tak, Ŝeby zabić. - To ty! - syknęła Leah i rzuciła się na brata. Abe zasłonił się rękami. - Powiedziałem, Ŝe cię potrzebuję, a poniewaŜ umarły w tobie uczucia rodzinne, musiałem coś z tym zrobić. Leah przestała okładać brata, uświadomiła sobie bowiem, jakie głupstwa płyną z jego ust, i obróciła się do Wesleya. Bud klęczał obok niego i wielkimi paluchami obmacywał ranę. On Ŝyje, prawda? - spytała Leah, wracając do pozycji

klęczącej. Bud skinął głową i wyciągnął nóŜ z pochwy na boku. Nie! - krzyknęła Leah, chwytając oburącz olbrzymie przedramię. - Proszę, nie zabijaj go! Zrobię wszystko, co tylko chcesz. Bud rzucił jej szybkie, groźne spojrzenie, po czym odciął część koszuli Wesleya. - Ci chłopcy nie nadają się do zabijania - powiedział Abe z niesmakiem, pocierając ramiona w miejscach, gdzie trafiły go uderzenia Leah. - Zostaw Stanforda pod opieką Buda i chodź ze mną. - Nie zostawię go - powiedziała z uporem Leah. - Jeszcze się z tobą za to policzę, Abe. Jeśli mój mąŜ umrze... - Nie umrze. Dobrze strzelam, a nad tym planem rozmyślałem cały dzień. Uznałem, Ŝe zrobisz wszystko, Ŝeby nie stracić pieniędzy Stanforda, więc jeśli go uszkodzę, to chętnie mi ułatwisz Ŝycie, w czasie gdy będzie zdrowiał. - Ty głupi... - zaczęła. - Jak mogłeś postrzelić kogoś tylko po to, Ŝeby zdobyć pomoc w rozbojach? Wesley, słyszysz mnie? Leah mgliście uświadomiła sobie, Ŝe olbrzymi Bud obmacuje Ŝebra Wesleya. Jego pomoc stanowiła pewną pociechę, bo do oczu cisnęły jej się łzy wściekłości i bezsilności. - Tędy - powiedział Abe, chwytając Leah za ramię i ciągnąc pod górę. - Chłopcy zajmą się nim. Są w tym dobrzy. My mamy coś do obgadania. - Nie będę z tobą gadać, jeśli... - Chcesz, Ŝebym go wykończył? Nie jesteś w sytuacji do targów. Pokazałaś mi juŜ, Ŝe nie masz uczuć rodzinnych, więc nie wiem, dlaczego miałbym się o ciebie troszczyć. - Nigdy nie troszczyłeś się o nikogo z wyjątkiem siebie. Abe stał nieruchomo, spoglądając na nią złym wzrokiem. - Powiesz mi, kiedy będziesz gotowa do słuchania. Nigdy. Ja... - Usłyszała jęk Wesleya, więc natychmiast odwróciła głowę. - Leah - szepnął Wesley, ledwo unosząc powieki. -Uciekaj stąd, ratuj się. - Głowa opadła mu na bok. - Nie! - wykrzyknęła. - On chyba nie...? – Podniosła głowę w kierunku Buda, który wykonał jedno przeczące skinienie. - Masz wybór, dziewczyno - powiedział Abe. - PomoŜesz mi i wtedy pozwolę ci się zajmować twoim bogatym chłopczykiem, ale jeŜeli dalej będziesz odmawiać i brzydko się do mnie odzywać, to zostawię go tu, niech sobie gnije. I lepiej decyduj się szybko, bo

wygląda na to, Ŝe moŜe wykrwawić się na śmierć. Leah wystarczyło kilka sekund na podjęcie decyzji. - Pomogę ci - szepnęła z ręką na zimnym czole Wesleya. - Co mam robić?

Leah spojrzała na śpiącego Wesleya. Po oczyszczeniu rany stwierdziła, Ŝe nie ma aŜ takiego zagroŜenia jak przedtem sądziła, choć upływ krwi jest duŜy. Wesley leŜał na całkiem czystej pryczy w starym szałasie, ukrytym na górskim zboczu. Powoli wstała z pryczy i wzięła patelnię z brudną wodą, Ŝeby wylać jej zawartość na dworze. Przed szałasem zobaczyła w świetle wschodzącego słońca zarys dwóch młodych męŜczyzn, Buda i Cala. Trzymali straŜ. Była przedtem zbyt przejęta Wesleyem, by zauwaŜyć, kiedy Budowi przybyło towarzystwo, ale teraz olbrzymów zrobiło się dwóch, obaj milczący i podobni do siebie jak dwie krople wody. Bracia przenieśli nieprzytomnego Wesleya do szałasu i bez słowa pomogli Leah w myciu i opatrywaniu rannego. - Śpi - powiedziała zmęczona do męŜczyzn, stojących po obu stronach drzwi. - Myślę, Ŝe dojdzie do siebie. PrzecieŜ ci to powiedziałem - głośno wtrącił się Abe, wślizgując się do szałasu. AŜ podskoczyła. - Czy zawsze musisz zaskakiwać ludzi znienacka, ty węŜu? syknęła do niego, gniewnie błyskając oczami. Wyglądasz na najbardziej nieprzyjazną siostrę, jaką kiedykolwiek widziano. Posłuchasz mnie w końcu, czy mamy walczyć przy tym twoim bogaczu? Wszystko w niej się buntowało przeciwko współpracy z kimś takim jak on. Postanowiła robić wszystko, co trzeba, Ŝeby ocalić Wesa, ale natychmiast po jego wyzdrowieniu uciec od Abego. - No, więc czego chcesz ode mnie? - spytała wojowniczo. Abe charknął, ale zignorował jej ton. - Nie tak wiele, mimo Ŝe jestem twoim bratem. Musisz trochę poruszać głową. I moŜe trochę pogotować - dodał pod nosem. Podniosła głowę. - Aha. Podaj, pozamiataj - o to chodzi, tak? - Posłuchaj, Leah... - zaczął, ale urwał i uśmiechnął się do niej, pokazując zgniły siekacz. - Jasne, właśnie o to nam chodzi. Będziesz gotować, sprzątać i robić inne rzeczy, które naleŜą do

kobiety. Nie ma w tym nic złego, prawda? Jest nas mniej, niŜ u taty w domu. Leah omal nie odczuła ulgi. Planowanie napadów budziło w niej odrazę, a chociaŜ zajmowanie się obozowiskiem stanowiło cięŜką pracę, wolała robić to, niŜ coś jawnie złego. Abe spoglądał na nią. - Lepiej ci, co? - powiedział do niej jak do małego kociaka. Tylko sprzątanie i gotowanie, chociaŜ uprzedzam, Ŝe chłopcy jedzą okropnie duŜo. - A co dostanę w zamian? - Będziesz mogła zajmować się swoim bogatym męŜulkiem. Spojrzał w ziemię. - Ale Revisowi lepiej o nim nie mów. Niech to będzie nasza tajemnica - powiedział, zupełnie nie zwracając uwagi na obecność dwóch olbrzymów. Leah rzuciła okiem najpierw na jednego, potem na drugiego, ale ich twarze nie wyraŜały Ŝadnych uczuć. Zastanawiała się, jak jest z ich inteligencją, i czy zdają sobie sprawę z tego, Ŝe Abe traktuje ich poniŜające - Kto to jest Revis? - Mój wspólnik - dumnie rzucił Abe. - Jesteśmy w tym interesie razem. Prowadzimy go. - Co będzie po wyzdrowieniu Wesleya? Abe wyszczerzył do niej zęby. - Powiem Revisowi, Ŝe uciekłaś, bo nie mogłaś wytrzymać takiej cięŜkiej pracy. JuŜ nam się to zdarzało wiele razy. Kobiety tu się zuŜywają. - Postrzeliłeś mojego męŜa, Ŝeby mieć zastępstwo w kuchni? wygarnęła mu. - Jeśli o kucharki jest łatwo i zmieniacie je tak często, to po co z tego powodu strzelać do kogoś? Przez chwilę Abe był w opałach, ale zaraz uśmiechnął się radośnie. Chciałem mieć siostrę przy sobie. Tak dawno się nie widzieliśmy. Leah chwyciła długie polano ze sterty drewna i zaczęła się do niego zbliŜać. - Spróbuj tylko mnie tknąć, a nigdy nie odnajdziesz wyjścia z tego lasu - warknął na wpół groŜąc, na wpół prosząc. Jednocześnie osłonił twarz rękami. Opuściła polano. - Ty ohydny szantaŜysto - syknęła, po czym odwróciła się od niego w kierunku szałasu. - Chłopcy, jesteście wolni - powiedział Abe za jej plecami. -

Poczekajcie, powiem Revisowi, jak pozwalacie, Ŝeby ktoś mi groził. Omal mnie nie zabiła. Revis będzie miał do was słówko albo dwa. Leah przepakowała część rzeczy i wyruszyła razem z bratem. Miała nadzieję, Ŝe kiedy Wesley się zbudzi, opowie mu jakąś zmyśloną historyjkę o swoim znikaniu na całe dnie, chociaŜ nic odpowiedniego jeszcze nie przyszło jej do głowy. Tymczasem jednak Wesley był pogrąŜony we śnie, oddychał głęboko i powoli. Na twarzy miał grymas bólu. Usiadła przy nim i dotknęła jego policzka. W tej chwili jakby zapomniała o gniewie, jaki budził w niej przez ostatnie miesiące. Pamiętała tylko, jak zakochała się w nim, będąc małą dziewczynką. MoŜe to obecność Abe-go nasunęła jej przed oczy obraz tej nędznej farmy, na której dorastała. Oszalałaby, gdyby nie mogła myśleć o Wesleyu. - Daj spokój z tymi czułościami, lepiej chodź juŜ. Revis będzie chciał śniadanie. On nie lubi spuszczać chłopców z oka na zbyt długo. Leah w milczeniu pochyliła się i pocałowała Wesleya w miękkie od snu wargi. - Wrócę, kiedy tylko będę mogła - obiecała mu i wyszła z szałasu. Abe zmruŜył oczy, patrząc w kierunku słońca. - Pospiesz się. - Wyraźnie stawał się nerwowy. W dół schodziło się przez skalny labirynt wśród zarastających zbocze krzewów jeŜyn. Przedzierali się z trudem, a Leah próbowała jednocześnie zebrać myśli. Byłoby dobrze dowiedzieć się jak najwięcej o tym gangu, do którego z oporami przystąpiła. - Gdzie są Bud i Cal? - spytała, odpychając kolczastą gałązkę sprzed twarzy. - Nie lubią towarzystwa innych. Są za głupi, Ŝeby wiedzieć, Ŝe ludzie powinni trzymać się razem. Nawet Revis nie moŜe im tego wbić do głów. - Czy ten Revis w ogóle jest w stanie nad nimi zapanować? Abe przystanął i spojrzał jej w twarz. - Jeśli myślisz o przeciągnięciu chłopców na swoją stronę przeciwko mnie, to moŜesz się nie wysilać. Leah nie chciała po sobie pokazać, Ŝe właśnie taki miała plan. - Revis i chłopcy są braćmi - powiedział z zadowoleniem Abe i odwrócił się z powrotem. - Są rodziny, które trzymają się razem dodał. - Chcesz powiedzieć, Ŝe jest jeszcze trzeci taki duŜy chłopiec? - Nie. Revis wygląda normalnie, do tego nie jest głupi, zupełnie

inaczej niŜ chłopcy. Oni nie są tak naprawdę spokrewnieni. Mamusia Revisa wytrzasnęła skądś Buda i Cala, kiedy byli niemowlętami. Wychowywali się razem z Revisem i coś to dla nich znaczy. Leah wykrzywiła się za jego plecami, zirytowana aluzjami do własnej nielojalności. Przez chwilę szli w milczeniu. - Czy Bud i Cal umieją mówić? Abe parsknął. - Tylko wtedy, kiedy ktoś im nadepnie na odcisk. Domyślam się, Ŝe z takimi małymi mózgami nie mają wiele do powiedzenia. - Myślisz, Ŝe im więcej ludzie mają do powiedzenia, tym większe mają mózgi? - Czasem za bardzo się mądrzysz, Leah. Ja nie jestem dobry w gadaniu, ale Revis, owszem. Na nim próbuj swojego języka. I uwaŜaj, zanim skoczysz na niego z drągiem, bo chłopcy go pilnują. Nie chciałbym, Ŝeby mojej siostrze coś się stało. - Nie wątpię - odparła z sarkazmem. - To nie mnie opuściły uczucia rodzinne, tylko ciebie. Leah nie wysilała się na odpowiedź. Po kilku minutach zobaczyli małą polanę z rozlatującą się chałupą i stertą drew. W pobliŜu płynął strumień. Leah przystanęła, Ŝeby się rozejrzeć, a w tym czasie z chałupy wyszła blada kobieta i wychudzonymi ramionami zaczęła zbierać polana. - Kto to? - spytała. Verity - odparł Abe. - Nasza ostatnia ku...charka. Nie wytrzymała zbyt długo. To przez chłopców, którzy ciągle jedzą i jedzą - dodał, odbiegając gdzieś wzrokiem. Leah nie kwestionowała wyjaśnień, ale w czasie gdy schodzili, nie spuszczała wzroku z kobiety. Ta nawet nie podniosła głowy. Prawdę mówiąc, wyglądała na zbyt zmęczoną, by interesować się tym, kto wchodzi na polanę. - Daj coś do Ŝarcia - nakazał jej Abe zdecydowanym tonem. Verity nie zmieniła jednak tempa pracy, dalej wlokła się do chałupy. Na polanie zjawili się Bud i Cal, sprawiali wraŜenie jakby nigdy stamtąd nie odchodzili. Po chwili wahania Leah poszła za Verity. W chacie wzięła od niej drwa. - Usiądź - powiedziała. - Ja zrobię śniadanie. Jedyną reakcją był błysk zdziwienia w oczach. Verity odeszła w kąt i przysiadła na podłodze. - Nie tam! - powiedziała zszokowana Leah. - Przy stole.

Verity obróciła przeraŜone oczy w stronę Leah i pokręciła głową. - Boisz się Abego? Verity znów pokręciła głową. - Buda albo Cala? Jeszcze raz to samo. - Revisa? - szeptem spytała Leah i zobaczyła, Ŝe na dźwięk tego imienia kobieta cała się kurczy. - Wszystko jasne - powiedziała Leah, sprawdzając zawartość worków z Ŝywnością. - Tak, taki wspólnik pasuje do Abego - mruknęła pod nosem. Jeśli Leah gdziekolwiek na świecie czuła się swobodnie, to przy ogniu w kuchni. Przez cale Ŝycie do chwili ślubu z Wesem miała do czynienia z Ŝywnością. Uprawiała zboŜe, magazynowała je i przyrządzała z niego potrawy. Teraz, gdy wzięła się do robienia posiłku, przyszło jej do głowy, Ŝe dobrą kuchnią moŜe ułatwić sobie pozyskanie Buda i Cala. Prawdopodobnie potrzebowała pomocy, jeśli Revis był istotnie tak brutalny, jak naleŜałoby sądzić po stanie Verity. Zapasów w chałupie było w bród. W jednym z worków Leah znalazła teŜ kobiecą suknię, i wtedy zorientowała się, Ŝe wszystko jest kradzione. Nie upadała jednak na duchu. Bud i Cal pomogli jej opatrzyć Wesleya, zamierzała więc odpłacić im smacznym posiłkiem, nawet bardzo smacznym. - Nie moŜesz się pospieszyć? - warknął Abe. - Revis moŜe wrócić w kaŜdej chwili. - Jeśli nie będziesz mi przeszkadzał, to skończę szybciej. Podała Verity jajko na twardo. - Ona nie zasługuje na nic do jedzenia. Tutaj obowiązuje zasada: „Kto nie pracuje, ten nie je". - Ktoś postarał się o to, Ŝeby zapracowała się prawie na śmierć. A teraz zjeŜdŜaj stąd, albo powiem Budowi i Calowi, Ŝe przeszkadzasz mi w gotowaniu. Ku jej zaskoczeniu i zachwytowi zarazem Abe nieco zbladł i natychmiast wyszedł z szałasu. - Ho, ho, wygląda na to, Ŝe Abe trochę boi się chłopców mruknęła. Spojrzała na Verity, szukając potwierdzenia, ale kobieta łapczywie wepchnęła sobie jajko do ust. Przygotowanie jedzenia zabrało półtorej godziny, ale rozmiar posiłku zadziwił nawet samą wykonawczynię. - Bud, Cal - zawołała, wychodząc na próg. - Zdaje się, Ŝe zapomniałaś o mnie - zapiał Abe, przepychając się obok niej do izby. W ciasnym wnętrzu znajdowało się palenisko, obok wielki stół,

pięć krzeseł i zwoje koców po kątach. Wszędzie dokoła walały się worki z nieznaną zawartością. Kiedy Leah weszła z powrotem do chaty, zobaczyła, Ŝe Bud i Cal juŜ siedzą przy stole i zaczynają jeść. Usiadła naprzeciwko nich, a Abe zajął miejsce po wąskiej stronie stołu. Leah próbowała nakłonić Verity, by się przyłączyła, ale skulona kobieta wcisnęła się głębiej w kąt. - Zostaw ją - burknął Abe. - Ona boi się Revisa. ChociaŜ właściwie nie wiem, dlaczego - dodał szybko. - Revis jest fajny gość, nie chłopcy? Bud i Cal nie potwierdzili opinii Abego. Jedli w milczeniu posiłek, przyrządzony przez Leah. Mieli całkiem dobre maniery, o wiele lepsze niŜ Abe, który gwałtownie wpychał sobie jedzenie do ust. Leah myślała z troską o Wesleyu. Czy będzie wypoczywał? A moŜe spróbuje wstać i jej szukać? Czy jest głodny? Jak znaleźć drogę do jego szałasu? - Jedz! - otrzeźwił ją Abe. - Revis nie lubi kościstych kobiet. W głowie Leah rozległ się ostrzegawczy dzwonek. - Co twojego wspólnika obchodzi moja waga? - Och, drobiazg - pospiesznie zapewnił Abe. - Revis jest prawdziwym dŜentelmenem i lubi ładne kobiety. Wysunęła głowę do przodu. - śaden dŜentelmen nie utrzymuje się z rabunku. - Dobrze powiedziane - rozległ się głos za plecami Leah. Obróciwszy się, Leah zdąŜyła zobaczyć, jak Abe zrywa się na równe nogi, przewracając krzesło. - Witamy, panie Revis - stęknął z podziwem, szacunkiem i pewną dozą strachu jednocześnie. Leah nie wiedziała właściwie, kogo się spodziewała, ale na pewno nie takiego męŜczyzny, jak ten w drzwiach. Revis był wysoki, szeroki w ramionach, wąski w biodrach i miał czarne kręcone włosy. Jego bardzo ciemne piwne oczy, osadzone w ładnej, kwadratowej twarzy, zastygły, wpatrzone prosto w nią. Uśmiechnął się ironicznie. Leah poczuła ciarki na plecach. - To ona, proszę pana - powiedział Abe. - Moja siostra. Czy nie jest ładna? A do tego mocna. Nie zuŜyje jej pan w miesiąc ani dwa. Leah nie mogła oderwać spojrzenia od tego męŜczyzny. Było w nim coś przeraŜającego, lecz i fascynującego. ZwilŜyła wargi. MęŜczyzna zbliŜył się powolnymi kocimi ruchami. Miał na sobie

czarną koszulę z jedwabiu, czarne wełniane spodnie i czarne skórzane buty. Z wdziękiem podał jej dłoń. Leah przyjęła powitanie, przez chwilę mając wraŜenie, Ŝe znowu jest w salonie Stanfordów. Podniosła się i stanęła przed nim, jakby chciał z nią zatańczyć. - Rzeczywiście jest urocza - powiedział Revis niskim głosem. - Wiedziałem, Ŝe się panu spodoba, Revis. Od razu wiedziałem. I jest chętna. No, i ma ogień w sobie. Uszczęśliwi pana jak Ŝadna inna. Leah trzymała dłoń Revisa, stojąc pośrodku nędznej chałupy. Za sobą słyszała pomlaskiwanie Buda i Cala. Powoli zaczął do niej docierać sens słów brata. Przez chwilę patrzyła to na Abego, to na Revisa, i wszystko stało się dla niej jasne. Revis nie był niczyim wspólnikiem, a juŜ na pewno nie Abego Simmonsa. A jej nie sprowadzono tu, Ŝeby gotowała. Była czymś w rodzaju podarku dla tego niewątpliwie przystojnego bandziora. Wyrwała dłoń z uścisku. - Chyba zaszło nieporozumienie - odezwała się. - przyszłam tutaj gotować. Proszę nie zwracać na nią uwagi! - Abe roześmiał się nerwowo. - Moja siostrzyczka duŜo wie o męŜczyznach, po prostu ich uwielbia. I widzę, Ŝe pan jej się bardzo podoba, Revis. No, dalej, Leah, pocałuj go. Leah obróciła się gwałtownie do brata, wściekle wykrzywiając usta. - Powiedziałeś, Ŝe potrzebujecie kucharki, a chciałeś, Ŝebym się z nim kurwiła, co? Posłuchaj ty furo gnoju. Nie kurwię się z nikim, a juŜ na pewno nie z takimi łobuzami, jak ten. Abe był blady jak papier. - Ona nie chciała nic takiego powiedzieć, proszę pana - jęknął błagalnie. - Wiadomo przecieŜ, jak pan się podoba wszystkim kobietom. Ona po prostu się stawia, Ŝeby się bardziej podobać. - Ty...! - zachłysnęła się Leah i rzuciła na brata. Revis wykonał szybki ruch ramieniem, złapał Leah w talii i przyciągnął do siebie. - Powód nie jest waŜny, i tak się cieszę z twojej obecności powiedział cicho. - Lubię, kiedy moje kobiety mają w sobie trochę energii. - Wolną ręką zaczął ją gładzić po ramieniu. - Uwielbiam obłaskawiać tygrysice. - A to teŜ uwielbiasz?! - wykrzyknęła i kopnęła go w łydkę. Jakikolwiek skutek odniósł ten atak, Leah wiedziała, Ŝe warto było spróbować, tak bardzo zachwyciło ją zdumienie widoczne na twarzy Revisa. Czemu przystojni męŜczyźni sądzą, Ŝe kobiety

natychmiast powinny się w nich zakochać? - śaden brudny złodziej nie będzie mnie dotykał - szarŜowała dalej, ale chwilę potem zaczęła się cofać przed Revisem. Niech pan jej pokaŜe, Revis. To niewdzięczna siostra, zasługuje na nauczkę - krzyknął Abe. Revis patrzył na nią zimno, okrutnie i przeraŜająco; powoli się do niej zbliŜał. Wycofała się za stół, zastawiając drogę do siebie krzesłem. - Zostaw mnie - ostrzegła. - Nie chcę, Ŝebyś mnie dotykał. - Jesteś o wiele za ładna, Ŝebym miał się przejmować twoimi Ŝyczeniami. - Revis cisnął krzesło w drugi kąt chaty. Leah nadal odsuwała się do tyłu, póki nie oparła się na ramionach Buda i Cala, którzy nadal jedli. - PomóŜcie mi - błagała, ale młodzi ludzie nie zwrócili na nią uwagi. - Ci chłopcy słuchają tylko mnie - powiedział Revis, nadal się zbliŜając. - Proponuję, Ŝebyśmy skończyli tę zabawę. MoŜe przyjdziesz do mnie sama? W tym małym królestwie ja rządzę i wszyscy spełniają moją wolę. Jeśli nie, to potem tego Ŝałują. Kobieta w kącie zaczęła skomleć. - Czy tak potraktowałeś Verity? Zgwałciłeś ją? Revis uśmiechnął się tajemniczo. - Kiedy moje kobiety są nieposłuszne, karzę je. Mimo woli Leah zadrŜała. Obiecała sobie, Ŝe jeśli uda się jej stąd ujść, odegra się na bracie. Rzuciła groźne spojrzenie Abemu i w tej samej chwili dopadł jej Revis. Chwycił ją i wykręcił jej rękę na plecach. Musiała się do niego przysunąć. - Masz w sobie ogień, koteczku - szepnął. - Chcę, Ŝebyś mnie nim ogrzała. - Przestań! - krzyknęła bardziej błagalnie, niŜ zamierzała. Revis dotknął ustami jej szyi. - Nauczysz się cenić to, co daję - powiedział jedwabistym głosem. Leah niemal straciła zdolność myślenia. Nie dlatego, Ŝe zareagowała na dotyk jego gorących warg, ale miała przeświadczenie, Ŝe jeśli Revis dostanie, czego chce, jej Ŝycie, a zapewne i Wesleya, nie potrwa długo. śeby ocaleć, musiała go powstrzymać. Jej siła w starciu z Revisem była oczywiście bez znaczenia. Co innego, gdyby pomogli jej Bud i Cal. Tylko jak ich do tego skłonić? - Nie podobają mi się takie publiczne pieszczoty - szepnął Revis. - Chodź na dwór, tam będziemy całkiem sami. PokaŜę ci

męŜczyznę, kryjącego się wewnątrz tego złodzieja, którego tak się boisz. - Ja się nie... - zaczęła. Revis chwycił ją za gardło. - MoŜe powinnaś się bać. Lubię kobiecy opór. - Bo nie moŜesz znaleźć kobiety, która miałaby na ciebie ochotę - palnęła. Revis uniósł brew. - Zdaje się, Ŝe trzeba cię nauczyć manier. Trochę bólu powinno osłabić twoją niechęć. - Zasługuje na to - wtrącił Abe. - Zamknij się - burknął Revis, nie spuszczając oczu z twarzy Leah. - Czy twój głupi brat opowiedział ci o mnie? Mam zwyczaj brać to, czego chcę, i uŜywać, dopóki nadaje się do uŜywania. Nie moŜesz mi się oprzeć ani ze mną walczyć, bo zawsze zwycięŜam. Wycisnął na jej ustach brutalny, gorący pocałunek. Blask w jego oczach uświadomił Leah, jak pewien był jej uległości po tym pocałunku. Charknęła i splunęła mu w twarz. Natychmiast jednak musiała odwrócić głowę, bo dłoń Revisa wzniosła się do uderzenia. - Słuchajcie, Bud i Cal - powiedziała. - Jeśli mnie nie obronicie, nigdy więcej nic wam nie ugotuję. Revis zatrzymał pięść w pół drogi do jej twarzy. Odepchnął ją pod ścianę. Na jego ładnej twarzy zagościł złowróŜbny uśmieszek. - Myślisz, Ŝe uda ci się napuścić na mnie braci? śe zdobędziesz władzę nad tym, co jest moje? - Nie... Tylko masz mnie nie dotykać, to wszystko. Nie chcę Ŝadnej władzy. - Coś w nim przeraŜało ją. Naparła dłońmi na ścianę, jakby mogła wyszarpać sobie pazurami drogę na wolność. - Musisz dostać lekcję, Ŝebyś zrozumiała, Ŝe to ja jestem tutaj panem, a nie Ŝadna kobieta... - Znów wzniósł dłoń. Uderzyć nie zdąŜył. Wielkie łapsko Buda lekko złapało go za przegub. - Kobieta będzie gotować - powiedział Bud cichym, łagodnym głosem. Niewątpliwie jednak stwierdzenie było kategoryczne. Revis osłupiał. Chciał coś powiedzieć, ale tylko oderwał wzrok od wielkoludów, przy których wydawał się śmiesznie mały, i znowu objął nim Leah. Wyraz jego oczu przyprawił ją o drŜenie. Zobaczyła w nich tak straszliwą nienawiść, Ŝe przez chwilę nawet Ŝałowała swego oporu. Revis wyszarpnął się z uchwytu Buda, obrócił się na pięcie i wyszedł z chaty. Przez chwilę wokół panowała cisza. Potem Verity zaczęła głośno

płakać. Abe cięŜko usiadł na krześle. - O BoŜe, aleś narobiła, Leah - powiedział. - Revisa nie naleŜy doprowadzać do wściekłości. Bud i Cal spojrzeli po sobie i takŜe wyszli bez słowa. Leah zaczęła drŜącymi rękami sprzątać ze stołu.

Dopiero późno w nocy Leah zdołała się wymknąć z chałupy rabusiów. Revis nie wrócił, ale jego gwałtowność tak przeraziła Verity, Ŝe uspokajanie jej zajęło Leah kilka godzin. W napadzie histerii kobieta powtarzała, Ŝe teraz Revis przyjdzie i zabije wszystkich. Leah umyła nieszczęśnicę i w końcu połoŜyła ją spać. Abe zaczął mówić siostrze, co myśli o jej postępowaniu z Revisem, ale kilka słów Leah wystarczyło, Ŝeby zabrał się do diabła. Większość długiego dnia Leah spędziła na gotowaniu. Robiąc południowy posiłek, starała się wznieść na szczyty umiejętności, Ŝeby podziękować olbrzymom za pomoc. Bud i Cal zachowywali się tak, jakby jej nie słyszeli. Pod wpływem impulsu Leah przyskoczyła do nich i pocałowała kaŜdego z nich w policzek. - Nie chcesz chyba iść do łóŜka z tymi niemotami - jęknął Abe. - Nie moŜesz odmówić Revisowi i wybrać sobie tych tępych niedźwiedzi. - Abe - powiedziała obojętnie Leah. - Nagadałeś się juŜ dość. JeŜeli nie... Przerwał jej. JeŜeli jeszcze raz doprowadzisz mnie lub Revisa do wściekłości, to powiem Revisowi o tym bogatym chłopcu, którego chowasz. Dlatego pomyśl dwa razy, zanim zaczniesz mi grozić. Po tym epizodzie Leah nie odzywała się często, a Abe patrząc na nią, chichotał, zadowolony z siebie, i przypominał jej o róŜnych drobnych pracach do wykonania. W nocy miała wreszcie robotę z głowy i mogła wyprawić się do szałasu, gdzie leŜał Wesley. Przez całą drogę myślała nad historyjką, która wyjaśniałaby jej całodzienną nieobecność. Weszła do szałasu bardzo zmęczona, ale serce biło jej mocno. MoŜe Wesley czuje się lepiej? Zapaliła świecę przy łóŜku i odetchnęła z ulgą widząc, Ŝe smacznie śpi. On jednak natychmiast otworzył oczy. - Leah? - wyszeptał. - Jestem tutaj. Przyniosłam trochę jedzenia. Czy moŜesz jeść?

Przyglądał jej się w milczeniu. - Gdzie byłaś, Leah? - spytał cicho, podciągając się do pozycji siedzącej. - Nie siadaj! LeŜ spokojnie, ja cię nakarmię. - Próbowała go powstrzymać, ale odepchnął jej ręce. - Chcę dostać odpowiedź. W jego głosie odezwała się stanowcza nuta i nagle Leah poczuła, Ŝe tego juŜ za wiele. Opadła na krawędź łóŜka, ukryła twarz w dłoniach i zaczęła płakać. - Leah, kochanie - zaczął, wyciągając do niej dłoń. - Nie chciałem, Ŝebyś się rozpłakała. - Przepraszam - powiedziała szlochając. - Jestem po prostu zmęczona, a tyle róŜnych rzeczy się dzieje... - Jakich róŜnych rzeczy? - spytał przez zęby. - Kto mnie postrzelił i dlaczego cię nie było przez cały dzień? Leah otarła oczy wierzchem dłoni. Zmęczona czy nie, musiała wznieść się teraz na wyŜyny sztuki aktorskiej. - Och, Wesley - powiedziała. - To było takie straszne. Myśliwi postrzelili cię przez przypadek. Potem pomogli przenieść cię tutaj i odeszli. Prawdopodobnie bali się, Ŝe kiedy trochę wyzdrowiejesz, ruszysz za nimi, więc bardzo się pospieszyli. Zaczerpnęła oddech. Teraz była najtrudniejsza część. - Kiedy ułoŜyłam cię tutaj, pojawiła się mała dziewczynka. Błagała mnie, Ŝebym poszła do niej, do domu. Jej ojciec nie Ŝyje, a matka i sześcioro rodzeństwa leŜą, chorzy na odrę. Sama musi się nimi opiekować. Uznałam, Ŝe nic ci się tu nie stanie, bo potrzebujesz przede wszystkim odpoczynku, więc poszłam z nią. Przez cały dzień gotowałam, sprzątałam i zajmowałam się chorymi ludźmi. Urwała gwałtownie i spojrzała na niego, błagając spojrzeniem, Ŝeby jej uwierzył. Nie była pewna, czy zniosłaby jeszcze dodatkowo do tego wszystkiego utarczkę z Wesleyem. Wesley patrzył jej prosto w oczy. Nigdy w Ŝyciu nie słyszał takiego steku kłamstw, ale Leah bardzo chciała, Ŝeby jej wierzyć. Pod oczami miała sińce, na ubraniu plamy od pracy w kuchni. Wiedział jednak, Ŝe w tych lasach nikt nie mieszka, właśnie dlatego wziął ją w to miejsce. Wiedział teŜ, Ŝe mają tu swą kryjówkę rabusie, którzy wszystkich ludzi, próbujących się tu osiedlić, bezlitośnie usuwali spośród Ŝywych. A jednak Leah zmyśliła historyjkę o kobiecie z siedmiorgiem dzieci. Tymczasem był za słaby, Ŝeby wstać i samodzielnie się przekonać, gdzie spędziła dzień. Leah wyglądała jednak na tak

przeraŜoną, Ŝe nie naleŜało oczekiwać od niej prawdziwych informacji o tym, co się dzieje. - To podobne do ciebie, Ŝe bierzesz na siebie kłopoty innych ludzi - powiedział z wymuszonym słabym uśmiechem. A ty... nie masz nic przeciwko temu? - spytała Leah, wstrzymując dech. CzyŜby naprawdę jej wierzył? CzyŜby nie musiała się martwić, Ŝe otworzy mu się rana, kiedy wyjdzie jej szukać? - Leah - powiedział cicho. - Czy jestem aŜ takim tyranem, Ŝebyś musiała sądzić, Ŝe kaŜę ci siedzieć przy mnie i zostawić na pastwę losu wdowę z siedmiorgiem dzieci? Tak o mnie myślisz? - Nie... Tylko nie jestem pewna, czego się moŜna spodziewać. Twoja rana nie wygląda tak źle, jak początkowo myślałam, ale martwiłam się, Ŝe jesteś tu sam. A do tego za bardzo się czegoś bałaś, Ŝeby tu ze mną siedzieć, pomyślał, ale wziął jej dłoń i ucałował. - MoŜesz zostać, czy musisz wracać? PrzeraŜało ją schodzenie w środku nocy, ale lękała się zostać z Wesem. Revis mógł zacząć jej szukać. - Muszę wracać. Czy nic ci się nie stanie? - Wstała. - Będzie mi cię brakować, ale jakoś to przeŜyję. Idź, tylko postaraj się trochę pospać. Ja teŜ będę spał, a w przerwach jadł. Bok jeszcze za bardzo mnie boli, Ŝebym robił cokolwiek innego powiedział cierpiącym głosem. - Dobrze - szepnęła Leah i korzystając z resztek energii, wyszła z szałasu. - A niech ją - mruknął Wesley, kiedy drzwi się zamknęły. W co ona się znowu wpakowała? Najpierw polazła na spotkanie z tym ladaco, który naszedł nocą obozowisko, potem była przez cały dzień nerwowa jak grzechotnik. Następnie go postrzelono, a wiedział jeszcze, Ŝe w czasie gdy leŜał i wściekle krwawił, ona toczyła walkę z tym łotrem. Cały dzień spędził na pryczy, zjadł trochę z tego, co ktoś mu zostawił, i czekał na powrót Leah. Kiedy znów ją zobaczył, wyglądała starzej o dziesięć lat, a z twarzy biło jej przeraŜenie. Co tu się dzieje, do pioruna? OstroŜnie, osłaniając dłonią zabandaŜowane Ŝebra, zsunął nogi na ziemię. Mimo duŜego upływu krwi postrzał rzeczywiście nie był bardzo groźny, dlatego lepiej się stało, Ŝe odesłał Leah, zanim wzięła się do oględzin rany. Skoro ona mogła kłamać, mógł teŜ i on. Dlatego postanowił nieco wyolbrzymić swoją słabość. Na zewnątrz wytęŜył słuch. Bez trudu usłyszał Leah,

przedzierającą się w dół po zboczu. Jeśli chciała zachować coś w sekrecie, miała nikłe szanse. Gdy tylko ruszył za nią, usłyszał z lewej strony jeszcze kogoś. Ten człowiek musiał być cięŜki i Wesley domyślił się, Ŝe to olbrzym, widziany przez niego w obozowisku. Śledził Leah, pozostając poza zasięgiem jej wzroku. Wes bezszelestnie podkradł się w tamtym kierunku. Po drodze zaopatrzył się w solidny konar. Musiał mieć pod ręką coś wystarczająco solidnego, Ŝeby móc stanąć w szranki z takim wielkoludem. Idąc za Leah i olbrzymem, po dłuŜszej chwili dotarł do polany, na której stała chata. Przystanął. Milcząc przyglądał się, jak Leah zachodzi od tyłu. W świetle księŜyca zobaczył chudego męŜczyznę, który wybiegł jej na spotkanie. - Gdzieś ty była, do cięŜkiej cholery? - doleciało go pytanie. Wesley przysiadł na ziemi i obserwował tę scenę, zastanawiając się, w co się wplątała Leah. Zaraz wyprostował się jednak, gdyŜ na konarze, który miał ze sobą, pojawiła się czyjaś stopa. Spojrzał w oczy młodemu gigantowi, znanemu z poprzedniego dnia. Instynktownie zamachnął się pięścią, ale ktoś z tyłu złapał go za ramię. Błyskawicznie się obrócił i zobaczył drugiego giganta. Wyrwał rękę z uchwytu. - Jeśli któryś z was dotknie mojej Ŝony, zabiję obu! - powiedział wściekle. Wprawdzie nie był w pozycji uprawniającej do gróźb, ale bynajmniej go to nie powstrzymało. - Tymczasem jest bezpieczna - powiedział jeden z męŜczyzn. - Wracaj teraz do szałasu, póki znowu nie zaczniesz krwawić dodał drugi. Wes przyjrzał się obu olbrzymom po kolei i nagle pojął, Ŝe Leah wmieszała się w coś bardzo niebezpiecznego. - Moja Ŝona potrzebuje pomocy, prawda? - spytał, błagając niebiosa, by ci dwaj okazali się godni zaufania. - Chodź do szałasu, porozmawiamy - powiedział jeden z nich. Cztery godziny później Wes znowu został sam w szałasie. Wygasił świecę i wokół zapadła ciemność, był jednak pewien, Ŝe gdyby mógł wyładować swą wściekłość, błyskałoby się lepiej niŜ podczas burzy. Początkowo dwaj młodzieńcy, Bud i Cal, mieli trudności z mówieniem, jakby rzadko posługiwali się głosem. Po pewnych namowach, widząc Ŝywe zainteresowanie Wesa, zaczęli jednak gadać jak najęci.

Nie pamiętali swych rodziców, matka Revisa adoptowała ich, kiedy mieli po trzy lata. JuŜ wtedy byli tak wielcy, Ŝe wszyscy ludzie się na nich gapili. Revis został złodziejem bardzo wcześnie, juŜ jako chłopiec, miał teŜ jednak wiele uroku. Podczas gdy inni ludzie traktowali Buda i Cala jak wybryk natury, on odnosił się do nich z sympatią. Macocha uŜywała ich zamiast zapasowej pary wołów, więc przystali na propozycję Revisa, który zaproponował im podróŜ na Zachód. Mieszkali w lasach Kentucky od czterech lat. Mimo Ŝe Revis traktował ich dobrze i Ŝe wiele mu zawdzięczali, nie podobało im się to, co wyrabiał z kobietami ściąganymi do chaty. Kilka razy próbowali im pomóc, ale one tylko krzyczały z przeraŜenia, tym bardziej Ŝe Abe opowiadał róŜne historie o olbrzymach. Leah bardzo się jednak róŜniła od poprzedniczek. Nie uwierzyła Abemu, który twierdził, Ŝe są półgłówkami, i odnosiła się do nich bardzo uprzejmie. - Leah obciąŜa się kłopotami wszystkich napotkanych ludzi mruknął Wesley. - PomoŜecie jej uciec? Bud i Cal wymienili spojrzenia. - Ona nie ucieknie bez pana. Abe grozi, Ŝe w razie jej odejścia, zdradzi pańską kryjówkę. - Revis zabiłby pana - powiedział obojętnie Cal. - Nie lubi, kiedy inni męŜczyźni dotykają jego kobiet. - Ja teŜ nie! - warknął Wesley, po czym zaczął wypytywać olbrzymów o wszystko, co robi Revis. Wiedział, Ŝe rabusie nękali osadników na długo przed przybyciem Revisa do lasów Kentucky. Bud i Cal słyszeli jednak tylko, Ŝe Revis pracuje dla kogoś zwanego Tancerzem. Nie mieli pojęcia, kto to taki. - Chętnie dowiedziałbym się, kim jest Tancerz - powiedział Wesley w zamyśleniu. Bud i Cal wstali. - Musimy iść. Revis niedługo wróci. Niech pan zdrowieje, my będziemy uwaŜać na pana piękną damę. - Chyba rzeczywiście jest damą - powiedział do siebie Wes, kiedy wyszli. Siedział teraz w samotności i rozmyślał nad wszystkim, co właśnie usłyszał. Był pod wielkim wraŜeniem postępowania Leah. Wystawiła się na takie niebezpieczeństwo, Ŝeby go chronić. Kiedy przebiegał myślą dzieje ich małŜeństwa, przyznawał, Ŝe nie zrobił wiele, by myślała o nim z miłością. Przez moment pomyślał o Kimberly. Ciekawiło go, jak zareagowałaby w takiej sytuacji. Był pewien, Ŝe Kim nigdy nie nastawiłaby swego ślicznego karku ani

nie broniła hołubionego dziewictwa, Ŝeby komuś pomóc. - Wynagrodzę ci to, Leah - szepnął w ciemności. Chwilowo musiał powierzyć opiekę nad nią młodym wielkoludom, ale wiedział, Ŝe gdy tylko wydobrzeje i przestanie się obawiać wykrwawienia na śmierć przez jakiś nieostroŜny ruch, sam zapewni jej bezpieczeństwo. Miał teŜ zamiar uczynić dla niej coś więcej, niŜ być jedynie cięŜarem.

Tej nocy Leah nie spała wiele. Dręczyły ją koszmarne sny, w których jawiły się jej róŜne niebezpieczeństwa czyhające na Wesleya, leŜącego bez opieki w szałasie. Nie wiadomo przecieŜ, co kryło się w tych lasach. Niedźwiedź, którego spotkali, mógł zejść niŜej i dopaść rannego. Albo jeszcze gorzej. Wesleya mógł znaleźć Re-vis i wpakować mu kulę w serce. Obudziła się z bolącą głową i podkrąŜonymi oczami. - Lepiej zadbaj o swój wygląd - powiedział Abe, siadając do śniadania. - Revis lubi ładne kobiety. - Nie obchodzi mnie, co lubi ten twój Revis. Będę robić, co mi się podoba. Abe przysunął się trochę bliŜej. - Lepiej niech ci się podoba spodobanie się Revisowi, bo inaczej opowiem mu o twoim bogatym kochanku. Leah drŜącymi rękami wzięła się do smaŜenia bekonu. Po śniadaniu pozmywała naczynia i zaczynała właśnie przygotowywać posiłek południowy, kiedy ujrzała Revisa. Opierał się o ścianę i obcinał sobie paznokcie długim, cienkim noŜem. Leah wzdrygnęła się, ale chciała przejść obok niego z wysoko uniesioną głową. Złapał ją za włosy i owinął je sobie wokół przegubu. Pociągnął. - Aha, pani jest za dobra, Ŝeby rozmawiać ze złodziejem. - Zostaw mnie w spokoju! Nie chcę twoich względów i mam robotę. Bud i Cal... Szarpnął jej głowę do tyłu. - PoŜałujesz tego, Ŝe podbuntowałaś ich przeciwko mnie powiedział, zbliŜając wargi do jej ust. Leah zobaczyła jego uśmiech, a potem ostrze przy głowie. W następnej chwili Revis ją odepchnął, triumfalnie trzymając długi kosmyk jej włosów. Leah chwyciła się za tył głowy i wyczuła nierówno ucięte włosy, po których przesunął się nóŜ. Biegiem

uciekła do chałupy, gnana rechotem Revisa. Przez cały dzień pracowała niemal do całkowitego wyczerpania. Gotowała, sprzątała, znosiła prowokacje Abego, opiekowała się Verity, która płakała, gdy tylko jakiś męŜczyzna za bardzo się do niej zbliŜył. Zewsząd, gdzie tylko sięgał jej wzrok, obserwował ją Revis. Nagle wyłaniał się z lasu, albo zza sterty drewna, albo milcząc stał w kącie chałupy. Nie zbliŜał się na dotknięcie ręki, bo po epizodzie z włosami Bud lub Cal ciągle krąŜyli przy niej. Dwukrotnie Leah złapała Revisa na przyglądaniu się olbrzymom, jakby coś kombinował. O zachodzie Revis zniknął, a wkrótce potem Leah powiedziała Budowi, Ŝe idzie odwiedzić męŜa. Olbrzym raz skinął głową i Leah nie była nawet pewna, czy ją zrozumiał. Postanowiła w wolnej chwili sprawdzić, czy młodzi ludzie są naprawdę tacy głupi, jak twierdził brat. - Lepiej przyjdź przed powrotem Revisa - ostrzegł Abe, ale Leah nie zwróciła na niego uwagi. Idąc pod górę uzmysłowiła sobie, Ŝe do takiego rozstroju doprowadza ją konieczność kłamania. KaŜdemu musiała mówić co innego. Wesley leŜał w szałasie, bez wątpienia przeklinając swój pech, który połączył go z dziewuchą Simmonsa. Postanowił pozostać w tym związku, Ŝeby było „zabawniej", ale teraz zabawa się skończyła. Otworzyła drzwi do szałasu. Wesley uświadomił sobie natychmiast, Ŝe dawno nie widział bardziej zagubionej istoty. Omal się nie roześmiał, tak Ŝałośnie wyglądała Leah. Odkąd ją znał, dzielnie stawiała czoło kaŜdej sytuacji. Nigdy nie miał wyrzutów sumienia, mówiąc jej, co myśli, bo jeśli Leah się nie zgadzała, wyraŜała to głośno i zdecydowanie. Ale tym razem do szałasu weszła kobieta bliska załamania, niezdolna juŜ długo przeciwstawiać się trudom Ŝycia. Wes uznał, Ŝe na tę biedę zna tylko jedno lekarstwo. Będzie się kochał z Leah. Wyciągnął do niej rękę. Marszcząc czoło, Leah zignorowała ten gest. - Nie jestem głodny. Usiądź przy mnie. Tego tylko potrzebuję, pomyślała Leah. Revis prześladuje mnie dniami, Wesley dręczy nocami. - Muszę wracać. - Leah - powiedział Wes z zaskakującą stanowczością jak na kogoś tak chorego. - Siądź tutaj. Nie była w nastroju do kłótni, a poza tym Wesley był chwilowo

bezradny. Kiedy usiadła na krawędzi łóŜka, otoczył ją ramieniem i pociągnął do tyłu, tak Ŝe oparła się o ścianę. Przysunął swe wielkie, ciepłe ciało do jej drobnej i kruchej postaci. - Kurczak, ziemniaki, fasola, chleb kukurydziany - powiedział cicho, zaglądając do wnętrza koszyka. Wolną ręką wziął koszyk, przechylił się nad nią i odstawił go na podłogę. Zrobiwszy to, pozostał w półleŜącej pozycji, częściowo przykrywając Leah. - Posłuchaj... muszę juŜ iść. - Odepchnęła go niezdecydowanie. - Leah - szepnął, przesuwając palcem po jej policzku. - Nie boisz się mnie, prawda? - Oczywiście, Ŝe nie - prychnęła. - Tyle, Ŝe muszę iść. Nie boję się Ŝadnego... Urwała, bo przeszkodził jej pocałunkiem, i to nie takim zwykłym, lecz długim, namiętnym, wymazującym ze świadomości zmęczenie i smutek. - Co mówiłaś? - spytał, głaszcząc wielką dłonią jej policzek i szyję. - śadnego męŜczyzny - dokończyła, usiłując na niego nie patrzeć. - Nie boję sie Ŝadnego męŜczyzny, Ŝadnego... Wesley zaczął okrywać jej szyję gorącymi, krótkimi pocałunkami. Och, jakieŜ to było przyjemne. - Przyszło mi dziś do głowy, Leah, Ŝe chociaŜ jesteś męŜatką od lat i nawet miałaś dziecko, to nikt jeszcze się z tobą nie kochał. Odsunęła się od niego. - To absurd. Skąd miałabym dziecko, jeśli... no, przecieŜ ty... w tę burzliwą noc byliśmy... - Moja piękna Ŝono. Myślałem wtedy, Ŝe jesteś prostytutką i chciałem skorzystać z twoich usług. Gdybym wiedział, Ŝe to nasza przedślubna noc poślubna, ręczę, Ŝe zachowywałbym się inaczej. Inaczej? - spytała, zaciekawiona. Jego objęcia, dotyk i pieszczoty były raczej przyjemne. Ale przecieŜ... - Poczekaj! westchnęła. - Nie moŜesz mnie dotykać. Przysięgłam, Ŝe jeśli czegoś będziesz ode mnie chciał, musisz sobie wziąć siłą. To, Ŝe jestem dziewuchą Simmonsa, nie oznacza... - Zamknij się Leah! - mruknął - UwaŜaj się za zgwałconą. Przycisnął wargi do jej ust i trzymał je tak, trzymał, póki Leah nie objęła go za szyję i nie przyciągnęła bliŜej. Jedną ręką pociągnął ją na łóŜko, a udem przytrzymał obie jej nogi. Sukienka, którą miała na sobie, była brudna, poplamiona i bardzo luźna. Wprawnymi palcami zaczął rozpinać guziki z

przodu. - Wesley, nie wydaje mi się... - zaczęła Leah. - MoŜe nie powinniśmy... och! Wsunął dłoń pod sukienkę, a jej ciepło przeniknęło przez wszystkie warstwy bielizny. Znów ją pocałował, nieco uniósł górną połowę jej ciała i zsunął sukienkę z ramion. Kiedy sukienka opadła aŜ do talii, zachwyt ogarnął takŜe Wesleya. Nigdy w Ŝyciu nie widział takiej bielizny. Prawie przezroczysty materiał ukazywał róŜowe pączki sutków Leah, prześwitywało teŜ pod nim gładkie, kremowe ciało. Leah natychmiast uroczo się zaróŜowiła. - Krawcowa Nicole powiedziała, Ŝe poniewaŜ na zewnątrz będę się ubierać prosto, bieliznę powinnam mieć... powinnam... - Obejrzyjmy resztę - powiedział ochoczo Wes i zanim zdąŜyła cokolwiek powiedzieć, uniósł ją i zdjął cztery bawełniane halki, odsłaniając w ten sposób koronkowe majtki na długich, zgrabnych nogach. - Leah - powiedział Wes lekko drŜącym głosem. Przyciągnął ją do siebie i zaczął namiętnie całować. Leah odpowiedziała natychmiast. Nigdy nie uczono jej, Ŝe nie powinna czuć radości z seksu, dlatego zachowywała się jak nie znające zakazów dziecko. Zaczęła entuzjastycznie odwzajemniać pocałunki. Wesley, który chyba miał jeszcze w pamięci racjonowane buziaki Kimberly, uśmiechnął się, przez chwilę odczuwając miłe zdziwienie. Potem wyruszył dłońmi na wędrówkę w dół ciała Leah. Ciepło skóry, wyczuwalne przez cieniutki jedwab, podnieciło go jeszcze bardziej. Leah cała Ŝyła tym dotykiem. Jej doświadczenie seksualne ograniczało się do jednego szybkiego razu przed ponad półtora rokiem. Te pieszczoty były zupełnie inne, budziły w jej ciele najdziwniejsze odczucia. Ujęła w dłonie głowę Wesa i zaczęła przeczesywać palcami miękkie włosy. Zaprotestowała, gdy Wesley oderwał usta od jej warg i jęknął z rozkoszy, ale on zaraz wrócił do niej, tym razem delikatnie przesuwając usta po jej szyi. Kiedy dotarł jeszcze niŜej i chwycił wargami jej sutek, znieruchomiała. Poczuła jak przepływają przez nią fale przyjemności, jedna za drugą. - Wesley? - powiedziała zdumiona, unosząc głowę. Nie zwrócił na to uwagi, nadal zajęty pieszczeniem piersi. Leah z trudem przełknęła ślinę, odchyliła głowę do tyłu i w instynktownej reakcji wygięła ciało w łuk. Silne ręce Wesleya ujęły

jej talię, a usta wciąŜ przesuwały się po ciele, coraz niŜej i niŜej. Szarpała jego bluzę, a ustami chwytała frędzle. - Skóra! - wyszeptała. - Chcę cię dotknąć. W jednej chwili pozbył się ubrania i juŜ klęczał nad nią, osłonięty jedynie bandaŜem na Ŝebrach. Leah przemknęło przez myśl, Ŝe powinna uwaŜać na ranę Wesleya, ale prawdę mówiąc w tej chwili nic jej to nie obchodziło. Przesunęła spojrzenie ku wzwiedzionej męskości Wesa i bez najmniejszego wstydu ujęła członek obiema rękami. Wesley wydał z siebie potęŜny jęk i opadł na nią, okrywając pocałunkami wszystkie miejsca, do których tylko mógł sięgnąć. Potem uniósł się nad nią. Obawiał się lęku Leah, ale jej poŜądanie odebrało mu zdolność myślenia. Rozchyliła nogi i wyrzuciła biodra do góry na spotkanie jego pierwszych pchnięć. Wes chwycił ją za biodra i przetoczy! się na plecy, tak Ŝe Leah znalazła się nad nim. Raz po raz naprowadzał ją na siebie, niekiedy rzucając spojrzenia na jej twarz, znaczoną najczystszą, niczym nie zakłóconą rozkoszą. Kiedy poczuł, Ŝe nie wytrzyma dłuŜej, przewrócił Leah na plecy i dwoma mocnymi, długimi pchnięciami wyniósł ich na szczyty rozkoszy, jakich Ŝadne z nich nigdy przedtem nie osiągnęło. LeŜeli potem spleceni, aŜ w końcu Wes podparł się na łokciu i spojrzał na nią. Oczy miała lśniące, wargi miękkie, wilgotne loki otaczały jej twarz. Wesley spoglądał z zachwytem: i pomyśleć, Ŝe ta gorąca, mała piękność Jest jego Ŝoną, na zawsze! Mógł ją mieć, ile razy tego zapragnął. Leah zamrugała. Wyraz twarzy Wesleya przypomniał jej o rzeczywistym świecie. - Muszę iść - powiedziała gwałtownie. Zmarszczył brwi, bo nie chciał tego, ale wiedział, Ŝe nic nie poradzi. W tej chwili zapewniał jej najlepszą ochronę, pozwalając odejść. Wielkoludy będą się o nią troszczyć. - Idź - powiedział surowiej, niŜ zamierzał. Trudno było pogodzić z dumą to, co dyktował zdrowy rozsądek. Leah usłyszała w jego głosie tylko chłód i szybko zaczęła się ubierać. Bez słowa wyślizgnęła się z szałasu w ciemność. W pół drogi na dół usiadła jednak na ziemi i zaczęła płakać. Nigdy, ale to nigdy nie stanie się damą! Nie przeobraŜą jej Ŝadne kosmetyki, stroje i płukanki do włosów. Przysięgła sobie, Ŝe okaŜe powściągliwość, ale przy pierwszej nadarzającej się sposobności ochoczo wskoczyła do łóŜka męŜczyźnie, który narobił jej mnóstwo krzywd.

KaŜda następna myśl wywoływała u niej dalszą kaskadę łez. Co zrobiłyby na jej miejscu Regan lub Nicole? Bez wątpienia Revis stwierdziłby, Ŝe są damami, i nawet nie próbował ich molestować. Ją chciał mieć tylko dlatego, Ŝe była dziewuchą Simmonsa. A teraz dowiodła We-sowi, Ŝe nie ma w niej nic z damy, i on prawdopodobnie z przyjemnością odda ją Revisowi, który jest z tej samej gliny, co ona. Po tej chwili rozpaczy trochę się pozbierała i dalej ruszyła w dół. Wesley moŜe widzieć w niej kogoś pokroju Revisa, ale ona i tak wie, Ŝe to nieprawda. Kiedy weszła do chaty, panowała tam cisza, tylko Abe pochrapywał w kącie. Nie było łóŜek, więc Leah ułoŜyła się na podłodze, obok Verity, która wydawała przez senj częste jęki. Następnego rana zbudził ją głośny stukot butów Revi-; sa. - Wszyscy wstawać! - warknął. - Ty! - rzucił w kierunku Leah. Gdzie są chłopcy? Leah postanowiła nie okazywać strachu. - Za tobą - odparła natychmiast. Revis groźnie na nią spojrzał i odwrócił się. - Jakieś trzy kilometry stąd, na drodze, wóz utknął w błocie. Wy dwaj macie go wyciągnąć, a ty, Abe, nierobie, pójdziesz do pomocy. - Dobrze, proszę pana - powiedział radośnie Abe. - Chodźcie, łomy, do roboty. Załatwimy sprawę w jedną chwilę. Leah wstrzymała dech, spłoszona, Ŝe zostanie sama z Revisem, ale on wyszedł ze wszystkimi. Odetchnąwszy z ulgą. wzięła się do śniadania. Po porannej gimnastyce bracia będą z pewnością głodniejsi niŜ zwykle. Właśnie sięgała po kawał bekonu, kiedy poczuła dotyk rąk na talii. - Teraz ich nie ma - szepnął jej Revis do ucha. Wyszarpnęła się z jego objęć. - Nie dotykaj mnie bo... - Bo co? - mruknął z satysfakcją, zbliŜając się do niej. - Nie uciekniesz ode mnie. Leah przestała się cofać. - Dlaczego ty właściwie mnie chcesz? - spytała. - Jesteś przystojny i mógłbyś mieć róŜne kobiety. Na pewno zechciałaby cię jakaś ładniejsza ode mnie. - Oparła się o ścianę. Chwycił ją za ramię. - Takim damom jak ty zawsze się wydaje, Ŝe są dla mnie za dobre. Gardzisz mną.

- Damy! - wykrzyknęła. - Abe jest moim bratem. Czy sądzisz, Ŝe jakakolwiek dama mogłaby być spokrewniona z takim śmieciem? - Muszę go wciągnąć w rozmowę, pomyślała. MoŜe chłopcy wrócą, zanim mnie dotknie. - Nie jestem przekonany, czy to naprawdę twój brat. - Revis podszedł o krok. - Dlaczego tutaj siedzisz? Co noc odchodzisz w góry, ale wracasz. Uśmiechnął się, gdy drgnęła. - Nie wiedziałaś, Ŝe chłopcy cię śledzą? A kiedy sam próbuję im pomóc, jeden z tych głupków zawsze mnie zatrzymuje. Co robicie we troje na szczycie tej góry? - Jesteś obrzydliwy. A teraz puść mnie, bo zaraz wszyscy wrócą. - Mamy przed sobą wiele godzin. Postarałem się, Ŝeby wóz wpadł w błoto po same osie. A w czasie, gdy oni będą się z tym babrać, zamierzam zająć się damą. - Nie. - Bezskutecznie próbowała się wyrwać. Co jest na górze? Chcesz, pójdziemy sprawdzić razem. Ciekawe, co znajdziemy? - Nie! A właściwie dlaczego nie? Nie ma tam nic prócz odrobiny spokoju. Muszę sobie czasem odetchnąć od waszego smrodu i od tego ohydnego miejsca. Dlaczego więc nie odejdziesz? Dlaczego siedzisz tutaj i gotujesz, i zajmujesz się tym czymś, co ledwo jeszcze przypomina kobietę? Leah nie mogła na poczekaniu wymyślić nic przekonującego. - No, niech łaskawa pani mi powie. - Obiecałam pomóc bratu. Kiedyś coś dla mnie zrobił i mam wobec niego dług - wyrzuciła z siebie jednym tchem. - Abe nigdy nic dla nikogo nie zrobił. Co ukrywasz? Zanim Leah zdąŜyła odpowiedzieć, w drzwiach ukazał się Bud, uwalany do pasa błotem. W milczeniu przeszedł przez izbę i połoŜył dłoń na ramieniu Revisa. Z błyskiem nienawiści w oczach Revis odwrócił się do młodego człowieka. - JuŜ wyciągnęliście? Bud potwierdził skinieniem głowy. Leah naparła plecami na ścianę, czując na sobie złowróŜbne spojrzenie. Revis przyglądał się jej przez chwilę, po czym wyszedł. - Dziękuję - wyszeptała do Buda. Przez resztę dnia Revis wciąŜ kręcił się przy niej. Tej nocy bała się, Ŝe pójdzie za nią i znajdzie Wesleya. Nie odwaŜyła się

ryzykować. - Czy moŜecie mu to zanieść? - spytała szeptem Buda, podając mu z błaganiem w oczach kosz pełen Ŝywności. Przytaknął, ale się nie odezwał. Leah nie była pewna lojalności olbrzymów, musiała jednak im zaufać. - Nie pokazujcie się Wesleyowi - powiedziała. - On nie wie, Ŝe... nie wie, gdzie jestem. Potem leŜała sama na szorstkich kocach w chacie i wspominała chwile z ubiegłej nocy, spędzone w ramionach Wesleya. Jej mąŜ poŜądał jej, poniewaŜ nie była damą, a Revis właśnie dlatego, Ŝe wydawała mu się damą. - Ci męŜczyźni! - syknęła w ciemność i Verity, która się przebudziła, podpełzła bliŜej niej. - Pst - szepnęła Leah, gdy Verity zaczęła jęczeć. -Nikt cię tu nie skrzywdzi. Mówiąc to, wiedziała jednak, Ŝe kłamie. Revis najwyraźniej nie lubił kiedy krzyŜowano mu plany, i z pewnością będzie próbował się odegrać na kim tylko zdoła.

Leah zbudziła się, słysząc jeszcze głośniejsze niŜ przedtem jęki Verity. Kiedy otworzyła oczy, Revis klęczał nad kobietą i głaskał ją po ramieniu. Verity zaczęła powoli odsuwać się do tyłu, opierając głowę coraz wyŜej o ścianę chałupy. - Zostaw ją! - powiedziała Leah. - Chcesz zająć jej miejsce? - Nie, ale... - Ona nie jest podobna do ciebie, Leah - powiedział Revis, obiema rękami pieszcząc ramię Verity. - Ją łatwo sterroryzować. Nie zostało jej wiele rozumu, ale i tę resztę, którą ma, mogę bez trudu z niej wydusić. Wystarczy... Urwał i przeniósł ręce na gardło Verity. - Przestań! - nakazała Leah, chwytając go za ramię. - Zawołam Buda i Cala. Oni nie pozwolą ci jej krzywdzić. - Nie skrzywdzę jej. Sprawię tylko, Ŝe będzie mnie widziała. Gdziekolwiek spojrzy tam będę ja. Leah wiedziała, Ŝe Revis mówi prawdę. Verity ocierała się o obłęd i na pewno nie była w stanie długo jeszcze znosić groźby Revisa.

- Czemu chcesz ją skrzywdzić? - spytała ostrym szeptem. PrzecieŜ ona jest dla ciebie niczym. - Bo chcę czegoś od ciebie - powiedział Revis. - Chcę cię wziąć na przejaŜdŜkę. Leah osłupiała. - Na przejaŜdŜkę? Dokąd? Myślisz pewnie, Ŝe uda ci się mnie zgwałcić. Revis oderwał ręce od Verity i energicznie usiadł na piętach. - MoŜe i wobec ciebie byłem trochę za brutalny. Twój brat przez półtorej godziny przekonywał mnie, jaka jesteś ładna i jak chętnie wskoczysz mi do łóŜka. Dlatego kiedy zaczęłaś się opierać, myślałem, Ŝe to gra. Ale kiedy napuściłaś na mnie moich własnych braci... - Spojrzał na nią z wyrzutem. - Jestem tylko człowiekiem, Leah, i trochę mnie to rozgniewało. Leah siedziała nieruchomo i wpatrywała się w niego z otwartymi ustami. - Tej młodej damy teŜ nie chcę terroryzować. Zamierzam ci jednak pokazać, Ŝe nie jestem taki zły, a wiem, Ŝe jedynym sposobem skłonienia cię do przejaŜdŜki ze mną jest szantaŜ. Leah spojrzała na jego ładną, śniadą twarz i zobaczyła błaganie w oczach Revis chwycił ją za ręce. - Wiem, Ŝe jestem złodziejem, ale wierzę, Ŝe pomoŜesz mi z tym zerwać. Musisz mnie trochę poznać, Leah. Pozwól mi pokazać, Ŝe jestem człowiekiem. Przysięgam na wszystko, co dla mnie waŜne, Ŝe cię nie skrzywdzę. W ogóle nie będę cię dotykał. Zjedziemy w dolinę, porozmawiamy trochę, popatrzymy na kwiaty. To wszystko, przysięgam. - No... nie wiem - zająknęła się. - Chłopcy nie... - Chłopcy nie mogą wiedzieć! - ostro rzucił Revis. - Teraz, kiedy są przeciwko mnie, teŜ mi nie ufają. Jeśli Pojedziemy razem i wrócisz bez szwanku, to moŜe uda mi się odzyskać ich zaufanie. Czy wiesz, czym jest utrata ludzi, których darzysz największą miłością? Leah pomyślała, Ŝe w odpowiedzi powinna się rozpłakać. Straciła wszystkich, których kiedykolwiek kochała. Nawet człowiek, którego kochała od dziecka, obrócił się Przeciw niej. - Tak - szepnęła. - Wiem, co to znaczy.

- Więc pomóŜ mi - błagał. - Daj mi szansę, Ŝebym mógł dowieść braciom, Ŝe zasługuję na ich szacunek. I pozwól pokazać sobie, Ŝe jestem nie tylko łotrem, lecz takŜe człowiekiem. Uśmiechnął się do niej szeroko. Me widziała dotąd u niego tak ujmującego uśmiechu. Co mogłoby się stać, gdyby z nim pojechała? Bo gdyby odmówiła, z pewnością spełni groźbę i dalej będzie się znęcał nad Verity. - Proszę, Leah - powiedział cicho, ściskając jej dłonie. - W porządku - zgodziła się. - Jak stąd odjedziemy? - Zaraz po śniadaniu wyślizgnij się ukradkiem do lasu. Powiedz któremuś z chłopców, Ŝe chcesz być sama. Posłuchają cię. Będę czekał na ciebie u podnóŜa tego grzbietu. - Uśmiechnął się znowu. - Dziękuję, Leah. To dla mnie wiele znaczy. Wstał i wyszedł na dwór. Robiąc śniadanie, Leah zastanawiała się nad słowami Revisa. Nie miała prawa go osądzać. PrzecieŜ jej brat i jej ojciec teŜ przekraczali prawo. MoŜe Revis nie był całkiem zły? MoŜe było w nim i dobro? Zaopiekował się Abem i młodszymi braćmi, którzy mogli być zbyt głupi, Ŝeby dać sobie radę bez pomocy. MoŜe istniały dla niego okoliczności łagodzące? MoŜe były powody, dla których kradł? MoŜe potrafiłaby mu pomóc, pokazać mu, Ŝe moŜna Ŝyć inaczej? Przed końcem zmywania oczekiwała juŜ tej przejaŜdŜki z niecierpliwością. Kiedy podniosła pustą miskę, Verity chwyciła ją za ramię. - Nie jedź - szepnęła ochryple. - Revis jest potworem. Mimo woli Leah odtrąciła Verity. Nie mogła przecieŜ powiedzieć tej kobiecie, Ŝe boi się własnego cienia. Lękała się nawet Buda i Cala. Bez wątpienia ostrzegała-by ją teŜ przed byciem sam na sam z którymś z nich. Nic mi nie będzie - powiedziała protekcjonalnie. - Ty odpoczywaj, przywiozę ci bukiet kwiatów. - Leah - błagała Verity. - Odpocznij sobie - powiedziała stanowczo. Oczy Verity zaszły mgłą. PrzeraŜona kobieta powoli odwróciła się w kierunku swojego kąta. Leah cmoknęła kilka razy nad brakiem odwagi u Verity, ale szkoda jej było czasu na dalsze rozmyślania. Wiedziała, Ŝe jeśli znajdzie wspólny język z Revisem, to będzie mogła zabrać Wesleya z lasu. Pół godziny później zbiegała ze zbocza. Bez trudu wymknęła się spod opieki chłopców i teraz z przyjemnością myślała o

przedpołudniu wolnym od pracy. Zobaczyła Revisa i uśmiechnęła się niepewnie. - Chodźmy - powiedział roześmianym głosem. - Koń czeka, proszę pani. Początkowo Leah była tak zadowolona z oderwania się od codziennych trosk, Ŝe przez kilka minut prawie nie zauwaŜała Revisa. W rozgrzanym powietrzu unosiła się mgła. Wyglądało to pięknie. - Masz w sobie ogień, Leah - powiedział Revis. - Będziesz dobrą partnerką dla męŜczyzny. - Jestem męŜatką - odpowiedziała, klepiąc konia po szyi. - A gdzie jest twój mąŜ? - W Sweetbriar - odparła szybko. - Czy jedziemy w jakieś szczególne miejsce? - Po prostu w dolinę. MęŜczyzna, który spuszcza cię z oka, jest głupcem. Mógłbym dać ci jedwabną suknię. Uśmiechnęła się do niego. - Mam kilka jedwabnych sukni, dziękuję. Nie sądzę, Ŝeby mój mąŜ Ŝyczył sobie widzieć mnie tutaj na stałe. -Jak bardzo pragnęła, by to było prawdą! - Czy nie ma sposobu, w jaki mógłbym cię namówić do zostania ze mną? Mimo Ŝe Leah wmawiała sobie, Ŝe to nieprawda, PoŜądanie tego przystojnego męŜczyzny sprawiało jej Przyjemność. UwaŜał ją za damę, chociaŜ wiedział, Ŝe jest dziewuchą Simmonsa. Las zaczął rzednąć, pnie ściętych drzew wskazywały, Ŝe Pojawiali się tu podróŜujący ludzie. - Czy tam na dole jest szlak osadników? - spytała Leah, spoglądając na głębokie, nieprzerwane koleiny. - Lepiej zawróćmy. - Nie - odparł. - Szlak krzyŜuje się ze strumieniem. Chcę ci tam coś pokazać. - Ale jeśli ktoś cię zobaczy... Chcę powiedzieć... - Wiem, co chcesz powiedzieć - stwierdził ponuro. - Czy mogę ci teraz coś pokazać? - Oczywiście. -Jechali środkiem bardzo uczęszczanego szlaku, w pobliŜu snuł się dym z ogniska obozujących ludzi. Revis wyciągnął z kieszeni czarną chustę i na oczach Leah obwiązał nią sobie twarz. Nie podobał jej się ten widok. Niemal zdąŜyła juŜ zapomnieć, Ŝe Revis jest złodziejem. - Lepiej wracajmy. - Jeszcze nie, moja księŜniczko - powiedział, chwytając wodze

jej konia. Przez następną minutę galopowali w kierunku ogniska. Leah ledwie mogła utrzymać się w siodle. Raz krzyknęła „Nie!", ale Revis nie zwracał na to uwagi. Jak burzowe chmury wpadli na polanę z dwoma wozami. Osadnicy, zajęci pracą w obozowisku, podnieśli głowy i zamarli. Revis strzelił jednemu męŜczyźnie w czoło. Leah z wielkiej trwogi skamieniała. Zaraz jednak zeskoczyła z konia i podbiegła do zabitego. Kobieta obok wrzeszczała. Revis podjechał do miejsca, w którym Leah pochylała się nad męŜczyzną. - Zabieraj ich rzeczy, Leah - powiedział chłodno. - Ty bydlaku! - wykrzyknęła i zaczęła okładać Revisa pięściami. Revis wymierzył i postrzelił wrzeszczącą kobietę w ramię. tymczasem przy dwóch wozach zgromadziło się juŜ pięcioro osadników i dwoje dzieci. PrzeraŜeni, przyglądali się zamaskowanemu męŜczyźnie i temu, co dzieje się wokoło. - Jeśli nie będziesz posłuszna, moŜesz sobie wybrać następnego trupa - powiedział Revis, dobywając drugiego pistoletu z olstra. Zakrwawiona kobieta, leŜąca u stóp Leah, zaczęła płakać. - Masz dziesięć sekund, Leah - powiedział Revis. - Co... co mam robić? - Wiedziała, Ŝe musi być stanowcza, słowa są bezuŜyteczne. - Weź kapelusz tego męŜczyzny i wrzuć tam wszystko, co znajdziesz. - Wykonał gest pistoletem. - Kto będzie robił kłopoty mojej wspólniczce, dostanie kulę w łeb. - Nie jestem... - zaczęła Leah, ale urwała, kiedy stanęła przed osadnikiem. Spoglądał na nią z nienawiścią. - Bóg cię za to pokarze - syknął męŜczyzna, podając jej kapelusz. - Nie, proszę, ja... - Słuchaj go, Leah - powiedział Revis. - Państwo pozwolą, Ŝe przedstawię: pani Leah Stanford z Wirginii, wkrótce mieszkanka Sweetbriar. Leah przeszła przed osadnikami, drŜącymi rękami zbierając zegarki i obrączki do kapelusza. Jedna z kobiet splunęła jej w twarz wielką porcją śliny. Leah otarła twarz, ale bez przekonania. - Chodź, Leah, kochanie - powiedział Revis przymilnie. Musimy wracać, a ci dobrzy ludzie mają na głowie pogrzeb. Przy koniu Leah zawahała się. - Gdybyś została tutaj, rozerwaliby cię na strzępy. Poza tym, jeśli nie pojedziesz ze mną, zabiję jeszcze dwie osoby. Zdaje się, Ŝe

mam na to ochotę - powiedział tak, Ŝe tylko Leah go usłyszała. Wsiadła na konia, mając mgłę przed oczami. Revis znowu chwycił wodze jej konia i pociągnął ją do lasu. Gdy przekroczyli szlak osadników, przystanął i ściągnął maskę. - Powiedziałem ci, Ŝe zapłacisz za napuszczenie na mnie braci powiedział. - Za parę dni w promieniu wielu kilometrów wszyscy będą znali nazwisko uroczej pani Stanford, która jest złodziejką i morderczynią. - Nie - szepnęła Leah. - A teraz, moja miła Leah, naprawdę masz powód, Ŝeby zostać ze mną. JeŜeli zrezygnujesz z mojej opieki i opuścisz zacisze naszej chaty w lesie, aresztują cię i powieszą. - Wybuchnął śmiechem. - Na następnej wyprawie będziesz juŜ wiedziała, co robić. A poniewaŜ do tej pory i tak wszyscy dobrze cię poznają, to nie będziemy musieli ci zakrywać tej ślicznej twarzyczki. Jedźmy zakończył, trzęsąc się ze śmiechu. - Widok krwi zawsze budzi u mnie głód. Poprowadził jej konia krętą, dobrze schowaną ścieŜką do chaty. Leah siedziała w siodle i wiedziała, Ŝe jej Ŝycie dobiegło końca. Zanim dotarli do chaty, Revis przeklinał Leah, która wyglądała jak Ŝywy trup. Nie chciał mieć więcej kobiet podobnych do Verity, która nigdy nie otrząsnęła się po tym, jak Revis zastrzelił jej męŜa. Chciał kobiety, która by się nie bała. Przy chacie zsiadł z konia, zostawiając Leah w siodle. Wślizgnął się do środka, wrzucił trochę Ŝywności do worka i wrócił do koni. WciąŜ przeklinając swój niefart z kobietami, ze złością ściągnął Leah na ziemię. Natychmiast osunęła się bezwładnie i podciągnęła kolana pod brodę. Nie płakała, nie wydawała Ŝadnego dźwięku, po prostu leŜała. Revis spojrzał na nią pogardliwie i odjechał.

Wiele godzin później Abe znalazł ją leŜącą wciąŜ w tym samym miejscu. - Do diabła z tobą, Leah, powinnaś nas nakarmić! Czas jeść, a tu nic nie gotowe. Co ty tutaj robisz? Czemu tak leŜysz w słońcu? Poparzysz skórę i Revis nie będzie cię juŜ chciał. Leah nie poruszyła się. Oczy miała otwarte, ale zdawało się, Ŝe nic nie widzi. - Leah? - Ukląkł przy niej. - Jesteś ranna? - W jego głosie

zabrzmiała troska. - Będziesz ze mną gadać, czy dalej tak chcesz leŜeć? Niepewnie dotknął jej czoła. Skórę miała gorącą, ale dotknięta, nie poruszyła się. Marszcząc czoło, Abe wstał i przenikliwie gwizdnął. Z lasu szybko wyłonili się Bud i Cal. - Popatrzcie na moją siostrę - powiedział Abe z oburzeniem. Czy któryś z was wie, co z nią jest? Cal ukląkł przy Leah, rzucając na nią cień swego wielkiego ciała. Powoli wyciągnął rękę i dotknął jej policzka. Spojrzał w górę na brata i mimo milczenia widocznie dostał jakąś odpowiedź, bo uniósł Leah w górę. - Hej! - sprzeciwił się Abe. - Nie moŜecie tego zrobić. Zostawcie ją tutaj. Ja się nią zajmę. Cal ruszył w stronę lasu, niosąc Leah. - Słyszycie mnie, wy wyrośnięte góry psiego gówna? Bud zastąpił drogę Abemu. - Ej, z drogi! - zaŜądał Abe. - Nie moŜecie zabrać mojej siostry diabli wiedzą gdzie. A ten jej bogaty męŜulek nie będzie chciał chorej baby. Ona nie ma nikogo oprócz mnie. Mimo protestów Abe został na polanie, a bracia zniknęli w lesie z Leah. Wesley ćwiczył przed szałasem. Zdjął koszulę i chodził wkoło, zginał i prostował ramiona, próbował wymachów, usiłując przywrócić sprawność niedawno zranionej stronie ciała. Na dźwięk zbliŜających się kroków przystanął. Bud i Cal raczej nie uŜywali zarośniętej jeŜynami ścieŜki, lecz chodzili własną drogą przez zarośla. Znikł więc z pola widzenia, póki nie upewnił się, Ŝe to naprawdę oni. Kiedy spostrzegł, Ŝe Cal dźwiga Leah, wybiegł im naprzeciwko. - Czy ona jest ranna? - spytał, biorąc Leah z rąk olbrzyma. - Co jej się stało? Czy ten Revis...? Myślałem, Ŝe jej pilnujecie. Leah bezwładnie zwisała w ramionach wielkoluda. Oczy miała zamknięte, jakby była nieprzytomna. Wesley wziął ją do szałasu i połoŜył na pryczy. Miał w izbie wiadro z wodą, teraz zwilŜył w nim szmatę, która kiedyś stanowiła część jego opatrunku, i przyłoŜył zimny okład do czoła Ŝony.

Leah jęknęła, przewróciła się na bok, podciągnęła kolana pod brodę i dalej leŜała nieruchomo. - Lepiej gadajcie, co się stało - powiedział Wes, mruŜąc oczy. - I to szybko. Cal odezwał się pierwszy. - Powiedziała mi, Ŝe chce mieć rano trochę samotności, więc zostawiliśmy ją samą, ale po godzinie zaczęliśmy jej szukać. - Poszliśmy za końskimi śladami u podnóŜa góry i usłyszeliśmy strzały - powiedział Bud. - Zanim tam dotarliśmy, Revis zabił juŜ męŜczyznę i postrzelił kobietę. Razem z Leah odjeŜdŜał właśnie galopem w kierunku góry. Kiedy wróciliśmy do chaty, ona leŜała tak jak teraz, a Revisa nie było. Wesley odsunął się od pryczy. - Myślałem, Ŝe Revis ogranicza się do rabunków. - Kiedy jest w nastroju, to równieŜ zabija ludzi - powiedział Bud ponuro. Wesley uderzył pięścią w ścianę. - AleŜ ze mnie głupiec! Jak mogłem zostawić Leah? Powinienem był natychmiast ją stamtąd zabrać. - Wykrwawiłby się pan na śmierć - powiedział tępo Cal. Wes na chwilę zamilkł, przyglądał się Leah. - Bez wątpienia była obecna przy strzelaninie, i to ją tak załamało. Nagle przeszedł izbę dwoma wielkimi krokami, chwycił ją za ramiona i podciągnął do pozycji siedzącej. - Do diabła z tobą, Leah! - krzyknął jej prosto w twarz. Dlaczego ty myślisz, Ŝe musisz zbawić świat? Dlaczego nie mogłaś mi powiedzieć prawdy? Dlaczego musiałem być taki głupi, Ŝeby ci uwierzyć? Sądziłem, Ŝe nic ci się nie stanie, a teraz popatrz na siebie. Do diabła! Do diabła! Wesley zaczął nią potrząsać, aŜ wreszcie Cal połoŜył mu rękę na ramieniu. Wesley raptem przestał i dostrzegł w oczach Leah łzy. Zapalczywie przyciągnął ją do siebie. - JuŜ dobrze, kochanie. Płacz, ile chcesz. Jesteś bezpieczna. Bud i Cal w milczeniu opuścili szałas. Leah szlochała i nie mogła przestać. Z całej siły wczepiła się w Wesleya i wylewała łzy na jego nagie ramię. Kiedy zaczęła się spazmatycznie trząść, podał jej wodę. - A teraz opowiedz mi o tym - powiedział cierpliwie. - Nie - szepnęła. - Nie. - Leah. - Wziął ją pod brodę i spojrzał w jej nabrzmiałą,

czerwoną twarz. - Nigdy nie wierzyłem w tę bajeczkę o chorych dzieciach. Wiedziałem i o Revisie, i o twoim bracie Abem. A teraz chcę, Ŝebyś opowiedziała mi wszystko, co się stało. - Muszę tu zostać na zawsze - powiedziała, zachłystując się powietrzem. - Powieszą mnie. - Gadasz bzdury. Widziałaś dzisiaj, jak Revis kogoś zabił, tak? Oderwała się od niego. Pomagałam mu! Chodziłam z kapeluszem męŜczyzny i zbierałam rzeczy. Kradłam! Spodziewała się, Ŝe go zszokuje, ale nic takiego nie nastąpiło. - W jaki sposób Revis zmusił cię do tego, Ŝebyś kradła? Czym ci zagroził? Oczy Leah znów wypełniły się łzami. Myślała przez cały czas, Ŝe Wesley uzna kradzieŜ za coś całkowicie zgodnego z jej naturą. - Powiedział, Ŝe zabije więcej ludzi, jeśli będę się wahać. - Skurwysyn - powiedział Wes pod nosem. - Czymś jeszcze? Nie chciała powiedzieć mu reszty. Nigdy więcej nie będzie mogła mieszkać wśród przyzwoitych ludzi. - Revis miał na twarzy maskę - szepnęła - ale ja... ja nie miałam. - Och - powiedział Wes. Wyglądał na zadowolonego, Ŝe tylko tyle. - Ci ludzie na pewno widzieli, Ŝe działasz pod przymusem i w rzeczywistości ratujesz im Ŝycie. - Nie! - krzyknęła przeraźliwie i zerwała się z łóŜka. - Nie rozumiesz. Revis przedstawił mnie tym ludziom jako wspólniczkę. Powiedział im, Ŝe jestem panią Simnions-Stanford z Wirginii, i Ŝe mam wkrótce zamieszkać w Sweetbriar. Zrobił ze mnie przestępczynię. Zrobił ze mnie złodziejkę. Nigdy nie będę mogła stąd odejść. powieszą mnie. - Leah - powiedział ze współczuciem i próbował wziąć ją w ramiona. - Odejdź ode mnie! Nie dotykaj mnie nigdy więcej! Jesteś panem Wesleyem Stanfordem, człowiekiem o nieposzlakowanej opinii. Nic takiego nigdy by ci się nie przydarzyło. Ludzie spojrzą na nazwisko Stanford i od razu będą wiedzieć, Ŝe jesteś niewinny, ale ja, dziewucha Simmonsa... Złapał ją za ramiona. - Przestań się nad sobą rozczulać. Zgodnie z dokumentami takŜe nosisz nazwisko Stanford. I posłuchaj, Leah - powiedział spokojniej. - Nie jest tak źle, jak ci się wydaje. Są jeszcze sądy, wynajmiemy najlepszych prawników. Bud i Cal mogą

zaświadczyć, Ŝe Abe zmusił cię do zamieszkania w obozowisku Revisa, a załoŜę się, Ŝe dzisiaj ktoś słyszał, jak Revis kaŜe ci uczestniczyć w rabunku. Są sposoby, Ŝeby się z tego wykręcić, nawet gdyby cię oskarŜono. Dlatego przestań powtarzać, Ŝe nie moŜesz stąd odejść. Nigdy w Ŝyciu Leah nie chciała tak komuś wierzyć, jak właśnie teraz. - Naprawdę tak myślisz? - spytała szeptem. - Czy jest szansa? - Więcej niŜ szansa. A teraz uśmiechnij się, bo odsyłam cię stąd natychmiast. - Chcesz powiedzieć, Ŝe mam wrócić do chaty Revisa? - Nigdy więcej. Zjedziesz w dolinę z Budem i Calem. Zabiorą cię do Sweetbriar. Mam tam przyjaciół, którzy w razie potrzeby ukryją cię do czasu, kiedy przyjadę i wszystko wyjaśnię. - A ty gdzie będziesz? Muszę dokończyć jedną drobną sprawę. Mam dług do spłacenia. Chodź. - Popchnął ją na dwór. - Bud i Cal się tobą zajmą, Ŝeby Revis nie mógł cię juŜ skrzywdzić. Wysunęła się z jego uchwytu i spod przymruŜonych powiek spojrzała mu w twarz. - Dlaczego nie pojedziesz ze mną do Sweetbriar? - Powiedziałem ci, Ŝe mam pewną sprawę do dokończenia. Leah zastanawiała się przez chwilę, potem usiadła na ziemi, ze skrzyŜowanymi ramionami. - Co to ma znaczyć? - Spiorunował ją wzrokiem. - Nie jadę. Ty coś knujesz, a mnie się to nie podoba. Gniew wstrząsnął Wesleyem. Chwycił ją za ramiona i uniósł z ziemi. - I kto to mówi, Ŝe ja coś knuję? - wyrzucił z siebie. - W czasie, gdy przez wiele dni leŜałem tu bezsilny, pakowałaś się w jedną kabałę za drugą. I komu teraz nie dowierzasz? Mnie?! Leah, mam ochotę przełoŜyć cię przez kolano. Kiedy wreszcie dotrze do ciebie, Ŝe nie moŜesz jedną ręką kręcić całym światem? Gdybyś poprosiła mnie o pomoc, mógłbym nas z tego wydostać juŜ wiele dni temu. Ale nie, pani Stanford musi zrobić wszystko po swojemu. Próbuję, Leah, naprawdę próbuję być dla ciebie miły. Chciałaś radzić sobie sama, pozwoliłem ci na to. Przez własną głupotę nie zdawałem sobie sprawy, w jak wielkim niebezpieczeństwie naprawdę się znajdujesz. Postawił ją na ziemi. - Niech cię wszyscy diabli! Nie znam drugiego człowieka na świecie, który wytrzymałby tyle, ile ja z tobą. ObraŜasz mnie, oskarŜasz o niestałość, a potem zachowujesz się, jakbym był

bezradnym idiotą, którego za wszelką cenę musisz chronić. Wiesz, na czym polega twój problem? Spojrzała na jego ładną, lecz odmienioną gniewem twarz. - No, ciekawe? - Zawsze chcesz rządzić, ot co! O ile wiem całą swoją rodziną komenderowałaś jak generał, a jadąc tutaj wzięłaś na siebie wszystkie prace i właściwie dowodziłaś cała wyprawą. Leah stała w milczeniu, mrugając oczami. Moja cierpliwość się skończyła. Mam dość leŜenia i pozwalania ci na robienie po swojemu. Od dzisiaj jesteś moją Ŝoną i dotrzymujesz tej części ślubowania, w której jest słowo „posłuszeństwo". Rozumiesz? - MoŜe - odpowiedziała, ale spojrzała na niego i natychmiast się poprawiła: - Rozumiem dokładnie. - Dobrze! Zaczniemy od tego, Ŝe masz opuścić ten las, i to natychmiast. Ja zostaję, bo chcę się jeszcze dowiedzieć czegoś o pracodawcy Revisa. Dopiero wtedy, kiedy się z tym uporam, wrócę do ciebie na farmę. Czy to jest jasne? - Tak- powiedziała w zamyśleniu. - CzyŜby Revis nie rabował na własne konto? - Ktoś inny to organizuje. Revis jest tylko drugorzędnym złodziejaszkiem. Nie ma dość sprytu, by prowadzić cały interes, ale zna swojego pracodawcę, więc chcę od niego wydobyć tę informację. Czy jesteś gotowa do drogi? - TeŜ chciałabym wiedzieć, kto robi coś tak okropnego. - Dobrze - odrzekł niecierpliwie. - Po powrocie do domu powiem ci. - Gwizdnął. - Bud i Cal zabiorą cię do domu. - Czy Revis nie zauwaŜy, Ŝe ich nie ma? - Mam pewne plany. - Spojrzał na nią groźnie. - Nie zamierzam się nimi dzielić z tobą. Co do ciebie, chcę tylko mieć pewność, Ŝe przez najbliŜsze kilka miesięcy będziesz bezpieczna. Nie potrzebuję i nie Ŝyczę sobie, Ŝebyś mieszała się w te sprawy. Zrobię porządek z tą bandą rzezimieszków raz na zawsze. - Sam jeden? - spytała trwoŜliwie. - Ty chciałaś sama jedna poradzić sobie z Revisem i opiekować się mną. Czy naprawdę zdawało ci się, Ŝe Revis uściśnie ci rękę na poŜegnanie, kiedy postanowisz odejść? - Głos mu złagodniał. - Są chłopcy. Pocałuj mnie na poŜegnanie. - Nie podoba mi się to - szepnęła, kiedy przyciągnął ją do siebie. - Czy nie będziesz potrzebował Ŝadnej pomocy? - Siedź cicho, Leah. Nie powiedziała juŜ nic, bo zamknął jej usta pocałunkiem.

- Szkoda, Ŝe nie mamy więcej czasu - powiedział, dotykając jej wargami. Leah poddała się pocałunkowi, całkiem wyrzucając z myśli Revisa i jego pracodawcę. Kiedy Wesley ją puścił, spojrzała na niego, wiedząc Ŝe go kocha. Dokładniej mówiąc, nigdy nie przestała go kochać. Co prawda, kilka razy postąpił wobec niej okropnie i moŜe powinna go za to znienawidzić, ale tak się nie stało. - Czemu tak patrzysz? - Uśmiechnął się do niej. -Gdyby nie zaleŜało mi bardzo na zabraniu cię stąd, wziąłbym cię do szałasu. Przytuliła się do niego, wywołując na czole Wesa zmarszczkę. Odgarnął jej kosmyk włosów, wpadający do oczu. - Zdaje się, Ŝe dotąd nie doceniałem twojego uroku. Nawet po tych wszystkich bezsennych nocach jesteś najładniejszą dziewczyną, jaką widziałem, Leah. - Urwał. - Dziękuję za to, Ŝe wlazłaś w łapy Revisa, Ŝeby mnie ratować. To bardzo... miło z twojej strony. Odsuwając się od niego, miała wraŜenie, Ŝe zaraz znowu wybuchnie płaczem. - Zobaczymy się w Sweetbriar? - szepnęła. Z szerokim uśmiechem na twarzy Wes jeszcze raz namiętnie ją pocałował. - Nie mam ochoty za długo tu marudzić, skoro wiem, Ŝe będziesz na mnie czekać. A teraz zmykaj. - Obrócił ją i mocno klepnął w pośladek. Godzinę później Leah miała za sobą pół drogi w dolinę. Bud prowadził, Cal zamykał pochód, a ona snuła nowe plany. Wypuszczona z objęć męŜa, odzyskała trzeźwość myślenia. Gdyby pojechała do Sweetbriar, zgodnie z Ŝyczeniem Wesa, mogła zostać oskarŜona. Jedyną nadzieję dla niej stanowiło ukrycie się u kogoś zaufanego. Tylko kogo moŜna by poprosić? Justina? Kimberly? O, Kimberly. Leah zaczęła się zastanawiać, czy gdyby nie było jej na miejscu, Ŝeby przypominać Wesowi o swoim istnieniu, to tamten flirt zacząłby się od nowa. Czy Wesley nie będzie nocami wyobraŜał sobie raczej miłej twarzy Kim, otoczonej blond aureolą, niŜ zapłakanej Ŝony? Wprawdzie dopiero co zauwaŜył, Ŝe Ŝona jest urocza, ale czy będzie o tym pamiętał? Maszerując w dół, Leah nie przestawała myśleć. MoŜe gdyby spędziła z Wesleyem więcej czasu, zyskałaby jego miłość? CzyŜ nie powiedział juŜ, Ŝe ją lubi? I czy nie będzie potrzebował pomocy przeciwko Revisowi? Jak zamierzał zdobyć potrzebne informacje?

Wesley powiedział teŜ, Ŝe ma dług do spłacenia, ale czy i ona, Leah, nie powinna odwdzięczyć się Revisowi za uczynienie jej wspólniczką morderstwa? Im dłuŜej myślała, tym bardziej była pewna, Ŝe musi wrócić i pomóc Wesleyowi. Najpierw jednak naleŜało zmylić czujność Buda i Cala. Zaczęła się rozglądać za jakąś kryjówką, miejscem, gdzie mogłaby przenocować w wielkim, bezludnym lesie. Przeniknął ją dreszcz. - Chciałabyś odpocząć? - spytał Bud. - Nie, nie - powiedziała słodko, uśmiechając się do olbrzyma. Nie jestem zmęczona. - Uznała, Ŝe dla Wesleya warto zdecydować się na próbę samotności w lesie.

Uwolnienie się od Buda i Cala było trudniejsze, niŜ Leah sądziła, a nad znalezieniem kryjówki namozoliła się jeszcze bardziej. Musiała niemal dosłownie zagrzebać się pod liśćmi w zaroślach i wstrzymać oddech, kiedy bracia krąŜyli wokół niej. Po wymianie paru półsłówek rozdzielili się i ruszyli na północ i południe. Leah i ani drgnęła, siedziała przykurczona, póki nie zdrętwiały jej nogi. O zachodzie bracia wrócili i starannie zbadali okoliczne ślady. Wyglądało na to, Ŝe wiedzieli o pobycie Leah w pobliŜu i chcieli dać jej czas na wyjście z kryjówki. Leah, wypełzła jednak z upatrzonej dziury dopiero po zmroku.] Nie zobaczyła Buda i Cala, więc ruszyła pod górę. Wzdrygała się na kaŜdy odgłos i juŜ po kilku metrach;, była niemal sztywna ze strachu. Ale dopiero po kilkugo-, dzinnej mordędze poczuła, Ŝe ktoś jest w pobliŜu. - Revis! - wykrzyknęła i zastygła. - Bud i Cal - odetchnęła z ulgą. - Wiem, Ŝe tu jesteście, więc wychodźcie. Młodzi ludzie wysunęli się zza drzew, jakby sami byli częścią lasu. Stanęli tuŜ przy niej. Powinna, być moŜe, mieć wraŜenie, Ŝe ją złapano, ale nagle poczuła się bardzo bezpieczna i cieszyła się z powrotu Buda i Cala. Z szerokim uśmiechem spojrzała w ich kierunku. - I co teraz? Zabierzecie mnie na dół? Ostrzegam, Ŝe będę głośno krzyczeć. I kopać - dodała. Bud i Cal wydawali się zdziwieni.

- Dlaczego próbujesz wrócić do Revisa? Twój mąŜ chciał, Ŝebyś była bezpieczna. - A kto będzie ochraniał Wesleya, jeśli wy odejdziecie? Poza tym Revis skrzywdzi Verity, bo nie będzie miał jej kto bronić. I najprawdopodobniej pobije Abego za moją ucieczkę. - Obchodzi cię los brata? - spytał Cal. - Nie jestem tak do końca pewna. Ale na pewno nie mogłabym uciec i zostawić Wesleya samego przeciwko Revisowi. PomoŜecie mi? Bud spojrzał na Cala. Leah przyglądała się, jak dwa olbrzymy porozumiewają się bez słów. Abe powiedział kiedyś, Ŝe są braćmi Revisa, ale Leah mocno teraz wątpiła w bliskość tego pokrewieństwa. - Czy któryś z was uczestniczył w napadach Revisa? - Nie - powiedział Bud. - Więc dlaczego...? Dlaczego z nim jesteście? - Płaci nam za dbanie o opał, polowanie i pilnowanie chaty, Ŝeby nikt się do niej nie zbliŜał. Leah poczuła rosnącą ciekawość. - Czy dobrze wam płaci? - Kupiliśmy za to ziemię w miasteczku u podnóŜa gór. Chcemy zostać farmerami. - W miasteczku? Myślicie o Sweetbriar Wesleya? Ile macie ziemi? Wymienili spojrzenia. - W tej chwili osiem tysięcy pięćset sześćdziesiąt dwa akry. - AŜ tyle? - szepnęła Leah. - Macie na własność osiem tysięcy akrów? - Wesley zna naszą ziemię i mówi, Ŝe jest dobra. Obiecał nam pomóc w budowie domu, zakupie ziarna i narzędzi. Leah nie mogła powstrzymać śmiechu. Abe uwaŜał ich za głupków, a tymczasem okazali dość sprytu, Ŝeby zapewnić sobie dostatek. - Kiedy zamierzacie odejść od Revisa? - Mamy wobec niego zobowiązania. Pomógł nam, kiedy byliśmy dziećmi - powiedział Cal. - Ale nasz dług jest prawie spłacony. Wkrótce odejdziemy. - A teraz macie nowego protektora. Wesley pomoŜe wam we wszystkim, co będzie potrzebne. A jeśli pomoŜecie mi teraz, to ja... - Nie mogła wymyślić, co moŜe im zaoferować. - Ja wam będę gotować. Kiedy będziecie budować dom i stodołę, zadbam o wasze brzuchy.

Pierwszy raz zobaczyła, jak bracia się uśmiechają. Wyglądali z tym jeszcze młodziej. Ich postura była przeraŜająca, więc z pewnością przyzwyczaili się do ciekawskich spojrzeń i głupich uwag, ale Leah coraz bardziej ich lubiła. - Na zboczu widziałam krzaczki poziomek. Czy któryś z was jadł kiedyś biszkoptowe ciasto poziomkowe? A moŜe wolicie tak zwane kurczę w trumnie. To jest kurczę pieczone z... Bud przerwał jej opis. - Co mamy zrobić? - My nie zabijamy ludzi - wtrącił Cal. - Nie! Nie myślałam... - Zorientowała się, Ŝe stroją sobie z niej Ŝarty. - Czy Revis wie, jacy naprawdę jesteście? Cal spowaŜniał. - Revis myśli, Ŝe do niego naleŜymy, tak samo jak myślała jego matka, ale nie traktuje nas jak niewolników. Kazaliśmy sobie płacić za pracę. Nie powinnaś do niego wracać. Postanowiła wyjaśnić sytuację. Cal - spytała cicho. - Czy zaryzykowałbyś własne bezpieczeństwo, gdyby okazało się, Ŝe Bud jest w kłop-tach, czy szukałbyś bezpiecznego schronienia? Bo ja kocham Wesleya i wierzę, Ŝe mogę mu pomóc. - Dałbym się zabić za brata - powiedział Cal. - On za mnie teŜ. PomoŜemy ci. Weźmiemy cię z powrotem do chaty Revisa, a kiedy twój mąŜ wróci... - Wróci?! Dokąd on się wybrał? Co zamierza?

- Powiedział nam tylko, Ŝe będzie za dwa dni. MoŜesz do tego czasu zaczekać w chacie Revisa, albo jeśli nie, to schowamy cię w lesie. - Wrócę do Revisa. Przynajmniej będę mogła pomóc Verity i mieć pewność, Ŝe wszyscy są najedzeni. Idziemy? Bud spojrzał w dół. - MoŜe powinniśmy poczekać, aŜ się rozjaśni. - Ale chciałabym juŜ wrócić, na wypadek gdyby Wes-ley... Urwała. - W nocy chyba nie moŜna zbierać poziomek, prawda? - Nie - odparł Bud z uśmiechem. - Co jedliście, kiedy byliście mali? - Nic ciekawego - ponuro odparł Cal. - Wielkie michy takiej packi. Leah próbowała się nie roześmiać, słysząc ten grobowy ton. MoŜe któregoś dnia odwiedzą plantację Stanfordów i zobaczą, ile tam jest rozmaitego jedzenia. Pomyślała teŜ, Ŝe pewnie chętnie poznaliby uroczą siostrzenicę Claya Armstronga. Usiadła. - Czyli powinniśmy się przespać. - Zwinęła się w kłębek na mokrej ziemi i jeszcze o czymś myśląc, zasnęła. Para straŜników wielkości połowy góry dała jej poczucie pełnego bezpieczeństwa. Leah skończyła właśnie przygotowywać kolejny posiłek w leśnej chacie, ale wahała się, czy wołać męŜczyzn. Przed chwilą pojawił się Wesley. Słońce odbijało się od jego stroju z koźlej skóry, a on z powaŜną miną stał nad Revisem i coś do niego mówił. Leah widziała napięcie w twarzy rzezimieszka. Re vis miał skulone ramiona, jakby w kaŜdej chwili spodziewał się uderzenia. W ciągu ostatnich kilku dni Leah trzymała się blisko Cala i Buda. Zdziwiło ją, jak pogłębiła się jej nienawiść do Revisa. Nieustannie stawał jej przed oczami widok zabitego osadnika i postrzelonej kobiety. Raz próbował jej wmówić, Ŝe zrobił to z wielkiej miłości do niej, ale Leah wiedziała, Ŝe zamordował człowieka dlatego, Ŝe nie mógł znieść odtrącenia. Chłopcy podobali jej się coraz bardziej. Kiedy Abe mówił do nich lub o nich, sprawiali wraŜenie tępych jak dwa kołki. Ale kilka razy widziała w oczach Buda wyraźne błyski. Revis przyniósł do obozu trochę świeŜych jaj i śmietany, więc Leah zrobiła wielki biszkopt z lukrem. Zanim jednak pozwoliła Budowi i Calowi poznać smak tych pyszności, wypytała ich dokładnie o Wesa. Wiedzieli tylko, Ŝe udaje wysłannika Tancerza, który ma coś zrobić wspólnie z Revisem. - JuŜ widzę, jak Revis powita go z otwartymi ramionami. Na

pewno bardzo się ucieszy, Ŝe jest ktoś drugi do rządzenia powiedziała Leah z przekąsem. Wesley nadal coś tłumaczył Revisowi, a ona czuła suchość w gardle na myśl, jaki będzie wściekły, kiedy ją zobaczy. MoŜe powinna była jednak posłuchać go i jechać do Sweetbriar? Ale za to miała go na oku. Była zdecydowana przeszkodzić zarówno Kimberly Shaw, jak i kaŜdej innej kobiecie! - Abe - powiedziała do siebie Leah, widząc brata, który zbliŜał się do Wesleya. Mógł go zdradzić przed Revisem! Była juŜ prawie przy drzwiach, gdy usłyszała głos Abego: - Kto to jest, proszę pana? Leah oparła się o drzwi i odetchnęła z ulgą. Wes w jakiś sposób unieszkodliwił Abego. Co on mu takiego obiecał, Ŝeby zwrócić go przeciwko wielkiemu panu i Revisowi? Teraz jedynym nieprzewidzianym problemem była ona sama. Przygładziła włosy i sukienkę, usiłując się zmobilizować. Miała nadzieję, Ŝe Wesley nie będzie zbyt zaskoczony. Pochylała się nad ogniem, kiedy wszedł do środka. - A co to za ślicznotka, Revis? - zapytał przeciągle. - Słyszałem, Ŝe masz tu kwaterę z wygodami, ale o takich specjałach nie wiedziałem. Powoli obróciła się do niego. Na jego twarzy nie było widać zaskoczenia, ale z oczu bił mu ogień. - Leah jest moja - stanowczo powiedział Revis. - Nie dzielę jej z nikim i nie ma dyskusji, do kogo naleŜy. Wesley uśmiechnął się kpiąco i podszedł bliŜej Leah. W tej chwili tylko ona widziała jego twarz, a to, co ujrzała, kazało jej się cofnąć. Bała się tego gniewu. - Wes... - zaczęła. Chwycił ją w talii, przyciągając do siebie. UwaŜaj, piękna dziewczyno, omal nie weszłaś w ogień. Nazywam się Wesley Armstrong, a ty? - Spojrzeniem ostrzegał ją i groził jej jednocześnie. Przez ramię zobaczyła, jak śniada twarz Revisa jeszcze ciemnieje. Tego nie przewidziała. Jeśli wybierze Wesleya, Revis gotów mu wpakować nóŜ między Ŝebra. - Odczep się, ty brudny złodzieju - powiedziała głośno i zobaczyła zmieszanie w oczach Wesa. - śaden taki jak ty nie będzie mnie dotykał. - Korzystając z zaskoczenia, odepchnęła go. Wes wkrótce doszedł do siebie. - Chciałbym mieć tę młodą klaczkę, Revis - powiedział pewnym siebie tonem. - MoŜe zrobimy interes.

- Leah jest moja - powtórzył Revis przez zaciśnięte zęby. - Lepiej dajmy wybór damie - Wes uśmiechnął się i pewnym krokiem ruszył z powrotem w jej kierunku. - MoŜe ty masz kłopoty z kobietami, ale ja nie. Chodź do mnie, dziewucho. - Dziewucho! - powtórzyła z oburzeniem Leah. Nawet jeśli go kochała, to z tą dziewuchą stanowczo przesadził. W pobliŜu prawej ręki miała akurat miskę z ciastem na chleb kukurydziany. Leniwie podniosła naczynie do góry i szybkim ruchem cisnęła zawartość w roześmianą twarz Wesleya. Podczas gdy stał, strzepując z siebie grudki ciasta, Leah zwróciła się do Buda i Cala. - Ten zarozumialec wart jest swego kumpla. Jeśli będzie się do mnie za bardzo zbliŜał, dostaniecie na śniadanie surowy bekon. Kątem oka odnotowała, Ŝe Revis chrząka z zadowoleniem, obraca się na pięcie i wychodzi na dwór. Teraz groził jej tylko gniew Wesleya. - Dziewucha, teŜ coś! - powtórzyła z irytacją i uszła z zasięgu jego rąk. Wychodząc się umyć, nie powiedział ani słowa, ale wyraz jego twarzy przyprawił Leah o suchość w ustach. - Myślisz, Ŝe cię spierze? - szepnął Bud. - A pozwoliłbyś mu? - spytała trwoŜliwie. - Byłaś dość narowista - odpowiedział za niego Cal. - Siedź cicho i jedz - powiedziała i dopiero wtedy zauwaŜyła, Ŝe znowu się z niej śmieją. - Rozumiecie, jak sądzę, Ŝe to ciasto, którym mu przyłoŜyłam, było na chleb dla was. Następnym razem moŜe to być szarlotka, którą chcę zrobić na kolację. - Nie pozwolimy, Ŝeby cię sprał! - powiedzieli chórem bracia, wytrzeszczając oczy, po czym uśmiechnęli się do niej pełną gębą. Jesteś bardzo podniecającą kobietą, Leah. Wierzę, Ŝe Wesley podziela wasze zdanie - powiedziała posępnie i odwróciła się do ognia. O zachodzie słońca, gdy Leah znów nakryła stół, Wesley wszedł do chaty. Jeśli nawet spojrzał na nią, nie zauwaŜyła tego, bo bała się odwrócić wzrok w jego kierunku. Na pewno nie mógł zrozumieć, dlaczego stawiła mu taki opór. Bez wątpienia uwaŜał, Ŝe będzie lepiej chroniona jako jego dziewucha. Nie wychodząc z roli, stawiała jedzenie na stole tak, Ŝeby nie mógł jej tknąć. Czuła na sobie spojrzenia dwóch męŜczyzn. - Czyli słyszałeś o dobrym wozie - powiedział Revis do Wesa. Czy Tancerz przysłał cię tu tylko po to, Ŝebyś załatwił ten jeden skok?

Wes rozejrzał się po izbie, w której znajdowali się Bud, Cal, Abe, Verity i Leah. - O tym powinniśmy chyba porozmawiać później. Revis uśmiechnął się ironicznie. - Bud i Cal są moimi braćmi. Abe nie będzie gadał, prawda Abe? - Nie, proszę pana - odpowiedział z pełnymi ustami. - Zawsze dotrzymuję tajemnic. - Verity za bardzo się boi - ciągnął Revis. - A ta ślicznotka? - spytał Wesley. - Jest moja i nie moŜe się stąd wynieść - stwierdził Revis zdecydowanie. - Mów, co masz powiedzieć. Leah podawała do stołu, a tymczasem Wesley szkicował plan ataku na dwa wozy, wyglądające tak, jakby naleŜały do osadników, lecz w rzeczywistości wiozące złoto. - Tancerz zawsze wie o takich rzeczach - powiedział Revis i rozparłszy się na krześle zapalił cygaretkę. - Powiedz mi, co u niego słychać. Ostatnio kiedy go widziałem, miał się dobrze. - Znasz Tancerza, zawsze wygląda zdrowo - powiedział Wes. Wspominał wasze ostatnie spotkanie u niego. - Aha, na przyjęciu. - Zdaje się, Ŝe był zły na ciebie z powodu jakiejś młodej damy. Revis uśmiechnął się. - Z powodu jego pięknej córy. CzyŜby nie wspomniał, Ŝe ta młoda dama, której tak się podobałem, jest jego córką? Wesley radośnie wyszczerzył zęby. - O tym drobiazgu jakoś zapomniał. A teraz jeśli mi wybaczysz, zrobię małą wspinaczkę do tego stawu, który widziałem wyŜej. Chciałbym się wykąpać. Przystanął przed Leah i przebiegł jej palcem po policzku. - MoŜe pójdziesz ze mną, ślicznotko? Obdarzyła go wyjątkowo słodkim uśmiechem. - Rzeczywiście muszę się wykąpać, skoro mnie dotknąłeś, ale na pewno nie będę się kąpać z tobą. Przyznasz chyba, Ŝe równie dobrze mogłabym wskoczyć do pomyj. Widząc minę Wesleya, czuła lekkie wyrzuty sumienia, tym bardziej Ŝe opuścił dłoń takim gestem, jakby nie miał ochoty więcej dotykać własnej Ŝony. Wyszedł z chaty w ciszy, przerywanej cichym chichotem Revisa. Niedługo potem w chacie zostali tylko Bud i Cal, nadal zajmujący się jedzeniem. Leah zdjęła fartuch.

- Idę do Wesleya. Popilnujecie, Ŝeby Revis się do nas nie zbliŜał? Bud spojrzał w talerz. - A co będzie dziś na kolację? - SzantaŜujecie mnie? - Uśmiechnęła się do nich. - Za dobrą robotę dziś wieczorem pokaŜę wam, co moŜna zrobić z tej pary gołębi, którą przynieśliście. - Po krótkim wahaniu pocałowała kaŜdego z nich w czoło. - Dobranoc, moi ksiąŜęta. I juŜ była za drzwiami, biegnąc przez ciemny las ścieŜką do szałasu, w którym przedtem mieszkał Wesley. PowyŜej znajdował się staw. Przez cały czas próbowała wynaleźć sposób na ostudzenie gniewu Wesleya. Im bardziej o tym myślała, tym bardziej dochodziła do wniosku, Ŝe powinna zdać się na mowę ciała. Przez chwilę stała na nieduŜym wzniesieniu, spoglądając z góry na długie ciało pływającego Wesleya. Światło księŜyca odbijało się od jego ciemnej skóry. Wcale nie było to takie trudne, jak jej się początkowo zdawało. Kaszlnęła kilka razy, Ŝeby zwrócić jego uwagę. Kiedy upewniła się, Ŝe na nią patrzy, zaczęła powoli rozpinać guziki. Poplamiona, gruba suknia opadła na ziemię, a Leah została w półprzezroczystej koszulce. Ruszyła w jego kierunku. Brnął po wodzie, przyglądając się, jak przy kaŜdym kroku cienki materiał oblepia jej uda. Kiedy doszła do wysokiego drzewa, przystanęła. KrzyŜując z nim spojrzenia, rozpięła koszulkę i ją równieŜ zrzuciła. Resztkę jej odzienia stanowiła para długich majtek i kusy jedwabny gorset, jedno i drugie tak przezroczyste, Ŝe wyobraźnia nie miała juŜ nic do roboty. W dzieciństwie Leah musiała często chronić się przed gniewem ojca, nauczyła się więc wspinać na drzewa. Teraz zręcznie podciągnęła się na gruby konar, zwisający nad wodą. Rozkładając ręce dla utrzymania równowagi, przeszła przez pół jego długości. Potem, spoglądając w dół na Wesleya, zdjęła gorset i zrzuciła go na ziemię, uwalniając swe pełne piersi. Następnie pozbyła się majtek. Naga, nie patrzyła na męŜa, lecz spokojnie przeszła do końca konaru, przez chwilę balansowała ciałem, po czym wykonała przykładny skok do wody, moŜe pół metra od Wesa. Kiedy się wynurzyła, złapał ją za ramię. - BoŜe, kobieto - bardziej westchnął niŜ powiedział. - Wiesz, jak przyciągnąć uwagę męŜczyzny. - Nie tracąc czasu na słowa,

pociągnął ją po powierzchni wody i do-holował na brzeg. - Leah szepnął, biorąc ją w ramiona. Ich mokre ciała zlały się w jedno. Ujął jej głowę w dłonie i okrył twarz Ŝarliwymi pocałunkami, a Leah objęła go za szyję, wiedząc Ŝe dla tej chwili warto go było rozgniewać. Wes przesuwał dłonie po jej wilgotnych plecach, bawiąc się zmoczonymi kosmykami włosów, a ustami pieścił powieki i policzki. Nagle odepchnął ją od siebie. - Hej, niech na ciebie popatrzę. Leah okryła się rumieńcem. Bała się, Ŝe nie zadowoli jego wymagań. Opuścił jej ręce wzdłuŜ ciała. Potem powoli zmierzył ją spojrzeniem. - Kiedy przyjedziemy do Sweetbriar, chcę Ŝebyś chodziła po domu tak jak teraz. W ogóle nie pozwolę ci nosić Ŝadnych strojów. Och, Wesley - powiedziała z dziewczęcym chichotem Zamarznę w zimie. - Nie ze mną - powiedział i przyciągnąwszy ją do siebie, zaczął wargami draŜnić jej szyję. Dreszcz przeniknął całe jej ciało, ciarki biegły wzdłuŜ kręgosłupa i po nogach. Leah zadrŜała. Tym ruchem zachęciła Wesa, by się jeszcze przysunął, a kiedy znów ją pocałował, poczuła w sobie ogień, chciała być jak najbliŜej niego. Z łagodnym, uwodzicielskim uśmiechem pociągnął ją na ziemię, ale kiedy dotknęła plecami trawy, przetoczył ją na siebie. - Masz taką delikatną skórę, Ŝe nie powinna dotykać ziemi. Dotykaj tylko mnie, moja śliczna Ŝono. - Z tymi słowami uniósł ją i naprowadził na swą męskość. Leah jęknęła i zaczęła się na nim poruszać, poddając się cudownemu rytmowi, który zaczął ogarniać jej ciało. Wesley chwycił ją za biodra i mocnymi ramionami ułatwiał jej ruchy. Kiedy poczuła, Ŝe rozkosz narasta, skłoniła się do przodu i objęła go za szyję, przywierając do niego jeszcze mocniej. Kołysana rytmicznymi pchnięciami, miała wraŜenie, Ŝe tonie. - Wesley! - wykrzyknęła, a jej ciałem wstrząsnął spazm. Bała się, Ŝe przełamie ją na pół, tak mocny był jego uścisk. Potem niespodziewanie ją odepchnął. - Ale zmieniłaś melodię. Czy na pewno nie wolałabyś być z kochankiem, zamiast z męŜem? Leah głęboko westchnęła i odtoczyła się dalej. - Jak myślisz, dlaczego męŜczyzna ze sztywnym członkiem jest

taki miękki, a z miękkim członkiem taki sztywny? Wesley wydał z siebie odgłos pośredni między chichotem i jękiem zgrozy. - Dokąd się wybierasz? Z powrotem do Revisa? Jaki on jest, kiedy jego członek... - Urwał, bo nagle Leah obróciła się do niego z groźną miną. A Ŝe jej piękne nagie ciało było dla niego wciąŜ niezwykłym widokiem, po prostu się zagapił. - To, Ŝe jestem dziewuchą Simmonsa, a ty jego lordowską mością Stanfordem, nie oznacza, Ŝe kładę się z kaŜdym męŜczyzną, który mnie o to poprosi. Jeśli jeszcze kiedyś spróbujesz insynuować, Ŝe chodzę do łóŜka z Re-visem, to więcej się do ciebie nie odezwę... albo nie pozwolę ci się ze mną kochać. Czy to jasne? Wstał i złapał ją za ramię akurat w chwili, gdy zbierała ubranie na brzegu. - Przepraszam, Leah. Chyba po prostu byłem na ciebie zły za dzisiaj. Chłopcy mi powiedzieli, jak trzymasz Revisa na dystans. Ale skąd, do diabła, przyszedł ci do głowy pomysł, Ŝeby rano dać mi kosza? Gdyby Revis wiedział, Ŝe jesteś moja, dobrze by pomyślał, zanim by cię dotknął. Teraz nie mogę cię chronić, w kaŜdym razie nie jawnie. Twój wyczyn z ciastem drogo nas kosztował. Wiedziałam, Ŝe nie zrozumiesz - powiedziała ponuro. Odtrąciłam Revisa, bo jest złodziejem, a ja zamęŜną kobietą, więc jak by to wyglądało, gdybym rzuciła się w ramiona innego złodzieja, natychmiast kiedy się pojawił. Czy Revis nie nabrałby podejrzeń? - No, ja jestem... - powiedział Wesley. - Kim jesteś? - spytała natarczywie. - Moim męŜem? PrzecieŜ o tym Revis nie moŜe wiedzieć, prawda? - Nie o to chodzi. Chciałem powiedzieć... no, jestem o wiele przystojniejszy od Revisa i byłoby logiczne, gdybyś chciała mnie, a nie jego. - Och, Wesley - wykrzyknęła i zaczęła się śmiać. - A ty sądzisz inaczej? - spytał oburzony. WciąŜ śmiejąc się, objęła go za szyję. Oczywiście, Ŝe nie. Naprawdę uwaŜam cię za najprzystojniejszego męŜczyznę, jakiego kiedykolwiek widziałam. Nie odwzajemnił uścisku. - Czy jestem przystojniejszy od Revisa? - Stanowczo. - A od mojego brata Travisa?

- Wielokrotnie. Szeroko się do niej uśmiechnął, a po chwili zaczął ją całować. Trudna to była decyzja, ale Leah odsunęła się od Wesa. - Nie moŜemy tu zostać. Revis zainteresuje się, gdzie jestem. Jeśli zauwaŜy, Ŝe nie ma nas obojga, zacznie coś podejrzewać. - Dam sobie radę z Revisem. Powiem mu, Ŝe kobieta wybrała lepszego. - Nie - powiedziała, przesuwając palcami po jego mięśniach, grających pod skórą na piersi. - Proszę, nie rób tego. Nie znasz go. To potwór. Którejś nocy zaśniesz mocniej niŜ zwykle, a on wpakuje ci nóŜ między Ŝebra. Proszę - błagała. Lekko marszcząc czoło, pogłaskał ją po policzku. - Co się stało z kociątkiem, które prychało na mnie w drodze na tę górę? I gdzie ta kobieta, która przysięgała, Ŝe wszystko będę musiał brać od niej silą? Odepchnęła go. Za nic w świecie nie chciała mu teraz powiedzieć, Ŝe go kocha. Na wypadek, gdyby kiedyś po zejściu z tej góry mogło się zdarzyć, Ŝe Wes ją porzuci, chciała zachować trochę dumy. Mogłaby wtedy mu powiedzieć, Ŝe nic jej to nie obchodzi, Ŝe miała dzięki niemu trochę przyjemności w łóŜku i tyle właśnie chciała. - Z was dwóch ty dajesz więcej bezpieczeństwa. Gdybym została z Revisem, mogłabym skończyć tak, jak Verity. Poza tym z twoimi pieniędzmi moŜesz zdjąć ze mnie oskarŜenie o morderstwo. - Czy tylko tyle dla ciebie znaczę, Leah? - spytał cicho. - Czy jestem kimś, z którego pieniędzy moŜna zrobić uŜytek? Starała się, Ŝeby głos jej nie zadrŜał. Co miała właściwie powiedzieć jego zdaniem? śe umarłaby, gdyby coś mu się stało? - Pobraliśmy się, poniewaŜ uznałeś, Ŝe tak powinno być. Ja byłam prawie nieprzytomna. Chciałam teŜ połoŜyć kres temu* małŜeństwu, ale nie wyraziłeś zgody, więc w sensie prawnym nadal jesteśmy związani. Z tego powodu i jeszcze dlatego, Ŝe to mój brat cię postrzelił, przystałam do bandy Revisa i próbowałam cię chronić. Kiedy zjedziemy w dolinę, moje zobowiązania wobec ciebie się skończą. - Zobowiązania? - powiedział. - A co z tym? - Przesunął wzrok po jej nagim ciele. Uśmiechnęła się poŜądliwie. - My, dziewuchy Simmonsa, lubimy się zadawać z przystojnymi męŜczyznami. Z Revisem nie poszłabym do łóŜka, bo zdaje się, Ŝe lubi sprawiać ból. Odsunął się od niej.

- BoŜe, Leah, aleś ty wyrachowana. Powinienem chyba czuć się uprzywilejowany, Ŝe nie pozwoliłaś mi się wykrwawić na śmierć, kiedy twój brat mnie postrzelił. Nie odpowiedziała mu, poniewaŜ ze wszystkich sił starała się nie rozpłakać. Jak bardzo chciała mu powiedzieć, Ŝe go kocha i usłyszeć od niego to samo. Ale gdyby to zrobiła, prawdopodobnie wyśmiałby ją i uznał za oczywistość, Ŝe ktoś z jej klasy kocha kogoś wyŜej postawionego. Trudno, lepiej było polegać na dumie, nie na sercu. - Muszę iść. - Zaczęła się ubierać. - Idź - powiedział odchodząc. I wtedy Leah poddała się bezgłośnemu szlochowi. Nikła więź między nimi zerwała się.

Tej nocy Leah nie mogła zasnąć. Trochę płakała, trochę tuliła się do Verity i w ogóle była raczej w Ŝałosnym stanie. Szczerze Ŝałowała, Ŝe kiedykolwiek spotkała Wesleya Stanforda. Gdyby posłuchała siostry i nie wyszła za nim owej nocy, i nie rzuciła się na niego jak wygłodniałe zwierzę, nie byłaby teraz pośrodku jaskini zbójców. I nie łaziłaby bez ubrania po drzewach, robiąc z siebie idiotkę. I nie spędzałaby godzin w muskularnych ramionach kochanego człowieka. - Do diabła! - powiedziała głośno, zrzuciła z siebie koc i odturlała się od Verity. - Czas wstawać - powiedziała. - PomoŜesz mi dzisiaj gotować dodała pod wpływem impulsu. MoŜe praca pomoŜe Verity odzyskać choć część dawnej godności. W czasie przyrządzania posiłku, do chaty wszedł Wesley, ale do niej się nie odezwał. Przeciwnie, był tak oziębły, Ŝe powiało chłodem. - Czy podać śniadanie, panie Armstrong? - spytała. - Od ciebie nie chcę - rzucił akurat w chwili, gdy do izby wchodził Revis. Leah dostrzegła jego kwaśną minę i wiedziała, Ŝe zastanawia się nad zachowaniem Wesa. - Wiesz, Revis, on nie jest taki bystry, jak ty - powiedziała gładko, stawiając na stole półmisek z bekonem. - Wydawało mu się, Ŝe będzie mnie miał na zawołanie i nie umie przyjąć odmowy z godnością. Śniadanie gotowe.

Dwukrotnie podczas posiłku Leah dostrzegła, jak Revis przygląda się Wesleyowi, więc dla odciągnięcia jego uwagi przechyliła mu się przez ramię, stawiając na stole talerze. Revis musiał nienawidzić kogoś zajmującego jego teren, a jeszcze bardziej znienawidziłby Wesleya, gdyby ten od razu zdołał osiągnąć to, w czym Revis poniósł klęskę. - Kiedy ma być ta twoja robota, Armstrong? - spytał Revis. - Jutro rano. Wozy będą wtedy sześć kilometrów od góry. - Skąd wiesz z taką pewnością, jak szybko się przemieszczają? - Mam swoje sposoby - zbył go Wesley. Później, kiedy Leah wraz z Verity sprzątały ze stołu, podszedł do nich Abe. - Co, kochankowie się pokłócili? - syknął do ucha Leah. - Revis ze mną? - spytała, udając, Ŝe go nie zrozumiała. - Ty z tym Stanfordem. Przez cały ranek patrzycie na siebie, jakbyście mieli się pozabijać. - Wcale na niego nie patrzę - broniła się. - Nie wtedy, kiedy on patrzy na ciebie. A dzisiaj nie odrywa od ciebie wzroku. Leah, wasze gruchanie wszystko zniszczy. Nigdy nie stanę się człowiekiem godnym szacunku, jeśli wy dwoje zginiecie. A Revis was zabije, kiedy zorientuje się, Ŝe robicie z niego głupca. - Co Wesley ci obiecał w zamian za pomoc? - Nie twoja sprawa. Mamy swoją umowę. Kiedy tylko dowie się wszystkiego o Tancerzu, odjeŜdŜamy. Wszyscy. Oczywiście, jeśli jeszcze będzie cię miał. Powinnaś uwaŜać na siebie, Leah. Nigdy więcej nie znajdziesz takiego męŜa, jak ten. Myślałam, Ŝe nienawidzisz wszystkich Stanfordów. Uśmiechnął się, pokazując zgniły ząb. - Nie nienawidzę nikogo, kto obiecuje podzielić się ze mną pieniędzmi. - Przysunął się do niej bliŜej. – On mnie chyba nie okłamuje, jak sądzisz? Dotrzymuje swoich obietnic, prawda? - Tak, w to nie wątpię. Wesley nie pojawił się na południowym posiłku, więc w stosownym momencie Leah spytała o niego Cala. Potem powiedziała olbrzymowi, dokąd idzie i poprosiła go o przypilnowanie Revisa. Z pełnym workiem jedzenia wspięła się na miejsce, gdzie Wesley rąbał drwa. Przez chwilę patrzyła na niego w bezruchu, obserwując pot lśniący na jego umięśnionych plecach. Uświadomiła sobie, Ŝe sama teŜ ma ręce mokre od potu. Ale wszelkie pragnienia w niej zamarły, kiedy odwrócił się do niej ze złością na twarzy.

- Przyniosłam ci coś do jedzenia - powiedziała ze ściśniętym gardłem. Powolnym ruchem odłoŜył siekierę i zbliŜył się do niej. Instynktownie zrobiła krok do tyłu. - Nie zgwałcę cię, jeśli tego się boisz. - Nie boję się. Przyszłam ci coś przekazać. Abe powiedział, Ŝe ty i ja... dziś rano... no, obawiał się, Ŝe Revis moŜe nabrać podejrzeń wobec nas. - Na przykład pomyśleć, Ŝe poszliśmy razem w krzaki, a potem się pokłóciliśmy? Przyglądała się, jak siada na pieńku. - Czy ty chciałeś, Ŝeby Revis coś takiego pomyślał? Oczywiście. Dlaczego inaczej miałbym grać ponurego i rozeźlonego? - Grać? - Usiadła na ziemi, niedaleko jego stóp. - Nic z tego nie rozumiem. - Czegoś jednak nauczyłem się od brata, a mianowicie tego, Ŝeby nie wtajemniczać kobiet w swoje plany. Kiedy dowiedziałem się, Ŝe postąpiłaś głupio i wróciłaś do obozu Revisa - spojrzał na nią z wyrzutem - miałem nadzieję, Ŝe przynajmniej okaŜesz jedyną sensowną reakcję i zakochasz się we mnie jak szalona od pierwszego wejrzenia. Prawdę mówiąc, wiedziałem jednak, Ŝe za wiele wymagam od kobiety, szczególnie, Ŝe byłaś nią ty, Leah. Masz najbardziej przekorny umysł, jaki kiedykolwiek widziałem. Ile razy daję ci to, czego chciałaś, zmieniasz zdanie. Chciałaś wyjść za mnie za mąŜ, a kiedy się z tobą oŜeniłem, zapragnęłaś czegoś innego. Zaczęła się bronić, ale Wesley skwitował jej słowa machnięciem ręki. - W tym nie ma najmniejszego sensu, poza stwierdzeniem, Ŝe chciałem, Ŝebyś w Sweetbriar była bezpieczna. Dziwnym trafem zawsze świetnie wiesz, jak postąpić, Ŝeby było całkiem odwrotnie, niŜ sobie Ŝyczę. - Nie mogłam rzucić się na ciebie po tym, jak odtrąciłam Revisa. Zaraz nabrałby... - Jeśli jeszcze raz mi powiesz, Ŝe zabiłby mnie, to cię uduszę, Leah - powiedział, próbując się uspokoić. - Czy uwaŜasz mnie za ułomka, którego koniecznie musisz osłaniać swoim uroczym ciałem? Powiedziałem ci, Ŝe nie zamierzam się zgodzić, Ŝebyś kręciła wszystkim i wszystkimi. Tymczasem jeśli pozwolę ci iść w lewo, pójdziesz w prawo. Muszę się zastanawiać nie tylko nad Revisem i Tancerzem, ale równieŜ nad tym, co zamierzasz zrobić

ty, jedyna bystra osoba na świecie. Oprócz Revisa- dodał z urazą w oczach. - Nie wiem, czemu wydaje ci się, Ŝe Revis ma dość sprytu, by znienacka mnie zabić. - Nie chodzi o spryt. On jest potworem. A ty nie. Ty jesteś dobry i miły, i... Patrzył na nią z głową przechyloną na bok, mając w dłoni pajdę kukurydzianego chleba. - Wczoraj w nocy powiedziałaś, Ŝe jestem najprzystojniejszym męŜczyzną, jakiego widziałaś. Dziś mówisz, Ŝe jestem dobry i miły. CzyŜbyś zaczynała być we mnie zakochana? - Nigdy! - wykrzyknęła, ale twarz jej poróŜowiała. - Szkoda - mruknął. - Co teraz planujesz? - spytała szybko, chcąc ukryć zmieszanie. - Uczciwie mówiąc, Leah, boję się powiedzieć ci prawda Jeśli tak zrobię, moŜesz stwierdzić, Ŝe stawiam się w zbyt duŜym niebezpieczeństwie i wymyślić coś na opak. Oczywiście mógłbym ci podsunąć całkiem odwrotny pomysł w stosunku do tego, który mam naprawdę. Wtedy mógłbym liczyć na to, Ŝe przez czysty przypadek mi pomoŜesz. - O ty...! - rzuciła wściekle. Wstała. Złapał ją za udo i przyciągnął do siebie, zbliŜając usta do jej warg. - Jak to moŜliwe, Ŝe powiedziałaś mi wczoraj tyle okropnych rzeczy, skoro naprawdę myślisz, Ŝe jestem dobry i miły? - Jak to moŜliwe, Ŝe wierzysz tylko w dobre rzeczy, które o tobie mówię, a w złe nie? Czy ty kiedykolwiek mnie słuchasz? Puścił ją, Ŝeby zajrzeć do worka z Ŝywnością. - Prawdę mówiąc, nie za bardzo, bo widzisz, Leah, nie znajduję w twoim zachowaniu zbyt wiele sensu. Rzucasz się albo nawet nurkujesz mi w ramiona, a zaraz potem opowiadasz potworności. Ale wydaje mi się, Ŝe gdybym naprawdę ci się nie podobał, to nie rozbierałabyś się przede mną tak często, jak to robisz. Leah zapomniała języka w gębie. W milczeniu usiadła. - Co zamierzasz zrobić z Revisem? - szepnęła. - Chcę go rozwścieczyć - odpowiedział krótko Wesley. - Wykorzystując do tego celu mnie? - Tak planowałem, ale teraz będzie to trudne, bo przez cały czas ze mną wojujesz. Poza tym ciągle straszy mnie po nocach wizja ostatecznej rozgrywki. Ja mówię ci, Ŝebyś schroniła się za mną, a ty krzyczysz „Najpierw musicie zastrzelić mnie" albo coś równie nonsensownego, i rzucasz się między nas. Właśnie takie koszmary mnie nachodzą. Zastanawiam się juŜ, czy nie kazać ci

stanąć między nami. Wtedy moŜe się odsuniesz. Tyle Ŝe to teŜ nie jest pewne. AleŜ ja mam z tobą kłopotów! - Jak wobec tego zmieniłeś plany? - spytała potulnie. - Muszę zachować spokój. Boję się ciągnąć Revisa za język, prowokując go, bo obawiam się twoich pomysłów. Bud i Cal dwa razy próbowali usunąć cię ze sceny, ale ty trzymasz się uparcie Revisa albo mnie, jakbyś musiała chronić nas obu. MoŜe zresztą chcesz chronić tylko mnie przed Revisem, bo sprawiasz wraŜenie, jakbyś uwaŜała, Ŝe w odróŜnieniu ode mnie, on potrafi zadbać o ochronę sam. - Wcale nie chciałam powiedzieć... - zaczęła. – Czy naprawdę byłam taka okropnie nieprzyjemna? Jeszcze gorzej. Czy ty kiedyś słyszałaś słowo „posłuszeństwo"? A moŜe sądzisz, Ŝe to znaczy „robienie wszystkiego na opak"? Podniosła wzrok i zobaczyła, Ŝe uśmiecha się do niej. - MoŜe jeszcze się nauczę. - To samo mówili Bud i Cal. Ale mnie się zdaje, Ŝe bardzo trudno coś ci wbić do głowy, a nie chciałbym, Ŝebyś nią ryzykowała, bo jest bardzo ładna. - Czyli pokrzyŜowałam ci plany i uniemoŜliwiłam dowiedzenie się, kim jest Tancerz, a ponadto naraŜam twoje Ŝycie, bo w kaŜdej chwili mogę przeszkodzić ci w pilnowaniu się przed Revisem. - Mniej więcej tak się sprawy mają. - Zajadał teraz kawałek ciasta brzoskwiniowego. - Z pewnością jednak ostatnie dni były dzięki tobie ciekawe. Oblepiłaś mnie ciastem, nurkowałaś nago, Ŝeby wykąpać się razem ze mną, krzyczysz na mnie tak, Ŝe falują ci wszystkie najładniejsze części ciała. śałuję tylko, Ŝe nie mogę się tym nacieszyć w spokoju, nie przejmując się Revisem. Odwróciła się, nie chcąc mu pokazać, Ŝe spłonęła rumieńcem. - Powiedz wreszcie, co teraz planujesz. Sam się nad tym zastanawiam. Próbowałem namówić chłopców, Ŝeby cię stąd zabrali, ale obaj uznali, Ŝe obietnicą placka truskawkowego trzymasz ich w swojej władzy. Roześmiała się. - A jeśli przysięgnę ci posłuszeństwo? Czy to coś pomoŜe? - Przysięgałaś przed kaznodzieją, ale słowa wpadły ci Jednym uchem, a wyleciały drugim. - Ale tym razem to jest naprawdę waŜne! - A małŜeństwo ze mną nie jest? - obruszył się. Nie zamierzała mu odpowiadać. Gdyby przypomniała mu, Ŝe to on wciągnął ją w małŜeństwo, nie chciałby jej słuchać. Albo

wykręciłby kota ogonem i dostrzegł coś na swoją korzyść. Albo ograniczyłby się do oglądania, jak falują jej „najładniejsze części". - Przysięgam, Ŝe wysłucham i będę posłuszna. JeŜeli uznam, Ŝe plan jest dobry - dodała szybko. - To za mało - sprzeciwił się, oblizując palce. - Wymagam absolutnego posłuszeństwa i na Ŝadne ustępstwa nie pójdę. Nie obchodzi mnie, czy uznasz mój plan za głupi, niebezpieczny, czy inny. Albo zgodzisz się na bezwarunkowe posłuszeństwo, albo zostawię cię w lesie, przywiązaną do drzewa. - Nie zrobiłbyś tego - powiedziała ze śmiechem. On jednak spoglądał na nią ze śmiertelną powagą. - Chcesz sprawdzić? - Raczej nie - odparła, nieco zbita z tropu. - Przysięgam, Ŝe będę słuchać twoich rozkazów. Teraz mi powiesz? Wesley wciąŜ miał opory i Leah zorientowała się, Ŝe trzeba wzmocnić perswazję pocałunkami. Mimo całkowitego zapamiętania się ostatniej nocy, wciąŜ czuła przy nim wstyd. Wesley był, a zarazem nie był jej męŜem. NaleŜał do niej tylko tutaj, w leśnym ukryciu. W końcu jednak zdradził jej plan. W jego urzeczywistnieniu obiecali pomoc Justin i Oliver Starkowie oraz John Hammond. Mieli załadować dwa wozy Wesleya róŜnymi wartościowymi rzeczami, Ŝeby Revis mógł je zrabować. - Będziesz kradł swoją własność - powiedziała Leah. - Lepiej tak, niŜ naraŜać niewinne ofiary. Mam nadzieję, Ŝe po tej robocie Revis nabierze do mnie zaufania. - Wesley - powiedziała, wysuwając się z jego objęć. - Skąd wiedziałeś, Ŝe Tancerz ma córkę i Ŝe Revis był u niego w domu? - Nie wiedziałem. Zgadłem. Revis wierzy, Ŝe kobiety się do niego garną, więc zagrałem na jego próŜności. - Czy to nie było trochę niebezpieczne? Bo gdyby na przykład on teŜ chciał cię wystawić na próbę...? - Nie miał powodów Ŝeby mnie podejrzewać, a Cal i Bud nie spuszczali z niego oka, więc na pewno nie mógł tymczasem skontaktować się z Tancerzem. Przestań juŜ się martwić i pocałuj mnie. Znacznie później Leah wałkowała ciasto i rozmyślała nad tym, co powiedział jej Wes. Mimo przechwałek, rano mógł potrzebować pomocy. Ale jak go namówić, Ŝeby pozwolił jej jechać? Jej problem rozwiązał Revis. Przy kolacji zaŜądał udziału Leah, groŜąc Ŝe inaczej nie jedzie. - Po co ci, do diabła, jakaś kobieta? - wybuchnął Wesley.

- Nie ufam jej. Nie zostawię jej bez straŜy. Za często włóczy się po lesie. - I co z tego? Niech się włóczy. MoŜe na wozach teŜ będą kobiety. Wtedy sobie jedną weźmiesz. Z pewnością którejś spodobasz się bardziej niŜ tej. - Właśnie dlatego chcę mieć tę - powiedział Revis, patrząc na sztywno wyprostowane plecy Leah. - Albo ją bierzemy, albo nie ma Ŝadnego skoku. Zanim Wesley zdąŜył mu odpowiedzieć, Leah stanęła między nimi. - JuŜ i tak publicznie napiętnowano mnie jako złodziejkę, więc co mi szkodzi. Zresztą, moŜe znajdę sobie jakąś nową suknię? Abemu opadła szczęka. Bud i Cal spokojnie jedli dalej, Wesley nie chciał na nią spojrzeć, natomiast Revis przeciwnie, studiował jej twarz przez mgiełkę dymu z cygaretki. Wieczorem Leah wylewała akurat brudną wodę po zmywaniu, kiedy Wes chwycił ją w pół i wciągnął w mrok. - Jutro uwaŜaj na mnie. Będę ci dawał sygnały, gdzie masz się ustawiać. Nie wolno ci zsiadać z konia. Powinno się obyć bez strzałów, ale jeśli ktoś choćby przypadkiem wystrzeli, to kieruj konia na wschód i pędź tak szybko, jak umiesz. Słuchasz mnie, Leah? Nagle przyciągnął jej głowę do ramienia. - Chciałbym, Ŝebyś była rozsądniejsza niŜ jesteś. Proszę cię, nie próbuj bohaterskich czynów. W Ŝadnych okolicznościach nie chcę widzieć twoich aktów wspaniałomyślności. Nie staraj się ratować niczyjego Ŝycia ani dowodzić napadem, ani robić Ŝadnego z tych głupstw, które zwykle się ciebie trzymają. Siedź na swoim koniu, zachowuj spokój i w razie niebezpieczeństwa uciekaj. Rozumiesz mnie? Czy będziesz posłuszna? - Całkowicie. Nie będę nikogo naraŜać na niebezpieczeństwo. - Dobrze. Teraz co innego. Po naszym odjeździe z miejsca napadu, kiedy tylko dopadniemy drzew, zawracaj konia i jedź z powrotem. Pst - wtrącił, kładąc palec na jej ustach. - Wszystko jest przygotowane. Nie zdradziłem ci tego dotąd, bo nie wiedziałem, czy Revis zaŜąda, Ŝebyś z nami jechała. Justin zaopiekuje się tobą i dopilnuje, Ŝebyś bezpiecznie dotarła do Sweetbriar. Ale Revis zorientuje się, Ŝe go podpuszczasz, jeśli nie będziecie mnie ścigać. - To moje zmartwienie - uciął. - Chcę tylko, Ŝebyś była posłuszna. Teraz powiedz, co będziesz robić. Szybko powtórzyła instrukcje.

- A zaopiekujesz się Verity? Proszę cię, nie pozwól, Ŝeby Revis ją skrzywdził. - Jeśli będziesz posłuszna, zaopiekuję się Verity, nawet gdybym musiał wciągnąć ją do swego łóŜka. Leah zdrętwiała. - Mam nadzieję, Ŝe nie będziesz musiał uciekać się do tak ostatecznych środków. - Oto atak zazdrości, jaki chciałem zobaczyć. Pocałuj mnie teraz i idź spać. Ruszamy wcześnie rano. - Dobrze - szepnęła. - Dobrze.

Ranek nadszedł znacznie szybciej, niŜ Leah pragnęła. Przez całą noc niespokojnie przewracała się z boku na bok, dręczyła ją bowiem myśl, Ŝe coś się nie powiedzie. W głębi duszy miała przeczucie, Ŝe stanie się coś strasznego. Z cięŜkimi powiekami pakowała do woreczków chleb z serem, który mieli wziąć z sobą. Tylko Verity zostawała w obozie. Wesley wyłonił sie z lasu na dorodnym kasztanie, za nim jechali Bud i Cal na równie potęŜnych karych koniach. Zwierzęta unosiły przednie kopyta i parskały, jak w gniewie, lecz jeźdźcy bez trudu panowali nad nimi. - Jedziemy - powiedział Wesley, gdy Leah dosiadła łagodnej kasztanki. Przez cała drogę w dół serce biło jej coraz szybciej. Dwa razy pochwyciła spojrzenie Revisa i wtedy znowu wracało do niej złe przeczucie. Człowiek, który zabija tylko po to, by mieć pewność, Ŝe kobieta, której poŜąda, nie ucieknie, nie oddaje tak łatwo władzy innemu człowiekowi. A Revis zareagował na przybycie Wesleya z wielkim spokojem. Zanim zjechali w dolinę i zobaczyli wozy, Leah ledwo mogła usiedzieć w siodle. Raz Wesley posłał jej przenikliwe ostrzegawcze spojrzenie, poza tym jednak nie zwracał na nią uwagi. Revis, Wesley i Abe, osłaniani przez Buda i Cala, zbliŜyli się do wozów. Leah trzymała się z tyłu. Patrzyła, jak męŜczyźni wciągają na twarz maski i kierują broń ku ludziom na wozach. Z kozła pierwszego zeskoczył Justin, z drugiego wysiadł John Hammond, obaj z rękami w górze. Wiatr niósł do niej słowa Wesleya, który nakazał Oliverowi Starkowi rozładować wóz. Przypominało to przedstawienie. Znała wszystkich aktorów,

choć niektórzy z nich udawali, Ŝe nie znają innych. Zachowywali się nieprawdziwie: nosili maski i straszyli się groźbami. Powinna chyba dobrze bawić się tą szaradą, ale z kaŜdą chwilą serce biło jej coraz niespokojniej. Coś było nie tak. Ale co? Revis cicho gwizdnął w kierunku Leah, a kiedy spojrzała na niego, bez słowa pokazał, Ŝeby podjechała. Celowo uniknęła wzroku Wesa. Mógł zasygnalizować jej, Ŝeby nie słuchała Revisa, a nie chciała doprowadzać do starcia. Ścisnęła boki konia i wtedy jej uwagę przykuł jakiś szczegół między drzewami. Coś tam błysnęło. Początkowo zignorowała to, ale znalazłszy się obok Revisa, uświadomiła sobie, Ŝe przed chwilą zauwaŜyła w słońcu lufę strzelby. - Nigdy nie uda się wam z tym uciec - z przekonaniem twierdził Justin. Leah nie słyszała prawie nic z tego, co się wokół niej dzieje. Zastanawiała się, czy na skraju lasu jest więcej ukrytych strzelców. I czy są to ludzie Wesleya, który jej o nich nie wspomniał, czy teŜ Revisa? Wesley wydawał rozkazy, John posłusznie je wykonywał, Justin się wykłócał, Leah tymczasem usiłowała myśleć. Dyskretnie wbiła ostrogę w bok klaczy, która zareagowała szarpnięciem. Leah udawała, Ŝe próbuje odzyskać panowanie nad zwierzęciem, w rzeczywistości jednak lustrowała linię drzew. Na twarzach Justina i Wesleya malowała się troska, Revis bez mrugnięcia śledził ją drapieŜnym spojrzeniem. Patrzył jej prosto w oczy. To jego ludzie, pomyślała Leah. Ustawił ich tam Revis! - Dobra klacz - powiedziała, klepiąc kark zwierzęcia, i pochyliła się do przodu, by poprawić strzemię. W jednym z błyszczących miejsc coś drgnęło. - Osłaniaj mnie - powiedział Wesley do Revisa, zsiadając z konia. Revis skinął głową i wycelował z pistoletu w Justina. Wesley z Budem zaczęli przenosić łup do końskich juków. Abe siedział w siodle z rozbiegany! i oczami. jest tak samo zdenerwowany, jak ja, pomyślała Leah. Przeładunek dobiegł końca. Leah wiedziała, Ŝe za chwilę wszystko się rozegra. Revis zsiadł z konia. - Zabierajmy się stąd - powiedział Wes. - Chcę sam zajrzeć do wnętrza tego wozu. - Czy mam rozumieć, Ŝe mi nie ufasz?

- Nie ufam nikomu. Leah odniosła wraŜenie, Ŝe stanąwszy między wozem i Wesleyem, Revis wykonał jakiś dziwny gest. W tej samej chwili instynktownie podniosła głowę i zauwaŜyła następne błyśniecie. Nie zastanawiała się dłuŜej. Wbiła ostrogi w boki klaczy i ruszyła prosto na Wesleya. Wybuchło kompletne zamieszanie. Wesley odskoczył i runął jak długi w błoto, uderzony zadem klaczy Leah. Huknęły trzy strzały. Wszystkie trafiły Revisa prosto w pierś. Bud chwycił wodze konia Leah, która wielkim susem zeskoczyła na ziemię. - Wesley, nic ci się nie stało? Z maską na karku wyglądał dość dziwnie. - Nie. - Popatrzył na Justina, który pochylał się nad Revisem. Justin pokręcił głową. Wesley podszedł do Revisa i oparł konającego o kolano. Myślałeś, Ŝe masz mnóstwo sprytu - szepnął Revis. Myślałeś, Ŝe ci wierzę. Wiedziałem, Ŝe ona chodzi do ciebie. Zwróciła wszystkich przeciwko mnie, nawet moich braci. Rozkasłał się. Pierś miał umazaną krwią, lejącą się z trzech ran. - Kto jest Tancerzem? - spytał Wesley. - Zrób choć jeden dobry uczynek w Ŝyciu i powiedz, kto to jest. Revis uśmiechnął się słabo. - Podejrzewałem, Ŝe to właśnie chcesz wiedzieć. - Na chwilę zamknął oczy, potem otworzył je i przesunął spojrzeniem po twarzach dookoła. - Macalister - szepnął. - Słyszałeś kiedyś o Devonie Macalisterze? - Kłamiesz - powiedział Wesley. Revis chciał się jeszcze odezwać, ale przeszkodził mu kaszel. Po chwili leŜał martwy na rękach Wesleya. Wesley ostroŜnie ułoŜył zabitego na ziemi i wstając, spojrzał na Justina. - Kłamał - powiedział. - Tak - przyznał Justin, po czym odwrócił się. Wesley pochwycił spojrzenie Leah i wziąwszy ją za rękę, poprowadził w kierunku drzew. - A co z tymi ludźmi, którzy strzelali? - Na pewno juŜ dawno ich tu nie ma. - Stanął przed nią. Uratowałaś mi Ŝycie, te kule były dla mnie. Dziękuję ci. Leah zarumieniła się od tej pochwały. - Nie jesteś zły, Ŝe cię nie usłuchałam? - Tym razem wyjątkowo nie. Jesteśmy oboje wolni. MoŜemy

wracać do domu. Odsunąwszy się od niego, Leah ruszyła głębiej w las. Dom oznaczał Sweetbriar, miejsce gdzie być moŜe poszukiwano jej za morderstwo i rabunek. Czekała tam na nią farma z okazałą stodołą i walącym się domem, do którego naprawy Wesley nie mógł się zmusić, wiedząc Ŝe ma tam zamieszkać ktoś taki, jak ona. Mówił przecieŜ o tym Travisowi. Na dodatek pełna wdzięku, urocza Kimberly teŜ czekała na nich w tym tak zwanym domu. - Co cię gnębi? - spytał Wesley, kładąc jej rękę na ramieniu. - Musimy od razu wracać? MoŜe zostalibyśmy tutaj jeszcze trochę? - Tylko my dwoje? Bez Buda i Cala? Bez Revisa i Abego? Bez Verity? - Właśnie. Zostańmy dzień lub dwa. Wiem, Ŝe się śpieszysz do powrotu, ale... - Ale zdecydowanie bardziej mam ochotę zabawić się trochę w lesie, spędzając tam kilka dni z młodą, uroczą Ŝoną. Akurat mam u ciebie wielki dług. Czy naprawdę nie chcesz ode mnie niczego trudniejszego? Chciała tak wiele, Ŝe aŜ zabrakło jej słów. Nie mogła przecieŜ prosić go o miłość, wiedziała, Ŝe musi na nią zapracować. W lesie mogła być sobą, ale kiedy przyjadą do Sweetbriar, będzie musiała Ŝyć z godnością, do jakiej zobowiązuje nazwisko Stanford. - Nie - odpowiedziała. - Chcę tylko zostać tutaj jeszcze trochę. Delikatnym pocałunkiem dał jej do zrozumienia, jak bardzo się cieszy, Ŝe moŜe spełnić jej prośbę. Wiele godzin zajęło uporządkowanie wszystkiego w chacie na zboczu. Kiedy Verity usłyszała o śmierci Revisa, nagle przestała kulić ramiona. Wyprostowana wyszła z chaty razem z Leah i pozwoliła się odprowadzić do wozu Justina. Nie wyglądała na przestraszoną obecnością innych ludzi. Cicho poprosiła o pokazanie jej ciała Revisa, a kiedy odsłonięto koc, uśmiechnęła się i stanęła jeszcze prościej. Potem zaczęła opowiadać Justinowi o jakichś swoich krewnych na Wschodzie. Chatę dokładnie przeszukano i zabrano z niej wszystkie rzeczy oprócz worka z jedzeniem. - Postaraj się odnaleźć właścicieli biŜuterii, a Ŝywność rozdaj potrzebującym - polecił Wes Justinowi. W czasie gdy składali na stos rzeczy do zabrania, Justin chwycił Leah za ramię. - Czy on jest dla ciebie dobry? Odmieniłaś się. - O tak, dobry - odparła Leah zaskoczona. - Nie wiem, co

nastąpi w Sweetbriar, gdy znowu zobaczy Kimberly, ale... - Kim? - powiedział Justin, podnosząc głowę. - Wes ci nie powiedział, Ŝe kilka dni temu wyszła za mąŜ za Johna Hammonda? - Nie - powiedziała Leah, próbując złapać oddech. - Nikt mi tego nie powiedział. Było juŜ ciemno, kiedy skończono przygotowanie przeciąŜonych wozów do drogi. Leah stała przy Wesleyu i machała im wszystkim na poŜegnanie, szczególnie ciepło myśląc o Johnie. Była bardzo szczęśliwa, kiedy wozy wreszcie zniknęły w ciemności. Błyszczą ci oczy. Ktoś musiał ci je roziskrzyć, czy to przypadkiem nie Justin? - spytał Wesley, unosząc brew. - Nie powiedziałeś mi, Ŝe Kimberly wyszła za mąŜ. - Pewnie wyleciało mi z głowy. - Wzruszył ramionami. - Chodź na górę, zrobimy zawody, kto się szybciej rozbierze. - A co dostanę, jeśli wygram? - spytała ze śmiechem. - Mnie i mojego... - Rozumiem - powiedziała. - Na co czekamy? Przez trzy dni praktycznie Ŝyli miłością. Nie prowadzili powaŜnych rozmów, a Leah odpędziła wszystkie myśli o tym, co ją czeka w Sweetbriar. Chata, przepełniona dotąd nienawiścią i lękiem, rozbrzmiewała teraz śmiechem i docinkami. Leah i Wesley gonili się dookoła, kochali się na stole, pod stołem, a raz nawet trochę na stole, a trochę na krześle. Rankiem czwartego dnia, Leah obudziła się ze świadomością, Ŝe nadszedł czas powrotu. Przytuliła się do nagiego ciała męŜa i wyczuła napięcie w jego mięśniach. - Zacznę pakowanie - powiedziała, ale złapał ją i przyciągnął do siebie, nim zdąŜyła się odsunąć. - Nigdy nie miałem milszych dni w Ŝyciu, Leah - szepnął nad jej wargami. - Cieszyłem się nawet tymi chwilami, kiedy był tu Revis, bo i ty tu byłaś. Wstrzymała dech, modląc się, by powiedział, Ŝe ją kocha, ale on przewrócił się na bok i usiadł. - Niestety, miodowy miesiąc się skończył, musimy wracać. Mam plony do zebrania, zwierzęta do nakarmienia, ludzi, którym trzeba dać pracę i... - I Ŝonę, znaną z rozbojów - powiedziała Leah przygnębionym tonem. - Damy sobie z tym radę - zbagatelizował sprawę. - Tancerz jest waŜniejszy.

- Dlaczego oskarŜyłeś Revisa o kłamstwo, kiedy podał nazwisko? Wesley wstał. Sylwetka jego ciała w porannym oświetleniu prezentowała się wspaniale. - Devon Macalister jest moim przyjacielem, do tego wypróbowanym. Nie mieści mi się w głowie, Ŝe mógłby być hersztem bandy rabusiów. ChociaŜ - przyznał - Devon ma dostęp do informacji i zna te lasy. - Do diabła z tym! - ryknął nagle i nastrój gwałtownie mu się zmienił. W oazie miłości zapadło cięŜkie milczenie. Leah miała własne powody do zmartwień. Wesleyowi łatwo było zbywać jej lęki, ona tego nie potrafiła. WciąŜ widziała nienawiść w oczach kobiety skrzywdzonej przez Revisa. Czy zobaczy tę nienawiść równieŜ w oczach innych ludzi? Zjechali w dolinę, kaŜde z nich pogrąŜone we własnych ponurych myślach.

Leah stała na wzgórzu z wodzami w dłoni i spoglądała w dół na miejsce, które według słów Wesleya było jej nowym domostwem. Nie dorównywało wielkością plantacji Stanfordów, ale było rozległe, składało się z wielu akrów pól, dwóch stodół, trzech szop i domu z bali, zbudowanego w kształcie litery L. - Źródło jest niedaleko od domu - mówił Wesley -a w tym tygodniu załoŜę ci ogródek warzywny. - Przerwał na chwilę. Podoba ci się, Leah? - spytał cicho. - Nie jest to dom, jaki sprezentował narzeczonej Travis, ale wkrótce go rozbuduję. Obiecuję ci. Leah obróciła się do niego z uśmiechem. - Jest o wiele lepiej, niŜ się spodziewałam. Bardzo mi się podoba. - Prosiłem Justina i Olivera, Ŝeby trochę go naprawili. Uciekła ze spojrzeniem. Nie chciała, Ŝeby pojął, jak trudno jej zapomnieć, co powiedział o tym domu. Kiedyś nie mógł znieść myśli Ŝe będzie w nim musiał spać, bo to ona miała z nim dzielić wspólny dach, a nie Kim. Wsiedli na konie, a kiedy wjechali na grunty Wesa, wybiegły im na powitanie trzy psy. Oliver Stark wyszedł ze stodoły z zakasanymi rękawami. - Cieszę się, Ŝe jesteście! Właśnie klacz się źrebi. Znacie się na

koniach? Wes zeskoczył na ziemię i po kilku sekundach podąŜał za Oliverem. - Dom jest twój, Leah - zawołał przez ramię. Pozostała w siodle i przez chwilę przyglądała się budynkowi, ozdobionemu obszernym gankiem z kolumienkami- Był jej. Miała swój dom i swojego męŜa. Wiele miesięcy temu, jeszcze w Wirginii, wyobraŜała sobie tę chwilę- Wierzyła, Ŝe Wes będzie w niej zakochany, oczami duszy widziała, jak przenosi ją przez próg, a potem Ŝyją ze sobą jak uosobienie małŜeńskiego szczęścia. W rzeczywistości jednak będzie musiała przekroczyć próg sama, Wes, być moŜe, wciąŜ kochał Kimberly, a nie Ŝonę, ją zaś powszechnie uwaŜano za złodziejkę. - Dzień dobry - Dzień dobry. Leah rzuciła okiem najpierw w jedną stronę, potem w drugą i zobaczyła bliźniaków: dwóch identycznych, duŜych, silnych chłopaków, mniej więcej siedemnastoletnich. Mieli ładne twarze, śniadą skórę i lśniące niebieskie oczy. - Jestem Slade - powiedział pierwszy z iskrzącymi się oczami. - A ja jestem Cord Macalister. Witaj. - Pracujemy dla Wesa. Dbamy o to, Ŝeby wszystko tu się kręciło, choć prawdę mówiąc, lepiej nam to idzie, kiedy Wesa nie ma na miejscu - oświadczył Slade. - Wes ma okropny zwyczaj wchodzenia nam w paradę. Chcesz obejrzeć dom? - Albo ziemię? Albo miasto? Sweetbriar nie jest duŜe, ale tylko to moŜemy ci zaproponować. - Pomogę ci zsiąść. - Ja teŜ pomogę. - Chwileczkę! - powiedziała Leah ze śmiechem. - Za bardzo się śpieszycie, jak na mój gust. Tak chcę zsiąść, i tak, chcę obejrzeć dom, ale nie, dziękuję za oglądanie miasta. W kaŜdym razie nie dziś. Cord obszedł konia, Ŝeby stanąć przy bracie. Teraz byli nie do rozróŜnienia. - Proszę pozwolić - powiedział Slade, wyciągając ramiona. - Mnie równieŜ proszę pozwolić - dodał Cord. Ten nastrój był zaraźliwy, więc przyjęła ich pomoc. Poradzili sobie z takim wdziękiem, jakby często zdarzało im się razem usługiwać damom. - Cała przyjemność po naszej stronie - powiedział Cord. A moŜe

Slade? - W kaŜdym razie staraliśmy się ze wszystkich sił. Justin mnóstwo nam o tobie opowiedział, więc chcieliśmy, Ŝeby dom wyglądał jak najładniej. - Bud i Cal teŜ mieli co nieco do powiedzenia. - Poznaliście ich? Czy są bezpieczni? - spytała Leah. Bezpieczni? - prychnął Slade. - Wystarczająco. Choć początkowo omal nie wypuściliśmy ich na pastwisko, bo wzięliśmy ich za dwa buhaje. Znów się roześmiała, a potem ruszyła ku otwartym drzwiom domu. - Poczekaj, przecieŜ pannę młodą trzeba przenieść przez próg, prawda? - odezwał się Slade. - Ale to naleŜy do męŜów - rozległ się dźwięczny głos za ich plecami. Wszyscy się odwrócili i zobaczyli Wesleya. - Chyba nie zamierzaliście nosić mojej Ŝony? - Nie, proszę pana - odparli chórem, zdziwieni. - Nawet nam to przez myśl nie przeszło. Śmiejąc się i kręcąc głową, Wes podszedł kilka kroków. - Zmykajcie stąd i do roboty. I przestańcie flirtować z moją Ŝoną - wykrzyknął, a młodzieńcy prysnęli w jednej chwili, Ŝegnając Leah porozumiewawczymi mrugnięciami. - Mili chłopcy - powiedziała Leah. - Fuj! - parsknął Wes. - Wszystkie kobiety w mieście kochają ich i rozpaskudzają. Ich ojciec i ja jesteśmy jedynymi ludźmi, którzy narzucają im jakąś dyscyplinę. Nosić mi Ŝonę, teŜ coś! Nachylił się i wziął ją na ręce. - Wiesz, skąd pochodzi ten zwyczaj, prawda? Rzymianie porywali kobiety i musieli przemocą zanosić je do swoich domów. Czy ty teŜ jesteś oporną Ŝoną, Leah? Czy dziś wieczorem będę musiał siłą wciągać cię do łoŜa? potraktowała to powaŜnie. - Obawiam się, Ŝe nie. Kiedy przychodzi do... tego, nie jestem, zdaje się, zbyt oporna. Zachichotał, po czym pocałował ją, długo i namiętnie, a potem wniósł do domu. WciąŜ trzymając ją w ramionach wyraźnie oczekiwał jakiejś reakcji. Dom bardzo się Leah podobał. Był duŜy, miał proste, zwyczajne umeblowanie, szklane okna, wielki kamienny kominek, korytarz biegnący w lewą stronę. Niedaleko kominka zobaczyła swoje śliczne krosna. - Sypialnie? - spytała, wykonując głową gest w kierunku

korytarza. Z wielkim łoŜem i piernatem. Na tym pokoju nie oszczędzałem. Uśmiechnęła się do niego. - Ładnie tu. Bardzo mi się podoba. - Nie jesteś rozczarowana, Ŝe nie jest tak, jak u Travisa? - Nie - odparła szczerze. - Urodziłam się na bagnach i ten dom odpowiada mi bardziej niŜ dwór Regan. - Hm - powiedział, marszcząc brwi. - Nie jestem pewien, czy podoba mi się porównanie tego domu do bagna. Zanim zdąŜyła odpowiedzieć, pocałował ją jeszcze raz i postawił na podłodze. - Muszę zobaczyć, co ze źrebakiem. Jeśli będziesz czegoś potrzebować, powiedz Oliverowi, albo, gdybyś musiała, idź do bliźniaków. Będę musiał im podwoić ilość pracy, Ŝeby trzymać ich z dala od ciebie. Kłopot Polega na tym, Ŝe jeden udaje drugiego i nigdy nie wiem, który pracuje, a który nie. Na razie, Leah. Z tymi słowami wyszedł. Rozejrzawszy się po swoim królestwie, Leah uznała, ze wszystko jakoś się ułoŜy. Będzie dobrą Ŝoną, więc Wesley ją pokocha, Kimberly nie będzie miała na niego wpływu i wszyscy będą Ŝyli długo i szczęśliwie. Z uśmiechem na twarzy zaczęła się krzątać, Ŝeby dom nabrał jej własnego charakteru. Był większy i duŜo czystszy niŜ ten, w którym wychowała się wraz z rodzeństwem. W sypialni stały kufry ze strojami, podarowanymi jej przez Nicole. Wyciągając jedwabną suknię lawendowej barwy, poczuła na delikatnej tkaninie, jak chropowate ma dłonie. - Trzeba zacząć od najwaŜniejszego - powiedziała do siebie. Przyjdzie czas na sprzątanie i gotowanie, ale przede wszystkim Wesley musi mieć w domu uśmiechniętą Ŝonę o gładkiej, pachnącej skórze. - W kuchni zaczęła szukać składników na kremy i odŜywki, by je przygotować według receptur Regan i Nicole. DuŜo, duŜo później jej włosy i ciało były wreszcie w duŜo lepszym stanie. Ustąpiła szorstkość i zaczerwienienie dłoni, włosy połyskiwały i falując, swobodnie opadały na ramiona, gdy Leah suszyła je przed kominkiem. Słońce powoli zachodziło, jedzenie jeszcze nie było gotowe, miała jednak nadzieję, Ŝe Wesley nie będzie zły. Chcąc wprowadzić go w dobry nastrój, włoŜyła na gołe ciało półprzezroczysty szlafroczek. Kiedy Wesley wszedł, zatrzymał się w progu z kapeluszem w

dłoni i wlepił w nią spojrzenie. Światło ognia sprawiło, Ŝe Leah wyglądała, jakby swe piękne ciało przysłoniła delikatnym strojem wróŜki. Wes nawet nie zauwaŜył, Ŝe kapelusz wypadł mu z ręki. Podszedł do niej i wziął ją w objęcia. Gęste włosy Ŝony spływały mu po ramionach. - Nic nie ugotowałam - wyszeptała, mając tuŜ przy wargach jego usta. - A ja nie zamierzam się myć - odparł. - Jeśli przymkniesz na to oko, to i ja ci wybaczę. Pocałował ją i przyciągnął do siebie, jakby głód, który musiał odczuwać, nie miał nic wspólnego z jedzeniem. Leah przywarła do niego. Pracował w polu, więc ubranie miał przesiąknięte potem, a wilgotne, kręcące się włosy opadały mu na kark. Wsunęła w nie palce i nawijała na nie poszczególne kędziorki. Wesley pocałował ją w szyję, a dłońmi gładził ramio-Bliskość ognia sprawiała, Ŝe ciało Leah się rozgrzało, Wesley miał wraŜenie Ŝe słyszy syk parujących w zetknięciu z nim kropel potu. Chwycił ją w ramiona, zaniósł do sypialni i ostroŜnie opuścił ją na łoŜe. - Zdejmij to - polecił cichym, chrapliwym szeptem, stając tuŜ przed nią. Gasnące słońce przenikało przez szybę, wypełniając pokój złocistą mgiełką. Leah uklękła na łoŜu, zapadając się w miękki piernat. Powoli rozwiązała drobne jedwabne kokardki, które ściągały obie poły szlafroczka. Potem spojrzała mu w oczy i niespiesznym ruchem zsunęła jedwab z ramion w ten sposób, Ŝe zasłoniła nim większą część ciała. Przez chwilę trzymała szlafroczek przed sobą, odgradzając się od Wesleya. - A teraz ty - powiedziała, bawiąc się jedwabiem. Z szelmowskim uśmiechem Wesley pozbył się ubrania, ciskając sztukę po sztuce w kąt pokoju; nagi, skoczył na nią. Leah, nie spodziewając się takiego wybuchu temperamentu, pisnęła i przeturlała się na bok. Wesleyowi wpadł w ręce tylko jedwabny szlafroczek. - Piękny drobiazg - powiedział, wyciągając go spod siebie i odrzucając na podłogę. - Chodź tu - nakazał. Leah pozostała przy ścianie z wstydliwie skrzyŜowanymi ramionami, toteŜ większość jej ciała nadal była zakryta. - Nie - powiedziała gładko. - Pracowałam cały dzień, Ŝeby ładnie pachnieć, a ty teraz chcesz, Ŝebym przewracała się w łóŜku

ze spoconym, nie umytym męŜczyzną. Damy nie... Chwycił ją za kostkę, wciągnął głębiej do łoŜa i zaczął wlec w swoim kierunku. - Musimy trochę popracować, Ŝebyś nie pachniała aŜ tak ładnie. - Z tymi słowami wgniótł ją w puchowy materac. Ocierając się, rozsmarowywał na niej swój pot. - Wesley! - jęknęła Leah. Wiedziała, Ŝe nie ma na świecie niczego, co sprawiałoby jej większą przyjemność niŜ dotyk tego męŜczyzny. - Wesley... - powtórzyła z zamkniętymi oczami. Uśmiechnął się do niej i zaczął ją pieścić. Obcałował szyję, muskał wargami piersi, przesunął się na brzuch, językiem okrąŜając pępek, a jednocześnie wielkimi dłońmi ugniatał mięśnie na jej biodrach. Potem rozchylił jej uda i głaskał pachwiny. Za dłońmi tym samym szlakiem podąŜały wargi. Ruszył w dół, dotarł do stóp i językiem pieścił poduszeczki duŜych palców. Zanim wrócił wyŜej, pragnienie wyrwało z Leah głośny krzyk. Wes zatrzymał się na chwilę przy jej wargach. - Czy odpowiedź nadal brzmi „nie"? - Nie - szepnęła i raptem otworzyła oczy. - To znaczy tak. Och, Wesley - westchnęła i przyciągnęła go bliŜej, ocierając się o jego nogi. Kochał się z nią tak czule, Ŝe była bliska obłędu, gdy w końcu wciągnął ją na siebie i mocnymi pchnięciami doprowadził ich oboje do szczytu rozkoszy. LeŜeli spleceni ze sobą, ciała mieli wilgotne i lepkie od potu. - Czy zamierzasz mnie nakarmić? - szepnął jej Wes przez ramię. Leah pchnęła go ze śmiechem. - Rozumiem, Ŝe miodowy miesiąc się skończył. Ale najpierw mycie. Wesley zsunął się z niej i pociągnął nosem. - Tak, powinnaś się umyć. Pachniesz, jakbyś spędziła cały dzień na polu. - Och, ty! - wykrzyknęła i zaczęła go okładać pięściami. Uwielbiam, kiedy tak się nade mną kołyszesz. A teraz przestań mnie uwodzić i postaraj się, Ŝebym mógł coś zjeść. - A jeśli nie? - draŜniła się. - Skorzystam z tego, Ŝe masz gołe pośladki i dam ci klapsa. Groźba straciła jednak moc, bo zaczął ją całować, a ona przytuliła się do niego.

Przerwało im głośne pukanie. - Jak myślisz, kto to? - Prawdopodobnie Bud i Cal. Zdaje się, Ŝe obiecałaś dla nich gotować. - Kiedy? Ach, rzeczywiście, wtedy gdy mieli mnie zabrać z powrotem do chaty Revisa. Ale na dziś wieczór nic nie ugotowałam. Wesley usiadł na brzegu łóŜka. - Jeśli wyjaśnisz im, Ŝe przez cały dzień robiłaś się na bóstwo, Ŝeby mnie uwieść, to jestem pewien, Ŝe zrozumieją. - Mogę im powiedzieć, Ŝe wywaliłam cały obiad na twój łeb. To zrozumieją znacznie łatwiej. pukanie rozległo się ponownie. - Proszę, zaraz się ubiorę - zawołał Wes, wciągając spodnie. MoŜesz usmaŜyć pół świniaka, na pewno wystarczy. Wiesz, lubię kochać się z tobą w łóŜku. - Wyszedł z pokoju, a chwilę później Leah usłyszała, jak rozmawia z Budem i Calem. Pośpiesznie się ubrała, odgarnęła włosy z twarzy i przyłączyła się do nich. Wielkoludów najwyraźniej tak ucieszył jej widok, Ŝe brak jedzenia nie wzbudził szczególnych protestów. Wzięła się do smaŜenia szynki i ziemniaków, zagotowała wodę na kukurydzę i zaczęła ugniatać ciasto na chleb, jednocześnie biorąc udział w ich rozmowie. Bud i Cal bez pośpiechu opowiadali o swojej farmie, o zwierzętach, które zamierzają kupić, i o tym, jak ma wyglądać dom, kiedy go zbudują. - MoŜe powinniście zbudować dwa domy - podsunęła Leah. Przydadzą się wam, gdy się poŜenicie. Bud i Cal wymienili spojrzenia. - śaden z nas nie znajdzie kobiety. One się boją. - Ja nie - sprzeciwiła się Leah, kładąc ręce na ramionach obu braci. - ZałoŜę się, Ŝe w Sweetbriar jest pełno kobiet, którym się spodobacie. - Jeśli Abe moŜe, to i wy teŜ - powiedział Wesley z ustami pełnymi kukurydzy. Bud i Cal powoli ozdobili twarze szerokimi uśmiechami. - Co słychać u mojego brata? - spytała Leah, nakładając im jedzenie na talerze. - Zapomniałem, Ŝe tak cięŜko „pracowałaś" przez cały dzień powiedział Wesley, posyłając jej rozbawione spojrzenie. - Nie słyszałaś przez to nowiny. - To moŜe teraz ktoś zechce mi powiedzieć? Miej ten honor, Bud - łaskawie zezwolił Wes, ledwie

powstrzymując śmiech. - Abe się zakochał - cicho wyjaśnił Bud, mimo iŜ skupiał uwagę na talerzu. Leah usiadła z wraŜenia. - Czy to prawda? - spytała Wesa. - Tak wszyscy mówią. Rzucił okiem na niejaką Caroline Tucker i zakochał się od pierwszego wejrzenia. Dwa dni później poprosił ją o rękę. - Poprosił o rękę? Czy na pewno mówisz o moim bracie Abem? Nie mylisz się? Abe przez całe Ŝycie kochał tylko siebie. - A teraz kocha Carołine. Podaj mi ziemniaki, Cal - powiedział Wes. - Nie wiecie nawet chłopcy, ile macie szczęścia, Ŝe dostaliście cokolwiek do jedzenia. - Co jeszcze chowacie w zanadrzu? - spytała Leah. - Czegoś mi nie powiedzieliście. Jak wygląda Caroline Tucker? Wes omal się nie udławił kawałkiem szynki. - Opisz ją, Bud. - Mniej więcej tak jak ja - wyjaśnił olbrzym. Leah próbowała strawić tę informację. - Chcesz powiedzieć, Ŝe mój brat zakochał się w kobiecie waszych rozmiarów? - spytała z niedowierzaniem. - Jest niŜsza - poprawił ją Cal. - Wesley! - groźnie powiedziała Leah. - Mnie przy tym nie było, ale Oliver opowiadał, Ŝe twój brat przyjechał do miasta, raz spojrzał na... no, na bardzo duŜą pannę Tucker i natychmiast się zakochał. Powiedział o niej Oliverowi, Ŝe chyba nigdy nie bywa głodna, i Ŝe to mu się podoba. Łaził za nią po mieście, dopóki nie zaprosiła go na obiad u rodziców. W czasie posiłku w pewnej chwili wstał i poprosił o rękę Caroline. Powiedział jej rodzicom, Ŝe był złodziejem i narobił duŜo zła w Ŝyciu, ale przy pomocy ich córki chce się stać nowym człowiekiem. - Niesamowite! - zdołała wybąkać Leah, całkowicie oszołomiona nowiną. Skończyli posiłek, Wes wyjął z kredensu fajki, wziął jedną, a dwie podał Budowi i Calowi. Leah sprzątnęła ze stołu. Pomyślała, Ŝe to bardzo przyjemna chwila. WciąŜ była rozpalona po miłosnych igraszkach z Wesleyem, a wokół siedzieli ludzie, których darzyła sympatią. Po wyjściu olbrzymów Leah i Wes umyli się wzajemnie, stojąc w dwóch cebrzykach, napełnionych gorącą wodą, i skończyli dzień, kochając się na podłodze przed kominkiem. Poszedłszy do łóŜka, wtulili się w siebie i zasnęli.

Następnego ranka wstali na długo przed świtem. Leah zaczęła codzienne gospodarskie czynności i pierwszy raz dokładnie rozejrzała się po nowym otoczeniu. Zwierząt na farmie było co niemiara. Pod gankiem mieszkało stadko gęsi, które atakowały z sykiem wszystkich przechodzących. Po podwórzu dreptało trzydzieści kaczek. Za domem znajdował się nowo zbudowany, ogrodzony kurnik, do którego Leah poszła z fartuchem pełnym mielonego ziarna. Z lewej strony słyszała pochrząkiwanie świń, a za nią beczały owce. - Wełna - powiedziała z uśmiechem. Będzie miała wełnę do tkania na jej drogocennym krośnie. WciąŜ uśmiechnięta, wyszła z kurnika, ale wkrótce jej uśmiech znikł bez śladu. ZbliŜał się do niej Wesley, trzymając w ramionach nikogo innego, jak tylko panią Kimberly Hammond. - Myślę, Ŝe zemdlała - powiedział Wesley. - Prosiłeś ją o to? Leah - ostrzegł Wes. - Biorę ją do domu. Ona moŜe potrzebować pomocy. - W to nie wątpię - mruknęła pod nosem, ale ruszyła za nim. - PołóŜ ją na łóŜku - zarządziła. - MoŜesz juŜ wracać do pracy. Ja się nią zajmę. - Zawsze śmiertelnie mnie tym straszy - powiedział Wes, marszcząc czoło. - Sądzisz, Ŝe powinienem sprowadzić lekarza? - Nic jej nie będzie, a teraz proszę cię, idź juŜ. Wesley z niechęcią usłuchał. - Wyszedł - powiedziała Leah. - MoŜesz otworzy oczy. Kim usiadła z uśmieszkiem pełnym satysfakcji. - Ojej! Prawdziwy piernat. A ty ślicznie wyglądasz Leah. - Twarz jej się odmieniła. - Ja juŜ nie mam czasu Ŝeby ładnie wyglądać. Popatrz tylko na moje włosy. Matowe, jakbym wsadziła w błoto. - Czego chcesz, Kimberly? - spytała obojętnie Leah. - Co chciałaś wymóc na Wesleyu tym omdleniem? Spojrzała na Leah smutnymi oczami. - Wcale nie chciałam mdleć, ale Wesley zawsze tak to lubił. John nienawidzi, kiedy to robię. Mówi mi wtedy takie straszne rzeczy, Ŝe prawie przestałam. - Punkt dla Johna - mruknęła Leah.

- Ale Wesley uwielbia omdlewające kobiety. Mdlejesz dla niego? - Nie, Kimberly - cierpliwie odparła Leah. - Naprawdę mam duŜo pracy. Muszę przygotować śniadanie i... Kim ukryła nagle twarz w dłoniach i zaczęła płakać. - Och, Leah - zawodziła. - Nawet się nie cieszysz, Ŝe mnie widzisz. Po tym jak zrujnowałaś mi całe Ŝycie, myślałam, Ŝe zachowasz dla mnie choć odrobinę sympatii. Wyszłam za mąŜ, a ty nawet mnie o to nie spytałaś, a przecieŜ jesteś najlepszą przyjaciółką, jaka kiedykolwiek miałam. Leah usiadła na łóŜku i zalana falą wyrzutów sumienia, przytuliła Kim. - Jak było na ślubie? Kim zaczęła pociągać nosem. Wprost potwornie! Okropnie, potwornie, strasznie, nie inaczej. Był tylko taki stary chudzielec z Ŝoną, który nazywa się Lester, i John ze mną. Nikt więcej nie przyszedł zobaczyć mojej ślicznej sukni, nawet nikt nie Ŝyczył nam szczęścia. Spojrzała na Leah. - Tę suknię włoŜyłabym na ślub z Wesleyem, gdybyś mi go nie odebrała. Och, Leah, ciągle nie rozumiem, dlaczego to zrobiłaś. Wesley był wszystkim, co miałam, poza Stevenem, który zresztą nigdy mnie nie lubił. - Kimberly - zaczęła Leah, ale nie wiedziała, co ma powiedzieć. Kim zlazła z łóŜka i stanęła przy niej. Popatrz na tę okropną sukienkę. Jest brązowa! Czy kiedykolwiek przedtem widziałaś mnie w brązach? Podobno ten kolor najlepiej się nadaje do wszystkiego, co John kaŜe mi robić w domu. A popatrz na moje ręce! Czerwone i wyschnięte! Och, jak Ŝałuję, Ŝe mi odebrałaś Wesleya. - Gdybyś wyszła za mąŜ za Wesleya, teŜ musiałabyś Pracować. Ja nie mam słuŜących i właśnie w tej chwili będę gotować. Wyminęła Kim i opuściwszy sypialnię, Przeszła do kominka. Kim podąŜyła za nią. - Ale Wesley przynajmniej nie kazałby mi robić tych wszystkich rzeczy w nocy, które kaŜe mi John. Leah rzuciła jej przelotne spojrzenie. - Wszyscy męŜczyźni oczekują od Ŝon spełniania „nocnych obowiązków", i Wesley nie jest wyjątkiem. - Ale czy jest taki... gwałtowny? - Tak! Siadaj tutaj i obieraj ziemniaki. - Mogę to zrobić - powiedziała Kim radośnie, biorąc od Leah bulwę i przysuwając sobie krzesło. - Jesteś na mnie zła? - spytała

po chwili. - Co cię to obchodzi? - burknęła, ale zaraz tego poŜałowała. Kim, usiłuję być cierpliwa. Współczuję ci, Ŝe Wes wolał oŜenić się ze mną. Jeśli dobrze pamiętasz, to nie chciałam nikomu robić kłopotów. Wesley sam postanowił, Ŝe zostajemy razem, więc moŜe powinnaś mieć pretensje do niego? - Ech, męŜczyźni - powiedziała Kim, obierając ziemniaka. Spodobałaś się Wesleyowi, bo byłaś taka podniecająca. Wokół ciebie działy się najróŜniejsze rzeczy. Jestem pewna, Ŝe Steven utonął, bo popisywał się przed tobą, potem zakochał się w tobie Justin, i w końcu Wesley uznał, Ŝe jesteś bardziej interesująca niŜ ja. Rzeczywiście jesteś, Leah. Ja mogę zainteresować tylko tym, Ŝe mdleję, a i tego mój mąŜ nie lubi. Rozumiesz więc, Ŝe to wszystko stało się przez ciebie. Masz zamiar zatrzymać Wesleya, czy teŜ któregoś dnia dostanę go z powrotem? - Kimberly - wycedziła Leah. - Mówisz o rozbiciu dwóch małŜeństw. Tego nie robi się tak łatwo. - No, nie wiem. Przyjaciel Wesleya, Clay, był najpierw Ŝonaty z Nicole, potem z kimś innym, a potem znowu z Nicole. Ja naprawdę nie przepadam za Johnem. - Więc dlaczego zostałaś jego Ŝoną? Kim przerwała pracę. - Sama się dziwię, ale kiedy Wesley wybrał ciebie zamiast mnie, poczułam się tak, jakbym nagle straciła całą urodę. To głupie, ale wydawało mi się, Ŝe jestem brzydka. Kiedy John poprosił mnie o rękę, znów uwierzyłam, Ŝe jednak jestem ładna, i zgodziłam się. Nie zdawałam sobie sprawy z tego, Ŝe męŜczyźni tak bardzo mogą się róŜnić. Wesley był dla mnie bardzo miły. - A John nie jest, bo kaŜe ci pracować i robić te rzeczy w łóŜku? - Leah kończyła juŜ przygotowywać posiłek, a Kim wciąŜ walczyła z jednym ziemniakiem. - Mniej więcej - powiedziała Kim, ale zanim zdąŜyła przejść do szczegółów, gęsi wypadły spod ganku. Po chwili drzwi się otworzyły i wszedł Wesley, a za nim Oliver i bliźniacy Macalistera. - Zapomniałem ci powiedzieć, Ŝe pracownicy jedzą z nami, bo włoŜyli juŜ w tę farmę ładne parę godzin pracy. Leah tylko pokręciła głową i zaczęła dorzucać do kociołka szynkę i jaja. Kimberly zachowywała się tak, jakby wszyscy męŜczyźni przyszli ją obejrzeć. Stroiła piórka przed flirtującymi bliźniakami i słodko utyskiwała przed Oliverem na jego brata Justina, który nie traktował jej dobrze. - Och, jak było przyjemnie - wydała z siebie pomruk, kiedy

znowu została sama z Leah. - U mnie w domu nigdy tak nie bywa. Wiesz, Leah, Johna dzisiaj nie ma przez cały dzień. Czy mogę u ciebie posiedzieć? Pomogę ci w czym zechcesz, a potem moŜe zrobisz coś z moimi włosami, Ŝeby były takie ładne i lśniące, jak twoje. Leah wiedziała, Ŝe Kim będzie jej na okrągło przeszkadzać, ale nie miała serca odmówić tej prośbie. - MoŜesz zostać - powiedziała i została nagrodzona objęciem za szyję. - Bardzo ci dziękuję, Leah. Jak to dobrze mieć przyjaciółkę. Spędziły razem cały dzień. Kim nieustannie szczebiotała o dawnych tańcach i znajomościach z przystojnymi MęŜczyznami, a równocześnie w Ŝółwim tempie wykony-wała prace, które wynajdywała dla niej Leah. Nie skarała się juŜ na odebranie jej Wesleya, nie wspominała teŜ o Johnie. Ku zdziwieniu Leah, Kim okazała się całkiem dobrą towarzyszką. Pracowała wolno, ale kiedy zrozumiała jut o co chodzi, starała się. Po południu obie zaśmiewały się do rozpuku, gdy Leah myła gęste jasne włosy Kim. Wieczorem Kim zbierała się do odejścia ze łzami w oczach. - śadna inna kobieta nie okazała mi nigdy tyle sympatii chlipała cichutko. - Wszystkie są jak Regan, zawsze nieuprzejme i odnoszą się do mnie okropnie. Leah w milczeniu przyjęła komplement, nie próbowała jednak wyjaśnić, dlaczego inne kobiety tak bardzo nie lubią Kim. MoŜe po prostu traktowała je tak, jakby nie istniały, albo w ogóle nie powinny istnieć. - Przyjdź jeszcze, jeśli będziesz miała ochotę - powiedziała jej na odchodnym, całkiem szczerze. - Bardzo mi było miło. Podczas kolacji Wes spokojnie ogłosił, Ŝe następnego dnia zabiera Leah, Buda i Cala do Sweetbriar. Na trzech twarzach jednocześnie zagościł wyraz lęku. - To tylko ciche, małe miasteczko - powiedział Wes z lekkim zniecierpliwieniem. - Nikt wam krzywdy nie zrobi. Poza tym, co opowiedział Abe, ludzie nic nie wiedzą o zdarzeniu w górach. Justin, Oliver i John nie puścili pary z ust, więc wszyscy jesteście bezpieczni. - Co z kobietą, którą postrzelił Revis? - spytała Leah cicho. On przecieŜ głośno powiedział, jak się nazywam i gdzie mieszkam. Miałam tu jeden dzień bez kłopotów, ale to nie potrwa długo, jeśli pojadę do miasta. - To bzdura, Leah! - wybuchnął Wes i zacisnął zęby. - A co z

wami dwoma? Bud spojrzał na Cala. - Zostaniemy z Leah - powiedział cicho Cal. - Niech was wszyscy diabli! - ryknął Wes, zrywając się tak gwałtownie, Ŝe przewrócił krzesło. - Nie będę mieszkał z bandą tchórzy. Rano pojedziecie ze mną, choćbym miał was zawlec na linach. Wizja Wesa, ciągnącego na linie olbrzymów, jakoś nikogo nie rozśmieszyła, ale wszyscy troje, Bud, Cal i Leah, wbili wzrok w kubki z kawą i skinęli głową. - Tak juŜ lepiej - uznał Wes. - Muszę zajrzeć do krów. - Wyszedł na dwór, nadal wściekły. - Nie lubiliśmy Revisa - powiedział Cal - ale lubiliśmy być z dala od ludzi. Wszyscy się nas boją. Leah nie chciała nawet myśleć o tym, co groziło im następnego dnia. Wesley mógł wdać się w sprzeczkę z Devonem Macalisterem, który według Revisa był Tancerzem. Buda i Cala ludzie mogli wyśmiać i urazić, a co do niej samej... Nie, to było zbyt straszne! podniosła głowę i spojrzała na braci. Przywykła widzieć ich z obnaŜonymi torsami, ubranych w owcze skóry, ale moŜe gdyby zmienili strój, ludzie nie śmialiby się z nich tak bardzo. - Czy wy macie jakieś koszule? - Koszule na nas nie pasują - odpowiedział Bud. - No, jasne - przyznała Leah i rozejrzała się, co ma jeszcze do zrobienia w kuchni. - Jeśli pomoŜecie mi dziś wieczorem, uszyję wam obu koszule. MoŜe uda mi się zdąŜyć do jutrzejszego ranka. Młodzi ludzie powoli zaczęli pojmować, co Leah ma zamiar zrobić. Oczy im rozbłysły. - Uda się wam pozmywać tak, Ŝeby nie potłuc talerzy? Bud spojrzał na nią z oburzeniem. - Składaliśmy rudzikom złamane nogi, to i z talerzami damy sobie radę. Kiedy Wesley wrócił, zastał Buda i Cała przy róŜnych kobiecych obowiązkach, tymczasem Leah cięła olbrzymie płachty niebieskiej bawełny. Wiedział, Ŝe coś musiało tu zajść, więc z uśmiechem zapytał, czy moŜe pomóc. Leah poszła do łóŜka dopiero o trzeciej nad ranem. Koszule były gotowe, z wyjątkiem dziurek na guziki, ale uznała, Ŝe na to Bud i Cal mogą jeden dzień poczekać. Zmęczona wczołgała się do łóŜka obok Wesleya i sennie Przysunęła się do niego. - Wszystko gotowe? Ziewając skinęła głową. - Mam nadzieję, Ŝe następnym razem adoptujesz kogoś

mniejszego. Codziennie będę musiał pracować trzy godziny dłuŜej, Ŝeby nakarmić tych dwóch. A w ogóle, to moŜe dałabyś spokój włóczęgom i zajęła się bezdomnymi kotami? Ale Leah nie słuchała go, poniewaŜ juŜ zasnęła. Z uśmiechem przyciągnął ją do siebie i teŜ usnął. Dla Leah dzień zaczął się zdecydowanie za wcześnie. Ze zdenerwowania wbiła jajko prosto do ognia, zapominając o kociołku. Buda i Cala, którzy przyszli na śniadanie, równieŜ dręczył niepokój. Zjedli tylko po cztery kawałki wieprzowiny, sześć jaj, pół bochenka chleba, trzy jabłka i jedną kuropatwę na spółkę. Tyle co nic. - Mam nadzieję, Ŝe Ŝaden z was nie umrze dzisiaj z głodu powiedział Wesley, gdy Leah zebrała naczynia ze stołu, ale nikt mu nie odpowiedział. Oliver, Cord i Slade przyszli do pracy, a Wesley zapakował Ŝywność na południowy posiłek. Chciał spędzić w Sweetbriar cały dzień i pokazać wszystkim trojgu, Ŝe nie jest tam tak źle, jak im się zdaje. Podczas jazdy do miasta, Leah i Wes zajęli miejsca na koźle, natomiast Bud i Cal siedzieli sztywno z tyłu i spoglądali ponurym wzrokiem. Sweetbriar nie było duŜe: nieliczne domy, stajnia prowadząca wynajem koni, skład z artykułami mieszanymi, skład z ubraniami dla pań, kuźnia, i jeszcze kilka sklepików. Nic nie wyglądało szczególnie groźnie, ale oczy wszystkich przechodniów kierowały się na przybyszy. - Przyglądają się nam - szepnęła Leah. - To oczywiste - burknął Wes. - Nigdy przedtem cię nie widzieli. Kiedy zeszli z wozu, zbliŜyła się do nich kobieta po pięćdziesiątce i Leah gwałtownie się cofnęła, ale Wesley z powrotem wypchnął ją do przodu. - Pani jest pewnie Leah Stanford - powiedziała kobieta z uśmiechem. - DuŜo o pani słyszałam od Abego. - Od Abego? - powtórzyła Leah z niemądrą miną. - Jestem Wilma Tucker. Moja córka Caroline zaręczyła się z Pani bratem. Będziemy więc rodziną a na ślub ma przyjechać mój syn Jessie. Jest teraz senatorem podkreśliła z dumą. - Floyd i ja jesteśmy bardzo dumni z Abego. A pani wcale go nie przypomina. Leah uśmiechnęła się i w tej samej chwili poczuła się swobodniej. - Dosyć dawno nie widziałam brata, ale Wes opowiadał mi, Ŝe ma być ślub. Pozwoli pani, Ŝe przedstawię nioich przyjaciół? Bud i Cal wciąŜ jeszcze siedzieli z tyłu wozu. Leah nakazała im

groźnym spojrzeniem, Ŝeby się podnieśli. - Mój BoŜe - powiedziała Wilma, podnosząc wzrok. - Jacy sympatyczni i jacy duzi. - To są Bud i Cal... - Leah nie miała pojęcia, jak brzmi ich nazwisko, ale zobaczyła, Ŝe obaj odwzajemniają uśmiech Wilmy. Wyraźnie spodobała im się ta kobieta, która wcale ich się nie bała. - ...Haran, proszę pani - powiedział Cal cicho. - Ach, tak. To wy kupiliście ziemię w sąsiedztwie Wesleya. Abe mówił... O, jest i moja córka. Leah była zadowolona, Ŝe przygotowano ją na widok Caroline Tucker. Dziewczyna sprawiała wraŜenie dwukrotnie szerszej niŜ wyŜszej i miała miłą, piegowatą twarz. MoŜe niektórych szokowała wyglądem, ale Leah natychmiast ją polubiła. - Ty jesteś Leah - powiedziała Caroline, wyciągając do niej tłustą, małą dłoń. - Abe nazwał cię najpiękniejszą kobietą świata. - Naprawdę? - Leah poczuła autentyczną przyjemność. - Mieliśmy się tu dzisiaj spotkać, ale nigdzie go nie widzę. Leah drgnęła, uświadomiła sobie bowiem, Ŝe oczami wyobraźni widzi Caroline z chudym, kościstym Abem w łóŜku. Miała nadzieję, Ŝe Caroline nie będzie próbowała wspinać się na niego. Wyprostowała się. - Od naszego przyjazdu jeszcze go nie widziałam. - Ja go widziałem przed chwilą - powiedział Wes. - Wchodził do tego białego domu na krańcu miasta. - Tam mieszka Lincoln Stark! - powiedziała rozeźlona Caroline, tupiąc zaskakująco małą stopą. - Abe znowu uprawia hazard. A obiecywał, Ŝe nie będzie. Och, mamo! Zanim Wilma zdołała rzucić choć słowo ostrzeŜenia, Caroline ruszyła ulicą w kierunku białego domu. Pani Tucker była wyraźnie zakłopotana. - Abe naprawdę złoŜył obietnicę - powiedziała słabo. - A Caroline ma swój rozum i chyba naprawdę kocha Abego, i... Urwała, bo głośne trzaśniecie drzwiami zabrzmiało jak wystrzał. Po paru sekundach z domu dobiegły stłumione okrzyki. Piątka rozmówców, stojąca na ulicy, zamilkła, rozległy się bowiem odgłosy, jakby w białym domu rzucano meblami. Istotnie, po chwili przez okno wyleciał stołek. - Lepiej pójdę zobaczyć, co tam się dzieje - powiedział Wesley, patrząc na Wilmę, która sprawiała wraŜenie przestraszonej. - Mam nadzieję, Ŝe Caroline nie jest ranna - szepnęła Wilma, i wszyscy poszli śladem Wesleya w kierunku domu.

Akurat gdy stanęli przed nim, drzwi się gwałtownie otworzyły i wyleciała przez nie talia kart, rozsypując się na wietrze jak płatki śniegu. - śadna baba nie będzie mi mówić... - dobiegł głos Abego. - Hej! UwaŜaj! Caroline, nie próbuj drugi raz skrzywdzić Lincolna, ostrzegam cię! Wesley jednym skokiem pokonał dwa stopnie prowadzące na ganek, zajrzał do środka i wycofał się z otwartymi ustami. Na jego twarzy stopniowo pojawiał się szeroki uśmiech. - Czy nic jej nie jest? - spytała Wilma. Wesley tylko wskazał głową otwarte drzwi, bo cały trząsł się ze śmiechu. Chwilę później na progu ukazała się Caroline Tucker z chudym ciałem Abego, przewieszonym przez lewe ramię. - Postaw mnie na ziemię, ty cholerna przerośnięta kobylo! - darł się Abe prosto do jej pleców. - Cicho, Abe, moja mamusia patrzy. Abe natychmiast zamilkł, a Caroline zeszła ze schodków i przystanęła przed matką. - On juŜ nigdy więcej nie będzie się hazardował, mamo powiedziała uroczyście. - To prawda, pani Tucker - powiedział Abe. - Caroline pokazała mi światło. Leah! Ty tutaj tak spokojnie stoisz? - syknął w pozycji głową w dół. - Zapomniałaś, Ŝe jestem twoim bratem? Powinnaś mi pomóc. Leah bardzo starała się nie roześmiać. - Cześć, Abe. Ładna dziś pogoda, co? Abe rzucił jej nienawistne spojrzenie i zaczął pieścić plecy Caroline. - Kochanie - powiedział słodko. - Powinnaś mieć dla mnie więcej szacunku. Wiesz, mamo, chyba wezmę teraz Abego do domu powiedziała Caroline. - Zamierzam teŜ zamienić słowo z Dollem Starkiem na temat tego chłopca, wodzącego mojego męŜczyznę do grzechu. - Chodzi o mnie? - rozległ się czyjś głos z tyłu. Na ganku, cięŜko opierając się o balustradkę, stał młodzieniec, zapewne przyjemnego wyglądu w stanie nienaruszonym. Teraz jednak oko miał podbite, a z nosa kapała mu krew. Trzymając czerwoną juŜ chustkę przy nosie, spoglądał złym wzrokiem na Caroline. - Ten twój drogocenny Abe sam zaczął grę. To nie była moja wina. - Ha! - parsknęła Caroline i z wysoko zadartym nosem odeszła

jak królowa, niosąc złamanego w pół narzeczonego. Wiatr przyniósł jeszcze słowa Abego: - Byłaś wspaniała, kochanie. Bardzo mi się podobało, jak zboksowałaś Lincolna. Czy jesteś pewna, Ŝe musimy czekać do ślubu, aŜ... - Cicho, Abe - zarządziła Caroline. - Nie gadaj świństw. - Dobrze, kochanie - powiedział Abe, obijając się dłońmi o okolice jej krzyŜa. Wesley pierwszy nie wytrzymał. Zerwał kapelusz, trzepnął nim o kolano i zaniósł się śmiechem. Leah chciała go powstrzymać z lęku, Ŝe obrazi Wilmę, ale Wilma rozłoŜyła ręce i chwyciła w objęcia Wesleya. Oboje ryczeli ze śmiechu tak, Ŝe aŜ trudno im było ustać. - Oni tak zawsze, odkąd się poznali - rzuciła Wilma w przerwie między wybuchami śmiechu. - Abe jest zachwycony, Ŝe ona go chce. - A Caroline diabelnie szczęśliwa, Ŝe ktoś chce ją - dokończył Wesley. - Co za para! - Wykrwawiam się na śmierć, a wy dwoje pękacie ze śmiechu powiedział oskarŜycielsko Lincoln Stark. Leah, wciąŜ jeszcze za bardzo zszokowana tą sceną, Ŝeby się śmiać, spojrzała na Buda i Cala i zobaczyła, Ŝe szczerzą zęby od ucha do ucha. Sama podeszła więc do Lincolna. - Chodź do środka, zobaczę, czy uda mi się zatamować krew. Nieco później Wesley wszedł do białego domu, wciąŜ z uśmiechem na ustach. - Chciałbym, Ŝebyś poznała ludzi, którzy stoją na dworze. To rodzice bliźniaków: Linnet i Devon Macalister. Tancerz, pomyślała Leah, płucząc zakrwawioną szmatkę, którą trzymała przy nosie Lincolna. Teraz zdemaskują ją jako złodziejkę.

Leah opuściła mały domek modląc się, Ŝeby Wesley nie dał się ponieść złości, zachował ostroŜność i nie palnął wprost, co sądzi o człowieku, który od lat planuje rozboje. Rzeczywistość okazała się jednak zupełnie niezgodna z jej oczekiwaniami. Wesley rozmawiał z tym męŜczyzną, jakby byli najlepszymi przyjaciółmi, uśmiechał się do niego i Ŝywo reagował spojrzeniem. Macalister był wysoki, chudy, śniady i bardzo przystojny. Miał

czarne włosy z pasemkami siwizny i mruŜył oczy w słońcu, na czym jego prezencja jeszcze zyskiwała. Obok niego stała przyjemna, niska kobieta z delikatną twarzą, wielkimi oczami, włosami ciemnoblond i krągłym, lecz drobnym ciałem. Nie wyglądała na więcej niŜ dwadzieścia pięć lat, choć musiała być sporo starsza, skoro dorobiła się juŜ takich synów, jak Slade i Cord. - Pani Stanford, nie mylę się, prawda? - powiedziała przyjemnym, zdradzającym energię głosem. - Jestem Linnet Macalister. A to... - wyciągnęła zza spódnicy małą dziewczynkę. To jest moja najmłodsza córka, Georgina. Synów juŜ pani chyba poznała. Leah od razu spodobała się ta urocza kobieta. Zastanowiło ją, na ile Linnet Macalister jest wtajemniczona w brudne sprawki męŜa. Dziewczynka posłała Leah wstydliwy uśmiech, pobiegła do ojca i uczepiła się jego spodni, Ŝeby wziął ją na ręce. - Leah, kochanie, podejdź tu, proszę - powiedział Wes. - To jest Mac. Leah natychmiast zorientowała się, Ŝe Devona Macalistera trudno nie lubić. - Miło mi poznać, panie Macalister. MęŜczyzna spojrzał na Ŝonę, jakby oboje cieszyli się jakimś sobie tylko znanym Ŝartem. - Samo Mac wystarczy - powiedział głębokim, dźwięcznym głosem. - Wes mówi, Ŝe pani lubi tkać. Linnet ma trochę wzorów, a Miranda przędzie wełnę. - Miranda to nasza najstarsza córka - wyjaśniła Linnet. - Rano wybrała się w odwiedziny do najstarszej córki Corinne Tucker i wkrótce powinna wrócić. A ja proponuję pani, Ŝebyśmy zostawiły męŜczyzn ich sprawom. Oprowadzę panią po Sweetbriar. - To bardzo miło z pani strony, ale nie chciałabym zajmować czasu... - Prawdę mówiąc, Leah miała ochotę siedzieć z tyłu wozu z głową okręconą kocem. Wtedy byłaby pewna, Ŝe nikt jej nie pozna. - Idź śmiało - powiedział Wesley. - Linnet zna tu wszystkich o wiele lepiej, niŜ ja. - Spojrzał groźnie na Leah, przekazując ostrzeŜenie, czytelne tylko dla niej. - A co z Budem i Calem? - spytała cicho. Czułaby się o wiele lepiej, mając ich przy sobie, jakby mogli sobie wzajemnie zapewniać bezpieczeństwo. Wes westchnął i spojrzał na nią. - Chłopcy pójdą z nami, a Mac i ja będziemy ich strzec z

naraŜeniem Ŝycia. Jeśli jakieś dziecko odwaŜy się tknąć chłopców, powiesimy je na miejscu. Bez procesu i takich tam ceregieli. A jeśli... - Przestań! - syknęła, ale nadal się uśmiechała. - Oni po prostu... no, wiesz. - Są delikatni - powiedział Wes z powagą. Pochylił się do Maca: - Leah mówi o tych dwóch byczkach. Obawia się, Ŝe ktoś będzie się z nich śmiał i zrani ich uczucia. Mac prychnął niedowierzająco. - Idź z Linnet - powiedział Wes. - Spotkamy się w składzie Maca koło południa. - Cmoknął ją w policzek. - My się zajmiemy twoimi chłopcami. Kiedy Wesley i Mac odeszli z Budem i Calem, tworzącymi straŜ tylną, Leah poczuła się trochę zagubiona, ale Linnet pomogła jej wkrótce odzyskać swobodę. - Wszyscy w mieście bardzo chcą poznać Ŝonę Wesleya. Znamy go od lat i widzimy, jak haruje na swojej farmie, więc oczywiście jesteśmy ciekawi, dla kogo - powiedziała Linnet. - Nie zdziwiłabym się, gdyby prawie wszyscy ludzie z okolicy zjechali dziś do miasteczka tylko po to, Ŝeby cię zobaczyć. Roześmiała się z miny Leah i ciągnęła: - Musisz się przyzwyczaić do Sweetbriar. W takim miasteczku nie ma tajemnic. Nie chodzi o to, Ŝe ludzie są wścibscy, tylko Ŝe... interesują ich inni. Kiedy pierwszy raz tu przyjechałam dwadzieścia lat temu... - Dwadzieścia lat! - powtórzyła Leah z niedowierzaniem. - Ty wyglądasz, jakbyś miała niewiele ponad dwadzieścia. Bardzo jesteś uprzejma. Moja najstarsza córka ma dziewiętnaście. O, zbliŜa się do nas Agnes Emerson. Owdowiała kilka lat temu, teraz farmę prowadzi jej syn, Doyle. Nastąpił nie kończący się szereg nazwisk i twarzy. Niektórzy ludzie mieszkali w Sweetbriar od roku lub dwóch, ale szczególnymi względami Linnet darzyła te rodziny, które Ŝyły w miasteczku od lat. Okazało się zresztą, Ŝe Leah nie jest w stanie wszystkiego i wszystkich spamiętać. Poznała Nettie i Maxwella Rowe'ów i dowiedziała się, Ŝe ich najmłodsza córka, Vaida, jest tutaj nauczycielką, a najstarsza, Rebeka, wyszła za mąŜ za Jessiego Tuckera, który jest senatorem. - Widzę, Ŝe wszyscy tu są bardzo dumni z Jessiego Tuckera powiedziała Leah. Linnet uśmiechnęła się. - On budziłby w ludziach dumę bez względu na to, co by zrobił.

Ilu Starków dotąd poznałaś? - Sporo - powiedziała Leah ze śmiechem. - A ilu ich jest? - Co roku nowi. Gaylon junior wyjechał rok temu na nauki do Bostonu. Jest bardzo inteligentnym młodym człowiekiem i wszyscy mamy nadzieję, Ŝe któregoś dnia zostanie gubernatorem, albo nawet prezydentem. Kiedy wchodziły do sklepów i przystawały, Ŝeby wymienić pozdrowienia z ludźmi, Leah zdała sobie sprawę z silnego poczucia wspólnoty, jakie łączy mieszkańców Sweetbriar. W Wirginii zawsze czuła się dziewuchą Simmonsa, mimo Ŝe próbowała przyzwyczaić się do myśli o byciu panią Stanford. Bagna, na których się urodziła, wciągały ją; nawet Regan z Nicole, okazujące jej wiele uprzejmości, zawsze sprawiały wraŜenie, jakby pochodziły z innego świata, dalekiego od tego, z którym ona była związana. Ale tutaj, w tym małym miasteczku, gdzie wszyscy ludzie nosili ubrania tkane z bawełnianej lub wełnianej przędzy domowej roboty, a często takŜe stroje szyte z kawałków innych, poczuła się nagle jak u siebie. Wbrew oskarŜeniom Wesleya, Leah nigdy nie pragnęła wejść w posiadanie plantacji Stanfordów, nigdy nie chciała być bogata. Marzyła tylko o bezpieczeństwie, o własnym miejscu, w którym nie groziłoby jej bicie. Plantacja Stanfordów, owszem, zapewniała bezpieczeństwo, ale krucha zastawa i jedwabie stanowiły dla niej źródło nieustannych zmartwień. Ciągle się bała, Ŝe coś potłucze albo zniszczy, a do tego musiała pamiętać o manierach, które dla Regan czy Nicole były właściwie czymś naturalnym, a w niej budziły nerwową niepewność. To miasteczko było bezpieczne i nie dbano tu o konwenanse. Spotykani przez nią ludzie w większości mówili niewyraźnie i nie starali się stosować do reguł, których uczyły ją Nicole i Regan, trudnych zresztą do spamiętania. Natomiast Linnet, mimo prostej bawełnianej sukienki, roztaczała aurę, podobną do tej, jaka towarzyszyła Nicole. Mała Georgina wkrótce pozbyła się wstydliwości. Zobaczyła starszą kobietę z bliźniaczkami i pobiegła im na spotkanie. - To Ester, matka Justina i Olivera - powiedziała Lin-net z nutą smutku w głosie, kiedy się zbliŜyły. - Doli omal jej nie zamordował tyloma dzieciakami. Te bliźniaczki są jej wnuczkami. Ich matka, Lissie, umarła przy porodzie. Znajomość została zawarta, po czym Linnet zaprowadziła Leah do składu Maca. - Przez ostatnie kilka lat interes nam się rozrósł - wyjaśniła

Linnet. - Teraz ja się zajmuję księgami, a Devon ma więcej wolnego czasu. Całkiem nieźle to wychodzi - powiedziała rozmarzonym tonem, który wydał się Leah dość osobisty. przed pustym kominkiem siedział chudy starzec, bezmyślnie strugający kawałek drewna. - To jest ta nowa? - spytał. - Pozwól, Ŝe ci przedstawię Dolla Starka - powiedziała Linnet. To jest pani Leah Stanford. Leah skinęła głową staremu, przez cały czas mając w głowie opowieść Justina o ojcu. Doll przyglądał się Leah przez długą chwilę, jakby wyczuwając jej niechęć. - Pójdę coś załatwić - powiedział wstając. Kiedy zostały w sklepie same, otoczone tylko półkami pełnymi towarów, Linnet odezwała się, nieznacznie marszcząc czoło. - Jest bardzo samotny po śmierci Phetny i starego Gaylona. Widząc brak zrozumienia na twarzy Leah, wyjaśniła: - Odkąd jesteśmy małŜeństwem z Devonem, Doli zwykł przesiadywać tutaj z przyjaciółmi, Gaylonem i Phetną. Teraz całkiem odeszła mu chęć do Ŝycia. Devon próbował znaleźć mu jakieś towarzystwo, ale wygląda na to, Ŝe dziś nikogo juŜ nie stać na taką bezczynność, Ŝeby tu się z nim obijać. Większość ludzi pojawia się przejazdem. Wszystko toczy się znacznie szybciej. Leah słyszała, ile sympatii dla Dolla jest w głosie Linnet, i miała wraŜenie, Ŝe słyszy znaną historię od zupełnie innej strony. Justin gardził ojcem za jego leniwo, inni go za to lubili. W pewnej chwili na dworze rozległ się wrzask kobiety. - To Miranda! - Linnet gwałtownie drgnęła i rzuciła się do drzwi. Główną ulicą pędził wóz, kreślący pijackie ósemki. Na koźle siedziała ładna młoda dziewczyna. Trzymała się ze wszystkich sił, Ŝeby nie spaść. W oczach miała przeraŜenie, rozwiane włosy raz po raz zasłaniały jej twarz. - Devon! - krzyknęła Linnet, gdy wóz przetoczył się przed sklepem, i wraz z Leah ruszyła w pościg. Maca ani Wesleya nie było akurat na ulicy, ale przechodzili Bud z Calem. Jak na swe rozmiary, potrafili reagować zadziwiająco szybko. Zupełnie jakby się umówili, skoczyli do wozu, Bud od tyłu, a Cal do koni. Bud jednym susem znalazł się na wozie i sprawnie przedostał się do wystraszonej dziewczyny. Złapał ją w talii, jednocześnie zapierając się na koźle szeroko rozstawionymi nogami. Miranda

pisnęła, kiedy Bud jej dotknął, ale instynktownie wczepiła się w niego, oczekując ratunku. Tymczasem Cal zdołał pochwycić uprząŜ i swym potęŜnym ciałem zwiększył opór. Przez kilka chwil konie ciągnęły go po błocie, potem zaczęły zwalniać i Cal wreszcie nad nimi zapanował. Mac i Wes wyszli ze sklepu z Ŝywnością akurat w chwili, gdy Bud stał z tyłu wozu, Miranda przyciskała się do niego, jak mogła najmocniej, a Cal zbierał puszczone wodze i uspokajał konie. - Mirando - powiedział Mac bez tchu. Dopadł wozu. - Chodź, księŜniczko. - Wyciągnął do niej ramiona. Miranda, zszokowana i wciąŜ jeszcze przeraŜona, spojrzała na ojca, potem na Buda, który nadal ją trzymał, i zamknąwszy oczy, została bez ruchu na wozie. - Co...? - zaczął Mac, ale Linnet połoŜyła męŜowi rękę na ramieniu. Tymczasem Bud podszedł do krawędzi wozu. Cal wyciągnął ręce w kierunku dziewczyny. - Dwóch - zdołała tylko wyszeptać Miranda, osunęła się w jego objęcia i mocno się przytuliła. Wszyscy dookoła gapili się w osłupieniu. Leah zastanawiała się, czy Miranda zawsze jest taka przebojowa, i nie mogła zrozumieć, dlaczego bracia uwaŜają, Ŝe ludzie, a szczególnie kobiety, boją się ich. Ta młoda dama zdecydowanie nie odczuwała przed nimi lęku. - Mirando! - przywołał ją do porządku Mac, patrząc w wielkie brązowe oczy Cala. Z widoczną niechęcią dziewczyna odwróciła się do ojca. - Nic ci się nie stało? Nie jesteś ranna? - pytał rozeźlony Mac. - Nie - odparła powoli, nie czyniąc najmniejszego wysiłku, by się wydostać z objęć Cala. - Nic mi nie jest. - Kiedy Bud stanął obok, chwyciła go za rękę. Wyglądali niezwykle, malutka Miranda spleciona z dwoma olbrzymami, wszyscy troje nieświadomi świata poza swym ciasnym kółkiem. - Mirando - powiedział Wesley rozbawionym głosem. - Pozwól, Ŝe ci przedstawię Buda i Cala Harana. - Ty jesteś Cal, a ty jesteś Bud - powiedziała Miranda i została nagrodzona dwoma skinieniami głowy. - Dziękuję wam za uratowanie Ŝycia. Nim ktokolwiek zdołał się odezwać, Miranda zaskoczyła zebranych, wspinając się na burtę wozu. Stamtąd zarzuciła ramiona na szyję Cala i zaczęła go obcałowywać. Linnet znowu musiała powściągać męŜa, kładąc mu rękę na ramieniu, bo ich córka właśnie przesunęła się odrobinę dalej i tak samo

uhonorowała Buda. Potem odsunęła się nieco i połoŜyła ręce na ramionach obu braci. - Chodźcie ze mną, załatwię wam coś do jedzenia. Razem odeszli, zostawiając oniemiałą grupkę na ulicy. - No cóŜ, tu romans się kończy. - Wesley wreszcie przerwał milczenie. - Kiedy Miranda dowie się, ile oni jedzą, ucieknie natychmiast. - Nie podoba mi się to, Linnet - wybuchnął Mac. - Wcale a wcale. Ona nigdy przedtem tak się nie zachowywała. Jak to moŜliwe, Ŝe w ten sposób traktuje obcych? PrzecieŜ sami ją wychowywaliśmy!

Z rękami w kieszeniach i skulonymi ramionami Wesley stał w składzie Macalistera i apatycznie zamawiał towary. Na dworze lało. - Myślisz, Ŝe będzie powódź? - spytał Doll Stark. - Nie wiem - posępnie odparł Wesley. - Słońca tak czy owak tu w sklepie nie ma - narzekał Doli. - Co się dzieje z twoją Ŝoną? - spytał nagle, patrząc na Maca. - Nie widziałem jej od tygodni. Mac uniósł głowę znad kontuaru. - Gotuje dla tych dwóch niedźwiedzi - odparł gniewnie. - Robi to na zmianę z córką. Wes, powinienem ci skręcić kark za to, Ŝe ich tu przywiozłeś. Przez całą ostatnią noc Miranda płakała, bo chce obu. A jej matka, niech to diabli, zachowuje się tak, jakby nie było lepszego pomysłu na świecie. Schował się na zapleczu i przyniósł stamtąd jakieś towary. - Coś jeszcze? - Znasz się na kobietach? - rzucił Wesley. Doll wydał z siebie pogardliwe parsknięcie. Mac spojrzał w kierunku starego i powiedział: - Zanim spotkałem Lynnę, znałem się dobrze, ale teraz z kaŜdym rokiem coraz gorzej. Masz kłopoty? Wesley oparł się o ladę i wbił wzrok w czubek buta. - Zawsze sądziłem, Ŝe rozumiem kobiety, ale okazało się, Ŝe nie. Myślałem, Ŝe jeśli masz Ŝonę, jesteś dla niej uprzejmy, nie bijesz jej, dajesz dach nad głową, a do tego jeszcze stroje, to powinna być szczęśliwa. - A twoja nie jest - powiedział Mac. - Kobiety chcą takŜe

miłości. Wesley wyprostował się. - Co do tego, nie moŜe narzekać. Ma ze mną wiele zajęć. Doll zachichotał. - Nie - powiedział Mac. - Kobietom to nie wystarcza. Ona chce, Ŝebyś ją kochał. Nie wiem, jak ci to wyjaśnić. Po prostu sam wiesz, kiedy kochasz. - Ach, o to chodzi. - Wes machnął ręką. - Zakochałem się w Leah juŜ dawno. Kogoś tak odwaŜnego nigdy dotąd nie spotkałem. - Więc na czym polega twój kłopot? - Pamiętasz, jak przed miesiącem pewna kobieta oskarŜyła Leah o zamordowanie jej męŜa? Mac skrzywił się. - To wtedy Miranda spotkała te dwa byki. Tego dnia raczej nie zapomnę. Ale myślałem, Ŝe wszystko juŜ wyjaśniłeś i załatwiłeś. - Ja teŜ tak myślałem. Znalazłem dwóch świadków, którzy widzieli strzelającego Revisa i słyszeli, jak groził Leah. Zaprowadziłem ich do tej kobiety, ale ona nie słuchała, tylko wykrzykiwała swoje. Nie mogłem sobie z nią poradzić, więc wziąłem tamtych dwóch na rundę po miasteczku, Ŝeby opowiedzieli wszystkim, jak to naprawdę było z Leah. Mac skinął głową z aprobatą. - Sposób wydaje mi się rozsądny. Więc co nie gra z twoją Ŝoną? Wesley usiadł na beczce z sucharami. - Kogoś tak odwaŜnego, jak ona jeszcze nie spotkałem powtórzył. - W Wirginii rugała mnie co dwa dni, a potem, kiedy zostałem postrzelony, ryzykowała Ŝycie, Ŝeby mnie ocalić, chociaŜ twierdziła, Ŝe za mną nie przepada. Oczywiście, nie mówiła prawdy. Szaleje za mną - dodał szybko. - Nic jej nie mogło załamać, aŜ do tej ostatniej historii. Od tej pory zmieniła się nie do poznania. Teraz nie robi nic oprócz prac domowych, a w wolnych chwilach siedzi przy tym cholernym krośnie. I płacze z lada przyczyny. - MoŜe jest w ciąŜy? - podsunął Mac. - Kobiety wtedy bywają dziwne. - Nie sądzę. Pytałem ją ze sto razy, o co chodzi, a ona tylko płacze i mówi, Ŝe juŜ nigdy nie będzie zasługiwała na szacunek. - Powiedziałeś jej o tych dwóch ludziach? - Oczywiście - odparł Wes. - Nawet przyprowadziłem ich do domu, ale Leah powiedziała, Ŝe ich zdanie się nie liczy, bo ta kobieta myśli, Ŝe to ona jest morderczynią Wszyscy w Sweetbriar wiedzieli o rozbojach Revisa, a ja opowiedziałem paru kobietom o

tym, w jaki sposób Leah przyłączyła się do bandy po moim zranieniu, i wszystkie mi wierzyły. Nikt w całym mieście nie ma Ŝadnych pretensji do Leah, z wyjątkiem jednej starej baby. Kłopot w tym, Ŝe Leah nie chce mi uwierzyć. Nie przyjedzie do miasta i nie chce widzieć nikogo oprócz Kimberly, Buda i Cala. Przez kilka minut wszyscy w sklepie milczeli, słychać było tylko deszcz bębniący o dach. - Nigdy nie lubiłem tych Haynesów - powiedział w końcu Doli. Mac był lekko zaskoczony, ale po chwili się odezwał: - Myślisz, Ŝe ktoś opłaca tę kobietę, Ŝeby powtarzała historię o Leah? - Kto miałby jej płacić za rozgadywanie kłamstw? Po co? Wesley osłupiał. - Co by zyskał, gdyby do Leah przylgnęła opinia morderczyni? Mac wyszedł zza lady. - Wiem, co mówisz ludziom w mieście o Revisie, i wiem, Ŝe robisz to tylko ze względu na Leah, ale sądzę teŜ, Ŝe wiele z tej historii przemilczałeś. Wesley zacisnął zęby. - Powiedz mi wobec tego, co przemilczałem. - MoŜe o tym nie słyszałeś - ciągnął Mac - ale mniej więcej cztery lata temu wyprawiliśmy się w kilku chłopa do lasu i zrobiliśmy czystkę w zbójeckiej kryjówce. Udało nam się, ale Lyttle Tucker i Ottis Waters zginęli. niedawno zbóje znów się tam zagnieździli, tylko Ŝe tym razem wszystkie kobiety ze Sweetbriar zebrały się do kupy i zagroziły, Ŝe od nas odejdą, jeśli ruszymy przeciwko bandytom. - Mac spojrzał gniewnie. - Kobiety w tym mieście zachowują się czasem zupełnie nie tak, jak im przystoi. - Mnie się nieposłuszeństwo mojej kobiety podoba - oświadczył Wes posępnie. - Gdybym chciał kogoś posłusznego, oŜeniłbym się z Kimberly. - Linnet nawet nie wie, co to znaczy posłuszeństwo - burknął Mac. - Czasem mam wraŜenie, Ŝe spędza noce na obmyślaniu, co mogłaby zrobić, Ŝebym nie był z tego zadowolony. - Z Leah jest podobnie, ale... - Nie podpalajcie się tak do swoich bab, bo zaraz popędzicie do domu, Ŝeby sprawdzić, czy wszystko mają na miejscu. Lepiej pomyślcie o tej kobiecie od Haynesów i wyzywaniu Ŝony Wesleya od morderczyń. Mac nie zwrócił uwagi na pierwszą z uwag Dolla. - Haynesowie nie mieszkają tutaj długo, a juŜ mieliśmy z nimi kłopoty. Coś tam ukradli, komuś nastąpili na odcisk. Kobieta,

która oskarŜyła Leah, nazywała się Haynes przed ślubem. Kiedy owdowiała, zamieszkała z powrotem u rodziny. - Urwał. - Kilku z nas zastanawiało się juŜ, dlaczego kryjówka w lesie jest zawsze pełna zbójów, a co parę lat pojawia się nowy herszt. Nawet jeśli udało się jednego zabić, wkrótce zastępował go nowy. Od śmierci tego Revisa napady się skończyły, ale lada dzień na pewno usłyszymy o następnych. Wes był ostroŜny. - Jak wyjaśnisz pojawianie się nowych przywódców? - Ktoś się za tym kryje. Ktoś, kto nie mieszka w lesie, ale wszystko planuje. - Kto? - cicho spytał Wes. - Skąd, do diabła, mam wiedzieć? -rozzłościł się Mac. - Myślisz, Ŝe chodziłby wolno, gdybym to wiedział? Doli powoli obrócił się na krześle, by rzucić okiem na Wesleya. - Mac - wycedził. - Ten chłopak wie więcej, niŜ gada. - I wrócił do poprzedniej pozycji. Mac spojrzał twardo na Wesleya. - To prawda? Węszysz, ile wiemy? Wesley rozzłościł się. Nigdy nie słyszałem, Ŝeby ktokolwiek w Sweetbriar organizował wyprawę przeciwko bandytom. - Myślisz, Ŝe tylko słuchamy o biedzie innych ludzi i siedzimy na tyłkach? śe tacy jesteśmy? Straciłem w tej walce Lyttle'a Tuckera, który był jednym z moich najlepszych przyjaciół! Doli uniósł się z krzesła. - Do diabła z tobą, Macalister! Myślałem, Ŝe jak posiwiejesz, to się trochę ustatkujesz. A ty nie. Dalej z ciebie taki gorący łeb, jak kiedyś. Nie wiem, jak ta słodka, mała Lynna cię znosi. - Całkiem dobrze! - ryknął Mac. - Lepiej niŜ inni znoszą ciebie, staruchu. - Dość tego! - krzyknęła Linnet od progu, ociekając deszczem. Słyszę wasze wrzaski na dworze nawet w taką ulewę. Witaj Wesley. Nie widziałam cię od tygodni. Mac, sztywny z wściekłości, wycofał się za ladę. - Witaj, Linnet - odpowiedział cicho Wesley. - Czy mógłbyś mi wyjaśnić, co tu się właściwie dzieje? - Nie wiem, czy powinienem... - Powiedz jej - warknął Mac. - Przed nią nikt nic w sekrecie nie uchowa. Wesley opowiedział więc pokrótce o Leah, która nie chce ruszyć się z farmy, o jej nieszczęściu i o wszystkim, co zrobił, Ŝeby

oczyścić imię Ŝony, wreszcie wyjaśnił, jak doszło do sprzeczki. Linnet zamyśliła się. - Czy rzeczywiście wiesz coś o zbójcach? Wesley nie zamierzał mówić Macowi, Ŝe Bud, Cal i Abe byli w bandzie. PrzecieŜ Miranda mogła wyjść za mąŜ za jednego z olbrzymów. - Mają przywódcę - powiedział spokojnie. - Wiem o nim tyle, Ŝe nosi przezwisko Tancerz. - I nie masz pojęcia, kto to jest? - Podano mi nazwisko, ale kłamliwie. - Wes nie miał zamiaru powtarzać Macowi oskarŜenia Revisa. Jego wybuchowy charakter objawiał się juŜ przy drobiazgach, trudno więc było sobie wyobrazić reakcję w takiej sytuacji. - Jakie nazwisko? - spytała Linnet. Wesley się wahał. - MoŜesz być pewien, Ŝe dochowamy tajemnicy. - Od początku wiedziałem, Ŝe to kłamstwo. Kiedy Revis został postrzelony, wymienił tę osobę, ale nikt z nas w to nie uwierzył. Poza tym, Mac, spędziłeś dwa lata w Północnej Karolinie. To nie moŜesz być ty. Zapadła śmiertelna cisza. - Ja? - powiedział Mac i po chwili się uśmiechnął. Podszedł do Dolla. - Słyszałeś staruchu? Ja miałbym być hersztem tych wyrzutków? Ciekawe, kiedy znalazłbym na to czas przy tylu dzieciakach, i co robiłbym z pieniędzmi. Miranda chce co tydzień nową sukienkę, a mnie na to nie stać. - Wydaje mi się dość dziwne, Ŝeby umierający człowiek nie mówił prawdy - powiedział Doll. Wesley był pewien, Ŝe Mac znowu zacznie wrzeszczeć na starego. - To naprawdę jest dziwne - powiedziała Linnet. - Jak sądzisz, Devon? - Ze strachu - powiedział Mac bezbarwnie. - MoŜe Revis miał jakichś bliskich i sądził, Ŝe jeśli sypnie, to Tancerz ich zabije. - O tym nie pomyślałem - przyznał Wesley. - Po prostu nigdy nie uwierzyłem w to, co Revis powiedział o tobie. - Ale wypytałeś ludzi na tyle, Ŝeby się dowiedzieć o Północnej Karolinie i sprawdzić, Ŝe Mac nie moŜe być tym człowiekiem wtrącił Doll. - Dlaczego więc kobieta od Haynesów nadal twierdzi, Ŝe Leah jest morderczynią? - spytał Mac i zaraz sam sobie odpowiedział: Bo Tancerz, kimkolwiek jest, boi się, Ŝe Leah coś wie. - Spojrzał

na Wesa. - Czy Leah dobrze poznała Revisa? - Nie tak, jak myślisz - Ŝachnął się Wesley. - Ale... - Zsunął się z beczki. - Revis mógł się chwalić przed Tancerzem. To był samotnik, bez przerwy włóczył się po lasach. Nikt nie znał jego myśli, ale on lubił Leah. Z tego, co wiem, zabił męŜa tej kobiety od Haynesów, Ŝeby zmusić Leah do pozostania z nim. Zdaje się, Ŝe w większości kobiet budził przeraŜenie, a Leah... Leah raczej niełatwo przestraszyć. - Kiedyś mieszkałam w takim mieście - cicho powiedziała Linnet - Ŝe samo oskarŜenie o morderstwo jednego z mieszkańców mogło wystarczyć, by pozostali go powiesili. Sweetbriar nie jest takie - podkreśliła z dumą - ale nawet naszych ludzi moŜna podpuścić, Ŝeby posunęli się za daleko. Niektórzy z nowszych przybyszów uwaŜają, Ŝe opłaciłeś tych dwóch świadków, którzy zeznali, Ŝe Leah brała udział w napadzie pod przymusem. - Powiedz mi tylko kto, a przetrącę kark wszystkim po kolei powiedział Wesley, siarczyście spluwając. - Nic dobrego z tego nie wyniknie - powiedział Mac. - Musimy odkryć, kto jest Tancerzem. - Na pewno ktoś stąd, bo inaczej nie przejmowałby się tak bardzo kobietą Wesleya - powiedział Doll. - No więc jak się dowiemy, kto to jest? - spytała Linnet. - Nie moŜemy zwyczajnie pytać ludzi. Mac pochwycił spojrzenie Wesleya. - Jest tylko jeden sposób: trzeba zachęcić Tancerza, Ŝeby znów coś zrobił. Wesley zrozumiał dopiero po chwili. - Chcesz posłuŜyć się moją Ŝoną, Ŝeby ten bandzior miał cel do strzelania? Spodziewasz się, Ŝe wydam Leah na łaskę złodzieja i mordercy? Niedoczekanie twoje, Macalister. - Nikt cię nie prosił - gniewnie burknął Mac. - Myślę, Ŝe naleŜałoby spytać Leah - powiedziała Linnet. - To ona powinna dokonać wyboru. W tej chwili jest w strasznej sytuacji, bo oskarŜono ją o morderstwo, a nie ma sposobu, Ŝeby oczyścić swe imię. Tylko znalezienie winowajcy moŜe zapewnić jej prawdziwą wolność. - Nie ma mowy - stanowczo powiedział Wesley. - Nic mnie nie obchodzi, czy Leah jeszcze kiedyś wyjdzie z mojego domu. Nie pozwolę jej słuŜyć za tarczę temu mordercy. Jeśli Tancerz sądzi, Ŝe ona coś wie, to moŜe próbować ją zabić. Nie wypuszczę jej spod mojej ochrony. - Wobec tego skazujesz ją na połowiczne Ŝycie - powiedziała

Ŝarliwie Linnet. - Wystarczy, Ŝe Tancerz nadal będzie płacił tej kobiecie, Ŝeby rozgadywała historyjkę o Leah, i jeśli twoja Ŝona będzie tylko siedzieć w domu i popłakiwać, wcale się nie broniąc, ludzie wkrótce uwierzą, Ŝe jest morderczynią. - Ano właśnie - potwierdził Doll. - Ludzie powiedzą, Ŝe nie ma dymu bez ognia, i za parę miesięcy zgodnie stwierdzą, Ŝe twoja kobieta musi mieć jakiś powód do takiej rozpaczy. Mogą zacząć gadać, Ŝe siedzi w domu, bo ma wyrzuty sumienia. - Wesley - powiedziała Linnet, kładąc mu rękę na ramieniu. Musisz porozmawiać na ten temat z Leah. Decyzja naprawdę naleŜy do niej. - Dopóki jest moją Ŝoną... - Ha! - przerwał mu Mac. - Jeśli chcesz, Ŝeby zachowywała się, jak przystoi Ŝonie, to lepiej piorunem zmykajcie z tego miasteczka. Jestem przekonany, Ŝe jeśli z nią nie porozmawiasz, zrobi to za ciebie Lynna. - Czy to prawda? - spytał Wesley, wytrzeszczając oczy. No, przeszło mi coś takiego przez myśl - powiedziała, odwzajemniając surowym spojrzeniem uśmiech męŜa. - MoŜe powinniśmy wyjechać... - Nie mam pojęcia. Odmówił dyskusji na ten temat. Powiedział tylko, Ŝe nie chce, Ŝebym znalazła się w otoczeniu tylu ludzi. - Wolałabym być otoczona przez ludzi, niŜ siedzieć w domu z Johnem - powiedziała Kim. - Wesley na pewno podał ci jakiś powód. Leah obróciła się do Kim, siłą powstrzymując łzy. - Pewnie pan Stanford nie chce być widziany z dziewuchą Simmonsa, oskarŜoną o morderstwo. Albo nie moŜe znieść, Ŝe ludzie wiedzą, z jakiej sfery pochodzi jego Ŝona. - Och, Leah - szepnęła Kim, obejmując przyjaciółkę. - Usiądź, zrobię ci herbaty. Leah posłusznie usiadła. Ramiona drŜały jej z Ŝalu i rozpaczy. - Wesley nie zachował się ładnie - powiedziała w zamyśleniu Kim, siadając przy stole. Herbata wyleciała jej z głowy. - Kiedy cię poznałam, bałam się podróŜy z dziewuchą Simmonsa. Steven opowiadał o tobie najokropniejsze rzeczy. Zaraz po tym, jak Wesley przesadził cię na jego wóz, chwalił się, jak cię... no, jak będzie z tobą robił róŜne rzeczy, i powiedział, Ŝe wszystkie dziewuchy Simmonsa uwielbiają... no, wiesz... seks. Leah patrzyła na Kim ze zgrozą. - Wierzyłam mu - ciągnęła Kim. - Długo to trwało, ale ty zawsze

odnosiłaś się do mnie uprzejmie, nie tak jak inni ludzie. Poza tym nie zauwaŜyłam, Ŝebyś chodziła do łóŜka ze wszystkimi moŜliwymi męŜczyznami, co zapowiadał Steven. Kiedy Wesley ogłosił, Ŝe pozostaje twoim męŜem, niemal go rozumiałam. Tylko byłam bardzo, bardzo wściekła. - W głosie Kim zabrzmiał przepraszajacy ton. Co powiedział ci Wesley, kiedy postanowił nie zrywać małŜeństwa ze mną? - Właściwie zachował się bardzo miło, chociaŜ wtedy nie byłam takiego zdania. Powiedział, Ŝe to była dla niego trudna decyzja, ale jego powinnością jest pozostać twoim męŜem.

- Powinnością, tak? - mruknęła Leah. - To wszystko? Kim uśmiechnęła się. - Powiedział jeszcze, Ŝe zawsze będzie mnie kochać, bo byłam jego pierwszą miłością, ale musi postąpić tak, jak naleŜy. PoniewaŜ oŜenił się z tobą, to zamierza dotrzymać ślubów. Leah wstała. - Dobrzy ludzie ci Stanfordowie, prawda? Głęboko wierzą w honor i lojalność. Nawet jeśli ma to tak straszne konsekwencje, jak pozostanie zdziry z bagien, która wymusiła małŜeństwo. Oczywiście, jest za to rekompensata. Kobiety z nizin wspaniale sprawdzają się w łóŜku i świetnie pracują w gospodarstwie. A w razie jeśli jakaś napyta sobie kłopotów, ratując Stanforda, to moŜna ją zwyczajnie zamknąć, odgrodzić od świata. Niech siedzi w domu, gotuje, sprząta i ogrzewa łóŜko w nocy... a w dzień teŜ, czemu nie. Dziewuchy Simmonsa łatwo do tego namówić. - Leah - powiedziała Kim, marszcząc brwi. - MoŜe i to prawda, ale kiedy Wesley oznajmił mi, co postanowił, miałam wraŜenie, Ŝe pozostaje twoim męŜem dlatego, Ŝe chce, nie dlatego Ŝe musi. On potrafi być okropnie uparty i wbrew własnej woli nie zrobi niczego. - No więc dobrze, niech będzie, Ŝe chciał pozostać moim męŜem - gniewnie rzuciła Leah. - Gdzie indziej znalazłby robotnicę i kobietę do łóŜka? Wziął mnie raz do miasta, przedstawił, i od tej pory nie pozwolił mi pokazać się publicznie. A dziś wieczorem nie będzie chciał, Ŝeby ktoś taki, jak ja stawiał go w Ŝenującej sytuacji. Kim wygięła brwi jeszcze bardziej. - Nie rozumiem. Myślałam, Ŝe to ty nie chcesz jeździć do miasta. - Dość długo nie chciałam, ale przez ostatnie dwa tygodnie, gdy tylko wspomnę o pokazaniu się w mieście, Wesley znajduje tuzin powodów, dla których powinnam siedzieć w domu. No, i dziś wieczorem zabronił mi iść na tańce. - Miałam nadzieję, Ŝe przyjdziesz - powiedziała Kim. - Nawet przyniosłam ci podarek. - Z kieszeni wyciągnęła małą paczuszkę, opakowaną w skrawek materiału. - Pomyślałam, Ŝe będzie ładnie wyglądać na twojej zielonej sukni. Leah powoli rozwinęła pakiecik i zobaczyła broszkę: złoty filigran z miniaturowym portretem kobiety, ręcznie malowanym na owalnym kawałku kości słoniowej. - Kto to? - spytała szeptem Leah.

- Nie wiem. Jest chyba bardzo stara, nie sądzisz? A zielona suknia tej kobiety pasuje do twojej. Tak bym chciała, Ŝebyś przyszła dziś wieczorem. - Przyjdę - powiedziała nagle Leah, sama zaskoczona swą decyzją. - Wesley Stanford moŜe sobie myśleć, Ŝe odgrodzi mnie od świata, ale to mu się nie uda. MoŜe mu się wydawać, Ŝe w Ŝyłach dziewuch Simmonsa płynie błoto zamiast krwi, ale to nieprawda. - Nie jestem pewna, czy powinnaś, Leah. Wesley wpada czasem w straszną wściekłość. Wesley Stanford nawet nie wie, czym jest prawdziwa wściekłość. Nie zamierzam siedzieć w tym domu przez resztę Ŝycia i litować się nad sobą. Nie brałam udziału w Ŝadnych morderstwach, więc ta kobieta moŜe wygadywać swoje głupoty do końca świata, a i tak nie będzie to prawdą. - Mnie się podoba, Ŝe myślisz w ten sposób, ale Wesley powiedział, Ŝe nie moŜesz iść, a... - Twarz jej pojaśniała. - Gdybyś popłakała i powiedziała mu, Ŝe umrzesz, jeśli nie będzie cię na tańcach, to moŜe nie musiałabyś łamać zakazu. A moŜe zemdlejesz! Wesley uwielbia... Leah omiotła ją surowym spojrzeniem. - Nie będę Ŝebrać i na pewno nie zemdleję. Najpierw pozbędę się Wesleya, potem wybiorę się na tańce. Chciałabym zobaczyć jego minę, kiedy się spotkamy. Nie mogę się doczekać. - Ja teŜ nie - ponuro zawtórowała jej Kim. - Chyba padłabym trupem, gdyby ktoś wściekł się na mnie tak, jak Wesley wścieknie się na ciebie. Warto spróbować, choćby po to Ŝeby pokazać, Ŝe ten zarozumialec nie moŜe odciąć mnie od świata, jakbym była jakąś szkaradą, którą trzeba ukrywać. A ty, Kim, pomoŜesz mi. Kim zbladła. - Nie, Leah. Boję się Wesleya. - Mówiłaś, zdaje się, Ŝe jest miły i delikatny. - Tylko wtedy, kiedy robi po swojemu. Naprawdę, Leah, chyba nie będę mogła ci pomóc. Leah usiadła naprzeciwko Kim. Musisz tylko dziś wieczorem przesłać mu liścik z wiadomością, Ŝe go potrzebujesz. Ostatnio trząsł się tu nade mną, ale tobie na pewno nie odmówi pomocy. Jesteś jedyną taką osobą. Kiedy pojedzie, wybiorę się na tańce. MoŜesz napisać mi teŜ drugi liścik. Zostawię go Wesleyowi w domu. Kiedy dotrze na waszą farmę i stwierdzi, Ŝe ani ciebie, ani Johna nie ma, wróci tutaj,

przeczyta, Ŝe jestem na tańcach, no i moŜe teŜ się tam pojawi. A jeśli nie, to mogę poprosić kogoś innego, Ŝeby po zabawie mnie odprowadził. - Czy po powrocie do domu Wesley cię zbije? - spytała Kim powaŜnie. Szeroko otworzyła oczy. - Myślisz, Ŝe mnie teŜ moŜe zbić? - Nie, coś ty. Na pewno będzie wściekły, ale mam ochotę pokazać mu, Ŝe nie kompromituję go między ludźmi. Nicole znalazła mi w swoim czasie nauczyciela tańca, a stroje teŜ mam niezupełnie takie, jak dziewucha z bagien. MoŜe kiedy Wesley trochę ochłonie, zrozumie, Ŝe nie musi mnie tak bardzo ukrywać przed innymi. - Och, Leah - Kim złapała się za głowę. - Tak bardzo się boję. Jakoś nie wydaje mi się to zupełnie w porządku. Wesley nie sprawia wraŜenia, jakby się ciebie wstydził. Raczej bardzo cię lubi. Czy nie mogłabyś napisać tych liścików sama? Ja miałabym wtedy czyste ręce i powiedziałabym, Ŝe o niczym nie wiedziałam. Kłamię jak z nut, to mi nie sprawia kłopotu. - Nie umiem czytać ani pisać, a gdybym nawet umiała i dała liścik komu innemu, to wmieszałabym tego kogoś. Zresztą dookoła są sami męŜczyźni. Proszę cię, Kimberly. Bardzo cię proszę. Kim w końcu przytaknęła, ale w oczach miała łzy. Bała się. Wracając od Hammondów, Wesley wyobraŜał sobie, co powie Kimberly, kiedy ją zobaczy. Jakie to straszliwe wydarzenie skłoniło ją do napisania tego panicznego liściku? Bez wątpienia John ośmielił się podsunąć jej, Ŝeby przestała się wylegiwać i wzięła do pracy, a ona w złości napisała coś takiego. AleŜ zrobił z siebie głupca! Tak się spieszył, Ŝeby ratować Kimberly, w jej obronie był gotów sprać na kwaśne jabłko tak porządnego człowieka, jak John Hammond. Tymczasem kiedy dotarł na farmę Hammondów, zastał dom zamknięty na cztery spusty, a ktoś z robotników powiedział mu, Ŝe John i Kim przed godziną pojechali na tańce. Teraz myślał tylko o tym, Ŝe zostawił Leah samą w domu, bez Ŝadnej ochrony, poza kilkoma parobkami. A o ile wiedział, ktoś z jego najbliŜszego otoczenia był Tancerzem. Nie wierzył nikomu. Zaczął podejrzewać nawet Buda i Cala. Mimo to zostawił Ŝonę samą, wyczerpaną i załamaną. - Leah - zawołał, jeszcze siedząc w siodle. - Wpadł do domu i przebiegł wszystkie pomieszczenia, krzycząc: „Leah!". Pustka i cisza przyprawiły go o palpitacje serca. Wybiegł do

kurnika, przez cały czas nawołując. Gdzie jest Leah? - rzucił się na jednego z bliźniaków Macalistera. - Chyba była w domu. - Cholera! - zaklął Wes i z powrotem wbiegł do środka. Zobaczył kartkę na stole. Drogi Wesleyu, Leah nie umie czytać, więc chociaŜ mi dyktuje, napiszę ci całą prawdę. Nieładnie zrobiłeś, zabraniając jej pójścia na tańce. Była głęboko uraŜona, a potem bardzo się na ciebie rozzłościła. Kazała mi więc napisać te dwa liściki do ciebie, Ŝeby jednak mogła pójść. To naprawdę nie moja wina, Wesley. Proszę, nie bądź na mnie zły. Kimberly PS. Leah naprawdę jest bardzo miła i wcale nie przypomina tych ohydnych ludzi z bagien. Proszę, nie bij jej. - Ja miałbym ją bić! - jęknął Wesley. - O BoŜe, co za głupie baby. Chętnie zbiłbym cię na kwaśne jabłko, Leah... jeŜeli jeszcze Ŝyjesz - dokończył szeptem. Zmiął liścik, kilkoma susami dopadł drzwi, wskoczył na konia i galopem ruszył do miasta. Po drodze do składu Macalistera, gdzie odbywały się tańce, Leah była bardzo zdenerwowana Niezbyt wypadało jej pojawić się tam bez męskiej opieki. - Leah! Justin Stark stał przed składem i kiedy ją zauwaŜył, podbiegł, Ŝeby pomóc jej w zsiadaniu z konia. - Gdzie jest ten twój mąŜ, który zamyka cię przed ludźmi? PrzecieŜ chyba nie spuścił się z oka? - Wesley... musiał jeszcze coś dokończyć. Jeśli mu się uda, przyjedzie później - powiedziała Leah, stopniowo odwracając wzrok. Justin chwycił ją za rękę i połoŜył ją na swoim ramieniu. Hmmm... przypuśćmy. Jego strata, nasz zysk. Chodź potańczyć. PokaŜę wszystkim, Ŝe mam najładniejszą partnerkę w całym stanie. Wnętrze składu sprzątnięto i rzęsiście oświetlono. W jednym końcu izby ustawili się czterej skrzypkowie, a wzdłuŜ ściany ciągnął się bufet, uginający się pod najrozmaitszymi daniami. - Powinnam była coś przynieść - bąknęła Leah. - Twoja własna uroda całkowicie wystarczy. - Leah! - wykrzyknęła za jej plecami Kimberly. - Jesteś. Czy Wesley...?

- Przepraszam cię na chwilę - powiedziała Leah do Justina i poprowadziła Kim do kąta. - Widziałaś Wesleya? Co powiedział? Czy był bardzo wściekły? - Kimberly - powiedziała wolno Leah, pociągając nosem. Piłaś? - Tylko odrobinę. Nawet nie warto o tym wspominać. Ojciec Justina robi coś wspaniałego. Po jednym łyku czuję się jak nowo narodzona. Byłam bardzo zdenerwowana, a z Johnem prawie nie rozmawiamy. Czy nie sądzisz, Ŝe Justin znakomicie się dziś prezentuje? Zresztą nie tylko on, właściwie wszyscy męŜczyźni, z wyjątkiem mojego męŜa. - Kimberly, natychmiast coś zjedz i, na miłość boską, przestań gadać. - Z pewnym wysiłkiem Leah zaciągnęła Kim do bufetu. - Leah! - powitała ją Linnet Macalister, patrząc jak na ducha. Nie myślałam, Ŝe cię tu spotkam. - Jaka ładna suknia - powiedziała Agnes Emerson. - Czy to twoja matka? - spytała, wskazując na broszkę. - To prezent od przyjaciółki. Czy moŜna dostać coś do jedzenia dla Kim? I moŜe niech ktoś przypilnuje, Ŝeby to rzeczywiście zjadła. Muszę tymczasem zamienić kilka słów z Dollem Starkiem. Agnes spojrzała na Kimberly i natychmiast zrozumiała, w czym rzecz. - Mam nadzieję, Ŝe i o mnie mu wspomnisz - zawołała za nią. Doll siedział na swym zwykłym miejscu przed kominkiem, tyle Ŝe odwrócił krzesło tak, by widzieć tańczących. Lester Sawrey, siedzący obok Dolla, na widok podchodzącej Leah dał staremu sójkę w bok. - Słucham panią - powiedział Doll. - Czym mogę słuŜyć? - Chcę prosić, Ŝeby nie dawał pan Kimberly Hammond więcej tego, co tutaj moŜna dostać. - O, ta kobietka to ma spust - powiedział stary z zachwytem. Myślałem, Ŝe osuszy cały dzbanek. Leah spiorunowała go wzrokiem. - A gdzie twój mąŜ? - spytał Doll. - Nie sądziłem, Ŝe pozwoli ci przyjść na to zbiorowe tupanie. Leah nie odezwała się, nadal mierząc go spojrzeniem. - W porządku - niechętnie zgodził się Doll. - Więcej jej nie dam. ChociaŜ to wstyd. Widzi mi się, Ŝe ona ma duŜe moŜliwości. - Dobry wieczór, pani Stanford. Leah obróciła się i zobaczyła Johna Hammonda. Był przystojnym człowiekiem z siwiejącymi włosami. - Czy zechce pani ze mną zatańczyć?

Stwierdziwszy kątem oka, Ŝe Kim siedzi i je, przyjęła ramię Johna Hammonda. Lekcje tańca nie przygotowały jej jednak do takich podskoków, toteŜ gdy skończyli, musiała wachlować się dłonią. - MoŜe odetchniemy świeŜym powietrzem - zaproponował John z błyszczącymi oczami. - Chętnie, dobrze mi to zrobi - roześmiała się Leah. Nad głowami migotały im gwiazdy, chłodne, wonne powietrze orzeźwiało. Leah poczuła zadowolenie. I pomyśleć, Ŝe Wesley zabronił jej przyjść. - O czym myślisz? Uśmiechnęła się do Johna. - Cieszę się, Ŝe przyszłam. - Ja teŜ - odrzekł powaŜnym tonem. - Od dawna chciałem z tobą porozmawiać. A właściwie prosić o radę. Widzisz, Kimberly jest bardzo nieszczęśliwa, ale ja naprawdę nie wiem dlaczego, i nie wiem teŜ co zrobić, Ŝeby było jej lepiej. W miarę moŜliwości usiłuję zachowywać cierpliwość. Ale kiedy wieczorem wracam z pola, kolacji nie ma, a na uczeniu Kim, jak się smaŜy jajka na śniadanie, straciłem całe tygodnie. Staram się być wyrozumiały, pamiętam, Ŝe nie jest przyzwyczajona do cięŜkiej pracy, ale ona i tak sprawia wraŜenie, jakby mnie nie znosiła. Proszę wierzyć, pani Stanford, Ŝe kocham Ŝonę i chętnie nająłbym dla niej słuŜbę, gdyby było mnie na to stać. Niestety, nie dam rady. Ale przyjaźnicie się, więc pomyślałem, Ŝe moŜe Kim coś pani mówiła. Czy mogłaby mi pani jakoś pomóc? Leah nie była pewna, ale zdawało jej się, Ŝe widzi łzy w jego oczach. Do diabła z Kimberly! - pomyślała. Jej lenistwo przysparza temu sympatycznemu człowiekowi mnóstwa zmartwień. - Kimberly nic mi na ten temat nie mówiła - skłamała. - Chciałbym wiedzieć cokolwiek - powiedział zdesperowany John. - Ona ze mną nie chce rozmawiać. Gdybym wiedział, na co się skarŜy, moŜe mógłbym coś z tym zrobić. Bardzo chciałbym, Ŝeby była szczęśliwa. - Myślę, Ŝe po prostu małŜeństwo jest dla niej bardzo trudne wolno powiedziała Leah. - Kimberly nie jest za pan brat z cięŜką pracą. John uśmiechnął się. - To bardzo uprzejme stwierdzenie. Ale czy Kim nie skarŜy się na nic szczególnego w naszym Ŝyciu? - Chciałabym panu pomóc, John - powiedziała Leah, kładąc

mu rękę na ramieniu. - Kimberly jest moją przyjaciółką, ale mam pełną świadomość, Ŝe Ŝycie z nią musi być trudne. Porozmawiam i spróbuję się czegoś dowiedzieć. Chcę, Ŝebyście oboje byli szczęśliwi. - Proszę spróbować jej wytłumaczyć, Ŝe ją kocham - błagał John. - Dobrze. Chodźmy teraz z powrotem do izby. John podał jej ramię, szeroko się uśmiechając. - Na pewno mówiono to juŜ tego wieczoru dziesiątki razy, ale wygląda pani prześlicznie. Zielony kolor pasuje do pani oczu. Czy na tej miniaturze jest przypadkiem pani matka? Leah skrzywiła się lekko, pomyślała bowiem, Ŝe jej matka nigdy w Ŝyciu nie miała na sobie jedwabnej sukni. - To prezent od Kimberly. Ta kobieta jest pewnie kimś z jej rodziny. - No tak, moŜe nawet juŜ widziałem przedtem tę broszkę. To ładnie ze strony Kim, Ŝe zrobiła pani taki podarunek. MoŜe Kim opowie pani historię tej kobiety z miniatury, to i ja potem chętnie posłucham. Wygląda na to, Ŝe mogę się dowiadywać róŜnych rzeczy o mojej Ŝonie tylko przez osoby trzecie. Leah współczuła mu, miała ochotę sprać Kimberly za poniewieranie tym Ŝyczliwym człowiekiem. - Przepraszam - powiedziała, kiedy weszli na salę i podeszła od razu do Kim. - Rozmawiałaś z Johnem - zaatakowała ją Kim, zanim Leah zdołała się odezwać. - Czy pytał o mnie? - Owszem. Ten biedny człowiek cięŜko haruje, Ŝebyś była szczęśliwa, a ty go tak paskudnie traktujesz. - Leah... - zaczęła Kimberly, ale nagle John znalazł się przed nimi z wyciągniętymi ramionami. - Zatańczysz ze mną? - spytał tęsknym głosem. Kim nieco zbladła. - Tak - bąknęła i wzięła go za rękę. Leah obserwowała, jak stają w szeregu innych tancerzy, ale za kaŜdym razem, gdy Kim zbliŜała się do Johna, twarz jej pochmurniała. Gdy taniec się skończył nie uśmiechała się juŜ ani trochę. - Nie moŜesz przez cały wieczór podpierać ścian - powiedział Justin, siadając obok Leah. - W kaŜdej chwili twój mąŜ moŜe wpaść tu z głośnym rykiem i zabrać cię stąd. - TeŜ się tego obawiam. Czy moglibyśmy coś zjeść, zamiast tańczyć? Zdaje mi się, Ŝe mój nastrój do tańca się ulotnił.

- Czy to ma coś wspólnego z Johnem i Kim? Przyglądasz im się od dłuŜszego czasu z bardzo ponurą miną. - Nie lubię, kiedy ktoś jest nieszczęśliwy. Justin parsknął. - Kim unieszczęśliwiłaby kaŜdego. Współczuję Johnowi, Ŝe musi z nią mieszkać. Oho, zdaje się, Ŝe nadciąga burza. W ich kierunku zbliŜał się Wesley. Bawełnianą farmerską koszulę miał wilgotną od potu, włosy kleiły mu się do twarzy.

- Chodź ze mną - powiedział Wesley przez zaciśnięte zęby, wbijając palce w ramię Leah. - Przepraszam cię bardzo - poŜegnała grzecznie Justina, zanim Wesley popędził ją energicznym szarpnięciem. W drodze przez parkiet starała się uśmiechać i przesyłała ludziom pozdrowienia, jakby mąŜ wychodził z nią na świeŜe powietrze, a nie na wpół ją wlókł. W głębi jednak kipiała z gniewu. - Wsiadaj na mojego konia - nakazał Wesley, gdy tylko znaleźli się na zewnątrz. - śebyś mógł ocalić resztki swojej reputacji? Pozwól sobie powiedzieć, Ŝe juŜ za późno! Wszyscy mnie widzieli, wszyscy wiedzą, Ŝe jego wysokość Wesley, pan na przewspaniałej plantacji Stanfordów, ma Ŝonę z bagien Wirginii. I wiesz co? Nikt jakoś nie czuł odrazy, nikt nie wycierał sobie rąk, dotknąwszy takiego paskudztwa, jak ja. - Czyś ty oszalała, Leah? O czym ty mówisz? - O tym, Ŝe jestem dziewuchą Simmonsa. I o tym, Ŝe wstydzisz się mnie i nie chcesz, Ŝebym bywała w publicznych miejscach. - Nie chcę... - Pokręcił głową. - Nadal cię nie rozumiem, ale porozmawiamy o tym w domu. Cofnęła się przed nim. - W domu i bez wątpienia w twoim łóŜku, co? - Nie mam nic przeciw temu - powiedział, szczerząc zęby. - Ty...! - Zwinęła dłoń w pięść i uderzyła go w Ŝołądek. Wesley ani drgnął. - Co w ciebie, do diabła, wstąpiło? - Zabroniłeś mi iść na tańce, bo uwaŜasz, Ŝe powinnam być w domu, przykuta na zmianę do twojego łóŜka i kuchni, i jeszcze pytasz, co się stało? MoŜesz sobie myśleć, Ŝe tylko bogaci ludzie coś czują, ale zapewniam cię, Ŝe i ja mam swoją dumę, chociaŜ

jestem tylko dziewuchą Simmonsa. - Ech, kobiety - mruknął Wes pod nosem. - Leah, wcale się ciebie nie wstydzę. Nie wiem, skąd przychodzą ci do głowy takie idiotyczne pomysły. Jesteś piękna, dziś wieczorem z pewnością nie ma na sali ładniejszej kobiety, ale w tej chwili nie chcę, Ŝebyś znajdowała się wśród tylu ludzi. - Bo nie umiem się zachować? Bo nie dorastam do noszenia nazwiska Stanford? - Dobry BoŜe! PrzecieŜ to jest tak samo moje, jak twoje nazwisko. Chciałbym choć raz w Ŝyciu zrozumieć kobietę. Jakąkolwiek! Leah, czy zechcesz wrócić ze mną do domu? Proszę cię. Dlaczego? - spytała ze złością. - Czemu chcesz mnie ukrywać? - Nie chcę cię ukrywać... no, moŜe jednak chcę. - Uśmiechając się uwodzicielsko, przysunął się do niej. - Mogę urządzić dla nas konkurencyjne przyjęcie w domu. - Spróbuj mnie tylko nieść, to zobaczysz, Ŝe będę kopać i wrzeszczeć, a to moŜe jeszcze bardziej zaszkodzić twojej reputacji. Wesley odwrócił głowę, a kiedy spojrzał na nią znowu, jego twarz wyraŜała kompletny brak zrozumienia. - Kochanie, uczciwie mówię, Ŝe nie mam pojęcia, dlaczego jesteś taka rozstrojona. Nie prosiłem cię, Ŝebyś zrezygnowała z tych tańców dlatego, Ŝe się ciebie wstydzę i nie chcę być widziany w twoim towarzystwie. Jestem od tego jak najdalszy. Bardzo chciałbym ofiarować ci moje ramię. Ale w tej chwili są powody, dla których wolałbym, Ŝebyś raczej siedziała w domu, pod moją opieką. - Jakie powody? - Nie mogę ci powiedzieć. Tym razem musisz mi zaufać. Posłała mu ironiczny uśmieszek. - Nawet nie muszę się domyślać, dlaczego chcesz, Ŝebym pojechała z tobą do domu. Ja to wiem. Powiedziałeś, Ŝe nienawidzisz samej myśli o małŜeństwie z kimś takim, jak ja. - Ja powiedziałem coś takiego? - wykrzyknął Wes. - Kiedy? - Powiedziałeś do Travisa, a ja i Regan to słyszałyśmy. Para tancerzy, którym zrobiło się zbyt gorąco, wyszła na dwór, więc Wes pociągał Leah w mroczne miejsce i przytrzymał nogami. - Dobrze, ty dzika kotko, posłuchaj mnie. Po pierwsze, mam dość wysłuchiwania, Ŝe jestem największym snobem w tym stuleciu. To ty jesteś snobką, Leah. O wiele bardziej obchodzi cię pochodzenie ludzi niŜ mnie. Owszem, powiedziałem Travisowi, Ŝe

nienawidzę myśli o tym małŜeństwie, ale nie dlatego Ŝe nie mógłbym znieść kogoś z nisko urodzonych Simmonsów. - Ha! - Leah próbowała uciec spojrzeniem, ale Wes chwycił ją za podbródek. - Chciałem kobiety, która by mnie potrzebowała, a wydawało mi się, Ŝe Kimberly w najwyŜszym stopniu potrzebuje męŜczyzny. Tymczasem zamiast kogoś takiego jak ona, dostała mi się kobieta, która potrafi prowadzić gospodarstwo, wychowywać dzieci i radzić sobie z obłąkanym ojcem. Nie sprawiałaś wraŜenia, Ŝe kogokolwiek lub czegokolwiek potrzebujesz. Czułem się przy tobie całkowicie bezuŜyteczny. - Przy mnie? - szepnęła. - Jak mogłeś tak się czuć? Dotknął nosem jej nosa. - Bo nigdy nie prosiłaś mnie nawet o drobiazg - powiedział z przekonaniem. - Przyłączyłaś się do bandy rabusiów i nawet mi o tym nie wspomniałaś. A pamiętasz zeszły tydzień, kiedy komin tak się przechylił, Ŝe o mało nie runął? Nic bym o tym nie wiedział, gdyby Oliver nie zobaczył, jak wspinasz się na drabinę i podpierasz go kamieniami. Zdołałaś nawet przemienić się z pokraki, jaką miałem w dniu ślubu, w prawdziwa piękność. Przerwał i delikatnie odsunął jej włosy z twarzy. - DuŜo czasu zabrało mi zrozumienie, Ŝe potrzebujesz mnie o wiele bardziej niŜ Kimberly. Kim zawsze spada na cztery łapy, ale ty, moja mila Ŝono, potrafisz napytać sobie biedy w drodze do wygódki. Leah usiłowała przetrawić te informacje. - Ale Kim jest damą, a ja... - Jesteś moją Ŝoną i mówiłem ci wiele razy, Ŝe nazywasz się teraz Stanford, więc dzielisz moją pozycję. Odsunęła się od niego. - Wobec tego jeśli się mnie nie wstydzisz, dlaczego nie chcesz, Ŝebym pokazała się na tańcach? Dlaczego ukrywasz mnie na farmie? Wesley zdecydowanie nie chciał opowiadać Leah, Ŝe mogła paść ofiarą intrygi. Bez wątpienia zaczęłaby spędzać noce na rozmyślaniach, jak wmieszać się do sprawy. - Musisz mi zaufać. Naprawdę chcę twojego dobra. Leah weszła w księŜycowe światło. To, co Wes powiedział, nawet miało sens, zresztą Kim wspominała coś na ten temat. Wyczuwała, Ŝe Wesley pragnie jej omdleń, jej bezradności, i była mu posłuszna. Natomiast ona zachowywała się zgodnie ze swą naturą. CzyŜby równieŜ u innych ludzi wywoływała poczucie

nieprzydatności? Wesley nie mówił o miłości, ale moŜe jeśli nie czuł do niej odrazy z powodu pochodzenia, to do miłości nie było zbyt daleko. W tym wszystkim najzabawniejsze wydawały jej się teraz wysiłki, jakie robiła, Ŝeby nie być cięŜarem dla Wesa Kiedy komin się przechylił, najpierw usiadła i wybuchnęła płaczem. Potem zaparła się i naprawiła go sama, bo nie chciała wydać się Wesowi bezradna. Ponownie odwróciła się w jego stronę. - Czy weźmiesz mnie w ramiona i zaniesiesz do łóŜka, jeśli dla ciebie zemdleję? Wyraz twarzy Wesleya był dla niej wystarczającą nagrodą za tę szarŜę. Potem Wes podszedł do niej, uniósł ją i przytulił. - Czasem sam się dziwię, jak bardzo cię pokochałem, Leah powiedział. - Chciałbym tylko, Ŝebyś nie krzyczała na mnie tak często. Pod wpływem impulsu Leah zapragnęła odsunąć się od niego, chciała widzieć jego oczy w chwili, gdy pierwszy raz powiedział, Ŝe ją kocha. Lecz tylko jeszcze mocniej się przytuliła. - MoŜe teraz, kiedy wiem, Ŝe mnie kochasz, nie będę tak często wściekła. Podszedł z nią do swojego konia i wsadził ją na siodło. - Mówię ci to dość często, więc powinno nareszcie do ciebie dotrzeć. Leah bardzo nie chciała wszczynać nowej sprzeczki. - Pewnie kiedy indziej po prostu nie słyszałam, jak to mówisz. Och, Wes - powiedziała, gdy usiadł za nią. - Zapomniałam szala. - Zabiorę go jutro, kiedy przyjadę po twojego konia. - Mój BoŜe, nie. Na ten szal Clay wydał fortunę. Sprowadził go zza oceanu. Za minutę wrócę. - Postój tutaj i poczekaj - powiedział, gdy zsiadła. - Pójdę z tobą. Leah zachichotała. - Nie moŜesz znieść tego, Ŝe znikam ci z oczu? - Coś w tym rodzaju - odparł powaŜnie. Leah spokojnie stała na dworze i czekała na męŜa. Myśl, Ŝe musi mu zaufać, nie była dla niej łatwa, ale moŜe Wes naprawdę miał powód, Ŝeby nie puszczać jej na tańce. CzyŜby był zazdrosny? Poczuła dreszczyk zachwytu. Jeśli Wes naprawdę ją kochał, to nie naleŜało tego wykluczać. Ona, na przykład, stanowczo była zazdrosna o Kimberly. Nagle przypomniała sobie, Ŝe widziała Corinne Stark w bardzo

podobnym szalu jak jej. Wesley nie miał szans samodzielnie znaleźć właściwego. W jasno oświetlonym wnętrzu wszyscy tańczyli i śmiali się. Kim opierała się o ścianę ze wzrokiem wbitym w ziemię, a obok niej stał jej mąŜ. W czasie gdy Leah szukała szala, muzyka urwała się i rozbawieni tancerze przystanęli. Zrobiło się ciszej. Właśnie wtedy rozległ się kobiecy krzyk. Leah odwróciła się w tamtym kierunku i stwierdziła, Ŝe nie znana jej kobieta wskazuje wprost na nią. - To broszka mojej ciotki - wrzasnęła rozdzierająco. - Ukradłaś ją! Leah z ogromnym zaskoczeniem sięgnęła dłonią do piersi. - Nie - wyszeptała. Miała wraŜenie, jakby powracał nocny koszmar. Wes natychmiast znalazł się obok niej, w obronnym geście otoczył ją ramieniem i wyprowadził na zewnątrz. - Leah - szepnął, gdy znaleźli się za drzwiami. - Justin odwiezie cię do domu. Ja muszę tu zostać i dowiedzieć się jak najwięcej o tym, co się przed chwilą stało. Rozumiesz mnie? Leah tępo skinęła głową, a Wes przekazał ją Justinowi. - Zajmij się nią - powiedział. - Dam wam znać co i jak, najszybciej, jak będę mógł. Na razie muszę zrobić z tym porządek raz na zawsze. - Raptownie podniósł głowę. Kimberly wychodziła z Johnem, cicho płacząc. - No dalej, juŜ was tu nie ma - powiedział Wes do Justina. Leah niewiele widziała z powrotnej drogi na farmę. Dopiero kiedy Justin ściągnął ją z konia i wprowadził do środka, poczuła, jak jej zimno. Zaczęła drŜeć. Justin podszedł z nią do krzesła, a potem ją objął. - JuŜ dobrze, kochanie. Wesley dowie się, o co chodzi. Nikt nie uwierzy w to, Ŝe ukradłaś broszkę. Leah nie mogła płakać. Sztywno oparła się o Justina. - Skąd wzięłaś taką ozdobę? - spytał, głaszcząc ją po ramieniu. - Leah! - powiedział rozkazująco, kiedy nie odpowiedziała. - Skąd masz to cacko? - Dała mi Kimberly - szepnęła Leah. - Niech szlag trafi tę samolubną dziwkę! - wybuchnął, pchnął Leah na krzesło i wielkimi krokami zaczął przemierzać pokój. Mogę ją sobie wyobrazić w zmowie z rabusiami. Ona ma moralność kurwy. Przepraszam, Leah, ale tak jest. Sprzedałaby siebie i kaŜdego innego człowieka za to, czego akurat chce. Czy sądzisz, Ŝe John ma pojęcie, z kim się oŜenił? Biedny człowiek,

prawdopodobnie myślał, Ŝe w tym ślicznym opakowaniu jest kobieta. - Leah - powiedział, klękając przed nią. - Chcę zobaczyć, co uda mi się wyciągnąć z Kimberly. MoŜe razem z Johnem zdołamy wbić jej trochę rozumu do głowy. Wes prawdopodobnie wkrótce wróci, tylko skończy rozmawiać z tamtą kobietą. Oliver jest w stodole. Czy sądzisz, Ŝe moŜesz tutaj zostać sama? Leah bezmyślnie skinęła głową. Chciała być sama. Po co ktoś jeszcze miał widzieć jej wstyd? Pocałował ją w czoło. Siedź tutaj i czekaj na Wesa. Nie oddalaj się nigdzie! Obiecujesz? Jeszcze raz skinęła głową i Justin wyszedł. Leah nie miała pojęcia, jak długo siedziała, bo czas stracił dla niej znaczenie. Gonitwę myśli przerwał jej błysk świadomości, Ŝe kominek wymaga czyszczenia. Wschodziło właśnie słońce, kiedy sztywno wstała z krzesła i wzięła się do roboty, nie omijając równieŜ dostępnej części przewodu kominowego. Drzwi za nią otworzyły się z hukiem. Powoli, bez najmniejszego zainteresowania obróciła się i zobaczyła Kim. Oczy jej lśniły, poskręcane włosy opadały bezładnie na ramiona, na muślinowej sukience miała plamy od trawy. - Och, Leah - powiedziała, ledwie łapiąc dech. - To było cudowne, absolutnie cudowne. Tak wspaniałego przeŜycia jeszcze nie miałam. CóŜ ty, na Boga, robisz? Popatrz na siebie! Całkiem zniszczyłaś tę piękną suknię. Kim podeszła do Leah, ale natychmiast się cofnęła. - Nie będę cię dotykać. Wstań i rozbierz się. Kiedy się będziesz myła, opowiem ci o najcudowniejszej nocy mojego Ŝycia. Kimberly podała Leah miskę z wodą, zimną, bo nie przyszło jej do głowy, Ŝeby napalić w pustym teraz kominku. - Uszy teŜ - zarządziła, gdy Leah stanęła w samej bieliźnie. Głupio postąpiłaś, niszcząc sobie suknię. Ale niewaŜne, koniec o tym. Leah - powiedziała z namaszczeniem. - Ostatniej nocy kochaliśmy się z Justinem. Było to pierwsze, co naprawdę dotarło do Leah. Przerwała mycie. - Ty z Justinem? - Trudno w to uwierzyć, prawda? Wyglądało na to, Ŝe Justin nienawidzi mnie od pierwszego wejrzenia. MęŜczyźni zwykle nie czują do mnie nienawiści, a on czuł. Ostatniej nocy teŜ był rozwścieczony do czerwoności, ale potem... Och, Leah, cóŜ za

niebiańska rozkosz. - Kim - powiedziała Leah. - Opowiedz mi wszystko od początku. Skąd wzięłaś tę broszkę, którą mi dałaś? - No tak - przypomniała sobie Kim z westchnieniem. - To długa historia. - Mam cały dzień, mogę słuchać - stanowczo powiedziała Leah. - Chcesz coś na śniadanie? - Czemu nie. Co prawda jest prawie południe, ale miłość wyraźnie wzmaga we mnie apetyt. Kilka minut później umyta i ubrana Leah przygotowywała posiłek. - Zaczynaj - powiedziała do Kim. - No więc, Steven powiedział, Ŝe są dwa rodzaje kobiet: damy one tego nie lubią, i kobiety - im sprawia to przyjemność. - Kim, dlaczego nie opowiadasz o broszce? - Dojdę i do tego, ale wszystko jest ściśle powiązane. Och, Leah, musisz przysiąc, Ŝe nie znienawidzisz mnie, kiedy usłyszysz tę historię. Jesteś moją najlepszą przyjaciółką, a część z tego, co zrobiłam... Przysięgam, Ŝe cię nie znienawidzę, pod warunkiem Ŝe przestaniesz zwlekać. - Jak powiedziałam, Steven wyrobił we mnie przekonanie, Ŝe damy muszą zawsze zachowywać się właściwie. Dlatego kiedy zakochaliśmy się w sobie z Wesleyem, a ja naprawdę go kochałam, nie pozwalałam mu przesadnie się całować. Widzisz, bardzo lubiłam jego pocałunki, ale bałam się to okazać, Ŝeby nie uznał, Ŝe nie jestem damą. Wtedy by się ze mną nie oŜenił. Och, Leah, czasem trudno go było odpychać. Wesley tak przyjemnie całuje. On... - MoŜe tę część opuścimy? - Dobrze. Ja tej części nie lubię. Kiedy Wesley powiedział mi, Ŝe pozostajecie małŜeństwem, byłam bardzo, ale to bardzo zła. Prawdę mówiąc, nawet wpadłam w furię. Wydawało mi się, Ŝe to niesprawiedliwość, bo wciąŜ nad sobą panowałam i byłam damą, podczas gdy ty z Wesleyem wykradaliście się nocami i podrzucaliście ludziom jedzenie... tak, tak, wiem o tym. A potem urządziliście sobie zapasy w błocie. Ty nie byłaś damą ani trochę, ale zdobyłaś Wesleya. Przerwała, patrząc na Leah błagalnie: - Byłam taka wściekła, Ŝe wetknęłam koniowi w zad szpilkę od kapelusza. To wtedy wóz stoczył się ze zbocza. Myślałam, Ŝe jesteś w środku. Och, Leah - zapłakała, kryjąc twarz w dłoniach. -

Nienawidziłam cię tak bardzo, Ŝe chciałam cię zabić. Leah otoczyła Kim ramieniem. - Wyskoczyłam z wozu za nagłą potrzebą, więc nic mi się nie stało. Na twoim miejscu pewnie mogłabym zrobić coś podobnego. Masz, jedz te jajka i opowiadaj, co się stało dalej. - John Hammond zauwaŜył, co zrobiłam z koniem. Kiedy wyszłam z omdlenia, wyjątkowo prawdziwego, obiecał mi, Ŝe nikomu o tym nie powie. Ale potem... Przełknęła duŜy łyk mleka. - To straszny człowiek, Leah. Zagroził mi, Ŝe powie wszystkim, co zrobiłam, jeśli nie wyjdę za niego za mąŜ. SzantaŜował cię? - spytała Leah zdumiona, siadając naprzeciwko Kim. - Ale dlaczego? Po co miałby cię zmuszać do małŜeństwa? Musiał wiedzieć, Ŝe go nienawidzisz. - Sama się nad tym wiele razy zastanawiałam. Nie lubiłam go zanadto za to, co mi zrobił, i usiłowałam przy kaŜdej okazji uprzykrzać mu to małŜeństwo. - Uśmiechnęła się nad kromką chleba z masłem. - Chcesz, Leah, zdradzę ci tajemnicę? Umiem gotować. Wesleyowi nigdy o tym nie wspomniałam, bo Steven powiedział, Ŝe prawdziwe damy nie gotują, a podczas podróŜy ty zawsze się wszystkim zajmowałaś. - Czy miałaś przy mnie poczucie bezuŜyteczności? - cicho spytała Leah. - Prawdopodobnie mogłabyś wyrobić takie poczucie u pół tuzina ludzi, ale mniejsza o to. śeby ukarać Johna, odmówiłam robienia czegokolwiek. On był... bardzo niesympatyczny w nocy, a ja nie wiedziałam tak naprawdę, jak moŜna się kochać z męŜczyzną, zanim Justin... - A co z broszką? To było jeszcze przed Justinem. - A, tak. W domu Johna byłam śmiertelnie znudzona. Jego nie było całymi dniami, a ja przecieŜ postanowiłam nie przykładać ręki do Ŝadnej pracy. Nie wiedziałam, co ze sobą robić. Na szczęście John ma gabinet, zamknięty na klucz, i zaraz po ślubie przykazał mi, Ŝebym tam nigdy, nigdy, ale to przenigdy nie wchodziła. - Więc oczywiście weszłaś - powiedziała Leah z uśmiechem. Wchodziłam codziennie. Nie miało dla mnie większego znaczenia, Ŝe moŜe mnie nakryć, bo skoro i tak juŜ przysięgłam spędzić z nim resztę Ŝycia, to nic gorszego nie mogło mnie spotkać. Musiałam trochę się pomęczyć, ale znalazłam klucz. Korzystałam z niego codziennie, szperałam po pokoju i odkładałam klucz na miejsce.

- Czego szukałaś? - Tego, co było tam nie dla moich oczu. Początkowo nie udawało mi się, aŜ wreszcie znalazłam ukrytą szafę. - Ukrytą? - Za półką z ksiąŜkami. Ledwie ją ruszyłam. W kaŜdym razie w szafie były bardzo ładne okazy biŜuterii, kilka szkatułek i trochę ksiąŜek. Wściekłam się, bo myślałam, Ŝe chowa te rzeczy, Ŝebym nie czuła się ich współwłaścicielką. - Myślałaś? A teraz myślisz inaczej? - Widzisz, Leah, ja nie mogłam włoŜyć nic z tej biŜuterii, ale uznałam, Ŝe kto inny mógłby. John nie krzyczałby na obcą osobę tak, jak na mnie. Poza tym, ty świetnie sobie radzisz z męŜczyznami. Na Wesleya wydzierasz się cały czas. Nigdy nie mogłam tego pojąć. Mówiłaś mu największe potworności, ja byłam zawsze miła, a on i tak wolał zostać z tobą. - Co z broszką? - nalegała Leah. Myślałam, Ŝe to miniatura jednej z krewnych Johna. Wiedziałam, Ŝe będzie dobrze wyglądać na twojej zielonej sukni, i rzeczywiście tak było, dopóki nie zniszczyłaś kreacji, bawiąc się w kocmołucha. No, juŜ dobrze - wtrąciła, widząc przymruŜone oczy Leah. - Potem była ta wydzierająca się głupia baba, która twierdziła, Ŝe ukradłaś broszkę. John chwycił mnie za ramię, powiedział mi duŜo strasznych rzeczy i siłą zabrał z tańców. Och, Leah, byłam taka przeraŜona. - Co się stało dalej? - John nie odzywał się do mnie przez całą drogę do domu, potem zamknął mnie u siebie w gabinecie i usłyszałam, jak odjeŜdŜa. - Oczy Kim zaszły mgłą rozmarzenia. - I wtedy na ratunek przyszedł mi Justin. - Na ratunek? - spytała Leah. - Czy on nie był przypadkiem trochę zły na ciebie? - O, mój BoŜe, szalał! Wykrzykiwał na mnie cięŜkie obelgi i wyzywał od najgorszych. Zawsze wiedziałam, Ŝe mnie nie kocha, ale Ŝeby tak nie cierpieć... Wrzeszczał na mnie i nawet raz chwycił mnie za gardło, a ja przez cały czas usiłowałam pokazać mu kryjówkę. DuŜo czasu minęło, zanim zaczął mnie słuchać, ale w końcu pomógł mi ruszyć półkę. - I Justin widział te wszystkie rzeczy w środku? - Nawet więcej. Kiedy byliśmy w środku, wrócił John. - Kimberly! Gdzie jest teraz Justin? - JuŜ do tego dochodzę. Widzisz, Justin oczywiście nie miał Ŝadnych kluczy, a w naszym domu, nie tak jak w waszym, we

wszystkich drzwiach są zamki. John pozamykał je co do jednego, więc Ŝeby się do mnie dostać, Justin musiał wybić szybę w gabinecie. Schowaliśmy się w szafie, spleceni ze sobą - Kim westchnęła - a John tymczasem chodził po domu. Kiedy usłyszeliśmy, Ŝe wychodzi i odjeŜdŜa, Justin powiedział: „Uciekajmy stąd". Więc wyszliśmy na dwór i pobiegliśmy do lasu, i było ciemno, i Justin chciał, Ŝebym dokładnie opowiedziała mu, co jest w szafie, bo sam nie zdąŜył wszystkiego obejrzeć, bo kiedy wrócił John, musieliśmy zasłonić się półką. Więc... - zrobiła pauzę na oddech - mówiłam i mówiłam, i nagle Justin podniecił się, i zaczął mnie całować. Byłam tak zmęczona powściągliwością z Wesleyem i nawet z Johnem, Ŝe zostawiłam rzeczy ich naturalnemu biegowi. Nagle uświadomiłam sobie, Ŝe się kochamy. Ach, jakie to było cudowne, Leah. Nigdy nie śniłam... - Co takiego powiedziałaś, Ŝe Justin zaczął cię całować? - Coś całkiem zwyczajnego. Zaraz, zaraz... Aha, poprzedniego wieczoru John zastrzegał się, Ŝe nie jest dobrym tancerzem, a ja powiedziałam Justinowi, Ŝe to nieprawda, bo w szafie znalazłam papier, zaświadczający Ŝe w St. Louis uczył tańca. - Kimberly - wyszeptała Leah. - Gdzie jest teraz Justin? - Powiedział, Ŝe spotkał Wesa, i Ŝe Wes jechał do Lexington, Ŝeby porozmawiać z kobietą, która jest właścicielką broszki, i kazał mi przyjechać do ciebie, i czekać na Buda i Cala, a on miał czekać na powrót Johna. - Kimberly - powiedziała Leah z największym spokojem, na jaki mogła się zdobyć. - Myślę, Ŝe Justin moŜe mieć kłopoty. - To prawdopodobne - przyznała Kim z uśmiechem. - John będzie bardzo poirytowany, kiedy się dowie, Ŝe od niego odchodzę. Ale skoro Justin mnie kocha... Mówiłam ci juŜ chyba, Ŝe wyznał mi miłość, prawda? Nawet połączył to z modlitwą. Powiedział: „Niech Bóg ma mnie w swojej opiece, Kimberly, ale zdaje mi się, Ŝe cię kocham". Czy to nie urocze? - Wstawaj, Kim - zakomenderowała Leah. - Zostaw te talerze w spokoju. Idziemy po Buda i Cala, a potem spróbujemy pomóc Justinowi. Poczekaj! Musimy zostawić liścik dla Wesleya. - O nie! Nie ja - sprzeciwiła się Kim. - Opowiedziałam Justinowi o ostatniej kartce, jaką napisałam do Wesa, i powiedział, Ŝe jego zdaniem Wesley nie puścił cię na tańce, bo chciał mieć pewność, Ŝe cię chroni. Gdybyś nie namówiła mnie do wysłania mu tego liściku, nie byłoby historii z broszką. Leah naskoczyła na nią: - Gdybyś nie próbowała mnie zabić, nie musiałabyś wyjść za

mąŜ za Johna. A gdybyś nie była taka wścibska, nie odkryłabyś schowka Tancerza. A gdybyś... - Rozumiem, Leah. - Rozpromieniła się. - Gdyby nic z tego się nie stało, nie wiedziałabym, Ŝe Justin mnie kocha i nie spędzilibyśmy ostatniej nocy razem. Och, Leah, małŜeństwo z kimś takim, jak on, musi być czystym rajem. - Opowiesz mi o tym później - pohamowała ją Leah, wyjmując z szuflady papier, pióro i atrament. - Teraz pisz, co ci mówię. Drogi Wesleyu, Mam nadzieję, Ŝe ten list nie wprawi cię w taką wściekłość, jak poprzedni Tym razem naprawdę jestem całkowicie niewinna, bo nawet nie wiem, o czym Leah mówi. Kazała ci napisać, Ŝe mój mąŜ John dawał lekcje tańca i Ŝe Justin, męŜczyzna, którego teraz kocham, wie wszystko, a poniewaŜ ciebie tu nie ma, Leah i ja jedziemy po pomoc do Buda i Cala, zanim pojedziemy do Johna i Justina. Myślę, Ŝe gdybym to rozumiała, byłabym bardzo przestraszona Mam nadzieję, Ŝe miałeś przyjemną wycieczkę do Lexington. Szczerze oddana Kimberly - Czy napisałaś to wszystko, co powiedziałam o szukaniu pomocy? - O, tutaj - powiedziała Kim, wskazując palcem. - Leah, co zrobimy, jeśli Buda i Cala nie będzie w domu? - Justin potrzebuje pomocy - powiedziała Leah z uporem. Kim z trudem przełknęła ślinę. - Właśnie się obawiałam, Ŝe tak powiesz.

Devon Macalister pomógł Ŝonie zsiąść z konia. - Jest tu ktoś? - zawołał w uchylone drzwi domu Stanfordów, sprawiającego wraŜenie opustoszałego. - Wesley powiedział, Ŝe Leah siedzi tu pod opieką Justina powiedziała Linnet. - CzyŜby coś się stało? - Nie podoba mi się to - powiedział Mac, rozglądając się. - Jest za spokojnie, i dlaczego, do diabła, ta krowa ryczy? Lynna, poczekaj tu chwilę, ja sprawdzę, co się dzieje. Kiedy Linnet zobaczyła, Ŝe mąŜ wchodzi do stodoły, weszła do domu. Na stole stały brudne naczynia, a kuchnia wyglądała, jakby opuszczono ją w wielkim pośpiechu. Nie było jednak Ŝadnych śladów walki.

Wychodząc, zobaczyła liścik na stole, na wpół schowany pod talerzem. Mac wpadł do domu. - Zdaje się, Ŝe miałaś czekać na zewnątrz - wyburczał. - Jest pusto, Ŝadna z krów nie wydojona, zwierzęta nie nakarmione. Co tu masz? - Leah i Kimberly wpakowały się w kabałę - szepnęła, po czym przeczytała na głos kartkę. - A więc to John Hammond jest Tancerzem - powiedział Mac w zamyśleniu. Devon - wyszeptała Linnet. - Bud i Cal mieli dzisiaj przyjechać do nas. Na pewno nie było ich w domu, kiedy przyjechały Leah z Kimberly. - Chyba nie przyjdzie im do głowy ścigać bez pomocy Tancerza, jak sądzisz? - spytał Mac z niedowierzaniem i natychmiast zakomenderował, nie dopuszczając Ŝony do słowa: - Wsiadaj na konia i wracaj jak najszybciej do miasta. Puść kogoś śladem Wesa, a kogoś innego przyślij tutaj, Ŝeby zajął się farmą. Ty... - w jego głosie pojawiła się groźba - masz siedzieć w Sweetbriar. Bardzo mi się to wszystko nie podoba. - Devon - zaczęła Linnet. - MoŜe powinieneś postarać się o pomoc, zanim sam... - Nie ma czasu - odparł krótko, pocałował ją i juŜ go nie było. Zanim Leah i Kim dotarły do domu Johna Hammonda, było juŜ ciemno. - Czy jesteś pewna, Ŝe powinnaś to robić sama? - szepnęła Kim, gdy Leah zsiadła z konia w pewnej odległości od budynku. Justin jest taki silny i dzielny. MoŜe wie, co robi. - Zsiadaj i bądź cicho... Poza tym nie jestem sama. Poprosiłam o pomoc - rzuciła wyzywająco. - No, i mam ciebie. - To chyba nie wystarcza - powiedziała Kim, stając na ziemi. Przywiązawszy konie tak, Ŝeby z domu nie było ich widać, zaczęły podchodzić ukradkiem. Sądząc po blasku, wewnątrz paliły się wszystkie świece i latarnie. Kiedy w chłodnej nocy odbił się echem strzał, Leah i Kim wymieniły spojrzenia, po czym Kim ruszyła z powrotem w kierunku koni. Chodźmy! - rozkazująco rzuciła Leah, ciągnąc Kim w kierunku jasno oświetlonego domu. Przebiegły przez podwórze i kucnęły przy oknie. W środku wszystko wyglądało dokładnie tak jak zwykle, nikogo nie było.

- Gdzie jest pokój ze schowkiem? - szeptem spytała Leah. Kim, zbyt przeraŜona, by wydobyć z siebie głos, zdołała wskazać najodleglejsze okno. Trzymając ją za rękę, Leah zaczęła się przesuwać wzdłuŜ ściany, cały czas w przysiadzie, Ŝeby nie pokazać głowy w którymś z okien. We wskazanym miejscu ostroŜnie się podciągnęła, chcąc rzucić okiem do środka. Widok, jaki ujrzała wyrwał z jej piersi jęk. Na podłodze, w kałuŜy krwi leŜał nieruchomy człowiek. Leah osunęła się na ziemię - Justin - wyszeptała. Kimberly natychmiast wstała, Ŝeby spojrzeć, ale równie szybko ponownie się schyliła. - Zdaje się, Ŝe John mnie zauwaŜył - powiedziała. - Musimy się ukryć - stwierdziła Leah, rozglądając się po nie znanych zabudowaniach. - Gdzie? - Za mną - rzuciła Kim, podciągając spódnicę, i z niezwykłą szybkością zerwała się do biegu w kierunku lasu. Leah posłusznie pędziła za przyjaciółką. Serce waliło jej jak młotem. Na krawędzi lasu Kim nie zwolniła ani trochę. Przesadzała zwalone pnie i z wielką łatwością przedzierała się przez jeŜyny i inne zarośla. - Poczekaj, Kim - alarmująco zawołała Leah. - Zatrzymaj się na chwilę. Kim niechętnie usłuchała. W oczach miała trwogę. - Dokąd uciekamy? - spytała Leah. - Do lasu - odparła Kim. - Tak, ale dokąd? Na pewno myślisz o jakimś konkretnym miejscu. - Do lasu - powtórzyła Kim nie rozumiejąc jej. Wykrzywiła twarz, cięŜko dysząc. - Ale... - zaczęła Leah, przerwał jej jednak strzał. Kula wbiła się w drzewo obok, chybiając głowę Kim o centymetry. Taka zachęta wystarczyła. Znów zerwały się do biegu, a Leah przestała się przejmować kierunkiem. Biegły, póki nogi i płuca nie odmówiły im posłuszeństwa. W końcu Leah chwyciła Kim za ramię. - Musimy się zatrzymać i odpocząć. Zorientować się, gdzie jesteśmy i kierować ku Sweetbriar.

- Nie mam pojęcia, gdzie co jest - powiedziała Kim. -Aty? - Będę umiała znaleźć kierunek, ale dopiero po wschodzie słońca. Kim! - zawołała głośnym szeptem. -Widzisz tę czarną plamę powyŜej? Czy to jest jaskinia? - Nie lubię jaskiń - powiedziała Kim, zaciskając zęby. - Ale moŜe uda nam się w niej ukryć i trochę przespać, a rano wrócimy do Sweetbriar. - Nie moŜemy zostać tutaj i nigdzie się nie chować? - John nas zobaczy, mamy jasne suknie. Musimy gdzieś się ukryć. Dalej, wspinamy się. Pokonywanie stromej ściany nie było łatwe, ale dokonały tego w rekordowym czasie. Kiedy wślizgnęły się do nieduŜej wapiennej jaskini, Leah odetchnęła z ulgą. Nie powiedziała tego Kim, ale najbardziej bała się niedźwiedzia. Miejsce okazało się jednak opustoszałe. Jaskinia miała około trzech metrów głębokości, pięciu szerokości i była wysoka na dwa i pół metra. Leah z uśmiechem odwróciła się do Kim. - Udało nam się. Uśmiech szybko jednak znikł jej z twarzy, gdyŜ z zewnątrz dobiegł głos Johna Hammonda. - I tak moja głupia Ŝona i jej głupia przyjaciółka same wlazły w pułapkę. - Powiedział to z rozbawieniem. Słowa odbijały się echem, więc trudno było z nich wywnioskować, jak daleko stoi mówiący. - Dałem ci szansę, Kimberly. Mogłaś się do mnie przyłączyć. Wybrałem cię, bo zdawało mi się, Ŝe jesteś wolna od zbędnych przesądów moralnych, gdy trzeba zabić kogoś, kto staje ci na drodze. Kim, przyklejona do ściany jaskini, rzuciła szybkie spojrzenie w kierunku Leah. - Ale moja Ŝona - ciągnął John - rozczarowała mnie. Posłuchaj, Kim. Twój kochanek, tak, o tym teŜ wiem, kochanek leŜy trupem u nas w domu. Całe Sweetbriar będzie mówić o tej tragedii, kiedy dowie się, Ŝe jednej nocy zginął Justin i jeszcze dwie kobiety. A ja będę pogrąŜonym w Ŝałobie męŜem. - PomóŜ mi zbierać kamienie - szepnęła Leah. -Zróbmy stos ze wszystkiego, co znajdziemy. MoŜe zdołamy go przez chwilę powstrzymać. Kim posłusznie zaczęła układać kamienie niedaleko wylotu jaskini. - Musi wejść od frontu. Będziemy go wyraźnie widziały. Gdyby strzelał, padnij na ziemię. Rozumiesz? - komenderowała Leah. Kim skinęła głową.

Z uśmiechem na ustach i pistoletami w obu dłoniach John stanął w otworze jaskini. Jego sylwetka wyraźnie rysowała się w księŜycowym świetle. - Teraz! - rozkazała Leah, gdy John postąpił krok naprzód. Kobiety zaczęły oburącz ciskać w niego kamieniami. Zaskoczony John schylił się, pomrukami kwitując trafienia. Strzelił raz i drugi, ale kule poleciały nad głowami przypłaszczonych do ziemi kobiet, które nie przestawały się bronić. Kimberly zamachnęła się sporym odłamkiem skały i trafiła Johna w bok głowy. Popłynęła krew. John zachwiał się, cofnął i szybko zniknął im z pola widzenia. - Takie jesteście sprytne, głupie dziwki? Zobaczymy, jak długo wytrzymacie bez wody i Ŝywności. Kiedy będziecie gotowe poddać się i zginąć szybką, bezbolesną śmiercią, dajcie znać. Ja tu będę czekał. Kim usiadła za resztkami stosu kamieni. - Wolimy szybko, prawda? - W Ŝadnym wypadku! - warknęła na nią Leah. - Kim, musisz zdobyć się na odwagę. - Na odwagę? - powtórzyła Kim, całkowicie załamana. - Leah, nie mam pojęcia, skąd ci przyszło do głowy, Ŝe nie chcę być tchórzem. Twoja brawura wpędza cię w najrozmaitsze kłopoty, podczas gdy ja mogę sobie tchórzliwie i bezpiecznie mieszkać w domu. Bezpiecznie mieszkać w domu z męŜem mordercą i rozbójnikiem - powiedziała z naciskiem Leah. - A pozwoliłaś się szantaŜem zmusić do małŜeństwa, bo bałaś się przyznać, Ŝe próbowałaś mnie zabić. Poza tym, gdybyś tak nie węszyła po domu, nie znalazłabyś kryjówki męŜa i wtedy nie byłoby nas tutaj. Co więcej... - Leah, myślę, Ŝe juŜ postawiłaś na swoim, słowo daję. MoŜe obie powinnyśmy się zmienić. Kiedy ja i Justin pobierzemy się... - Justin nie Ŝyje - powiedziała Leah, kładąc dłoń na ramieniu Kim. - Właśnie, Ŝe Ŝyje - odrzekła Kim z przekonaniem. - Wiem, Ŝe nie umarł. Mógł tak wyglądać, ale nie umarł. Coś w tonie jej głosu wzbudziło wiarę Leah. - Kim - powiedziała cicho. - John nie wie, Ŝe zostawiłyśmy list do Wesleya. A jeśli Justin jeszcze Ŝyje, będzie świadkiem. Nawet gdyby John nas zabił, nie ujdzie sprawiedliwości. - Powiedzmy to Johnowi - podchwyciła Kim, wstając.

- Będzie musiał zaraz nas wypuścić. Leah pociągnęła ją z powrotem na ziemię. - Tak, oczywiście, twój szacowny mąŜ pięknie się uśmiechnie, pozwoli nam iść i wszystko dobrze się skończy. MoŜe nawet uściśniemy sobie z nim dłonie. - Słusznie. John ma paskudny charakter - powiedziała Kim posępnie. - Zabił juŜ mnóstwo ludzi, więc moŜe na nas chce po prostu poćwiczyć, Ŝeby nie wyjść z wprawy. Leah, co my do licha, mamy zrobić? Leah wstała i podeszła do ściany zamykającej jaskinię. Ściekała po niej woda. Wesley, pomyślała. Czego chciałby od niej Wesley? Przypomniała sobie, ile razy wyrzucał jej, Ŝe robi coś sama, zamiast poprosić o pomoc. Tym razem przynajmniej chciała zwrócić się do Buda i Cala, ale gdy okazało się, Ŝe ich nie ma, po prostu ruszyła naprzód, ciągnąc za sobą Kim. Próbowała sama ratować Justina i sama schwytać mordercę. A teraz z powodu jej zadufania w sobie i przekonania, Ŝe wszystkiemu podoła, obie z Kim mogły zginąć. - Czego chciałby ode mnie Wesley? Co powinnam zrobić? spytała szeptem. - Czekać na niego - odparła Kim. - Chciał, Ŝebyś czekała na farmie, aŜ wróci z Lexington. Ale poniewaŜ tego nie zrobiłaś, wygląda na to, Ŝe teraz musimy zadowolić się tą jaskinią. Czy mogłybyśmy po prostu tu posiedzieć i nie dokonywać następnych bohaterskich czynów? Proszę cię, Leah. - Ale jeśli... - zaczęła Leah i urwała. - Mamy wodę, ale brak nam Ŝywności. Poza tym będzie tutaj okropnie zimno. - Groby są chyba zimniejsze - powiedziała Kim. -Leah, ktoś musi znaleźć ten liścik, który zostawiłam, a kiedy Justin oprzytomnieje, powie, Ŝe John jest mordercą. Przyjdą nas szukać. - Nawet jeśli Justin Ŝyje, mogą minąć tygodnie, nim będzie zdolny do mówienia. Moim zdaniem ta rana wyglądała paskudnie. W tej chwili do jaskini wpadł kamień. - Panie tego szukały? - spytał John ze śmiechem. DrŜącymi rękami Leah odwinęła z kamienia papier. - To list, który zostawiłaś, prawda? - spytała bliska płaczu. - Tak, jeden z listów - powiedziała Kim dość beztrosko. - Jak to, jeden z listów? - wykrzyknęła Leah. - Nie masz pojęcia, jaki jest mój mąŜ. Kiedyś opowiem ci, co wyrabiał ze mną w nocy. A ja wiem teŜ, Ŝe jeśli wybieram się gdzieś z tobą, na pewno skończy się na kłopotach. Kiedy razem z Wesem poszliście robić dobre uczynki i obdarowywać ludzi

Ŝywnością, o mało was nie zabili. Słyszałam te psy, które prawie was dopadły. I to była twoja wina, Leah. Przyciągasz nieszczęścia lepiej, niŜ szkło przyciąga kurz. - Ile listów zostawiłaś, Kim? - szeptem spytała Leah. - Trzy. Jeden na widoku, drugi pod brudnymi naczyniami, bo wiedziałam, Ŝe John za Ŝadne skarby nie tknie brudnego talerza, a trzeci pod poduszką w sypialni. - Ale ja tego nie widziałam. Jak...? Kim wyprostowała plecy. - Jak juŜ podkreślałaś, umiem czasem zrobić coś po kryjomu. A teraz, Leah, powiem ci coś, co nie przychodzi mi łatwo, bo wiem, jaka jest twoja siła perswazji. Mimo to, jeśli zdecydujesz się wyjść z tej jaskini, na mnie nie licz. Zostanę tutaj, aŜ prawdziwy, Ŝywy męŜczyzna, umięśniony i, mam nadzieję, ze strzelbą, przyjdzie mnie uratować. Jeśli chcesz, uciekaj stąd sama. Leah rozejrzała się po paskudnej, zimnej i ciasnej jaskini. - MoŜemy czekać na kogoś nawet kilka dni. - Wolę siedzieć tutaj przez tydzień, niŜ znaleźć się w Sweetbriar cztery dni wcześniej, ale w trumnie. - Ja teŜ - przyznała Leah. - Chyba mnie rozumiesz. Leah, jak długo człowiek wytrzymuje bez jedzenia? - MoŜe będziemy musiały to sprawdzić? - odpowiedziała cicho. Wstał świt, lecz nie przyniósł Ŝadnych znaków nadchodzącej pomocy. John Hammond znalazł sobie skalną grzędę dokładnie naprzeciwko jaskini, za głębokim wąwozem, i nękał je od czasu do czasu nie mierzonymi dokładnie strzałami, uniemoŜliwiając im odpoczynek czy nawet chwilowe odpręŜenie. - MoŜe powinnyśmy spróbować... - zaczęła Leah po raz setny, ale za kaŜdym razem Kim mierzyła ją miaŜdŜącym spojrzeniem. Gdy zapadła noc, były absolutnie wykończone. John strzelał teraz częściej, a raz posłał nawet serię, która trafiła w podwyŜszony próg pieczary. - Czy on chce to odstrzelić? - wykrzyknęła Leah. - Hej! - dobiegł je słaby głos. - PomóŜcie mi, póki ładuje. Kim i Leah wymieniły szybkie spojrzenia i pospieszyły do wylotu. - Mac! - zawołała Leah, padając na płask i sięgając ku niemu ręką. Z pomocą Kim zdołała wciągnąć go do środka. Mac oparł się o ścianę jaskini. - Dostałem w nogę. Postrzał niegroźny, ale rana porządnie krwawi, więc jeśli macie panie coś do opatrzenia, byłbym bardzo

wdzięczny. Drąc halki na pasy, zarzuciły Maca pytaniami: - Jak nas znalazłeś? - Czy Justin jest cięŜko ranny? - Gdzie jest Wesley? - Jak się stąd wydostaniemy? - Czy masz coś do jedzenia? - To było pytanie Kim. - Chwileczkę - powstrzymał je Mac. - Pozwólcie, Ŝe obejrzę sobie nogę. Zgadza się. Przestrzelona. Tak mnie trzepnęło, Ŝe omal nie spadłem z tej cholernej półki. - Bardzo cię boli? - spytała Leah. - Drobnostka. Najgorsze, Ŝe nie będę mógł na niej chodzić. Proszę - podał Kim kawałek suszonego mięsa z sakiewki przy pasie. - Teraz, mile panie, odpowiadam na wasze pytania. Znaleźć was nie było trudno, bo zostawiłyście za sobą tak szeroki szlak, Ŝe siekierą trudno by było wyrąbać lepszy. O Justinie nic nie wiem. Lynna i ja przyjechaliśmy na farmę Stanfordów i tam znaleźliśmy list. Wyprawiłem Lynnę do Sweetbriar, Ŝeby podniosła alarm i wysłała kogoś po Wesa. Byłem w pobliŜu jaskini przez cały dzień, ale musiałem doczekać zmroku, Ŝeby się do was dostać. - Nie chcę się wydać niewdzięczna, ale dlaczego nie próbowałeś zrobić porządku z Johnem? - spytała Leah. - Urządził sobie gniazdko w małej skalnej niszy po drugiej stronie wąwozu. śeby dostać się tutaj bez jego wiedzy, musiałem spuścić się z góry po linie, a linę zostawić. Poza tym, nie byłem pewien, czy nie zasadził się przed tą jaskinią na niedźwiedzia. - Niedźwiedzie nie mieszkają w jaskiniach - powiedziała Kim, podejrzliwie rozglądając się wokół. Mac rzucił na nią przelotne spojrzenie. - WłaŜąc tu, nie sądziłem, Ŝe mnie trafi. Widocznie się starzeję. - Myślę, Ŝe powinniśmy... - zaczęła Leah. - Proszę nie słuchać tego, co ona mówi - przerwała jej Kim. - Co powinniśmy zrobić twoim zdaniem? - Siedzieć tutaj i czekać. Wkrótce będzie tu Wes z kilkoma innymi męŜczyznami, a mam nadzieję, Ŝe okaŜą dość bystrości umysłu i przyjdą przygotowani. Ja pogoniłem tutaj jak... Co, do diabła? Wydał z siebie ten okrzyk, bo Kim pochyliła się i namiętnie pocałowała go w usta. - Uwielbiam męŜczyzn - westchnęła. - Są tacy rozsądni. - Powinienem zaŜądać od was wyjaśnień - stwierdził Mac. Naprawdę chciałbym wiedzieć, dlaczego dwie głupie jak diabli

baby gonią za mordercą takim jak Tancerz. PoniewaŜ jednak juŜ dawno stwierdziłem, Ŝe kobiece tłumaczenia doprowadzają mnie do szewskiej pasji, więc jeśli nie macie nic przeciwko temu, pogadam raczej z Johnem Hammondem. Wy dwie macie leŜeć tutaj na ziemi, zmaleć jak tylko potraficie, i bez względu na sytuację nie ruszać się stąd. Rozumiecie? - Doskonale - odparła Kim zdecydowanie. - Jeśli coś planujesz, to moŜe się do czegoś przydam? zaproponowała Leah. - Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuję, jest... - zaczął Mac, ale przerwał mu jęk bólu. Wydała go Leah, której Kim wbiła w ramię paznokcie. - Leah zrobi dokładnie to, co kaŜesz, Mac. Prawda, Leah? - Ja tylko chciałam wiedzieć... - broniła się Leah. Wykonać! JuŜ! - sapnął wściekle Mac i obie kobiety usłuchały. Mac podczołgał się do wylotu jaskini. - Chodź tu, Hammond. Nie potrafisz sobie poradzić z dwiema kobietami i rannym człowiekiem? - krzyknął. - Masz z nami kłopot? W odpowiedzi padły dwa strzały w jego kierunku. Echo, niosące się po jaskini, sprawiło, Ŝe Leah i Kim osłoniły głowy ramionami. - Słabo, Hammond - ryknął Mac. Ta zabawa trwała przez kilka godzin. Leah czuła dzwonienie w uszach, słyszała teŜ, Ŝe głos Maca słabnie. Ignorując protesty Kim, podczołgała się do wylotu. - Dokucza ci noga, co? - powiedziała do Maca. - Dlaczego nie odpoczniesz? - Chcę skupić jego uwagę na mnie - odparł ochrypłym głosem. - Popatrz dobrze na drugą stronę. Początkowo Leah nie widziała nic, ale gdy wytęŜyła wzrok, dostrzegła postać, przylepioną do jaśniejszej skały. - Hammond, czy to ty zabiłeś Revisa? Słyszałem, Ŝe tam byłeś. Czy to dlatego podał moje nazwisko? - ryknął znów Mac. - Kto to jest? - szepnęła Leah. - Sądząc po sylwetce, przypuszczam Ŝe Wes - odparł Mac. - Czy nie złości cię, John, Ŝe dwie kobiety odkryły, kim jesteś? wrzasnęła Leah. Mac połoŜył jej rękę na gardle. - Nie próbuj drugi raz być nieposłuszna. A teraz uciekaj do kąta. Leah potulnie odczołgała się do Kim.

- Widziałam Wesleya - szepnęła. - Schodzi po linie. Wkrótce będzie z tym koniec. Wóz albo przewóz - powiedziała Kim, osłaniając twarz ramionami. - Mam nadzieję, Ŝe Wesleyowi nic się nie stanie. Przez następne kilka minut Leah leŜała sparaliŜowana lękiem. - BoŜe, proszę cię - modliła się. - Nie pozwól, by coś się stało Wesleyowi. Odtąd będę posłuszna i nigdy więcej nie wpakuję się w kłopoty, i zawsze będę prosić o pomoc, jeśli przytrafią mi się krzywe kominy i mordercy. - Jeśli wyjdziemy z tego Ŝywe, dopilnuję, Ŝebyś powtarzała to kaŜdego ranka - powiedziała Kim. - Jestem absolutnie pewna, Ŝe Wesley mi w rym pomoŜe. Leah nie miała pojęcia, Ŝe mówiła to na głos. - Jeśli... - zaczęła. - Ej, wy dwie, zamknijcie się - powiedział Mac. - Rozpraszacie mnie. W ciągu następnej minuty padło kilka strzałów, potem rozległ się przeraźliwy wrzask męŜczyzny i łoskot upadku. Leah wstrzymała dech. - Kto to? - spytała Kim, głośno wdychając powietrze. - Nie Wesley? - Nie jestem pewien... - zaczął Mac. - Leah! - rozległ się najsłodszy ze znanych jej głosów. - Nic ci nie jest? - Nic - wyszeptała i zerwała się do biegu, tratując wstającego Maca i ignorując wołanie Kim, by wracała. Zaczęła w wyścigowym tempie złazić do wąwozu. Ponad nią rozległ się głos Maca. - Stanford, lepiej szybko wracaj na górę, bo twoja Ŝona bardzo się do ciebie spieszy. A rozumu ma tyle, Ŝe gotowa jeszcze zleźć za tobą po linie. - Twoja ma nie więcej, Macalister - odkrzyknął Wes z drugiej strony. - Linnet jest na górze i trzyma tę linę. - Niech cię szlag trafi, Linnet! - krzyknął Mac. - Powiedziałem ci, Ŝe masz sprowadzić pomoc. Leah była juŜ w połowie drogi na przeciwległe zbocze, gdy spotkała Wesleya, który wyszedł jej naprzeciw. Przyciągnął ją do siebie. - Nie wiem, czy zlać cię, czy kochać się z tobą, Leah. Omal nie dałaś się zabić na własne Ŝyczenie. Dlaczego nie zostałaś na farmie? Cieszę się, Ŝe tego nie zrobiłam, bo John zdąŜył tam

przyjechać i zabrać jeden z listów Kimberly, a Justina juŜ nie było, a Bud i Cal nie mogli mi pomóc, bo teŜ ich nie było, a... - Cicho, Leah! - rozkazał Wesley, przyciskając usta do jej warg. - Dobrze, panie męŜu - odpowiedziała posłusznie.